NEGOCIOS

LATERCERA Domingo 20 de julio de 2014

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Reportaje
The Financial Times Ltd., 2014. Todos los derechos reservados.

Todava sirve el PIB?

Los gobiernos y la prensa se
obsesionan con la medida,
mientras los estadsticos la
modifican. Pero cul es el
verdadero punto del PIB y
podr alguna vez medirse
con precisin?
Por David Pilling
Qu tienen en comn los precios
de los servicios de peluquera en
Beijing y los servicios sexuales en
Londres? La respuesta es que, dependiendo de cmo se los mida o incluso si es que se los mide, el tamao de las economas de China y
Gran Bretaa se expandir o contraer como un acorden.
En abril, los estadsticos que trabajan bajo la gida del Banco Mundial
determinaron que el Producto Interno Bruto de China era mucho ms
grande de lo que haban pensado antes. China estaba, de hecho, a punto
de superar a Estados Unidos como la
mayor economa del mundo, muchos
aos antes de lo esperado. La razn?
Los estadsticos haban estado sobreestimando los precios de todo, desde
cortes de pelo hasta fideos. Como resultado, estaban subestimando el poder adquisitivo de los chinos y, por lo
tanto, el tamao de la economa.
En junio, los estadsticos britnicos tambin hicieron algo de magia.
Declararon que la economa del Reino Unido (ciertamente, slo una
fraccin del tamao de la de China)
era 5% ms grande que lo estimado.
Fue como si hubieran descubierto de
repente miles de millones de libras
en ingresos anuales detrs del sof de
la nacin. Aqu, la explicacin era
ms simple. Entre otros ajustes a su
metodologa, los estadsticos comenzaron a contar la contribucin econmica de la prostitucin
y las drogas ilegales.
El Producto Interno Bruto se ha convertido en un trmino ubicuo. Es la
forma en que medimos el xito econmico. Los pases se juzgan segn
cunto tengan. Los gobiernos pueden subir o caer segn el grado de eficiencia con el que lo generen sus economas. Todo, desde los niveles de
deuda hasta la contribucin del sector manufacturero, se mide en relacin con l. El PIB es lo que mueve al
mundo. Sin embargo, qu quiere
decir exactamente? Fuera de unos
pocos expertos, la mayora de las personas slo tiene una comprensin
modesta. De hecho, cuanto ms se
ahonda en el concepto del PIB, una de
las ideas ms importantes en la vida
moderna, ms resbaladizo se vuelve.
En palabras de Diane Coyle, un economista que hace poco escribi un libro entero sobre el tema, el PIB es una
entidad inventada.
Coyle defiende el PIB como herramienta para la comprensin de la
economa, siempre y cuando entendamos sus limitaciones. Cuando habl con ella por telfono, se mostr
divertida por lo que llam el fandan-

go peridico y ritual pblico que

acompaa la publicacin trimestral
de los datos del PIB. A pesar de que
los nmeros estn a menudo dentro
del margen de error y son revisados
de manera rutinaria, les damos tanto significado como un sacerdote a
sus liturgias.
El ttulo del libro de Coyle, PIB:
Una historia breve pero cariosa,
deja clara su lealtad bsica hacia el
concepto. Sin embargo, advierte, no
existe un PIB por ah esperando ser
medido por los economistas. Es una
construccin artificial... una abstraccin que suma todo, cepillos de uas
y de dientes, tractores, zapatos, cortes de pelo, consultora de gestin,
limpieza de calles, enseanza de
yoga, placas, vendas, libros y todos
los otros millones de productos y
servicios. Las personas que miden
el PIB, entonces, no estn embarcadas en una empresa cientfica, como
el descubrimiento de la masa de una
montaa o la longitud de la tierra. En
cambio, se dedican a lo que equivale a un acto de imaginacin.
El PIB es una idea sorprendentemente nueva. Las primeras cuentas nacionales que se asemejan a las modernas
fueron producidas en Estados Unidos,
en 1942. No es especialmente extrao
que los gobiernos no se molestaran
mucho por conocer el tamao de sus
economas antes de esa fecha. Hasta
la revolucin industrial, las sociedades agrcolas apenas crecan. El tama-

