Supplemento a Mythos 1 n. s.

2010

SUPPLEMENTO

Journe dtude au Collge de France - 31 mars 2010

Sans doute, tant quil y aura des hommes

et que la mdecine ne pourra leur assurer

le perptuel renouvellement dune vigueur juvnile,

se proccuperont-ils du grand mystre de lau-del.

Rome et ses religions :

culte, morale, spiritualit

M
Y
T
H
O
S

1
n. s.
2010

En relisant Lux Perpetua de Franz Cumont

Sous la direction de

Corinne Bonnet, Carlo Ossola, John Scheid

Supplemento a Mythos
Rivista di Storia delle Religioni
1 n. s. 2010

ISSN 1972-2516

20,00

Rome et ses religions :

culte, morale, spiritualit

Portrait de Franz Cumont

(avec laimable autorisation de M. et Mme Jean-Franois de Cumont)

SALVATORE
SCIASCIA
EDITORE

S A LV A T O R E S C I A S C I A E D I T O R E

Rivista di Storia
delle Religioni

Supplemento a

MYTHOS

 Salvatore Sciascia Editore s.a.s. Caltanissetta

e-mail: sciasciaeditore@virgilio.it
http://www.sciasciaeditore.it
Sede: Universit degli Studi di Palermo
Dipartimento di Beni Culturali Storico
Archeologici Socio-Antropologici e Geografici
Tel. + 39 091 6560301 - 302 - 303
Sezione di Storia Antica - Viale delle Scienze
90128 Palermo - Tel. e Fax + 39 091 421737

Volume pubblicato con il sostegno

dellInstitut Universitaire de France
dellAcademia Belgica (Roma) e del Collge de France (Paris)
redazionemythos@unipa.it
www.testlettere.unipa.it/?id_pagina=617&id_menu_pre=611
Direttore responsabile
Nicola Cusumano (Universit di Palermo)

Registrazione Tribunale
Autorizzazione n. 28 del 18 dicembre 2009

IMPAGINAZIONE

Direzione
Corinne Bonnet corinne.bonnet@sfr.fr
Nicola Cusumano remocl@libero.it
Segretaria di redazione
Daniela Bonanno daniela_bonanno@hotmail.com
Comitato scientifico
Nicole Belayche (cole Pratique des Hautes tudes Section des sciences religieuses)
David Bouvier (Universit de Lausanne)
Antonino Buttitta (Universit di Palermo)
Claude Calame (cole des Hautes tudes en Sciences
Sociales - Centre AnHiMA)
Giorgio Camassa (Universit di Udine)
Ileana Chirassi Colombo (Universit di Trieste)
Riccardo Di Donato (Universit di Pisa)
Franoise Frontisi-Ducroux (Collge de France Centre AnHiMA)
Cornelia Isler-Kernyi (Universitt Zrich)
Franois Lissarrague (cole des Hautes tudes en
Sciences Sociales - Centre AnHiMA)
Vinciane Pirenne-Delforge (FNRS - Universit de Lige)
Franois de Polignac (cole Pratique des Hautes tudes Section des sciences religieuses)
Sergio Ribichini (CNR - Istituto di Studi sulle Civilt Italiche
e del Mediterraneo Antico)
John Scheid (Collge de France - Centre AnHiMA)
Giulia Sfameni Gasparro (Universit di Messina)
Dirk Steuernagel (Universitt Frankfurt)
Paolo Xella (CNR - Istituto di Studi sulle Civilt Italiche e del
Mediterraneo Antico - Universit di Pisa)
Comitato di redazione
Daniela Bonanno (Universit di Palermo)
Corinne Bonnet (Universit de Toulouse - UTM)
Marcello Carastro (cole des Hautes tudes en Sciences
Sociales - Centre AnHiMA)
Maria Vittoria Cerutti (Universit Cattolica - Milano)
Nicola Cusumano (Universit di Palermo)
Ted Kaizer (Durham University)
Gabriella Pironti (Universit di Napoli Federico II)
Francesca Prescendi (Universit de Genve)

Fotocomp - Palermo

ISSN 1972-2516
ISBN 978-88-8241-355-2

Prezzo del volume:

Italia
Estero

privati 20,00
privati 30,00

enti 30,00
enti 40,00

Distribuzione:

Salvatore Sciascia Editore s.a.s. - Corso Umberto I n. 111 - 93100 Caltanissetta

Universit degli Studi di Palermo

DIPARTIMENTO DI BENI CULTURALI
Sezione di Storia Antica

Supplemento a

MYTHOS

Rivista di Storia delle Religioni

numero 1 - 2010
nuova serie

Rome et ses religions : culte, morale, spiritualit.

En relisant Lux perpetua de Franz Cumont
Sous la direction de

Corinne Bonnet, Carlo Ossola, John Scheid

S A LVAT O R E S C I A S C I A E D I T O R E

Table des matires

John SCHEID & Corinne BONNET

Introduction

VII

Walter GEERTS
Le don de la bibliothque : une question de survie

Bruno ROCHETTE
Rditer Lux perpetua : pour qui, pourquoi ?

