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Los Estudios del Trabajo en Amrica Latina: apuntes para el debate

Antonio Aravena Carrasco
Fuente: ICAL

Introduccin
Este texto tiene por objeto describir las principales caractersticas y tendencias de
los estudios del trabajo en Amrica Latina. La mirada que entregamos es de
carcter general y pretende identificar los ejes o mbitos de anlisis centrales de
dichos trabajos o investigaciones. Al mismo tiempo, este documento tiene por
objeto reconocer aquellos procesos o fenmenos que han modificado en trminos
concretos el trabajo y la situacin de los trabajadores en nuestra regin.
En las ltimas dcadas el mundo del trabajo ha experimentado profundos
cambios, los cuales estn insertos en mutaciones igualmente significativas en las
estructuras econmicas, productivas, sociales, polticas y culturales de las
diferentes sociedades. En este sentido, las reflexiones que proponemos no tienen
slo una pretensin acadmica o conceptual, sino que tambin prctica. Es decir,
nos interesa mirar a travs de estos estudios lo que ocurre con nuestras
sociedades, con sus contradicciones y sus componentes esenciales.
En este contexto, el primer captulo muestra algunos rasgos de los denominados
Nuevos Estudios del Trabajo (autores, temas, influencias tericas, etc.). Estos
estudios han cumplido un papel fundamental en la creacin de nuevos
conocimientos respecto al mundo del trabajo en Amrica Latina. Esta seccin
acta como un marco general que permite entender mejor los contenidos que se
presentan en los siguientes captulos.
El segundo captulo propone una reflexin sobre el concepto trabajo, el cual ha
estado en el centro de la polmica en diversos estudios tanto regionales como
mundiales. En el tercer captulo se entregan algunos antecedentes relativos a la
tesis sobre la crisis o el fin del trabajo, para posteriormente (en el cuarto captulo)
ver la manera en que ha sido abordada esta tesis en Amrica Latina. Por ltimo,
se contempla una seccin final de conclusiones.
1. Los nuevos estudios del trabajo.
Los estudios del trabajo en Amrica Latina han tenido un valioso desarrollo en las
ltimas dcadas. Es as como los denominados Nuevos Estudios del Trabajo han
generado interesantes conocimientos en diferentes planos de la investigacin
laboral. Segn Enrique de la Garza, estos estudios recogen la vasta tradicin
terica de la sociologa del trabajo, pero no se circunscriben slo a la visin que
entrega esta ltima. Es decir, la produccin terica y metodolgica de la sociologa
del trabajo converge en una corriente de pensamiento ms amplia que pretende

Socilogo.

ser la punta de lanza de la renovacin del pensamiento sobre el trabajo en

Amrica Latina.
Los Nuevos Estudios del Trabajo muestran una notable evolucin, lo que se refleja
en los temas que motivan las investigaciones, as como en los enfoques analticos
que ponen en movimiento. Los estudios han avanzado por mltiples e interesantes
senderos, aunque todava se ven enfrentados a limitaciones y obstculos
importantes. La investigacin social, en general, se lleva a cabo en contextos
institucionales que no siempre favorecen proyectos e iniciativas duraderas1. Con
todo, los estudios del trabajo han alcanzado cierto nivel de institucionalizacin,
especialmente con la accin de entidades que promueven la reflexin, la
realizacin de eventos acadmicos y la difusin de ideas a travs de medios
escritos y electrnicos. El aporte del Consejo Latinoamericano de Ciencias
Sociales (CLACSO) o de la Asociacin Latinoamericana de Ciencias Sociales
(ALAST), por ejemplo, ha sido fundamental2.
Del mismo modo, son relevantes las contribuciones de algunos socilogos
europeos que han permitido el desarrollo de la sociologa del trabajo y la difusin
de nuestras perspectivas de anlisis en otros contextos o crculos acadmicos. En
este sentido destacan los aportes de Juan Jos Castillo, director de la revista
espaola Sociologa del Trabajo3.
La sociologa del trabajo se viene desarrollando en la regin desde la dcada de
los sesenta, influenciada por diferentes corrientes y enfoques tericos y
metodolgicos. Sin embargo, pese a estos influjos no han abandonado la idea de
totalidad, lo que se observa en las orientaciones tericas y metodolgicas de las
nuevas investigaciones. Coincidentemente, el desarrollo de los nuevos estudios
laborales tampoco se circunscribe slo a los procesos de trabajo (o al proceso
productivo), sino que se ampla al mercado del trabajo, a las articulaciones y
dinmicas de los actores (trabajadores, empresarios, Estado) y a las condiciones
estructurales que determinan un cierto escenario social, poltico, cultural,
econmico o laboral.

En algunos pases de la regin los problemas para desarrollar la investigacin social y laboral
siguen siendo considerables y en muchos casos determinan la modificacin o eliminacin de
proyectos investigativos de mediano o largo alcance.
2
Muchos investigadores han tenido en CLACSO un importante respaldo institucional para crear o
difundir nuevos conocimientos. Por ejemplo: Enrique de la Garza, Julio Cesar Neffa, Emilio Taddei,
Francisco Zapata, Jean-Marie Harribey, Lais Abramo, Daniel Cornfield, Hctor Lucena, Fernando
Urra, Vania Salles, Adalberto Moreira, Daniel Villavicencio, Marta Novick, Francisco Iturraspe,
Nicols Iigo Carrera, Mara Celia Cotarelo, Marcia de Paula Leite, Consuelo Iranzo, Jacqueline
Richter, Thanal Patruyo, Mara Eugenia Trejos, Jorge Carrillo, Carlos Salas, entre otros autores.
3
Castillo, Juan Jos: La sociologa del trabajo hoy: la genealoga de un paradigma, en Enrique de
la Garza (coord.): Tratado latinoamericano de sociologa del trabajo, El Colegio de Mxico,
Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales, Universidad Autnoma Metropolitana, Fondo de
Cultura Econmica, D.F, Mxico, 2000, pginas. 39 64. Castillo, Juan Jos: A dnde va la
sociologa del trabajo, en Revista Latinoamericana de Estudios del Trabajo, Asociacin
Latinoamericana de Sociologa del Trabajo, Ao 1, Nmero 1, Mxico, 1995, pginas. 13 42.

La produccin intelectual sobre el trabajo en Amrica Latina contiene una toma de

posicin respecto al modelo de desarrollo o el tipo de democracia que existe en la
regin y a lo que muchos llaman la sociedad de la exclusin, la hegemona del
mercado, la nueva divisin mundial del trabajo, la imposicin del pensamiento
nico, etc. Los estudios del trabajo tienen una estrecha ligazn con los problemas
globales que afectan a nuestros pases y en ese marco tratan de consolidarse y de
constituir un referente para la accin y la generacin de polticas, acciones o
visiones ms integrales por parte de los diferentes actores.
Esta perspectiva estara relacionada principalmente con los marcos tericos
amplios que orientan los estudios de la sociologa del trabajo. Es decir, al tener la
sociologa del trabajo en Amrica Latina puntos de partida tericos amplios, que
no son slo sociolgicos sino econmicos y polticos, engarza con tradiciones
intelectuales latinoamericanas anteriores preocupadas por el desarrollo, el Estado
y los sujetos sociales y polticos, pero ahora partiendo del trabajo. En esta medida
los conceptos de modelo de produccin y modelo de industrializacin parecen
estar en el centro de las preocupaciones de esta disciplina. Esta opcin ha tenido
grandes ventajas analticas, porque manteniendo un enfoque sociolgico ha
permitido romper lmites disciplinarios y reconstruir conceptos que no siempre
aparecen juntos en los pases desarrollados4.
No obstante, debido a la reciente historia de la disciplina y en consideracin de las
transformaciones ocurridas en la sociedad y el trabajo, es posible sealar que
estos estudios tienen diversos desafos. Entre ellos de la Garza menciona la
necesidad de pensar los problemas metodolgicos clsicos de la investigacin,
vinculndolos con la construccin de teoras; por otra parte, profundizar su
relacin con los temas del desarrollo, el crecimiento econmico o la democracia,
ampliando de esta forma su visin; finalmente, propiciar un mayor reconocimiento
por parte de sindicatos, empresas y gobierno.
Podramos agregar a estas observaciones que es necesario valorar ms el
desarrollo de la imaginacin sociolgica de los investigadores sociales. Esto, en
la perspectiva de descubrir y comprender las nuevas y emergentes situaciones
laborales y evitar la contaminacin con teoras e interpretaciones reduccionistas,
mecanicistas o que simplemente no dan cuenta de nuestro contexto socio
cultural.
Se deberan fomentar, adems, los estudios que vinculen la teora con la
investigacin social (reconociendo sus mutuas influencias), y la investigacin
emprica con nuevos modelos o procedimientos de anlisis social. Puede ser
pertinente valorar diferentes paradigmas o enfoques sociolgicos que permitan
reconocer las heterogneas realidades sociales y laborales, permitiendo as que la
prctica de los intelectuales no remita a un terreno de infecundidad o de pobreza
de saber y conocimiento. Asimismo, resulta vlido preguntarnos si se est

