Agricultura Ecolgica y Desarrollo Rural

II Congreso de la Sociedad Espaola de Agricultura Ecolgica. Pamplona-Irua, septiembre de 1996

Ecologa y control de la flora arvense

C. Zaragoza Larios
Servicio de Investigacin Agraria. Diputacin General de Aragn. Apdo. 727. 50080
Zaragoza

RESUMEN
Un estudio profundo del papel de las malas hierbas implica una aproximacin a la ecologa
de sus relaciones con los cultivos, los suelos, la fauna y el hombre, en los sistemas agrarios.
El efecto competitivo de las malas hierbas en los cultivos es innegable, pero muy variable,
dependiendo de las especies y su densidad, del cultivo y la climatologa, entre otros factores.
Por ello, existen situaciones o momentos en los que la presencia de las especies arvenses no
requiere un control inmediato. El periodo crtico de competencia nos indica el espacio de tiempo en el que es necesario escardar para obtener el nivel de rendimiento deseado. Este periodo
suele ser variable segn las situaciones agroecolgicas, aunque nos permite conocer el grado
de competitividad de un cultivo. Por otra parte, las especies arvenses no siempre son perjudiciales o indiferentes, en ocasiones pueden convertirse en plantas auxiliares o tiles para el
hombre. En muchos casos pueden afectar a la biologa y dinmica de la poblacin de insectos
beneficiosos, o pueden cubrir el suelo reduciendo la erosin. El beneficio y las desventajas de
cualquier mtodo de control se suelen evaluar a corto plazo, pero es necesario una perspectiva ms amplia para estudiar la sostenibilidad del sistema. En este trabajo se pasa revista a los
mtodos principales de control de malas hierbas: preventivos, culturales, biolgicos, fsicos y
qumicos. Ninguno de los mtodos es una panacea. Una manera de reducir las desventajas, que
se suelen presentar cuando se abusa del mismo sistema, es la integracin de varios mtodos. El
manejo integrado va ms all del simple control de las malas hierbas, considerando ventajas e
inconvenientes, el impacto ambiental y la rentabilidad de cada sistema.

INTRODUCCIN
Algunas especies arvenses, como la avena loca (Avena fatua) o el cenizo
(Chenopodium album L.), fueron cultivadas antiguamente. Otras se introdujeron, y
se introducen, desde lejanas zonas geogrficas o son oportunistas locales favorecidos por las alteraciones humanas. En la actualidad, unas 250 especies son consideradas como malas hierbas, aunque, como es sabido, este concepto no es biolgico,
sino antropolgico. En contraste con las plantas cultivadas, objetos de siembra, cui-

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dado y cosecha, las malas hierbas son las invasoras, no deseadas en los cultivos. Por
sus mltiples orgenes y su evolucin posterior, as como por su gran capacidad de
adaptacin y de supervivencia, que les permite invadir con xito muchos nichos ecolgicos en los agroecosistemas, son objeto de estudio por numerosos especialistas.
Un estudio profundo del papel de las malas hierbas implica una aproximacin
ecolgica de sus relaciones con los cultivos, los suelos, la fauna y el hombre en los
sistemas agrarios. Pero debido a su evidente impacto en los rendimientos de los cultivos estas especies arvenses han sido consideradas como indeseables y, por tanto,
malas hierbas. Por ello, los agrnomos y bilogos han concentrado su trabajo en los
procedimientos de control, en la competencia malas hierbas-cultivos, y slo hasta
hace poco, en los mecanismos ecolgicos relacionados.
La generalizacin de las prdidas en la produccin de los cultivos debido a las
malas hierbas han justificado la promocin de los sistemas ms eficaces de escarda,
basados en el uso de herbicidas. En la actualidad, se dispone de ms de 900 productos
comerciales en Espaa y los agricultores se han gastado ms de 20.000 millones de pts.
en herbicidas (el 28 % de las ventas de pesticidas en 1995), lo que da una idea del gran
inters de los agricultores, y de las empresas vendedoras, que ponen el nfasis en las
prdidas que se tendran si se sustituyeran los herbicidas por otros mtodos (un 31 %
en EE.UU., segn Altieri, 1988).
Sin embargo, las investigaciones actuales, buscando la sostenibilidad de los sistemas, tratan de cambiar la manera de entender el manejo de las malas hierbas. En
este trabajo se expresan algunas ideas sobre esta tendencia.

