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Communications

L'ancienne rhtorique [Aide-mmoire]


Aide-mmoire
Roland Barthes

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Barthes Roland. L'ancienne rhtorique [Aide-mmoire]. In: Communications, 16, 1970. Recherches rhtoriques. pp. 172-223;
doi : 10.3406/comm.1970.1236
http://www.persee.fr/doc/comm_0588-8018_1970_num_16_1_1236
Document gnr le 03/06/2016

Roland Barthes
L'ancienne

rhtorique

Aide-mmoire

L'expos que voici est la transcription d'un sminaire donn l'cole Pratique
des Hautes tudes en 1964-1965. A V origine ou l'horizon de ce sminaire,
comme toujours, il y avait le texte moderne, c'est--dire: le texte qui n'existe
pas encore. Une voie d'approche de ce texte nouveau est de savoir partir de quoi
et contre quoi il se cherche, et donc de confronter la nouvelle smiotique de l'criture
et l'ancienne pratique du langage littraire, qui s'est appele pendant des sicles la
Rhtorique. D'o l'ide d'un sminaire sur l'ancienne Rhtorique: ancien ne veut
pas dire qu'il y ait aujourd'hui une nouvelle Rhtorique; ancienne Rhtorique
s'oppose plutt ce nouveau qui n'est peut-tre pas encore accompli: le monde est
incroyablement plein d'ancienne Rhtorique.
Jamais on n'aurait accept de publier ces notes de travail s'iZ existait un livre
un manuel, un mmento, quel qu'il soit, qui prsentt un panorama chronologique
et systmatique de cette Rhtorique antique et classique. Malheureusement ma
connaissance, rien de tel (du moins en franais). J'ai donc t oblig de construire moimme mon savoir, et c'est le rsultat de cette propdeutique personnelle qui est donn
ici : voici V aide-mmoire que j'aurais souhait trouver tout fait lorsque j'ai commenc
m interroger sur la mort de la Rhtorique. Rien de plus, donc, qu'un systme
lmentaire d'informations, l'apprentissage d'un certain nombre de termes et de
classements ce qui ne veut pas dire qu'au cours de ce travail je n'aie t bien
souvent saisi d'excitation et d'admiration devant la force et la subtilit de cet ancien
systme rhtorique, la modernit de telle de ses propositions.
Par malheur, ce texte de savoir, je ne puis plus (pour des raisons pratiques) en
authentifier les rfrences : il me faut rdiger cet aide-mmoire en partie de mmoire.
Mon excuse est qu'il s'agit d'un savoir banal: la Rhtorique est mal connue et
cependant la connatre n'implique aucune tche d'rudition; tout le monde pourra donc
aller sans peine aux rfrences bibliographiques qui manquent ici. Ce qui est
rassembl (parfois, peut-tre mme, sous forme de citations involontaires) provient
essentiellement: 1. de quelques traits de rhtorique de l'Antiquit et du classicisme,
2. des introductions savantes aux volumes de la collection Guillaume Bud, S. de deux
livres fondamentaux, ceux de Curtius et de Baldwin, 4. de quelques articles
spcialiss, notamment en ce qui concerne le moyen ge, 5. de quelques usuels, dont le
Dictionnaire de Rhtorique de Morier, l'Histoire de la langue franaise de F. Brunot,
et le livre de R. Bray sur la formation de la doctrine classique en France, 6. de quelques
lectures adjacentes, elles-mmes lacunaires et contingentes (Kojve, Jaeger) 1.
1. Curtius (Ernst R.), La littrature europenne et le moyen ge latin, Paris, PUF,
1956, (traduit de l'allemand par J. Brjoux lre d. allemande, 1948).
Baldwin (Charles S.), Ancient Rhetoric and Poetic Interpreted from Representative
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L'ancienne rhtorique

0. 1. LES PRATIQUES RHTORIQUES


La rhtorique dont il sera question ici est ce mta-langage (dont le langageobjet fut le discours ) qui a rgn en Occident du ve sicle avant J.-C. au xix6
sicle aprs J-C. On ne s'occupera pas d'expriences plus lointaines (Inde, Islam),
et en ce qui concerne l'Occident lui-mme, on s'en tiendra Athnes, Rome et
la France. Ce mta-langage (discours sur le discours) a comport plusieurs
pratiques, prsentes simultanment ou successivement, selon les poques, dans la
Rhtorique :
1. Une technique, c'est--dire un art , au sens classique du mot : art de la
persuasion, ensemble de rgles, de recettes dont la mise en uvre permet de
convaincre l'auditeur du discours (et plus tard le lecteur de l'uvre), mme si ce
dont il faut le persuader est faux .
2. Un enseignement : l'art rhtorique, d'abord transmis par des voies
personnelles (un rhteur et ses disciples, ses clients) s'est rapidement insr dans des
institutions d'enseignement ; dans les coles, il a form l'essentiel de ce qu'on
appellerait aujourd'hui le second cycle secondaire et l'enseignement suprieur ;
il s'est transform en matire d'examen (exercices, leons, preuves).
3. Une science, ou en tout cas, une proto-science, c'est--dire : a) un champ
d'observation autonome dlimitant certains phnomnes homognes, savoir
les effets de langage ; b) un classement de ces phnomnes (dont la trace la
plus connue est la liste des figures de rhtorique) ; c) une opration au sens
hjelmslevien, c'est--dire un mta-langage, ensemble de traits de rhtorique,
dont la matire ou le signifi est un langage-objet (le langage argumentatif
et le langage figur ).
4. Une morale : tant un systme de rgles , la rhtorique est pntre de
l'ambigut du mot : elle est la fois un manuel de recettes, animes par une
finalit pratique, et un Code, un corps de prescriptions morales, dont le rle
est de surveiller (c'est--dire de permettre et de limiter) les carts du langage
passionnel.
5. Une pratique sociale : la Rhtorique est cette technique privilgie (puisqu'il
faut payer pour l'acqurir) qui permet aux classes dirigeantes de s'assurer la
proprit de la parole. Le langage tant un pouvoir, on a dict des rgles slectives
d'accs ce pouvoir, en le constituant en pseudo-science, ferme ceux qui ne
savent pas parler , tributaire d'une initiation coteuse : ne il y a 2 500 ans de
procs de proprit, la rhtorique s'puise et meurt dans la classe de rhtorique ,
conscration initiatique de la culture bourgeoise.

Works, Gloucester (Mass.), Peter Smith. 1959 (lre d. 1924). Medieval Rhetoric and Poetic
(to 1400) Interpreted from Representative Works, Gloucester (Mass), Peter Smith, 1959
(1" d. 1928).
Bray (Ren), La formation de la doctrine classique en France, Paris, Nizet 1951.
Brunot (Ferdinand), Histoire de la langue franaise, Paris, 1923.
Mobier (Henri), Dictionnaire de potique et de rhtorique, Paris, PUF, 1961,
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Roland Barthes
6. Une pratique ludique. Toutes ces pratiques constituant un formidable
systme institutionnel ( rpressif , comme on dit maintenant), il tait normal
que se dveloppt une drision de la rhtorique, une rhtorique noire (suspicions,
mpris, ironies) : jeux, parodies, allusions erotiques ou obscnes *, plaisanteries
de collge, toute une pratique de potaches (qui reste d'ailleurs explorer et
constituer en code culturel).
0. 2. l'empire rhtorique
Toutes ces pratiques attestent l'ampleur du fait rhtorique fait qui cependant
n'a encore donn lieu aucune synthse importante, aucune interprtation
historique. Peut-tre est-ce parce que la rhtorique (outre le tabou qui pse sur
le langage), vritable empire, plus vaste et plus tenace que n'importe quel
empire politique, par ses dimensions, par sa dure, djoue le cadre mme de la
science et de la rflexion historiques, au point de mettre en cause l'histoire ellemme, telle du moins que nous sommes habitus l'imaginer, la manier, et
d'obliger concevoir ce qu'on a pu appeler ailleurs une histoire monumentale ;
le mpris scientifique attach la rhtorique participerait alors de ce refus
gnral de reconnatre la multiplicit, la surdtermination. Que l'on songe
pourtant que la rhtorique quelles qu'aient t les variations internes du systme
a rgn en Occident pendant deux millnaires et demi, de Gorgias Napolon III ;
que l'on songe tout ce que, immuable, impassible et comme immortelle, elle
a vu natre, passer, disparatre, sans s'mouvoir et sans s'altrer : la dmocratie
athnienne, les royauts gyptiennes, la Rpublique romaine, l'Empire romain, les
grandes invasions, la fodalit, la Renaissance, la monarchie, la Rvolution ;
elle a digr des rgimes, des religions, des civilisations ; moribonde depuis la
Renaissance, elle met trois sicles mourir ; encore n'est-il pas sr qu'elle soit
morte. La rhtorique donne accs ce qu'il faut bien appeler une sur-civilisation :
celle de l'Occident, historique et gographique : elle a t la seule pratique (avec
la grammaire, ne aprs elle) travers laquelle notre socit a reconnu le langage,
sa souverainet (kursis, comme dit Gorgias), qui tait aussi, socialement, une
seigneurialit ; le classement qu'elle lui a impos est le seul trait vraiment
commun d'ensembles historiques successifs et divers, comme s'il existait,
suprieure aux idologies de contenus et aux dterminations directes de l'histoire,
1. Nombreuses plaisanteries obscnes sur casua et conjunctio (il est vrai termes de
grammaire), dont cette mtaphore file, emprunte aux Mille et Une Nuits, peut donner
une ide : II employa la prposition avec la construction exacte et runit la proposition
subordonne la conjonction ; mais son pouse tomba comme la terminaison nominale
devant le gnitif . Plus noblement, Alain de Lille explique que l'humanit commet des
barbarismes dans l'union des sexes, des mtaplasmes (licences) qui contreviennent aux
rgles de Vnus ; l'homme tombe dans des anastrophes (inversions de construction) ;
dans sa folie, il va jusqu' la tmse (Curtius, p. 512-513) ; de mme Calderon commentant
la situation d'une dame surveille pendant qu'elle va voir son galant : C'est un grand
barbarisme d'amour que d'aller voir et d'tre vue, car mauvais grammairien, il en arrive
faire une personne passive de la personne active . On sait dans quel sens anatomique
P. Klossovski a repris les termes de la scolastique (utrumsit, sed contra, vacuum, quidest :
le quidest de l'Inspectrice ). Il va de soi que la collusion de la grammaire (de la
rhtorique ou de la gcolastique) et de l'erotique n'est pas seulement drle ; elle trace avec
prcision et gravit un lieu transgressif o deux tabous sont levs : celui du langage et
celui du sexe,
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L'ancienne rhtorique
une idologie de la forme, comme si principe pressenti par Durkheim et Mauss,
affirm par Lvi-Strauss il existait pour chaque socit une identit taxinomique, une socio-logique, au nom de quoi il est possible de dfinir une autre
histoire, une autre socialite, sans dfaire celles qui sont reconnues d'autres
niveaux.
0. 3. LE VOYAGE ET LE RSEAU
Ce vaste territoire sera ici explor (au sens lche et htif du terme) dans deux
directions : une direction diachronique et une direction systmatique. Nous ne
reconstituerons certes pas une histoire de la rhtorique ; nous nous contenterons
d'isoler quelques moments significatifs, nous parcourrons les deux mille ans
de la Rhtorique en nous arrtant quelques tapes, qui seront comme les
journes de notre voyage (ces journes pourront tre de dure trs ingale).
Il y aura en tout, dans cette longue diachronie, sept moments, sept journes ,
dont la valeur sera essentiellement didactique. Puis nous rassemblerons les
classements des rhteurs pour former un rseau unique, sorte d'artefact qui nous
permettra d'imaginer l'art rhtorique comme une machine subtilement agence,
un arbre d'oprations, un programme destin produire du discours.

A. LE VOYAGE
A. 1. NAISSANCE DE LA RHTORIQUE
A. 1. 1. Rhtorique et proprit.
La Rhtorique (comme mta-langage) est ne de procs de proprit. Vers
485 av. J-C, deux tyrans siciliens, Gelon et Hieron, oprrent des dportations,
des transferts de population et des expropriations, pour peupler Syracuse et
lotir les mercenaires ; lorsqu'ils furent renverss par un soulvement
dmocratique et que l'on voulut revenir Vante quo, il y eut des procs innombrables, car
les droits de proprit taient obscurcis. Ces procs taient d'un type nouveau :
ils mobilisaient de grands jurys populaires, devant lesquels, pour convaincre, il
fallait tre loquent . Cette loquence, participant la fois de la dmocratie
et de la dmagogie, du judiciaire et du politique (ce qu'on appela ensuite le
dlibratif), se constitua rapidement en objet d'enseignement. Les premiers
professeurs de cette nouvelle discipline furent Empdocle d'Agrigente, Corax,
son lve de Syracuse (le premier se faire payer ses leons) et Tisias. Cet
enseignement passa non moins rapidement en ttique (aprs les guerres mdiques),
grce aux contestations de commerants, qui plaidaient conjointement
Syracuse et Athnes : la rhtorique est dj, en partie, athnienne ds le milieu du
ve sicle.
A. 1.2. Une grande syntagmatique.
Qu'est-ce que cette proto-rhtorique, cette rhtorique coracienne? Une rh*
torique du syntagme, du discours, et non du trait, de la figure. Corax pose dj
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Roland Barthes
les cinq grandes parties de Yoratio qui formeront pendant des sicles le plan
du discours oratoire : 1) l'exorde, 2) la narration ou action (relation des faits),
3) l'argumentation ou preuve, 4) la digression, 5) l'pilogue. Il est facile de
constater qu'en passant du discours judiciaire la dissertation scolaire, ce plan
a gard son organisation principale : une introduction, un corps dmonstratif,
une conclusion. Cette premire rhtorique est en somme une grande syntagmatique.
A. 1. 3. La parole feinte.
Il est savoureux de constater que l'art de la parole est li originairement une
revendication de proprit, comme si le langage, en tant qu'objet d'une
transformation, condition d'une pratique, s'tait dtermin non point partir d'une
subtile mdiation idologique (comme il a pu arriver tant de formes d'art),
mais partir de la socialite la plus nue, affirme dans sa brutalit fondamentale,
celle de la possession terrienne : on a commenc chez nous rflchir sur le
langage pour dfendre son bien. C'est au niveau du conflit social qu'est ne
une premire bauche thorique de la parole feinte (diffrente de la parole
fictive, celle des potes : la posie tait alors la seule littrature, la prose n'accdant
ce statut que plus tard).
A. 2. GORGIAS, OU LA PROSE COMME LITTRATURE
Gorgias de Leontium (aujourd'hui Lentini, au nord de Syracuse) est venu
Athnes en 427 ; il a t le matre de Thucydide, il est l'interlocuteur sophiste
de Socrate dans le Gorgias.
A. 2. 1. Codification de la prose.
Le rle de Gorgias (pour nous) est d'avoir fait passer la prose sous le code
rhtorique, l'accrditant comme discours savant, objet esthtique, langage
souverain , anctre de la littrature . Comment ? Les loges funbres (thrnes)
composs d'abord en vers, passent la prose, ils sont confis des homme f
d'tat ; ils sont, sinon crits (au sens moderne du mot), du moins appris, c'est-dire, d'une certaine manire, fixs ; ainsi nat un troisime genre (aprs le
judiciaire et le dlibratif), Ypidictique : c'est l'avnement d'une prose dcorative,
d'une prose-spectacle. Dans ce passage du vers la prose, le mtre et la musique
se perdent. Gorgias veut les remplacer par un code immanent la prose (bien
qu'emprunt la posie) : mots de mme consonance, symtrie des phrases,
renforcement des antithses par assonances, mtaphores, allitrations.
A. 2. 2. Avnement de Velocutio.
Pourquoi Gorgias constitue-t-il une tape de notre voyage? Il y a en gros
dans l'art rhtorique complet (celui de Quintilien, par exemple) deux ples :
un ple syntagmatique : c'est l'ordre des parties du discours, la taxis ou dispo~
sitio ; et un ple paradigmatique : ce sont les figures de rhtorique, la lexis
ou elocutio. Nous avons vu que Corax avait lanc une rhtorique purement
syntagmatique. Gorgias en demandant que l'on travaille les figures , lui donne
une perspective paradigmatique : il ouvre la prose la rhtorique, et la
rhtorique la stylistique .
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L'ancienne rhtorique
A. 3. PLATON
Les dialogues de Platon qui traitent directement de la Rhtorique sont : le
Gorgias et le Phdre.
A. 3. 1. Les deux rhtoriques.
Platon traite de deux rhtoriques, l'une mauvaise, l'autre bonne. I. La
rhtorique de fait est constitue par la logographie, activit qui consiste crire
n'importe quel discours (il ne s'agit plus seulement de rhtorique judiciaire ; la
totalisation de la notion est importante); son objet est la vraisemblance, l'illusion ;
c'est la rhtorique des rhteurs, des coles, de Gorgias, des Sophistes. II. La
rhtorique de droit est la vraie rhtorique, la rhtorique philosophique ou encore
la dialectique ; son objet est la vrit ; Platon l'appelle une psychagogie
(formation des mes par la parole). L'opposition de la bonne et de la mauvaise
rhtorique, de la rhtorique platonicienne et de la rhtorique sophistique, fait
partie d'une paradigme plus large : d'un ct les flatteries, les industries serviles,
les contrefaons ; de l'autre, le rejet de toute complaisance, la rudesse ; d'un
ct les empiries et les routines, de l'autre les arts : les industries du plaisir sont
une contrefaon mprisable des arts du Bien : la rhtorique est la contrefaon
de la Justice, la sophistique de la lgislation, la cuisine de la mdecine, la toilette
de la gymnastique : la rhtorique (celle des logographes, des rhteurs, des
sophistes) n'est donc pas un art.
A. 3. 2. La rhtorique rotise.
La vraie rhtorique est une psychagogie ; elle demande un savoir total,
dsintress, gnral (ceci deviendra un topos chez Cicron et Quintilien, mais la notion
sera affadie : ce que l'on demandera l'orateur, c'est une bonne culture
gnrale ). Ce savoir synoptique a pour objet la correspondance ou l'interaction
qui lie les espces d'mes et les espces de discours. La rhtorique platonicienne
carte l'crit et recherche l'interlocution personnelle, Y adhominatio ; le mode
fondamental du discours est le dialogue entre le matre et l'lve, unis par l'amour
inspir. Penser en commun, telle pourrait tre la devise de la dialectique. La
rhtorique est un dialogue d'amour.
A. 3. 3. La division, la marque.
Les dialecticiens (ceux qui vivent cette rhtorique rotise) mnent deux
dmarches solidaires : d'une part, un mouvement de rassemblement, de monte
vers un terme inconditionnel (Socrate, reprenant Lysias, dans le Phdre, dfinit
l'amour dans son unit totale) ; d'autre part, un mouvement de descente, une
division de l'unit selon ses articulations naturelles, selon ses espces, jusqu'
atteindre l'espce indivisible. Cette descente procde en escalier : chaque
tape, chaque marche, on dispose de deux termes ; il faut choisir l'un contre
l'autre pour relancer la descente et accder un nouveau binaire, dont on
repartira de nouveau ; telle est la dfinition progressive du sophiste :

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Roland Barthes
chasse au gibier
-terrestre^
sauvage

apprivois
.(l'homme),
main
arme

en public

pour la
subsistance :
Flatteurs.

pour
l'argent :
Sophistes.