Garza, Enrique de la (coord.): Tratado latinoamericano de sociologa del trabajo, pgina. 12.

acumulando conocimiento sociolgico significativo para el desarrollo de futuras

investigaciones.
Los Nuevos Estudios del Trabajo pueden ser considerados como una sociologa
ampliada, donde no existen lmites estrechos para la investigacin. Entre los
temas que se privilegian en el continente se pueden mencionar los vinculados con
los siguientes aspectos: cambio tecnolgico y organizacin del trabajo; flexibilidad
laboral; sindicatos y reestructuracin productiva; mercado del trabajo; cultura
obrera; estrategias empresariales de modernizacin; encadenamientos
productivos; educacin, calificacin y trabajo. Asimismo, adquiere especial
relevancia la pregunta por la crisis o el fin del trabajo5. En los siguientes prrafos
haremos referencia a algunas de estas dimensiones de anlisis, esperando que
nos entreguen antecedentes para entender la situacin laboral en nuestra regin.
2. El concepto trabajo como tema de discusin.
La crisis del trabajo y una de sus principales expresiones tericas, el fin del
trabajo, se ha convertido en los ltimos aos en uno de los principales mbitos de
debate en las ciencias sociales y en la sociologa del trabajo de manera particular.
En este escenario se ha producido el cuestionamiento de muchas categoras
tericas utilizadas para entender la realidad social y laboral, al tiempo que nuevos
conceptos parecen emerger (aunque muchos de ellos no son plenamente
aceptados por la comunidad intelectual). Una de estas categoras conceptuales es
la de trabajo, que si bien es cierto ha sido vinculada a la idea de trabajo asalariado
principalmente, tiene diferentes acepciones.
El concepto trabajo es altamente complejo, pues conecta distintos planos de la
vida de las personas (objetivos y subjetivos; ticos y morales; econmicos,
sociales, culturales; etc.). Las distintas ciencias entienden el trabajo de un modo
diferente y en sus propios esquemas o marcos tericos le otorgan significado. As,
por ejemplo, desde el punto de vista econmico el trabajo tiene relacin con la
produccin y la generacin de riquezas. Al mismo tiempo, se le considera uno de
los factores de la produccin (capital, trabajo, medios de produccin). Desde el
mbito jurdico puede ser relacionado con los diversos derechos y deberes que
implica, o como un mbito objeto de regulacin. En la perspectiva religiosa el
trabajo se asocia a la idea de dignidad humana, de sacrificio y salvacin.
En fin, las definiciones y nociones pueden extenderse a otras ciencias y
disciplinas. La fsica concibe el trabajo bsicamente como la transformacin de
energa (qumica, elctrica, etc.). La fisiologa relaciona el trabajo con los procesos
internos en el ser humano donde se acumulan y transforman energas segn
ciertas leyes o regularidades. Desde un punto de vista esttico el trabajo tendra
relacin con el desarrollo de la belleza del ser humano y su entorno. La filosofa,
5

Una mirada actualizada y ms pormenorizada de estos tpicos en Enrique de la Garza (coord.):

Tratado latinoamericano de sociologa del trabajo. Vase tambin las publicaciones del grupo de
estudios Trabajo, sujeto y organizaciones laborales, de CLACSO.

por su parte, tratara de rescatar una nocin de trabajo vinculada con la idea de
espritu (considerado como actividad). Desde una dimensin tica tendramos que
vincular el trabajo con la constitucin ms esencial del ser humano, con sus
valores, motivaciones y visiones de mundo.
En un nivel etimolgico el trabajo puede representar tambin distintas cosas.
Puede ser entendido como la actividad de trabajar, aludiendo principalmente al
esfuerzo fsico comprometido en ella. Tambin puede referirse al esfuerzo
intelectual. O a ambos a la vez.
Algunos enfoques enfatizan el rescate de un sentido objetivo del trabajo,
concibindolo como la transformacin que hace el hombre de la naturaleza, como
una actividad que le permite tomar conciencia de su quehacer y que se efecta en
determinadas relaciones sociales de produccin. El trabajo es la actividad humana
que diferencia a las personas de otros seres vivos y, en este sentido, existe desde
la existencia misma del gnero humano. Desde una perspectiva opuesta se trata
de recuperar una nocin subjetiva del trabajo o que incorpore las valoraciones y
representaciones que las sociedades y los sujetos se forman de l en distintos
contextos histricos. Es decir, ms all de sus contenidos objetivos, lo relevante
sera apreciar qu idea de trabajo se construye socialmente en diferentes lugares
y tiempos.
Muchos autores, en distintos momentos, nos presentan una recapitulacin de los
sentidos histricos del trabajo. A travs de ellos podemos aproximarnos a las
ideas que han prevalecido en las distintas sociedades y las modificaciones que ha
experimentado el concepto en diferentes culturas y perodos histricos. Qu es el
trabajo?, Qu elementos implica o pone en movimiento?, Cules son sus
rasgos centrales? Estas son algunas de las preguntas ms recurrentes en estos
estudios, que por lo general nos remiten a las ideas que existen del trabajo desde
las culturas de la antigedad hasta los tiempos modernos6.
El trabajo ha sido la principal actividad que han desarrollado los hombres y en ese
sentido forma parte consustancial de nuestras vidas. Sin embargo, en la poca
preindustrial tena una acepcin eminentemente negativa (de sufrimiento y
castigo), se relacionaba con el esfuerzo de ciertos segmentos o sectores de la
sociedad (clases bajas, siervos, jornaleros) que producan los servicios y bienes
6

Vase Battaglia, Felice: Filosofa del trabajo, Editorial Revista de Derecho Privado, Madrid,
Espaa, 1955; Carro, Alberto: Historia social del trabajo, Bosch Casa Editorial S.A, Barcelona,
Espaa, 1982. En nuestro pas destaca el anlisis que hace Hopenhay del concepto trabajo en sus
diferentes connotaciones histricas. Hopenhay, Martn: Repensar el trabajo. Historia, profusin y
perspectivas de un concepto, Grupo Editorial Norma, Buenos Aires, Argentina, 2001. Puede
resultar pertinente tambin ver el texto de Stanley Udy: El trabajo en las sociedades tradicional y
moderna, Amorrortu Ediciones, Centro Regional de Ayuda Tcnica, Agencia para el Desarrollo
Internacional (A.I.D), Buenos Aires, Argentina, 1971. En este texto el autor trata de visualizar la
relacin entre la organizacin del trabajo y el desarrollo socio-econmico de la sociedad. Asimismo,
en la perspectiva de establecer analogas entre los distintos perodos histricos, maneja un
concepto de trabajo ms bien acotado, entendindolo como todo esfuerzo humano intencional
destinado a modificar el ambiente fsico del hombre.

