Como las mutaciones del DNA nos diferenciaron del

chimpanc
( Creces, 2012 )
La paleoantropologa es una nueva disciplina cientfica, que
aprovechando el desarrollo de las diferentes reas del conocimiento,
investiga los procesos evolutivos de las diferentes especias animales,
precisando las razones y los tiempos en que ellas han estado
ocurriendo. Es as como ya se ha comenzado a conocer los detalles de
algunas mutaciones genticas seuelas, que han condicionado la
evolucin de la especie humana durante los ltimos seis millones de
aos, desde los grandes simios, al hombre actual.
Hasta hace muy poco tiempo la teora de la evolucin de Darwin se basaba solo
en la observacin directa de las diferentes especies y en el anlisis de restos
antropolgicos preservados en el tiempo. As se llegaba a formarse una idea
muy global del proceso evolutivo, dejando siempre grandes vacos e
interrogantes que fructificaban slo en el terreno de las hiptesis. Hoy en
cambio, se ha llegado a desarrollar toda una ciencia de creciente precisin, la
llamada palaeoantropologa, que aprovechando los mas variados avances del
conocimiento, tanto de fsica, como qumica y la biologa, permiten ahondar en
el pasado y llegar a ratificar con gran precisin el desarrollo de los procesos
evolutivos, estableciendo incluso, con bastante precisin, las pocas en que
estos habran ocurrido.
Dentro de la palaeoantropologa, sin duda que la biologa ha sido el rea del
conocimiento que ms ha contribuido. Especialmente cuando se pudo
establecer que la molcula DNA era comn a todas las criaturas vivas de la
Tierra y que mutaciones en su estructura iban traducindose en cambios
objetivos en las especies (cambios fenotpicos). Comenzando as a conocer los
mecanismos genticos moleculares por los cuales las especies se iban
modificando en la competencia por el alimento, las variaciones de las
condiciones climticas y/o el acceso al acoplamiento. De este modo, la
produccin de una mutacin individual, si era favorable, poda llegar a
generalizarse, dejando de ser una mutacin. Fue as como las actuales
estructuras de nuestros 23.000 genes pasaron evolutivamente a definir la
especie humana (Semejanzas y diferencias entre el hombre y los animales).
Ahora se puede afirmar que aproximadamente seis millones de aos atrs, fue
cuando el actual Homo sapiens comenz a separase de los grandes monos (Los
primeros ancestros humanos datan entre 6 y 7 millones de aos). Desde
entonces hasta ahora deben haber sido muchsimas las mutaciones que se
fueron produciendo, estando an muy lejos de poderlas reconocer en su
totalidad, ni menos como ellas han ido interactuando entre si para inducir los
cambios. Tambin estamos lejos de saber como las otras especies fueron
evolucionando paralelamente por su propio camino, produciendo cambios que a
primera vista pareceran como debidos a un juego de azar.
El programa de secuenciar el genoma humano, que demor 13 aos, fue el
primer paso (El genoma humano: el gran hito de la biologa), seguido luego la
secuenciacin de los genomas de las otras criaturas, como chimpancs, gorilas,
orangutanes, que permitieron comenzar a comparar unos con otros, y de all
deducir, como y cuando, nos habamos comenzado a diferenciar genticamente