Sarah REY
Les Religions orientales en mouvement. Les ratures de Franz Cumont

21

Michel TARDIEU
La controverse de la Mithrasliturgie chez Cumont

33

Franoise VAN HAEPEREN

Des mdecins de lme . Les prtres des Religions orientales, selon Cumont

49

Annelies LANNOY
Les masses vulgaires et les intelligences leves.
Les agents de la vie religieuse dans Lux perpetua et leur interaction

63

Robin LANE FOX

Astrology and Cognitive Dissonance

83

Danny PRAET
Les liens entre philosophie et religion
dans quelques Scripta Minora de Franz Cumont

97

Carlos LVY
Franz Cumont et les penses de limmanence

111

Corinne BONNET
Lux perpetua : un testament spirituel ?

125

Index gnral

143

Rditer Lux perpetua : pour qui, pourquoi ?

Bruno ROCHETTE*

Habent sua fata libelli1. Comme les hommes, les livres sont entre les mains du destin.
Il est toutefois des ouvrages qui sont plus que dautres marqus du sceau de la .
Tel est certainement le cas de Lux perpetua de Franz Cumont. crit durant les dernires annes de la vie de son auteur, marques par les affres de la guerre et les
tourments de la maladie, Lux perpetua aurait trs bien pu ne jamais paratre. Cumont
corrigeait les preuves lorsquil dut quitter Paris, le 4 aot 1947, pour un voyage
dont il ne reviendrait pas. Il steignit une quinzaine de jours plus tard, dans la nuit
du 19 au 20 aot, prs de Bruxelles, g de soixante dix-neuf ans. On doit la
confiance quil avait place dans deux membres de son entourage parisien, la Marquise de Maill et Louis Canet, et au dvouement inlassable dont firent preuve ces
deux personnalits davoir fait sortir de presse le livre deux ans seulement aprs la
mort de Cumont. Dautres circonstances, plus particulires encore, font de Lux perpetua un livre hors du commun. La correspondance des dernires annes de la vie
de Cumont en particulier les lettres adresses Jrme Carcopino tmoigne de
linquitude, qui finit mme par se muer en angoisse, devant les difficults qui retardent lavancement de louvrage. Les forces lui manquent. Il presse son diteur.
Nous le voyons, dans un dernier sursaut doptimisme, reprendre courage, puis perdre finalement tout espoir de voir paratre luvre de ses ultimes efforts avant de
quitter ce monde. Cest une vritable osmose qui sopre entre lauteur et son livre.
Ces textes poignants sont les tmoins dune opinitret qui force ladmiration. Comment expliquer cet acharnement de Cumont terminer sa tche avant que la mort
ne lemporte ? On ne peut certainement pas invoquer la fiert quil aurait pu tirer
de la sortie de presse dun best-seller. Cumont, que les portraits dcrivent comme un
homme empreint de modestie, ne recherchait pas les honneurs et, quand bien
mme, il avait produit une telle quantit de travaux et des meilleurs quil navait
plus rien prouver personne. Lexplication est ailleurs. On peut penser au sentiment de luvre acheve. Comme les btisseurs de cathdrales, Cumont voulait
sceller, au moyen dune pierre angulaire, ldifice scientifique quil avait pass sa

* Je remercie le Professeur Andr Motte, qui a bien voulu relire ce texte et me faire des
suggestions trs utiles.
1
Cumont fait usage de cette citation propos de la Consolation de Boce la fin de Lux perpetua
(382 = Bibliotheca Cumontiana. Scripta Maiora II [BC], 439).

10

Bruno Rochette, Rditer Lux perpetua : pour qui, pourquoi ?

vie difier. Lux perpetua le ramenait ses premiers travaux sur Alexandre dAbonotichos, qui fut le sujet de son mmoire de doctorat Gand (1887), sur Philon
dAlexandrie, dont il dita le De aeternitate mundi Berlin (1891), et sur Plotin, dont
les hautes penses navaient cess de le fasciner. La boucle tait boucle, le parcours,
entam sur les traces de lempereur Julien, tait achev, lOrient rejoignait lOccident2. Mais cette raison me parat encore insuffisante pour rendre compltement
compte de la ralit. Cumont na-t-il pas voulu nous laisser une sorte de testament
scientifique, intellectuel et peut-tre mme spirituel ? Cest le sentiment quont
prouv maint de ses contemporains qui avaient suivi son prodigieux parcours
scientifique aprs quil eut quitt la Belgique suite l affaire de Gand 3, ville o
il fut professeur de 1892 1910. En 1948, alors que Lux perpetua ntait pas encore
publi, Claire Praux pressentait une telle intention en parlant du dernier message
dune pense qui sest porte avec une affinit toujours plus comprhensive vers
les aspirations les plus inquites des hommes, vers le domaine confus o la certitude
a des fondements irrationnels. 4 Ds les premires pages de Lux perpetua, qui traite
dun sujet profondment enracin dans le cur mme des hommes, on peroit en
effet, sinon une identification, du moins une proximit de lauteur avec le sujet
quil traite. Cumont a rassembl les dernires forces que lui laissait la maladie pour
proposer une synthse des ides sur lau-del durant lEmpire romain, mais aussi
pour laisser un tmoignage authentique de son parcours intrieur. Les indices trahissant pareille intention ne manquent pas, commencer par le titre mme de louvrage, auquel il tenait particulirement. La formule Lux perpetua est propose seule,
dans sa concision et le mystre qui lentoure, mais aussi dans sa profondeur un peu
nigmatique5. Un sous-titre plus vocateur, semblable ceux dont sont dots ses
travaux antrieurs, et sans doute lev trop vite le voile et et, sinon empch, du
moins retard un questionnement intrieur que Cumont veut susciter demble
chez son lecteur. Lux perpetua De ces deux mots emprunts loffice des morts ,
crit William Lameere dans son mouvant adieu intitul Sur la tombe de Franz Cumont, il voulut composer le titre de son dernier livre. Il mditait sur ces vagues de
mysticisme et de rationalisme qui tour tour semparent de la conscience humaine
et la soulvent au fil de son histoire, et maintenant, pensait-il, nous tions les tmoins dune phase de recrudescence du mysticisme, en raison de cette lassitude, si
caractristique de notre temps, lgard de ce rationalisme originaire du XVIIIe sicle
et devenu incapable de retremper la vigueur des mes en proie au dcouragement
et la misre. 6
Fascinante tant sur le plan humain quintellectuel, la figure de Cumont, qui a toujours cultiv la discrtion, est aujourdhui mieux connue grce aux colloques que son