necesarios para la reproduccin social. El trabajo era concebido como un mal

necesario, y no representaba para los intelectuales una categora de anlisis
relevante. En la antigedad y en la edad media, por ejemplo, haba un desprecio
social por el trabajo, se le entenda como un castigo, y era realizado bsicamente
por las clases bajas. El trabajo es visto como sufrimiento y sealaba una situacin
de exclusin social de las clases subalternas ms que de inclusin en las
estructuras de la sociedad. Esta situacin slo se modific despus de la
revolucin industrial y de la influencia del luteranismo y el calvinismo
principalmente.
La reivindicacin del trabajo como valor social aparece en el naciente capitalismo
y desde el siglo XIX con ms fuerza. Aqu es donde el tema de la moral laboral
adquiere relevancia. El trabajo deja de ser percibido slo en su dimensin negativa
(como sufrimiento o padecimiento), siendo apreciado en sus diferentes aristas:
como espacio de socializacin, de identidad, de vnculo social, tambin como
creador de valor, etc. Es concebido dialcticamente, ya que la forma de entenderlo
se construye a partir de sus dimensiones negativas y positivas. En esta poca la
nocin de trabajo comienza a estar estrechamente vinculada con su connotacin
asalariada. Desde la revolucin industrial esta idea del trabajo se volvi central,
junto a la centralidad que adquiri la clase obrera. De ah que se haya hecho
comn asimilar ambas expresiones (trabajo con clase obrera).
Marx y Hegel fueron quizs los primeros en interrogarse crticamente por la
situacin del trabajo, en un escenario caracterizado por la masificacin de la
produccin, el aumento de los trabajadores en fbricas (asalariados), el desarrollo
de la divisin del trabajo, la mayor relevancia de la ideologa del trabajo y su
centralidad en la vida de las personas, etc. Si bien es cierto el pensamiento de
estos autores presenta evidentes diferencias, ambos observan los mismos
procesos: que el trabajo est siendo transformado por el capitalismo industrial, que
los hombres han quedado desposedos de los medios de produccin (ahora en
manos de capitalistas), que enfrentan una creciente enajenacin y explotacin en
el trabajo, etc. Ser Marx, sin embargo, quien llevar a su extremo estas tensiones
al punto de cuestionar el contexto poltico y social en que ellas se materializan7.
Marx hace nfasis en la relacin de explotacin que observa entre capital y
trabajo. El trabajador se hace dependiente del trabajo y de las variaciones del
mercado, al tiempo que se ve privado del resultado final de su esfuerzo (del
producto), el que finalmente le es quitado por el capitalista (dominio del trabajo
acumulado sobre el trabajo vivo). El autor reconoce contradicciones histricas
entre capital y trabajo, y plantea que deberan ser eliminadas para permitir la
emancipacin de los hombres a partir de la experiencia del trabajo. Marx critica

Carlos Marx: Manuscritos de economa y filosofa, Alianza Editorial S.A., Madrid, Espaa, 2001.
Carlos Marx; Federico Engels: La ideologa Alemana, Ediciones Grijalbo S.A., Barcelona, Espaa,
1970. Carlos Marx; Federico Engels: Manifiesto del partido comunista y otros escritos polticos,
Editorial Grijalbo S.A., DF, Mxico, 1970.

tambin una visin cosificante del trabajo que es instalada bsicamente por la
economa poltica en el siglo XIX.
En la Fenomenologa Hegel concibe el trabajo como una actividad fundamental en
las relaciones humanas, como un espacio de construccin social e individual
importante. El trabajo no se considera solo en sus rasgos negativos (como un
castigo), sino que tambin en su dimensin positiva, como parte importante de la
historia de los hombres. El trabajo es un espacio de construccin de sujetos
sociales y, al mismo tiempo, de reclusin de los hombres en el mbito de la
necesidad. Pese a la importancia del trabajo, sin embargo, el trabajador desarrolla
su actividad sobre objetos que no posee. Es decir, el trabajador (o el siervo, en la
analoga de Hegel sobre el seoro y la servidumbre) se forma una conciencia de
s mismo como dependiente de otra conciencia que es la del seor.
Con el correr del tiempo (ya entrado el siglo XX) el trabajo comenz a ser
vinculado con la idea de racionalizacin econmica, con la produccin y el
rendimiento, con la determinacin de los tiempos y ritmos de produccin, es decir,
con el ideal de la organizacin cientfica del trabajo (aspectos que marcan los
esquemas productivos introducidos por Taylor y Ford). Desde entonces se vuelven
importantes temas como la disciplina laboral, la sincronizacin y el cronometraje
del tiempo de trabajo, entre otros8.
Este proceso, no obstante, tiene efectos sociales contradictorios. El obrero (y no
slo su trabajo) queda controlado por el capital (control social, no slo tcnico);
sus condiciones laborales empeoran; el trabajo deja de formar parte de la vida de
los sujetos para convertirse solo en un medio de ganarse la vida. Es decir, se
consolida la divisin entre el tiempo para trabajar y el tiempo para vivir. Por ltimo,
se hace ms evidente el conflicto entre el capital y el trabajo (el antagonismo entre
trabajadores y empresarios capitalistas), lo que denota una situacin de
desigualdad social ms global; etc.
Segn Enrique de la Garza (que incorpora una perspectiva histrica sociolgica
para el estudio del trabajo) se pueden apreciar cuatro grandes perodos en el
capitalismo moderno donde ha sido diferente el papel del concepto trabajo en las
teoras sociales: un primer perodo que va desde la revolucin industrial a la
segunda mitad del siglo XIX, con el cambio de la teora econmica clsica por el
marginalismo; un segundo momento que va de fines del siglo XIX a la gran crisis
de 1929, de dominio de la teora neoclsica en economa y donde sta ltima se
8

Una discusin sobre la transformacin en la organizacin del trabajo en Amrica Latina se puede
ver en Martha Novick: La transformacin de la organizacin del trabajo, en Enrique de la Garza
(coord.): Tratado latinoamericano de sociologa del trabajo, pginas. 123 147. Tambin es
interesante revisar, para una comprensin de estos procesos en los pases desarrollados, el texto
de Rafael Aracil: Trabajo y capitalismo: una relacin conflictiva, en Francis Blanchard, Jos Mara
Monsalvo, Ruggiero Romano, Rafael Aracil y otros: El trabajo en la historia, Sptimas Jornadas de
Estudios Histricos, Departamento de Historia Medieval, Moderna y Contempornea de la
Universidad de Salamanca, Ediciones Universidad de Salamanca, Salamanca, Espaa, 1995,
pginas 261-289.

separa de las otras ciencias sociales; un tercer perodo que transcurre de la crisis
de 1929 a los aos sesenta, etapa en que predomina el keynesianismo en
economa y donde se produce el acercamiento de la economa con otras ciencias
sociales a travs del institucionalismo. En esta poca surgen las relaciones
industriales como disciplina y se fortalece la sociologa y la psicologa industriales
y del trabajo; por ltimo, el perodo actual, que ira desde los aos setenta hasta
nuestros das, donde se produce el ascenso del neoliberalismo, que entra en
disputa con el institucionalismo. Aqu surgen las teoras de la posmodernidad y se
produce una vinculacin entre el neoinstitucionalismo y la sociologa del trabajo9.
Para la economa poltica, que domin el campo de interpretacin en el siglo XIX,
el concepto de trabajo era entendido fundamentalmente como creador de valor. En
este sentido, la creacin de riqueza (asociada al trabajo incorporado en las
mercancas), era su principal preocupacin. Asimismo, el proceso de la produccin
ms que el de la circulacin o el consumo concitaba su inters. En este perodo se
instal una idea que perdurar hasta bien entrado el siglo XX y que tiene relacin
con la centralidad terica de la industria y del trabajo industrial por sobre otros
trabajos. El crecimiento y la importancia del sector servicios desde la dcada de
los setenta fundamentalmente ha ocasionado, en todo caso, un cuestionamiento a
esta idea.
A comienzos del siglo XX la teora econmica se vio impregnada por un
individualismo metodolgico y por la idea de actor racional. Su mbito de estudio
segua siendo la creacin de riqueza, pero no como valor trabajo, sino como
utilidad. Asimismo, el trabajo industrial, eje de los anlisis, era influido por las
teoras respecto a la administracin cientfica del trabajo y el taylorismo.
Posteriormente, hasta los setenta, el trabajo se asoci a la idea de institucin. Los
conflictos de clase no fueron negados por la teora (como en la fase previa), sino
que se trat de encauzarlos a travs de instituciones reguladoras.
El neoliberalismo, inspirado en la teora neoclsica, ha relegado nuevamente el
concepto trabajo y cuestiona las instituciones de regulacin laboral que haban
sido establecidas en el perodo previo. El mercado vuelve a ser el articulador de
las relaciones econmicas y laborales (tambin sociales) y la flexibilidad es el
nuevo concepto que se comienza a instalar y a implementar en los distintos
mbitos de la produccin. En el plano terico se produce un abandono de la idea o
nocin de clase obrera en las teoras sociales que piensan el trabajo (la que cede
paso a la nocin de empresario). Asimismo, de la Garza constata el surgimiento
de nuevas corrientes institucionalistas, en oposicin a los neoliberales, tales como:
las de las relaciones industriales, el segmentacionismo y el posfordismo. Y esta
ltima que tendra, a su vez, tres expresiones: neoschumpeterianismo,
regulacionismo y especializacin flexible10.
9