Cette rhtorique divisionnelle qui s'oppose la rhtorique syllogistique d'Aristote ressemble beaucoup un programme cyberntique, digital : chaque choix
dtermine l'alternative suivante ; ou encore la structure paradigmatique du
langage, dont les binaires comportent un terme marqu et un terme non-marqu :
ici, le terme marqu relance le jeu alternatif. Mais d'o vient la marque ? C'est
ici que l'on retrouve la rhtorique rotise de Platon : dans le dialogue
platonicien, la marque est assure par une concession du rpondant (de l'lve). La
rhtorique de Platon implique deux interlocuteurs et que l'un concde : c'est la
condition du mouvement. Aussi toutes ces particules d'accord que nous
rencontrons dans les dialogues de Platon et qui nous font souvent sourire (quand elles
ne nous ennuient pas) par leur niaiserie et leur platitude apparentes, sont en
ralit des marques structurales, des actes rhtoriques.
. 4. LA RHTORIQUE ARISTOTLICIENNE
A. 4. 1. Rhtorique et Potique,
N'est-ce pas toute la rhtorique (si l'on excepte Platon) qui est aristotlicienne ?
Oui, sans doute : tous les lments didactiques qui alimentent les manuels
classiques viennent d'Aristote. Nanmoins un systme ne se dfinit pas
seulement par ses lments, mais aussi et surtout par l'opposition dans laquelle il
se trouve pris. Aristote a crit deux traits qui concernent les faits de discours,
mais ces deux traits sont distincts : la Techn rhtorik traite d'un art de la
communication quotidienne, du discours en public ; la Techn poitik traite
d'un art de l'vocation imaginaire ; dans le premier cas, il s'agit de rgler la
progression du discours d'ide en ide ; dans le second cas, la progression de
l'oeuvre d'image en image : ce sont, pour Aristote, deux cheminements spcifiques,
deux technai autonomes ; et c'est l'opposition de ces deux systmes, l'un
rhtorique, l'autre potique, qui, en fait, dfinit la rhtorique aristotlicienne.
Tous les auteurs qui reconnatront cette opposition pourront tre rangs dans la
rhtorique aristotlicienne ; celle-ci cessera lorsque l'opposition sera neutralise,
lorsque Rhtorique et Potique fusionneront, lorsque la rhtorique deviendra une
techn potique (de cration ) : ceci se passe approximativement l'poque
d'Auguste (avec Ovide, Horace) et un peu aprs (Plutarque, Tacite) bien que
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V ancienne rhtorique
Quintilien pratique encore une rhtorique aristotlicienne. La fusion de la
Rhtorique et de la Potique est consacre par le vocabulaire du moyen ge, o les
arts potiques sont des arts rhtoriques, o les grands rhtoriqueurs sont des
potes. Cette fusion est capitale, car elle est l'origine mme de l'ide de
littrature : la rhtorique aristotlicienne met l'accent sur le raisonnement ; Yelocutio (ou dpartement des figures) n'en est qu'une partie (mineure chez Aristote
lui-mme) ; ensuite, c'est le contraire : la rhtorique s'identifie aux problmes,
non de preuve , mais de composition et de style : la littrature (acte total
d'criture) se dfinit par le bien-crire. Il faut donc constituer en tape de notre
voyage, sous le nom gnral de rhtorique aristotlicienne, les rhtoriques
antrieures la totalisation potique. Cette rhtorique aristotlicienne, nous en aurons
la thorie avec Aristote lui-mme, la pratique avec Cicron, la pdagogie avec
Quintilien et la transformation (par gnralisation) avec Denysd'Halicarnasse,
Plutarque et l'Anonyme du Trait Sur le Sublime.
A. 4. 2. La Rhtorique " Aristote.
Aristote dfinit la rhtorique comme l'art d'extraire de tout sujet le degr
de persuasion qu'il comporte , ou comme la facult de dcouvrir spculativement ce qui dans chaque cas peut tre propre persuader . Ce qui est
peut-tre plus important que ces dfinitions, c'est le fait que la
rhtorique est une techn (ce n'est pas une empirie), c'est--dire : le moyen de
produire une des choses qui peuvent indiffremment tre ou n'tre pas, dont l'origine
est dans l'agent crateur, non dans l'objet cr : il n'y a pas de techn des choses
naturelles ou ncessaires : le discours ne fait donc partie ni des unes ni des autres.
Aristote conoit le discours (Voratio) comme un message et le soumet une
division de type informatique. Le livre I de la Rhtorique est le livre de l'metteur
du message, le livre de l'orateur : il y est trait principalement de la conception
des arguments, pour autant qu'ils dpendent de l'orateur, de son adaptation
au public, ceci selon les trois genres reconnus de discours (judiciaire, dlibratif,
pidictique). Le livre II est le livre du rcepteur du message, le livre du public :
il y est trait des motions (des passions), et de nouveau des arguments, mais
cette fois-ci pour autant qu'ils sont reus (et non plus, comme avant, conus).
Le livre III est le livre du message lui-mme : il y est trait de la lexis ou elocutio,
c'est--dire des figures , et de la taxis ou dispositio, c'est--dire de l'ordre des
parties du discours.
A. 4. 3. Le vraisemblable.
La Rhtorique d' Aristote est surtout une rhtorique de la preuve, du
raisonnement, du syllogisme approximatif (enthymme) ; c'est une logique
volontairement dgrade, adapte au niveau du public , c'est--dire du sens commun,
de l'opinion courante. tendue aux productions littraires (ce qui n'tait pas
son propre originel), elle impliquerait une esthtique du public, plus qu'une
esthtique de l'uvre. C'est pourquoi, mutatis mutandis et toutes proportions
(historiques) gardes, elle conviendrait bien aux produits de notre culture dite
de masse, o rgne le vraisemblable aristotlicien, c'est--dire ce que le public
croit possible . Combien de films, de feuilletons, de reportages commerciaux
pourraient prendre pour devise la rgle aristotlicienne : Mieux vaut un
vraisemblable impossible qu'un possible invraisemblable : mieux vaut raconter ce
que le public croit possible, mme si c'est impossible scientifiquement, que de
raconter ce qui est possible rellement, si ce possible-l est rejet par la censure
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Roland Barthes
collective de l'opinion courante. Il est videmment tentant de mettre en rapport
cette rhtorique de masse avec la politique d'Aristote ; c'tait, on le sait, une
politique du juste milieu, favorable une dmocratie quilibre, centre sur les
classes moyennes et charge de rduire les antagonismes entre les riches et les
pauvres, la majorit et la minorit ; d'o une rhtorique du bon sens,
volontairement soumise la psychologie du public.
-A. 4. 4. Les Rhetorica de Cicron.
Au 11e sicle av. J-C, les rhteurs grecs affluent Rome ; des coles de rhtorique
se fondent ; elles fonctionnent par classes d'ge ; on y pratique deux exercices :
les suasoriae, sortes de dissertations persuasives (surtout dans le genre dlibratif) pour les enfants, et les controverses (genre judiciaire) pour les plus gs.
Le trait latin le plus ancien est la Rhtorique Herennius, attribu tantt
Cornificius, tantt Cicron : c'est ce que fit le moyen ge, qui ne cessa de copier
ce manuel, devenu fondamental dans l'art d'crire, avec le De inventione de
Cicron. Cicron est un orateur qui parle de l'art oratoire ; d'o une certaine pragmatisation de la thorie aristotlicienne (et donc, rien de bien nouveau par
rapport cette thorie). Les Rhetorica de Cicron comprennent : 1) La Rhtorique
Herennius ( supposer qu'elle soit de lui), qui est une sorte de digest de la
rhtorique aristotlicienne ; le classement des questions remplace cependant
en importance la thorie de l'enthymme : la rhtorique se professionnalise.
On y voit aussi apparatre la thorie des trois styles (simple, sublime, moyen).
2) De inventione oratoria : c'est une uvre (incomplte) de jeunesse, purement
judiciaire, surtout consacre Ypichrme, syllogisme dvelopp dans lequel
une prmisse ou les deux sont suivies de leurs preuves : c'est le bon argument .
3) De oratore, ouvrage trs cot jusqu'au xixe sicle ( un chef d' uvre de bon sens ,
de raison droite et saine , de pense gnreuse et haute , le plus original des
traits de rhtorique ) : comme s'il se souvenait de Platon, Cicron moralise la
rhtorique et ragit contre l'enseignement des coles : c'est la revendication
de l'honnte homme contre la spcialisation ; l'uvre a la forme d'un dialogue
(Crassus, Antoine, Mucius Scaevola, Rufus, Cotta) : elle dfinit l'orateur (qui
doit avoir une culture gnrale) et passe en revue les parties traditionnelles de
la Rhtorique (L 'Inventio, la Dispositio, UElocutio). 4) Brutus, historique de
l'art oratoire Rome. 5) Orator, portrait idal de l'Orateur ; la seconde partie
est plus didactique (elle sera largement commente par Pierre Ramus) : on y
voit prcise la thorie du nombre oratoire, reprise par Quintilien. 6) Les
Topiques : c'est un digest, fait de mmoire, en huit jours, sur le bateau qui
conduisait Cicron en Grce aprs la prise du pouvoir par Marc Antoine, des Topiques
d'Aristote ; le plus intressant, pour nous, est le rseau structural de la quaestio
(cf. infra B. 1. 25). 7) Les Partitions : ce petit manuel par questions et rponses,
sous forme d'un dialogue entre Cicron pre et Cicron fils, est le plus sec, le moins
moral des traits de Cicron (et partant, celui que je prfre) : c'est une
rhtorique lmentaire complte, une sorte de catchisme qui a l'avantage de donner
dans son tendue la classification rhtorique (c'est le sens de partitio : dcoupage
systmatique).
A. 4. 5. La rhtorique cicronienne.
On peut marquer la rhtorique cicronienne des caractres suivants : a) la
peur du systme ; Cicron doit tout Aristote, mais le dsintellectualise, il
veut pntrer la spculation de got , de naturel ; le point extrme de cette
180

V ancienne rhtorique
dstructuration sera atteint dans la Rhetorica sacra de saint Augustin (livre IV
de la Doctrine Chrtienne) : pas de rgles pour l'loquence, qui est cependant
ncessaire l'orateur chrtien : il faut seulement tre clair (c'est une charit),
s'attacher la vrit plus qu'aux termes, etc : ce pseudo-naturalisme rhtorique
rgne encore dans les conceptions scolaires du style ; b) la nationalisation de la
rhtorique : Cicron essaye de la romaniser (c'est le sens du Brutus) , la romanit
apparat ; c) la collusion mythique de l'empirisme professionnel (Cicron est un
avocat enfonc dans la vie politique) et de l'appel la grande culture ; cette
collusion est appele une immense fortune : la culture devient le dcor de la
politique ; d) l'assomption du style : la rhtorique cicronienne annonce un
dveloppement de Yelocut io.
A. 4. 6. L'uvre de Quintilien.
Il y a un certain plaisir lire Quintilien : c'est un bon professeur, peu
phraseur, pas trop moralisant ; c'tait un esprit la fois classificateur et sensible
(conjonction qui apparat toujours stupfiante au monde) ; on pourrait lui
donner l'pitaphe dont M. Teste rvait pour lui-mme : Transiit classificando.
Ce fut un rhteur officiel, appoint par l'tat ; sa renomme fut trs grande de
son vivant, subit une clipse sa mort, mais brilla de nouveau partir du ive
sicle ; Luther le prfre tous ; Erasme, Bayle, La Fontaine, Racine, Rollin
le portent trs haut. Le De institutione oratoria trace en XII Uvres l'ducation
de l'orateur depuis son enfance : c'est un plan complet de formation pdagogique
(c'est le sens de institutio). Le livre I traite de la premire ducation
(frquentation du grammairien, puis du rhteur) ; le livre II dfinit la rhtorique, son
utilit ; les livres III VII traitent de 1 Inventio et de la Dispositio ; les livres VIII
X de YElocutio (le livre X donne des conseils pratiques pour crire ) ; le
livre XI traite des parties mineures de la rhtorique : l'Action (mise en uvre
du discours) et la Mmoire ; le livre XII nonce les qualits morales requises
chez l'orateur et pose l'exigence d'une culture gnrale.
A. 4. 7. La scolarit rhtorique.
L'ducation comporte trois phases (on dirait aujourd'hui trois cycles) : 1.
l'apprentissage de la langue : nul dfaut de langage chez les nourrices (Chrysippe
voulait qu'elles fussent formes la philosophie), chez les esclaves et chez les
pdagogues ; que les parents soient aussi instruits que possible ; il faut
commencer par le grec, apprendre alors lire et crire ; ne pas frapper les lves ;
2. chez le grammaticus (le sens est plus tendu que celui de notre mot
grammaire : c'est, si l'on veut, l'agrg de grammaire) ; l'enfant le frquente vers
l'ge de 7 ans, sans doute ; il entend des cours sur la posie et fait des lectures
haute voix (lectio) ; il crit des rdactions (raconter des fables, paraphraser
des posies, amplifier des maximes), il reoit les leons d'un acteur (rcitation
anime) ; 3. chez le rhetor ; il faut commencer la rhtorique assez tt, sans doute
vers 14 ans, la pubert ; le matre doit sans cesse payer de sa personne par des
exemples (mais les lves ne doivent pas se lever et l'applaudir) ; les deux
exercices principaux sont : a) les narrations, rsums et analyses d'arguments
narratifs, d'vnements historiques, pangyriques lmentaires, parallles,
amplifications de lieux communs (thses), discours selon un canevas (preformata materia) ; b) les declamationes, ou discours sur des cas hypothtiques ; c'est, si l'on
veut, l'exercice du rationnel fictif (donc, la declamatio est trs proche, dj, de
l'uvre). On voit combien cette pdagogie force la parole : celle-ci est cerne de
181

Roland Barthes
tous cts, expulse hors du corps de l'lve, comme s'il y avait une inhibition
native parler et qu'il fallt toute une technique, toute une ducation pour
arriver sortir du silence, et comme si cette parole enfin apprise, enfin conquise,
reprsentait un bon rapport objectai avec le monde, une bonne matrise du
inonde, des autres.
A. 4. 8. crire.
En traitant des tropes et des figures (livres VIII X), Quintilien fonde une
premire thorie de 1' crire . Le livre X est adress celui qui veut crire.
Comment obtenir la facilit bien fonde (firma facilitas), c'est--dire comment
vaincre la strilit native, la terreur de la page blanche (facilitas), et comment,
cependant, dire quelque chose, ne pas se laisser emporter par le bavardage, le
verbiage, la logorrhe (firma) ? Quintilien esquisse une propdeutique de
l'crivain : il faut lire et crire beaucoup, imiter des modles (faire des pastiches),
corriger normment, mais aprs avoir laiss reposer , et savoir terminer.
Quintilien note que la main est lente, la pense et l'criture ont deux vitesses
diffrentes (c'est un problme surraliste : comment obtenir une criture aussi
rapide... qu'elle-mme ?) ; or la lenteur de la main est bnfique : il ne faut pas
dicter, l'criture doit rester attache, non la voix, mais la main, au muscle :
s'installer dans la lenteur de la main : pas de brouillon rapide.
A. 4. 9. La rhtorique gnralise.
Dernire aventure de la rhtorique aristotlicienne : sa dilution par
syncrtisme : la Rhtorique cesse de s'opposer la Potique, au profit d'une notion
transcendante, que nous appellerions aujourd'hui Littrature ; elle n'est plus
seulement constitue en objet d'enseignement mais devient un art (au sens
moderne) ; elle est dsormais la fois thorie de X crire et trsor des formes
littraires. On peut saisir cette translation en 5 points : 1. Ovide est souvent cit au
moyen ge pour avoir postul la parent de la posie et de l'art oratoire ; ce
rapprochement est galement affirm par Horace dans son Art Potique, dont
la matire est souvent rhtorique (thorie des styles) ; 2. Denys d'Halicarnasse,
grec, contemporain d'Auguste, dans son De compositione verborum, abandonne
l'lment important de la rhtorique aristotlicienne (l'enthymmatique) pour
s'occuper uniquement d'une valeur nouvelle : le mouvement des phrases ; ainsi
apparat une notion autonome du style : le style n'est plus fond en logique (le
sujet avant le prdicat, la substance avant l'accident), l'ordre des mots est
variable, guid seulement par des valeurs de rythme ; 3. On trouve dans les Moralia
de Plutarque un opuscule Quomodo adulescens poetas audire debeat (comment
faire lire les potes aux jeunes gens), qui moralise fond l'esthtique littraire ;
platonicien, Plutarque essaye de lever la condamnation porte par Platon contre
les potes ; comment? prcisment en assimilant Potique et Rhtorique ; la
rhtorique est la voie qui permet de dtacher l'action imite (souvent
reprehensible) de l'art qui l'imite (souvent admirable) ; partir du moment o l'on
peut lire les potes esthtiquement, on peut les lire moralement ; 4. Sur le Sublime (Pri Hypsous) est un trait anonyme du Ier sicle aprs J.-C. (faussement
attribu Longin et traduit par Boileau) : c'est une sorte de Rhtorique transcendantale ; la sublimitas est en somme la hauteur du style ; c'est le style
mme (dans l'expression avoir du style ) ; c'est la littr aturit, dfendue sur
un ton chaleureux, inspir : le mythe de la crativit commence poindre ; 5.
Dans le Dialogue des orateurs (dont l'authenticit est parfois conteste), Tacite
182

L'ancienne rhtorique
politise les causes de la dcadence de l'loquence : ces causes ne sont pas le
mauvais got de l'poque, mais la tyrannie de Domitien qui impose silence au
Forum et dporte vers un art inengag, la posie ; mais par l mme l'loquence
migr vers la Littrature , la pntre et la constitue (eloquentia en vient
signifier littrature).
. 5. LA NO-RHTORIQUE
A. 5. 1. Une esthtique littraire.
On appelle no-rhtorique ou seconde sophistique l'esthtique littraire
(Rhtorique, Potique et Critique) qui a rgn dans le monde grco-romain uni, du
ne au ive sicle ap. J.-C. C'est une priode de paix, de commerce, d'changes,
favorable aux socits oisives, surtout dans le Moyen Orient. La no-rhtorique
fut vritablement cumnique : les mmes figures furent apprises par saint
Augustin en Afrique latine, par le paen Libanius, par saint Grgoire de Nazianze
dans la Grce orientale. Cet empire littraire s'difie sous une double rfrence :
1) la sophistique : les orateurs d'Asie Mineure, sans attache politique, veulent
reprendre le nom des Sophistes, qu'ils croient imiter (Gorgias), sans aucune
connotation pjorative ; ces orateurs de pur apparat jouissent d'une trs grande
gloire ; 2) la rhtorique : elle englobe tout, n'entre plus en opposition avec aucune
notion voisine, absorbe toute la parole ; ce n'est plus une techn (spciale), mais
une culture gnrale, et mme plus : une ducation nationale (au niveau des
coles d'Asie Mineure) ; le sophistes est un directeur d'cole, nomm par
l'empereur ou par une ville ; le matre qui lui est subordonn est le rhetor. Dans cette
institution collective, pas de nom citer : c'est une poussire d'auteurs, un
mouvement connu seulement par la Vie des sophistes, de Philostrate. De quoi est
faite cette ducation de la parole ? il faut une fois de plus distinguer la
rhtorique syntagma tique (parties) de la rhtorique paradigmatique (figures).
A. 5. 2. La declamatio, Vekphrasis.
Sur le plan syntagmatique, un exercice est prpondrant : la declamatio
(mlt) ; c'est une improvisation rgle sur un thme ; par exemple : Xnophon
refuse de survivre Socrate, les Cretois maintiennent qu'ils possdent le tombeau
de Zeus, l'homme amoureux d'une statue, etc. L'improvisation relgue au
second plan l'ordre des parties (dispositio) ; le discours tant sans but persuasif
mais purement ostentatoire, se dstructure, s'atomise en une suite lche de
morceaux brillants, juxtaposs selon un modle rhapsodique. Le principal de
ces morceaux (il bnficiait d'une trs grosse cote) tait la description ou ekphrasis.
L'ekphrasis est un fragment anthologique, transfrable d'un discours un autre :
c'est une description rgle de lieux, de personnages (origine des topoi du moyen
ge). Ainsi apparat une nouvelle unit syntagmatique, le morceau : moins tendu
que les parties traditionnelles du discours, plus grand que la priode ; cette
unit (paysage, portrait) quitte le discours oratoire (juridique, politique) et
s'intgre facilement dans la narration, dans le continu romanesque : une fois
de plus la rhtorique mord sur le littraire.
il. 5. 3. Atticismejasianisme.
Sur le plan paradigmatique, la no-rhtorique consacre l'assomption du style ;
elle valorise fond les ornements suivants : l'archasme, la mtaphore charge,
183

Roland Barthes
l'antithse, la clausule rythmique. Ce baroquisme appelant sa contre partie,
une lutte s'engage entre deux coles : 1) V atticisme, dfendu principalement par
des grammairiens, gardiens du vocabulaire pur (morale castratrice de la puret,
qui existe encore aujourd'hui) ; 2) Vasianisme renvoie, en Asie Mineure, au
dveloppement d'un style exubrant jusqu' l'trange, fond, comme le
manirisme, sur l'effet de surprise ; les figures y jouent un rle essentiel. L'asianisme
a t videmment condamn (et continue l'tre par toute l'esthtique
classique, hritire de l'atticisme *).
A. 6. LE TRIVIUM
A. 6. 1. Structure agonistique de renseignement
Dans l'Antiquit, les supports de culture taient essentiellement
l'enseignement oral et les transcriptions auxquelles il pouvait donner lieu (traits acromatiques et technai des logographes). A partir du vme sicle, l'enseignement
prend un tour agonistique, reflet d'une situation concurrentielle aigu. Les coles
libres ( ct des coles monacales ou piscopales) sont laisses l'initiative de
n'importe quel matre, souvent trs jeune (20 ans) ; tout repose sur le succs :
Ablard, tudiant dou, dfait son matre, lui prend son public payant et
fonde une cole ; la concurrence financire est troitement lie au combat des
ides : le mme Ablard oblige son matre Guillaume de Champeaux renoncer
au ralisme : il le liquide, tous points de vue ; la structure agonistique concide
avec la structure commerciale : le scholasticos (professeur, tudiant ou ancien
tudiant) est un combattant d'ides et un concurrent professionnel. Il y a deux
exercices d'cole : 1) la leon, lecture et explication d'un texte fixe (Aristote, la
Bible) comprend : a) Vexpositio, qui est une interprtation du texte selon une
mthode subdivisante (sorte de folie analytique), b) les quaestiones sont les
propositions du texte qui peuvent avoir un pour et un contre : on discute et l'on
conclut en rfutant ; chaque raison doit tre prsente sous forme d'un
syllogisme complet ; la leon fut peu peu nglige cause de son ennui ; 2) la dispute
est une crmonie, une joute dialectique, mene sous la prsidence d'un matre ;
aprs plusieurs journes, le matre dtermine la solution. Il s'agit l, dans son
ensemble, d'une culture sportive : on forme des athltes de la parole : la parole
est l'objet d'un prestige et d'un pouvoir rgls, l'agressivit est code.
4. 6. 2. L'crit.
Quant l'crit, il n'est pas soumis, comme aujourd'hui, une valeur
d'originalit ; ce que nous appelons Y auteur n'existe pas ; autour du texte ancien, seul
texte pratiqu et en quelque sorte gr, comme un capital reconduit, il y a des
fonctions diffrentes : 1) le scriptor recopie purement et simplement ; 2) le cornpilator ajoute ce qu'il copie, mais jamais rien qui vienne de lui-mme ; 3) le
1. Atticisme : cet ethnocentrisme rejoint videmment ce qu'on pourrait appeler un
racisme de classe : il ne faut pas oublier que l'expression classique ( classicisme )
a pour origine l'opposition propose par Aulu-Gle (ne s.) entre l'auteur classicus et le
proletarius : allusion la constitution de Servius Tullius qui divisait les citoyens selon
leur fortune en 5 classes, dont la premire formait les classici (les proletarii taient horsclasses) ; classique veut donc dire tymologiquement : qui appartient au gratin
social (richesse et puissance).
184

L'ancienne rhtorique
commentator s'introduit bien dans le texte recopi, mais seulement pour le rendre
intelligible ; 4) Yauctor, enfin, donne ses propres ides mais toujours en s'appuyant sur d'autres autorits. Ces fonctions ne sont pas nettement
hirarchises : le commentator, par exemple, peut avoir le prestige qu'aurait aujourd'hui
un grand crivain (ce fut, au xne sicle, le cas de Pierre Hlie, surnomm le
commentator). Ce que par anachronisme nous pourrions appeler Y crivain est
donc essentiellement au moyen ge : 1) un transmetteur : il reconduit une matire
absolue qui est le trsor antique, source d'autorit ; 2) un combinateur : il a le
droit de casser les uvres passes, par une analyse sans frein, et de les
recomposer (la cration , valeur moderne, si l'on en avait eu l'ide au moyen ge,
y aurait t dsacralise au profit de la structuration).
A. 6. 3. Le Septennium.
Au moyen ge, la culture est une taxinomie, un rseau fonctionnel d' arts ,
c'est--dire de langages soumis des rgles (l'tymologie de l'poque rapproche
art de arctus, qui veut dire articul), et ces arts sont dits libraux parce
qu'ils ne servent pas gagner de l'argent (par opposition aux artes mechanicae,
aux activits manuelles) : ce sont des langages gnraux, luxueux. Ces arts
libraux occupent la place de cette culture gnrale que Platon rcusait au nom
et au profit de la seule philosophie, mais que l'on rclama ensuite (Isocrate, Snque) comme propdeutique la philosophie. Au moyen ge, la philosophie
elle-mme se rduit et passe dans la culture gnrale comme un art parmi les
autres (Dialectica). Ce n'est plus la philosophie que la culture librale prpare,
c'est la thologie, qui reste souverainement en dehors des sept Arts, du
Septennium. Pourquoi sont-ils sept? On trouve dj dans Varron une thorie des
arts libraux : ils sont alors neuf (les ntres, augments de la mdecine et de
l'architecture) ; cette structure est reprise et codifie au Ve et au vie sicle par
Martianus Capella (africain paen) qui fonde la hirarchie du Septennium dans
une allgorie, les Noces de Mercure et de Philologie (Philologie dsigne ici le
savoir total) : Philologie, la vierge savante, est promise Mercure ; elle reoit
en cadeau de noces les sept arts libraux, chacun tant prsent avec ses
symboles, son costume, son langage ; par exemple, Grammatica est une vieille femme,
elle a vcu en Attique et porte des vtements romains ; dans un petit coffret
d'ivoire, elle tient un couteau et une lime pour corriger les fautes des enfants ;
Rhetorica est une belle femme, ses habits sont orns de toutes les figures, elle
tient les armes destines blesser les adversaires (coexistence de la rhtorique
persuasive et de la rhtorique ornementale). Ces allgories de Martianus Capella
furent trs connues, on les trouve statufies sur la faade de Notre-Dame, sur
celle de la cathdrale de Chartres, dessines dans les uvres de Botticelli. Boce
et Cassiodore (vie s.) prcisent la thorie du Septennium, le premier en faisant
passer YOrganon d'Aristote dans Dialectica, le second en postulant que les arts
libraux sont inscrits de toute ternit dans la sagesse divine et dans les
critures (les Psaumes sont pleins de figures ) : la rhtorique reoit la caution du
Christianisme, elle peut lgalement migrer de l'Antiquit dans l'Occident
chrtien (et donc dans les temps modernes) ; ce droit sera confirm par Bde,
l'poque de Charlemagne. De quoi est fait le Septennium ? Il faut d'abord
rappeler quoi il s'oppose : d'une part aux techniques (les sciences , comme
langages dsintresss, font partie du Septennium) et d'autre part la thologie ;
le Septennium organise la nature humaine dans son humanit ; cette nature ne
peut tre bouleverse que par l'Incarnation qui, si elle est applique une classi185

