Georg Ernst Stahl

(Ansbach, 1660 - Berln, 1734) Mdico y qumico

alemn que desarroll la teora del flogisto como
explicacin a los fenmenos de combustin.
Profesor
de
medicina
en
Jena,
ense
posteriormente medicina y qumica en la
Universidad de Halle (1693-1716), donde se
dedic a investigaciones qumicas. De all pas a
Berln, en calidad de mdico del rey de Prusia
Federico Guillermo I.
En su obra latina Ensayo becheriano (1702), adopt una posicin clara en
favor de la teora sobre la combustin de Johann Joachim Becher, que haba
propuesto en laFsica subterrnea (1669) la idea de un elemento
combustible, la "terra pinguis". A partir de esa intuicin, Stahl dio a conocer
su famosa teora del flogisto, el componente de los cuerpos que se libera
durante la combustin y produce el fuego, el calor, la llama y la luz. Todo
fenmeno de combustin y de calcinacin poda explicarse con la teora del
flogisto, pero nadie se preocup de probar su existencia. Lo extrao de la
explicacin se hace ms patente si se tiene en cuenta que este misterioso
elemento necesitaba poseer, en ciertos casos, un peso negativo, y que los
cuerpos, al perder flogisto, podan aumentar de peso.
Para Stahl, cuanto ms activa es la combustin de una sustancia, tanto
ms rica es de flogisto. El carbn debe considerarse como flogisto casi
puro. Una sustancia desflogistificada (como el xido de zinc obtenido por
calcinacin), calentada con carbn, recupera el flogisto y vuelve a obtener
sus condiciones primitivas (o, como diramos hoy, es reducida por el
carbn, que le extrae el oxgeno y la convierte de nuevo en zinc).
El mayor mrito de la teora del flogisto (que, durante un siglo, ejerci un
gran influjo en el mundo qumico) estriba en haber reunido bajo un mismo
signo los fenmenos de oxidacin y de reduccin, y en haber incitado a
numerosos qumicos a la investigacin. Quiz, por primera vez, cont la
qumica con una teora capaz de interpretar diversos fenmenos desde un
punto de vista comn. De este modo, aunque sus ideas fuesen errneas, su
labor fue de utilidad en el desarrollo de la qumica.

La teora del flogisto fue derribada por el qumico francs Lavoisier, que
demostr el papel del oxgeno en la combustin. Pero las palabras
"flogosis" o "antiflogstico" se mantienen todava hoy en medicina, porque
la teora de Georg Stahl no dej de tener repercusin en el mundo mdico y
farmacolgico. Se deca, por ejemplo, que la accin custica del sublimado
corrosivo se deba al hecho de que se halla casi totalmente exento de
flogisto, circunstancia que sustrae este producto a los tejidos animales con
los que se pone en contacto.
Otras obras en que expuso sus teoras sobre los fenmenos de calcinacin y
combustin y acerca de la naturaleza de los cuerpos son Zymotechnia
fundamentalis (1697) y Fundamenta Chymiae (1723 y 1732). En el campo
de la medicina, Georg Stahl interpret las actividades de los seres vivos
desde un punto de vista vitalista (animismo) y expuso sus ideas en Theoria
medica vera (1707), una de las obras ms ledas de su poca.
TEORA DEL FLOGISTO

Desde los tiempos ms antiguos las ideas acerca de la combustin han

procedido de una detallada observacin del fuego. A partir de 1650 el
inters por este fenmeno radicaba en la posibilidad de encontrar nuevas
aplicaciones al fuego y, `por medio de la mquina de vapor, obligarle a
realizar los trabajos duros de la tierra. Este creciente inters llev a los
qumicos a una nueva conciencia del fuego.
Segn las antiguas concepciones griegas, todo lo que puede arder contiene
dentro de s el elemento fuego, que se libera bajo condiciones apropiadas.
Las nociones alqumicas eran semejantes, salvo que se conceban los
combustibles como algo que contena el principio de "azufre" (no
necesariamente el azufre real).
En 1702, Georg Ernest Stahl (1660-1734), desarroll la teora del flogisto
para poder explicar la combustin. El flogisto o principio inflamable,
descendiente directo del "azufre" de los alquimistas y ms remoto del
antiguo elemento "fuego" era una sustancia imponderable, misteriosa, que
formaba parte de los cuerpos combustibles. Cuanto ms flogisto tuviese un
cuerpo, mejor combustible era. Los procesos de combustin suponan la
prdida del mismo en el aire. Lo que quedaba tras la combustin no tena
flogisto y, por tanto, no poda seguir ardiendo. El aire era indispensable
para la combustin, pero con carcter de mero auxiliar mecnico.