de las especies de los grandes monos. (Diferencias genticas entre el

chimpanc y el hombre). Mas tarde, al ir conociendo las funciones metablicas
inducidas por cada mutacin, se han ido identificando algunas de estas,
destacadas como seuelas, han inducido cambios fenotpicos trascendentes
que, nos han permitido formarnos un esquema mas integral del proceso de
diferenciacin a travs de los tiempos, entre el Homo sapiens y los grandes
monos.
En el hecho, comparando estos genomas de unos y otros, se puede lograr una
gran cantidad de informacin. As por ejemplo, si se llega a encontrar un gene
activo en el cerebro humano y este es diferente del mismo gene, pero del
chimpanc, se puede deducir que esa diferencia (mutacin) ayud al Homo
sapiens a desarrollar ms el cerebro y por ello llegar a ser ms inteligente. En
el hecho, comparando el genoma humano con el del chimpanc, se pueden
encontrar alrededor de 15 millones de substituciones de letras del DNA
(mutaciones). Pero de acuerdo a lo que ya conocemos de la estructura del
DNA, se puede tambin afirmar que la gran mayora de ellas no han afectado
nuestras caractersticas fenotpicas, ya sea porque ellas corresponden a
cambios menores que no modifican la funcin del gene, o porque la mutacin
cae en alguna de las regiones del DNA que no codifica, como es el caso del
llamado DNA basura, que representa la mayor parte de nuestro DNA.
(Consideraciones despus del genoma). Tomando esto en consideracin, se
puede concluir que de los 15 millones de diferencias, quizs no ms de 10.000
sean realmente importantes como para que hayan producido cambios que
hayan repercutido en el organismo, jugando as un rol en el proceso de la
seleccin natural.
Ya tenemos algunas pistas que han permitido individualizar mutaciones
especficas a las que podra achacarse cambios importantes en la evolucin
humana. Algunas de ellas han contribuido a la rpida expansin del crecimiento
y complejidad de nuestro cerebro, o a la aparicin del lenguaje, o la estructura
de la oposicin de tenazas del pulgar de la mano, o cambios que al Homo
sapiens le permitieron caminar erguido, u otros que han contribuido a ser lo
que actualmente somos.
Mutaciones genticas que han inducido el crecimiento cerebral
Sin duda que estas han sido muchas, y en ello reside la gran diferencia entre la
especie humana y la de los grandes simios. Algunas han actuado directamente
sobre el desarrollo cerebral, mientras otras su accin ha sido indirecta, pero
importantes para que en definitiva los cambios hayan ocurrido. As por
ejemplo, se sabe que el chimpanc posee unas mandbulas muy fuertes, capaz
de cortar el tallo de un duro vegetal. En cambio en los humanos la musculatura
de la mandbula es dbil. Ahora se sabe que esta diferencia pudo haber sido la
consecuencia de una mutacin del gene llamado MYH16 que codifica una
protena del msculo. Esta mutacin inactiva al gene respectivo, lo que lleva a
que los msculos de nuestra mandbula tengan una versin diferente. Como
consecuencia la mandbula no es tan fuerte. Segn los investigadores, el tener
una mandbula no tan fuerte habra hecho posible un mayor crecimiento del
crneo (Un simple msculo condicion el crecimiento cerebral del hombre
primitivo) (Nature, 2004 vol.428, p415). Los primates al tener msculos muy
fuertes han tenido que fortalecer los huesos que los soportan en la regin
posterior del crneo, con lo que no les ha sido posible la expansin este y en
consecuencia, tampoco del cerebro (fig 1). Se tratara de una mutacin que
interviniendo indirectamente sobre el msculo de la mandbula, permiti a la
especie humana disminuir la densidad sea de su mandbula, lo que
posteriormente hizo posible la expansin del crneo. Simultneamente tambin