EL IMPACTO DE LAS MALAS HIERBAS

A nivel mundial, y de una forma general, las investigaciones han indicado que
el efecto competitivo de las malas hierbas sobre la produccin agrcola puede
cuantificarse en un 10 % de media (Zimdahl, 1980). Sin embargo, la casustica es
muy variable. Se ha observado en Espaa que la presencia de malezas durante todo
el cultivo puede reducir el rendimiento del maz hasta el 41 %, segn la densidad
de infestacin y la climatologa de los meses iniciales de cultivo (Zaragoza &
Lpez, 1992). Algunas infestaciones sin control alguno pueden producir la prdida total de cultivos hortcolas (Medina, 1995). Por otra parte, en muchos casos, las
prdidas en produccin pueden ser relativas. Por ejemplo, no es fcil comparar las
prdidas en Europa con las del tercer mundo. Aqu, las prdidas se pueden producir a pesar del uso de herbicidas y, en ocasiones, pueden ser asumidas debido a una
situacin particular del mercado o de la agricultura subvencionada. En Africa, los
sistemas de control se basan en una mano de obra abundante y barata, y las prdidas pueden ser parcialmente resarcidas por el empleo de las especies arvenses

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como fuente de alimento para el ganado o como verduras para la poblacin

(Altieri, 1988).
Como la mayora de los agricultores saben, la presencia de las malas hierbas en los
cultivos no debe ser juzgada automticamente como daina y requerir un control inmediato. Aunque se ha demostrado que la relacin entre la densidad de las malezas y los
rendimientos de los cultivos es hiperblica, cuando se estudian bajas densidades, que
es una situacin frecuente en la realidad, esta relacin es lineal o sigmoidal, por lo que,
a efectos prcticos, existe un umbral tolerable de malas hierbas, densidad bajo la cual
el rendimiento no se ve significativamente afectado y las prdidas, si las hay, son asumibles.
La mayora de los estudios han determinado el impacto de una especie dominante, en varias densidades o durante distintos perodos de crecimiento del cultivo. Estas
experiencias se han reproducido en diferentes situaciones, pudindose obtener datos
suficientes para realizar predicciones con buena fiabilidad. Menos frecuentes han sido
los experimentos de competencia de cultivos con flora multiespecfica, situacin ms
realista, ya que las infestaciones estn constitudas habitualmente por comunidades
arvenses pluriespecficas, pero tambin de conclusiones ms difciles de extrapolar.
En la interferencia entre las plantas cultivadas y las arvenses no influyen solamente la densidad y la disposicin espacial, sino tambin el tipo de crecimiento y la
edad (el tamao) de las plantas. Las especies arvenses ms agresivas son las que
detraen recursos ms eficazmente. Es mejor para un cultivo ser infestado por una
comunidad arvense pobre en especies, pero muy densa (como sucede en los campos
donde se repite la aplicacin de un tipo de herbicida) o por una poblacin rica en
especies y pobre en individuos?. Desde mi punto de vista es ms fcil el manejo del
segundo caso.
Los efectos indirectos de las arvenses en los cultivos, tales como el aporte de semillas al suelo por las plantas tardas y que perpetan o incrementan las infestaciones, o
la dificultad de recoleccin mecnica por la presencia de algunas especies, pueden ser
tambin muy importantes e, incluso, limitantes. Sin embargo, el concepto de perodo
crtico no contempla ms que los efectos directos de las malezas sobre el cultivo.

