Laissons Faire n22

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016
Laissons Faire
revue trimestrielle de lInstitut Coppet
Rdacteur en chef : Benot Malbranque, prsident de lInstitut Coppet
Comit dhonneur :
Christian Michel, entrepreneur, essayiste, prsident de Libertarian International,
directeur de lInternational Society for Individual Liberty (ISIL)
Robert Leroux, docteur en sciences sociales, professeur lUniversit dOttawa.
Grard Minart, journaliste et essayiste, ancien rdacteur en chef La Voix du Nord.
Auteur de biographies de Bastiat, J.-B. Say, et Molinari.
David Hart, historien des ides, directeur du projet Online Library of Liberty (OLL) pour
le Liberty Fund Indianapolis aux USA.
Mathieu Laine, avocat, essayiste, professeur Sciences-Po, directeur dAltermind
Philippe Nemo, professeur de philosophie politique et sociale lESCP-Europe (cole
Suprieure de Commerce de Paris), essayiste et historien des ides politiques.
Alain Laurent, philosophe, essayiste et directeur des collections Bibliothque classique
de la libert et Penseurs de la libert aux ditions des Belles Lettres.
Frdric Sautet, docteur en conomie, ancien professeur New York University et
George Mason, il enseigne dsormais la Catholic University of America.
Emmanuel Martin, docteur en conomie, responsable du projet dAtlas network Libre
Afrique et directeur de lInstitute for Economic Studies Europe (IES).
Guido Hlsmann, docteur en conomie, professeur luniversit dAngers et Senior
Fellow au Mises Institute Auburn (USA).
Ccile Philippe, docteur en conomie, directrice de lInstitut conomique Molinari.
Henri Lepage, membre de la Socit du Mont-Plerin, fondateur de lInstitut Turgot
Thierry Afschrift, spcialiste de droit fiscal, avocat au Barreau de Bruxelles, Anvers
et Madrid, et professeur ordinaire lUniversit Libre de Bruxelles
Laissons Faire
Revue des conomistes franais
Publication trimestrielle de lInstitut Coppet
www.institutcoppet.org
22me Numro ~ Printemps 2016
Sommaire
Hommage Michel Leter
Par Benot Malbranque
p.5
Prologue
Histoire de la
pense conomique
Bastiat philosophe
par Damien Theillier
p.7
Faire sans faire : une stratgie conomique chinoise
par Romain Bernard
p.23
Histoire du
libralisme
Le faubourg Saint-Antoine et la libert du travail sous lAncien rgime

p.30
Ltat contre le transport ferroviaire
Par Louis Rouanet
p.43
Lecture
Recension critique
Supplment
Dix articles indits du jeune Frdric Bastiat

Edits par David Hart et Benot Malbranque
p.47
Anne-Claire Hoyng, Smith et Turgot : une trange proximit
p.71
Murray Rothbard, Lducation gratuite et obligatoire
Traduction indite Institut Coppet (partie 2/2)
p.75
Hommage Michel Leter

Cest avec une peine immense qua t reue, au dbut du mois davril, la nouvelle de la disparition de Michel
Leter. Ses amis, ses proches, auxquels vont naturellement toutes nos penses, conserveront le souvenir de son
amabilit, de sa simplicit et de sa bienveillance, qui en faisaient un homme profondment bon. LInstitut
Coppet regrettera encore la perte du plus grand spcialiste de lcole franaise dconomie politique, cette tradition
quil avait russi, avec dautres, retirer de loubli, dont il avait tudi tous les aspects et laquelle il entendait
consacrer une histoire globale, la premire jamais ralise, en vingt volumes. Michel aura affront la maladie
avec une extrme dignit, restant toujours alerte, enthousiaste et curieux. Jai encore tout clair dans mon esprit le
grand bonheur quil avait eu recevoir un livre rare sur Boisguilbert, lors de notre dernire rencontre, et de la
chaleur avec laquelle il pouvait en discuter, malgr la faiblesse de ses forces. Cest ce souvenir de lintellectuel, du
philosophe modle, pris du savoir, amoureux de la vrit, que je garderais intact ; cest cette ide de lhomme
clair qui doit servir de modle aux nouvelles gnrations.
Benot Malbranque
Prsident de lInstitut Coppet
[ HISTOIRE DE LA PENSE CONOMIQUE ]
Bastiat philosophe
Un chemin entre Bentham et Rousseau
Par Damien Theillier
Introduction
I) La philosophie de Bentham
1 Aperu gnral
2 Un principe descriptif : lintrt comme moteur de laction humaine
3 Un principe normatif : le principe dutilit
4 La critique des sophismes politiques
5 Lharmonisation des intrts et le rle de la loi
6 Lhritage controvers de Bentham
II) Bastiat lecteur de Bentham
1 Un hritage assum
2 Le moteur social ou la grande loi de lintrt personnel
3 Les deux grandes tendances de lintrt : la production et la spoliation
4 Larticulation du juste et de lutile
III) Bastiat et Rousseau
1 La philosophie du contrat, de Hobbes Rousseau
2 La philosophie politique des Physiocrates : le march comme rponse au contrat
3 Lharmonie naturelle des intrts selon Bastiat
Conclusion
Bibliographie
Introduction 1
Il y a deux grandes traditions philosophiques modernes en morale et en politique : lutilitarisme,
qui se rattache Hume et Jeremy Bentham et le contractualisme de Jean-Jacques Rousseau et
dEmmanuel Kant. Ces deux philosophies rpondent la question : quest-ce qui fait une bonne
socit ? Le march ? La loi ? Lutilit ? Lutilitarisme, comme le libralisme classique auquel il est
souvent associ, a une rputation pouvantable en France, on lassimile au matrialisme, lgosme,
la loi du plus fort, la marchandisation. Cette mauvaise rputation lui vient en partie du succs de la
critique de lutilitarisme par John Rawls dans nos universits. La thorie de la justice de Rawls2 (1971) est
le livre de philosophie politique le plus lu au XXe sicle. Il passe pour tre lalpha et lomga de la
thorie sociale.
1 Version crite dune confrence donne au Printemps des liberts Bordeaux le 2 avril 2016. paratre dans les actes
du colloque, aux ditions Libre-change.
2 J. Rawls, Thorie de la justice, trad. C. Audard, Paris, Seuil, 1997

La principale cible de Rawls est lutilitarisme de Bentham, accus de justifier les ingalits et les oppressions en tout genre. En ralit, la thorie de Rawls nest quune ractualisation du contractualisme
de Rousseau dans le cadre de la social-dmocratie moderne. Cest une brillante justification de la
redistribution force et de ltat-providence au nom de la justice sociale. Mais on ne trouvera rien de
nouveau qui nait dj t dit au XIXe sicle par Louis Blanc ou Alphonse de Lamartine et rfut par
de bons auteurs comme Frdric Bastiat !
Il est frquent dentendre les mmes accusations portes contre le libralisme classique ou le
libertarianisme. On laccuse dtre un conomisme troit, un matrialisme individualiste qui sacrifie les
pauvres aux riches. En fait, on prte faussement aux libraux une philosophie extrmement nave et
utopique : il suffirait de comprendre comment produire de la richesse pour que cette science de la
croissance matrielle suffise instaurer une socit harmonieuse et pacifique. La croissance conomique serait le moteur du progrs social et moral de lhumanit.
En ce qui concerne Bastiat, laccusation est risible. Qui a un peu lu notre auteur, sait quelle ne tient
pas une seule minute. Lconomie politique pour lui ne se rduit pas ltude de la richesse. Elle est
avant tout une science de laction humaine et par extension une science de la socit et des institutions
qui la composent. La grande question de Bastiat est la suivante : quelle organisation sociale est la plus
favorable au dveloppement de la paix et de la justice ou favorise le mieux lpanouissement humain ?
Pour rpondre cette question, Bastiat part de ce qui est essentiel : ltude de lhomme,
lanthropologie et la morale. Aucune science conomique ne peut se dispenser dune certaine ide de
lhomme et du bien. Il y a donc une dimension philosophique de la pense de Bastiat, dans laquelle se
trouvent sans cesse reprises nouveaux frais des problmatiques majeures comme celles du bonheur et
du malheur des hommes en socit, de la justice et de linjustice, du sens de lhistoire. Nous devons
dabord connatre les lois du libre et naturel dveloppement des socits humaines. Plus tard, nous
aurons en tudier les perturbations , crit-il.
Et son grand disciple, Gustave de Molinari, explique : Aprs avoir expos les harmonies bienfaisantes des lois conomiques, Bastiat voulait faire le tableau des perturbations funestes que ces lois
ont, de tout temps, subies ; il voulait dmontrer que les maux qui affligent lhumanit proviennent, non
pas des lois de la nature, mais des infractions que les hommes, dans leur ignorance ou dans leur
perversit, ont commises ces lois3 .
On trouve galement un thme rcurrent, chez Bastiat, qui est celui de la critique de la philosophie
et des philosophes. Rousseau est le philosophe le plus cit dans son uvre et cest toujours pour le
critiquer. Cest par rapport la perspective rousseauiste du lgislateur et de la loi que Bastiat construira
une part importante de son uvre, notamment sa rflexion sur la loi et le droit. Mais dautres
philosophes sont la cible des attaques de Bastiat : Platon, Montaigne, Montesquieu
Enfin, Bastiat emprunte des concepts certains philosophes et une mthode pour penser la morale
et la politique. Cest le cas notamment de Bentham, auquel Bastiat ddie ses Sophismes conomiques et quil
cite plusieurs reprises comme un penseur de rfrence.
Cette rfrence au fondateur de la doctrine utilitariste pourrait semble surprenante chez notre
auteur qui penche davantage pour une philosophie du droit naturel, socle des institutions libres. Mais
nous montrerons que Bastiat ne spare jamais le juste et lutile. En dernire analyse, une philosophie de
la libert et des droits de proprit se justifie par ses consquences bonnes pour lensemble de la
socit (utilitarisme indirect).
Gustave de Molinari, Ncrologie de Frdric Bastiat, Journal des conomistes
I) La philosophie de Bentham
1 Aperu gnral
Jeremy Bentham est n Londres en 1748. Il tudie le droit au Queens College dOxford, ou il suit
les cours de Blackstone, lun des plus grands juristes de son temps. Il devient avocat en 1769. Mais
Bentham va consacrer la majeure partie de son temps la philosophie juridique et politique et en
particulier la rforme du droit.
Bentham tait horrifi par le systme juridique de son temps, en particulier par la duret des peines
encourues, injustifiables selon lui au regard des rgles lmentaires de la morale. En effet, remarque-t-il,
un grand nombre de criminels ne font pas de victimes autres queux-mmes. Par exemple les homosexuels, dit-il, ne nuisent personne et ils agissent en adultes consentants. Bentham est le prcurseur de
la notion libertarienne de crime sans victime .
Deux dates sont faciles retenir. En 1776, il crit ses Fragments sur le gouvernement et en 1789 son
Introduction aux principes de morale et de lgislation. Il faut retenir galement la publication de Defence of Usury,
en 1787, une critique des lois relatives au taux dintrts alors en vigueur en Angleterre qui prohibaient
tout prt intrt au-dessus dun certain taux fix lgalement. Cest en mme temps une critique de
Smith qui dfendait ces lois. Bentham reprend et dveloppe largumentation des franais Quesnay et
Turgot visant montrer linefficacit de lintervention de lEtat. Adam Smith a dclar par la suite avoir
t convaincu par le livre de Bentham. Pourtant, la fin de sa vie ce dernier va prconiser lintervention
de la loi dans le blocage des prix du pain.
Il meurt Londres en 1832. Selon ses dernires volonts, son corps est donn la science pour tre
dissqu. Il repose lUniversity College of London, o il est embaum et toujours expos au public.
La philosophie de Bentham est appele radicale . Le radicalisme dsigne en Angleterre le parti des
rformateurs, ceux qui deviendront les libraux. Dans un monde qui nest plus fond sur des croyances
partages et dans lequel il existe une grande varit de murs, les radicaux se demandent comment
concevoir un ordre moral et politique qui convienne au plus grand nombre. Pour Bentham, au lieu de
sadresser un petit nombre dhommes, une lite duque dans les prceptes de la foi chrtienne, il
faut tenter de trouver un principe commun tous pour fonder un systme de lois et de murs. Mais
o trouver ce principe invariable et universel ?
2 Un principe descriptif : lintrt comme moteur de laction humaine
La rponse de Bentham, que partage pleinement Bastiat, est quil faut partir de la force qui habite
chaque homme et qui le guide vers son bonheur : lintrt personnel.
Quest-ce que lintrt ? Cest le dsir du bonheur et la fuite du malheur. Le bonheur est alors
identifi au plaisir et labsence de douleur. Selon lui, la nature a plac lhumanit sous lempire de
deux matres, la peine et le plaisir. Cest eux seuls quappartient de nous indiquer ce que nous devons
faire comme de dterminer ce que nous ferons. Dun ct les critres du bien et du mal, de lautre, la
chane des effets et des causes sont attachs leur trne. Ils nous gouvernent dans tous nos actes, dans
toutes nos paroles, dans toutes nos penses () Le principe dutilit reconnat cette sujtion et la
prend pour fondement de ce systme dont lobjet est de construire ldifice de la flicit au moyen de la
raison et du droit4.
Toutes les actions humaines sexpliquent par la tendance rechercher le plaisir et viter la douleur
qui est le principe dterminant de laction humaine. Ainsi pour exercer une influence sur laction dun
individu, il faut pouvoir lui parler le langage de son intrt et lui montrer les consquences utiles dune
dcision ou dun projet.
4
Jeremy Bentham, Introduction aux principes de la morale et du droit.