2
3
4
5
6

Sur la continuit de Franz Cumont , BAYET 1971, 214-223.

Sur cet pisode, BONNET 1997, 12-13.
PRAUX 1948, 246.
Requiem aeternam dona eis, Domine : et lux perpetua luceat eis. Sur cette formule, SCARPAT 2003.
LAMEERE 1948, 154.

11

Supplemento a MYTHOS 1, n.s. - 2010, 9-20

uvre a suscits7. La publication, par les soins de Corinne Bonnet et des ses collgues8,
de labondante correspondance que le savant a laisse, a aussi permis de mieux comprendre sa formation, son environnement scientifique et ses mthodes de travail. Nous
en savons assez sur lui pour tre certains quil aurait apprci la mise en perspective
que proposent les introductions historiographiques dont sont dotes les rditions de
ses ouvrages dans la Bibliotheca Cumontiana. Il est donc inutile que jentame ici un plaidoyer Pro domo. Il ne serait pas davantage utile de dresser une sorte de bilan dautosatisfaction devant luvre ralise qui nous enfermerait dans les limites triques de
notre propre ego. Les mrites des diteurs ne sont finalement pas trs grands en regard
de luvre elle-mme et de ceux de nos devanciers. Je prfre donc prendre un peu
de recul par rapport au travail accompli et poser deux questions qui, pour banales
quelles puissent paratre, nen sont pas moins fondamentales : pourquoi et pour qui
rditer Lux perpetua, soixante ans aprs sa publication. Pour le comprendre, il me faut
rapidement voquer le contenu de louvrage et les thses dfendues par son auteur.
*
Le problme de lorientalisation de la religion de lEmpire conduisit assez tt
Cumont sinterroger sur les croyances des Romains touchant lau-del et sur le
rle jou par lOrient dans la gense et le dveloppement de cette grande nouveaut
que fut limmortalit cleste. Selon lui, au dbut de lEmpire, la religion romaine
traditionnelle a laiss la place aux ides philosophiques, influences par lOrient et
le pythagorisme. Infod au modle trs en vogue son poque de la dialectique
hglienne, qui servait aussi de toile de fond louvrage pionnier de Georg Wissowa,
Religion und Kultus der Rmer (1902 ; 1912), Cumont soutenait que les religions
orientales , concept quil avait forg lors de confrences donnes au Collge de
France en 1905, avaient t lorigine de lanantissement de lantique religion romaine. Ces courants religieux venus de lOrient avaient ouvert de la sorte la voie
lavnement de la nouveaut, lorsque celle-ci se prsenterait. Ce fut le christianisme,
qui a pu ainsi tre accueilli par des esprits prpars. Dans ce schma de pense hglien, les religions orientales sont un peu comparables des chafaudages qui, une
fois superposs, finissent par plier pour laisser la place lunique vrit. Elles sont
une sorte de propdeutique au christianisme. Plusieurs points communs rendaient
en effet sduisant le rapprochement avec les cultes orientaux9, que Cumont considre globalement comme des religions de salut : une commune origine orientale,
le mystre qui entoure leurs rites, linitiation qui rend les membres distincts du reste
de la population et, last but not least, la promesse dun salut individuel. Selon Cumont, la gnralisation de leschatologie cleste affecte tous les mystres10 : la

MOTTE 1999, 507.

Cf. BONNET 1997, 2005 et BONGARD-LEVINE - BONNET - LITVINENKO - MARCONE 2007.
9
LEASE 1980, 1307-1308.
10
Pour une prsentation nuance des doctrines sur lau-del prsentes dans les mystres, VEYNE
2005, 531-534.
8

12

Bruno Rochette, Rditer Lux perpetua : pour qui, pourquoi ?