o de una economa era casi en su totalidad una funcin de la poblacin

nacional. En 1820, China e India representaban casi la mitad de la actividad econmica mundial, simplemente, por la cantidad de personas
que vivan all.
Simon Kuznets, el economista bielorruso-estadounidense, al que a menudo se le atribuye la invencin del
PIB en 1930, desde el principio tena
serias reservas sobre el concepto. Coyle me dijo: l hizo gran parte de la
ejecucin, pero conceptualmente
quera algo diferente. El Presidente
Franklin Delano Roosevelt le haba
pedido a Kuznets que llegara a una
idea ms precisa de un Estados Unidos post-crash que pareca atrapado
en una recesin interminable. Roosevelt quera impulsar la economa a
travs del gasto en obras pblicas.
Para justificar sus acciones, necesitaba algo ms que fragmentos de informacin como movimiento de cargas
o la longitud de las colas en los comedores abiertos. Los clculos de Kuznets indicaron que la economa se haba reducido a la mitad entre 1929 y
1932. Era una base mucho ms slida sobre la que actuar.
Cuando se trataba de datos, Kuznets
era meticuloso. Pero exactamente
qu haba que medir? l se inclin por
incluir slo las actividades que crea
que contribuan al bienestar de la sociedad. Por qu incluir el gasto en armas -razon- cuando la guerra claramente perjudicaba el bienestar huma-

no? Tambin quera restar publicidad

(por intil), actividades financieras y
especulativas (por peligrosas) y el gasto pblico (tautolgico, ya que eran
impuestos reciclados). Cabe pensar
que no habra estado encantado con
la idea de que cuanta ms herona se
consume y prostitutas se visitan, ms
saludable es una economa.
Kuznets perdi su batalla. Las cuentas de ingresos nacionales modernos
incluyen las ventas de armas y los
servicios de banca de inversin. No
distinguen entre bienes sociales,
por ejemplo, el gasto en educacin, y
males sociales (o necesidades),
como el juego, la reparacin de los daos tras el huracn Katrina o la prevencin de la delincuencia (los pases
sin mucha delincuencia pierden en la
actividad econmica relacionada,
como guardias de seguridad y reparacin de ventanas rotas). El PIB es
amoral. Se define simplemente como
el valor monetario total de todo lo
producido en determinado perodo.
Lo primero que hay que entender sobre el PIB es que es una medida de flujo, no de stock. Un pas con un alto PIB
podra haber abusado de su infraestructura durante aos para maximizar los ingresos. A veces, a Estados
Unidos, con sus aeropuertos aosos
y carreteras menos que prstinas, se le
acusa precisamente de eso.
Tampoco toma en cuenta los recursos agotados. China ha estado creciendo al 10% anual durante 30 aos.
Eso no considera las (presumible-

RR El Producto Interno Bruto se ha convertido en un trmino ubicuo. Es la forma en que medimos el

xito econmico. Los pases se juzgan segn cuanto tengan.

mente) finitas reservas de petrleo y

gas que ha estado consumiendo (el supuesto es que la tecnologa siempre
vendr al rescate). Tampoco representa lo que los economistas llaman
externalidades, los subproductos
del crecimiento, incluyendo la contaminacin. Lo que pueda llegar a costar limpiar ros contaminados y restaurar los bosques talados no concierne al PIB.
Coyle me dijo que el PIB no provee
sentido de la compensacin entre el
presente y el futuro. La innovacin
puede ayudarnos a encontrar alternativas a los recursos finitos, como los
metales, pero el PIB no toma en cuenta la sostenibilidad. Eso nos deja vulnerables a puntos de inflexin,
como el repentino colapso de las poblaciones de peces.
Incluso el mecnico asunto de medir
todo lo producido no es tan fcil como
parece. Tomemos una pieza de pan,
el ejemplo proporcionado por el economista Ha-Joon Chang, cuando fui
a verlo a Cambridge. En la valoracin
de la barra de pan, si contamos tambin la levadura y la harina que se us,
entonces estamos contando dos veces,
dijo. La produccin se mide por el valor aadido: se calcula el valor del
pan, menos el valor de los insumos intermedios, producidas, por ejemplo,
por el molinero. El pan es un producto relativamente simple. Pero trate de
hacer el ejercicio del valor agregado de
un auto o un iPhone, que se basan en
cadenas de suministro mundial extremadamente complejas. No es extrao
que el Sistema de Cuentas Nacionales
de las Naciones Unidas, un manual de
cmo medir el PIB, tenga ms de 700
pginas.
El PIB es mejor midiendo cantidad
que calidad, dijo Chang, quien public recientemente un libro, Economa: Gua del usuario, en el que lanza una mirada pcara sobre nuestros
atesorados supuestos econmicos.
Tome un cubierto de cuchillo, tenedor y cuchara. En trminos de produccin, una de tres cucharas es igual
de buena. En trminos de calidad de
vida, claro que no. Coyle llama al PIB
un artefacto de la era de la produccin en masa.
De hecho, uno de los mayores fracasos del PIB es lo malo que resulta
para la captura de servicios. Eso es
bastante problema, dado que los servicios representan en la actualidad
dos tercios de la produccin de muchas economas avanzadas. Los estadsticos son bastante buenos para medir cosas que pueden caerles en el
pie, como ladrillos y barras de hierro.
Pero luchan por medir los intangibles,
como paisajismo, los contratos de
mantencin de motores o derivados
sintticos. Cmo se compara la produccin de un neurocirujano en Brasil, un mecnico en Alemania y un
banquero de inversin en Nigeria?
Volvamos al ejemplo del corte de
pelo en Beijing. Dado que no se pueSIGUE EN PAG 25 3