Raliste en conomie comme en politique, Bentham crit : Lintrt personnel est le motif dont
linfluence est la plus puissante, la plus constante, la plus uniforme, la plus durable et la plus gnrale
parmi les hommes. Un systme dconomie qui serait construit sur autre chose reposerait sur des sables
mouvants5. Marx, qui qualifiait la pense de Bentham de philosophie dpicier , avait une autre ide
de lhomme et de lconomie. En revanche, Bastiat partageait entirement le point de vue de Bentham.
3 Un principe normatif : le principe dutilit
La philosophie de Bentham est tlologique dune part et consquentialiste dautre part. Cela
signifie dabord que la fin de toute connaissance et de toute action est dfinie comme le plus grand
bonheur pour le plus grand nombre. De plus, toute action doit tre juge, non son intention mais
ses effets. Le principe dutilit est ainsi formul ainsi par Bentham : Une action est dite conforme au
principe dutilit [] lorsque sa tendance augmenter le bonheur de la communaut est plus grande
que sa tendance le diminuer6.
Ce que soutient Bentham nest pas que chaque action doit tre juge en fonction de ses
consquences pour soi-mme mais quelle doit ltre selon les consquences quelle tend produire
pour toutes les parties concernes. La morale benthamienne est exigeante en ce quelle requiert une
observation impartiale, insiste Bentham. Une action nest juste que si elle est utile pour le plus grand
nombre, ou si elle tend vers lutilit sociale, cest--dire le plus grand bonheur des membres de la
socit. A ce titre on peut donc considrer lutilitarisme comme une morale sociale ou politique.
Ceci va conduire Bentham critiquer la morale de lasctisme qui consiste approuver toutes les
actions qui diminuent les plaisirs ou qui augmentent les douleurs des personnes quelles affectent. Une
telle morale est impuissante susciter ladhsion au bien et la vertu. De plus la rhtorique altruiste du
dsintressement est le masque dune mauvaise foi religieuse.
Pour Bentham lappel labngation est la matrice de nombreuses manipulations destines
acqurir le pouvoir sur la conscience des plus crdules. En effet, dit-il, nombreux sont ceux qui
prtendent agir de faon dsintresse. Mais ce discours procde dune stratgie destine tromper les
autres pour mieux servir ses propres desseins. Chacun a en effet intrt louer lesprit dabngation et
de sacrifice, afin de tirer profit de la pratique de ces vertus par autrui, sans pour autant les cultiver luimme7.
4 La critique des sophismes politiques
En 1824, Bentham publie le Handbook of Fallacies, traduit en franais par tienne Dumont sous le
titre : Les sophismes parlementaires. Le philosophe anglais est soucieux de limiter larbitraire juridique et
politique. linstar de Hume, son devancier, il pratique le rasoir dOccam : il faut supprimer toutes
les entits fictives, qui reposent sur des fausses justifications : ce sont les sophismes.
En effet, pour lui le droit rel (et non fictionnel) se justifie par ses consquences utiles et non par sa
conformit un idal ou une autorit. Le droit est donc illgitime quand il consiste riger en normes
universelles du bien et du mal, les sentiments particuliers de lindividu qui en juge, au lieu de se fonder
sur lutilit. Bentham sefforce alors de mettre en vidence et de critiquer ce procd dans diffrents
systmes de lgislation et de morale, notamment dans lappel au droit naturel, aux droits de lhomme
ou au contrat social.
Jeremy Bentham, Tracts on Poor Laws and Pauper Managementin Works, d. Bowring, Edimbourg, 1843, vol. VIII, p. 381
Jeremy Bentham, Introduction aux principes de la morale et du droit.
7 Cf. Marie-Laure Leroy, Lducation la sociabilit selon Jeremy Bentham , Revue dtudes benthamiennes, 2, 2007.
5
6
10

Selon lui, derrire le droit naturel se dissimule toujours larbitraire et la subjectivit de ceux qui
linvoquent. Lappel la nature est, selon Bentham, destin masquer lappel aux sentiments particuliers dun individu, rigs en normes universelles du juste et de linjuste.
Selon lui, la Dclaration des droits de lHomme de 1791 ne fournit aucun critre objectif pour juger les
actions. Il prend pour exemple larticle II de la Dclaration de 1791. Celui-ci tablit le droit de rsister
loppression sans dfinir loppression. Il ne formule aucun critre permettant de la reconnatre avec
toute la prcision et la certitude requises. Cette indtermination autorise alors lindividu considrer
comme oppression, toute dcision ou action du gouvernement qui lui serait dsagrable. Ce sont
invitablement les sentiments et les prjugs qui dterminent le jugement. Le principe dutilit, au
contraire, permet de dfinir clairement et distinctement loppression, comme utilisation du pouvoir
contraire la maximisation du plaisir.
Bentham se livre galement une critique radicale du contrat social. Selon lui, le contrat social est
avant tout un procd idologique pour justifier les appels lobissance ou la rbellion. Son usage
est donc relatif aux intrts dominants. Cest une fable qui ne sert qu fixer les citoyens dans la
soumission.
On trouve galement une critique trs intressante de Rousseau par Bentham. Rousseau crit : L
o il ny a pas de loi, il ny a pas de libert . Bentham rpond La libert nest pas lenfant de la loi []
Ce nest rien qui soit produit par la loi positive. Elle existe sans la Loi et non par le biais de la Loi8 . Au
contraire, Bentham dfend une conception ngative de la libert : La libert nest ni plus ni moins que
labsence de coercition et Lide que suggre le mot libert nest quune ide ngative 9 . Pour
Bentham, ce que la loi produit, ce nest pas la libert, cest la scurit. Selon lui la libert politique nest
que la scurit, ce nest pas la vraie libert. chaque fois, on donne des sentiments particuliers et
changeants lapparence dune norme objective.
Le principe dutilit saffirme donc, dans un premier moment, comme essentiellement critique, et
aboutit au rejet de toute fiction. Les seules entits relles sont le plaisir et la douleur. Cest sur elles
seules quil faut btir une science de laction humaine et un systme juridique.
Cest pourquoi le calcul dutilit est le seul vritable outil dvaluation objective des actions humaines. Si aucun plaisir nest en lui-mme suprieur ou prfrable un autre, selon Bentham, un plaisir
saccompagne toujours de douleurs plus ou moins grandes. Une quantification des diffrents plaisirs et
des diffrentes douleurs produits par une action est donc ncessaire pour valuer moralement celle-ci.
5 Lharmonisation des intrts et le rle de la loi
Toute personne dit Bentham est habituellement le meilleur juge de ses propres intrts. Toute
personne a un droit dagir selon son propre jugement, tant quelle respecte les droits gaux des autres.
Lautorit na pas juger de lintrt de chacun tant quil ne nuit pas aux autres. Mais que faire en cas
de conflit ?
Cest ici quintervient la loi. Le rle de la loi est de contraindre lindividu ne pas faire ce qui nuit
aux autres. Son rle est donc la sret dont Bentham dit : ce bien inestimable est la marque de la
civilisation : il est tout entier luvre des lois. Sans loi, il ny a pas de scurit et, par consquent, pas
dabondance, ni mme de subsistance, qui puisse tre assure. Et la seule galit qui puisse exister dans
de telles circonstances est lgalit devant la misre.
Le lgislateur doit avoir toujours lesprit que lintrt est le ressort de la conduite humaine. Il doit
donc, par des rcompenses et des chtiments proportionns, inciter les hommes agir dans le sens de
8 The Gazetteer, 13 juillet 1776. Cit par Emmanuelle de Champs, La dontologie politique , La pense constitutionnelle de
Jeremy Bentham, p. 117, Genve ; Paris, Droz, 2008
9 Ibid.
11

lintrt gnral en poursuivant leurs intrts particuliers. Est utile ce qui conduit au bonheur. Pour
tre heureux, les hommes doivent pouvoir rechercher librement leur intrt. Il faut donc laisser aux
hommes un maximum de libert compatible avec le bien gnral, avec lintrt de tous.
Cest le rle du lgislateur que de veiller cette harmonie. Favoriser lpanouissement de lindividu,
dans les limites de sa compatibilit avec lintrt commun. Comme nous lavons vu, pour Bentham
lhomme est exclusivement dirig par deux souverains matres : la douleur et le plaisir Donc pour
quune loi soit efficace, il lui faut une force dissuasive : cest la peur de la douleur inflige par le biais
dune punition.
6 Lhritage controvers de Bentham
Bien entendu, la pense de Bentham nest pas sans ambigut. Benjamin Constant reconnat que
lutilitarisme de Bentham dbouche sur les mmes consquences que celles qui dcoulent du droit
naturel et ne se distingue de celui-ci que par sa terminologie . Toutefois, ajoute Constant, et cest
un point avec lequel Bastiat pourrait saccorder, la notion dutilit peut fragiliser la libert, si on la met
au-dessus de tout. Le droit est un principe, lutilit nest quun rsultat. [] Vous dtruisez lutilit par
cela seul que vous la placez au premier rang10. Ou sarrte la libert et o commence la contrainte ?
Quelle est exactement la frontire entre sphre prive et sphre publique ?
La question se pose en effet de savoir si pour Bentham lintrt gnral rsulte naturellement de la
libre poursuite par chacun de son intrt particulier ou sil faut des artifices juridiques pour harmoniser
ces intrts particuliers. Selon Elie Halvy, lhistorien franais du radicalisme philosophique, dans un
cas on parle didentification naturelle des intrts, et dans lautre didentification artificielle , faon
de dsigner de linterventionnisme lgislatif.
Or si Bentham lui-mme tait dmocrate, favorable au gouvernement limit et enclin au laissez-faire
conomique, la lecture de son uvre nest pas toujours claire. Selon lie Halvy, la doctrine de
Bentham fait appel incessamment deux principes distincts, qui se font en quelque sorte concurrence
lintrieur du systme : lun en vertu duquel il faut que la science du lgislateur intervienne pour
identifier des intrts naturellement divergents ; lautre en vertu duquel lordre social se ralise
spontanment, par lharmonie des gosmes11. Autrement dit, lutilitarisme peut tout aussi bien servir
justifier ltat-providence que ltat-minimal.
Cest pourquoi deux tendances trs opposes vont se dvelopper aprs la mort de Bentham. Au
libralisme auquel mne laffirmation de lidentit naturelle des intrts va sopposer le socialisme
qui voit dans ltat linstrument de lidentification artificielle des intrts .
Lune, avec John Stuart Mill, va explicitement tablir que si la production de richesses est gouverne
par des lois conomiques, sa distribution est du ressort de la socit. Lutilitarisme de Mill et des
nouveaux libraux (ou libraux sociaux), a beaucoup fait pour lgitimer cette redistribution et la
rendre obligatoire. Cest la tendance pr-keynsienne de lutilitarisme, que lon retrouve galement chez
Saint-Simon, Auguste Comte, Thomas H. Green, Leonard T. Hobhouse, John A. Hobson et Herbert
Samuel.
Lautre hritage de la pense de Bentham est celui de lcole de Manchester, de Jean-Baptiste Say, de
Charles Comte et enfin de Frdric Bastiat. Lcole de Manchester, conduite par Richard Cobden et
John Bright, se dveloppe vingt ans aprs la mort de Bentham sur une base utilitariste simplifie. Cette
cole est hostile toute forme dconomie administre et dfend le libre-change. Elle repose sur cette
identification naturelle des intrts qui correspond la fameuse main invisible de Smith. Cest
10 B. Constant, Des droits individuels , in De la libert chez les modernes, d. M. Gauchet, Paris, Hachette, Pluriel , 1988, p.
433-435.
11 lie Halvy, La formation du radicalisme philosophique, Tomes III, (Premire dition, 1901).
12

prcisment cette thse de lharmonie naturelle des intrts que Bastiat va dvelopper dans le cadre de
son uvre.
II) Bastiat lecteur de Bentham