Grande Mre se transforme en Reine Cleste et son pardre Attis devient une divinit solaire, la divinit gyptienne Sarapis-Osiris, chtonienne elle aussi, devient un
dieu cleste, dans le culte dIsis, le myste descend dans lHads pour remonter au
ciel aprs stre purifi en passant travers les lments11. Seul Mithra offre une rsistance ce schma. Le mithriacisme possdait-il une eschatologie bien fixe ? Les
spcialistes en doutent12. Les sept grades initiatiques mithriaques, du corax au pater,
dcouverts lors des fouilles de Santa Prisca sur lAventin, pourraient le laisser supposer13. Ils sont rangs en forme dchelle et mis chacun sous le patronage dun
dieu plantaire. Il est tentant de rapprocher ce climax du symbolon mithriaque dcrit
par Celse dans l (Orig. Contre Celse VI 22)1, qui symbolise le passage
de lme travers les corps clestes. Cumont voyait en effet dans cette chelle forme de sept mtaux diffrents, surmonte dun huitime degr, lemblme de lascension de lme travers les sphres des plantes jusqu celle des toiles fixes,
chacun de ces mtaux tant mis en rapport avec un des astres errants 15. Si les mithriastes grco-romains croyaient en limmortalit cleste, le salut mithriaque na
toutefois rien de commun avec la sotriologie platonicienne ou no-platonicienne.
Il sagit plutt dun salut bio-cosmique , selon une expression de Mircea Eliade,
reprise par J. Bayet : non pas un salut individuel, mais un salut collectif qui lie le
mithriaste au monde et son crateur16.
Comme dautres historiens de la religion romaine de son temps, Cumont inscrit
lapparition et le dveloppement de la croyance en limmortalit de lme dans une
perspective volutionniste qui, aprs une succession dapproximations, conduit vers
un point culminant, le mysticisme intellectuel de Plotin. Si, lpoque de Cicron,
le nombre dentre eux qui restaient fermement convaincus dune survie
consciente de lme, tait aussi restreint que le devint, au crpuscule du paganisme,
celui des sceptiques inclinant admettre que cette me prissait au moment du
dcs 17, un changement intervint au cours du IIe et surtout au IIIe sicle, sous leffet
de la diffusion de la philosophie stocienne et du passage des conceptions platoniciennes dans le monde romain18. Certains penseurs changrent dide au cours de
leur vie. Tel fut Cicron qui, dagnostique quil tait, commena, la fin de sa vie,
croire en limmortalit de lme19. Dautres nont pas de position tranche, comme
Snque, dont lclectisme est une caractristique bien connue20. Les contacts du
zoroastrisme iranien avec la pense religieuse babylonienne, dabord, la diffusion

11
12
13
14
15
16
17
18
19
20

Apul. Met. XI 23. Voir Lux perpetua, 265 (BC, 312).

TURCAN 1993, 109-114.
BECK 1988, 1-2.
TURCAN 1975, 47 et 50 et BECK 1988, 73-85.
Lux perpetua, 282 (BC, 330). Voir FLAMENT 1982, 230.
TURCAN 1982, 181.
Lux perpetua, 2 (BC, 33).
Lux perpetua, 109-123 (BC, 145-160).
Lux perpetua, 161-165 (BC, 200-205).
Lux perpetua, 164-170 (BC, 204-210).

Supplemento a MYTHOS 1, n.s. - 2010, 9-20

13

des doctrines des mages travers le monde smitique et le Proche-Orient hellnistique, ensuite, acheminrent vers lOccident de nouvelles ides, chaque fois transformes, remodeles et rorientes. De proche en proche, la croyance en
limmortalit de lme commena se diffuser sous la forme dun symbolisme ascensionnel, phnomne complexe, appel par les savants allemands Himmelsreise,
Himmelfahrt ou Aufstieg der Seele, dont lorigine, situe en Iran par Cumont, la suite
de lHimmelsreise der Seele de W. Bousset (1910)21, est bien difficile dterminer.
Ainsi sexplique le plan mme du livre : une trajectoire continue, sans rupture, qui
conduit du bas vers le haut, une monte depuis les entrailles de la terre vers les
sphres clestes, comme si le lecteur accompagnait lme dans son ascension vers
le firmament du ciel quelle atteindra dans le dernier chapitre, consacr aux spculations mystiques de Plotin.
On a maintes fois object que ces ides sur le destin de lme aprs la mort sont
celles des coles philosophiques, cest--dire dun cercle restreint de personnes, non
celles de lhomme du commun, quelles ne touchaient gure voire pas du tout.
Ds les Religions orientales, il est vrai, Cumont a eu tendance, comme la soulign
A.D. Nock22, mettre en avant et, probablement aussi, survaluer le rle des lites
et des philosophes, en privilgiant la spiritualit des penseurs et les ides de la culture suprieure au dtriment des traditions populaires. Cumont considrait que le
culte de Mithra stait rpandu par le haut, via les lites politiques, alors que le
christianisme stait infiltr par la base. Mais que lon ne sy trompe pas. Dans Lux
perpetua, il attnue quelque peu linfluence de la littrature sur les reprsentations
de lau-del de la grande masse. Sur ltendue immense de lEmpire romain ,
crit-il23, la foi hrditaire de bien des populations avait t peine effleure par
la religion ou la philosophie grecque. Et ailleurs24 : Mais jamais les esprits simples
ne se convertiront un credo aussi abstrait, et ils continueront attendre de lexistence doutre-tombe des jouissances plus matrielles. Sans doute les masses vulgaires ont-elles eu, toutes les poques, une religion trs diffrente de celle que se
forment les intelligences leves, mais le fait caractristique dans le paganisme romain est que certains mystres persistaient faire esprer leurs initis les plaisirs
les plus grossiers Cumont fait la distinction entre le scepticisme quun Lucien et
ses lecteurs avertis pouvaient avoir face aux croyances en lau-del et la foi de la
masse sans instruction, qui y restait attache25. Il crit : Cette antique conception