Garza, Enrique de la (coord.): Tratado latinoamericano de sociologa del trabajo, pgina 16.
Garza, Enrique de la (coord.): Tratado latinoamericano de sociologa del trabajo, pgina. 24. En
este mismo Tratado se puede consultar un anlisis ms detallado de estas teoras en Enrique de la
Garza: Las teoras sobre la reestructuracin productiva y Amrica Latina, pginas. 716 734.

10

En lo que seran las influencias tericas ms recientes de las teoras sociales

preocupadas del trabajo encontramos los postulados de los posmodernos y los
que piensan el fin de la sociedad del trabajo. Para la posmodernidad la crisis de la
sociedad actual es total o se refiere a la totalidad de esferas de accin (entre ellas
la del trabajo). Segn esta visin la creencia en proyectos globales basados en la
razn cientfica ya no tendra sentido ni seran posibles, los meta discursos y los
sujetos sociales tampoco seran relevantes (especialmente la capacidad de
articulacin social y poltica de la clase obrera). Lo que predominara sera la
fragmentacin social. Sobre los tericos del fin del trabajo nos referiremos ms
adelante.
Pero ms all de estas apreciaciones, resulta interesante la propuesta que hace
De la Garza en el sentido de considerar que la definicin conceptual de trabajo
tiene que ver tambin con construcciones sociales, con relaciones de poder entre
los actores de la sociedad. Esta perspectiva interpreta nuestra aproximacin al
tema. De cierta forma, esta definicin conceptual facilita pensar la situacin del
trabajo en las sociedades latinoamericanas y en nuestro propio pas. Para el autor
es importante situar la actividad laboral en ciertas relaciones sociales entre los
hombres. Es decir, la diferencia histrica entre trabajo y no trabajo (De la Garza,
1997), no puede ser determinada por el tipo de actividad, o de objeto, sino por su
articulacin en ciertas relaciones sociales de subordinacin, cooperacin,
explotacin o autonoma. Esta ubicacin permite, junto a otros niveles de la cultura
y el poder, conferir adems significacin social al trabajo, definir qu es trabajo
frente a lo que no lo es, valorar el trabajo en trminos morales y tambin valorarlo
en trminos econmicos, por ejemplo frente al capital11.
Luego agrega, en el mismo texto: No cabe por tanto la definicin abstracta de lo
que es trabajo (frente a lo que no lo es), sino que sus significaciones son
construcciones sociales que implican determinadas relaciones de poder y
dominacin, relaciones de fuerzas que pueden hacer variar los significados de los
conceptos. El pensamiento nico reduce el trabajo al asalariado, dndole un
carcter universal y no histrico. Su visin se complementa con dos conceptos
adicionales: el concepto de utilidad, sancionado en ltima instancia por el mercado
y el de productividad total de los factores. De acuerdo con esta ltima nocin,
tanto el trabajo como el capital (medios de produccin) seran productivos, y con
los procesos de automatizacin se tendra una prdida de importancia del trabajo
frente al capital.
El concepto trabajo ha tenido diferentes connotaciones de acuerdo a la teora
social o las disciplinas sociales y econmicas que lo interpretan, as como al
contexto histrico que se considere como referencia. En Amrica Latina, sin
11

Garza, Enrique de la: Problemas clsicos y actuales de la crisis del trabajo, en Julio Cesar
Neffa y Enrique de la Garza: El trabajo del futuro. El futuro del trabajo, CLACSO, Grupo de Trabajo:
Trabajo, Sujeto y Organizaciones Laborales, Buenos Aires, Argentina, 2001, pginas 11-31
(versin internet).

10

embargo, se comienza a reivindicar un sentido amplio y mltiple. De esta forma, el

trabajo es valorado tanto en sus aspectos objetivos como subjetivos; como
actividad fsica e intelectual; como generador de riquezas y creador de conciencia
en los sujetos; como relacin social, de poder, cultura, etc.; como mercado de
trabajo y proceso productivo; como instituciones de regulacin, organizaciones de
trabajadores o empresariales; vinculado con el tema tnico, de gnero y jvenes;
relacionado con el mbito del no trabajo, con la familia y el barrio; no slo como
industria o asalariado, sino que tambin con la idea de trabajo informal,
desregulado o desprotegido; etc.
3. Los tericos del fin del trabajo
El debate sobre la tesis de la crisis del trabajo o del fin de la centralidad del
trabajo en nuestra regin recoge las discusiones y elaboraciones tericas
desarrolladas a contar de los ochenta principalmente en Europa y Estados Unidos,
donde destacan autores como Jeremy Rifkin, Jurgen Habermas, Claus Offe y
Andr Gorz. Julio Cesar Neffa es uno de los autores que presenta de manera
interesante esta discusin en Amrica Latina, puntualizando algunos elementos de
crtica a dichas elaboraciones12. Junto con mostrar esta produccin intelectual
Neffa trata de rastrear y recoger algunos ejes de discusin terica para
incorporarlos en el debate latinoamericano, como por ejemplo, la pregunta
respecto a si el trabajo debe ser examinado como una categora histrica o
antropolgica.
Este debate sobre el estatus del trabajo tiene antecedentes en la crisis de los aos
setenta que provoc un considerable y permanente aumento de los niveles de
desempleo. De hecho, una de las interpretaciones que tiene la tesis del fin del
trabajo se refiere al fin del perodo del pleno empleo. El trabajo asalariado es
cuestionado, y segn quienes lo consideran una categora histrica, despus de
tres siglos de vida estara llegando a su fin. Hannah Arendt y Dominique Mda se
inclinan a pensar el trabajo en este sentido, mientras que autores como R.
Sainsaulieu, J.M.Harribey y corrientes marxistas y ecologistas, entre otras, lo
conciben en su sentido antropolgico.
Otro punto de reflexin que rescata Neffa estara dado por la polmica respecto a
la constitucin o desconstitucin de la sociedad salarial. Tal discusin recoge los
planteamientos de Robert Castel en su texto La metamorfosis de la cuestin
social, donde propone tres formas o expresiones de las relaciones de trabajo en
la sociedad industrial: la condicin proletaria, la condicin obrera, la condicin
salarial13. Hoy estaramos en presencia de la crisis o el fin de la sociedad salarial,
en el marco de una creciente desregulacin y desproteccin de los trabajadores.
12

Neffa, Julio Cesar: Presentacin del debate reciente sobre el fin del trabajo, en Julio Cesar
Neffa y Enrique de la Garza (compiladores): El trabajo del futuro. El futuro del trabajo, CLACSO,
Grupo de Trabajo: Trabajo, sujetos y organizaciones laborales, Buenos Aires, Argentina, 2001,
pginas 51-96 (versin internet).
13
Castel, Robert: La metamorfosis de la cuestin social. Una crnica del salariado, Paids, Buenos
Aires, Argentina, 1997.