1 Un hritage assum
Parmi les matres de Bastiat, on retrouve des disciples et amis de Bentham. Cest le cas de Cobden
mais aussi de Jean-Baptiste Say et de Charles Comte.
Cest Say qui a recommand Bentham son beau-frre, Charles Comte, dans son exil
londonien. Par suite, Charles Comte affirmera dans son Trait de lgislation que Bentham a jet les bases
dune science de la lgislation adapte lre industrielle. Selon Comte, la socit de lre industrielle
requiert une nouvelle organisation sociale, politique et morale.
Il nest donc pas surprenant de voir que Bastiat cite souvent Bentham ou bien quil reprend les
mmes termes que lui sans le citer. Par exemple, dans son petit journal La rpublique franaise, cr au
dbut des vnements de fvrier 48, il crit :
Le bien gnral, la plus grande somme possible de bonheur pour tous, le soulagement immdiat
des classes souffrantes cest lobjet de tous les dsirs, de tous les vux, de toutes les proccupations.
Cest aussi la plus grande garantie de lordre. Les hommes ne sont jamais mieux disposs sentraider
que lorsquils ne souffrent pas, ou du moins quand ils ne peuvent accuser personne, ni surtout le
gouvernement, de ces souffrances insparables de limperfection humaine12.
Cest ainsi quil crit Victor Calmette, son ami de Bayonne, ce qui deviendra, vingt ans plus tard, la
doctrine de lharmonie des intrts : Le dvouement, le renoncement de soi-mme; vertus antiques
que lon voudrait voir renatre parmi nous ! Purile illusion . Quest-ce quune politique fonde sur
un principe qui rpugne lorganisation humaine ? Dans aucun temps, les hommes nont eu du
renoncement eux-mmes, et selon moi, ce serait un grand malheur que cette vertu prit la place de
lintrt personnel. Gnralise par la pense le renoncement soi-mme et tu verras que cest la
destruction de la socit. Lintrt personnel, au contraire, tend la perfectibilit des individus et par
consquent des masses qui ne se composent que dindividus. Vainement, dira-t-on que lintrt dun
homme est en opposition avec celui dun autre. Selon moi, cest une erreur grave et antisociale13.
Par ailleurs, Bastiat a consacr son premier ouvrage Richard Cobden, le chef de fil anglais de la
Ligue contre les lois sur les crales ( anti Corn Laws ). Il a ralis la traduction de ses discours,
apportant de longs commentaires explicatifs. Dans lintroduction, il rend hommage au rformateur,
disciple de Bentham : Qui a entendu parler en France de Cobden ? Il est vrai que la postrit
attachera son nom une de ces grandes rformes sociales qui marquent de loin en loin les pas de
lhumanit dans la carrire de la civilisation : la restauration, non du droit au travail, selon la logomachie
du jour, mais du droit sacr du travail sa juste et naturelle rmunration. () Il a prpar aux
hommes un avenir de paix et de fraternit fond, non sur un chimrique renoncement soi-mme,
mais sur lindestructible amour de la conservation et du progrs individuels, sentiment quon a essay
de fltrir sous le nom dintrt bien entendu, mais auquel, il est impossible de ne pas le reconnatre, il a
plu Dieu de confier la conservation et le progrs de lespce14.
Bentham visait les fictions politiques et juridiques. Bastiat, lui, appliquera le principe benthamien
aux politiques conomiques.
Frdric Bastiat, La Rpublique Franaise, uvres Compltes, vol. 7, p.47. Article 6. Paris, 28 fvrier 1848
Lettres de F. Bastiat M. Victor Calmtes. Mugron, juillet 1829. uvres compltes de Frdric Bastiat, Institut Coppet, tome
1, Paris, 2015
14 Frdric Bastiat, Cobden et la Ligue ou lagitation anglaise pour la libert des changes, Introduction, Paris, Institut Coppet, 2014,
320 p.
12
13
13

Dans les Sophismes conomiques, il rend hommage Bentham en le citant en pigraphe de la premire
srie des Sophismes : En conomie politique, il y a beaucoup apprendre et peu faire. (Bentham).
Puis, la seconde srie des Sophismes conomiques porte en exergue du premier chapitre la citation
suivante : La requte de lindustrie au gouvernement est aussi modeste que celle de Diogne
Alexandre : te-toi de mon soleil. (Bentham)
Dans Ce quon voit et ce quon ne voit pas, il propose une mthodologie que les conomistes mais aussi
les philosophes peuvent utiliser pour juger les politiques interventionnistes tatiques. Pour cela, dit
Bastiat, il suffit de les juger daprs leurs effets et non en vertu de lintention qui les a inspires. Quelles
sont les victimes, quels sont les bnficiaires de ces politiques ? Quelles sont les nuisances dune loi ou
dune dcision politique, non seulement court mais aussi long terme et pour lensemble de la
socit ? Quels sont les cots cachs de telle ou telle mesure ? Quauraient fait les contribuables la
place du projet gouvernemental, avec largent quon leur a enlev en impt ? Le libre-change fait-il
plus de gagnants que de perdants ? Telles sont les questions poses par le bon conomiste selon
Bastiat, qui joue le rle de lobservateur impartial de Bentham.
Le pamphlet intitul La vitre casse permet de comprendre que la destruction nest pas conforme
notre intrt car elle ne cr pas de richesse. Elle cote plus quelle ne rapporte. Les mauvaises
institutions sont celles qui perturbent le jeu des intrts. Or pour Bastiat toute violation du jeu naturel
des intrts humains provoque non pas une perte mais deux.
Ainsi dans le chapitre VII intitul : Un profit, deux pertes , Bastiat sattaque au protectionnisme
sous les traits de M. Prohibant. Ce dernier vend du fer. Mais comme le fer belge se vend en France
dix francs, il est forc de vendre le sien au mme prix. Il aimerait mieux le vendre quinze et se
souvient quil existe Paris une fabrique de lois, le Parlement. Il sy rend et obtient une loi qui dit : le
fer belge nentrera plus en France. Aussitt M. Prohibant lve son prix de cinq francs. Conclusion de
Bastiat : Tenez la chose comme vous voudrez, mais ayez lil sagace et vous verrez quil ne sort rien
de bon de la spoliation lgale et illgale. Nous ne nions pas quil nen sorte pour M. Prohibant ou son
industrie, ou si lon veut pour le travail national, un profit de 5 fr. Mais nous affirmons quil en sort
aussi deux pertes, lune pour Jacques Bonhomme qui paye 15 fr. ce quil avait pour 10; lautre pour le
travail national qui ne reoit plus la diffrence. Choisissez celle de ces deux pertes avec laquelle il vous
plaise de compenser le profit que nous avouons. Lautre nen constituera pas moins une perte sche.
Moralit: Violenter nest pas produire, cest dtruire15.
Notre auteur montre ici que le protectionnisme se traduit par un profit pour une industrie et par
deux pertes, lune pour une autre industrie qui aurait pu profiter de ces cinq francs et lautre pour
Jacques Bonhomme, le consommateur qui paie plus cher son produit. Au contraire, lchange libre et
volontaire, sans spoliation, fait deux heureux gagnants.
Une bonne dcision ou une bonne politique est une politique qui cote moins la socit que
ce quune autre allocation des ressources aurait pu lui coter. Aussi faut-il juger lefficacit dune
politique non seulement sur la base de ses effets, mais aussi sur la base des alternatives qui auraient pu
se produire. Cest la notion de cot dopportunit , dont Bastiat est le gnial thoricien et qui repose
sur une mthodologie consquentialiste.
2 Le moteur social ou la grande loi de lintrt personnel
la suite de Bentham, Bastiat a vu lintrt comme un lment central de la nature humaine. Il
raffirme que le moteur de toute action humaine et donc de toute socit, cest lintrt personnel. Ce
15 Frdric Bastiat, Ce quon voit et ce quon ne voit pas, chapitre VII. Restriction. uvres compltes de Frdric Bastiat, tome 5,
Paris, Institut Coppet, 2015
14

motif est constamment rpt tout au long des Harmonies Economiques et cest une cl de lecture de sa
pense. Voici quelques passages en guise dillustration :
Nous ne pouvons donc pas douter que lIntrt personnel ne soit le grand ressort de lhumanit. Il
doit tre bien entendu que ce mot est ici lexpression dun fait universel, incontestable, rsultant de
lorganisation de lhomme, et non point un jugement critique, comme serait le mot gosme16.
Lhomme est jet sur cette terre. Il porte invinciblement en lui-mme lattrait vers le bonheur,
laversion de la douleur. Puisquil agit en vertu de cette impulsion, on ne peut nier que lIntrt
personnel ne soit le grand mobile de lindividu, de tous les individus, et par consquent de la socit.
Puisque lintrt personnel, dans la sphre conomique, est le mobile des actions humaines et le grand
ressort de la socit, le Mal doit en provenir comme le Bien; cest en lui quil faut chercher lharmonie
et ce qui la trouble17.
Les dclamations contre lintrt personnel nauront jamais une grande porte scientifique; car il
est de sa nature indestructible, ou du moins on ne le peut dtruire dans lhomme sans dtruire lhomme
lui-mme. Tout ce que peuvent faire la religion, la morale, lconomie politique, cest dclairer cette
force impulsive, de lui montrer non seulement les premires, mais encore les dernires consquences
des actes quelle dtermine en nous. Une satisfaction suprieure et progressive derrire une douleur
passagre, une souffrance longue et sans cesse aggrave aprs un plaisir dun moment, voil en
dfinitive le bien et le mal moral. Ce qui dtermine le choix de lhomme vers la vertu, ce sera lintrt
lev, clair, mais ce sera toujours au fond lintrt personnel18.
Le moteur, cest cette impulsion intime, irrsistible, essence de toutes nos forces, qui nous porte
fuir le Mal et rechercher le Bien. On le nomme instinct de conservation, intrt personnel ou priv.
Ce sentiment a t tantt dcri, tantt mconnu, mais quant son existence, elle est incontestable.
Nous recherchons invinciblement tout ce qui selon nos ides peut amliorer notre destine; nous
vitons tout ce qui doit la dtriorer19 .
3 Les deux grandes tendances de lintrt : la production et la spoliation
Lhomme est donc un tre de dsir. Il recherche perptuellement la satisfaction de ses dsirs. Mais
ce dsir est susceptible de conduire des consquences diamtralement opposes selon que ce motif
est employ dans la production pacifique et lchange volontaire ou dans la spoliation, que ce soit la
spoliation par le crime ou par la loi.
Les hommes ayant un attrait pour la satisfaction et une rpugnance naturelle pour leffort, ils
cherchent toujours diminuer le rapport de leffort au rsultat. Cest la loi de lconomie des forces.
Cest pourquoi ils sont pousss par une inclination aussi grande se procurer ces choses aux dpens
dautrui : cest la spoliation. La premire manifestation de lintrt personnel parmi les hommes a t
de rejeter les uns aux autres le pnible fardeau du travail !20
Il en rsulte une perptuelle lutte des classes entre deux partis en prsence :
Le parti de ceux qui veulent vivre de leur travail
16 Frdric Bastiat, Harmonies conomiques, chapitre II, Besoins, efforts, satisfaction. uvres compltes de Frdric Bastiat,
tome 6, Paris, Institut Coppet, 2015.
17 Frdric Bastiat, Harmonies conomiques, chapitre XVIII, Causes perturbatrices. uvres compltes de Frdric Bastiat,
tome 6, Institut Coppet, Paris, 2015
18 Frdric Bastiat, Harmonies conomiques, chapitre XXII, Moteur social. uvres compltes de Frdric Bastiat, tome 6,
Institut Coppet, Paris, 2015
19 Ibid.
20 Frdric Bastiat, Harmonies conomiques, chapitre VIII, Proprit, communaut. uvres compltes de Frdric Bastiat,
15
Le parti de ceux qui veulent vivre du travail dautrui