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de saber el precio pagado por cada

corte de pelo, es necesario tomar una
muestra. Se puede determinar que,
en promedio, un corte de pelo en
Beijing cuesta la mitad que uno en
Nueva York. Pero cmo se sabe que
son comparables? Se juzga la calidad
del corte de pelo, la habilidad del peluquero, el brillo de la decoracin?
Debemos juzgar la eficiencia de una
enfermera por la cantidad de pacientes que ve en un da o la calidad de la
atencin prestada? En trminos estrictamente mecnicos, se puede aumentar la eficiencia de una orquesta
filarmnica al tocar conciertos al doble de velocidad.
Se puede decir que ese no es el
punto. Un servicio vale lo que soporte el mercado. Nadie va a pagar por
escuchar una orquesta acelerada.
Pero hay una cuestin ms fundamental en juego. Es siempre ms de
un determinado servicio, mejor? Esa
es la implicacin clara de la forma en
que medimos el PIB. Tome la banca.
Antes de la crisis financiera de 2008,
el tamao de la industria financiera
en Estados Unidos haba aumentado astronmicamente, para llegar a
casi el 8% del PIB en 2009 (eso fue,
en parte, resultado de los cambios en
la forma en que se mide la banca). Sin
embargo, un sector bancario ms
grande, como descubrimos posteriormente, no es necesariamente
una buena cosa. Gran parte de su tamao se deba a un aumento de la capacidad para generar productos sofisticados, algunos de los cuales resultaron ser txicos. Dada la
prolongada recesin que sigui al
colapso, se podra argumentar plausiblemente que un sector financiero ampliado destruy PIB en lugar de
crearlo. Si la banca se hubiera restado del PIB en lugar de sumarlo, como
haba propuesto Kuznets, es plausible especular que la crisis financiera nunca habra ocurrido.
La industria mdica es otro ejemplo.
Estados Unidos gasta casi 18% de su
PIB en salud. Gran parte de eso lo
consumen seguros, costos inflados
de medicamentos y procedimientos
innecesarios. Los resultados, en trminos de esperanza de vida y aos de
vida saludable, no son obviamente
mejores que en los pases que gastan
la mitad. Vale la pena preguntarse, por
lo tanto, si Estados Unidos no estara
mejor si el gasto en salud contribuyera menos al PIB, no ms.
Si algunos servicios estn sobreestimados, otros no se cuentan en absoluto. El PIB toma sobre todo en
cuenta cosas que se compran y venden. Sectores de actividad no comercializados son totalmente invisibles.
El ms obvio es el trabajo domstico.
No hay un valor monetario en absoluto asignado a cocinar, limpiar, criar
a los hijos y el cuidado de las personas mayores o discapacitadas en el hogar. Eso es, en parte, porque este tipo
de trabajo, a menudo realizado por
mujeres, est infravalorado. Tambin
es difcil de estimar. Sin embargo, no
contar el trabajo domstico es en cier-