11

En nuestra regin no es sencillo adoptar posiciones al respecto. La concrecin de

la sociedad salarial en Amrica Latina es ms un punto de debate que de acuerdo.
La idea de sociedad salarial tiene relacin con la existencia de un marco
institucional - Estatal protector del trabajador, donde el trabajo asalariado es fuente
de identidad, integracin social, seguridad y derechos. Adems, est asociada a la
idea de pleno empleo. En tal sentido las voces ms crticas indican que esto nunca
se dio en nuestra regin, mientras que otros sostienen que se cristaliz de un
modo imperfecto, pues la proteccin institucional Estatal slo incluy a un sector
limitado de trabajadores (los salariados)14.
En Europa la crisis de la sociedad salarial llevara a la elaboracin de diversas
propuestas, entre las que se encuentran las de Michel Godet (que habla del
trabajo individual o del trabajador empresario), J. Boissonnat (que plantea la
idea del contrato de actividad), Francois Gaudu (que se refiere a la relacin
laboral sobre la base del estatuto), Alain Supiot (que revaloriza la idea de
ciudadana social) y otros enfoques que buscan recuperar y desarrollar la idea
del tercer sector o sector social de la economa. No todos estos autores sugieren
el fin del trabajo, aunque s muestran cierto grado de coincidencia en el sentido de
entender al trabajo no slo en su dimensin asalariada, sino en todas las
actividades que ahora emergen en la economa.
Muchos autores latinoamericanos examinan o consideran en sus anlisis las
teoras que emergen en Europa y Estados Unidos sobre este tema. Parece
pertinente, por lo tanto, enunciar brevemente algunas ideas contenidas en dichas
tesis que se refieren a la prdida de centralidad del trabajo en la sociedad actual.
La propuesta de Jeremy Rifkin, con fuertes repercusiones hacia fines de los
ochenta, establece una estrecha relacin entre el aumento del desempleo y los
cambios cientfico-tecnolgicos15. Para Rifkin, inserto en la realidad
estadounidense, la revolucin tecnolgica posibilita un fenmeno nuevo que es el
incremento de la productividad junto a una disminucin de la relevancia y
necesidad del trabajo humano (aumento estructural del desempleo). El autor prev
la constitucin de una sociedad dual donde por una parte se encontrara un
pequeo grupo o clase que es capaz de adaptarse a los cambios y un segmento
mucho ms amplio de trabajadores pobres o desempleados en condiciones
limitadas de inclusin social. La clase obrera, en este esquema, se diluira y
llegara a su fin.
Segn Rifkin la expansin del sector servicios no lograra absorber la fuerza de
trabajo desplazada de otros sectores, por lo que tiende ms bien a pensar en la
reduccin del tiempo de trabajo y la constitucin de un tercer sector de economa
14

Nun, Jos: El futuro del empleo y la tesis de la masa marginal, en Desarrollo Econmico, N
152, volumen 38, Buenos Aires, Argentina, 1999.
15
Rifkin, Jeremy: El fin del trabajo. Nuevas tecnologas contra puestos de trabajo: el nacimiento de
una nueva era, Editorial Paidos Ibrica S.A, Barcelona, 1996.

12

social, donde las ONGs seran sus principales actores. El autor sugiere que es en
este tercer sector donde se debera distribuir un salario social, ingreso de
existencia o ingreso mnimo.
Para Jurgen Habermas, que representa otra lnea de interpretacin, el trabajo ya
no sera una categora de explicacin fundamental en la sociedad como lo fue en
las dcadas anteriores. Es decir, la categora trabajo no sera determinante en
las prcticas (o en la praxis) de los sujetos colectivos en la actual sociedad
capitalista. Ms que el trabajo, la categora comunicacin tendra mayor
importancia. En definitiva, las posibilidades de realizacin de los sujetos y las
potencialidades de emancipacin de los seres humanos no estaran vinculadas a
la esfera del trabajo. La ciencia explicara parte de esta nueva tendencia, ya que
se estara constituyendo en la principal fuerza productiva16.
Andr Gorz analiza hacia fines de los setenta los impactos del cambio tecnolgico
y las nuevas formas de organizacin y produccin de las empresas en el trabajo y
el empleo en Francia, llegando a conclusiones parecidas a las de Jeremy Rifkin
para el caso estadounidense (aunque este ltimo se centra mucho ms en el
aspecto tecnolgico). El autor escribe en un contexto de reestructuracin
productiva incipiente, donde la incorporacin tecnolgica apareca como una de
las principales manifestaciones de los cambios en curso. En ese marco Gorz
cuestiona la centralidad del trabajo tal como se entendi en la sociedad salarial y
tiende a pensar el trabajo ms como una categora histrica que antropolgica.
Su mirada de la realidad le lleva a valorar el proceso de incorporacin tecnolgica
como mecanismo que permite resolver las necesidades humanas con menos
trabajo y recuperar el tiempo libre como espacio de constitucin y realizacin
humana importante. En el espacio del no-trabajo, fuera del mbito del trabajo
asalariado, se alcanzara la autonoma y la realizacin personal. El autor valora el
tiempo libre como mbito de creacin de nuevas actividades, sentidos y lazos
sociales autnomos (el trabajo ya no sera el principal agente de socializacin).
En el trabajo se consolidara el esquema de flexibilidad y en el futuro predominara
el trabajo intelectual vinculado a la utilizacin de las nuevas tecnologas.
Sumndose a otros autores Andre Gorz dice que el esquema antes descrito hara
necesaria la creacin de un ingreso de existencia o ingreso ciudadano, el que no
estara condicionado a la realizacin de un trabajo.
Claus Offe, escribe en el marco de los procesos de reestructuracin de las
empresas en los ochenta y noventa (posterior a las ideas de Gorz), y postula el fin
de la centralidad del trabajo en tanto principal organizador de las relaciones e
16

Habermas, Jurgen: Ciencia y tcnica como ideologa, Editorial Tecnos S.A, Madrid, Espaa,
1992. Paralelamente, el anlisis de la centralidad del trabajo debe contemplar la relevancia del
concepto consumo o consumismo que segn diferentes autores representa uno de los
principales ejes en torno a los cuales se despliega la vida de los seres humanos en la sociedad
actual. Un estudio que vincula la idea de trabajo, consumo y pobreza es el de Zygmunt Bauman:
Trabajo, consumismo y nuevos pobres, Editorial Gedisa, Barcelona, Espaa, 2000.

13

identidades sociales. Para el autor es fundamental la transformacin que se

produce en la estructura productiva, que propicia la expansin del sector terciario y
un cambio en la composicin de las ocupaciones (preferentemente empleados o
cuellos blancos que obreros). Adems, Offe vincula la crisis del trabajo con la
fragmentacin de los mundos de vida de los trabajadores (trabajo, familia, tiempo
libre, consumo, etc.). De esta manera, la capacidad de transformacin y cambios
sustantivos de los trabajadores o de sujetos que se piensen a s mismos a partir
del mbito del trabajo estara afectada por una doble fragmentacin: por un lado,
de los propios obreros; por otro, de sus mundos de vida.
El autor piensa que el desempleo que se genera por el cambio tecnolgico permite
disponer de un mayor tiempo libre para otras actividades valiosas de las
personas. Los cambios en el mercado del trabajo llevan a plantear al autor la
desaparicin de la sociedad del trabajo y a relativizar su importancia en la
construccin de significados, subjetividades o identidades colectivas e individuales
(las que ahora se formaran principalmente en la esfera del no-trabajo). Debido a
estos cambios se hara necesario estudiar los distintos tipos de trabajo que hoy
surgen: trabajo informal, asalariado, domstico, en servicios, empleo precario, etc.
Adems de lo anterior, Offe proporciona un anlisis de la tesis sobre crisis del
trabajo en trminos de sus efectos en la generacin de conocimiento, es decir,
desde un prisma epistemolgico. Reconociendo que el trabajo ya no es una
categora de anlisis central en los estudios e investigaciones sociales (prdida de
relevancia de la tica del trabajo) el tema sera reconocer los modelos de
investigacin que estn siendo afectados (los modelos en declive y aquellos
emergentes) y examinar los conceptos ms pertinentes para conocer las
configuraciones sociales actuales17.
Estas aproximaciones, como hemos indicado antes, se completan con la mirada
postmoderna donde la fragmentacin abarca todos los mbitos de accin de los
sujetos sociales. Esto se convertira en un obstculo insalvable en la construccin
de identidades, culturas y nuevas subjetividades sociales y, especialmente, de
todo proyecto con ambiciones de transformacin global de la sociedad. El
concepto de historia, desde esta ptica, ya no tiene sentido. Lo que se estara
produciendo es la atomizacin del mundo del trabajo, de los trabajadores y sus
organizaciones, y de todos aquellos espacios donde irrumpa lo colectivo como
potencial germen de cambios profundos en la sociedad.
Las distintas interpretaciones muestran puntos de encuentro y de disociacin.
Para algunos el fin del trabajo tiene una connotacin positiva, por diferentes
razones. Por ejemplo, Andre Gorz plantea que salir de la sociedad del trabajo nos
ubica en el plano de una economa plural, donde la esfera de lo no mercantil
permite garantizar la subsistencia material de los seres humanos. Jeremy Rifkin,
17