Cest le parti des spolis contre celui des spoliateurs. Car selon notre auteur, il ny a que deux
moyens de se procurer les choses ncessaires la conservation, lembellissement et au perfectionnement de la vie : la Production et la Spoliation. Cependant, quelque bienveillance, quelque
optimisme que lon porte au cur, on est forc de reconnatre que la Spoliation sexerce dans ce
monde sur une trop vaste chelle, quelle se mle trop universellement tous les grands faits humains
pour quaucune science sociale, et lconomie politique surtout, puisse se dispenser den tenir
compte21.
Cest la spoliation qui permet de comprendre lhistoire humaine. Quest-ce que la spoliation ? Du
latin spoliare , qui veut dire piller. Spolier cest transfrer le bien de quelquun, sans compensation et
sans consentement quelquun dautre. La guerre a toujours t le moyen de spoliation le plus pratiqu.
Mais les hommes ont invent un moyen de spoliation plus subtil que la guerre : la loi. Il y a alors deux
mthodes radicales que les spoliateurs appliquent pour semparer du bien des spolis de faon lgale : la
force et la ruse, cest--dire la guerre dune part et le vote dautre part. La guerre a t lune des
principales causes de perturbation au cours de lhistoire. De nos jours cest la spoliation lgale. Or de
nombreux sophismes permettent de masquer loppression et la fraude qui caractrisent la spoliation
lgale. Pour faire voter des lois, il faut persuader autrui quon le vole pour son avantage. Il faut le
persuader quon lui rend un service. Do les sophismes conomiques.
4 Larticulation du juste et de lutile

Pour Bastiat, on ne peut pas se priver du droit naturel pour juger des actions humaines, mme sil
concde que certains en font un usage pervers, comme lavait bien soulign Bentham. Car il est ncessaire de disposer dune norme stable, distincte de la norme positive qui varie. Des rgles gnrales et
catgoriques sont ncessaires pour assurer le bien-tre des individus et la coopration sociale,
indpendamment de tout calcul dutilit. Par la suite, il conviendra de les justifier aussi par leurs effets
sur le bien-tre de la socit.
Cest ici quintervient chez Bastiat la primaut du droit de proprit. Le systme de la libert, est
celui pour lequel la socit, les personnes et les proprits existent antrieurement aux lois. Dans ce
systme, ajoute Bastiat, ce nest pas parce quil y a des lois quil y a des proprits, mais parce quil y a
des proprits quil y a des lois22.
Il existe donc une loi naturelle, indpendante du bon plaisir des lgislateurs. Elle est valable pour
tous les hommes et antrieure toute socit. Ici Bastiat sinscrit ici dans lhritage des physiocrates, et
par-del, dans la tradition de la philosophie du droit de Cicron et dAristote. La loi ne cre pas le droit.
Elle a pour mission de le dfendre. Mais le droit de proprit se justifie aussi par ses consquences
utiles. En effet, sefforce constamment de montrer notre auteur, un systme qui protge la libert et le
droit de proprit produit plus de prosprit et de paix quaucun autre.
Le juste et lutile ne sont pas sparables selon Bastiat. Dans la deuxime srie des Sophismes
conomiques sous le titre Deux morales, Bastiat prend soin de distinguer ce quil appelle une morale
conomique et une morale religieuse. Lune qui sadresse directement lhomme en tant quagent et qui
veut corriger sa mauvaise volont, sa volont de faire le mal. Cest la morale religieuse ou
philosophique. Lautre, la morale conomique, sadresse lhomme en tant que patient. Elle lui montre
les effets utiles ou nuisibles des actions humaines. Cest une morale de la rsistance loppression et
aux abus.
21
22
Frdric Bastiat, Physiologie de la spoliation, uvres compltes de Frdric Bastiat, tome 4, Institut Coppet, Paris, 2015
Frdric Bastiat, Proprit et Loi, uvres compltes de Frdric Bastiat, tome 4, Institut Coppet, Paris, 2015
16

De plus, Bastiat affirme catgoriquement que lune, si elle est plus noble, est pourtant moins
efficace que lautre et moins accessible lhomme du commun : le triomphe du moraliste religieux,
quand il se ralise, est plus beau, plus consolant et plus radical. Mais en mme temps il est difficile de
ne pas reconnatre que celui de la science conomique ne soit plus facile et plus sr. Dans quelques
lignes qui valent mieux que beaucoup de gros volumes, J.-B. Say a dj fait observer que pour faire
cesser le dsordre introduit par lhypocrisie dans une famille honorable, il y avait deux moyens: corriger
Tartuffe ou dniaiser Orgon. Molire, ce grand peintre du cur humain, parat avoir constamment eu
en vue le second procd, comme le plus efficace. Il en est ainsi sur le thtre du monde23. Ainsi
lconomie politique a une mission ducative et morale. Elle montre dans la pratique le bien et le mal
qui rsultent des actions humaines. Elle sert le juste en dvoilant lutile et le nocif.
Gustave de Molinari a rdig une introduction la vie et la pense de Bentham. Il y expose la
doctrine benthamienne de la rciprocit du juste et de lutile. Selon Bentham, il y a une concidence
naturelle entre le juste et lutile, le beau et le bon. La vertu nest autre chose que lintrt bien entendu,
et les criminels sont avant tout des hommes qui raisonnent mal, qui nentendent point leurs vritables
intrts. On voit dun coup-dil combien cette doctrine est fconde. Si, comme laffirme Bentham,
rien nest utile lhomme que ce qui est juste, si toute dviation de la route de lhonnte se traduit en
fin de compte ncessairement en un dommage, combien il devient facile de faire accepter aux hommes
la notion et la pratique du devoir !24 Et il ajoute un peu plus loin : Quand on observe le jeu naturel
des intrts humains, quand on tudie les lois qui prsident au dveloppement et la distribution de la
richesse, on ne tarde pas sapercevoir que toute infraction au droit, la justice, est toujours, soit
mdiatement, soit immdiatement, suivie dune perte, dun dommage; do il suit quon doit
condamner, au point de vue de lutile, toute institution conomique qui porte atteinte au principe du
juste. Ltude des lois de la nature conduit donc les conomistes au mme point o ltude plus spciale
des lois humaines a conduit Bentham, et trs-probablement cest lconomie politique quil sera
donn de populariser le principe mis en lumire par le clbre philosophe anglais25.
III) Bastiat et Rousseau

Convaincu que Jean-Jacques Rousseau est linitiateur de la pense dominante du XIXe sicle en
France, Bastiat a souvent discut de sa philosophie et plus largement de la philosophie du XVIIIe
sicle. Comme il le dclare dans Justice et Fraternit, Le Socialisme admet, avec Rousseau, que lordre
social tout entier est dans la Loi. On sait que Rousseau faisait reposer la socit sur un contrat. []
Partant de ce point, que la socit est luvre de lhomme, luvre de la loi, les socialistes doivent en
induire que rien nexiste dans la socit, qui nait t ordonn et arrang davance par le lgislateur.
Ainsi, cest contre Rousseau que Bastiat construira sa doctrine du droit dans La Loi et sa thorie de
lharmonie des intrts dans Les Harmonies conomiques. En effet, parmi les causes perturbatrices de
lharmonie naturelle des intrts, il y a lide rousseauiste que la loi et le lgislateur peuvent tout. Pour
ce faire, Bastiat va sinspirer dune autre philosophie des Lumires, celle des Physiocrates.
1 La philosophie du contrat, de Hobbes Rousseau
23 Frdric Bastiat, Deux Morales, Seconde srie des Sophismes conomiques, chapitre II. uvres compltes de Frdric Bastiat,
tome 5, Institut Coppet, Paris, 2015.
24 Gustave de Molinari, Mlanges Dconomie Politique, forms des principaux crits conomiques de Hume, Forbonnais, Condillac,
Condorcet, Lavoisier, Franklin, Necker, Galiani, Montyon, Bentham, avec des notes et des notices par MM. G. de Molinari et E.
Daire, t.II,, ditions Guillaumin, Paris, 1848.
25 Ibid.
17

Le projet contractualiste est de constituer artificiellement et par la loi lorganisation de la cit. Elle
part du principe faux que lhumanit tend vers la dgradation et le mal. Cest la thorie des antagonismes : pour les contractualistes, ltat naturel de la socit cest la guerre. Lhumanit est traverse
par des tendances perverses qui la conduisent au dsordre et lanarchie.
Cest la thorie du conflit des intrts qui conduit lide de souverainet : seul un gouvernement
souverain peut empcher le chaos. La rgulation se fait par le politique, par la loi et donc par la
contrainte. On est conduit une conception absolutiste du gouvernement, soit par la souverainet
absolue dun homme comme chez Hobbes, soit par la souverainet absolue de la volont gnrale,
chez Rousseau. Cest la thorie du contrat social.
Dans cette perspective, toute socit politique est hirarchique car la relation politique est par
excellence une relation de commandement et dobissance, y compris dans une dmocratie. En effet, le
contrat instaure un ordre social fond sur la contrainte de la loi et pour Rousseau, nous ne
commenons devenir hommes quaprs avoir t citoyens
Bastiat crit : Rousseau est, je crois, le publiciste qui a le plus navement exhum de lantiquit
cette omnipotence du lgislateur renouvele des Grecs. Convaincu que lordre social est une invention
humaine, il le compare une machine, les hommes en sont les rouages, le prince la fait fonctionner; le
lgislateur linvente sous limpulsion du publiciste, qui se trouve tre, en dfinitive, le moteur et le
rgulateur de lespce humaine. () Ils ne veulent pas la socit naturelle. Ce quils veulent, cest une
socit artificielle, sortie toute faite du cerveau de linventeur26.
Paradoxalement, cette cole nest pas pessimiste mais au contraire optimiste. Elle croit quon peut
redresser lhumanit par un traitement de choc : le contrat social. Elle a une confiance absolue dans le
politique, ou plutt dans un postulat pistmologique faux qui sous-tend sa vision du politique : la
capacit par lesprit humain dune matrise rationnelle de lensemble des donnes conomiques et
sociales.
2 La philosophie politique des Physiocrates : le march comme rponse au contrat
Lavnement de la science conomique au cours des XVIIe et XVIIIe sicles sest dabord traduit
par une rupture vis--vis des problmatiques morales et politiques antrieures, notamment les thories
du contrat social. Do son caractre minemment subversif.
Lcole des conomistes, comme la bien montr Pierre Rosanvallon27, peut tre analyse comme
une rponse alternative aux problmes non rsolus par les thoriciens politiques du contrat social. Les
analyses en termes de contrat social posent deux problmes : elles ne disent rien des rapports entre les
nations et elles sintressent linstitution de la socit mais pas sa rgulation.
Au contraire, les analyses en termes de march et dchange permettent denvisager les rapports
entre nations comme un jeu somme positive et rglent la fois les problmes de linstitution et de la
rgulation du social en affirmant que le besoin et lintrt rgissent eux seuls les rapports entre les
hommes. Bastiat ne fait quexpliciter et dvelopper la philosophie politique sous-jacente luvre des
physiocrates. La physiocratie repose sur une rfrence au droit naturel, les physiocrates estiment quil
existe des lois conomiques, qui ne dpendent pas des circonstances ou du gouvernement. Lordre
conomique est considr comme lordre naturel des socits. Ces lois gouvernent les relations entre
les individus. Lconomie prime donc sur le politique qui doit sy soumettre. Cest lconomie politique,
ainsi comprise, qui fournit le principe selon lequel doivent sorganiser les socits.
26 Frdric Bastiat, Harmonies conomiques, chapitre XXII, Moteur social. uvres compltes de Frdric Bastiat, tome 6,
Institut Coppet, Paris, 2015
27 Pierre Rosanvallon, Le libralisme conomique, Histoire de lide de march, ditions du Seuil, 1979
18