21
Sur la thse de Bousset et son influence sur les savants postrieurs, CULIANU 1982, 278-279 et
CULIANU 1983, 18-23.
22
NOCK 1972, 606-641.
23
Lux perpetua, 76 (BC, 110).
24
Lux perpetua, 302 (BC, 353).
25
Sur cette distinction voir la contribution dA. LANNOY dans ce volume. Sur les croyances
populaires en limmortalit, FESTUGIRE 1932, 143-160. Dans les Epigrammata graeca de Kaibel,
Festugire (144) relve 71 textes sur 737 o lide dimmortalit est prsente. Dans Lgypte des
astrologues, Cumont sexprime ainsi : si on parcourt la srie des pitaphes que nous a transmises
lpoque alexandrine, on sera frapp du petit nombre de celles qui font une allusion une survivance
des proches que lon a perdus. (CUMONT 1937, 204).

14

Bruno Rochette, Rditer Lux perpetua : pour qui, pourquoi ?

<lHads> ne fut jamais abolie, et si lon considre lensemble du monde romain et

toutes les classes de la socit, on se convaincra que la majorit des hommes y restait
attache 26. Cest que la rupture entre les plus anciens modes de pense, qui se reprsentent la vie du mort dans la tombe et dans les Enfers souterrains, et la nouveaut quest limmortalit cleste nest quapparente. Deux voies parallles vont
acheminer ces ides nouvelles. Dune part, la pense populaire distinguait dj le
corps mortel et un souffle subtil rpandu dans les airs qui permettait dexpliquer
des phnomnes comme les apparitions de fantmes. Dautre part, les philosophes
Acadmiciens, Pripatticiens, Stociens, picuriens exeraient leur critique face
ces ides populaires. Cest ainsi que les Enfers vont se dplacer des entrailles de la
terre vers les astres du ciel et que les supplices infernaux, transforms en allgories,
se chargeront dune dimension thique.
Fidle une mthodologie quil avait faite sienne ds ses premiers travaux sur
Mithra et qui le conduit des textes aux monuments, dans un mouvement constant
daller-retour, Cumont utilise le symbolisme funraire, magistralement tudi dans
son livre de 1942. Les rsultats consigns dans cet imposant ouvrage devaient lui permettre de refondre les confrences des tats-Unis de 1922, publies sous le titre After
Life in Roman Paganism. Les reprsentations sur les tombes et les sarcophages tmoignent galement de la croyance en une survie de lme. Mais ces rapprochements
ont eux aussi leurs limites27. Je prends un seul exemple. La lettre de Pline le Jeune
adresse Aefulanus Marcellinus pour la mort de la fille de C. Minicius Fundanus
(V, 16) a t rapproche par Cumont28 de la tombe de la jeune fille retrouve
Rome29, qui porte son sommet laigle dploy de lapothose. Mais dduire de la
prsence dun signe dapothose sur un monumentum spulcral une croyance en une
ascension stellaire de la dfunte nest pas sans danger. Pline nen dit rien. Les historiens de la religion lont maintes fois soulign : la perspective de Cumont, qui met au
premier plan les spculations philosophiques ou mystiques, risque de masquer, voire
de banaliser, le rituel lui-mme. La faon la plus rpandue chez les Romains de se reprsenter lau-del tait limage du non-tre et de la survie dans la mmoire des vivants30. Il est certain toutefois que le paganisme a subi une volution durant lpoque
romaine. Du scepticisme dominant lpoque hellnistique, on passe progressivement
une foi en une existence future, qui se traduit par des spculations plus nombreuses
sur le sort de lme aprs la mort, mme si limmortalit de lme na probablement
pas eu un caractre aussi dterminant pour les Romains que le pensait Cumont.
Cumont traite de la diffusion des ides sur lau-del qui entrrent en opposition
avec lagnosticisme : les mystres et les religions orientales, dont jai dj parl, le

26

Lux perpetua, 75 (BC, 110).

Les scnes mythologiques qui ornent les sarcophages grco-romains symbolisent en ralit les
sentiments que pouvaient susciter la mort ou la vie du dfunt, non des esprances en un au-del.
28
Lux perpetua, 324 (BC, 377).
29
CIL VI 16331.
30
SCHEID 1984.
27