Roland Barthes
fication, prend la forme d'une subversion de langage : le Crateur se fait crature,
la Vierge conoit, etc : in hac verbi copula stupet omnis rgula. Les Sept Arts sont
diviss en deux groupes ingaux, qui correspondent aux deux voies (viae) de la
sagesse : le Trivium comprend Grammatica, Dialectica et Rhetorica ; le
Quadrivium comprend : Musica, Arithmetica, Geometria, Astronomia (la Mdecine sera
jointe plus tard). L'opposition du Trivium et du Quadrivium n'est pas celle des
lettres et des Sciences ; c'est plutt celle des secrets de la parole et des secrets
de la nature1.
A. 6. 4. Le jeu diachronique du Trivium.
Le trivium (qui seul nous intressera ici) est une taxinomie de la parole ; il
atteste l'effort obstin du moyen ge pour fixer la place de la parole dans l'homme,
dans la nature, dans la cration. La parole n'est pas alors, comme elle le fut
depuis, un vhicule, un instrument, la mdiation d'autre chose (me, pense,
passion) ; elle absorbe tout le mental : pas de vcu, pas de psychologie : la parole
n'est pas expression, mais immdiatement construction. Ce qu'il y a
d'intressant dans le Trivium est donc moins le contenu de chaque discipline, que le jeu
de ces trois disciplines entre elles, tout au long de dix sicles : du ve au xve sicle,
le leadership a migr d'un art l'autre, en sorte que chaque tranche du moyen
ge a t place sous la dominance d'un art : tour tour, c'est Rhetorica (vevne s.), puis Grammatica (vme-xe s.), puis Logica (xie-xve s.) qui a domin ses
surs, relgues au rang de parentes pauvres.
RHETORICA
A. 6. 5. Rhetorica comme supplment.
La Rhtorique antique avait survcu dans les traditions de quelques coles
romaines de la Gaule et chez quelques rhteurs gaulois, dont Ausonius (310393), grammaticus et rhetor Bordeaux, et Sidoine Apollinaire (430-484) vque
d'Auvergne. Charlemagne inscrit les figures de rhtorique dans sa rforme
scolaire, aprs que Bde le Vnrable (673-735) eut entirement christianis la
rhtorique (tche amorce par saint Augustin et Cassiodore), en montrant que la
Bible est elle-mme pleine de figures . La rhtorique ne domine pas longtemps ;
elle est vite coince entre Grammatica et'aLogica : c'est la parente malheureuse
du Trivium, promise seulement une belle rsurrection lorsqu'elle pourra
revivre sous les espces de la Posie et d'une faon plus gnrale sous le nom de
Belles-Lettres. Cette faiblesse de la Rhtorique, amoindrie par le triomphe des
langages castrateurs, grammaire (rappelons-nous la lime et le couteau de Martianus Capella) et logique, tient peut-tre ce qu'elle est entirement dporte
1. Il existait une liste mnmonique des sept arts : Gram (matica) loquitur. Dia (lectica) vera docet. Rhe (torica) verba colort, Mu (sica) canit. Ar (ithmetica) numerat. Ge
(ometria) pondrt. As (tronomia) colit astra.
Une allgorie d'Alain de Lille (xne s.) rend compte du systme dans sa complexit : les
Sept Arts sont convoqus pour fournir un chariot Prudentia, qui cherche guider
l'homme : Grammatica fournit le timon, Logica (ou Dialectica) l'essieu, que Rhetorica
orne de joyaux ; le quadrivium fournit les quatre roues, les chevaux sont les cinq
sens, harnachs par Ratio : l'attelage va vers les saints, Marie, Dieu ; lorsque la limite
des pouvoirs humains est atteinte, Theologia prend la relve de Prudentia (l'ducation
est une rdemption).
186

V ancienne rhtorique
vers YornemerU, c'est--dire vers ce qui est rput inessentiel par rapport
la vrit et au fait (premire apparition du fantme rfrentiel1) : elle apparat
alors comme ce qui vient aprs*. Cette rhtorique mdivale s'alimente
essentiellement aux traits de Cicron (Rhtorique Herennius et De inventions) et de
Quintilien (mieux connu des matres que des lves), mais elle produit elle-mme
surtout des traits relatifs aux ornements, aux figures, aux couleurs (colores
rhetorici), ou ensuite, des arts potiques (artes versificatoriae) ; la dispositio
n'est aborde que sous l'angle du commencement du discours (ordo artificialis,
ordo naturalis) ; les figures repres sont surtout d'amplification et
d'abrviation ; le style est rapport aux trois genres de la roue de Virgile* : gravis, humilis,
mediocrus, et deux ornements : facile et difficile.
A. 6. 6. Sermons, dictamen, arts potiques.
Le domaine de Rhetorica englobe trois canons de rgles, trois artes. I. Artes
sermocinandi : ce sont les arts oratoires en gnral (objet de la rhtorique
proprement dite), c'est--dire alors, essentiellement, les sermons ou discours parntiques (exhortant la vertu) ; les sermons peuvent tre crits en deux langues :
sermones ad populum (pour le peuple de la paroisse), crits en langue vernaculaire, et sermones ad clerum (pour les Synodes, les coles, les monastres), crits
en latin ; cependant, tout est prpar en latin ; le vernaculaire n'est qu'une
traduction. IL Artes dictandi, ars dictaminis, art pistolaire ; la croissance de
l'administration, partir de Charlemagne, entrane une thorie de la correspondance
administrative : le dictamen (il s'agit de dicter les lettres) ; le dictator est une
profession reconnue, qui s'enseigne ; le modle est le dictamen de la chancellerie
papale : le stylus romanus prime tout ; une notion stylistique apparat, le cursus,
qualit de fluence du texte, saisie travers des critres de rythme et
d'accentuation. III. Artes poeticae ; la posie a d'abord fait partie du dictamen (l'opposition
prose/posie est floue pendant longtemps) ; puis les artes poeticae prennent en
charge le rythmicum, empruntent Grammatica le vers latin et commencent

1. Ce fantme rde toujours. Hors de France aujourd'hui, dans certains pays o il


est ncessaire, par opposition au pass colonial, de rduire le franais au statut d'une
langue trangre, on entend affirmer que ce qu'il faut enseigner, c'est seulement la
langue franaise, non la littrature : comme s'il y avait un seuil entre la langue et la
littrature, comme si la langue tait ici et non l, comme si on pouvait l'arrter quelque
part, au-del de quoi il y et simplement des supplments inessentiels, dont la
littrature.
2. Suprema manus apponit, opusque sororum
Perficit atque semel factum perfectius ornt.
(La Rhtorique) met la dernire main, achve l'ouvrage de ses surs, et orne le fait
d'une faon mieux accomplie.
3. La roue de Virgile est une classification figure des trois styles ; chacun des trois
secteurs de la roue runit un ensemble homogne de termes et de symboles :
ENIDE
BUCOLIQUES
GEORGIQUES
gravis stylus
miles dominans
Hector, Ajax
equus
gladius
urbs, castrum
laurus, cedrus

humilis stylus
pastor otiosus
Tilyrus, Meliboeus
ovis
baculus
pascua
fagus

mediocrus stylus
agricola
Triptolemus
bos
aratrum
ager
pomus
187

Roland arthes
viser la littrature d'imagination. Un remaniement structural s*amorce, qui
opposera, la fin du xve s., la Premire Rhtorique (ou rhtorique gnrale) la
Seconde Rhtorique (ou rhtorique potique), d'o sortiront les Arts potiques,
tel celui de Ronsard.
GRAMMATICA
A. 6. 7. Donat et Priscien.
Aprs les Invasions, les leaders de la culture sont des Celtes, des Anglais, des
Francs ; ils doivent apprendre la grammaire latine ; les Carolingiens consacrent
l'importance de la grammaire par les coles clbres de Fulda, de Saint-Gall
et de Tours ; la grammaire introduit l'ducation gnrale, la posie, la
liturgie, aux critures ; elle comprend, ct de la grammaire proprement dite,
la posie, la mtrique et certaines figures. Les deux grandes autorits
grammaticales du moyen ge sont Donat et Priscien. I. Donat (vers 350) produit une
grammaire abrge (ars minor) qui traite des huit parties de la phrase, sous forme
de questions et rponses, et une grammaire dveloppe (ars major). La fortune
de Donat est norme ; Dante le met au ciel (au contraire de Priscien) ; quelques
pages de lui furent parmi les premires imprimes, l'gal des critures ; il a
donn son nom des traits lmentaires de grammaire, les donats. IL Priscien
(fin du ve s., dbut du vie s.) tait un Mauritanien, professeur de latin Byzance,
aliment aux thories grecques et notamment la doctrine grammaticale des
Stociens. Son Institutio grammatica est une grammaire normative {grammatica
regulans), ni philosophique, ni scientifique ; elle est donne sous deux
abrgs : le Priscianus minor traite de la construction, le Priscianus major traite de
la morphologie. Priscien livre beaucoup d'exemples emprunts au Panthon
grec : l'homme est chrtien, mais le rhteur peut tre paen (on connat la fortune
de cette dichotomie). Dante expdie Priscien aux Enfers, dans le vne cercle,
celui des Sodomites : apostat, ivre, fou, mais rput grand savant. Donat et
Priscien ont reprsent la loi absolue sauf s'ils ne s'accordent pas avec la
Vulgate : la grammaire ne pouvait alors tre que normative, puisque l'on croyait
que les rgles de la locution avaient t inventes par les grammairiens ; ils
ont t diffuss largement par des Commentator es (tel Pierre Hlie) et par des
grammaires en vers (d'une trs grande vogue). Jusqu'au xne sicle,
Grammatica comprend la grammaire et la posie, elle traite la fois de la prcision
et de 1' imagination ; des lettres, des syllabes,, de la phrase, de la priode, des
figures, de la mtrique ; elle abandonne trs peu de choses Rhetorica : certaines
figures. C'est une science fondamentale, lie une ethica (partie de la sagesse
humaine, nonce dans les textes, en dehors de la thologie) : science du bien
parler et du bien crire , le berceau de toute philosophie , la premire
nourrice de toute tude littraire .
A. 6. 8. Les Modistae.
Au xne sicle, Grammatica redevient spculative (elle l'avait t avec les
Stociens). Ce qu'on appelle Grammaire spculative est le travail d'un groupe de
grammairiens que l'on nomme Modistae, parce qu'ils ont crit des traits
intituls De modis significandi ; beaucoup furent originaires de la province
monastique de Scandinavie, appele alors Dacia, et plus prcisment du Danemark.
188

V ancienne rhtorique
Les Modistes furent dnoncs par rasme'pour avoir crit un latin barbare, pour
le dsordre de leurs dfinitions, pour l'excessive subtilit de leurs distinctions ;
en fait ils ont fourni le fonds de la grammaire pendant deux sicles et nous leur
devons encore certains termes spculatifs (par exemple : instance). Les traits
des Modistes ont deux formes : les modi minores, dont la matire est prsente
modo positivo, c'est--dire sans discussion critique, d'une manire brve, claire,
trs didactique, et les modi majores, donns sous forme de quaestio disputata,
c'est--dire avec le pour et le contre, par questions de plus en plus spcialises.
Chaque trait comprend deux parties, la manire de Priscien : Ethymologia
(morphologie) la faute d'orthographe est d'poque et correspond une fausse
tymologie du mot Etymologie et Diasynthetica (syntaxe), mais il est prcd
d'une introduction thorique portant sur les rapports des modi essendi (l'tre et
ses proprits), des modi intelligeni (prise de possession de l'tre sous ses aspects)
et des modi significandi (niveau du langage). Les modi significandi
comprennent eux-mmes deux strates : 1) la dsignation correspond aux modi signandi ;
les lments en sont : vox, le signifiant sonore, et dictio, mot-concept, smantme
gnrique (dans dolor, doleo, c'est l'ide de douleur) ; les modi signandi
n'appartiennent pas encore au grammairien : vox, le signifiant phonique, dpend du
philosophus naturalis (nous dirions du phonticien), et dictio, renvoyant un
tat inerte du mot, qui n'est encore anim d'aucun rapport, chappe au logicien
de la langue (il relverait de ce que nous appellerions la lexicographie) ; 2) le
niveau des modi significandi est atteint lorsque l'on appose la dsignation un
sens intentionnel ; ce niveau, le mot, mat dans la dictio, est dou d'un rapport,
il est saisi en tant que constructibile : il s'insre dans l'unit suprieure de la
phrase ; il relve bien alors du grammairien spculatif, du logicien de la langue.
Aussi, loin de reprocher aux Modistes, comme on l'a fait quelquefois, d'avoir
rduit la langue une nomenclature, il faut les fliciter d'avoir fait tout le
contraire : pour eux la langue ne commence pas la dictio et au significatum, c'est-dire au mot-signe, mais au consignificatum ou constructibile, c'est--dire la
relation, l'inter-signe : un privilge fondateur est accord la syntaxe, la
flexion, la rection, et non au smantme, en un mot, la structuration, qui serait
peut-tre la meilleure faon de traduire modus significandi. Il y a donc une
certaine parent entre les Modistes et certains structuralistes modernes (Hjemslev
et la glossmatique, Chomsky et la comptence) : la langue est une structure,
et cette structure est en quelque sorte garantie par la structure de l'tre (modi
essendi) et par celle de l'esprit (modi intelligendi) : il y a une grammatica universalis ; ceci tait nouveau, car l'on croyait communment qu'il y avait autant de
grammaires que de langues : Grammatica una et eadem est secundum substantiam
in omnibus linguis, licet accidentaliter varietur. Non ergo grammaticus sed
philosophus proprias naturas rerum diligenter considerans... grammaticam invenit.
(La grammaire est une et mme quant la substance dans toutes les langues,
bien qu'elle puisse varier par accidents. Ce n'est donc pas le grammairien, c'est
le philosophe qui, par l'examen de la nature des choses, dcouvre la grammaire).
LOGICA (OU DIALECTICA)
A. 6. 9. Studium et Sacerdotium.
Logica domine au xne et au xme sicle : elle repousse Rhetorica et absorbe
Grammatica. Cette lutte a pris la forme d'un conflit d'coles. Dans la premire
189

Roland Barthes
moiti du xne sicle, les coles de Chartres dveloppent surtout renseignement
de Grammatica (au sens tendu qu'on a dit) : c'est le studium, d'orientation
littraire ; l'oppos, l'cole de Paris dveloppe la philosophie thologique : c'est
le sacerdotium. Il y a victoire de Paris sur Chartres, du sacerdotium sur le
studium : Grammatica est absorbe dans Logica ; ceci s'accompagne d'un recul de
la littrature paenne, d'un got accentu pour la langue vernaculaire, d'un
retrait de l'humanisme, d'un mouvement vers les disciplines lucratives
(mdecine, droit). Dialectica s'est d'abord alimente aux Topiques de Cicron et
l'uvre de Boce, premier introducteur d'Aristote ; puis, au xn6 et au xme
sicle, aprs la seconde entre (massive) d'Aristote, toute la logique
aristotlicienne qui a trait au syllogisme dialectique 1.
A. 6. 10. La disputatio.
Dialectica est un art du discours vivant, du discours deux. Ce dialogue n'a
rien de platonicien, il n'est pas question d'un sujtion principielle de l'aim au
matre ; le dialogue est ici agressif, il a pour enjeu une victoire qui n'est pas
prdtermine : c'est une bataille de ^syllogismes, Aristote mis en scne par deux
partenaires. Aussi Dialectica s'est finalement confondue avec un exercice, un
mode d'exposition, une crmonie, un sport, la disputatio (que l'on pourrait
appeler : colloque d'opposants). La procdure (ou le protocole) est celle du Sic
et Non : sur une question, on rassemble des tmoignages contradictoires ;
l'exercice met en prsence un opposant et un rpondant ; le rpondant est d'ordinaire
le candidat : il rpond aux objections prsentes par l'opposant ; comme dans les
concours du Conservatoire, l'opposant est de service : c'est un camarade ou il
est nomm d'office ; on pose la thse, l'opposant la contre (sed contra), le candidat
rpond (respondeo) : la conclusion est donne par le matre, qui prside. La
disputatio envahit tout *, c'est un sport : les matres disputent entre eux, devant les
1. En indiquant certaines sources antiques du moyen ge, il faut rappeler que le
fonds intertexuel, hors concours, si l'on peut dire, est toujours Aristote, et mme, en
un sens, Aristote contre Platon. Platon a t transmis partiellement par saint Augustin
-et nourrit, au xne sicle, l'cole de Chartres (cole littraire , oppose l'cole de Paris,
logicienne, aristotlicienne) et l'abbaye de Saint-Victor ; cependant, au xine sicle, les
seules traductions vritables sont celles de Phdon et du Mnon, d'ailleurs peu connues.
Au xve et au xvie sicle, une lutte aigu s'engage contre Aristote, au nom de Platon
(Marsile Ficin et Giordano Bruno). Quant Aristote, il est entr dans le moyen ge
deux reprises : une premire fois, au ve et au vie sicle, partiellement, par Martianus
Capella, les Catgories de Porphyre, Boce ; une seconde fois, en force, au xne et au
xme sicle : au ixe sicle, tout Aristote avait t traduit en arabe ; au xne sicle, on
dispose de traductions intgrales, soit du grec, soit de l'arabe : c'est l'intrusion massive des
Analytiques II, des Topiques, des Rfutations, de la Physique et de la Mtaphysique ;
Aristote est christianis (saint Thomas). La troisime entre d'Aristote sera celle de sa
Potique, au xvie sicle, en Italie, au xvue sicle, en France.
2. La mort du Christ sur la Croix est elle-mme assimile au scnario de la Disputatio
(certains trouveraient aujourd'hui sacrilge cette rduction de la Passion un exercice
d'cole ; d'autres au contraire admireront la libert d'esprit du moyen ge, qui ne
frappait d'aucun tabou le drame de l'intellect) : Circa tertiam vel sextam ascendunt magistri (in theologia) cathedram suam ad disputandum et querunt unam questionem. Cui questioni respondet unus assistentium. Post eu jus responsionem magister dtermint
questionem, et quando vult ei defferre et honorem facere, nihil aliud dtermint quam quod
dixerat respondent. Sic fecit hodie Christus in cruce, uni ascendit ad disputandum ; et
proposuit unam questionem Deo Patri : Eli, Eli, lamma sabchtani, Deus, Deus meus,
quid me dereliquisti ? Et Pater respondit : Ha, Fili mi, opera manuum tuarum ne despicias :
non enim Pater redemit genus humanum sine te. Et ille respondent ait : Ha, Pater, bene
190

L'ancienne rhtorique
tudiants, une fois par semaine ; les tudiants disputent l'occasion des
examens. On argumente sur permission demande par geste au matre-prsident (il
y a de ces gestes un cho parodique dans Rabelais). Tout ceci est codifi,
ritualis dans un trait qui rgle minutieusement la disputatio, pour empcher la
discussion de dvier : YArs obligatoria (xve s.). Le matriel thmatique de la
disputatio vient de la partie argumentative de la Rhtorique aristotlicienne (par
les Topiques) ; il comporte des insolubilia, propositions trs difficiles dmontrer,
des impossibilia, thses qui apparaissent tous comme impossibles, des sophismata, clichs et paralogismes, qui servent au gros des disputationes.
A. 6. 11. Sens nvrotique de la disputatio.
Si l'on voulait valuer le sens nvrotique d'un tel exercice, il faudrait sans
doute remonter la mch des Grecs, cette sorte de sensibilit conflictuelle qui
rend intolrable au Grec (puis l'Occidental) toute mise en contradiction du
sujet avec lui-mme : il suffit d'acculer un partenaire se contredire, pour le
rduire, l'liminer, l'annuler : Callicls (dans le Gorgias) ne rpond plus, plutt
que de se contredire. Le syllogisme est l'arme mme qui permet cette liquidation,
c'est le couteau inentamable et qui entame : les deux disputeurs sont deux
bourreaux qui essayent de se chtrer l'un l'autre (d'o l'pisode mythique d' Ablard,
le chtrant-chtr). Si vive, l'explosion nvrotique a d tre codifie, la blessure
narcissique limite : on a mis en sport la logique (comme on met aujourd'hui
en foot-ball la rserve conflictuelle de tant de peuples, principalement sousdvelopps ou opprims) : c'est Y ristique. Pascal a vu ce problme : il veut viter
la mise en contradiction radicale de l'autre avec lui-mme ; il veut le reprendre,
sans le blesser mort, lui montrer qu'il faut seulement complter (et non pas
renier). La disputatio a disparu, mais le problme des rgles (ludiques, crmonielles) du jeu verbal demeure : comment disputons-nous, aujourd'hui, dans nos
crits, dans nos colloques, dans nos meetings, dans nos conversations et jusque
dans les scnes de la vie prive ? Avons-nous rgl son compte au syllogisme
(mme dguis) ? Seule une analyse du discours intellectuel pourra un jour
rpondre avec prcision x.
A. 6. 12. Restructuration du Trivium.
On a vu que les trois arts libraux menaient entre eux une lutte de prcellence
(au profit final de Logica) : c'est vraiment le systme du Trivium, dans ses
fluctuations, qui est significatif. Les contemporains en ont t conscients : certains
ont essay de restructurer leur faon l'ensemble de la culture parle. Hugues de
Saint- Victor (1096-1141) oppose aux sciences thoriques, pratiques et mcaniques,
les sciences logiques : Logica recouvre le Trivium dans son entier : c'est toute
determinasti questionem meam. Non determinabo earn post responsionem tuam. Non sicut
ego volo, sed sicut tu vis. Fiat voluntas tua. (Vers la troisime ou la sixime heure, les
matres (en thologie) montent en chaire pour disputer et posent une question. A cette
question rpond l'un des assistants. A la suite de sa rponse, le matre conclut la question
et quand il veut lui dcerner un honneur, il ne conclut rien d'autre que ce que le
rpondant avait dit. Ainsi a fait un jour le Christ sur la croix, o il s'est rendu pour disputer
il a propos une question Dieu le Pre : Eli, Eli, lamma sabachtani, Dieu, mon Dieu,
pourquoi m'as-tu abandonn ? Et le Pre rpondit : mon Fils, ne mprise pas les uvres
de tes mains, car le Pre n'a pu racheter le genre humain sans toi. Et le Christ rpondit :
mon Pre, tu as bien conclu ma question. Je ne la conclurai pas aprs ta rponse, etc.)
1. Perelman (Charles) et Olbrechts-Tyteca (L.), la Nouvelle Rhtorique - Trait de
l'Argumentation, Paris, PUF, 1958 (2 vol.).
191