to modo absurdo. En Japn, el gobierno est haciendo campaa para que

ms mujeres trabajen, con el fin de aumentar el PIB. En muchos sentidos,
esta es una buena idea. Sin embargo,
vale la pena llevar a cabo un experimento terico. Imagine que muchas
de las mujeres nominalmente desempleadas estn cuidando nios o adultos mayores. Ahora, por decreto, cada
una de esas mujeres debe trabajar en
la casa de al lado, donde, por una tarifa por hora, pueden cuidar de un
hijo o padre de su vecino. De un da
para otro, el PIB de Japn sera ms
grande. Pero en trminos de trabajo
realizado, absolutamente nada habra cambiado. La nica diferencia sera que el abuelo se preguntara quin
es el extrao que lo cuida -y el gobierno habra encontrado una nueva fuente de ingresos tributables.
La creciente desigualdad, un tema
de inters repentino y urgente en las
economas avanzadas, es otro motivo por el que la tasa de crecimiento
visible puede no mostrar la verdadera imagen. El desempeo de la economa estadounidense ha sido excepcional durante dcadas. Sin embargo, de acuerdo con Robert Reich,
ex secretario del Trabajo y, actualmente, profesor en la Universidad de
California, Berkeley, los salarios medios, ajustados por la inflacin, no se
han movido desde la dcada de 1970.
Casi todos los beneficios del crecimiento han ido al 1% superior. Si no
somos parte de esa elite, el crecimiento del PIB ha sido, en el mejor de
los casos, irrelevante.
Por otro lado, dice Coyle, el PIB es especialmente malo capturando una de
las caractersticas ms importantes
de las economas modernas: la innovacin. La llamada contabilidad hednica busca incluir el hecho de que
los equipos como computadoras estn mejorando todo el tiempo. Si uno
compra hoy una computadora que
tiene cuatro veces la capacidad de
procesamiento que la que se compr
hace un ao, pero cuesta lo mismo,
entonces, en realidad, su precio ha cado. Dicho de otra manera, usted gana.
Como seala el autor Jeremy Rifkin,
en su libro reciente, La sociedad de
costo marginal cero, el precio de
muchos productos -msica en lnea,
autos compartidos gracias a internet,
Wikipedia, la energa solar, Skypetiende a cero. Cmo valoramos la actividad econmica sin un precio? No
hace mucho tiempo, los millonarios
moran por falta de antibiticos que
hoy cuestan centavos. Incluso si el
valor de mercado de lo que se produce en realidad no sube, me dice
Chang en su oficina de Cambridge,
si la gente vive mejor, come mejor
y tiene ms tiempo libre, entonces se
debe decir que esta sociedad tiene
mejor situacin.
Esto plantea la cuestin casi filosfica de si necesitamos el crecimiento
en lo absoluto. La lenta realizacin de
que el PIB est fallando en capturar de
manera adecuada nuestras realidades econmicas y sociales, ha dado lu-

gar a una mini-industria de esfuerzos

por medir el progreso de diferentes
maneras. El ex Presidente francs Nicolas Sarkozy encarg a destacados
economistas, entre ellos, Joseph Stiglitz y Amartya Sen, buscar
mejores metodologas. Su
informe, Medir nuestras vidas, concluye que nuestra
mtrica estndar de bienestar
econmico no estaba a la altura.
Peor an, pensaron que demasiado nfasis en el PIB poda enviar a
los responsables polticos en la direccin equivocada, por ejemplo, expandiendo sus industrias bancarias y
desestimando cosas ms bsicas,
como el acceso a la educacin o la salud. Si tenemos las mtricas equivocadas, nos esforzaremos por las cosas
malas, concluyeron.
La expresin ms conocida de escepticismo del PIB es tristemente una de
las ms tontas. El ndice de Felicidad
Nacional Bruta de Butn, que pretende captar el progreso humano en trminos ms globales, no resiste mucho anlisis. Un mejor indicador, el
ndice de desarrollo humano, que
tiene en cuenta la esperanza de vida,
la alfabetizacin y la educacin, as
como el nivel de vida, pone a Butn
en el puesto 140 en el mundo, dos lugares encima de la Repblica del
Congo (Noruega es el primero y Nger, en el lugar 187, el ltimo). La Felicidad Nacional Bruta de Butn parece un intento de encubrir su mal
desempeo.
Una puesta a prueba ms seria de lo
que podra llamarse el mito del crecimiento, la idea de que la bsqueda del PIB es el alfa y omega, la emprendi Robert Skidelsky, un renombrado historiador econmico. Junto
con su hijo, el filsofo moral Edward
Skidelsky, escribi un libro, Cunto es suficiente? El dinero y la buena
vida. La pregunta que se plantea es
qu impulsa a las personas en las sociedades acaudaladas a buscar cada
vez ms riqueza cuando saben, intuitivamente, que esto no les traer felicidad extra.
Los Skidelsky aceptan que los pases pobres necesitan crecer para alcanzar los estndares de vida occidentales, pero se preguntan por qu
las sociedades opulentas estn obsesionadas con el crecimiento. Su punto de partida es un ensayo de 1930 escrito por John Maynard Keynes, Posibilidades econmicas para nuestros nietos, en el que asume que, a
medida que el consumo alcanzara
ciertos niveles, el incentivo para trabajar ms se agotara (otra falla del PIB
es que no tiene en cuenta el nmero
de horas que la gente trabaja). En la
era de la abundancia, pensaba
Keynes, la gente naturalmente renunciara a la posibilidad de consumir cada vez ms en favor del ocio. Se
imaginaba que, para estos das, ninguno de nosotros estara trabajando
ms de 15 horas a la semana.
Hace unos meses, me encontr con
Skidelsky, el mayor, en Hong Kong. Le