15

Supplemento a MYTHOS 1, n.s. - 2010, 9-20

pythagorisme, dont on lui a reproch davoir exagr limportance31, et lastrologie,

importe de Babylone et dgypte. Les proccupations astrologiques nous valent le
beau chapitre sur lastrologie et les morts prmaturs quil prsenta pour la premire fois comme confrence lcole Normale Suprieure de la rue dUlm. Franz
Cumont rserva en effet la primeur de plusieurs parties de Lux perpetua au public
parisien. En mars 1943, il donna au Collge de France, dans le cadre de la Fondation
Michonis, des confrences sur Lvolution de lide dimmortalit dans le monde romain.
Les thories astrologiques venues dOrient auraient t achemines vers lOccident
par lintermdiaire de ceux quil avait appels, avec Joseph Bidez, les mages hellniss et, plus particulirement, par deux philosophes dApame en Syrie, Posidonios et Numnius. Le premier aurait combin les thories astrales de lOrient avec
le pythagorisme, le platonisme et le stocisme en une synthse originale qui aurait
eu une influence sur des personnalits comme Cicron ou Snque. Le second aurait t le chanon manquant entre les Oracles chaldaques et les Noplatoniciens.
Selon Cumont, le mithriacisme offrait plus encore : il proposait la purification de la
faute, une promesse dune vie meilleure et une certaine forme dimmortalit. La
nature solaire de Mithra recommandait cette doctrine la protection des empereurs.
Ainsi simposa la notion dun empereur par la grce de Mithra . Selon Cumont,
le triomphe des religions orientales fut aussi le triomphe de la religion astrale. Il
considre ladhsion dAuguste et Tibre lastrologie comme un signe des temps
nouveaux. Lempereur tait destin par les toiles dtenir le pouvoir et devenait
limage du soleil sur terre : le Sol aeternus et inuictus. Si le soleil est le grand horloger
du monde, le mens Mundi, comme dit Cicron dans le Somnium Scipionis (4), la
contemplation du ciel devient une source dexaltation mystique, comme en tmoigne lattitude des soldats syriens de Vespasien qui, lors de la bataille de Bdriac,
en 69, salurent le lever du soleil dun grand cri32.
*
Jai signal quelques objections quont suscites les positions de Cumont que
je viens rapidement de rsumer. Il y en a dautres, et il ne faut pas sen tonner. Le
propre des grandes uvres scientifiques nest pas dapporter, sur des sujets complexes, des certitudes sur tous les points, mais de susciter la rflexion et de faire
progresser les connaissances. Cumont lui-mme aimait rpter que la science ne
cherche pas des solutions dfinitives et remettait volontiers en cause certaines de
ses thses renonant parfois des opinions considres comme acquises. Le mrite
des travaux de Cumont est davoir port lattention du spcialiste de la religion romaine en dehors de la pense romaine elle-mme et davoir contribu isoler le
fait religieux des phnomnes politiques et conomiques au milieu desquels il se
dveloppe33. Cumont, qui affectionne les zones mixtes, les territoires contests, et

31

MARROU 1944, 83-84.

Tac. Hist. III 25.
33
Sur le changement de limage de la religion romaine lpoque impriale opr par Cumont,
MOMIGLIANO 1988, 144-149.
32

16

Bruno Rochette, Rditer Lux perpetua : pour qui, pourquoi ?

les poques de diaspora , o bouillonnent, dans une confuse fermentation, des

ides venues de divers horizons, voulait montrer que ltat romain avait t orientalis non pas superficiellement, mais en profondeur, travers des ides nouvelles
venues de lOrient. Il tenait beaucoup la thse de W. Bousset sur lorigine iranienne de lascension de lme dans le ciel qui monte vers les toiles et se purifie
la moiti du voyage, sous leffet des vents, dans une sorte de purgatoire ante litteram.
Ce qui assure Lux perpetua une prennit, cest quil sagit dun ouvragesource , que lon peut comparer dautres crits rdits rcemment. On pense
bien sr la Psyche dErwin Rohde, dont lambition tait de retracer lhistoire de la
croyance en limmortalit de lme chez les Grecs, des origines jusquaux conqutes
dAlexandre le Grand, et dont Lux perpetua se prsente comme la suite chronologique. Selon les principes mthodologiques adopts par la Bibliotheca Cumontiana,
Andr Motte et moi avons renonc mettre jour les sources primaires et, surtout,
la bibliographie secondaire. et t un travail au-del de nos forces et, de toute
faon, peu utile sil ne saccompagne pas dune discussion critique. et t surtout
dnaturer le texte et la pense de Cumont. Le but nest pas de procurer un Cumont
revu et corrig cela naurait aucun sens, mais un Cumont en lui-mme .
Les ides quil dfend, nous ne le cachons pas, nemportent pas toutes ladhsion,
la lumire de recherches plus rcentes et plus approfondies sur tel ou tel point.
Certaines sont mme discutables, sur dautres encore le dbat reste ouvert, avec des
partisans et des adversaires. Mais laissons de ct nos scrupules de spcialistes et
considrons le livre comme un tout. uvre vivante et vivifiante, Lux perpetua est
un modle de travail unissant des comptences philologiques et une immense culture historique, philosophique et littraire. ce titre, il est un jalon dans la longue
chane du savoir, un livre fascinant qui appartient lhistoire de la discipline. Il recle un enseignement mthodologique majeur : la ncessit de travailler dans le dtail des sources en tenant compte de tous les tmoins du pass. Anim dune
sincrit scientifique profonde, Cumont veut que chaque lecteur puisse analyser les
sources et les critiquer. Cest la leon quil avait retenue de ses matres allemands
lorsquil les frquenta, ds 1888 il avait vingt ans, lpoque des grands chantiers
de lAltertumswissenschaft. Il connut Mommsen, Usener, Diels, Hirschfeld, Wilamowitz, mais aussi Boll, Wissowa et Roscher34. Ny et-il que ce prcepte retirer de
louvrage quil vaudrait la peine de ne pas le laisser sempoussirer dans les rserves
des bibliothques universitaires. Mais il y a bien plus.
Lux perpetua nintressera pas les seuls spcialistes du domaine, pour qui il reste
toujours la seule synthse sur les conceptions de lau-del la fin de lAntiquit.
Un public plus large pourra dcouvrir dans cet ouvrage quantit daspects intressants et difiants, dont je ne puis voquer ici que les principaux. Jen retiendrai
trois. Dabord, Lux perpetua reste avant tout un tmoin de son poque. Jai voqu

34

Sur les rapports de Cumont avec les savants allemands, BONNET 2005.