En effet, la grande nouveaut des conomistes modernes, laube du XVIIIe sicle, est quils
sintressent chaque individu avec la volont de lui rendre sa capacit daction tout en rflchissant
la manire de contenir les passions et les conflits. Leur ambition est de permettre chacun de se
procurer par lui-mme un revenu ou une subsistance suffisante pour accder son autonomie de
dcision et daction.
Ainsi, pour Bastiat, le gouvernement, cest--dire la politique prise au sens de lexercice du pouvoir
par le lgislateur, nest quune ralit secondaire et relative. Cest dabord la loi de lchange volontaire,
sur la base de lintrt rciproque, qui doit gouverner la socit et la rguler. La tche des
gouvernements est alors purement ngative : rprimer linjustice. Lautorit politique doit se cantonner
dans ce strict rle de garantie de la sret.
Ce qui merge, cest nest pas seulement un mode dorganisation de lconomie quon appelle le
march. Plus largement, cest lide dune socit organise partir du march, une socit qui sautoinstitue spontanment par le travail, les changes et la proprit prive. Ds lors lhypothse dun tat
de nature antrieur la socit, qui justifierait linstitution de la socit par un contrat devient une pure
fiction, aussi inutile que fausse.
Un autre thme cher Bastiat, qui remonte encore aux Physiocrates, est la critique du lgislateur
humain. Les physiocrates sopposent la doctrine volontariste, selon laquelle le lgislateur est un tre
exceptionnel capable de donner forme une socit tout entire. La tche du gouvernement ne peut
tre que simple puisquil sagit de se conformer aux lois. Dans ses Maximes, Quesnay propose une
diffrence qui explique le rapport de lconomiste physiocrate avec le lgislateur : Les hommes ni
leurs gouvernements ne font point les lois et ne peuvent point les faire. Ils les reconnaissent comme
conformes la raison suprme qui gouverne lunivers, ils les portent au niveau de la Socit Cest
pour cela quon dit porteurs de loi, lgislateurs, et quon na jamais os dire faiseurs de lois,
lgisfacteurs28.
Pour les Physiocrates, le march est la rponse aux drives politiques de labsolutisme lgislatif. Il
permet de substituer aux autorits dominatrices les mcanismes bienfaisants de lchange. Cest par
lintrt quil faut gouverner et non par la contrainte. Cette philosophe politique permet de penser une
socit antihirarchique et galitaire puisque les hommes sont tous des marchands gaux par principe.
Ds lors, le contrat social nest plus ncessaire, cest lchange qui organise la socit. La physiocratie
inaugure ainsi une forme nouvelle approche du lien social et de lorganisation politique, qui entrane
avec elle un renouvellement complet de la philosophie.
3 Lharmonie naturelle des intrts selon Bastiat
On peut aller jusqu dire que lconomie politique, telle que la conoivent les physiocrates, et
Bastiat aprs eux, devient une nouvelle philosophie, destine remplacer lancienne. Lconomie
politique nest plus seulement une science de la formation et de la distribution des richesses, qui serait
comme un domaine dtude spar de la ralit sociale et politique, mais le socle partir duquel
lharmonie sociale pourra tre pense et pratique. De mme que la mauvaise conomie engendre la
mauvaise philosophie politique, la bonne conomie est capable dengendrer la bonne politique. Car si
lon comprend les lois de laction humaine, on comprend que la loi civile doit se borner rprimer les
injustices. En effet, crit Bastiat, les intrts sont harmoniques, pourvu que chacun reste dans son
droit, pourvu que les services schangent librement, volontairement, contre les services29.
Quesnay, Franois, Maxime du docteur Quesnay, Physiocrates, t. I, Eugne Daire, Paris, Guillaumin, 1846
Harmonies conomiques, chap. VIII, Proprit, Communaut. uvres compltes de Frdric Bastiat, tome 6, Institut
Coppet, Paris, 2015
28
29
19

Dans ses Maximes, Quesnay crit encore : Quil faut bien se garder dattribuer aux lois physiques
les maux qui sont la juste et invitable punition de la violation de lordre mme de ces lois, institues
pour oprer le bien30. Comme les Physiocrates, thoriciens du droit naturel et de lordre naturel de la
socit, Bastiat voit dans lintervention de la loi dans tous les domaines, lorigine des perturbations
sociales.
Mais il faut rfuter ici une erreur commune. Le laissez-faire dfendu par Frdric Bastiat a t
interprt par beaucoup comme la croyance que les conflits sociaux seraient rsolus par lintermdiaire
dun mcanisme naturel dorigine divine, et par consquent indpendant de laction des hommes. La
critique de Keynes est typique de ce genre dinterprtation caricaturale. Les forces divines qui mnent
le monde ne veillent pas ce que lintrt particulier concide toujours avec lintrt gnral. Les forces
humaines qui y rgnent, nassurent pas davantage que ces intrts concident toujours en pratique et on
ne peut dduire avec raison daucun des principes dconomie politique que lintrt priv, mme
lorsquil est bien compris, assure toujours lintrt gnral31.
Mais pour Bastiat, la libert ne signifie nullement que tous les intrts humains sont toujours
harmonieux. En effet, comme nous lavons montr plus haut, lintrt personnel cre tout ce par quoi
lhomme vit et se dveloppe : il stimule le travail, il engendre la proprit et les changes. Encore faut-il
prciser que ce dveloppement nest en rien automatique. Il ne sagit nullement dune sorte de
dterminisme naturel ou historique, qui conduirait miraculeusement ou mcaniquement lharmonie et
au progrs. Le mme intrt qui peut conduire la proprit par le travail peut aussi conduire la
spoliation. Et engendrer aussi toutes sortes dinjustices. Lesclavage, la guerre, les privilges, les
monopoles, lexploitation de lignorance et de la crdulit du public, les restrictions commerciales, les
fraudes commerciales, les taxes excessives, constituent autant dobstacles au dveloppement conomique des socits.
Bastiat rpond par avance Keynes : Ne nous accusez donc pas quand nous disons laissez faire;
car nous nentendons pas dire par l: laissez faire les Hommes, alors mme quils font le mal. Nous
entendons dire : tudiez les lois providentielles, admirez-les et laissez-les agir. Dgagez les obstacles
quelles rencontrent dans les abus de la force et de la ruse, et vous verrez saccomplir au sein de
lhumanit cette double manifestation du progrs : lgalisation dans lamlioration 32 . Par lois
providentielles, il faut comprendre : les lois de laction humaine et notamment la grande loi de lintrt,
le moteur social et la loi de lchange de services, librement dbattus.
Dans Justice et Fraternit, Bastiat prcise ce qui distingue Rousseau, et ses disciples socialistes, des
conomistes : La dissidence profonde, irrconciliable sur ce point entre les socialistes et les
conomistes, consiste en ceci: les socialistes croient lantagonisme essentiel des intrts. Les
conomistes croient lharmonie naturelle, ou plutt lharmonisation ncessaire et progressive des
intrts. Tout est l33. Un peu plus loin, il ajoute : Partant de cette donne que les intrts sont
naturellement antagoniques, les socialistes sont conduits, par la force de la logique, chercher pour les
intrts une organisation artificielle, ou mme touffer, sils le peuvent, dans le cur de lhomme, le
sentiment de lintrt. () Mais sils sont assez fous, ils ne sont pas assez forts, et il va sans dire
quaprs avoir dclam, dans leurs livres, contre lindividualisme, ils vendent leurs livres et se
conduisent absolument comme le vulgaire dans le train ordinaire de la vie34. Et Bastiat de conclure :
Les uns et les autres nous voulons lharmonie. Ils la cherchent dans les combinaisons innombrables
Ibid.
John Maynard Keynes, La fin du Laissez-faire, in Essais de persuasion, 1931. Traduction franaise par Herbert Jacoby, Paris,
ditions Gallimard, 1933
32 Frdric Bastiat, Harmonies conomiques, chapitre XVIII, Causes perturbatrices. uvres compltes de Frdric Bastiat,
33 Frdric Bastiat, Justice et Fraternit, uvres compltes de Frdric Bastiat, tome 4, Institut Coppet, Paris, 2015
34 Ibid.
30
31
20

quils veulent que la loi impose aux hommes; nous la trouvons dans la nature des hommes et des
choses35.
Dans La Loi, il rappelle la primaut de lconomie politique sur la politique : celle-l dit si les
intrts humains sont naturellement harmoniques ou antagoniques; ce que celle-ci devrait savoir avant
de fixer les attributions du gouvernement. On voit que la prsance nest pas seulement
chronologique, cest une antriorit fondatrice. Car sil y a des lois gnrales qui agissent
indpendamment des lois crites et dont celles-ci ne doivent que rgulariser laction, il faut tudier ces
lois gnrales ; elles peuvent tre lobjet dune science, et lconomie politique existe. Si, au contraire, la
socit est une invention humaine, si les hommes ne sont que de la matire inerte, auxquels un grand
gnie, comme dit Rousseau, doit donner le sentiment et la volont, le mouvement et la vie, alors il ny a
pas dconomie politique ; il ny a quun nombre indfini darrangements possibles et contingents ; et le
sort des nations dpend du fondateur auquel le hasard aura confi leurs destines36.
Conclusion
Marx avait reproch Bentham sa philosophie dpicier , car dans sa morale utilitariste, tout est
affaire de calcul dintrt. Bastiat, en revanche, lui a donn la place quelle mritait dans sa dfense
dune socit libre et pacifique. Non que lutilit soit en elle-mme une norme ou un principe suffisant.
Mais cest incontestablement une fin et une fin digne de considration. Compris ainsi, lopposition
entre libralisme et utilitarisme est superficielle et na pas lieu dtre. Si lon comprend correctement le
libralisme comme le comprenait Bastiat, il nest rien dautre que lensemble des rgles justes conduisant au bonheur humain en socit (on parlera ce sujet dutilitarisme de la rgle ou dutilitarisme
indirect).
Alors Bastiat est-il plus proche de lcole physiocratique franaise que du mouvement utilitariste
anglais ? Oui, incontestablement, au vu de sa critique de Rousseau et de son attachement au droit
naturel comme fondement de la loi. Mais le grand mrite de Bastiat, cest de combiner une approche
catgorique avec une approche consquentialiste, dans un pluralisme fcond. Pas de monisme
philosophique chez lui. La libert peut se justifier de plusieurs faons et aucune mthode ne simpose
lexclusion des autres. Elles se combinent pour duquer la jeunesse franaise tant sur son vritable
intrt que sur les principes de la justice37.
Une politique est bonne si elle est juste et si elle est juste elle est utile au plus grand nombre. Or le
libre-change fait plus de gagnants que de perdants. En effet, lindustrie et la libert du commerce,
pour peu que la loi reste ngative (quelle se contente de rprimer linjustice), favorisent non seulement
le progrs des vertus individuelles mais galement lessor dun ordre social harmonieux et pacifi. La
dfense des droits individuels et lindpendance de la vie prive des citoyens est mieux garantie par le
libre march. La socit est ainsi rendue son autonomie qui assure linterdpendance des acteurs par
la production et lchange.
Comme lcrit Ron Paul : Je ne vois aucune contradiction entre la dfense utilitariste de
lconomie de march et lide que le march libre est une consquence du respect moral pour les
droits naturels donns par Dieu, puisquil ny a pas, en ralit, de contradiction. Lacceptation du
march par lconomiste, pour des raisons purement utilitaristes () lorsquelle est combine une
philosophie du droit naturel, elle est encore plus persuasive. Il ny a pas de choix faire. Largument
Ibid.
Frdric Bastiat, Harmonies conomiques, chapitre I, Organisation naturelle, organisation artificielle. uvres compltes de
Frdric Bastiat, tome 6, Institut Coppet, Paris, 2015
37 Voir son discours introductif la jeunesse franaise, dans les Harmonies conomiques.
35
36
21