Roland Barthe8
la science du langage. Saint Bonaventure (1221-1274) essaye de discipliner
toutes les connaissances en les soumettant la Thologie ; en particulier, Logica,
ou science de l'interprtation, comprend Grammatica (expression), Dialectica
(ducation) et Rhetorica (persuasion) ; une fois de plus, mme si c'est pour
l'opposer la nature et la grce, le langage absorbe tout le mental. Mais surtout
(car cela prpare l'avenir), ds le xne sicle, quelque chose qu'il faut bien appeler
les Lettres se spare de la philosophie ; pour Jean de Salisbury, Dialectica opre
dans toutes les disciplines o le rsultat est abstrait ; Rhetorica au contraire
recueille ce dont ne veut pas Dialectica : elle est le champ de l'hypothse (en
ancienne rhtorique, l'hypothse s'oppose la thse comme le contingent au
gnral, cf. infra, B. 1.25), c'est--dire tout ce qui implique des circonstances concrtes
(Qui? Quoi? Quand? Pourquoi? Comment?) ; ainsi apparat une opposition
qui aura une grande fortune mythique (elle dure encore) : celle du concret et de
l'abstrait : les Lettres (partant de Rhetorica) seront concrtes, la Philosophie
(partant de Dialectica) sera abstraite.
A. 7. MORT DE LA RHTORIQUE
A. 7. 1. La troisime entre " Aristote : La Potique.
On a vu qu' Aristote tait entr deux fois en Occident : une fois au vie sicle
par Boce, une fois au xne sicle partir des Arabes. Il y entre une troisime
fois : par sa Potique. Cette Potique est peu connue au moyen ge, sauf par des
abrgs dformants ; mais en 1498 parat Venise la premire traduction latine
faite sur l'original ; en 1503, la premire dition en grec ; en 1550, la Potique
d' Aristote est traduite et commente par un groupe d'rudits italiens (Castelvetro, Scaliger d'origine italienne l'vque Veda). En France, le texte luimme est peu connu ; c'est travers l'italianisme qu'il fait irruption dans la
France du xvne sicle ; la gnration de 1630 rassemble des dvots d' Aristote ;
la Potique apporte au Classicisme franais son lment principal : une thorie
du vraisemblable ; elle est le code de la cration littraire, dont les
thoriciens sont les auteurs, les critiques. La Rhtorique, qui a principalement pour
objet le bien crire , le style, est restreinte l'enseignement, o d'ailleurs elle
triomphe : c'est le domaine des professeurs (jsuites).
A. 7. 2. Triomphante et moribonde.
La rhtorique est triomphante : elle rgne sur l'enseignement. La rhtorique
est moribonde : restreinte ce secteur, elle tombe peu peu dans un grand
discrdit intellectuel. Ce discrdit est amen par la promotion d'une valeur
nouvelle, l'vidence (des faits, des ides, des sentiments), qui se suffit elle-mme
et se passe du langage (ou croit s'en passer), ou du moins prtend ne plus s'en
servir que comme d'un instrument, d'une mdiation, d'une expression. Cette
vidence prend, partir du xvie sicle, trois directions : une vidence
personnelle (dans le protestantisme), une vidence rationnelle (dans le cartsianisme),
une vidence sensible (dans l'empirisme). La rhtorique, si on la tolre (dans
l'enseignement jsuite), n'est plus du tout une logique, mais seulement une
couleur, un ornement, que l'on surveille troitement au nom du naturel . Sans
doute y avait-il dans Pascal quelque postulation de ce nouvel esprit, puisque
c'est lui que l'on doit l' Anti-Rhtorique de l'humanisme moderne ; ce que
Pascal demande, c'est une rhtorique (un art de persuader ) mentaliste, sensible,
192

V ancienne rhtorique
comme par instinct, la complexit des choses ( la finesse ) ; l'loquence
consiste, non appliquer au discours un code extrieur, mais prendre conscience
de la pense qui nat en nous, de faon pouvoir reproduire ce mouvement lorsque
nous parlons l'autre, l'entranant ainsi dans la vrit, comme si lui-mme, de
lui-mme, la dcouvrait ; Yordre du discours n'a pas de caractres intrinsques
(clart ou symtrie) ; il dpend de la nature de la pense, laquelle, pour tre
droit , doit se conformer le langage.
A. 7. 3. L'enseignement jsuite de la rhtorique.
Dans le dernier moyen ge, on l'a vu, l'enseignement de la rhtorique a t
quelque peu sacrifi ; il subsistait cependant dans quelques collges d'tudiants,
en Angleterre et en Allemagne. Au xvie sicle, cet hritage s'organise, prend une
forme stable, d'abord au gymnase Saint- Jrme, tenu Lige par des Jsuites.
Ce Collge est imit Strasbourg et Nmes : la forme de l'enseignement en
France pendant trois sicles est pose. Quarante collges suivent trs vite le
modle jsuite. L'enseignement qui y est donn est codifi en 1586 par un groupe
de six Jsuites : c'est la Ratio Studiorum, adopte en 1600 par l'Universit de
Paris. Cette Ratio consacre la prpondrance des humanits et de la rhtorique
latine ; elle envahit l'Europe entire, mais son plus grand succs est en France ;
la force de cette nouvelle Ratio vient sans doute de ce qu'il y a, dans l'idologie
qu'elle lgalise, identit d'une discipline scolaire, d'une discipline de pense et
d'une discipline de langage. Dans cet enseignement humaniste, la Rhtorique
elle-mme est la matire noble, elle domine tout. Les seuls prix scolaires sont
les prix de Rhtorique, de traduction et de mmoire, mais le prix de Rhtorique,
attribu l'issue d'un concours spcial, dsigne le premier lve, qu'on appelle
ds lors (titres significatifs) Yimperator ou le tribun (n'oublions pas que la parole
est un pouvoir et mme un pouvoir politique). Jusque vers 1750, en dehors
des sciences, l'loquence constitue le seul prestige ; cette poque de dclin
jsuite, la rhtorique est quelque peu relance par la Franc-Maonnerie.
A. 7. 4. Traits et Manuels.
Les codes de rhtorique sont innombrables, tout au moins jusqu' la fin du
xvme sicle. Beaucoup (au xvie et au xvne sicle) sont crits en latin ; ce sont
des manuels scolaires rdigs par des Jsuites, notamment les P. Nunez, Susius
et Soarez. L' Institution du P. Nunez, par exemple, comprend 5 livres : des
exercices prparatoires, les trois parties principales de la rhtorique (l'invention,
l'ordonnance et le style) et une partie morale (la sagesse ). Cependant, les
rhtoriques en langue vernaculaire se multiplient (on ne citera ici que des franaises).
A la fin du xve sicle les rhtoriques sont surtout des potiques (arts de faire
de vers, ou arts de seconde Rhtorique) ; il faut citer : Pierre Fabri, Grand et
Vrai art de Pleine Rhtorique (six ditions de 1521 1544) et Antoine Foclin
(Fouquelin), Rhtorique franaise (1555), qui comporte un classement clair
et complet des figures. Au xvne et au xvme sicle, jusque vers 1830, dominent
les Traits de Rhtorique ; ces traits prsentent en gnral : 1) la rhtorique
paradigmatique (les figures ), 2) la rhtorique syntagma tique (la
construction oratoire ) ; ces deux volets sont sentis comme ncessaires et
complmentaires, au point qu'un digest commercial de 1806 runit les deux rhtoriciens les
plus clbres : les Figures, par Dumarsais, et la construction oratoire, par Du
Batteux. Citons les plus connus de ces traits. Pour le xvne sicle, c'est sans
doute la Rhtorique du P. Bernard Lamy (1675) : c'est un trait complet de la
193

Roland Barthes
parole, utile non seulement dans les coles, mais aussi dans toute la vie,
lorsqu'on achte, lorsqu'on vend ; il repose, videmment, sur le principe d'extriorit
du langage et de la pense : on a un tableau dans l'esprit, on va le rendre
avec des mots. Pour le xvine sicle, le trait le plus clbre (et au reste le plus
intelligent) est celui de Dumarsais (Trait des Tropes, 1730) ; Dumarsais, pauvre,
sans succs de son vivant, frquenta le cercle irrligieux d'Holbach, fut
encyclopdiste ; son ouvrage, plus qu'une rhtorique, est une linguistique du
changement de sens. A la fin du xvme sicle et au dbut du xixe sicle, il se publie
encore beaucoup de traits classiques, absolument indiffrents la secousse et
la mutation rvolutionnaires (Blair, 1783, Gaillard, 1807 La Rhtorique des
demoiselles Fontanier, 1827 rcemment republi et prsent par G. Genette). Au xixe sicle, la rhtorique ne survit qu'artificiellement, sous la
protection des rglements officiels ; le titre mme des traits et manuels s'altre
d'une faon significative : 1881, F. de Caussade : Rhtorique et Genres littraires,
1889, Prat : Elments de Rhtorique et de Littrature : la Littrature ddouane
encore la rhtorique, avant de l'touffer compltement ; mais l'ancienne
rhtorique, l'agonie, est concurrence par les psychologies du style .
A. 7. 5. Fin de la Rhtorique.
Cependant, dire d'une faon complte que la Rhtorique est morte, ce serait
pouvoir prciser par quoi elle a t remplace, car, on l'a assez vu par cette
course diachronique, la rhtorique doit toujours tre lue dans le jeu structural
de ses voisines (Grammaire, Logique, Potique, Philosophie) : c'est le jeu du
systme, non chacune de ses parties en soi, qui est historiquement significatif.
Sur ce problme on notera pour finir quelques orientations d'enqute. I. Il
faudrait faire la lexicologie actuelle du mot ; o passe-t-il? Il reoit parfois
encore des contenus originaux, des interprtations personnelles venus
d'crivains, non de rhteurs, (Baudelaire et la rhtorique profonde, Valry, Paulhan) ;
mais surtout, il faudrait rorganiser le champ actuel de ses connotations :
pjoratives ici *, analytiques l 2, revalorisantes l encore 8, de faon dessiner le
procs idologique de l'ancienne rhtorique. II. Dans l'enseignement, la fin des
traits de rhtorique est, comme toujours en ce cas, difficile dater ; en 1926,
un Jsuite de Beyrouth crit encore un cours de Rhtorique en arabe ; en 1938,
un belge, M . J. Vuillaume, publie encore un manuel de rhtorique; et les classes
de Rhtorique et de Rhtorique suprieure ont disparu depuis trs peu de temps.
III. Dans quelle mesure exacte et sous quelles rserves la science du langage
a-t-elle pris en charge le champ de l'ancienne rhtorique ? Il y a eu d'abord
passage une psycho-stylistique (ou stylistique de l'expressivit *) ; mais aujour1. (La sophistique du non chez les mystiques : pour tre tout veillez n'tre rien
en rien ) Par un paradoxe aisment explicable, cette logique destructrice plat aux
conservateurs : c'est qu'elle est inoffensive ; abolissant tout, elle ne touche rien. Prive
d'efficace, elle n'est au fond, qu'une rhtorique. Quelques tats d'me truqus, quelques
oprations effectues sur le langage, ce n'est pas cela qui changera le cours du monde
(Sartre, Saint- Genet, p. 191).
2. J. Kristeva, Semeiotik, Seuil, 1969.
3. Rhtorique gnrale, par le groupe \l, Larousse, 1970.
4. La disparition de la Rhtorique traditionnelle a cr un vide dans les humanits
et la stylistique a dj fait un long chemin pour combler ce vide. En fait, il ne serait pas
tout fait faux de dcrire la stylistique comme une nouvelle rhtorique , adapte aux
modles et aux exigences des tudes modernes en linguistique et en littrature. (S.
Ullmann, Language and Style, p. 130).
194

V ancienne rhtorique
d'hui, o le mentalisme linguistique est pourchass? De toute la rhtorique,
Jakobson n'a retenu que deux figures, la mtaphore et la mtonymie, pour en
faire l'emblme des deux axes du langage ; pour certains, le formidable travail
de classement opr par l'ancienne rhtorique parat encore utilisable, surtout
si on l'applique des champs marginaux de la communication ou de la
signification telle l'image publicitaire x, o il n'est pas encore us. En tout cas, ces
valuations contradictoires montrent bien l'ambigut actuelle du phnomne
rhtorique : objet prestigieux d'intelligence et de pntration, systme grandiose
que toute une civilisation, dans son ampleur extrme, a mis au point pour classer,
c'est--dire pour penser son langage, instrument de pouvoir, lieu de conflits
historiques dont la lecture est passionnante si prcisment on replace cet objet
dans l'histoire multiple o il s'est dvelopp ; mais aussi objet idologique,
tombant dans l'idologie par l'avance de cet autre chose qui l'a remplac, et
obligeant aujourd'hui une indispensable distance critique.

B. LE RSEAU
B. 0. 1. V exigence de classement.
Tous les traits de l'Antiquit, surtout post-aristotliciens, montrent une
obsession de classement (le terme mme de partitio oratoire en tmoigne) : la
rhtorique se donne ouvertement comme un classement (de matriaux, de rgles, de
parties, de genres, de styles). Le classement lui-mme est l'objet d'un discours :
annonce du plan du trait, discussion serre du classement propos par les
prdcesseurs. La passion du classement apparat toujours byzantine celui qui
n'y participe pas : pourquoi discuter si prement de la place de la propositio, mise
tantt la fin de l'exorde, tantt au dbut de la narratio ? Cependant, la plupart
du temps, et c'est normal, l'option taxinomique implique une option
idologique : il y a toujours un enjeu la place des choses : dis-moi comment tu classes,
je te dirai qui tu es. On ne peut donc adopter, comme on le fera ici, des fins
didactiques, un classement unique, canonique, qui oubliera volontairement
les nombreuses variations dont le plan de la techn rhtorik a t l'objet, sans
dire un mot, d'abord, de ces flottements.
B. 0. 2. Les dparts de classement.
L'expos de la Rhtorique s'est fait essentiellement selon trois dparts
diffrents (je simplifie). I. Pour Aristote, la tte de ligne est la techn (institution
spculative d'un pouvoir de produire ce qui peut tre ou ne pas tre) ; la techn
(rhtorik) engendre quatre types d'oprations, qui sont les parties de Vart
rhtorique (et nullement les parties du discours, de Yoratio) : 1) Pisteis,
l'tablissement des preuves (inventio), 2) Taxis, la mise en place de ces preuves le long
du discours, selon un certain ordre (dipositio), 3) Lexis, la mise en forme verbale
(au niveau de la phrase) des arguments (elocutio), 4) Hypocrisis, la mise en scne
du discours total par un orateur qui doit se faire comdien (actio). Ces quatre
1. Voir notamment : Jacques Durand, Rhtorique et image publicitaire , in
Communications, 15, 1970.
7*

195

Roland Barthes
oprations sont examines trois fois (du moins en ce qui concerne Yinventi) :
du point de vue de l'metteur du message, du point de vue de son destinataire,
du point de vue du message lui-mme (A.4.2). Conformment la notion de
techn (c'est un pouvoir), le dpart aristotlicien met au premier plan la
structuration du discours (opration active) et relgue au second plan sa structure
(le discours comme produit). II. Pour Cicron, la tte de ligne est la doctrina
dicendi, c'est--dire, non plus une techn spculative, mais un savoir enseign
des fins pratiques ; la doctrina dicendi, du point de vue taxinomique, engendre :
1) une nergie, un travail, vis oratoris, dont dpendent les oprations prvues par
Aristote, 2) un produit, ou si l'on prfre, une forme, Voratio, quoi se rattachent
les parties d'tendue dont elle se compose, 3) un sujet, ou si l'on prfre un
contenu (un type de contenu), la quaestio, dont dpendent les genres de discours.
Ainsi s'amorce une certaine autonomie de l'uvre par rapport au travail qui
l'a produite. III. Conciliateur et pdagogue, Quintilien combine Aristote et
Cicron ; sa tte de ligne est bien la techn, mais c'est une techn pratique et
pdagogique, non spculative ; elle aligne : 1) les oprations (de arte) qui sont celles
d' Aristote et de Cicron, 2) l'oprateur (de artifice), 2) l'uvre elle-mme (de
opre) (ces deux derniers thmes sont comments, mais non subdiviss).
B. 0. 3. L'enjeu du classement : la place du plan.
On peut situer avec prcision l'enjeu de ces flottements taxinomiques (mme
s'ils paraissent infimes) : c'est la place de la place, de la dispositio, de l'ordre des
parties du discours : quoi la rattacher, cette dispositio? Deux options sont
possibles : ou bien l'on considre le plan comme une mise en ordre (et non
comme un ordre tout fait), comme un acte cratif de distribution des matires,
en un mot un travail, une structuration, et on le rattache alors la prparation
du discours ; ou bien l'on prend le plan dans son tat de produit, de structure
fixe et on le rattache alors l'uvre, Voratio ; ou bien c'est un dispatching de
matriaux, une distribution, ou bien c'est une grille, une forme strotype. En
un mot, l'ordre est-il actif, crateur, ou passif, cr? Chaque option a eu ses
reprsentants, qui l'ont pousse sa limite : certains rattachent la dispositio
la probatio (dcouverte des preuves) ; d'autres la rattachent Yelocutio : c'est
une simple forme verbale. On sait l'ampleur qu'a prise ce problme au seuil des
temps modernes : au xvie sicle Ramus, violemment anti-aristotlicien (la techn
est une sophistication contraire la nature) spare radicalement la dispositio de
Yinventi : l'ordre est indpendant de la dcouverte des arguments : d'abord la
recherche des arguments, ensuite leur groupement, appel mthode. Au xvne
sicle, les coups dcisifs contre la rhtorique dcadente ont t ports
prcisment contre la rification du plan, de la dispositio, telle qu'avait fini par la
concevoir une rhtorique du produit (et non de la production) : Descartes dcouvre
la concidence de l'invention et de l'ordre, non plus chez les rhteurs, mais chez
les mathmaticiens ; et pour Pascal, l'ordre une valeur crative, il suffit
fonder le nouveau (ce ne peut tre une grille toute faite, extrieure et prcdente):
Qu'on ne dise pas que je n'ai rien dit de nouveau : la disposition des matires est
nouvelle. Le rapport entre Y ordre d'invention (dispositio) et Y ordre de
prsentation (ordo) et notamment l'cart et l'orientation (contradiction, inversion) dei
deux ordres parallles, a donc toujours une porte thorique : c'est toute une
conception de la littrature qui est chaque fois en jeu, comme en tmoigne
l'analyse exemplaire que Poe a donne de son propre pome, le Corbeau :
partant, pour crire l'uvre, de la dernire chose apparemment reue par le lecteur
196

L'ancienne rhtorique
(reue comme ornement ), savoir l'effet triste du nevermore (ejo), puis
remontant de l jusqu' l'invention de l'histoire et de la forme mtrique.
B. 0. 4. La machine rhtorique.
Si, oubliant cet enjeu ou du moins optant rsolument pour le dpart
aristotlicien, on surimprime en quelque sorte les sous-classements de l'ancienne
rhtorique, on obtient une distribution canonique des diffrentes parties de la
techn, un rseau, un arbre, ou plutt une grande liane qui descend de palier en
palier, tantt divisant un lment gnrique, tantt rassemblant des parties
parses. Ce rseau est un montage. On pense Diderot et la machine faire des
bas : On peut la regarder comme un seul et unique raisonnement dont la
fabrication de Vouvrage est la conclusion... Dans la machine de Diderot, ce qu'on
enfourne l'entre, c'est du matriau textile, ce qu'on trouve la sortie, ce sont
des bas. Dans la machine rhtorique, ce que l'on met au dbut, mergeant
peine d'une aphasie native, ce sont des matriaux bruts de raisonnement, des
faits, un sujet ; ce que l'on trouve la fin, c'est un discours complet, structur,
tout arm pour la persuasion.
B. 0. 5. Les cinq parties de la techn rhtorik.
Notre ligne de dpart sera donc constitue par les diffrentes oprations-mres
de la techn (on comprend par ce qui prcde que nous rattacherons l'ordre des
parties, la dispositio, la techn et non Yoratio : c'est ce qu'a fait Aristote).
Dans sa plus grande extension, la techn rhtorik comprend cinq oprations
principales ; il faut insister sur la nature active, transitive, programmatique, opratoire de ces divisions : il ne s'agit pas des lments d'une structure, mais des actes
d'une structuration progressive, comme le montre bien la forme verbale (par
verbes) des dfinitions :
1.

INVENTIO
Euresis

invenire quid dicas

trouver quoi dire

2.

DISPOSITIO
Taxis

inventa disponere

"Cuv" "** *" qU>n *

3.

ELOCUTIO
Lexis

ornare verbis

^"ST^^T^ *" ""**

4.