Las reacciones de calcinacin de los metales se interpretaban a la luz de

esta teora del siguiente modo: el metal, al calentarse perda flogisto y se
transformaba en su cal. Es precisamente aqu donde falla la teora del
flogisto. Cmo la cal es ms pesada que el metal correspondiente, pese a
que ste ha perdido flogisto?. Este problema sin resolver no era tan serio
en el siglo XVIII como nos parece hoy a nosotros. Mientras la teora del
flogisto explicase los cambios de aspecto y las propiedades, caba ignorar
las variaciones en la masa. Fue Lavoisier quien demostr la inexistencia del
flogisto

Antoine-Laurent de Lavoisier
Biografa
Orientado por su familia en un principio a seguir la carrera de derecho,
Antoine-Laurent de Lavoisier recibi una magnfica educacin en el Collge
Mazarino, en donde adquiri no slo buenos fundamentos en materia
cientfica, sino tambin una slida formacin humanstica. Lavoisier ingres
luego en la facultad de derecho de Pars, donde se gradu en 1764, por
ms que en esta poca su actividad se orient sobre todo hacia la
investigacin cientfica; sigui los cursos de matemticas y astronoma de
La Caille y los de qumica y botnica de Rouelle y Bernard de Jussieu, y, a
pesar de su juventud, llev una vida muy retirada.
En 1766 recibi la medalla de oro de la Academia de Ciencias francesa por
un ensayo sobre el mejor mtodo de alumbrado pblico para grandes
poblaciones; tal estudio le haba costado semanas enteras de aislamiento
en la oscuridad para hacer sensibles sus pupilas a las mnimas diferencias
de intensidad de varias fuentes de luz. Con el gelogo J.E. Guettard,
confeccion un atlas mineralgico de Francia. En 1768 present una serie
de artculos sobre anlisis de muestras de agua, y fue admitido en la
Academia de Ciencias, de la que sera director en 1785 y tesorero en 1791.
Su esposa, Marie Paulze, con quien se cas en 1771, fue adems su ms
estrecha colaboradora, e incluso tradujo al ingls los artculos redactados
por su esposo. Un ao antes, ste se haba ganado una merecida
reputacin entre la comunidad cientfica de la poca al demostrar la

falsedad de la antigua idea, sostenida incluso por Robert Boyle, de que el

agua poda ser convertida en tierra mediante sucesivas destilaciones.

Antoine Lavoisier y su esposa (detalle de un leo de Jacques-Louis David, 1788)

Sometiendo a ebullicin durante varios das un recipiente lleno de agua

cerrado hermticamente, Lavoisier obtuvo, al igual que sus predecesores,
un poso terroso en el fondo. Sin embargo, observ que el recipiente y su
contenido pesaban lo mismo que antes de la ebullicin, y tras separar el
poso, not que tampoco el volumen de agua se haba alterado. En cambio,
el peso del recipiente vaco se haba reducido en una magnitud igual a la
del poso, por lo que ste slo poda proceder de las paredes del recipiente.
Tal experiencia fue, de paso, la primera de las sucesivas confirmaciones del
principio de conservacin de la materia obtenidas por Lavoisier. La hiptesis
no era desconocida entre los cientficos, pero chocaba con las ideas
tradicionales e incluso con nociones que parecan empricamente
"evidentes", como que el crecimiento de una semilla era debido a la
creacin de materia, o que la combustin consista en la destruccin de una
parte de la misma.
La combustin y el flogisto
Probablemente el primer intento cientfico de explicar la combustin fue
realizado por el neerlands Van Helmont (1580-1644). El escaso xito de