Nos hemos apoyado tambin, para hacer esta descripcin, en Ruth Sosa: Crisis de la sociedad
del trabajo...o un nuevo sentido comn posmoderno? Ponencia presentada al XII Congreso de la
Asociacin Latinoamericana de Sociologa, Concepcin, Chile, 12 al 16 de Octubre, 1999.

14

en cambio, tiene una mirada ms fatalista de esta crisis y lo que trata de hacer es
proponer una estrategia (el desarrollo del tercer sector) para evitar los efectos
catastrficos de las transformaciones. Pese a estas diferencias todas estas
posturas parecen coincidir en observar la crisis del trabajo como articulador de
identidades y de sensibilidades sociales o culturales. De modo especial, observan
el debilitamiento de la clase obrera en tanto actor relevante social y polticamente.
Respecto a la posibilidad de constituir identidades y subjetividades colectivas
(aquello que es negado por las interpretaciones del fin del trabajo o en las visiones
de los posmodernos), Enrique de la Garza nos muestra una mirada diferente. En
su perspectiva es posible pensar estos temas y reconocer nuevas formas de
identidad en el trabajo. En ese sentido, el autor considera fundamental buscar una
nueva articulacin entre subjetividades, acciones y estructuras. Ms que declarar
la imposibilidad de la articulacin social, de la creacin de lazos, identidad y vida
colectiva seala que es necesario examinarlas considerando las transformaciones
acaecidas en el mundo del trabajo.
En la perspectiva del autor, los sujetos no actan slo en funcin de su ubicacin
en las estructuras, sino que llevan a cabo un proceso de reflexin y decisin sobre
sus cursos de accin. La subjetividad, entonces, no es una estructura que da
sentido de uno a uno, sino un proceso que pone en juego estructuras subjetivas
parciales (cognoscitivas, valorativas, de la personalidad, estticas, sentimentales,
discursivas y de formas de razonamiento); es subjetividad con estructuras
parciales en diferentes niveles de abstraccin y profundidad que se reconfigura
para la situacin y decisin concretas18. Es decir, la subjetividad es un proceso
donde se otorga sentido a situaciones especficas y que, por tanto, puede
reconocer discontinuidades y contradicciones.
De la misma forma, la identidad se entiende como una forma particular de
subjetividad en diversas expresiones o manifestaciones: en tanto sentido de
pertenencia colectiva, con sus signos compartidos, su memoria colectiva, sus
mitos fundacionales, su lenguaje, su estilo de vida, sus modelos de
comportamiento y, en niveles superiores, sus proyectos y enemigos comunes;
esta identidad, como la subjetividad, puede reconocer niveles desde los ms
ambiguos hasta los ms especficos y, en esta medida, aceptar la pregunta:
identidad para cules espacios de accin?19. En definitiva, se hara necesario
actualizar la manera de aproximarnos analticamente a las nuevas realidades,
situaciones o procesos que caracterizan el mundo del trabajo y las acciones o
representaciones de los individuos o grupos sociales.
4. La crisis del trabajo en Amrica Latina y los nuevos temas de estudio
Los estudios que se han realizado en la regin han procurado reconocer la
pertinencia de estas teoras o enfoques para comprender la situacin de nuestras
18
19

Garza, Enrique de la (coord.): Tratado latinoamericano de sociologa del trabajo, pginas 28 - 29.
Garza, Enrique de la (coord.): Tratado latinoamericano de sociologa del trabajo, pgina 29.

15

sociedades latinoamericanas. En este sentido, los estudios coinciden en que el

trabajo no desaparece (como lo propone Rifkin, por ejemplo), pero s se ha
transformado sustancialmente, lo que plantea la necesidad de estudiar las
condiciones en que se realiza y expresa en la actualidad. Enrique de la Garza,
Marcia Campillo, Francisco Zapata, entre muchos otros autores, han realizado
interesantes aportes al debate, teniendo en Mxico un importante centro de
produccin y difusin de ideas sobre el tema20. Estos autores proponen analizar
pormenorizada y empricamente la situacin laboral en nuestra regin.
Las tesis sobre la crisis del trabajo no estara relacionada en nuestra regin con el
fin del trabajo como espacio relevante en la representacin y creacin de
identidad, subjetividad o lazos colectivos. El trabajo sigue siendo importante, lo
que se puede observar (por ejemplo) tanto en las dinmicas sociolaborales del
mundo asalariado como en el fuerte crecimiento del trabajo informal, que hacen de
la experiencia laboral un componente esencial en la vida de las personas21. La
idea de crisis del trabajo estara vinculada principalmente a una crisis de
precarizacin de las actividades, de exclusin social y de creciente pobreza. Es
decir, no se puede afirmar que en nuestras sociedades el trabajo carece de
relevancia, sino que se est transformando en perjuicio de las condiciones de
seguridad y de realizacin tradicionales (trabajo protegido, por tiempo
indeterminado, con un solo empleador, etc.)22.
La precarizacin de las actividades sera la principal expresin de la crisis del
trabajo en Amrica Latina. Esta sera la lectura ms pertinente con las situaciones
laborales observadas en la regin. En este sentido, Enrique de la Garza indica que
si puede hablarse de crisis del trabajo en Amrica Latina, esta no podra atribuirse
a la ausencia de trabajo asalariado, ni de empleo industrial, ni a un crecimiento
explosivo de los trabajadores tcnicos y administrativos. En todo caso, la crisis
20

Ya hemos citado al respecto el texto de Garza, Enrique de la (Coord.): Tratado latinoamericano

de sociologa del trabajo. Vase tambin, por ejemplo, Enrique de la Garza y Marcia Campillo:
Hacia dnde va el trabajo humano?, en Revista Trabajo, Centro de Anlisis del Trabajo (CAT),
Coordinacin de Humanidades Universidad Nacional Autnoma de Mxico Rectora Universidad
Autnoma Metropolitana, Ao 1, Nmero 1, Mxico, 1998.
21
El inters por los estudios relativos al trabajo informal ha adquirido relevancia en Amrica Latina,
lo cual ha implicado ampliar el campo de estudio de la disciplina (centrado tradicionalmente en el
trabajo formal, al interior de la empresa, con carcter dependiente) a las nuevas formas,
condiciones y espacios donde se realiza la actividad. Algunos comentarios sobre el tema en Jorge
Carpio, Emilio Klein e Irene Novacovsky (Compiladores): Informalidad y exclusin social, Fondo de
Cultura Econmica (FCE) Organizacin Internacional del Trabajo (OIT), Buenos Aires, Argentina,
2000. Tambin existen aproximaciones referidas a los problemas tericos y metodolgicos que se
deben considerar al analizar el sector informal. Vase al respecto Fernando Corts: La
metamorfosis de los marginales: la polmica sobre el sector informal en Amrica Latina, en
Enrique de la Garza (Coord.): Tratado latinoamericano de sociologa del trabajo, pginas. 592
618.
22
En Europa tambin existen estudios que muestran los efectos perversos de las transformaciones
en el mundo del trabajo. Vase, por ejemplo, Luis Enrique Alonso: Trabajo y ciudadana. Estudios
sobre la crisis de la sociedad salarial, Editorial Trotta, Fundacin 1 de Mayo, Coleccin Estructuras
y Procesos, Madrid, Espaa, 1999. Asimismo, el tema de la inseguridad que caracterizara a las
actuales sociedades ha quedado expresado en el texto de Ulrich Beck: Un nuevo mundo feliz. La
precariedad del trabajo en la era de la globalizacin, Editorial Paidos, Barcelona, Espaa, 2000.