ACTIO
Hypocrisis
MEMORIA
Mnem

5.

asereetpronuntiare
memoriae mandare

recourir la mmoire

Les trois premires oprations sont les plus importantes (Inventio, Dispositio,
Elocutio) ; chacune supporte un rseau ample et subtil de notions, et toutes trois
ont aliment la rhtorique au-del de l'Antiquit (surtout l' Elocutio). Les deux
dernires (Actio et Memoria) ont t trs vite sacrifies, ds lors que la rhtorique
n'a plus seulement port sur les discours parls (dclams) d'avocats ou d'hommes
politiques, ou de confrenciers (genre pidictique), mais aussi, puis peu prs
exclusivement, sur des uvres (crites). Nul doute pourtant que ces deux
parties ne prsentent un grand intrt : la premire (actio) parce qu'elle renvoie
une dramaturgie de la parole (c'est--dire une hystrie et un rituel);" la
seconde parce qu'elle postule un niveau des strotypes, un inter-textuel fixe,
transmis mcaniquement. Mais comme ces deux dernires oprations sont
197

Roland Barthes
absentes de l'uvre (oppose Yoratio), et comme, mme chez les Anciens, elles
n'ont donn lieu aucun classement (mais seulement de brefs commentaires),
on les liminera, ici, de la machine rhtorique. Notre arbre comprendra donc
seulement trois souches 1) inventio, 2) dispositio, 3.) elocutio. Prcisons
cependant qu'entre le concept de techn et ces trois dparts s'interpose encore
un palier : celui des matriaux substantiels du discours : Res et Verba. Je ne
pense pas qu'il faille traduire simplement par les Choses et les Mots. Res, dit
Quintilien, ce sont quae significantur, et Verba, quae significant ; en somme, au
niveau du discours, les signifis et les signifiants. Res, c'est ce qui est dj promis
au sens, constitu ds le dpart en matriau de signification ; verbum, c'est la
forme qui va dj chercher le sens pour l'accomplir. C'est le paradigme resjverba
qui compte, c'est la relation, la complmentarit, l'change, non la dfinition
de chaque terme. Comme la Dispositio porte la fois sur les matriaux (res)
et sur les formes discursives (verba), le premier dpart de notre arbre, la premire
pure de notre machine doit s'inscrire ainsi :
Techn rhetorik

2. dispositio
B. 1. l'inventio
B. 1. 1. Dcouverte et non invention.
U inventio renvoie moins une invention (des arguments) qu' une dcouverte :
tout existe dj, il faut seulement le retrouver : c'est une notion plus extractive
que crative . Ceci est corrobor par la dsignation d'un lieu (la Topique),
d'o l'on peut extraire les arguments et d'o il faut les ramener : Yinventio est
un cheminement (via argumentorum). Cette ide de Yinventio implique deux
sentiments : d'une part une confiance trs sre dans le pouvoir d'une mthode,
d'une voie : si l'on jette le filet des formes argumentatives sur le matriau
avec une bonne technique, on est assur de ramener le contenu d'un excellent
discours ; d'autre part, la conviction que le spontan, l'amthodique ne ramne
rien : au pouvoir de la parole finale correspond un nant de la parole originelle ;
l'homme ne peut parler sans tre accouch de sa parole, et pour cet
accouchement il y a une techn particulire, Yinventio.
B. 1. 2. Convaincrej mouvoir.
De Yinventio partent deux grandes voies, l'une logique, l'autre psychologique :
convaincre et mouvoir. Convaincre (fidem facere) requiert un appareil logique
ou pseudo-logique qu'on appelle en gros la Probatio (domaine des Preuves ) :
par le raisonnement, il s'agit de faire une violence juste l'esprit de l'auditeur,
dont le caractre, les dispositions psychologiques, n'entrent pas alors en ligne de
compte : les preuves ont leur propre force. mouvoir (animos impellere) consiste
au contraire penser le message probatoire, non en soi, mais selon sa destination,
l'humeur de qui doit le recevoir, mobiliser des preuves subjectives, morales.
198

L'ancienne rhtorique
Nous descendrons d'abord le long chemin de la probatio [convaincre), pour revenir
ensuite au second terme de la dichotomie de dpart (mouvoir). Toutes ces
descentes seront reprises graphiquement, sous forme d'un arbre, en annexe.
B. 1. 3. Preuves dans-la-technique et preuves hors-la-technique.
Pisteis, les preuves ? On gardera le mot par habitude, mais il a chez nous une
connotation scientifique dont l'absence mme dfinit les pisteis rhtoriques.
Il vaudrait mieux dire : des raisons probantes, des voies de persuasion, des moyens
de crdit, des mdiateurs de confiance (fides). La division binaire des pisteis est
clbre : il y a les raisons qui sont en dehors de la techn (pisteis atechnoi) et les
raisons qui font partie de la techn (pisteis entechnoi), en latin : probationes inartificialesfartificiales \ en franais (B. Lamy) : extrinsques /intrinsques. [Cette
opposition n'est pas difficile comprendre si nous nous rappelons bien ce qu'est une
techn : une institution spculative des moyens de produire ce qui peut tre ou
n'tre pas, c'est--dire ce qui n'est ni scientifique (ncessaire) ni naturel. Les
preuves hors-de-la-techn sont donc celles qui chappent la libert de crer l'objet
contingent ; elles se trouvent en dehors de l'orateur (de l'oprateur de techn) ;
ce sont des raisons inhrentes la nature de l'objet. Les preuves dans-la-techn
dpendent au contraire du pouvoir raisonnant de l'orateur.
B. 1. 4. Preuves hors-de-la-techn.
Que peut l'orateur sur les preuves atechnoi? Il ne peut les conduire (induire
ou dduire) ; il peut seulement, parce qu'elles sont inertes en soi, les arranger,
les faire valoir par une disposition mthodique. Quelles sont-elles ? Ce sont des
fragments de rel qui passent directement dans la dispositio, par un simple fairevaloir, non par transformation ; ou encore : ce sont des lments du dossier
que l'on ne peut inventer (dduire) et qui sont fournis par la cause elle-mme, par
le client (nous sommes pour le moment dans le pur judiciaire). Ces pisteis atechnoi
sont classs de la faon suivante : il y a : 1) les praejudicia, les arrts antrieurs,
la jurisprudence (le problme est de les dtruire sans les attaquer de front) ;
2) les rumores, le tmoignage public, le consensus de toute une ville ; 3) les aveux
sous torture (tormenta, quaesita) : aucun sentiment moral, mais un sentiment
social l'gard de la torture : l'Antiquit reconnaissait le droit de torturer les
esclaves, non les hommes libres ; 4) les pices (tabulas) : contrats, accords,
transactions entre particuliers, jusqu'aux relations forces (vol, assassinat,
brigandage, affront) ; 5) le serment (jusjurandum) : c'est l'lment de tout un jeu cornbinatoire, d'une tactique, d'un langage : on peut accepter, refuser de jurer, on
accepte, on refuse le serment de l'autre, etc. ; 6) les tmoignages (testimonia) : ce
sont essentiellement, du moins pour Aristote, des tmoignages nobles, issus soit
de potes anciens (Solon citant Homre pour appuyer les prtentions d'Athnes
sur Salamine), soit de proverbes, soit de contemporains notables ; ce sont donc
plutt des citations .
B. 1. 5. Sens des atechnoi.
Les preuves extrinsques sont propres au judiciaire (les rumores et les
testimonia peuvent servir au dlibratif et l'pidictique) ; mais on peut imaginer
qu'ils servent dans le priv, pour juger une action, savoir s'il faut louer, etc ;
C'est ce qu'a fait Lamy. De l ces preuves extrinsques peuvent alimenter des
reprsentations fictives (roman, thtre) ; il faut prendre garde cependant que ce
ne sont pas des indices, qui, eux, font partie du raisonnement ; ce sont simple199

Roland Barthes
ment les lments d'un dossier qui vient de l'extrieur, d'un rel dj
institutionnalis ; en littrature, ces preuves serviraient composer des romans-dossiers
(il s'en est trouv), qui renonceraient toute criture lie, toute reprsentation
file et ne donneraient que des fragments du rel dj constitus en langage par
la socit. C'est bien le sens des atechnoi : ce sont des lments constitus du
langage social, qui passent directement dans le discours, sans tre transforms
par aucune opration technique de l'orateur, de l'auteur.
B. 1. 6. Preuves dans-la-techn.
A ces fragments du langage social donns directement, l'tat brut (sauf
la mise en valeur d'un arrangement) s'opposent les raisonnements qui, eux
dpendent entirement du pouvoir de l'orateur (pisteis entechnoi). Entechnos veut
bien dire ici : qui relve d'une pratique de l'orateur, car le matriel est transform
en force persuasive par une opration logique. Cette opration, en toute rigueur,
est double : induction et dduction. Les pisteis entechnoi se divisent donc en deux
types : 1) Yexemplum (induction), 2) Yenthymme (dduction) ; il s'agit videmment
d'une induction et d'une dduction non scientifiques, mais simplement
publiques (pour le public). Ces deux voies sont contraignantes : Tous les orateurs,
pour produire la persuasion, dmontrent par des exemples ou des enthymmes ;
il n'y a pas d'autres moyens que ceux-l (Aristote). Cependant une sorte de
diffrence quasi esthtique, une diffrence de style s'est introduite entre l'exemple
et l'enthymme : Yexemplum produit une persuasion plus douce, mieux prise
du vulgaire ; c'est une force lumineuse, flattant le plaisir qui est inhrent toute
comparaison ; l'enthymme, plus puissant, plus vigoureux, produit une force
violente, troublante, il bnficie de l'nergie du syllogisme ; il opre un vritable
rapt, c'est la preuve, dans toute Ta force de sa puret, de son essence.
B. 1. 7. L'exemplum.
h'exemplum (paradeigma) est l'induction rhtorique : on procde d'un
particulier un autre particulier par le chanon implicite du gnral : d'un objet on
infre la classe, puis de cette classe on dfre un nouvel objet K h'exemplum
peut avoir n'importe quelle dimension, ce peut tre un mot, un fait, un ensemble
de faits et le rcit de ces faits. C'est une similitude persuasive, un argument par
analogie : on trouve de bons exempla, si l'on a le don de voir les analogies et
aussi, bien entendu, les contraires ; comme son nom grec l'indique, il est du ct
du paradigmatique, du mtaphorique. Ds Aristote, Yexemplum se subdivise
en rel et fictif ; le fictif se subdivise en parabole et fable ; le rel couvre des
exemples historiques, mais aussi mythologiques, par opposition, non l'imaginaire,
mais ce qu'on invente soi-mme ; la parabole est une comparaison courte ,
la fable (logos) un assemblage d'actions. Ceci indique la nature narrative de
Yexemplum, qui va s'panouir historiquement.
1. Exemple d'exemplum donn par Quintilien : Des joueurs de flte qui s'taient
retirs de Rome y furent rappels par un dcret du Snat ; plus forte raison doit-on
rappeler de grands citoyens qui avaient bien mrit de la Rpublique et que le malheur
des temps avait forcs l'exil : maillon gnral de la chane inductive : la classe des
gens utiles, chasss et rappels.
2. Exemplum a contrario : Ces tableaux, ces statues que Marcellus rendait des
ennemis, Verres les enlevait des allis (Gicron).
3. Exemple de parabole pris dans un discours de Socrate : il ne faut pas tirer les
magistrats au sort, pas plus que les athltes et les pilotes.
200

L'ancienne rhtorique
B. 1. 8. La figure exemplaire: f imago.
Au dbut du Ier sicle av. J-C, une nouvelle forme 'exemplum apparat : le
personnage exemplaire (eikon, imago) dsigne l'incarnation d'une vertu dans une
figure : Cato Ma virtutum viva imago (Cicron). Un rpertoire de ces imago
s'tablit l'usage des coles de Rhteurs (Valre Maxime, sous Tibre : Factorum
ac dictorum memorabilium libri novem), suivi plus tard d'une version en vers.
Cette collection de figures a une immense fortune au moyen ge ; la posie savante
propose le canon dfinitif de ces personnages, vritable Olympe d'archtypes
que Dieu a mis dans la marche de l'histoire ; Yimago virtutis saisit parfois des
personnages trs secondaires, vous une immense fortune, tel Amyclas, le
batelier qui transporta Csar et sa fortune d'pire Brindisi, au cours d'une
tempte ( = pauvret et sobrit) ; il y a de nombreuses imago dans l'uvre
de Dante. Le fait mme qu'on ait pu constituer un rpertoire d'exempla souligne
bien ce que l'on pourrait appeler la vocation structurale de Yexemplum : c'est
un morceau dtachable, qui comporte expressment un sens (portrait hroque,
rcit hagiographique) ; on comprend ds lors qu'on puisse le suivre jusque dans
l'criture la fois discontinue et allgorique de la grande presse
contemporaine : Churchill, Jean XXIII sont des imago , des exemples destins nous
persuader qu'il faut tre courageux, qu'il faut tre bon.
B. 1. 9. Argumenta.
Face Yexemplum, mode persuasif par induction, il y a le groupe des modes
par dduction, les argumenta. L'ambigut du mot argumentum est ici
significative. Le sens usuel ancien est : sujet d'une fable scnique (l'argument d'une
comdie de Plaute), ou encore : action articule (par opposition au muthos,
assemblage d'actions). Pour Cicron, c'est la fois une chose fictive qui aurait pu
arriver (le plausible) et une ide vraisemblable employe convaincre , ce
dont Quintilien prcise mieux la porte logique : manire de prouver une chose
par une autre, de confirmer ce qui est douteux par ce qui ne l'est pas . Ainsi
apparat une duplicit importante : celle d'un raisonnement ( toute forme de
raisonnement public , dit un rhteur) impur, facilement dramatisable, qui
participe la fois de l'intellectuel et du fictionnel, du logique et du narratif (ne retrouve-t-on pas cette ambigut dans bien des essais modernes ?). L'appareil
des argumenta qui commence ici et va puiser jusqu' sa fin toute la probatio,
s'ouvre sur une pice matresse, tabernacle de la preuve deductive, Yenthymme,
qui se dit parfois commentum, commentatio, traduction littrale du grec enthumema (toute rflexion qu'on a dans l'esprit), mais le plus souvent, par une
synecdoque significative : argumentum.
B. 1. 10. L'enthymme.
L'enthymme a reu deux significations successives (qui ne sont pas
contradictoires). I. Pour les aristotliciens, c'est un syllogisme fond sur des
vraisemblances ou des signes, et non sur du vrai et de l'immdiat (comme c'est le cas
pour le syllogisme scientifique) ; l'enthymme est un syllogisme rhtorique,
dvelopp uniquement au niveau du public (comme on dit : se mettre au niveau de
quelqu'un), partir du probable, c'est--dire partir de ce que le public pense ;
c'est une dduction dont la valeur est concrte, pose en vue d'une prsentation
(c'est une sorte de spectacle acceptable), par opposition la dduction abstraite,
faite uniquement pour l'analyse ; c'est un raisonnement public, mani facilement
201

Roland Barthes
par des hommes incultes. En vertu de cette origine, l'enthymme procure la
persuasion, non la dmonstration ; pour Aristote, l'enthymme est suffisamment
dfini par le caractre vraisemblable de ses prmisses (le vraisemblable admet
des contraires) ; d'o la ncessit de dfinir et de classer les prmisses de
l'enthymme (cf. infra, B.i 13, 14, 15, 16). II. Ds Quintilienet triomphant entirement
au moyen ge (depuis Boce), une nouvelle dfinition prvaut : l'enthymme
est dfini, non par le contenu de ses prmisses, mais par le caractre elliptique
de son articulation : c'est un syllogisme incomplet, un syllogisme court : il
n'a ni autant de parties ni des parties aussi distinctes que le syllogisme
philosophique : on peut supprimer l'une des deux prmisses ou la conclusion : c'est
alors un syllogisme tronqu par la suppression (dans l'nonc) d'une proposition
dont la ralit parat aux hommes incontestable et qui est, pour cette raison,
simplement garde dans l'esprit (en thumo). Si on applique cette dfinition
au syllogisme matre de toute la culture (il nous redit bizarrement notre mort)
et bien que la prmisse n'en soit pas simplement probable, ce qui ne pourrait
en faire un enthymme au sens I , on peut avoir les enthymmes suivants :
Vhomme est mortel, donc Socrate est mortel, Socrate est mortel parce que les hommes
le sont, Socrate est un homme, donc mortel, etc. On pourrait prfrer ce modle
funbre l'exemple, plus actuel, propos par Port- Royal : Tout corps qui rflchit
la lumire de toutes parts est raboteux ; or la lune rflchit la lumire de toutes parts ;
donc la lune est un corps raboteux , et toutes les formes enthymmatiques que
l'on peut en extraire (la lune est raboteuse parce qu'elle rflchit la lumire de toutes
parts, etc.). Cette seconde dfinition de l'enthymme est en effet surtout celle
de la Logique de Port-Royal, et l'on voit trs bien pourquoi (ou comment) :
l'homme classique croit que le syllogisme est tout fait dans l'esprit ( le nombre de
trois propositions est assez proportionn avec l'tendue de notre esprit ) ; si
l'enthymme est un syllogisme imparfait, ce ne peut donc tre qu'au niveau
du langage (qui n'est pas celui de 1' esprit ) : c'est un syllogisme parfait dans
l'esprit, mais imparfait dans l'expression ; en somme c'est un accident de
langage, un cart.
B. 1. 11. Mtamorphoses de V enthymme.
Voici quelques varits de syllogismes rhtoriques : 1) le prosyllogisme,
enchanement de syllogismes dans lequel la conclusion de l'un devient la prmisse du
suivant ; 2) le sorite (soros, le tas), accumulation de prmisses ou suite de
syllogismes tronqus ; 3) Ypichrme (souvent comment dans l'Antiquit), ou
syllogisme dvelopp, chaque prmisse tant accompagne de sa preuve ; la structure
pichrmatique peut s'tendre tout un discours en cinq parties : proposition,
raison de la majeure, assomption ou mineure, preuve de la mineure, complexion
ou conclusion : A... car... Or B... car... Donc C 1 ; 4) Yenthymme apparent, ou
raisonnement fond sur un tour de passe-passe, un jeu de mots ; 5) la maxime
(gnome, sententia) : forme trs elliptique, monodique, c'est un fragment d'enthymme dont le reste est virtuel : il ne faut jamais donner ses enfants un

1. Un pichrme tendu : tout le Pro Milone de Gicron : 1) il est permis de tuer ceux
qui nous dressent des embches, 2) preuves tires de la loi naturelle, du droit des gens,
d'exempla, 3) or Clodius a dress des embches Milon, 4) preuves tires des faits,
5) donc il tait permis Milon de tuer Clodius.
202

L'ancienne rhtorique
excs de savoir (car ils rcoltent l'envie de leurs concitoyens) *. volution
significative, la sententia migr de Yinventio (du raisonnement, de la rhtorique syntagmatique) Yelocutio, au style (figures d'amplification ou de diminution) ;
au moyen ge, elle s'panouit, contribuant former un trsor de citations sur
tous les sujets de sagesse : phrases, vers gnomiques appris par cur,
collectionns, classs par ordre alphabtique.
B. 1. 12. Plaisir V enthymme.
Puisque le syllogisme rhtorique est fait pour le public (et non sous le regard
de la science), les considrations psychologiques sont pertinentes, et Aristote y
insiste. L'enthymme a les agrments d'un cheminement, d'un voyage : on part
d'un point qui n'a pas besoin d'tre prouv et de l on va vers un autre point qui
a besoin de l'tre ; on a le sentiment agrable (mme s'il provient d'une force) de
dcouvrir du nouveau par une sorte de contagion naturelle, de capillarit qui
tend le connu (l'opinable) vers l'inconnu. Cependant, pour rendre tout son
plaisir, ce cheminement doit tre surveill : le raisonnement ne doit pas tre pris de
trop loin et il ne faut pas passer par tous les chelons pour conclure : cela
lasserait (l'pichrme doit tre utilis seulement dans les grandes occasions) ; car
il faut compter avec l'ignorance des auditeurs (l'ignorance est prcisment cette
incapacit d'infrer par de nombreux degrs et de suivre longtemps un
raisonnement) ; ou plutt : cette ignorance, il faut l'exploiter en donnant l'auditeur le
sentiment qu'il la fait cesser de lui-mme, par sa propre force mentale :
l'enthymme n'est pas un syllogisme tronqu par carence, dgradation, mais parce qu'il
faut laisser l'auditeur le plaisir de tout faire dans la construction de l'argument :
c'est un peu le plaisir qu'il y a complter soi-mme une grille donne
(cryptogrammes, jeux, mots croiss). Port Royal, bien que jugeant toujours le langage
fautif par rapport l'esprit et l'enthymme est un syllogisme de langage
reconnat ce plaisir du raisonnement incomplet : Cette suppression [d'une
partie du syllogisme] flatte la vanit de ceux qui l'on parle, en se remettant de
quelque chose leur intelligence et en abrgeant le discours, elle le rend plus
fort et plus vif * ; on voit cependant le changement moral (par rapport Aristote) :
le plaisir de l'enthymme est moins rapport une autonomie cratrice de
l'auditeur qu' une excellence de la concision, donne triomphalement comme
le signe d'un surplus de la pense sur le langage (la pense l'emporte d'une
longueur sur le langage) : a ...une des principales beauts d'un discours est d'tre
plein de sens et de donner occasion V es prit de former une pense plus tendue
que ri est V expression...