sus peregrinas ideas contrasta con el de la teora del flogisto, que

dominara el pensamiento de los estudiosos durante la mayor parte del
siglo siguiente. La teora del flogisto fue desarrollada principalmente por el
alemn Johann Becher (1635-1682) y especialmente por su discpulo Georg
Stahl (1660-1734) a finales del siglo XVII. Segn la teora del flogisto, los
materiales combustibles contenan una sustancia (a la que se denomin
flogisto) que emitan al arder. De acuerdo con esta teora, un material no
combustible, como las cenizas, no ardera porque el flogisto que contena el
material inicial (la madera) ya haba sido expulsado.
Sin embargo, las variaciones de peso suponan un problema importante
para dicha teora. Muchos objetos realmente pesan ms despus de
haberse quemado. Cmo puede explicarse este fenmeno si el flogisto es
expulsado del material ardiente? Una explicacin que se ofreci fue que el
flogisto poda tener un peso negativo. Para algunos tal idea era absurda,
pero, a pesar de sus incoherencias, la teora del flogisto sigui siendo
popular entre los qumicos durante muchos aos, y todava en tiempos de
Lavoisier eran muchos los que se inclinaban por esta hiptesis.
A partir de 1772, la especulacin acerca de la naturaleza de los cuatro
elementos tradicionales (aire, agua, tierra y fuego) llev a Antoine Lavoisier
a emprender una serie de investigaciones sobre el papel desempeado por
el aire en las reacciones de combustin. De los numerosos experimentos
que llevara a cabo para esclarecer la cuestin, el primero con
trascendentales consecuencias se centr en una de las sustancias que
aumentaban de peso en la combustin: el estao. Despus de calentar con
fuego un recipiente hermticamente cerrado que contena estao, Lavoisier
constat que efectivamente se haba incrementado el peso del metal, pero
que el peso total del recipiente y su contenido no haba variado, y que el
incremento del peso del estao corresponda exactamente con la
disminucin del peso del aire.

El peso total (aire y materia combustible) no cambia en la combustin

Experimentos similares con metales como el mercurio y el platino y con

otros elementos como el fsforo y el azufre lo llevaron a establecer un
nuevo concepto de combustin y a describir con exactitud la naturaleza del
aire. A partir de los trabajos previos de Joseph Priestley, Antoine Lavoisier
acert a distinguir entre un aire que no se combina con el combustible
tras la combustin o calcinacin (el nitrgeno) y otro que s lo hace, al que
denomin oxgeno (de oxys genea, productor de cido). El aire, entendido
desde la Antigedad como uno de los cuatro elementos, no era en
consecuencia una sutancia simple, sino una mezcla de dos gases, cuya
proporcin calcul con relativa precisin (73% de hidrgeno y 27% de
oxgeno; en realidad, 78% y 21%).
Respecto a la combustin, Lavoisier estableci que todos los fenmenos
ordinarios de combustin consisten en la combinacin del oxgeno
atmosfrico con la sustancia combustible, tanto si sta arde (madera,
papel, carbn) como si se altera, sencillamente, para dar lugar a xidos
(como lo hacen, en condiciones ordinarias, los metales). El insigne qumico
hizo hincapi en el hecho de que cuando se queman el azufre o el fsforo,
stos ganan peso por absorber oxgeno, mientras que el plomo metlico
formado tras calentar el plomo mineral lo pierde por haber perdido oxgeno.
Al arder, el carbn va menguando progresivamente porque el carbono
contenido en el mineral se combina con el oxgeno del aire para formar un
nuevo gas, el xido de carbono; en la calcinacin del estao, el metal gana
peso porque se combina con el oxgeno atmosfrico, dando lugar al xido
de estao.
Los resultados cuantitativos y dems evidencias que obtuvo Lavoisier se
oponan claramente a la teora del flogisto, aceptada por entonces incluso
por Joseph Priestley: ni el flogisto ni ninguna otra sustancia hipottica se
liberaba o se adquira en los procesos de combustin de las sustancias.

Lavoisier public en 1786 una brillante refutacin de dicha teora, que logr
persuadir a gran parte de la comunidad cientfica del momento, en especial
la francesa. En parte por influencia de prejuicios nacionales, la aportacin
de Lavoisier no fue al principio bien acogida en Alemania (sede de la teora
del flogisto), en Inglaterra y en otros pases, pero terminara por imponerse
incluso en Alemania, gracias a la labor de Martin Klaproth.
Paralelamente a los estudios sobre la combustin, otras cuestiones
merecieron la atencin de Lavoisier durante aquellos aos. Entre ellas
sobresale, sin duda, la naturaleza del agua, que, al igual que el aire, haba
sido concebida como una sustancia simple (uno de los cuatro elementos)
desde los tiempos de la filosofa presocrtica. En 1781, el fsico y qumico
ingls Henry Cavendish logr obtener agua detonando una mezcla de aire e
hidrgeno, lo que revelaba su naturaleza compuesta. Pero fue Lavoisier
quien, en 1783, interpret correctamente los resultados del experimento al
demostrar que el agua era un compuesto formado nicamente de
hidrgeno y oxgeno.