LOS PERODOS CRTICOS DE COMPETENCIA

Hay una variacin considerable en las relaciones entre el cultivo y las malas hierbas en diferentes situaciones agroambientales. De hecho, la competencia vara marcadamente entre distintas especies, densidades, cultivos, sistemas de manejo y factores
ambientales.
La variacin del impacto directo de las infestaciones segn las condiciones
ambientales se suele expresar especialmente en el perodo crtico de competencia

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entre las malas hierbas y los cultivos. Se define como el espacio de tiempo en el que
la presencia de las malas hierbas implica una prdida medible del rendimiento y nos
seala el mejor momento de escarda. Se ha demostrado en maz que este perodo
depende de la especie arvense, de las condiciones climticas del ao y del sistema de
cultivo. Berszenyi et al. (1993) encontraron que, en las condiciones de cultivo de
Hungra, el perodo de competencia de Amaranthus retroflexus comenz a las 4-6
semanas de la emergencia del maz, mientras que el de la Echinochloa crus-galli
empez a las 6-8 semanas. En este estudio el final de la competencia fue menos
variable y estuvo alrededor de la semana 12 desde la emergencia.
Sin embargo, se ha observado que la interferencia de las malezas con el maz en
los regados espaoles no est de acuerdo con lo encontrado en los secanos hmedos.
Con alta luminosidad y temperatura, riego y nitrgeno en abundancia, el maz es una
excelente competidora y la infestacin de las arvenses, durante 8 semanas tras la
emergencia del maz (11-12 hojas) slo causa, como media, una reduccin del 10 %
en el rendimiento (Zaragoza & Lpez, 1992). Las plantas que emergen con posterioridad al estado de 8 hojas no compiten con el cultivo (Gonzalez Ponce et al., 1992).
No obstante, bajas temperaturas (o falta de riego) durante las primeras fases del desarrollo pueden incrementar la competencia de las malas hierbas (Pardo et al., 1993).
La variacin del perodo crtico en funcin de las condiciones ambientales es an
mayor en los cultivos hortcolas, que suelen ser menos competitivos por cubrir menos
el suelo (cebolla, zanahoria) y, sobre todo, si se emplea una tcnica de cultivo que alarga el perodo de implantacin, como es la siembra directa sobre el terreno de asiento.
Esta tcnica est desaconsejada en cultivos hortcolas cuando no se dispone de un
mtodo de escarda suficientemente eficaz. En un cultivo de pimiento trasplantado se
observ un perodo crtico, para un nivel de prdidas tolerable del 10 %, de 25 y 27
das en dos aos diferentes. En siembra directa este perodo fue de 33 y 85 das en
los mismos aos. Las menores temperaturas ambientales del segundo ao influyeron
ms en el cultivo de siembra retrasando su crecimiento (Medina, 1995). El trasplante
de las hortalizas, requiere un elevado gasto de energa y mano de obra, pero facilita
el manejo de las malas hierbas.
En el caso de la cebolla de siembra directa la competencia se inicia prcticamente
desde la emergencia del cultivo y termina cuando ya ha empezado el engrosamiento
del bulbo. Para una prdida tolerable del 5 % el perodo crtico se ha calculado entre
el da 30 (2 hojas, estado 2.25 de la escala de Suso et al., 1992) y el da 100 de postemergencia (estado 7) (Pardo, 1990).
El perodo crtico suele permanecer ms estable cuando se refiere a variables
meteorolgicas o estados fenolgicos del cultivo. As, la competencia de Chenopodium album y Datura stramonium en maz cultivado en Madrid y Zaragoza, respectivamente, comenz a expresarse sobre el ndice de rea foliar a los 1000 C-da (floracin masculina del maz), en los dos lugares (Torner et al., 1996).

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Figura 1. Efecto de la competencia de Chenopodium album (Cheali) y Datura stramonium (Dastr) en el ndice de rea foliar del maiz.