1. La maxime [gnome, sententia) est une formule qui exprime le gnral, mais
seulement un gnral qui a pour objet des actions (ce qui peut tre choisi ou vit); pour
Aristote, l'assise de la gnome est toujours Yeikos, conformment sa dfinition de
l'enthymme par le contenu des prmisses ; mais pour les classiques, qui dfinissent
l'enthymme par son tronquage , la maxime est essentiellement un raccourci : il
arrive aussi quelquefois que l'on renferme deux propositions dans une seule proposition :
la sentence enthymma tique (ex. : Mortel, ne garde pas une haine immortelle) .
2. Exemple de raccourci heureux : ce vers de la Mde d'Ovide, qui contient un
enthymme trs lgant : Servare potui, perdere an possim rogas ? Je t'ai pu conserver,
je te pourrais donc perdre. (Celui qui peut conserver peut perdre, or j'ai pu te conserver,
donc je pourrais te perdre.)
203

Roland Barthes
B. 1. 13. Les prmisses enthymmatiques.
Le lieu d'o nous partons pour faire l'agrable chemin de l'enthymme, ce
sont les prmisses. Ce lieu est connu, certain, mais ce n'est pas le certain scientififique : c'est notre certain humain. Que tenons-nous donc pour certain? 1) ce
qui tombe sous les sens, ce que nous voyons et entendons : les indices srs, tekmria ; 2) ce qui tombe sous le sens, ce sur quoi les hommes sont gnralement
d'accord, ce qui est tabli par les lois, ce qui est pass dans l'usage (il existe
des dieux , il faut honorer ses parents , etc.) : ce sont les vraisemblances, eikota,
ou, gnriquement, le vraisemblable (eikos) ; 3) entre ces deux types de
certain humain, Aristote met une catgorie plus floue : les smia, les signes (une
chose qui s^t en faire entendre une autre, per quod alia res intelligitur).
B. 1. 14. Le tekmrion, Vindice sr.
Le tekmrion est l'indice sr, le signe ncessaire ou encore le signe
indestructible , celui qui est ce qu'il est et qui ne peut pas tre autrement. Une femme a
accouch : c'est l'indice sr (tekmrion) qu'elle a eu commerce avec un homme.
Cette prmisse se rapproche beaucoup de celle qui inaugure le syllogisme
scientifique, bien qu'elle ne repose que sur une universalit d'exprience. Comme
toujours lorsqu'on exhume ce vieux matriel logique (ou rhtorique), on est
frapp de le voir fonctionner parfaitement l'aise dans les uvres de la culture
dite de masse au point que l'on peut se demander si Aristote n'est pas le
philosophe de cette culture et par consquent ne fonde pas la critique qui peut
aveir prise sur elle ; ces uvres mobilisent en effet couramment des vidences
physiques qui servent de dparts des raisonnements implicites, une certaine
perception rationnelle du droulement de l'anecdote. Dans Goldfinger, il y a
une electrocution par l'eau : ceci est connu, n'a pas besoin d'tre fond, c'est
une prmisse naturelle , un tekmrion ; ailleurs (dans le mme film) une femme
meurt parce qu'on a aurifi son corps ; ici il faut savoir que la peinture d'or
empche la peau de respirer et donc provoque l'asphyxie : ceci, tant rare, a besoin
d'tre fond (par une explication) ; ce n'est donc pas un tekmrion, ou du moins
il est dcroch jusqu' une certitude antcdente (l'asphyxie fait mourir).
Il va de soi que les tekmria n'ont pas, historiquement, la belle stabilit que leur
prte Aristote : le certain public dpend du savoir public et celui-ci varie
avec les temps et les socits ; pour reprendre l'exemple de Quintilien (et le
dmentir), on m'assure que certaines populations n'tablissent pas de
dtermination entre l'accouchement et le rapport sexuel (l'enfant dort dans la mre,
Dieu le rveille).
B. 1. 15. L'eikos, le vraisemblable.
Le second type de certitude (humaine, non-scientifique) qui peut servir
de prmisse l'enthymme est le vraisemblable, notion capitale aux yeux d'Aristote. C'est une ide gnrale reposant sur le jugement que se sont fait les hommes
par expriences et inductions imparfaites (Perelman propose de l'appeler le
prfrable). Dans le vraisemblable aristotlicien il y a deux noyaux : 1) l'ide
de gnral, en ce qu'elle s'oppose l'ide ^universel : l'universel est ncessaire
(c'est l'attribut de la science), le gnral est non ncessaire ; c'est un gnral
humain, dtermin en somme statistiquement par l'opinion du plus'grand nombre ;
2) la possibilit de contrarit ; certes l'enthymme est reu par le public comme
un syllogisme certain, il semble partir d'une opinion laquelle on croit dur
204

L'ancienne rhtorique
comme fer ; mais par rapport la science, le vraisemblable admet, lui, le
contraire : dans les limites de l'exprience humaine et de la vie morale, qui sont celles
de Yeikos, le contraire n'est jamais impossible : on ne peut prvoir d'une faon
certaine (scientifique) les rsolutions d'un tre libre : celui qui se porte bien
verra le jour demain , un pre aime ses enfants , un vol commis sans
effraction dans la maison a d l'tre par un familier , etc : soit, mais le contraire est
toujours possible ; l'analyste, le rhtoricien sent bien la force de ces opinions,
mais en toute honntet il les tient distance en les introduisant par un esto
(soit) qui le dcharge aux yeux de la science, o le contraire n'est jamais possible.
B. 1. 16. Le smion, le signe.
Le smion, troisime dpart possible de l'enthymme, est un indice plus
ambigu, moins sr que le tekmrion. Des traces de sang font supposer un meurtre,
mais ce n'est pas sr : le sang peut provenir d'un saignement de nez, ou d'un
sacrifice. Pour que le signe soit probant, il faut d'autres signes concomitants ; ou
encore : pour que le signe cesse d'tre polysmique (le smion est en effet le
signe polysmique), il faut recourir tout un contexte. Atalante n'tait pas vierge,
puisqu'elle courait les bois avec des garons : pour Quintilien, c'est encore
prouver ; la proposition est mme si incertaine qu'il rejette le smion hors de la
techn de l'orateur : celui-ci ne peut se saisir du smion pour le transformer, par
conclusion enthymmatique, en certain.
B. 1. 17. Pratique de Venthyrnme.
Dans la mesure o l'enthymme est un raisonnement public , il tait licite
d'en tendre la pratique hors du judiciaire et il est possible de le retrouver hors
de la rhtorique (et de l'Antiquit). Aristote lui-mme a tudi le syllogisme
pratique, ou enthymme qui a pour conclusion un acte dcisionnel ; la majeure est
occupe par une maxime courante (eikos) ; dans la mineure, l'agent (par exemple
moi-mme) constate qu'il se trouve dans la situation couverte par la majeure ;
il conclut par une dcision de comportement. Comment se fait-il alors que si
souvent la conclusion contredise la majeure et que l'action rsiste la
connaissance? C'est parce que, bien souvent, de la majeure la mineure, il y a
dviation : la mineure implique subrepticement une autre majeure : Boire de l'alcool
est nuisible l'homme, or je suis un homme, donc je ne dois pas boire , et
cependant, malgr ce bel enthymme, je bois ; c'est que je me rfre en douce
une autre majeure : le ptillant et la glac dsaltrent, se rafrachir fait du bien
(majeure bien connue de la publicit et des conversations de bistrot). Autre
extension possible de l'enthymme : dans les langages froids et raisonnables,
la fois distants et publics, tels les langages institutionnels (la diplomatie
publique, par exemple) : des tudiants chinois ayant manifest devant
l'ambassade amricaine Moscou (mars 1965), la manifestation ayant t rprime par
la police russe et le gouvernement chinois ayant protest contre cette rpression,
une note sovitique rpond la protestation chinoise par un bel pichrme,
digne de Cicron (cf. B.l.ll) : 1) Prmisse majeure : eikos, opinion gnrale : il
existe des normes diplomatiques, respectes par tous les pays ; 2) Preuve de la
majeure : les Chinois eux-mmes respectent, dans leur pays, ces normes d'accueil ; 3)
Prmisse mineure : or les tudiants chinois, Moscou, ont viol ces normes ; 4)
Preuve de la mineure : c'est le rcit de la manifestation {injures, voies de fait et
autres actes tombant sous le coup du code pnal) ; 5) La conclusion n'est pas nonce
205

Roland Barthes
(c'est un enthymme), mais elle est claire : c'est la note elle-mme comme rejet
de la protestation chinoise : l'adversaire a t mis en contradiction avec Yeikos
et avec lui-mme.
B.-l. 18. Le lieu, topos, locus.
Les classes de prmisses enthymmatiques tant distingues, il faut encore
meubler ces classes, trouver des prmisses : on a les grandes formes, mais
comment inventer les contenus ? C'est toujours la mme question angoissante pose
par la Rhtorique et qu'elle essaye de rsoudre : quoi dire ? D'o l'importance
de la rponse, atteste par l'ampleur et la fortune de cette partie de YInventio
qui est charge de fournir des contenus au raisonnement et qui commence
maintenant : la Topique. Les prmisses peuvent en effet tre tires de certains lieux.
Qu'est-ce qu'un lieu? C'est, dit Aristote, ce en quoi concide une pluralit de
raisonnements oratoires. Les lieux, dit Port-Royal, sont certains chefs
gnraux auxquels on peut rapporter toutes les preuves dont on se sert dans les
diverses matires que l'on traite ; ou encore (Lamy) : des avis gnraux qui font
ressouvenir ceux qui les consultent de toutes les faces par lesquelles ont peut
considrer un sujet . Cependant l'approche mtaphorique du lieu est plus
significative que sa dfinition abstraite. On s'est servi de beaucoup de mtaphores
pour identifier le lieu. D'abord, pourquoi lieu ? Parce que, dit Aristote, pour se
souvenir des choses, il suffit de reconnatre le lieu o elles se trouvent (le lieu est
donc l'lment d'une association d'ides, d'un conditionnement, d'un dressage,
d'une mnmonique) ; les lieux ne sont donc pas les arguments eux-mmes mais
les compartiments dans lesquels on les range. De l toute image conjoignant
l'ide d'un espace et celle d'une rserve, d'une localisation et d'une extraction :
une rgion (o l'on peut trouver des arguments), une veine de tel minerai, un cercle,
une sphre, une source, un puits, un arsenal, un trsor, et mme un trou pigeons
(W. D. Ross) ; Les lieux, dit Dumarsais, sont les cellules o tout le monde peut
aller prendre, pour ainsi dire, la matire d'un discours et des arguments sur
toutes sortes de sujets . Un logicien scolastique, exploitant la nature mnagre
du lieu, le compare une tiquette qui indique le contenu d'un rcipient (pyxidum indices) ; pour Cicron, les arguments, venant des lieux, se prsenteront
d'eux-mmes pour la cause traiter comme les lettres pour le mots crire :
les lieux forment donc cette rserve trs particulire que constitue l'alphabet :
un corps de formes prives de sens en elles-mmes, mais concourant au sens par
slection, agencement, actualisation. Par rapport au lieu, qu'est-ce que la
Topique? Il semble que l'on puisse distinguer trois dfinitions successives, ou tout
au moins trois orientations du mot. La Topique est ou a t : 1) une mthode,
2) une grille de formes vides, 3) une rserve de formes remplies.
B. 1. 19. La Topique: une mthode.
Originairement (selon les Topica d' Aristote, antrieures sa Rhtorique), la
Topique a t un recueil des lieux communs de la dialectique, c'est--dire du
syllogisme fond sur le probable (intermdiaire entre la science et le
vraisemblable) ; puis Aristote en fait une mthode, plus pratique que la dialectique : celle
qui nous met en tat, sur tout sujet propos, de fournir des conclusions tires
de raisons vraisemblables . Ce sens mthodique a pu durer ou du moins
resurgir le long de l'histoire rhtorique : c'est alors l'art (savoir organis en vue de
l'enseignement : disciplina) de trouver les arguments (Isidore), ou encore : un
ensemble de moyens courts et faciles pour trouver la matire de discourir mme
206

L'ancienne rhtorique
sur les sujets qui sont entirement inconnus (Lamy) on comprend les
suspicions de la philosophie l'gard d'une telle mthode.
B. 1. 20. La Topique: une grille.
Le second sens est celui d'un rseau de formes, d'un parcours quasi
cyberntique auquel on soumet la matire que l'on veut transformer en discours
persuasif. Il faut se reprsenter les choses ainsi : un sujet (quaestio) est donn
l'orateur ; pour trouver des arguments, l'orateur promne son sujet le long d'une
grille de formes vides : du contact du sujet et de chaque case (chaque lieu )
de la grille (de la Topique) surgit une ide possible, une prmisse d'enthymme.
Il a exist dans l'Antiquit une version pdagogique de ce procd : la chrie
(chria), ou exercice utile , tait une preuve de virtuosit, impose aux lves,
qui consistait faire passer un thme par une srie de lieux : quis ? quid ? ubi ?
quibus auxiliis ? cur ? quomodo ? quando ? S'inspirant de topiques anciennes,
Lamy, au xvne sicle, propose la grille suivante : le genre, la diffrence, la
dfinition, le dnombrement des parties, l'tymologie, les conjugus (c'est le champ
associatif du radical), la comparaison, la rpugnance, les effets, les causes, etc.
Supposons que nous ayons faire un discours sur la littrature : nous schons
(il y a de quoi), mais heureusement nous disposons de la topique de Lamy : nous
pouvons alors, au moins, nous poser des questions et tenter d'y rpondre :
quel genre rattacherons-nous la littrature ? art ? discours ? production
culturelle? Si c'est un art , quelle diffrence avec les autres arts? Combien de
parties lui assigner et lesquelles ? Que nous inspire l'tymologie du mot ? son
rapport ses voisins morphologiques (littraire, littral, lettres, lettr, etc) ? Avec
quoi la littrature est-elle dans un rapport de rpugnance ? l'Argent ? la Vrit ?
etc. *. La conjonction de la grille et de la quaestio ressemble celle du thme et
des prdicats, du sujet et des attributs : la topique attributive a son apoge
dans les tables des Lullistes (ars brevis) : les attributs gnraux sont des espces
de lieux. On voit quelle est la porte de la grille topique : les mtaphores qui
visent le lieu (topos) nous l'indiquent assez : les arguments se cachent, ils sont
tapis dans des rgions, des profondeurs, des assises d'o il faut les appeler, les
rveiller : la Topique est accoucheuse de latent : c'est une forme qui articule des
contenus et produit ainsi des fragments de sens, des units intelligibles.
B. 1. 21. La Topique: une rserve.
Les lieux sont en principe des formes vides ; mais ces formes ont eu trs vite
tendan.ce se remplir toujours de la mme manire, emporter des contenus,
d'abord contingents, puis rpts, rifis. La Topique est devenue une rserve
de strotypes, de thmes consacrs, de morceaux pleins que l'on place presque
obligatoirement dans le traitement de tout sujet. D'o l'ambigut historique
de l'expression lieux communs (topoi koinoi, loci communi) : 1) ce sont des formes
vides, communes tous les arguments (plus elles sont vides, plus elles sont
communes, cf. infra, B. 1.23) ; 2) ce sont des strotypes, des propositions rabches.
1. Ces grilles topiques sont stupides, elles n'ont aucun rapport avec la vie , la
vrit , on a eu bien raison de les bannir de l'enseignement moderne, etc. : sans doute :
encore faudrait-il que les sujets (de devoir, de dissertation) suivent ce beau
mouvement. Au moment o j'cris ceci, j'entends que l'un des sujets du dernier baccalaurat
tait quelque chose comme : Faut-il encore respecter les vieillards? A sujet stupide,
topique indispensable.
207

Roland Barthes
La Topique, rserve pleine : ce sens n'est pas du tout celui d'Aristote, mais c'est
dj celui des Sophistes : ceux-ci avaient senti la ncessit d'avoir une table des
choses dont on parle communment'et sur lesquelles il ne faut pas tre coinc .
Cette rification de la Topique s'est poursuivie rgulirement, par dessus Aristote,
travers les auteurs latins ; elle a triomph dans la no-rhtorique et a t
absolument gnrale au moyen ge. Curtius a donn un recensement de ces thmes
obligs, accompagns de leur traitement fixe. Voici quelques uns de ces lieux
rifis (au moyen ge) : 1) topos de la modestie affecte : tout orateur doit
dclarer qu'il est cras par son sujet, qu'il est incomptent, que ce n'est certes pas
de la coquetterie que de dire cela, etc. (excnsatio propter infirmitatem *), 2) topos du
puer senilis : c'est le thme magique de l'adolescent dou d'une sagesse parfaite
ou du vieillard pourvu de la beaut et de la grce de la jeunesse ; 3) topos du locus
amoenus : le paysage idal, Elyse ou Paradis (arbres, bosquets, source et prairie)
a fourni bon nombre de descriptions littraires (cf. Yekphrasis, A. 5. 2), mais
l'origine en est judiciaire : toute relation dmonstrative d'une cause obligeait
Vargumentum a loco : il fallait fonder les preuvesjsur la nature du lieu o s'tait
passe l'action ; la topographie a ensuite envahi la littrature (de Virgile Barrs) ;
une fois rifi, le topos a un contenu fixe, indpendant du contexte*: des oliviers
et des lions sont placs dans des rgions nordiques : le paysage est^dtach du
lieu, car sa fonction est de constituer un signe universel, celui de la Nature : le
paysage est le signe culturel de la Nature ; 4) les adunata (impossibilia) : ce topos
dcrit comme brusquement compatibles des phnomnes, des objets et des tres
contraires, cette conversion paradoxale fonctionnant comme le signe inquitant
d'un monde renvers : le loup fuit devant les moutons (Virgile) ; ce topos fleurit
au moyen ge, o il permet de critiquer l'poque :j|c'est le thme grognon et
vieillard du on aura tout vu , ou encore : du comble *. Tous ces topoi, et avant mme
le moyen ge, sont des morceaux dtachables (preuve de leur forte rification),
mobilisables, transportables : ce sont les lments d'une combinatoire syntagmatique ; leur emplacement tait'soumis une seule rserve : ils ne pouvaient
tre mis dans la peroratio (proraison), qui est entirement contingente, car elle
doit rsumer Yoratio. Cependant, depuis et aujourd'hui, combien de conclusions
strotypes !
1. L'excusatio propter infirmitatem rgne encore abondamment dans nos crits.
Tmoin cette excusatio loustic de Michel Cournot [Nouvel observateur, 4 mars 1965) :
Je ne ris pas cette semaine, j'ai l'vangile pour sujet, et, pourquoi ne pas le dire tout
de suite, je ne suis pas la hauteur, etc .
2. Deux exemples d'adunata :
Dellile : Bientt au noir corbeau s'unira l'hirondelle;
Bientt ses amours la colombe infidle
Loin du lit conjugal portera sans effroi
Au farouche pervier et son cur et sa foi.
Thophile de Viau : Ce ruisseau remonte en sa source,
Un buf gravit sur un clocher,
Le sang coule de ce rocher,
Un aspic s'accouple d'une ourse.
Sur le haut d'une vieille tour
Un serpent dchire un vautour ;
Le feu brle dedans la glace,
Le soleil est devenu noir,
Je vois la lune qui va choir,
Cet arbre est sorti de sa place.
208

V ancienne rhtorique
B. 1. 22. Quelques Topiques.
Revenons notre Topique-grille, car c'est elle qui nous permettra de reprendre
la descente de notre arbre rhtorique, dont elle est un grand lieu distributeur
(de dispatching). L'Antiquit et le classicisme ont produit plusieurs topiques,
dfinies soit par le groupement affinitaire des lieux, soit par celui des sujets. Dans
le premier cas, on peut citer la Topique Gnrale de Port-Royal, inspire du
logicien allemand Clauberg (1654) ; la topique de Lamy qu'on a cite en a donn
une ide : il y a les lieux de grammaire (tymologie, conjugata), les lieux de logique
(genre, propre, accident, espce, diffrence, dfinition, division), les lieux de
mtaphysique (cause finale, cause efficiente, effet, tout, parties, termes
opposs) ; c'est videmment une topique aristotlicienne. Dans le second cas, qui est
celui des Topiques par sujets, on peut citer les Topiques suivantes : 1) la Topique
oratoire proprement dite ; ; elle comprend en fait trois topiques : une topique des
raisonnements, une topique des murs (eth : intelligence pratique, vertu,
affection, dvouement) et une topique des passions (path : colre, amour, crainte,
honte et leurs contraires) ; 2) une topique du risible, partie d'une rhtorique
possible du comique ; Cicron et Quintilien ont numr quelques lieux du risible :
dfauts corporels, dfauts d'esprit, incidents, extrieurs, etc ; 3) une topique
thologique : elle comprend les diffrentes, sources o les Thologiens peuvent
puiser leurs arguments : critures, Pres, Conciles, etc ; 4) une topique sensible
ou topique de V imagination ; on la trouve bauche dans Vico : Les fondateurs
de la civilisation [allusion l'antriorit de la Posie] se livrrent une topique
sensible, dans laquelle ils unissaient les proprits, les qualits ou les rapports
des individus ou des espces et les employaient tout concrets former leur genre
potique ; Vico parle ailleurs des universaux de V imagination ; on peut voir
dans cette topique sensible une anctre de la critique thmatique, celle qui
procde par catgories, non par auteurs : celle de Bachelard, en somme :
l'ascensionnel, le caverneux, le torrentueux, le miroitant, le dormant, etc, sont des
lieux auxquels on soumet les images des potes.
B. 1. 23. Les lieux communs.
La Topique proprement dite (topique oratoire, aristotlicienne), celle qui
dpend des pisteis entechnoi, par opposition la topique des caractres et celle
des passions, comprend deux parties, deux sous-topiques : 1) une topique
gnrale, celle des lieux communs, 2) une topique applique, celle des lieux spciaux.
Les lieux communs (topoi koinoi, loci communissimi) ont pour Aristote un sens
tout diffrent de celui que nous attribuons l'expression (sous l'influence du
troisime sens du mot Topique, B. 1. 21). Les lieux communs ne sont pas des
strotypes pleins, mais au contraire des lieux formels : tant gnraux (le
gnral est propre au vraisemblable), ils sont communs tous les sujets. Pour Aristote,
ces lieux communs sont en tout et pour tout au nombre de trois : 1) le possible/
impossible ; confronts avec le temps (pass, avenir), ces termes donnent une
question topique : la chose peut-elle avoir t faite ou non, pourra-t-elle l'tre ou
non? Ce lieu peut s'appliquer aux relations de contrarit : s'il a t possible
qu'une chose comment, il est possible qu'elle finisse, etc ; 2) existant/non
existant (ou rel/non rel) ; comme le prcdent, ce lieu peut tre confront avec le
temps : si une chose peu apte advenir est cependant advenue, celle qui est plus
apte est certainement advenue (pass) ; des matriaux de construction sont ici
runis : il est probable qu'on y btira une maison (avenir) ; 3) plus/moins : c'est
le lieu de la grandeur et de la petitesse ; son ressort principal est le plus forte
209

Roland Barthes
raison : il y a de fortes chances pour que X ait frapp ses voisins, attendu qu'il
frappe mme son pre. Bien que les lieux communs, par dfinition, soient
sans spcialit, chacun convient mieux l'un des trois genres oratoires : le
possible/impossible convient bien au dlibratif (est-il possible de faire ceci?), le
reljnon-rel au judiciaire (le crime a-t-il eu lieu?), le plus/moins l'pidictique
(loge ou blme).
B. 1. 24. Les lieux spciaux.
Les lieux spciaux (eid, idia) sont des lieux propres des sujets dtermins ;
ce sont des vrits particulires, des propositions spciales, acceptes de tous ;
ce sont les vrits exprimentales attaches la politique, au droit, aux finances,
la marine, la guerre, etc. Cependant comme ces lieux se confondent avec la
pratique de disciplines, de genres, de sujets particuliers, on ne peut les numrer.
Le problme thorique doit cependant tre pos. La suite de notre arbre va donc
consister confronter Yinventio, telle que nous la connaissons jusqu'ici, et la
spcialit du contenu. Cette confrontation, c'est la quaestio.
B. 1. 25. La thse et V hypothse: causa.
La quaestio est la forme de la spcialit du discours. Dans toutes les oprations
poses idalement par la machine rhtorique, on introduit une nouvelle
variable (qui est, vrai dire, lorsqu'il s'agit de faire le discours, la variable de
dpart) : le contenu, le point dbattre, bref le rfrentiel. Ce rfrentiel, par
dfinition contingent, peut tre cependant class en deux grandes formes, qui
constituent les deux grands types de quaestio : 1) la position ou thse (thesis, propositum) : c'est une question gnrale, abstraite dirions-nous aujourd'hui,
mais cependant prcise, rfre (sans quoi elle ne relverait pas des lieux
spciaux), sans toutefois (et c'est l sa marque) aucun paramtre de lieu ou de temps
(par exemple : faut-il se marier ?) ; 2) Yhypothse (hypothesis) : c'est une question
particulire, impliquant des faits, des circonstances, des personnes, bref un temps
et un lieu (par exemple : X doit-il se marier ?) on voit qu'en rhtorique les
mots thse et hypothse ont un sens tout diffrent de celui auquel nous sommes
habitus. Or l'hypothse, ce point dbattre temporalis et localis, a un autre
nom, prestigieux celui-l : l'hypothse, c'est la causa. Causa est un negotium, une
affaire, une combinaison de contingences varies ; un point problmatique o
est engag du contingent, et tout particulirement du temps. Comme il y a trois
temps (pass, prsent, avenir), on aura donc trois types de causa, et chaque
type correspondra l'un des trois genres oratoires que nous connaissons dj :
les voil donc structuralement fonds, situs dans notre arbre rhtorique. On
peut en donner les attributs :
Genres
Auditoire
Finalit
Objet
Temps Raisonnement (' communs
Lieux
membres
conseiller/
., ,
possible/
d'une asdconseil- u .e/, ,
avenir exempta
DLIBRATIF
nmsible
impossible
semble
1er
enthyaccuser/
juste/
rel/
juges
JUDICIAIRE
dfendre
injuste
mmes
non rel
PIDIClouer/
plus/
spectateurs
teurs,
v.Utyh.1.
louer/
Deau/
ia^
Drsent comparaison
present
blmer
moins
TIQUE
public
amplifiante (b]
(*) II s'agit d'une dominante.
(b) C'est une varit d'induction, un exemplum orient vers l'exaltation de la
personne loue (par comparaisons implicites).
210

