Voyage et littrature

L'importance du voyage dans la littrature du XVIlle sicle est fortement redevable l'existence de ces nombreux
rcits. Elle vient aussi du fait que les crivains, romanciers ou philosophes reconnaissent au voyage plusieurs fonctions. La premire est sans doute de favoriser toute forme de dcouverte et d'enrichir les connaissances. Montesquieu
donne le ton en prcisant que ses Persans ont quitt leur pays pour s'instruire dans les sciences de l'Occident .Quant
Voltaire, il promne Candide travers l'Europe, puis au Nouveau Monde, pour lui faire ouvrir les yeux sur les
diffrents aspects de la condition humaine.
Le voyage est formateur. Il est aussi une source de rflexion sur les diffrences. Micromgas, inspir des Voyages
de Gulliver, de Swift, conduit le lecteur de constantes radaptations (la terre / Sirius, le grand / le petit) de manire
mieux lui faire comprendre la relativit des jugements et des coutumes. Dpaysant, le voyage est l'origine d'une
remise en question de ce qui est habituel. Le Supplment au voyage de Bougainville (1772) de Diderot, ou Les
Incas(1777) de Marmontel sont l'occasion d'une critique svre de l'esprit de conqute. La rflexion qui porte sur les
notions de civilisation et de barbarie touche au problme des relations entre la nature et la culture. Elle aborde aussi, sur
le plan juridique (De l'esprit des lois) ou romanesque (Candide), la question de l'esclavage et de ses pseudojustifications. Les crivains proposent leurs lecteurs des exemples de voyages formateurs,
qu'ils ont souvent expriments eux- mmes. Conscients de l'importance des changes, ils sont
l'exemple d'un cosmopolitisme vari et enrichissant.
Attraits et bnfices du cosmopolitisme
Il est assez paradoxal de constater que ni les difficults et l'inconfort des voyages, ni les barrires territoriales ou
linguistiques ne
constituent un obstacle majeur au dplacement des hommes du XVIlle sicle. On ne s'tonnera donc pas de voir
Diderot entreprendre un trs long priple pour se rendre auprs de la Grande Catherine de Russie, ou Voltaire rendre
visite Frdric Il de Prusse. Montesquieu voyagea lui aussi beaucoup, en Autriche, en Hongrie, aux Pays-Bas, en
Angleterre. A lire la vie de ces hommes qui se pr- sentaient comme des 1( citoyens du monde , on prend conscience
d'une caractristique commune: la volont d'ouverture sur les autres et sur le monde. Les voyages exotiques de
Bernardin de Saint-Pierre, les vagabondages pdestres de Rousseau, le rocambolesque priple de Beaumarchais
montrent que le besoin de dpaysement et d'changes vient bout des frontires.
Ces voyages, les rencontres, les correspondances sont la fois l'illustration et le point de dpart d'une interpntration des ides et des arts. On note le lien troit entre le thtre de Marivaux et la commedia dell'arte, les
analogies entre le roman picaresque espagnol et Les Aventures: de Cil Bas de Santillane, de Lesage. Swift (Les
Voyages de Gulliver), H. Fielding (Tom Jones), Richardson (Clarisse Harlowe) rvlent une inspiration qui
s'apparente celle de Voltaire, de l'abb Prvost et de Diderot. Les Salons que ce dernier rdige tous les deux ans (de
1759 1769) pour la Correspondance littraire de Grimm font connatre toute l'Europe les tableaux exposs Paris.
Les ides passent galement d'un pays l'autre: l'idal monarchique des philosophes est la monarchie parlementaire
anglaise. Les thories du despotisme clair sont connues jusque dans la lointaine cour des tsars. En 1784, la fin du
sicle, c'est vers la jeune rpublique amricaine que se tournent tous les regards. Et La Fayette est peut-tre celui qui,
la veille de la Rvolution, incarne le mieux l'esprit d'aventure et d'ouverture qui aura marqu tout le sicle.