LAS ARVENSES TILES

En ocasiones, se ha definido a las especies arvenses como plantas que el hombre an no ha sabido emplear. Algunas, han sido tiles en ciertos momentos, cayendo en desuso posteriormente, quedando como infestantes de los cultivos. Por ejemplo, Salsola kali, que fue empleada para hacer jabn durante la postguerra en el valle
del Ebro y, actualmente, es una infestante muy frecuente en los rastrojos y perjudicial para las siembras, ha sido citada como posible cultivo rico en proteina y resistente a la sequa (Anderson, 1979). La verdolaga (Portulaca oleracea) fue cultivada
en Espaa hasta finales del siglo XV (an se cultiva en Europa) quedando como
infestante estival desde entonces (Nuez & Hernndez Bermejo, 1992).
Se conoce desde antiguo que algunas especies son capaces de favorecer el crecimiento de los cultivos. Generalmente, se trata de leguminosas capaces de enriquecer el suelo en nitrgeno y, por supuesto, estas especies dejan de ser malas hierbas
para convertirse en auxiliares o en cultivos asociados. Un ejemplo es la Trigonella
polycerata L., capaz de aumentar el peso seco del trigo, en el noroeste de la India,
hasta densidades muy altas, sin efectos adversos en el rendimiento (Altieri, 1988).
Tambin tenemos ejemplos aqu. Recordemos nuestros tradicionales: veza-avena,
maz-judas, frutales-trbol, etc. Y es que, a pesar del hecho de que las especies
arvenses pueden reducir los rendimientos de forma significativa, algunas, y en algunos momentos, pueden ser consideradas como tiles para el hombre.
Existen numerosos ejemplos, en la agricultura tradicional de todos los pueblos,
en los que algunas especies arvenses son aceptadas, e incluso promocionadas, si tienen alguna utilidad. As, en el estado de Tabasco (Mxico) los agricultores hablan

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del mal monte o buen monte segn las especies y su posible uso. En Colombia
se denominan malezas nobles (nombre contradictorio, indicando su doble vocacin) a aquellas especies que protegen de la erosin a los suelos de los cafetales
(Borreria alata, Commelina elegans, Drymaria cordata, Euphorbia hirta, Oxalis
latifolia, Richardia scabra,...) y se trata de aumentar su presencia en detrimento de
otras, ms competitivas y perjudiciales (Urrutia, 1986). Aqu habra que recordar que
los citricultores valencianos permiten que Oxalis pes-caprae prolifere bajo los rboles, ya que protege a los frutos de las salpicaduras de tierra, vehculo del aguado
(Phytophtora). El ciclo de O. pes-caprae (invierno-primavera) se adapta parcialmente para cumplir una misin de cobertura invernal, compitiendo con los rboles
por agua solamente en primavera y desapareciendo en verano.
Otro ejemplo interesante de convivencia nos lo ofrecen los agricultores cerealistas de las zonas ridas de Marruecos, que practican una escarda manual ligera de los
cereales, arrancando exclusivamente las malas hierbas ms grandes, para utilizarlas
como forraje para el ganado. La recoleccin de plantas arvenses est actualmente
relacionada con una agricultura pobre y primitiva pero, no cabe duda, que permite
la subsistencia a muchos pueblos, siendo un aporte significativo de alimentos diversos, lea o medicinas (Orozco & Diego, 1992).

EL PAPEL ECOLGICO DE LAS ESPECIES ARVENSES EN LA AGRICULTURA

Los efectos de la interferencia de las malas hierbas en los cultivos se han evaluado principalmente como reduccin del rendimiento de los cultivos por competencia de recursos limitados (agua, nutrientes y luz), emisin de toxinas perjudiciales a las plantas vecinas (alelopata) y, entre los efectos indirectos, el hospedaje de
insectos perjudiciales y patgenos.
Sin embargo, en muchos casos, se ha demostrado que las plantas arvenses pueden afectar la biologa y la dinmica de la poblacin de insectos beneficiosos ofrecindoles refugios alternativos, polen o nctar. Por ejemplo, se ha observado en los
frutales de Lrida que el nmero de caros pertenecientes a especies entomfagas
hallados en diferentes malas hierbas a lo largo de un ao, super siempre al de las
fitfagas (Taberner et al., 1992).
Una diversificacin de la poblacin arvense puede reducir las poblaciones de las
plagas. Al diversificar las plantas arvenses se influye en la densidad de los insectos,
permitiendo su equilibrio, e imponiendo una mayor mortalidad sobre las plagas
(Altieri, 1988).
Tambin se ha observado que la cobertura del suelo producida por las malas hierbas permite un control de la erosin. Es necesario estudiar las prdidas de humedad
en el suelo que se pueden producir en los cultivos leosos de secano, para saber hasta