Supplemento a MYTHOS 1, n.s. - 2010, 9-20

17

au dbut de mon intervention le profond enracinement de cet ouvrage dans les

proccupations de son temps. On ne peut manquer dtre frapp par le contraste
entre langoisse lie aux circonstances tragiques contemporaines, voques avec lucidit dans lintroduction, et la profonde srnit qui se dgage du livre. Nest-ce
pas l finalement le message despoir que Cumont a voulu laisser ses lecteurs ?
Chacun pourra en juger. Ensuite, Lux perpetua est plus quun ouvrage scientifique,
cest une invitation la rflexion sur un sujet qui touche tout tre humain. Qui
plus est, la force de la pense est servie par llgance du style, dont on apprcie la
sobrit et la fluidit sans apprt. Franz Cumont est un grand prosateur de langue
franaise et un crivain dans toute lacception du terme. En faisant le choix de traiter
des sujets sous forme douvrages de synthse quil destinait un large public cultiv,
il sest pli aux exigences de cette vocation. Chez lui, lart de lcrivain et la pense
du savant ne font quun. Son style est au service dune pense originale et forte.
Enfin, parmi les ouvrages de Cumont, Lux perpetua nest pas une uvre parmi dautres. Elle marque laboutissement dune vie entirement consacre la science et
dune trajectoire scientifique dont le thme de Lux perpetua constitue lun des fils
conducteurs majeurs. Les questions relatives la mort et lau-del se sont trouves
trs tt au cur des rflexions de Cumont : en 1909, il publiait dj une tude sur
Le mysticisme astral dans lAntiquit et, lanne suivante, un mmoire sur Les ides du
paganisme romain sur la vie future. Lux perpetua permet donc dapprhender la pense
de Cumont dans sa phase la plus mre. Cest un travail rcapitulatif non seulement
sur le parcours scientifique de lauteur, mais aussi sur ses mthodes. Sil nest pas
lorigine, comme lest le volume intitul Les religions orientales dans le paganisme romain, de toute une collection de monographies, les tudes prliminaires aux religions
orientales dans lEmpire romain, publies par M.J. Vermaseren, Lux perpetua a suscit
de nombreux prolongements scientifiques. La richesse de la matire traite et les
nombreuses ramifications ont engendr nombre de travaux quil serait vain de vouloir numrer. On peut en percevoir limportance en consultant le fort volume issu
du colloque de Rome La soteriologia dei culti orientali nellImpero Romano, qui eut lieu
Rome en 197935, lanne mme du cinquantime anniversaire de la parution de
la quatrime dition des Religions orientales. Dans la seconde partie de lintroduction
historiographique, Andr Motte a dress un bilan trs complet des chos de Lux perpetua dans la production scientifique mettant en lumire linfluence considrable
qua exerce et que continue dexercer cet ouvrage de rfrence sur le monde savant.
Je voudrais conclure en voquant encore un autre message, plus diffus sans
doute, mais tout aussi important, que peut apporter ce livre au lecteur daujourdhui, quil soit spcialiste ou non. Lux perpetua est un ouvrage de grande ouverture et de grande culture. Cumont remonte jusqu Platon et mme Homre
et tend ses investigations vers lgypte, Babylone et la Perse. Il ne traite pas seulement des Romains, mais aussi de lAsie Mineure, de la Syrie, de la Gaule. Les limites

35

BIANCHI - VERMASEREN 1982.

18

Bruno Rochette, Rditer Lux perpetua : pour qui, pourquoi ?

chronologiques de louvrage dpassent elles aussi largement le cadre dj vaste de

lEmpire romain. une poque o le morcellement du savoir oblige se spcialiser
toujours davantage et confine les chercheurs dans des domaines parfois trs restreints, un ouvrage comme Lux perpetua peut faire prendre conscience de la ncessit
de ne pas se replier sur soi. Lisolement est la mort de la science. Enfin, Lux perpetua
peut passer pour un modle de rfrence dans un monde qui risque de marginaliser,
dans un aveuglement inconscient, les langues et les traditions classiques, mais aussi
dliminer les racines de la culture europenne nes de la rencontre fconde entre
lOrient et lOccident. Si Lux perpetua peut inciter la rflexion, voire mme la
mditation, Andr Motte et moi estimerons que nous navons pas perdu notre
temps en en prsentant aujourdhui une rdition, qui doit lui assurer une nouvelle
vie. chacun dentre nous Franz Cumont peut encore donner une leon : cest celle
de lunion indispensable entre la science et la sagesse personnelle. Mais, pour
chaque lecteur, ceci repose sur les genoux des dieux (
), selon la formule homrique. Je citais en commenant un vers du grammairien du IIe sicle Terentianus Maurus en faisant toutefois lconomie des premiers mots. Je le cite nouveau, pour terminer, en y ajoutant cette fois le premier
hmistiche, mme sil nest pas de trs bonne latinit : pro captu lectoris habent sua
fata libelli36. Les livres traversent lespace et le temps et peuvent prtendre limmortalit, mais cest au lecteur quil revient de la leur assurer.
Bruno ROCHETTE
Universit de Lige
Dpartement des Sciences de lAntiquit
Place du 20-Aot, 7
B-4000 Lige
Bruno.Rochette@ulg.ac.be