utilitariste nexclut pas la foi en lide que la vie et la libert tirent leur origine de notre Crateur.
Lorsquon les ajoute lun lautre, ces deux arguments deviennent doublement importants38.
Damien Theillier
Bibliographie
Jeremy Bentham, Fragments sur le gouvernement, 1776
Jeremy Bentham, Introduction aux principes de moral et de lgislation, 1789
Jean-Pierre Clro, Dmocratie et fictions, la thorie de la reprsentation chez Jeremy Bentham ,
in J.-P. Cotten, R. Damien et A. Tosel, La reprsentation et ses crises, Besanon, Presses universitaires
franc-comtoises, 2001, p. 73-108.
Christian Laval, Jeremy Bentham, le pouvoir des fictions, Paris, Presses universitaires de France, 1994.
Catherine Audard, Anthologie historique et critique de lutilitarisme, Paris, Presses Universitaires de
France, 1999.
Emmanuelle de Champs, La dontologie politique , ou, La pense constitutionnelle de Jeremy Bentham,
Genve ; Paris, Droz, 2008
lie Halvy, La formation du radicalisme philosophique, Tomes I, II et III, (Premire dition, 1901).
Marie-Laure Leroy, Lducation la sociabilit selon Jeremy Bentham , Revue dtudes benthamiennes,
2, 2007.
Guido Hlsmann, Lhritage conomique de Frdric Bastiat, Institut Euro92, juillet 2001
Pierre Rosanvallon, Le libralisme conomique, Histoire de lide de march, ditions du Seuil, 1979
38 Ron Paul, Mises et lcole Autrichienne. Un Point de Vue Personnel (1984), Traduit par Benot Malbranque, Institut Coppet,
2013.
22
[ HISTOIRE DE LA PENSE CONOMIQUE ]
Faire sans faire

Une stratgie conomique chinoise
Par Romain Bernard
Premier grand historien chinois, Sima Qian (-145, 86) ne partageait pas le mpris des auteurs
grecs de la mme poque pour les richesses et lactivit conomique. Dans un chapitre de ses
Mmoires historiques, qui viennent dtre publies en version intgrale en franais, il dcrit la
recherche de lenrichissement comme naturelle et lgitime et fournit aux commerants et
artisans des explications sur les mthodes les plus propres pour parvenir au succs. Trs
proche du taosme, Sima Qian dfend galement une certaine ide du gouvernement, plutt
ngative, inspire de la conception du wu wei (non-agir, non-intervention).
Reconnu par dcret comme premire histoire officielle de la Chine , le Shi Ji 1 (Mmoires
historiques), crit la fin du Ie sicle av. J-C, servira dinspiration pour les Vingt-Quatre Histoires
dynastiques (rshs Sh) qui ont suivi. Commenc par Sima Tan, qui souhaitait donner une suite aux
Annales des Printemps et Automnes, cest son fils, Sima Qian2, auquel la rdaction du Shi Ji est attribue, qui
le parachvera. Cet ouvrage immense, qui tient autant de lencyclopdie que du roman, consigne pas
moins de 2700 ans dhistoire. Il raconte ainsi lhistoire de la Chine, de sa mythologie avec Huang Di
(lEmpereur Jaune) jusqu lpoque o Sima Qian vcut, travers la vie des chefs politiques, des
nobles, des fonctionnaires remarquables, des intellectuels tels que Lao Zi, Mozi ou encore Sun Zi, mais
aussi en exposant tous les vnements conomiques et culturels de cette priode.
Il tait courant, chez les premiers historiens occidentaux, de se borner lnonc des exploits
militaires, des conqutes de pouvoir et des agissements des rois ou des princes. loppose de ces
conceptions, Sima Qian livre et tudie dans son chapitre Biographie des commerants 3 la vie et les
1 La premire dition complte de cet ouvrage en franais date de 2015. Une premire traduction partielle avait t ralise
par douard Chavannes et publie entre 1895 et 1905 (5 volumes rimprims en 1969, complts dun sixime volume indit).
Ce travail a t complt ces dernires annes par Max Kaltenmark et Jacques Pimpaneau, et a abouti en 2015 la parution
chez lditeur YouFeng des Mmoires historiques de Se-ma tsien en neuf volumes. Cest naturellement cette dition que nous
nous rfrons, dautant que le chapitre sur les commerants, le plus intressant au point de vue des ides conomiques, ne
figurait pas dans ldition de Chavannes.
2 Nous adoptons dans cet article la transcription pinyin, aujourdhui la norme internationale, pour transcrire chacun des
termes chinois, que nous fournissons au bas de larticle en caractre chinois. Lemploi, par le pass, de diverses autres
mthodes de transcription, explique que Sima Qian ait auparavant t connu en Occident sous les noms de Se-ma Tsien,
Sseu-ma Tsien ou mme Ssu-ma Chien.
3 Il sagit du 129me et avant-dernier chapitre du Shi Ji : Biographie de commerants , trouver dans ldition franaise
2015 au tome IX, p.387-413.
23

accomplissements de grands commerants, la manire dont ils sont parvenus senrichir, et, plus
gnralement, la manire dont fonctionnait la vie conomique cette poque. travers ces
biographies, Sima Qian prsente ce qui, selon lui et selon la pense chinoise, est la meilleure faon de
senrichir et ce que lon pourrait appeler un idal-type de lentrepreneur.
Sima Qian va plus loin dans son opposition avec la pense occidentale de lpoque, puisquil dploie
lide que vouloir senrichir, rechercher son intrt personnel, sont des choses lgitimes, humaines,
naturelles. Loin de la condamnation du gain matriel, comme par exemple avec la chrmatistique chez
Aristote, il considre que senrichir fait partie de la nature humaine 4 , chaque individu agissant
parce quil attache de limportance aux rcompenses 5. Il montre galement que le dsir de richesse
touche aussi bien la sphre productive que non-productive, dpassant le simple domaine de lconomie
et faisant partie des linaments de lhomme. Lhomme courageux qui larme attaque des villes,
monte le premier lassaut de murailles, transforme des camps en piges contre les ennemis, dcapite
des gnraux, sempare dtendards, savance et affronte flches et pierres, nesquive pas les marmites
deau bouillante ni le feu, le fait parce quil attache de limportance aux rcompenses. Le jeune qui sorti
de ruelles attaque des escorteurs de convois, enterre les cadavres pour les dissimuler, vole les gens, fait
le mal, viole des tombes, fabrique de la fausse monnaie, joue le redresseur de torts et en opprime
dautres, se prte des gens pour les venger, enfreint les lois et se cache, mprise les lois et interdits,
pour finir par aller tout droit au terrain dexcution, en fait agit ainsi pour avoir de largent. [] Les
praticiens de la mdecine et de lart culinaire qui sont anxieux dy consacrer toutes leurs capacits le
font parce quils attachent de limportance leurs moluments. Les fonctionnaires qui jouent sur les
textes et manipulent les lois, gravent des sceaux pour faire des faux au risque du chtiment par le sabre
ou par la scie, sombrent dans les pots de vin et les cadeaux. Les paysans, artisans, commerants,
leveurs cherchent senrichir et accumuler. Tous y consacrent tout leur savoir et toutes leurs
capacits. 6
la manire dun manuel de gestion moderne, Sima Qian a lambition de dcrire les voies du succs
en matire de commerce et dartisanat : Je voudrais raconter brivement comment, dans un primtre
de mille lieues de la capitale, des hommes comptents de notre poque se sont enrichis pour que les
gnrations ultrieures voient ce quelles pourraient choisir afin elles aussi de senrichir. 7Il offre ainsi,
longtemps avant le premier modle du genre, Le manuel des affaires du franais Jean-Gustave CourcelleSeneuil (1863), un recueil de conseils sur la faon de senrichir.
linstar dIsral Kirzner, la fonction dentrepreneur nest pas envisage comme fonction sociale,
comme fonction au sein de lconomie, mais comme une fonction intrinsque lhomme et ses
activits. Du fait de ce parti pris, Sima Qian, tout au long du texte, dpeint le fameux idal-type de
lentrepreneur dont nous parlions, et montre quelle serait la meilleure faon de senrichir. Dune part, il
montre travers la vie des commerants qu tre conome et travailler de toutes ses forces est la voie
correcte dans la vie 8. En cela, lindividu doit chapper la prodigalit des classes riches et prendre
exemple sur la famille Ren : Alors que parmi les riches, ctait qui serait le plus dispendieux et
talerait son luxe, la famille Ren tait trs conome et vivait simplement. Elle plaait son argent dans les
champs et llevage. 9 Lenrichissement viendrait donc en premier lieu dun travail sur soi-mme, dune
capacit se contenter de peu, dune vie frugale. La richesse est donc possible pour qui sen rend
capable, en faisant des efforts , cest--dire pour qui se consacre entirement une activit, pour qui
travaille et persiste dans ses efforts.
Mmoires historiques, IX, p.403
6 Mmoires historiques, IX, p.403-404.
7 Mmoires historiques, IX, p.408
4
5
24

Au-del dun portrait simpliste de lindividu avide, cupide et goste, la richesse, le dsir de richesse
doit tre un leitmotiv, un objectif dont la mise en uvre va ncessiter limplication totale de lindividu,
de son tre, tant physique que spirituel. La richesse est-elle alors accessible nimporte qui ? Presque.
Sima Qian tablit en effet une sorte de dichotomie, entre les comptents et les incomptents ou
encore entre les intelligents et les stupides, autrement dit entre ceux qui seront capables ou non
damener la richesse jusqu eux. Car il est clair que la richesse ne provient pas dune activit
dtermine et quelle na pas toujours le mme matre. Celui qui est comptent peut la faire venir lui ;
pour celui qui ne lest pas, elle est aussi fragile quune tuile. 10 Ou encore : Le chemin de la pauvret
ou de la richesse ne peut tre ni enlev ni donn ; les malins ont du surplus, les malhabiles pas
assez. 11 Par consquent, est comptent celui qui applique et vit les principes dcris prcdemment,
mais pas seulement. En effet, Sima Qian, dautre part, dcrit ce qui est peut-tre lessence mme de
lhomme capable de senrichir. Il est plusieurs fois fait mention de celui qui est apte couter,
attentifs aux changements, aux cycles, qui est apte agir au moment opportun. On retrouve ici de
nombreuses conceptions propres la philosophie taoste ainsi que des conceptions prsentes dans lArt
de la guerre de Sun Zi. Dans la conception de Sima Qian, les activits socio-conomiques sont
indpendantes de la volont de lhomme (do la ncessit de savoir reconnatre les signes qui
permettront dagir de manire opportune) ; elles sont naturelles :
Chacun se dvoue son mtier, prend plaisir faire des affaires, comme leau coule vers le bas et
comme les jours et les nuits se succdent ; cela vient de soi-mme sans quon le rclame, le peuple le
produit sans quon lui demande. Nest-ce pas ce qui correspond au Tao et ce quon exprience dans la
nature ? 12
Il y a une certaine naturalit dans ces processus. Le Tao13, qui peut notamment tre traduit par le
principe , est ce qui guide toute chose, une sorte de mana (pouvoir spirituel), un principe directeur,
dans lequel on pourrait voir mutatis mutandis lcho du terme de main invisible 14. Bien qutant un
concept assez obscur et que luvre de Lao Zi ne permette pas de le clarifier, le sens gnral du Tao
exprime lide dune loi dynamique du devenir universel 15. Lao Zi parle aussi frquemment de wu wei
que lon peut traduire par le non-agir , la non-intervention , lindividu lui-mme ne devant pas
intervenir dans le cours des choses mais simplement sy adapter, pouser le flux de ce qui se passe, du
prsent, pour agir convenablement et donc senrichir. Il saura ainsi tirer profit du jeu des
circonstances (Lie Zi16). Comme on peut le lire dans le Tao-T King :
Le Tao demeure toujours sans agir
et pourtant il ny a rien
qui se fasse sans lui. 17