pregunt qu haba salido mal con la

teora de Keynes. Estbamos sentados
en la terraza de un hotel cinco estrellas. Mientras hablbamos, helicpteros despegaban hacia Macao llevando jugadores a las mesas de bacar,
donde trataran de ganar an ms dinero. Por qu eran tan insaciables los
seres humanos? Una de las razones era
que las necesidades eran relativas,
dijo. El dinero confera estatus. As es
que tener suficiente significaba tener ms que otras personas. Si todo el
mundo estuviera bien, todos volaramos a nuestro exclusivo refugio en el
Caribe, slo para encontrar la playa
llena de gente igual de rica y nadie con
mucha inclinacin para servirnos
martinis y canaps.
Otra razn era la desigualdad. Una
quinta parte de los britnicos viva por
debajo del umbral de la pobreza, dijo.
En lugar de redistribuir mejor la riqueza, como abogaba Skidelsky por
medio de una renta bsica, el pensamiento era agrandar ms el pastel.
Eso nos obligaba a permanecer en
una trayectoria de crecimiento constante, lo que nos puso en una cinta sin
fin. Es un crecimiento sin fin y sin
propsito, dijo.
El libro de los Skidelsky ha sido
criticado por asumir que saben lo
que es bueno para la gente y dnde
deberan estar los lmites de sus deseos. Coyle, por ejemplo, est en profundo desacuerdo con ellos. La nocin de buena vida de los Skidelsky,
me dijo, provena de un estrato particular de la sociedad britnica: Una
copa de clarete, un buen libro y Radio 3 en el fondo. El problema era
que no daban espacio a otros deseos.
Tampoco daban mucho crdito a la
innovacin, gran parte de la cual desestimaban como una ilusin creada por avisadores habilosos. Coyle
piensa que la innovacin es real.
Abandonaras la internet o nuevos
sabores de cereales para el desayuno?, pregunt. Yo no quiero que un
profesor de historia econmica me
diga lo que puedo o no elegir.
En el centro del debate sobre el PIB

est la preocupacin por que nuestras sociedades hayan sido de alguna manera secuestradas por la bsqueda de un nico punto de datos.
Nadie imagina seriamente que el
solo hacer un nmero abstracto
cada vez ms grande puede ser un
objetivo valioso en s mismo. Sin
embargo, el PIB se ha convertido en
un referente tan potente para lo que
apreciamos, que nos resulta difcil
ver ms all. Pocos economistas estn ciegos a sus muchas limitaciones. La mayora, sin embargo, da la
impresin de querer maximizarlo a
toda costa.
Coyle sostiene que debemos inventar nuevas formas de reflejar la realidad econmica. Ella aboga por lo
que llama el enfoque de tablero. El
Indice de Vida Mejor, desarrollado
por la Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo Econmico,
por ejemplo, permite a los usuarios
comparar el desempeo de los pases de acuerdo con 11 criterios, que
van desde ingresos y vivienda hasta
salud y el equilibrio entre trabajo y
vida. Al conectar los criterios que
usted ms valora puede ver cmo
funciona una economa en particular. Si, por ejemplo, el empleo es su
prioridad, entonces Suiza y Noruega
son los mejores. Si, por el contrario,
est ms interesado en una combinacin de altos ingresos y educacin,
Estados Unidos es el lugar.
En teora, este enfoque permitira a
los votantes decidir lo que es importante y a los polticos, disear las polticas para lograr los resultados deseados. En la prctica, la combinacin
de mltiples criterios de medida con
mltiples varas de medir hace el ejercicio subjetivo y difuso. El PIB puede ser anacrnico y engaoso. Puede fallar por completo en capturar los
complejos equilibrios entre el presente y el futuro, el trabajo y el ocio, el
crecimiento bueno y el malo. Su
gran virtud, sin embargo, es que se
trata de un solo nmero, concreto. Por
el momento, puede que sea todo lo
que tengamos.N