L'ancienne rhtorique
B. 1. 26. Status causae.
De ces trois genres, c'est le judiciaire qui a t le mieux comment dans
l'Antiquit ; l'arbre rhtorique le prolonge au-del de ses voisins. Les lieux spciaux
du judiciaire s'appellent les status causae. Le status causae est le cur de la
quaestio, le point juger ; c'est ce moment o se produit le premier choc entre
les adversaires, les parties ; en prvision de ce conflit, l'orateur doit chercher
le point d'appui de la quaestio (d'o les mots : stasis, status). Les status causae
ont grandement excit la passion taxinomique de l'Antiquit. La classification
la plus simple numre trois status causae (il s'agit toujours des formes que peut
prendre le contingent) : 1) la conjecture : cela a-t-il eu lieu ou non (an sit) ? c'est
le premier lieu parce qu'il est le rsultat immdiat d'un premier conflit
d'assertions : fecistijnon fed : an fecerit ? C'est toi qui a fait cela] non, ce n'est pas moi :
est-ce lui ? 2) la dfinition (quid sit ?) : quelle est la qualification lgale du fait,
sous quel nom (juridique) le ranger ? est-ce un crime ? un sacrilge ? 3) la
qualit (quale sit ?) : le fait est-il permis, utile, excusable ? C'est l'ordre des
circonstances attnuantes. A ces trois lieux, on ajoute parfois un quatrime lieu,
d'ordre procdurier : c'est l'tat (status) de rcusation (domaine de la Cassation).
Les status causae poss, la probatio est puise ; on passe de l'laboration
thorique du discours (la rhtorique est une techn, une pratique spculative)
au discours lui-mme ; on en arrive au point o la machine de l'orateur, de
l'ego, doit s'articuler la machine de l'adversaire, qui de son ct aura fait le
mme trajet, le mme travail. Cette articulation, cet embrayage est
videmment conflictuel : c'est la disceptatio, point de frottement des deux parties.
B. 1. 27. Les preuves subjectives ou morales.
Toute la probatio (ensemble des preuves logiques, soumises la finalit du
convaincre) ayant t parcourue, il faut revenir la premire dichotomie qui a
ouvert le champ de Y Inventio et remonter aux preuves subjectives ou morales,
celles qui dpendent de l'mouvoir. C'est ici le dpartement de la Rhtorique
psychologique. Deux noms sans doute la dominent : Platon (il faut trouver des
types de discours adapts des types d'mes) et Pascal (il faut retrouver le
mouvement intrieur la pense de l'autre). Quant Aristote, il reconnat bien une
rhtorique psychologique ; mais comme il continue la faire dpendre d'une
techn, c'est une psychologie projete : la psychologie, telle que tout le monde
l'imagine : non pas ce qu'il y a dans la tte du public, mais ce que le public
croit que les autres ont dans la tte : c'est un endoxon, une psychologie
vraisemblable , oppose la psychologie vraie , comme l'enthymme est oppos
au syllogisme vrai (dmonstratif). Avant Aristote, des technographes
recommandaient de tenir compte d'tats psychologiques comme la piti ; mais Aristote
a innov en classant soigneusement les passions, non selon ce qu'elles sont, mais
selon ce qu'on croit qu'elles sont : il ne les dcrit pas scientifiquement, mais
cherche les arguments que l'on peut utiliser en fonction des ides du public sur
la passion. Les passions sont expressment des prmisses, des lieux : la
psychologie rhtorique d' Aristote est une description de l'eikos, du vraisemblable
passionnel. Les preuves psychologiques se divisent en deux grands groupes :
eth (les caractres, les tons, les airs) et path (les passions, les sentiments, les
affects).
211

Roland Barth.es
B. 1. 28. Eth, les caractres, les tons.
Eth sont les attributs de l'orateur (et non ceux du public, path) : ce sont les
traits de caractre que l'orateur doit montrer l'auditoire (peu importe sa
sincrit) pour faire bonne impression : ce sont ses airs. Il ne s'agit donc pas d'une
psychologie expressive, mais d'une psychologie imaginaire (au sens
psychanalytique) : je dois signifier ce que je veux tre pour Vautre. C'est pourquoi dans
la perspective de cette psychologie thtrale il vaut mieux parler de tons que
de caractres : ton : au sens musical et thique que le mot avait dans la musique
grecque, h'ethos est au sens propre une connotation : l'orateur nonce une
information et en mme temps il dit : je suis ceci, je ne suis pas cela. Pour Aristote,
il y a trois airs , dont l'ensemble constitue l'autorit personnelle de l'orateur :
1) phronsis ; c'est la qualit de celui qui dlibre bien, qui pse bien le pour
et le contre : c'est une sagesse objective, un bon sens affich ; 2) art : c'est l'affiche
d'une franchise qui ne craint pas ses consquences et s'exprime l'aide de propos
directs, empreints d'une loyaut thtrale ; 3) eunoia : il s'agit de ne pas choquer,
de ne pas provoquer, d'tre sympathique (et peut-tre mme : sympa), d'entrer
dans une complicit complaisante l'gard de l'auditoire. En somme pendant
qu'il parle et droule le protocole des preuves logiques, l'orateur doit galement
dire sans cesse : suivez-moi (phronsis), estimez-moi (art) et aimez-moi
(eunoia).
B, 1. 29. Path, les sentiments.
Path, ce sont les affects de celui qui coute (et non plus de l'orateur), tels du
moins qu'il les imagine. Aristote ne les reprend son compte que dans la
perspective d'une techn, c'est--dire comme protases de chanons argumentatifs :
distance qu'il marque par le esto (admettons que) qui prcde la description de chaque
passion et qui, nous l'avons vu, est l'oprateur du vraisemblable . Chaque
passion est repre dans son habitus (les dispositions gnrales qui la
favorisent), selon son objet (pour qui on la ressent) et selon les circonstances qui
suscitent la cristallisation (colre) 'calme, haine/amiti, crainte {confiance, envie/
mulation, ingratitude /obligeance, etc.). Il faut y insister, car cela marque la
profonde modernit d'Aristote et en fait le patron rv d'une sociologie de la culture
dite de masse : toutes ces passions sont prises volontairement dans leur banalit :
la colre, c'est ce que tout le monde pense de la colre, la passion n'est jamais
que ce que l'on en dit : de l'intertextuel pur, de la citation (ainsi la
comprenaient Paolo et Francesca qui ne s'aimrent que pour avoir lu les amours de
Lancelot). La psychologie rhtorique est donc tout le contraire d'une
psychologie rductrice, qui essayerait de voir ce qu'il y a derrire ce que les gens disent
et qui prtendrait rduire la colre, par exemple, autre chose, de plus cach.
Pour Aristote, l'opinion du public est le donn premier et ultime ; il n'y a chez
lui aucune ide hermneutique (de dcryptage) ; pour lui, les passions sont des
morceaux de langage tout faits, que l'orateur doit simplement bien connatre ;
d'o l'ide d'une grille des passions, non comme une collection d'essences mais
comme un assemblage d'opinions. A la psychologie rductrice (qui prvaut
aujourd'hui), Aristote substitue ( l'avance) une psychologie classificatrice, qui
distingue des langages . Il peut paratre trs plat (et sans doute faux) de dire
que les jeunes gens se mettent plus facilement en colre que les vieillards ; mais
cette platitude (et cette erreur) devient intressante, si nous comprenons qu'une
telle proposition n'est qu'un lment de ce langage gnral d'autrui qu'Aristote
212

L'ancienne rhtorique
reconstitue, conformment peut-tre l'arcane de la philosophie aristotlicienne :
l'avis universel est la mesure de l'tre (Eth. Nie. X.2.1173 a 1).
B. 1. 30. Semina probationum.
Ainsi se termine le champ ou le rseau de YInventio, prparation heuristique
des matriaux du discours. Il faut aborder maintenant YOratio elle-mme : l'ordre
de ses parties (Dispositio) et sa mise en mots (Elocutio). Quels sont les rapports
programmatiques de YInventio et de YOratio ? Quintilien le dit d'un mot (d'une
image) : il recommande de disposer dj dans la narratio (c'est--dire avant la
partie argumentative proprement dite) des germes de preuves (semina quae,
dam probationum spargere). De YInventio YOratio, il y a donc rapport
d'essaimage : il faut lancer, puis taire, reprendre, faire clater plus loin. Autrement ditles matriaux de YInventio sont dj des morceaux de langage, poss dans un
tat de rversibilit, qu'il faut maintenant insrer dans un ordre fatalement
irrversible, qui est celui du discours. D'o la seconde grande opration de la techn :
la Dispositio, ou traitement des contraintes de succession.
B. 2. LA DISPOSITIO
On a vu que la situation de la Dispositio (taxis) dans la techn constituait un
enjeu important. Sans revenir sur ce problme, on dfinira la dispositio comme
l'arrangement (soit au sens actif, opratoire, soit au sens passif, rifi) des grandes
parties du discours. La meilleure traduction est peut-tre : composition, en se
rappelant que la compositio, en latin, est autre chose : elle renvoie uniquement
l'arrangement des mots l'intrieur de la phrase ; quant la conlocatio, elle
dsigne la distribution des matriaux l'intrieur de chaque partie. Selon une
syntagmatique augmentative, on a donc : le niveau de la phrase (compositio),
le niveau de la partie (conlocatio), le niveau du discours (dispositio). Les grandes
parties du discours ont t poses trs tt par Corax (A. 1. 2) et leur distribution
n'a gure vari depuis : Quintilien nonce cinq parties (il ddouble la troisime
partie en confirmatio et refutatio), Aiistote quatre : c'eBt cette division que l'on
adoptera ici.
B. 2. i. Uegressio.
Avant d'numrer ces parties fixes, il faut signaler l'existence facultative d'une
partie mobile : Yegressio ou digressio : c'est un morceau d'apparat, hors du sujet
ou qui s'y rattache par un lien trs lche, et dont la fonction est de faire briller
l'orateur ; c'est le plus souvent un loge de lieux ou d'hommes (par exemple,
l'loge de la Sicile, dans le Verres de Cicron). Cette unit mobile, hors-classement
et pour ainsi dire voltigeante origine de Yekphrasis de la No- Rhtorique
est un oprateur de spectacle, sorte de poinon, de signature du langage
souverain (la kursis de Gorgias, la potique de Jakobson). Cependant, de mme
qu'un tableau est toujours sign au mme endroit, de mme la digressio a fini
par se placer peu prs rgulirement entre la narratio et la confirmatio.
B. 2. 2. Structure paradigmatique des quatres parties.
La Dispositio part d'une dichotomie qui tait dj, en d'autres termes, celle
de YInventio : animos impellere (mouvoir) /rem docere (informer, convaincre).
Le premier terme (l'appel aux sentiments) couvre Yexorde et Y pilogue, c'est-213
8

Roland Barthes
dire les deux parties extrmes du discours. Le second terme (l'appel au fait,
la raison) couvre la narratio (relation des faits) et la confirmatio (tablissement
des preuves ou voies de persuasion), c'est--dire les deux parties mdianes du
discours. L'ordre syntagma tique ne suit donc pas l'ordre paradigmatique, et l'on
a affaire une construction en chiasme : deux tranches de passionnel
encadrent un bloc dmonstratif :
dmonstratif
|2
narratio

3j
confirmatio

.
passionnel

'

1
exorde
. |

4
pilogue
'

Nous traiterons des quatre parties selon l'ordre paradigmatique : exorde/pilogue, narration/confirmation.
B. 2. 3. Le dbut et la fin.
La solennisation des dbuts et des fins, des inaugurations et des cltures, est
un problme qui dpasse la rhtorique (rites, protocoles, liturgies). L'opposition
de l'exorde et de l'pilogue, sous des formes bien constitues, a sans doute quelque
chose d'archasant ; aussi, en se dveloppant, en se scularisant, le code
rhtorique a-t-il t amen tolrer des discours sans exorde (dans le genre dlibratif),
selon la rgle in mdias res, et mme recommander des fins abruptes (par
exemple, Isocrate). Dans sa forme canonique, l'opposition dbut/ fin comporte
une dnivellation : dans l'exorde, l'orateur doit s'engager avec prudence, rserve,
mesure ; dans l'pilogue, il n'a plus se contenir, il s'engage fond, met en scne
toutes les ressources du grand jeu pathtique.
B. 2. 4. Le prome.
Dans la posie archaque, celle des ades, le prooimon (prome) est ce qui vient
avant le chant (oim) : c'est le prlude des joueurs de lyre qui, avant le concours,
s'essayent les doigts et en profitent pour se concilier l'avance le jury (trace
dans les Matres Chanteurs de Wagner). Uoim est une vieille ballade pique :
le rcitant commenait raconter l'histoire un moment somme toute arbitraire :
il aurait pu la a prendre plus tt ou plus tard (l'histoire est infinie ) ; les
premiers mots coupent le fil virtuel d'un rcit sans origine. Cet arbitraire du dbut
tait marqu par les mots : ex ou ( partir de quoi) : je commence partir d'ici ;
l'ade de l'Odysse demande la Muse de chanter le retour d'Ulysse partir
du moment o cela lui plat. La fonction du prome est donc, en quelque sorte,
d'exorciser l'arbitraire de tout dbut. Pourquoi commencer par ceci plutt que
par cela ? Selon quelle raison couper parla parole ce que Ponge (auteur de Promes)
appelle le magma analogique brut ? Il faut ce couteau un adoucissement, cette
anarchie un protocole de dcision : c'est le prooimon. Son rle vident est d'apprivoiser, comme si commencer parler, rencontrer le langage, c'tait risquer de
rveiller l'inconnu, le scandale, le monstre. En chacun de nous, il y a une solennit
terrifiante rompre le silence (ou Vautre langage) sauf chez certains
bavards qui se jettent dans la parole comme Gribouille et la prennent de force,
n'importe o : c'est ce qu'on appelle la a spontanit . Tel est, peut-tre, le
fond d'o procde l'exorde rhtorique, l'inauguration rgle du discours.
214

V ancienne rhtorique
B. 2. 5. Vexorde.
L'exorde comprend canoniquement deux moments. I. La captatio benevolentiae, ou entreprise de sduction l'gard des auditeurs, qu'il s'agit tout de suite de
se concilier par une preuve de complicit. La captatio a t l'un des lments les
plus stables du systme rhtorique (elle fleurit encore au moyen ge et mme de
nos jours) ; elle suit un modle trs labor, cod selon le classement des causes :
la voie de sduction varie selon le rapport de la cause la doxa, l'opinion
courante, normale : a) si la cause s'identifie la doxa, s'il s'agit d'une cause
normale , de bon ton, il n'est pas utile de soumettre le juge aucune sduction,
aucune pression ; c'est le genre endoxon, honestum ; b) si la cause est en quelque
sorte neutre par rapport la doxa, il faut une action positive pour vaincre
l'inertie du juge, veiller sa curiosit, le rendre attentif (attentum) ; c'est le genre adoxon, humile; c) si la cause est ambigu, si par exemple deux doxai entrent en
conflit, il faut obtenir la faveur du juge, le rendre benevolum, le faire pencher
d'un ct ; c'est le genre amphidoxon, dubium; d) si la cause est embrouille,
obscure, il faut entraner le juge vous suivre comme guide, comme claireur,
le rendre docilem, rceptif, mallable ; c'est le genre dysparakoloutheton, obscw
rum; e) enfin, si la cause est extraordinaire, suscite l'tonnement en se situant
trs loin de la doxa (par exemple : plaider contre un pre, un vieillard, un enfant,
un aveugle, aller contre la human touch), il ne suffit plus d'une action diffuse sur
le juge (d'une connotation), il faut un vrai remde, mais que ce remde soit
cependant indirect, car il ne faut pas affronter, choquer ouvertement le juge : c'est
Yinsinuatio, fragment autonome (et non plus simple ton) qui se place aprs le
dbut : par exemple, feindre d'tre impressionn par l'adversaire. Tels sont les
modes de la captatio benevolentiae. II. La partitio, second moment de l'exorde
annonce les divisions que l'on va adopter, le plan que l'on va suivre (on peut
multiplier les partitiones, en mettre une au dbut de chaque partie) ; l'avantage,
dit Quintilien, est qu'on ne trouve jamais long ce dont on annonce le terme.
B. 2. 6. L'pilogue.
Comment savoir si un discours se termine ? C'est tout aussi arbitraire que le
dbut. Il faut donc un signe de la fin, un signe de la clture (ainsi dans certains
manuscrits : ci fait la geste que Turoldus declinet). Ce signe a t rationalis sous
l'alibi du plaisir (ce qui prouverait quel point les Anciens taient conscients
de l' ennui de leurs discours!). Aristote l'a indiqu, non propos de l'pilogue,
mais propos de la priode : la priode est une phrase agrable , parce qu'elle
est le contraire de celle qui ne finit pas ; il est dsagrable au contraire de ne
rien pressentir, de ne voir fin rien. L'pilogue (peroratio, conclusio, cumulus,
couronnement) comporte deux niveaux : 1) le niveau des a choses (posita in
rebus) : il s'agit de reprendre et de rsumer (enumeratio, rerum repetitio) ; 2) le
niveau des sentiments (posita in affections) ; cette conclusion pathtique,
larmoyante, tait peu en usage chez les Grecs, o un huissier imposait silence
l'orateur qui faisait par trop et trop longtemps vibrer la corde sensible ; mais
Rome, l'pilogue tait l'occasion d'un grand thtre, du geste d'avocat : dvoiler
l'accus entour de ses parents et de ses enfants, exhiber un poignard ensanglant,
des ossements tirs de la blessure : Quintilien passe en revue tous ces truquages.
B. 2. 7. La narratio.
La narratio (diegesis) est certes le rcit des faits engags dans la cause (puisque
causa est la quaestio en ce qu'elle est pntre de contingent), mais ce rcit est
215

Roland Barthes
conu uniquement du point de vue de la preuve, c'est l'exposition persuasive
d'une chose faite ou prtendue faite . La narration n'est donc pas un rcit (au
sens romanesque et comme dsintress du terme), mais une protase
argumentative. Elle a en consquence deux caractres obligs : 1) sa nudit : pas de
digression, pas de prosopope, pas d'argumentation directe ; il n'y a pas de techn
propre la narratio ; elle doit tre seulement claire, vraisemblable, brve ; 2) sa
fonctionnalit : c'est une prparation l'argumentation ; la meilleure
prparation est celle dont le sens est cach, dans laquelle les preuves sont dissmines
l'tat de germes inapparents (semina probationum). La narratio comporte deux
types d'lments : les faits et les descriptions.
B. 2. 8. Ordo naturalis/ordo artificialis.
Dans la rhtorique antique, l'exposition des faits est soumise une seule rgle
structurale : que l'enchanement soit vraisemblable. Mais plus tard, au moyen
ge, lorsque la Rhtorique a t compltement dtache du judiciaire, la narratio
est devenue un genre autonome et l'arrangement de ses parties (ordo) est devenu
un problme thorique : c'est l'opposition de Yordo naturalis et de Yordo
artificialis. Tout ordre, dit un contemporain d'Alcuin, est, soit naturel, soit artificiel.
L'ordre est naturel si l'on raconte les faits dans l'ordre mme o ils se sont passs ;
l'ordre est artificiel si l'on part, non du commencement de ce qui s'est pass, mais
du milieu . C'est le problme du flash-bock, h'ordo artificialis oblige un
dcoupage fort de la suite des faits, puisqu'il s'agit d'obtenir des units mobiles, rver
sibles ; il implique ou produit un intelligible particulier, fortement affich,
puisqu'il dtruit la nature (mythique) du temps linaire. L'opposition des deux
ordres peut porter non plus sur les faits mais sur les parties mmes du discours :
Yordo naturalis est alors celui qui respecte la norme traditionnelle (exorde,
narratio, confirmatio, pilogue), Yordo artificialis est celui qui bouleverse cet ordre
la demande des circonstances ; paradoxalement (et ce paradoxe est sans doute
frquent), naturalis veut alors dire culturel, et artificialis veut dire spontan,
contingent, naturel.
B. 2. 9. Les descriptions.
A ct de l'axe proprement chronologique - ou diachronique, ou digtique '
la narratio admet un axe aspectuel, duratif, form d'une suite flottante de stases :
les descriptions. Ces descriptions ont t fortement codes. Il y a eu
principalement : les topographies, ou descriptions de lieux ; les chrono graphies, ou
descriptions de temps, de priodes, d'ges ; les prosopo graphies, ou portraits. On sait
la fortune de ces morceaux dans notre littrature, hors du judiciaire. II faut
enfin signaler, pour en finir avec la narratio, que le discours peut parfois
comporter une seconde narration : la premire ayant t trs brve, on la reprend ensuite
en dtail, ( Voici en dtail comment la chose que je viens de dire s'est passe):
c'est Yepidiegesis, la repetita narratio.
B. 2. 10. La confirmatio.
la narratio, ou expos des faits, succde la confirmatio, ou expos des
arguments : c'est l que sont nonces les preuves labores au cours de Yinventio.
La confirmatio (apodeixis) peut comporter trois lments : 1) la propositio (prothesis) : c'est une dfinition ramasse de la cause, du point dbattre ; elle peut
tre simple ou multiple, cela dpend des chefs. ( Socrate fut accus de corrompre
la jeunesse et d'introduire de nouvelles superstitions ) ; 2) Yargumentatio, qui
216