13 Ladoption trop rcente du pinyin na pas modifi lusage des transcriptions tao et taosme . Les anglo-saxons ont
toutefois abandonn lusage de tao et taoism , issus du systme Wade-Giles, et parlent dsormais de dao et de
daoism .
14 Toute proportion garde, ce rapprochement a que pour but de nourrir les propos de cet article et de permettre au lecteur
une meilleure comprhension du concept de tao . Si rapprochement il y a, le tao et la main-invisible demeurent deux
choses foncirement diffrentes.
15 Philosophes taostes : Lao-Tseu, Tchouang-Tseu, Lie-Tseu. Avant-propos, prface et bibliographie par tiemble ; textes traduits, prsents et
annots par Liou Kia-Hway et Benedykt Grynpas ; relus par Paul Demiville, tiemble et Max Kaltenmark. Gallimard, Bibliothque de la
Pliade, Paris, 1980, Notes (par Etiemble), note page 56 (Tao-T-King), p.637
16 Lie Tseu, Le vrai classique du vide parfait, Livre VIII, VII, Le Jeu des circonstances , Traduction Benedyct Grynpas,
Gallimard, Folio-essais, 2011
17 Philosophes taostes, op. cit., p.40
10
11
25

Pour rsumer ces deux points, Sun Zi aurait dit quil faut imiter la vigilance, lactivit, lardeur et
lopinitret des fourmis 18 et que la circonstance seule doit le dterminer , un grand gnral
[devant] savoir lart des changements 19 . Le rle de celui qui souhaite senrichir, de celui quon
appellerait aujourdhui entrepreneur , semble donc central. Ce nest pas sans rappeler les thories de
lentrepreneur que lon retrouve chez Richard Cantillon ou encore chez les auteurs de lcole
Autrichienne, qui font de lentrepreneur un lment essentiel de lconomie et du march. Par exemple,
pour Richard Cantillon, lentrepreneur quilibre le march sil parvient prvoir correctement lavenir,
ce quon appellerait ici les changements venir. Pour lEcole Autrichienne, lentrepreneur est celui dont
laction permet lajustement ou le rajustement sur les marchs, il permet la correction des erreurs et le
progrs. Chez Sima Qian, si lentrepreneur est diffrent de celui pens par Joseph Schumpeter,
aventurier et innovateur, il est en revanche proche de celui dcrit par Isral Kirzner. Pour ce dernier,
tout le monde est entrepreneur car nous inventons constamment des occasions de profit et nous les
utilisons. Nous sommes plus ou moins en tat de vigilance, dalerte (alertness), pour reprer la meilleure
opportunit. Nanmoins, si un rapprochement est possible entre Kirzner et Sima Qian, deux
diffrences essentielles demeurent. Effectivement, bien quIsral Kirzner veuille penser le march de
faon dynamique, il ne voit lentrepreneur non pas comme une source dides innovantes ex nihilo,
mais comme quelquun dalerte aux opportunits qui existent dj et qui attendent dtre
remarques 20. Lentrepreneur doit donc dans ce cas non pas sadapter au cours des choses, au tao,
mais doit combler un vide de connaissance, enlever des poches dignorance . Il nest pas question de
comprendre et dagir avec la loi dynamique du devenir universel . Aussi, si pour nos conomistes
lentrepreneur est la dynamique, celui qui la cre, pour Sima Qian lentrepreneur va tre celui qui saisit
la dynamique, qui la comprend et ne fait quun avec elle, avec le cours naturel des choses. Autrement
dit, en Occident lentrepreneur, du fait de sa volont et de sa libert, produit la dynamique, alors quau
contraire, en Chine, lentrepreneur reoit la dynamique21. Et sil est question dharmonie, ce nest pas
avec un ordre naturel, mais avec un cours naturel des choses, avec un devenir constant, avec cette loi
dynamique .
Mais que ce soit pour Isral Kirzner, pour Cantillon, pour lcole Autrichienne, ou pour Sima Qian,
la libert, notamment de choix, est condition sine qua non de la ralisation optimale de lentrepreneur et
de sa capacit senrichir. Sans laffirmer explicitement, Sima Qian nous indique le rle quil attribue
ltat, au gouvernement :
Aprs la fondation de la dynastie Han et lunification de tout le territoire, des passes et des ponts
furent ouverts, les interdits sur lexploitation des montagnes et des marais furent diminus. Cest ainsi
que les riches marchands et les grands commerants se mirent circuler travers lempire, que les
changes commerciaux concernrent tous les produits et quon put obtenir ce quon voulait, tandis que
les seigneurs les plus puissants et les familles importantes furent dplacs dans la province autour de la
capitale. 22
Et plus tt, il faisait remarquer :
Tout ceci est en gros ce que nous produisons, ce que le peuple chinois apprcie et, dont on dit
communment, ce qui lui sert pour se vtir, manger et fabriquer des objets pour les vivants et les
morts. Cest obtenu grce aux paysans qui nourrissent, aux ouvriers qui extraient, aux artisans qui
transforment, aux marchands qui font circuler. Faut-il encore un gouvernement, un enseignement,
18
p.71
Sun-tse, Les treize articles sur lart militaire, traduction Joseph-Marie Amiot, extrait de lArt militaire des Chinois, Paris, 1782,
Sun-tse, Les treize articles sur lart militaire, op. cit., p.102
Israel Kirzner, Competition and Entrepreneurship, Chicago University Press, 1973, p.74
21 Cette diffrence est une illustration de lopposition entre philosophie du faire (Occident) et philosophie du non-faire
(Chine), trs bien dcrite dans Ivan P. Kamenarovic, Agir, non-agir en Chine et en Occident, ditions du Cerf, Paris, 2012.
22 Mmoires historiques, IX, p.395.
19
20
26

mobiliser les hommes, les runir certains moments, alors quils consacrent naturellement leurs
possibilits et se donnent de toutes leurs forces pour obtenir ce quils dsirent ? 23
On retrouve ici une autre formulation du laissez faire, laissez passer ! de Vincent de Gournay. De
plus, lensemble du chapitre est centr sur ce que font les individus pour devenir riche (ce qui est en
partie logique tant donn le contexte fodale de lpoque), et non pas sur une entit abstraite telle que
ltat, les rfrences une intervention tatique tant absentes. Lentrepreneur ne doit pas tre entrav,
il doit pouvoir agir librement, plus prcisment avec spontanit, telle la pousse vgtale. Nous
observons ici linfluence des philosophes taostes, notamment avec le wu wei (on retrouvait par exemple
inscrit sur de nombreux trnes chinois wei wu wei soit agir sans agir ). Dans le Tao-T King nous
pouvons lire ce qui suit :
Un Etat se rgit par les lois.
Une guerre se fait coups de surprises.
Mais cest par le non-faire
Quon gagne le monde entier.
Comment le sais-je ?
Par ce qui suit :
Plus il y a dinterdits et de prohibitions,
Plus le peuple sappauvrit.
Plus le peuple possde darmes efficaces,
Plus le dsordre svit dans le pays.
Plus on acquiert de technique,
Plus en dcoulent dtranges produits.
Plus se multiplient les lois et les ordonnances,
Plus foisonnent les voleurs et les bandits.
Cest pourquoi le saint dit :
Si je pratique le non-agir,
Le peuple se transforme de lui-mme.
Si jaime la tranquillit,
Le peuple samende de lui-mme.
Si je nentreprends aucune affaire,
Le peuple senrichit de lui-mme.
Si je ne nourris aucun dsir,
Le peuple revient de lui-mme la simplicit. 24
Pour Lao Zi on rgit un grand tat comme on fait frire un petit poisson 25, ce qui signifie quil
ne faut pas toucher aux choses ni chercher les contrler ou les matriser. tiemble, dans les notes de
ldition du Tao-T King prsente dans le recueil des Philosophes taostes, nous donne lexplication
suivante : de mme que celui qui sait frire un petit poisson ne doit pas le remuer trop souvent, de
mme celui qui sait rgir son tat ne doit pas multiplier les ordonnances. Car quiconque remue trop
souvent la friture risque de la mettre en miettes ; quiconque multiplie les lois de ltat risque
dopprimer son peuple. 26 Par consquent, crivait Zhuang Zi, autre auteur taoste, on doit laisser le
monde lui-mme et tre tolrant son gard et non le gouverner [.] afin que les hommes ne
Mmoires historiques, IX, p.388-389.

Philosophes taostes, op. cit., p.60
25 Philosophes taostes, op. cit., p.63
26 Philosophes taostes, op. cit., Notes (par Etiemble), note page 63 (Tao-T King), p.637
23
24
27

scartent pas de leur nature inne. 27 En dautres termes, il ne faut pas contrarier le cours nature des
choses, il ne sert rien de contrarier le cours naturel des choses, car si chacun ne scarte pas de sa
nature et conserve intacte sa vertu, est-il besoin dun gouvernement ? 28
Ltat doit donc, sur le mme modle que pour lindividu, pouser le flux des choses, la loi
dynamique et non pas entraver la naturalit de ce qui surgit, de ce quil advient. Dans ce sens, ltat
naura pas pour rle dassurer la rpartition des richesses, encore moins de lassurer de faon quitable,
ce que nous appelons aujourdhui justice sociale . La rpartition de la richesse se fera ipso facto selon
la dichotomie comptent-incomptent. Sima Qian avance ainsi ouvertement que face une personne
plus riche queux, les gens du commun se comportent avec humilit , en ont peur , cherchent
travailler pour lui ou bien esprent en devenir le serviteur 29. L encore, il dvoile le dsir de
senrichir des individus tout en supposant que ce dsir ne soppose pas lutilisation de lhomme par
lhomme, se mettre au service dun autre homme plus riche. La question nest pas place sous langle
de la morale mais bien sur le fait que senrichir fait partie de la nature humaine et que, par consquent,
mener bien cette vise nexclut pas dtre employ par quelquun de socialement et conomiquement
plus lev30. Sima Qian na donc rien dun utopiste ou dun rformateur qui souhaiterait refonder la
socit sur des bases telles que laltruisme ou lgalit des richesses.
Si nous trouvons un cho lointain certaines thories librales, il ne faut pas sy tromper, Sima
Qian, et plus gnralement la pense taoste et chinoise, ne se classifient pas ainsi aussi facilement.
L inagir que prne cette pense na pas pour assise la libert et la volont, mais la spontanit. Tout
tre, toute chose, pour parvenir ses fins, devra pouser le devenir, ne faire quun avec. Il ne sagit pas
de faire preuve de passivit ou de subir, mais de comprendre que la voie droite semble sinueuse , la
vrit ntant pas une donne statique, une donne immuable, mais une opportunit de linstant, une
donne qui change, qui se construit, se dconstruit et se reconstruit constamment.
Romain Bernard
Termes chinois
Annales des Printemps et Automnes, , Chn Qi
Sima Qian, , Sm Qin
Shiji (Mmoires historiques), , Shj
Tao, , do
Vingt-Quatre Histoires (collection dannales historiques) rshs Sh
Wu wei (non-agir, non-intervention) wwi
Philosophes taostes, Tchouang-Tseu, uvre complte, XI, Laisser faire et tolrer, p. 155.
Ibid.
29 Mmoires historiques, IX, p.407.
30 Bien au contraire, comme laffirme un commentateur, cet tat de fait peut-tre prit comme institution ternelle et
valide . Hu Jichuang, A concise history of chinese economic thought, The Foreign Language Press, 2009, p.247
27
28
28