Bibliographie
BAYET 1971
J. Bayet, Symbolique, sensibilit, techniques dans lhistoire des religions , in Croyances
et rites dans la Rome antique, Paris 1971, 206-223.
BECK 1988
R. Beck, Planetary Gods and Planetary Orders in the Mysteries of Mithras, Leiden 1988 (tudes
prliminaires aux religions orientales dans lEmpire romain, 109).
BIANCHI - VERMASEREN 1982
U. Bianchi - M.J. Vermaseren (d.), La soteriologia dei culti orientali nellimpero romano,
Leiden 1982 (tudes prliminaires aux religions orientales dans lEmpire romain, 92).
BONGARD-LEVINE - BONNET - LITVINENKO - MARCONE 2007
G. Bongard-Levine - C. Bonnet - Y. Litvinenko - A. Marcone, Mongolus Syrio salutem
optimam dat : la correspondance entre Mikhal Rostovtzeff et Franz Cumont, Paris 2007.
36

TERENTIANUS MAURUS, De litteris, de syllabis, de metris, 1286 (GL, VI, 363 Keil).

Supplemento a MYTHOS 1, n.s. - 2010, 9-20

19

BONNET 1997
C. Bonnet (d.), La correspondance de Franz Cumont conserve lAcademia Belgica de Rome,
Bruxelles-Rome 1997.
BONNET 2005
C. Bonnet, Le Grand atelier de la science . Franz Cumont et lAltertumswissenschaft. Hritages et mancipations. Des tudes universitaires la fin de la premire guerre mondiale (18881923), Bruxelles-Rome 2005.
CULIANU 1982
I.P. Culianu, L ascension de lme dans les mystres et hors des mystres , in U.
Bianchi - M.J. Vermaseren (d.), La soteriologia dei culti orientali nellimpero romano, Leiden
1982 (tudes prliminaires aux religions orientales dans lEmpire romain, 92), 276-302.
CULIANU 1983
I.P. Culianu, Psychanodia I. A Survey of the Evidence concerning the Ascension of the Soul and its
Relevance, Leiden 1983 (tudes prliminaires aux religions orientales dans lEmpire romain, 99).
CUMONT 1937
F. Cumont, Lgypte des astrologues, Bruxelles 1937.
FESTUGIRE 1932
A.J. Festugire, Lidal religieux des Grecs et lvangile, 2e d., Paris 1932.
FLAMENT 1982
J. Flament, Sotriologie et systmes plantaires , in U. Bianchi - M.J. Vermaseren
(d.), La soteriologia dei culti orientali nellimpero romano, Leiden 1982 (tudes prliminaires
aux religions orientales dans lEmpire romain , 92), 223-238.
LAMEERE 1948
W. Lameere, Sur la tombe de Franz Cumont , in Alumni 18 (1948), 99-158.
LEASE 1980
G. Lease, Mithraism and Christianity : Borrowings and Transformations, in Aufstieg und Niedergang der rmischen Welt, II, 23/2 (1980), 1306-1332.
MARROU 1944.
H.-I. Marrou, Le symbolisme funraire des Romains , in Journal des savants, 1944, 77-86.
MOMIGLIANO 1988
A. Momigliano, Da Bachofen a Cumont , in R. Di Donato (d.), Saggi di storia della religione romana. Studi e lezioni 1983-1986, Brescia 1988, 136-149.
MOTTE 1999
A. Motte, En relisant Lux perpetua. Franz Cumont et les savants de son temps , in Mlanges de lcole franaise de Rome (Italie et Mditerrane) 111 (1999) [Franz Cumont et la
science de son temps], 507-524.
NOCK 1972
A.D. Nock, Sarcophagi and Symbolism , in Essays on Religion and the ancient World, II,
Oxford 1972, 606-641.

20

Bruno Rochette, Rditer Lux perpetua : pour qui, pourquoi ?

PRAUX 1948
Cl. Praux, Ncrologie. Franz Cumont , in Chronique dgypte, 45-46 (1948), 242-247.
SCARPAT 2003
G. Scarpat, Requiem aeternam , in Studi di filologia e tradizione greca in memoria di A.
Colonna, II, Napoli 2003, 739-752.
SCHEID 1984
J. Scheid, Contraria facere : renversements et dplacements dans les rites funraires ,
in Annali dellIstituto universitario orientale di Napoli. Sezione di archeologia e storia antica 6
(1984), 126-139.
TURCAN 1975
R. Turcan, Mithras Platonicus. Recherches sur lhellnisation philosophique de Mithra, Leiden
1975 (tudes prliminaires aux religions orientales dans lEmpire romain, 47).
TURCAN 1982
R. Turcan, Salut mithriaque et sotriologie noplatonicienne , in U. Bianchi - M.J.
Vermaseren (d.), La soteriologia dei culti orientali nellimpero romano, Leiden 1982 (tudes
prliminaires aux religions orientales dans lEmpire romain, 92), 173-189.
TURCAN 1993
R. Turcan, Mithra et le mithriacisme, Paris 1993.
VEYNE 2005
P. Veyne, Culte, pit et morale dans le paganisme grco-romain , LEmpire grco-romain, Paris 2005, 419-543.