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cuando se puede permitir una cobertura vegetal invernal, protectora del suelo. Esto
ya se conoce en el olivar de Andaluca (Pastor, 1995) pero habra que extender los
estudios a otras zonas y cultivos. El viticultor espaol suele permitir esta cobertura
natural desde el verano hasta bien entrado el invierno, permitiendo su aprovechamiento por el ganado ovino en muchas zonas.
Otro aspecto positivo de la presencia de las especies arvenses en los cultivos, que
se presenta casi exclusivamente en la agricultura de subsistencia, en zonas indgenas
o marginales, es la posibilidad del intercambio gentico entre especies cultivadas y
silvestres emparentadas. El control moderado de las malas hierbas permite la supervivencia de poblaciones reducidas que son una fuente de genes valiosos para transmitir caracteres de plasticidad y variabilidad, pudiendo mejorar las caractersticas
del cultivo. Tambin se ha sugerido que son fuente de potencial aleloptico, prcticamente inexistente o perdido en las actuales variedades seleccionadas.
Sin embargo, ese flujo de genes de las variedades modificadas por biotecnologa,
resistentes a herbicidas, a sus parientes arvenses, con la posibilidad de transmitirles
esa resistencia, es un riesgo que correr la agricultura desarrollada, cuando se difundan estas variedades.

VENTAJAS E INCONVENIENTES DE LOS DISTINTOS MTODOS DE

CONTROL
La mayora de las veces, el beneficio y las desventajas de un mtodo de control
han sido evaluados a corto plazo, pero es necesaria una perspectiva ms amplia para
observar la sostenibilidad del sistema a largo plazo. Se describen a continuacin, de
forma resumida, algunos aspectos de los distintos mtodos.
Mtodos preventivos
Son todos aquellos que tratan de evitar la difusin de las semillas y propgulos y,
por tanto, el establecimiento de especies problemticas. Son medidas importantes,
pero que, desgraciadamente y por desidia, se practican poco. En general, persiguen la
reduccin del banco de semillas en el suelo, evitando la invasin de nuevas especies
locales o alctonas (uso de semilla certificada, sustratos y compost limpios, ...) dificultando la propagacin de las vivaces (mejorando el drenaje, con escarda en rodales,
en postcosecha, ...) y, sobre todo, mediante la deteccin precoz de las infestaciones.
Mtodos culturales
Los mtodos culturales incluyen, principalmente, las rotaciones y los cultivos
asociados. Las rotaciones de cultivos son valiosas para luchar contra las malas hier-