debieron haberse producido otras mutaciones que directamente estimularon el

crecimiento cerebral.
Los investigadores estiman que esta mutacin se habra producido hace 2.4
millones de aos, justamente en la poca que se estima que se habra iniciado
el crecimiento de nuestro cerebro. El cerebro humano mide entre 1.200 y 1.500
centmetros cbicos, lo que significa que es tres veces ms grande que el
cerebro del chimpanc (fig. 2). Esta enorme diferencia tiene que haber sido
inducida por numerosas mutaciones sucesivas de diferentes genes que cada
vez deben haber agregado mayores impulsos de crecimiento, adems de
cambios estructurales (Que hace que sea nico el cerebro humano) ya que no
solo el tamao es mayor, sino tambin su estructura. As por ejemplo, el
cerebro humano ha tenido una mucho mayor expansin de su corteza,
produciendo invaginaciones mas pronunciadas y profundas, que le ha permitido
incrementar la superficie de ella. Gracias a ello ha ido logrando alcanzar
sofisticados procesos mentales, como la capacidad de planificar, de razonar y
desarrollar el lenguaje. Una forma de averiguar que genes fueron
comprometindose en todo este proceso, ha sido a travs de investigar que
genes inducen alguna patologa cerebral y compararlo con igual gene de los
actuales grandes monos. Una de estas patologas, es la microcefalia primaria.
Se trata de una condicin en la que se nace con un cerebro muy pequeo, que
pesa solo la tercera parte de un cerebro normal y que adems su corteza est
particularmente atrofiada, lo que produce importantes deficiencias cognitivas
de grados variables.
En los estudios genticos de los enfermos que padecen microcefalia, se han
encontrado por lo menos siete genes diferentes, a cuyas mutaciones se
atribuye la microcefalia. Curiosamente todos ellos desempean algn rol en la
divisin celular, el proceso en que el cerebro fetal multiplica activamente las
neuronas inmaduras, antes que estas comiencen a migrar a sus ubicaciones
definitivas en la corteza cerebral.
Uno de estos genes, se ha denominado con la sigla ASMP. Su estructura fue
secuenciada por el investigador Bruce Lahn, del Departamento de Gentica
Humana de la Universidad de Chicago, quin adems la compar con la
estructura de igual gene de siete especies de primates actuales. Como caba
esperar, el gene humano ASPM, era muy similar al del chimpanc, pero algo
menos al del gorila, menos an, al mas distante orangutn. Segn al autor,
esto significara, que en los tiempos remotos, el gen ASPM, fue lenta pero
inexorablemente, acumulando mutaciones. Ello significara que el gene ASMP
sera un determinante esencial en el desarrollo del tamao del cerebro, y que
algunas de sus mutaciones que se han ido produciendo, fueron capaces de
hacer crecer su cerebro, confirindole ventajas sobre el resto, a los homnidos
que las portaban. Hoy la inactivacin del gene provoca microcefalia, un
atavismo que devuelve al cerebro humano el tamao cerebral de su ancestro
primitivo (Human Molecular Genetics, vol 13, p.489).
Igualmente importante ha sido el descubrimiento de otro gene que tambin
provoca microcefalia. Se trata del gene llamado SRGAP2, ha sido objetos de
dos publicaciones (Cell, 3 de Mayo de 2012). Este gene no presenta
mutaciones, pero se encuentra duplicado en forma parcial, en dos posiciones
diferentes en el cromosoma 1. En el primero de los trabajos, Evan Eichler de la
Universidad de Washington, seala que esta duplicacin habra ocurrido hace
3.4 millones de aos, coincidiendo con la transicin de Australopithecus a
Homo y coincidiendo adems con el comienzo de la expansin de la corteza
cerebral. El investigador seala que esta duplicacin ha sido crucial para el
desarrollo de la inteligencia. El segundo trabajo, dirigido por Franck Polleux, del

Instituto de la Jolla en California, afirma que el gene SRGAP2C estimula el

desarrollo de las conexiones dentrticas de las neuronas, ayudndole a
establecer sus conexiones.
Otra forma en que los genes permitan un mayor desarrollo cerebral, es
interviniendo en su abastecimiento energtico que requiere un cerebro de
mayor tamao. Es sabido que en condiciones de reposo, el cerebro humano
consume el 20% de la energa de la dieta, comparado con el 8% que consume
el cerebro de primates. Se ha descrito una mutacin en el gene RNF213,
culpable de la enfermedad de Moyamoya (Stroke 2008, vol 32 p 42) que
produce un estrechamiento de las arterias que irrigan al cerebro. Ello permite
suponer que este gene puede haber jugado un rol en nuestra evolucin,
permitiendo un mayor abastecimiento sanguneo, cubriendo con ello las
crecientes necesidades calricas y de nutrientes de nuestro cerebro.
Estos y muchos otras mutaciones genticas tienen que haberse ido produciendo
a lo largo de los seis millones de aos, para lograr ir incrementando el tamao
y complejidad de nuestro cerebro, separndonos progresivamente de los
grandes simios, hasta llegar a lo que el Homo sapiens es en la actualidad.
Mutaciones genticas que condicionaron el desarrollo del lenguaje
Sin duda es el desarrollo del lenguaje lo que ms nos ha diferenciado
evolutivamente de todos los animales. Ellos pueden emitir sonidos propios de
cada especie, como ladrar, mugir o relinchar, pero solo el hombre emite la
enorme variedad de complejos sonidos que son necesarios para hablar. La
especie humana comenz a diferenciarse de los grandes monos cuando pudo
comunicarse entre sus iguales a travs del lenguaje. Ello fue lo que hizo posible
el desarrollo de la conciencia, el simbolismo, la espiritualidad y la moralidad,
como tambin permiti transmitir la informacin de una generacin a otra,
hasta desarrollar una cultura y finalmente una civilizacin.
En el hecho habra sido fsicamente imposible que el chimpanc hablara como
nosotros, ya que careca de las adecuadas caractersticas anatmicas, tanto de
la caja vocal como de las cavidades nasales, adems de carecer de la capacidad
de coordinacin de numerosos msculos de la cara, la laringe, la boca y la
lengua, que le permitieran ejecutar los movimientos necesarios para modular
los diversos sonidos. A diferencia del chimpanc, el desarrollo del lenguaje fue
posible en los seres humanos, gracias a que simultneamente ocurri una
coordinacin central a nivel cerebral, que le permiti ir modulando los sonidos
hasta darle sentido a las palabras, utilizndolas en la expresin de lo concreto y
lo abstracto. Es decir, en el Homo sapiens, el lenguaje fue posible porque
simultneamente se fue produciendo un mayor desarrollo de la estructura
cerebral. As lo afirma Eors Szathmary del Instituto de Estudios Avanzados de
Budapest, que agrega que nuestra exclusividad del lenguaje, fue posible debido
a que se produjo una simultnea mayor complejidad de la red cerebral que le
permiti desarrollar el complicado proceso de la gramtica, y la sintaxis. Todo
ello ocurri tanto por la adecuacin de los genes, ms el propio aprendizaje que
progresivamente iba dando la experiencia (La evolucin del lenguaje).
Fue en el ao 2001 cuando un grupo de investigadores dirigidos por Anthony
Mnaco, de la Universidad de Oxford, en colaboracin con Faraned BragaKhadem del Institute of Child de Londres, identificaron al gene llamado FOXP2
relacionado con el lenguaje. (El gene del lenguaje nos separa del resto de las
especies animales). Fue identificado estudiando una familia inglesa en que sus
miembros, por lo menos por tres generaciones, haban estado sufriendo un
grave desorden del lenguaje. En el estudio tambin se incorpor un nio que