16

puede tener que ver primero con el desempleo que creci en los noventa en la
mayora de los pases, con la disminucin de los salarios reales que se produjo en
la mayora de Amrica Latina, y sobre todo por el crecimiento de la economa no
estructurada en todos los pases sin excepcin entre 1990 y 1996; principalmente
las ocupaciones por cuenta propia son las responsables de este crecimiento de lo
no estructurado, adems del empleo en microestablecimientos que en general
funcionan en condiciones precarias de salarios, seguridad en el empleo y
condiciones de trabajo23.
Coherente con este planteamiento Francisco Zapata seala que un tema central
en Amrica Latina (respecto al debate sobre la crisis del trabajo) es
reconceptualizar la nocin de trabajo ms que presentar o diagnosticar su fin. En
su perspectiva, los diagnsticos realizados para otras realidades no se ajustan
exactamente en nuestras sociedades latinoamericanas o en el propio EEUU.
Segn el autor el debate acerca del fin del trabajo, identificado con el aumento del
desempleo estructural en el nivel global como consecuencia de la automatizacin
de los procesos productivos, cuya versin ms contempornea fue detonada por
la publicacin del libro de Jeremy Rifkin (1995) y sustanciado por Stanley
Aronowitz y William Di Fazio (1994), ha sido desmentido por la evolucin de la
economa internacional, por la evolucin de los mercados de trabajo y, en
particular, por las estrategias de las empresas para enfrentar la inestabilidad de
los mercados en condiciones de una globalizacin cada vez ms grande24.
Luego agrega que la visin optimista de los procesos de automatizacin que la
vinculaban al aumento de la productividad en el trabajo, la expansin de los
mercados y la generacin de puestos de trabajo, entre otras cosas, no se ha
concretado. En efecto, lo que ha ocurrido es que el desempleo abierto ha
aumentado (por ejemplo en los pases de la Unin Europea) y el empleo
encubierto se ha incrementado en forma dramtica en pases como los de
Amrica Latina, en donde ms de la mitad de la poblacin econmicamente activa
tiene ocupaciones informales que generan poco o nada de valor25.
El debate respecto a la crisis o el fin del trabajo ha convocado muchas discusiones
en Amrica Latina. Al mismo tiempo, ha conducido a descubrir nuevos temas de
estudio y a valorar nuevas perspectivas de anlisis de la realidad laboral: la
divisin y organizacin del trabajo, las formas de produccin, la flexibilidad laboral,
la incorporacin o innovacin tecnolgica, la situacin del sindicalismo, las
estrategias del empresariado y el Estado, etc. Al mismo tiempo, los estudios
llevados a cabo en la regin han constatado los efectos variados y hasta
contradictorios del proceso de flexibilizacin, la creciente precarizacin laboral, la
coexistencia de ncleos especializados de trabajadores y segmentos con escasa
23

Garza, Enrique de la: Problemas clsicos y actuales de la crisis del trabajo, pgina 28 (versin
internet).
24
Zapata, Francisco: El trabajo en la vieja y en la nueva economa, en Julio Cesar Neffa y
Enrique de la Garza (compiladores): El trabajo del futuro. El futuro del trabajo, pgina 99 (versin
internet).
25
Zapata, Francisco: El trabajo en la vieja y en la nueva economa, pgina 99.

17

calificacin y formacin (ubicados en los empleos ms precarios e inestables),

entre otras cosas.
Las modificaciones temticas de los estudios laborales en la regin se pueden
apreciar al ver los ejes temticos de los ltimos Congresos Latinoamericanos de
Sociologa del Trabajo: el debate de los paradigmas de la sociologa del trabajo
(Mxico, 1993); el estudio de los nuevos sujetos sociales, la idea de un
sindicalismo ciudadano, una inicial discusin sobre redes y regiones productivas,
las transformaciones del trabajo rural, infantil y juvenil o sobre la temtica de
gnero (Brasil, 1996); el momento actual donde se continan muchas de las
polmicas de los anteriores Congresos, pero se abren tpicos nuevos como la
resignificacin del concepto trabajo, el anlisis de la heterogeneidad de
situaciones y figuras jurdico-laborales, el rol del Derecho del Trabajo, el
contrapunto entre modernidad y exclusin socio-laboral, etc. (Argentina, 2000)26.
En un contexto de flexibilidad laboral y deterioro de las condiciones laborales, los
estudios que caracterizan los nuevos sistemas y formas de contratacin han
alcanzado mayor relevancia. En cierta medida esta preocupacin sera tributaria
del mayor nfasis que alcanzara la categora empleo (o de ocupacin) por sobre
la de trabajo. En el contexto de lo que Francisco Zapata ha llamado el trnsito de
la vieja a la nueva economa, el trabajo tpico, estable, protegido, dara paso a los
trabajos atpicos, altamente flexibles e inseguros27. La generalizacin de los
sistemas de externalizacin (especialmente en la modalidad de subcontratacin)
motiva muchos estudios. Tambin el anlisis de las nuevas agencias laborales
que ahora hacen la intermediacin entre la empresa y el trabajador. Todo esto
conduce al surgimiento de nuevas categoras de trabajadores y de nuevas
dinmicas individuales y colectivas en los diferentes espacios de trabajo.
Las transformaciones en el trabajo, as como el surgimiento de los nuevos
sistemas contractuales, o el crecimiento del sector informal, han originado una
mayor preocupacin por el tema de la proteccin social y previsional de los
trabajadores que quedaran sin mecanismos de cobertura de seguridad o salud en
el futuro. Hay estudios que han avanzado en clarificar la magnitud del problema y
que propician el debate con el derecho del trabajo y sus postulados tradicionales28.
Los cambios al interior de las empresas, en sus modalidades de organizacin y
gestin, tambin cobran relevancia. Por eso hay estudios que tratan de analizar
tales cambios, constatando sus implicancias en los trabajadores. Por ejemplo, hay
trabajos que comprueban una relacin directa entre estas transformaciones y el
26

Novick, Marta: El trabajo y su sociologa en Amrica Latina: modernidad y exclusin, en Revista

Latinoamericana de Estudios del Trabajo, El trabajo en los umbrales del siglo XXI, Asociacin
Latinoamericana de Sociologa del Trabajo, Ao 6, Nmero 11, Buenos Aires, 2000, pginas 5-20.
27
Standing, Guy: La inseguridad laboral, en Revista Latinoamericana de Estudios del Trabajo, El
trabajo en los umbrales del siglo XXI, pginas 47-105.
28
Tamez, Silvia: La reforma de la seguridad social en Amrica Latina, culminacin de la poltica
social neoliberal, en Revista Trabajo: El futuro de la seguridad social, Centro de Anlisis del
Trabajo (CAT), Ao 1, Nmero 2, Mxico, julio-diciembre, 1998.