L'ancienne rhtorique
est l'expos des raisons probantes ; aucune structuration particulire n'est
recommande, sinon celle-ci : il faut commencer par les raisons fortes, continuer par
les preuves faibles, et terminer par quelques preuves trs fortes ; 3) parfois,
la fin de la confirmaiio, le discours suivi (oratio continua) est interrompu par
un dialogue trs vif avec l'avocat adverse ou un tmoin : l'autre fait irruption
dans le monologue : c'est Valtercatio. Cet pisode oratoire tait inconnu ds
Grecs ; il se rattache au genre de la Rogatio, ou interrogation accusatrice (Quousque
tandem, Catilina...).
B. 2. 11. Autres dcoupages du discours.
Le codage trs fort de la Dispositio (dont un sillon profond subsiste dans la
pdagogie du plan ) atteste bien que l'humanisme, dans sa pense du langage,
s'est fortement souci du problme des units syntagmatiques. La Dispositio
est un dcoupage parmi d'autres. Voici quelques-uns de ces dcoupages, en
partant des units les plus grandes : I. Le discours dans son entier peut former une
unit, si on l'oppose d'autres discours ; c'est le cas du classement par genres
ou par styles ; c'est aussi le cas des figures de sujets, quatrime type de figures
aprs les tropes, les figures de mots et les figures de pense : la figure de sujet
saisit toute Yoratio ; Denys d'Halicarnasse en distinguait trois : 1) la directe (dire
ce qu'on veut dire), 2) l'oblique (discours dtourn : Bossuet avertissant les Rois,
sous couleur de religion), 3) la contraire (antiphrase, ironie) ; II. les parties de
la Dispositio (nous les connaissons) ; III. le morceau, le fragment, Yekphrasis ou
descriptio (nous la connaissons galement) ; IV. au moyen ge, Yarticulus est
une unit de dveloppement : dans un ouvrage d'ensemble, recueil de Disputationes ou Somme, on donne un rsum de la question dispute (introduit par
utrum) ; V. la priode est une phrase structure selon un modle organique (avec
dbut et fin) ; elle a au moins deux membres (lvation et abaissement, tasis et
apotasis) et au plus quatre. Au dessous (et vrai dire, ds la priode), commence
la phrase, objet de la compositio, opration technique qui relve de YElocutio.
B. 5. l'elocutio
Les arguments trouvs et rpartis par grosses masses dans les parties du
discours, il reste les mettre en mots : c'est la fonction de cette troisime partie
de la techn rhetorik qu'on appelle lexis ou elocutio, quoi on a l'habitude de
rduire abusivement la rhtorique, en raison de l'intrt port par les Modernes
aux figures de rhtorique, partie (mais seulement partie) de YElocutio.
B. 3. 1. volution de l'elocutio.
L'elocutio, en effet, depuis l'origine de la Rhtorique, a beaucoup volu.
Absente du classement de Corax, elle a fait son apparition lorsque Gorgias a voulu
appliquer la prose des critres esthtiques (venus de la Posie) ; Aristote en
traite moins abondamment que du reste de la rhtorique ; elle se dveloppe
surtout avec les Latins (Cicron, Quintilien), s'panouit en spiritualit avec Denys
d'Halicarnasse et l'Anonyme du Pri Hupsous et finit par absorber toute la
Rhtorique, identifie sous la seule espce des figures . Cependant, dans son tat
canonique, Y elocutio dfinit un champ qui porte sur tout le langage : elle inclut
la fois notre grammaire (jusqu'au cur du Moyen Age) et ce qu'on appelle la
diction, le thtre de la voix. La meilleure traduction d' elocutio est peut-tre,
217

Roland Barthes
non pas elocution (trop restreint), mais nonciation, ou la rigueur locution
(activit locutoire).
B. 3. 2. Le rseau.
Les classements internes de Yelocutio ont t nombreux, cela sans doute pour
deux raisons : d'abord parce que cette techn a d traverser des idiomes diffrents
(grec, latin, langues romanes) dont chacun pouvait inflchir la nature des figures ;
ensuite parce que la promotion croissante de cette partie de la rhtorique a oblig
des rinventions terminologiques (fait patent dans la nomination dlirante des
figures). On simplifiera ici ce rseau. L'opposition-mre est celle du paradigme
et du syntagme : 1) choisir les mots (electio, eglog), 2) les assembler (synthesis,
compositio).
B. 3. 3. Les couleurs .
Uelectio implique que dans le langage on peut substituer un terme un autre :
Y electio est possible parce que la synonymie fait partie du systme de la langue
(Quintilien) : le locuteur peut substituer un signifiant un autre, il peut mme
dans cette substitution produire un sens second (connotation). Toutes les sortes
de substitutions, quelles qu'en soient l'ampleur et la manire, sont des Tropes
(des conversions ), mais le sens du mot est ordinairement rduit pour pouvoir
l'opposer Figures . Les termes vraiment gnraux qui recouvrent
indiffremment toutes les classes de substitutions, sont ornements et couleurs . Ces
deux mots montrent bien, par leurs connotations mmes, comment les Anciens
concevaient le langage : 1) il y a une base nue, un niveau propre, un tat normal
de la communication, partir duquel on peut laborer une expression
plus complique, orne, doue d'une distance plus ou moins grande par rapport
au sol originel. Ce postulat est dcisif, car il semble qu'aujourd'hui mme il
dtermine toutes les tentatives de revigoration de la rhtorique : rcuprer la
rhtorique, c'est fatalement croire l'existence d'un cart entre deux tats de
langage ; inversement condamner la rhtorique se fait toujours au nom d'un
refus de la hirarchie des langages, entre lesquels on n'admet qu'une hirarchie
fluctuante , et non fixe, fonde en nature ; 2) la couche seconde (rhtorique) a
une fonction d'animation : l'tat propre du langage est inerte, l'tat second
est vivant : couleurs, lumires, fleurs (colores, lumina, flores) ; les ornements
sont du ct de la passion, du corps ; ils rendent la parole dsirable ; il y a une
venustas du langage (Cicron) ; 3) les couleurs sont parfois mises pour pargner
la pudeur l'embarras d'une exposition trop nue (Quintilien) ; autrement dit,
comme euphmisme possible, la couleur indexe un tabou, celui de la nudit
du langage : comme la rougeur qui empourpre un visage, la couleur expose le
dsir en en cachant l'objet : c'est la dialectique mme du vtement (schma veut
dire costume, figura apparence).
B. 3. 4. La rage taxinomique.
Ce que nous appelons d'un terme gnrique les figures de rhtorique, mais
qu'en toute rigueur historique, et pour viter l'ambigut entre Tropes et Fi"
gures, il vaudrait mieux appeler les ornements, a t pendant des sicles et est
aujourd'hui encore l'objet d'une vritable rage de classement, indiffrente aux
railleries qui ont cependant trs tt surgi. Ces figures de rhtorique, il semble
qu'on ne puisse en faire rien d'autre que de les nommer et de les classer : des
centaines de termes, aux formes ou trs banales (pithte, rticence) ou trs bar218

L'ancienne rhtorique
bares (anantapodoton, panadiplose, tapinose, etc.), des dizaines de groupements.
Pourquoi cette furie de dcoupage, de dnomination, cette sorte d'activit
enivre du langage sur le langage ? Sans doute (c'est du moins une explication
structurale) parce que la rhtorique essaye de coder la parole (et non plus la langue),
c'est--dire l'espace mme o, en principe, cesse le code. Ce problme a t vu
par Saussure : que faire des combinats stables de mots, des syntagmes figs,
qui participent la fois de la langue et de la parole, de la structure et de la
combinaison ? C'est dans la mesure o la Rhtorique a prfigur une linguistique de la
parole (autre que statistique), ce qui est une contradiction dans les termes, qu'elle
s'est essouffle tenir dans un rseau ncessairement de plus en plus fin les
manires de parler , ce qui tait vouloir matriser l'immatrisable : le mirage
mme.
B. 3. 5. Classement des ornements.
Tous ces ornements (des centaines) ont t de tout temps rpartis selon quelques
binaires : tropes j figures, tropes grammaticauxI tropes rhtoriques, figures de
grammaire] figures de rhtorique, figures de mots/ figures de pense, tropes] figures de
diction. D'un auteur l'autre, les classements sont contradictoires : les tropes
s'opposent ici aux figures et l en font partie ; l'hyperbole est pour Lamy un trope,
pour Cicron une figure de pense, etc. Un mot des trois oppositions les plus
frquentes : I. Tropes/ Figures. C'est la plus ancienne des distinctions, celle de
l'Antiquit ; dans le Trope, la conversion de sens porte sur une unit, sur un mot (par
exemple, la catachrse : Vaile du moulin, le bras du fauteuil), dans la Figure, la
conversion demande plusieurs mots, tout un petit syntagme (par exemple, la
priphrase : les commodits de la conversation). Cette opposition correspondrait
en gros celle du systme et du syntagme. II. Grammaire]Rhtorique. Les tropes
de grammaire sont des conversions de sens passes dans l'usage courant, au point
qu'on ne sent plus l'ornement : lectricit (mtonymie pour lumire lectrique),
une maison riante (mtaphore banalise), alors que les tropes de rhtorique sont
encore sentis d'un usage extraordinaire : la lessive de la nature, pour le Dluge
(Tertullien), la neige du clavier, etc. Cette opposition correspondrait en gros
celle de la dnotation et de la connotation. III. Mots /Pense. L'opposition des
figures de mots et des figures de pense est la plus banale ; les figures de mots
existent l o la figure disparatrait si l'on changeait les mots (telle l'anacoluthe,
qui tient seulement l'ordre des mots : Le nez de Cloptre, s'il et t plus court,
la face du monde...) ; les figures de pense subsistent toujours, quels que soient
les mots que l'on dcide d'employer (telle l'antithse : Je suis la plaie et le
couteau, etc.) ; cette troisime opposition est mentaliste, elle met en scne des
signifis et des signifiants, les uns pouvant exister sans les autres. II est encore
possible de concevoir de nouveaux classements de figures, et vrai dire on peut
avancer qu'il n'est personne s'occupant de rhtorique qui ne soit tent de classer
son tour et sa manire les figures. Cependant il nous manque encore (mais
peut-tre est-il impossible produire) un classement purement opratoire des
principales figures : les dictionnaires de rhtorique nous permettent en effet de
savoir facilement ce qu'est un chleuasme, une panalepse, une paralipse, d'aller
du nom, souvent trs hermtique, l'exemple ; mais aucun livre ne nous permet
de faire le trajet inverse, d'aller de la phrase (trouve dans un texte) au nom de
la figure ; si je lis tant de marbre tremblant sur tant d'ombre , quel livre me dira
que c'est un hypallage, si je ne le sais dj ? Un instrument inductif nous manque,
utile si l'on veut analyser les textes classiques selon leur mta-langage mme.
219

Roland Barthes
B. 3. 6. Rappel de quelques figure*.
Il n'est videmment pas question de donner une liste des ornements
reconnus par l'ancienne rhtorique sous le nom gnral de figures : il existe des
dictionnaires de rhtorique. Je crois cependant utile de rappeler la dfinition d'une
dizaine de figures, prises au hasard, de faon donner une perspective concrte
ces quelques remarques sur Yelectio. I. L'Allitration est une rptition
rapproche de consonnes dans un syntagme court (Le zle de Lazare) ; lorsque ce sont
les timbres qui se rptent, il y a apophonie (II pleure dans mon cur comme il
pleut sur la ville). On a suggr que l'allitration est souvent moins intentionnelle que les critiques et stylistes ont tendance le croire ; Skinner a montr
que dans les Sonnets de Shakespeare les allitrations ne dpassaient pas ce qu'on
peut attendre de la frquence normale des lettres et groupes de lettres. 2. h*
Anacoluthe est une rupture de construction, parfois fautive (Outre V aspect d'une
grande arme range, les Macdoniens, s'tonnrent quand...). 3. La catachrse se
produit l o la langue ne disposant pas d'un terme propre , il faut bien en
employer un figur (les ailes du moulin). 4. h' Ellipse consiste supprimer des
lments syntaxiques la limite de ce qui peut affecter l'intelligibilit (Je
t'aimais inconstant, qu'euss-je fait fidle F) ; l'ellipse a t souvent rpute
reprsenter un tat naturel de la langue : ce serait le mode normal de la parole, dans
la prononciation, dans la syntaxe, dans le rve, dans le langage enfantin.
6. L'Hyperbole consiste exagrer : soit en augmentation (auxse : aller plus
vite que le vent), soit en diminution (tapinose : plus lentement qu'une tortue).
7. L'Ironie ou Antiphrase consiste faire entendre autre chose que ce que l'on
dit (c'est une connotation) ; comme dit F. de Neufchateau :
Elle choisit ses mots : tous semblent caressants.
Mais le ton qu'elle y met leur donne un autre sens.
8. La Priphrase est l'origine un dtour de langage que l'on fait pour viter
une notation tabou. Si la priphrase est dprcie, on la nomme prissologie.
9. La Rticence ou Aposiopse marque une interruption du discours due un
changement brusque de passion (le Quos ego virgilien). 10. La Suspension retarde
l'nonc, par rajout d'incises, avant de le rsoudre : c'est un suspense au niveau
de la phrase.
B. 3. 7. Le Propre et le Figur.
On l'a vu, tout l'difice des figures repose sur l'ide qu'il existe deux
langages, un propre et un figur, et qu'en consquence la Rhtorique, dans sa partie
locutrice, est un tableau des carts de langage. Depuis l'Antiquit, les expressions
mta-rhtoriques qui attestent cette croyance sont innombrables : dans Ylocutio (champ des figures), les mots sont transports , dtourns s, loigns
loin de leur habitat normal, familier. Aristote y voit un got pour le dpaysement :
il faut s'loigner des locutions communes... : nous prouvons cet gard les
mmes impressions qu'en prsence des trangers : il faut donner au style un air
tranger, car ce qui vient de loin excite l'admiration . Il y a donc un rapport
'tranget entre les a mots courants , dont chacun de nous (mais qui est ce
nous ?) se sert, et les mots insignes , mots trangers l'usage quotidien :
c barbarismes (mots des peuples trangers), nologismes, mtaphores, etc. Pour
Aristote, il faut un mlange des deux terminologies, car si l'on se sert uniquement
des mots courants, on a un discours bas, et si l'on se sert uniquement des mots
insignes, on a un discours nigmatique. De national/tranger et normal/ trange,
220

U ancienne rhtorique
l'opposition a gliss propref figur. Qu'est-ce que le sens propre ? C'est la
premire signification du mot. (Dumarsais) : Lorsque le mot signifie ce pour quoi
il a t primitivement tabli. Cependant le sens propre ne peut tre le sens trs
ancien (l'archasme est dpaysant), mais le sens immdiatement antrieur la
cration de la figure : le propre, le vrai, c'est, une fois de plus, Yauparavant (le
Pre). Dans la Rhtorique classique, Y auparavant s'est trouv naturalis. D'o,
le paradoxe : comment le sens propre peut-il tre le sens naturel et le sea
figur le sens originel ?
B. 3. 8. Fonction et origine des Figures.
On peut distinguer ici deux groupes d'explications. I. Explications par la
fonction : a) le second langage provient de la ncessit d'euphmiser, de tourner
les tabous ; b) le second langage est une technique d'illusion (au sens de la
peinture : perspective, ombres, trompe-l'il) ; il redistribue les choses, les fait ap
paratre autres qu'elles ne sont, ou comme elles sont, mais d'une faon impressive;
c) il y a un plaisir inhrent l'association d'ides (nous dirions : un ludisme). II.
Explications par V origine : ces explications partent du postulat que les figure
existent dans la nature , c'est--dire dans le peuple (Racine : II ne faut
qu'couter une dispute entre les femmes de la plus vile condition : quelle
abondance dans les figures! Elles prodiguent la mtonymie, la catachrse,
l'hyperbole, etc ) ; et F. de Neufchateau :
A la ville, la cour, dans les champs, la Halte,
L'loquence du cur par les tropes s'exhale.
Comment alors concilier l'origine naturelle des figures et leur rang secondaire,
postrieur, dans l'difice du langage ? La rponse classique est que l'art choisit
les figures (en fonction d'une bonne valuation de leur distance, qui doit tre
mesure), il ne les cre pas ; en somme le figur est une combinaison artificielle
d'lments naturels.
B. 3. 9. Vico et la posie.
En partant de cette dernire hypothse (les figures ont une origine naturelle ),
on peut distinguer encore deux types d'explications. Le premier est mythique,
romantique, au sens trs large du terme : la langue propre est pauvre, elle ne
suffit pas tous les besoins, mais elle est supple par l'irruption d'un autre
langage, ces divines closions de l'esprit que les Grecs appelaient Tropes ,
(Hugo) ; ou encore (Vico, repris par Michelet), la Posie tant le langage originel,
les quatre grandes figures archtypiques ont t inventes dans V ordre, non par
des crivains, mais par l'humanit dans son ge potique : Mtaphore, puis Afetonymie, puis Synecdoque, puis Ironie ; l'origine elles taient employes
naturellement. Comment donc ont-elles pu devenir des figures de rhtorique ? Vico
donne une rponse trs structurale : lorsque l'abstraction est ne, c'est--dire
lorsque la figure s'est trouve prise dans une opposition paradigmatique avec
un autre langage.
B. 3. 10. Le langage des passions.
La seconde explication est psychologique : c'est celle de Lamy et des Classiques :
les figures sont le langage de la passion. La passion dforme le point de vue sur
les choses et oblige des paroles particulires : Si les hommes concevaient toute
les choses qui se prsentent leur esprit, simplement, comme elles sont en elles"
mmes, ils en parleraient tous de la mme manire : les gomtres tiennent presque
221

Roland Barthes
tous le mme langage (Lamy). Cette vue est intressante, car si les figures sont
les morphmes de la passion, par les figures nous pouvons connatre la
taxinomie classique des passions, et notamment celle de la passion amoureuse, de
Racine Proust. Par exemple : V exclamation correspond au rapt brusque de la
parole, l'aphasie motive ; le doute, la dubitation (nom d'une figure) la torture
des incertitudes de conduite (Que faire? ceci? cela?), la difficile lecture des
signes mis par l'autre ; l'ellipse, la censure de tout ce qui gne la passion ;
la paralipse (dire qu'on ne va pas dire ce que finalement l'on dira) la relance
de la scne , au dmon de blesser ; la rptition au ressassement obsessionnel
des bons droits ; Yhypotypose, la scne que l'on se reprsente vivement, au
fantasme intrieur, au scnario mental (dsir, jalousie), etc. On comprend mieux
ds lors comment le figur peut tre un langage la fois naturel et second : il est
naturel parce que les passions sont dans la nature ; il est second parce que la
morale exige que ces mmes passions, quoique naturelles , soient distances,
places dans la rgion de la Faute ; c'est parce que, pour un Classique, la
nature est mauvaise, que les figures de rhtorique sont la fois fondes et
suspectes.
B. 3. 11. La cmpositio.
Il faut maintenant revenir la premire opposition, celle qui sert de dpart
au rseau de YElocutio : Yelectio, champ substitutif des ornements, s'oppose la
compositioy champ associatif des mots dans la phrase. On ne prendra pas parti
ici sur la dfinition linguistique de la phrase : elle est seulement pour nous
cette unit de discours intermdiaire entre la pars orationis (grande partie de
Yoratio) et la figura (petit groupe de mots). L'ancienne Rhtorique a cod deux
types de construction : 1) une construction gomtrique : c'est celle de la
priode (Aristote) : une phrase ayant par elle-mme un commencement, une
fin et une tendue que l'on puisse facilement embrasser ; la structure de la
priode dpend d'un systme interne de commas (frappes) et de colons (membres) ;
le nombre en est variable et discut ; en gnral, on demande 3 ou 4 colons,
soumis opposition (1/3 ou 1-2/3-4) ; la rfrence de ce systme est vitaliste (le
va-et-vient du souffle) ou sportive (la priode reproduit l'ellipse du stade : un
aller, une courbe, un retour) ; 2) une construction dynamique (Denys d'Halicarnasse) : la phrase est alors conue comme une priode sublime, vitalise,
transcende par le mouvement ; il ne s'agit plus d'un aller et d'un retour, mais
d'une monte et d'une descente ; cette sorte de swing est plus importante que
le choix des mots : il dpend d'une sorte de sens inn de l'crivain. Ce
mouvement a trois modes : 1) sauvage, heurt (Pindare, Thucydide), 2) doux,
embot, huil (Sappho, Isocrate, Cicron), 3) mixte, rserve des cas flottants.
Ainsi se termine le rseau rhtorique puisque nous avons dcid de laisser de
ct les parties de la techn rhetorik proprement thtrales, hystriques, lies la
voix : actio et memoria. La moindre conclusion historique (outre qu'il y aurait
quelque ironie coder soi-mme le second mta-langage dont on vient d'user par une
peroratio venue du premier) excderait V intention purement didactique de ce simple
aide-mmoire. Toutefois, en quittant l'ancienne Rhtorique, je voudrais dire ce qui
me reste personnellement de ce voyage mmorable (descente du temps, descente du
rseau, comme d'un double fleuve). Ce qui me reste veut dire : les questions qui
me viennent de cet ancien empire mon travail prsent et que, ayant approch la
Rhtorique, je ne peux plus viter.
222

L'ancienne rhtorique
Tout d'abord la conviction que beaucoup de traits de notre littrature, de notre
enseignement, de nos institutions de langage (et y a-t-il une seule institution sans
langage?) seraient claircis ou compris diffremment si l'on connaissait fond
(c'est--dire si l'on ne censurait pas) le code rhtorique qui a donn son langage
notre culture ; ni une technique, ni une esthtique, ni une morale de la Rhtorique ne
sont plus possibles, mais une histoire ? Oui, une histoire de la Rhtorique (comme
recherche, comme livre, comme enseignement) est aujourd'hui ncessaire, largie par
une nouvelle manire de penser (linguistique, smiologie, science historique,
psychanalyse, marxisme).
Ensuite cette ide qu'il y a une sorte d'accord obstin entre Aristote (d'o est sortie
la rhtorique) et la culture dite de masse, comme si l'aristotlisme, mort depuis la
Renaissance comme philosophie et comme logique, mort comme esthtique depuis
le romantisme, survivait l'tat dgrad, diffus, inarticul, dans la pratique
culturelle des socits occidentales pratique fonde, travers la dmocratie, sur une
idologie du plus grand nombre , de la norme majoritaire, de l'opinion courante :
tout indique qu'une sorte de vulgate aristotlicienne dfinit encore un type
d'Occident trans-historique, une civilisation (la ntre) qui est celle de Z'endoxa ; comment
viter cette vidence qu' Aristote (potique, logique, rhtorique) fournit tout le
langage, narratif, discursif, argumentatif, qui est vhicul par les communications
de masse , une grille analytique complte ( partir de la notion de vraisemblable )
et qu'il reprsente cette homognit optimale d'un mta-langage et d'un langageobjet qui peut dfinir une science applique ? en rgime dmocratique, V aristotelisme serait alors la meilleure des sociologies culturelles.
Enfin cette constatation, assez troublante dans son raccourci, que toute notre
littrature, forme par la\Rhtorique et sublime par l'humanisme, est sortie d'une pratique
politico-judiciaire ( moins d'entretenir le contresens qui limite la Rhtorique aux
figures n) : l o les conflits les plus brutaux, d'argent, de proprit, de classes^
sont pris en charge, contenus, domestiqus et entretenus par un droit d'tat, l o
l'institution rglemente la parole feinte et codifie tout recours au signifiant, l nat
notre littrature. C'est pourquoi, faire tomber la Rhtorique au rang d'un objet plei*
nement et simplement historique, revendiquer, sous le nom de texte, d'criture,
une nouvelle pratique du langage, et ne jamais se sparer de la science rvolutions
naire, ce sont l un seul et mme travail.
Roland Barthes
cole Pratique des Hautes tudes, Paris.

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