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bas, pero menos que para defenderse de las plagas y enfermedades, ya que stas necesitan las plantas husped para proliferar. Las malas hierbas (salvo las parsitas) no tienen tanta especificidad, y cuando se consigue reducir una especie bien adaptada a un
monocultivo, cambiando ste, suele aparecer otra que ocupa su espacio. El inters de
las alternativas radica bsicamente en la posibilidad de cambiar de tctica de control
(fecha de siembra, labores, herbicidas,...). Los inconvenientes de las rotaciones radican en que, generalmente, el agricultor no tiene muchas posibilidades de cambiar de
un cultivo a otro que le parezca suficientemente rentable a corto plazo. Recordemos
que, por ejemplo, suele haber muy pocas alternativas viables, econmicamente interesantes, a los cereales, en los secanos ridos. Por otra parte, los cultivos leosos,
como via, olivo, almendro, etc... no pueden contar con este mtodo a corto plazo.
Los cultivos asociados tienen tambin gran inters cuando no se desea emplear
herbicidas. Algunas asociaciones son conocidas desde la antiguedad y estn bien adaptadas para aprovechar todos los recursos. As, por ejemplo, la asociacin maz-judascalabaza, tpica en la agricultura indgena americana, y que an se practica en Galicia.
El maz permite a las judas trepar, buscando la luz, aprovechando el nitrgeno que fija
la leguminosa, y la calabaza explora la superficie del suelo, beneficindose de la sombra y su humedad, al tiempo que sombrea a las malas hierbas. Pero, por supuesto, los
rendimientos son pequeos. Algunos cultivos de cobertura son muy empleados en los
cultivos leosos, como se ha indicado en otro captulo. Un inconveniente de los cultivos de cobertura en los frutales es que es necesario limitar la competencia, si no se
desea reducir la produccin. Se ha observado en un viedo de secano rido que la
reduccin del vigor puede ser significativa (Zaragoza & Delgado, 1995). Esta limitacin implica uso de herbicidas, siegas o labores. El empleo de cultivos de cobertura
sucesivos, para dejar un mulching seco hasta el siguiente cultivo, tiene gran inters,
ya que, tericamente, permite un aprovechamiento integral del suelo, protegindolo de
la erosin, conservando la humedad, evitando invasiones de adventicias y lavado de
nitratos. En general, el manejo de estas coberturas es complicado en la prctica y no se
consiguen todos los beneficios tericos.
Otros mtodos culturales son la seleccin varietal, y el marco de plantacin o la
densidad de siembra. La velocidad de crecimiento y la expansin foliar son caractersticas que nos van a definir la competitividad de una planta. Aquellas variedades
mejor adaptadas y que sean ms rpidas en crecer, en los estados iniciales, sern las
mejores competidoras con las malas hierbas. Igualmente, aquellas tcnicas de cultivo
que favorezcan el crecimiento inicial.
Un retraso de la fecha de siembra de un cereal puede utilizarse para reducir la
infestacin de algunas gramneas (Lolium, Alopecurus, Avena) preparando el suelo,
permitiendo sus primeras germinaciones y eliminando las plntulas con una labor o
un herbicida no residual. Es la tcnica de la falsa siembra, que se utiliza con frecuencia en los semilleros de hortcolas. En general, la estrategia de control ha de

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ajustarse al tipo de flora. Una predominancia de especies de germinacin primavero-estival recomendar siembras en otoo, y viceversa. El aumento de la densidad de
siembra puede utilizarse para reducir la competencia de las malas hierbas o para
compensar cierta mortalidad de plantas debida a unas prcticas de escarda poco
selectivas.
Otra medida de control de las hierbas es estimulando el crecimiento del cultivo,
lo que se consigue normalmente con la fertilizacin. La eleccin del momento de la
aplicacin en cobertera, y su localizacin, son importantes para no favorecer el crecimiento de las competidoras. Por otra parte, se ha observado que el abonado con
nitratos induce la germinacin de parte de las semillas latentes de algunas especies
(Avena spp.). Un abonado con suficiente antelacin a la siembra puede ser til para
reducir, posteriormente, las plntulas aparecidas.
Mtodos biolgicos
Aunque existen algunos ejemplos del empleo de animales superiores para la limitacin y el control de la vegetacin arvense, como el empleo de ganado caprino para
la limpieza de algunos bosques, contribuyendo al reciclaje de nutrientes y reduciendo
el peligro de incendio (Torrano et al., 1995), el control biolgico de las malas hierbas,
en la actualidad, apenas ha salido del campo de la investigacin, mantenindose como
una promesa de futuro. La introduccin de un insecto o un hongo capaz de reducir una
planta infestante ha sido, hasta ahora, un procedimiento muy especfico, para combatir una especie determinada (P. ej.: el micoherbicida Collego, patentado en EE.UU., a
base de Colletotrichum gloesporioides slo acta contra Aeschynomene ndica, mala
hierba del arroz). Ha de ser as para no daar a las plantas cultivadas o no objetivos. De
nuevo, el espacio dejado por la especie afectada es, enseguida, ocupado por otra.
Tampoco est claro que las toxinas producidas por los microbios introducidos, sean
seguras para el hombre y el medio ambiente (Coble, 1996).
Mtodos fsicos
Entre los mtodos fsicos se incluyen la escarda manual, la mecnica, la siega,
el fuego y la solarizacin. La escarda manual es el mtodo ms antiguo y extendido
en el mundo, ya que adems de emplearse normalmente en el tercer mundo, donde la
mano de obra es abundante y barata, no se ha dejado de emplear en los pases desarrollados, aunque en menor intensidad, y como complemento a otros mtodos de
escarda. Pero arrancar las malas hierbas suele ser un trabajo penoso y es muy difcil
encontrar mano de obra para esta tarea en las zonas industrializadas.
La escarda mecnica y el laboreo ha sido durante mucho tiempo y es todava una
opcin viable en muchos cultivos. La oportunidad de la escarda, es decir, su momento de ejecucin, suele ser decisivo en la eficacia contra las malas hierbas. Debido a