no estaba relacionado con la familia, pero que presentaba los mismos sntomas
(Se descubre un gene ligado al lenguaje). Se estudiaron 16 miembros de esa
familia, en la que su hablar era ininteligible y tambin padecan de dificultades
para entender lo que otros hablaban, sobre todo por las deficiencias en lo
relacionado con las reglas de gramtica. Tambin tenan problemas para
algunos movimientos complejos de la boca y de la lengua. Se pudo comprobar
que el defecto coincida con una mutacin en el gene FOXP2. Los autores
concluyeron que el proceso del lenguaje era complejo y que posiblemente este
gene regulaba la actividad de otros genes. La base del dficit radica en una
incapacidad para secuenciar y seleccionar los signos pequeos que forman las
palabras y las frases, seala el neurocientista Varghn-Khaden, del Instituto de
Salud Infantil de Londres. Esta incapacidad se extenda tambin a las
secuencias motoras (musculares), que hacen posible la emisin de diferentes
sonidos, lo que provocaba dificultades para cerrar los labios, abrir la boca, y
mover la lengua. Por medio del scanner cerebral, Varghan Khaden identific en
estos pacientes un defecto que se ubicaba en el ganglio basal (fig. 3), regin
que se interconecta con el centro del lenguaje y con los movimientos
musculares necesarios para ello. El gene mutante estara ubicado en el
cromosoma 7.
El nio que no perteneca a la familia, pero que padeca de los mismos
sntomas, no tena la misma mutacin, pero mostraba en cambio que el mismo
trozo del cromosoma 7, se haba cambiado de lugar a un segmente del
cromosoma 5.
Mas recientemente el genetista Savante Pbo del Instituto Max Plank, en
Alemania y Phillip Lieberman pudieron reconstituir la historia evolutiva de este
gene (Science vol.297, Agosto 16, 2002, p 1105). Para ello, lo secuenciaron en
diferentes primates (chimpancs, gorilas, orangutanes y macacus), y tambin
en ratas, comprobando que en todos codifica una protena de 715 aminocidos.
Comparando la secuencia de aminocidos, concluyeron que los principales
cambios habran ocurrido en el linaje humano, hace aproximadamente 200.000
aos y que estos se habran llegado a fijar (extender) en el 95% de la
poblacin, no hace ms de 120.000 aos. Pero contrariamente a todo lo que se
ha especulado, la mutacin del gene descrito en la familia inglesa, no coincida
con lo que se observ en el mismo gene en el chimpanc. Por el contrario, ella
corresponda a una nueva mutacin. En todo caso, el chimpanc, la rata y
muchas otras especies tienen una versin del FOXP2 que es notablemente
similar a la versin de los humanos (Nature, 418, p 869).
Habra sido muy interesante colocar la versin mutada humana del gene FOXP2
en el embrin del chimpanc y ver si con ello mejoran sus posibilidades de
hablar, pero ello no se poda hacer por razones tcnicas y ticas. Con todo este
se incorpor en el embrin de la rata y observaron que mas tarde, esta en la
edad adulta, emita ruidos con menores tonos, lo que registraron mediante el
ultrasonido. Pero estos cambios fueron menos relevantes que los observaron en
esas ratas. Pudieron ver cambios en las estructuras y comportamiento de las
neuronas de los circuitos ganglionares del rea crtico-basal (Neuroscience, vol
175, p75), que se sabe est comprometida en el aprendizaje de nuevas tareas
mentales.
Con todas, a pesar de las limitaciones para poder demostrar la importancia de
las mutaciones del gene FOXP2, este constituye el mejor ejemplo de la
evolucin del cerebro humano debido a mutaciones genticas.
Cambios genticos en la destreza de la mano y la anatoma del cuello y
piernas.