18

deterioro de las condiciones de trabajo, la situacin salarial o la calidad de vida de

los trabajadores. En virtud de esto, se busca entender los problemas fsicos,
psicolgicos y sociales que afectan a los trabajadores y que se derivan de las
transformaciones en la organizacin del trabajo en las empresas. Esto, en todo
caso, no impide que otros estudios visualicen a la empresa como un mbito de
competitividad, de innovacin y de aprendizaje y que la analicen en tal sentido.
Otras investigaciones han mostrado inters por analizar la importancia del
conocimiento en la sociedad actual. En alguna medida esta reflexin es heredera
de una idea muy difundida por algunos tericos que indican que nos encontramos
en la sociedad del conocimiento o en la sociedad de la informacin. Hay
estudios que muestran una preocupacin por observar los desafos que esta
nueva realidad plantea a nuestras sociedades en trminos de capacitacin o
desarrollo de competencias laborales (competencias que, por cierto, no seran las
mismas que predominaban en una sociedad que tena como eje la industria o la
produccin material).
Preocupados por la educacin, la formacin y capacitacin laboral algunos
estudios han examinado las similitudes y diferencias de las polticas pblicas que
se implementan en los distintos pases de la regin en estos mbitos. Asimismo,
se incluyen reflexiones respecto al rol que cumplen las empresas y sindicatos en
estas iniciativas. En algunos casos tambin se entregan reflexiones respecto a las
polticas educacionales nacionales y su vinculacin con el mundo del trabajo.
Las alteraciones que se producen en el trabajo conducen a examinar desde una
nueva perspectiva el tema de las relaciones laborales, particularmente en lo
referido a los marcos regulatorios, las formas de contratacin, negociacin y
conflicto. En tal sentido, adquiere importancia analizar los rasgos de la
institucionalidad vigente y los cambios que se haran necesarios introducir en ella
en la perspectiva de establecer mecanismos de proteccin; se observa el rol del
sindicato en las transformaciones y sus actitudes ms frecuentes; se visualizan los
lmites y obstculos de la accin sindical tradicional y se muestran nuevas formas
de organizacin y lucha en el continente.
Los estudios sobre la organizacin de los trabajadores son muy interesantes y
fecundos. En ellos se analiza la situacin del sindicalismo, sus estrategias,
acciones, perspectivas y desafos en un marco de transformaciones y
reestructuraciones econmicas, productivas y polticas. Se consideran los distintos
modelos de desarrollo en que acta el movimiento sindical, los procesos de
transicin poltica que han experimentado algunos pases de la regin o los
procesos de globalizacin, por ejemplo29. Donde se requiere desarrollar mayores
29

Zapata, Francisco: Autonoma y subordinacin en el sindicalismo latinoamericano, El Colegio de

Mxico, Fideicomiso Historia de las Amricas, Fondo de Cultura Econmica, 1993. Garza, Enrique
de la (Compilador): Los sindicatos frente a los procesos de transicin poltica, CLACSO, Grupo de
Trabajo: Trabajo, sujetos y organizaciones laborales, Buenos Aires, Argentina, 2001(versin
internet). Zapata, Francisco: El sindicalismo mexicano frente a la reestructuracin, El Colegio de
Mxico, Centro de Estudios Sociolgicos, Instituto de Investigaciones de las Naciones Unidas para
el Desarrollo Social, 1995, Mxico. Garza, Enrique de la (Coordinador): Democracia y cambio

19

esfuerzos de estudio es en el anlisis de las nuevas expresiones de lucha o accin

laboral que no remiten slo al sindicato, sino que tambin a grupos de cesantes,
pobladores, mujeres, etc.
Otros discuten respecto a la posibilidad de pensar la potencialidad de la clase
obrera como portadora de proyectos alternativos al capitalismo o como generador
de una identidad colectiva, considerando los cambios que experimenta
actualmente el trabajo. Adrian Sotelo, por ejemplo, observa el despliegue de la
clase obrera en el contexto de reestructuracin capitalista. En su opinin, uno de
los resultados de este nuevo orden laboral, desde el punto de vista de la
estructura, no es la desaparicin del sujeto de la clase obrera, como partcipe del
proceso de trabajo y de la creacin de plusvalor, sino la formacin de un sujeto
ms complejo y heterogneo que interacta en distintas ramas y sectores
productivos que han surgido con la modernizacin industrial30.
Tambin hay estudios que analizan la situacin de la conflictividad laboral,
constatndose un desplazamiento del conflicto desde la industria a los servicios, y
desde el sector privado al pblico; por otra parte, se analizan el conflicto en
algunos sectores como salud y educacin, visualizando sus caractersticas en
trminos de jornadas de trabajo, niveles de precariedad, formas de contratacin,
situacin de sus organizaciones, etc. El tema de la conflictividad laboral en nuestro
pas, no obstante, debe mejorar ampliando los mtodos y fuentes de informacin.
Conclusiones
En Amrica Latina no se han adoptado de manera mecnica las interpretaciones
sobre la crisis del trabajo que se desarrollan en Europa y EEUU, pero s se llega a
la conclusin de que es necesario analizar detalladamente las transformaciones
que se producen en ese mbito. El mundo del trabajo y la dinmica de los actores
laborales son examinados considerando los mltiples cambios en curso y la
heterogeneidad de situaciones socio-laborales. En esta perspectiva, en los ltimos
aos los tpicos y referentes de investigacin laboral se han ampliado y
enriquecido sustancialmente tanto desde el punto de vista terico como
metodolgico.
El anlisis de la situacin del trabajo est inmerso en un conjunto ms amplio de
procesos, los que son captados en los Nuevos Estudios del Trabajo. Estas
investigaciones no se limitan a observar lo que ocurre en el proceso productivo,
sino que consideran el contexto econmico, poltico y social, as como las
mltiples dimensiones, componentes y relaciones que constituyen el mundo del

sindical en Mxico, Fundacin Friedrich Ebert, Centro Americano para la Solidaridad Sindical
Internacional, AFL CIO, Plaza y Valds Editores, Mxico, 2001. Centro de Estudios del
Desarrollo, CENDES: El sindicalismo latinoamericano en el marco de la globalizacin: crisis y retos
a comienzos de siglo, ao 18, N 47, Segunda poca, Caracas, mayo-agosto 2001.
30
Sotelo V., Adrin: El paradigma de la centralidad del trabajo en la era de la globalizacin, en
Revista Papeles de Poblacin, N14, CIEAP/UAEM, pginas 79-90.

20

trabajo: actores y relaciones laborales, mercado del trabajo, flexibilidad laboral,

cambio tecnolgico, educacin, modelo de desarrollo, etc.
No obstante lo anterior, los desafos de estos estudios son diversos. Se deben
ampliar las perspectivas metodolgicas y tericas de anlisis. La discusin de
categoras tericas como trabajo, clase obrera, cambio, entre otras, plantean
la necesidad de elaborar nuevas definiciones conceptuales que den cuenta
efectivamente de las transformaciones en marcha. Es necesario hacer una
comparacin permanente entre nuestras elaboraciones tericas y conceptuales y
las prcticas laborales cotidianas de los sujetos para observar su pertinencia o
adecuacin. En este sentido, es importante enfatizar los estudios de carcter
emprico que permitan alcanzar nuevas claves para entender los fenmenos que
se investigan.
La crisis del trabajo se ha entendido en la regin como una crisis de precarizacin
de las actividades laborales principalmente. En este marco, su expresin bsica es
el deterioro de las condiciones de trabajo y seguridad que tradicionalmente tenan
los trabajadores. Asimismo, dicha crisis genera una mayor exclusin social y
crecientes niveles de pobreza en la regin. De tal modo, la relacin entre empleo y
pobreza aparece hoy como un eje central de debate. El trabajo permite superar
la pobreza y alcanzar niveles de vida dignos? Las investigaciones realizadas en
nuestra regin no nos permiten responder afirmativamente a esta pregunta. Las
evidencias muestran que la situacin contraria es la que tiende a generalizarse.
Por ltimo, distintas interrogantes cobran importancia. Los cambios en curso en la
esfera del trabajo, Nos deben llevar a la conclusin de que estamos en presencia
del surgiendo de un nuevo paradigma para entender el trabajo y su papel en la
sociedad?, La forma de concebir el trabajo ha cambiado sustancialmente, o slo
a mutado parcialmente respecto a una idea de trabajo preexistente (aquella que
surge y se desarrolla en el siglo XVIII y XIX?. En definitiva, Cules son las
interpretaciones ms acertadas de las transformaciones ocurridas en el trabajo en
las ltimas dcadas?

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