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la conciencia tomada sobre el efecto de la alteracin de la estructura y erosin del

suelo producida por el laboreo, particularmente con volteo, y su mayor consumo de
energa, en la actualidad las labores tienen tendencia a reducirse, practicndose ms las
verticales o superficiales. Esto conduce a un cambio en la flora arvense, observndose infestaciones de especies que antes estaban confinadas en los ribazos (Bromus spp.,
Vulpia myuros), y aumento en la densidad de otras (Lolium rigidum). ltimamente han
aparecido los cultivadores de cepillos rotativos y las gradas de varillas vibradoras que
permiten la escarda de cultivos en lneas y en estados precoces. Su labor es muy poco
profunda (hasta 5 cm), las hierbas anuales son arrancadas y expuestas al aire. No crean
suela de labor ni compactacin, por lo que hay menos peligro de erosin que con una
labor convencional. Su velocidad es lenta (3 km/h) y no van bien en suelos pedregosos.
El control es incompleto y se escapan especies mimticas del cultivo. Una de las principales ventajas del laboreo es constituir un mtodo de escarda que puede integrarse
con los dems sistemas, diversificndolos y evitando, por ejemplo, la presin de seleccin de los herbicidas sobre la flora arvense, causa de la aparicin de resistencias.
La siega mecnica es un eficaz sistema de mantenimiento muy empleado en cultivos plurianuales forrajeros y leosos, as como en cunetas y zonas encespedadas.
Generalmente hay que combinarlo con otros sistemas de control y, adems, tambin
la flora arvense se adapta a los cortes, al cabo del tiempo, proliferando las especies
rastreras (Portulaca oleracea, Polygonum aviculare) y con gran capacidad de rebrote (Aster squamatus, Rumex spp.).
El fuego se ha empleado para desbrozar desde el inicio de la agricultura y todava
se emplea, incluso se abusa, en particular, en zonas boscosas que se quieren dedicar a
pastos. La quema de rastrojos, que est desaconsejada por la prdida que supone en
materia orgnica, la agresin a la fauna, la emisin de CO2, y el peligro de propagacin de incendios, tiene an muchos adeptos que la justifican, por su sencillez y economa, y al no poderse labrar bien el suelo. Sin embargo, la escarda trmica consiste
en el empleo selectivo del fuego, producido por quemadores de propano, en cultivos
capaces de soportar altas temperaturas durante breves momentos (leosos, liliceas,
maz,...). Sus inconvenientes son, principalmente: su eficacia incompleta, lentitud de
aplicacin, empleo de combustible fsil, emisin de CO2 y desconocimiento de su
impacto sobre la fauna.
La solarizacin puede considerarse como un mtodo fsico basado en el aprovechamiento del calor del sol. No altera desfavorablemente el suelo, ni deja residuos, es
eficaz contra nematodos y patgenos, capaz de estimular el crecimiento de cultivos
posteriores. Sus inconvenientes: la ocupacin del terreno en meses de mxima productividad (suelen ser huertas pequeas), eficacia parcial y slo en zonas soleadas de
ciertas latitudes, y el empleo de plstico, que hay que reciclar posteriormente.
Las barreras fsicas estticas: coberturas inertes, empajados o acolchados, son
bastante frecuentes en hortofruticultura. Aunque el plstico es el material ms