Pero la diferenciacin humana de los grandes monos, no slo requiri de

mutaciones de genes que indujeran tan importantes cambios en la estructura y
complejidad cerebral y que simultneamente se acompaaran con el desarrollo
del lenguaje, sino tambin fue necesario que se produjeran cambios que
permitieran el desarrollo de destrezas manuales para poder manejar
herramientas y tambin desplazarse erguido en dos piernas. Ello era necesario
para que el Homo sapiens pudiera abastecerse de alimentos cuando cambiaron
tan drsticamente las condiciones climticas de su entorno, obligndolos a
dejara los cmodos rboles y los alimentos fciles. La mano y el pie de los
grandes monos eran muy adecuados para vivir, desplazarse y alimentarse en
los rboles, pero no para alimentarse en las estepas.
Las manos de los simios tenan una disposicin anatmica del pulgar, respecto
a los dems dedos de la mano o del pie, adecuados para agarrarse a las ramas,
lo mismo que la anatoma de las piernas, pero no para manipular objetos. En la
mano del Homo sapiens en cambio, se produjo una modificacin anatmica
fundamental, cual fue la oposicin del pulgar frente a los otros cuatro dedos de
la mano (fig 4). Con ello consigui una pinza que le permiti desarrollar una
gran destreza, haciendo posible un fuerte y preciso agarre de objetos, lo mismo
que aprensiones ms sutiles, lo que le confiri gran habilidad para alimentarse
y poder utilizar herramientas (fig 5). Del mismo modo que se produjeron
cambios en el cuello, las rodillas y tobillos (fig. 6), que le permitieron
desplazarse rpidamente y recorrer largas distancias, caminando erguido en
dos pies.
James Nooman y colaboradores de la Universidad de Yale, en el ao 2008,
pudieron identificar en el cromosoma 2, una regin del DNA que llamaron
HACNS1, el punto preciso donde se detectaron 16 mutaciones (Science, 321, p
1346). Lo curioso es que este no corresponda a un gene, sino a un trozo del
denominado DNA basura, que estaba prximo a un gene. Segn los descritos
por los investigadores, corresponde a una secuencia relativamente corta de
DNA, en la que se han producido 16 mutaciones diferentes, lo que llamaba
mucho la atencin dado que el genoma del chimpanc y el humano son
extremadamente similares (99% de semejanza). Probablemente estas fueron
producindose desde cuando el Homo sapiens comenz a separase de los
grandes monos (hace seis millones de aos), cuando tuvo que descender de los
rboles, adaptndose a vivir en las estepas.
La regin HACNS1, no constituye un gene, sino que corresponde a una
secuencia potenciadora de un gene, sobre el que estara actuando como
interruptor gentico, ubicndose cerca del gene. Esta es la primera vez que
se describe en humanos la existencia de un potenciador de genes especficos,
ubicado en el DNA que no codifica. Ellos actuaran como un interruptor o
estimulador gentico durante la etapa embrionaria, segn las circunstancias.
Para confirmar sus hallazgos, los autores, colocaron la regin HACNS1 en
embriones de ratas, comprobando posteriormente en ellas su activacin en
cambios observables en los pulgares de las mismas.
En resumen, estos han sido los hallazgos mas destacado de los ltimos aos,
en que se relacionan mutaciones especficas de algunos genes de los grandes
monos, con los cambios fenotpicos que hoy nos caracterizan. Sin duda que el
futuro, la paleoantropologa, continuar entregando ms informacin, en la
medida que se vayan individualizando nuevas mutaciones que permitan
conocer con mayor precisin, la maravillosa dinmica del proceso evolutivo.

Para saber ms: Clare Wilson, Lucky you. New Scientist, 9 de Junio 2012

Artculo extrado de CRECES EDUCACIN - www.creces.cl