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empleado en la actualidad, se puede utilizar tambin la paja, las cortezas, el serrn,

cartn, papel o celulosa. El empleo de estas coberturas orgnicas inertes tiene, como
principales ventajas, el impedir la aparicin de malas hierbas en estados precoces del
cultivo y la reduccin de la evaporacin, lo que implica menores necesidades hdricas. Como inconvenientes hay que destacar, que se requiere cierta tcnica en el
manejo, que aumentan los riesgos de helada en frutales, los propios de cada material (p. ej.: los incendios en la paja), mayor incidencia de roedores y caracoles, y que
hay especies arvenses que se adaptan muy bien a esta tcnica (Zaragoza et al., 1995).
El acolchado con plstico, opaco a la luz, comparte las ventajas de las coberturas, y algunos defectos. No induce precocidad pues no aumenta la temperatura del
suelo. Algunos colores son capaces de ahuyentar insectos. Considerando que se trata
de un producto derivado del petrleo, para evitar los residuos de su degradacin, es
necesario recogerlo despus de su empleo y proceder a su reciclado.
Mtodos qumicos
A pesar de tratarse de una Ponencia en un Congreso de Agricultura Ecolgica, no
puedo dejar de referirme a los herbicidas como el mtodo ms importante de escarda en la agricultura desarrollada. Hay que destacar que esto es as, por varias razones: su gran eficacia, su economa de coste, tiempo y energa, su flexibilidad de uso
y, adems, por ofrecer una razonable seguridad para el hombre y el medio ambiente,
cuando se emplean de forma apropiada. Pero no se puede olvidar que su empleo
generalizado ha creado nuevos problemas: asistimos a la aparicin de biotipos resistentes de muchas especies, que hace poco eran sensibles a los tratamientos, y as
mismo, a la proliferacin de especies tolerantes que han desequilibrado las poblaciones arvenses. En algunas zonas, determinados herbicidas han alcanzado el agua
fretica, contaminndola. Como tantas otras veces, los avances tecnolgicos crean
problemas a medida que los resuelven.
Los aspectos negativos obligan a que el aplicador est bien informado para poderlos evitar. La informacin se acumula: materias activas, formulaciones, dosis, momento de aplicacin, mezclas posibles, espectro de accin, estado del cultivo, caractersticas del suelo, toxicidad, ... el agricultor necesita conocer muchas cosas para realizar
una pulverizacin en el campo y, generalmente, nunca tiene ayuda suficiente.

CONCLUSIN
Aunque, hasta hace relativamente poco, la investigacin en malherbologa parta
de la base de que era econmicamente imprescindible eliminar las malas hierbas, su
presencia en el campo no puede ser juzgada siempre como nociva, ni requerir medidas inmediatas de control.

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Por otra parte, ninguno de los mtodos de control disponibles es una panacea.
Todos tienen ventajas e inconvenientes. Una manera de reducir las desventajas, que
se suelen presentar cuando se confa demasiado en un sistema y se repite con frecuencia, es la integracin de varios mtodos. El no poder o no desear utilizar un
mtodo determinado es una limitacin que redundar en un menor beneficio. El
manejo integrado ha de resultar rentable a largo plazo, es decir, econmicamente
sostenible. Adems, ha de considerar el impacto ambiental para evitar la degradacin
de los recursos y preservar la salud humana.
El desarrollo de mtodos de control de las malas hierbas menos agresivos para el
agroecosistema, qumicos y no qumicos, es un reto para los malherblogos. Hasta
ahora los mtodos no qumicos han adolecido de falta de investigacin cientfica y
de un menor desarrollo tecnolgico, y de ah su menor credibilidad. Por lo que es
necesaria una financiacin suficiente tambin en este campo de la investigacin y el
desarrollo.
La interferencia malas hierbas-cultivo tiene una gran especificidad local y vara
segn las especies, los factores ambientales y las prcticas culturales que, a su vez,
se ven afectadas por las tradiciones y las modas, la organizacin social y la economa
de los sistemas agrcolas. Por ello, al estudiar la ecologa de las especies arvenses y
su manejo para la proteccin de los cultivos, tambin se han de incorporar aspectos
sociales y etnobotnicos. En realidad, esa es la diferencia entre el manejo integrado
y el simple control de las malas hierbas. En el primero, se va ms all de la simple
eliminacin de las adventicias, al integrar todos los conocimientos, considerando
ventajas e inconvenientes de su presencia en cada momento. Es lo que, al fin y al
cabo, ha hecho siempre el agricultor inteligente.

REFERENCIAS
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