Bibliographie
Mmoires historiques de Se-ma tsien, traduction par douard Chavannes, Max Kaltenmark et Jacques
Pimpaneau, ditions YouFeng, 2015
Les philosophes taostes, Tome 1, Gallimard, Bibliothque de la Pliade , 1980, 703 pages.
Cet ouvrage comprend :
Editions Gallimard, 1967, pour la traduction franaise et la Prface du Tao-T-King.
Unesco, 1969, pour la traduction franaise et la Prface de lOeuvre complte de Tchouang-Tseu.
Unesco, 1961, pour la traduction franaise et la Prface du Vrai classique du vide parfait.
Unesco et Editions Gallimard, 1980, pour lAvant-propos, la Prface gnrale, les traductions rvises, les Notices,
Notes et Rpertoire de la prsente dition.
29
[ HISTOIRE DU LIBRALISME ]
Le faubourg Saint-Antoine
La libert du travail sous lAncien rgime
Sommaire
Introduction. Les corporations et la rglementation du travail au XVIIIe sicle. Le faubourg Saint-Antoine, un
paradis de la libert du travail. Ce quil en cote dtre libre. Le succs de la libre entreprise. Un modle contre
le systme rglementaire
Introduction
Pour lobservateur du pass, il est peu de faits conomiques plus dcisifs que cette pratique, dont
lhistoire donne tant dexemples, de voter avec ses pieds . Elle tranche sans compromis possible les
dbats dides complexes, en rendant caducs les schmas intellectuels les plus labors et les idologies
les plus sduisantes.
Les dfenseurs de la libert conomique, qui, dans ce domaine, nont que lembarras du choix, ont
souvent cit comme exemple les tats-Unis du XIXe sicle, ou Tawan au XXe. Plus rcemment,
Gabriel Openshaw montrait dans un article au Mises Institute qu lintrieur mme des tats-Unis, on
avait comptabilis, de 2006 2010, un afflux net de 700 000 personnes provenant des vingt-cinq tats
les moins libres conomiquement, vers les vingt-cinq tats les plus libres. 1 De manire tout fait
similaire, en Europe, un grand nombre dAllemands ont rcemment migr vers la Suisse
(almanique) et des Franais ont fait de mme, en direction de lAngleterre. La raison en est bien
connue : cest que, derrire la scne du thtre politique quotidien, les forces conomiques ne cessent
jamais doprer, aussi imperturbables que celles de la gravitation.
Si lhistoire de la libert mrite dtre crite, elle doit comprendre ltude de ces choix collectifs, qui
sont autant dillustrations pratiques de la prfrence quont toujours accorde les populations du
monde entier aux formes conomiques plus libres, quand la porte du choix leur tait ouverte ou
entrouverte. Pour chaque manifestation de linterventionnisme tatique, du systme conomique de la
1
Gabriel Openshaw, Vote with Your Feet: Free States Are Happier and Richer, Mises Daily, 17.09.2015
30

contrainte, des rglements et des prohibitions, il faut chercher comment ont agi les populations qui se
trouvaient dans des occasions de choisir entre ce premier systme, et un systme plus libre ou
entirement libre.
Le prsent article entend tudier et documenter lun de ces cas. Le sujet, la libert du travail, ne
simpose pas uniquement en raison de lactualit, mais de son caractre fondamental : puisque lhomme
est condamn gagner son pain la sueur de son front, le travail lui est une ressource essentielle, vitale.
Dans son clbre dit de 1776, apportant la libert du travail, Turgot le dit bien. Dieu, en donnant
lhomme des besoins, en lui rendant ncessaire la ressource du travail, a fait du droit de travailler la
proprit de tout homme, et cette proprit est la premire, la plus sacre et la plus imprescriptible de
toutes. Avant que ce mme dit ne vienne (provisoirement) changer la donne, le travail des artisans et
des commerants tait fortement rglement et compris dans un systme policier connu sous le nom
de corps de mtiers ou corporations. Il existait, cependant, des enclos de libert, des sortes de zones
franches, o le systme corporatif ne sappliquait pas, et o quiconque pouvait travailler selon son bon
vouloir, sans payer aucun droit, et en suivant les volonts de sa clientle plutt que les obscurits des
rglements. Le plus clbre et le plus important lot de libert tait le faubourg Saint-Antoine (entre les
actuels 11e et 12e arrondissements de Paris).
De 1657 1776, le faubourg Saint-Antoine constitue en effet le principal lieu de travail privilgi ,
cest--dire libre. Les artisans ne sont pas astreints aux formalits tracassires et coteuses des
corporations et peuvent travailler sans lettres de matrise et sans subir les exactions des inspecteurs du
travail de lpoque, les jurs parisiens.
Son dveloppement conomique et dmographique, la typologie de ses productions, la rputation
de ses ouvriers, tous ces lments nous seront utiles, la comparaison entre le faubourg Saint-Antoine,
zone de libert, et le reste de Paris, zone de rglementation draconienne, devant nous fournir un
lment de rponse important pour trancher la question de savoir ce qui vaut mieux, dans ce domaine,
de la rglementation ou de la libert.
I. Les corporations et la rglementation du travail au XVIIIe sicle
Avant dtudier les succs de cet enclos de libert qua reprsent le faubourg Saint-Antoine, nous
fournirons ici quelques lments permettant de comprendre le systme rglementaire franais auquel il
fournissait une alternative frappante et visiblement sduisante. 2
partir du XIIIe sicle et jusqu la fin du XVIIIe sicle, le travail des artisans et des commerants a
t rgi par le systme des corporations. Personne ne pouvait exercer son mtier sans avoir acquis
auparavant des lettres de matrise. Chaque mtier, chaque sous-mtier, avait sa corporation : celle-ci se
donnait des statuts, qui dfinissaient les conditions daccs au statut de matre et le cadre de lexercice
de la profession.
Pour obtenir le titre de matre dans la profession de son choix, il fallait :
1/ Effectuer un apprentissage , dune dure variable selon les mtiers, auprs dun matre, quon
payait. La dure moyenne, de cinq ans, tait parfois plus courte, parfois plus longue, mais elle se
dfinissait toujours comme un minimum, partir duquel on pouvait commencer prtendre ltape
suivante. Les frais impliqus par cette formation excluaient les jeunes sans fortune, dont lhorizon se
limitait ainsi travailler dans les champs ou servir un matre. Les dures excessives, pour apprendre
des mtiers souvent assez basiques, en rvoltaient plus dun. Il faut plus de temps pour devenir tireur
dor, que pour se faire recevoir docteur en Sorbonne disait Vincent de Gournay au milieu du XVIIIe
2 Sur les corporations, voir mile Coornaert, Les corporations en France avant 1789, 2me dition, Les ditions ouvrires, 1968 ;
F. Olivier-Martin, LOrganisation corporative de la France dAncien Rgime, Paris, 1938 ; et tienne Martin Saint-Lon, Histoire des
corporations de mtiers depuis leurs origines jusqu' leur suppression en 1791, 3e dition, Paris, 1922.
31

sicle. 3 En 1768, labb Coyer met le mme langage dans la bouche de son personnage Chinki : Dix
ans pour tre Matre dans lArt des bonnets ! Celui qui a fait le rglement du bonnet navait point de
tte. Naru ! Tu ne feras pas des bonnets. Eh bien ! Quil fasse des tonneaux, rpondit le Bonnetier,
il en sera quitte pour sept ans dapprentissage, sans compagnonnage. Il nen faudrait pas tant,
rpliqua Chinki, pour apprendre construire un Vaisseau. 4
2/ Effectuer un compagnonnage . Au XVIIIe sicle, lusage de poursuivre la formation dapprenti
avec plusieurs annes de compagnonnage sest rpandu et presque tous les corps de mtiers de Paris
lont rendu obligatoire. Le temps moyen est de deux trois ans, qui sajoutent donc aux cinq annes
moyennes de lapprentissage.
3/ Raliser un chef-duvre . Ses annes dapprentissage et de compagnonnage acheves,
l aspirant la matrise doit, pour obtenir le titre de matre, subir un examen devant les matres du
mtier. Officiellement, lobjectif est de vrifier les comptences du candidat, mais en ralit, il sagit
pour les membres dune profession de contrler le nombre des concurrents. Les matres nhsitent
dailleurs pas ranonner les aspirants grand coup de banquets et de prsents, qui, formellement
interdits, sont largement rpandus. Dhabitude trs sobre, le Dictionnaire de Trvoux (1743) dit que
lessentiel dans ces examens nest pas la qualit du travail : le principal point est de bien arroser le
chef-duvre, cest--dire, de faire bien boire les Jurs. 5
Alors enfin on est matre et on a la libert douvrir sa boutique, dtre artisan ou commerant, selon
la corporation dans laquelle on sest form et on a obtenu le titre de matrise. Cette libert est bien
mince, dautant que les statuts, auxquels le prsent matre doit se conformer, lui dfinissent de manire
trs stricte le cadre de son travail. Le temps du travail est fix : interdiction de travailler la nuit, le
dimanche ou lors des nombreuses ftes. Les matires premires, les mthodes de travail, les produits,
tout est scrupuleusement dfini dans les statuts ou les rglements. Gare ceux qui osent passer outre
ces impratifs, car des jurs veillent au contrle de leur bonne application, avec dautant plus
dapplication et de svrit quils se partagent ensuite avec le Roi, qui touche aussi sa part le
produit des amendes.
II. Le faubourg Saint-Antoine, un paradis de la libert du travail
Par son importance conomique et peut-tre encore plus idologique, le faubourg Saint-Antoine a
marqu lhistoire conomique de la France dAncien Rgime. Sa propre histoire nous est dsormais
galement bien connue, aprs les travaux de Raymonde Monnier, Steven L. Kaplan et Alain Thillay. 6
Les origines du faubourg Saint-Antoine ne peuvent tre retraces beaucoup plus loin que 1630,
anne vers laquelle les premires constructions y sont attestes. En 1643, le faubourg se dote dun
march. Lvnement majeur intervient quelques annes plus tard. En fvrier 1657, le jeune Louis XIV
signe des lettres patentes accordant un privilge au faubourg Saint-Antoine. Son intention est avant
tout sociale, presque humanitaire. La Fronde, les guerres trangres, les maladies, les catastrophes
naturelles ont caus beaucoup de rcents malheurs et provoquent laugmentation inquitante du
nombre des pauvres, des vagabonds et des mendiants. En avril 1656, le pouvoir avait dj tabli
lHpital Gnral de Paris pour y accueillir des malheureux. Face linsuffisance de ce premier moyen,
Traits de commerce de Josiah Child, suivis des Remarques de Jacques Vincent de Gournay, LHarmattan, 2008, p.177
Gabriel-Franois Coyer, Chinki : histoire cochinchinoise applicable dautres pays (1768), rdition Institut Coppet, 2013, p.33
5 Dictionnaire universel franois et latin, nouvelle dition, tome 2, Paris, 1743, p.6
6 Raymonde Monnier, Le faubourg Saint-Antoine, 1789-1815, Steven L. Kaplan, Les corporations, les faux ouvriers et le
faubourg Saint-Antoine au XVIIIe sicle , Annales. conomies, Socits, Civilisations, 43 anne, N. 2, 1988, p.353-378 ; Steven L.
Kaplan, La fin des corporations, Fayard, 2001, en particulier le chapitre 10, le nouveau corporatisme : frontires, distinctions,
transgressions , p.324-362 ; Alain Thillay, Le faubourg Saint-Antoine et ses faux-ouvriers . La libert du travail aux XVIIe et XVIIIe
sicles, Champ Vallon, 2002
3
4
32

la libert du travail est envisage comme un remde. Par le privilge qui leur est octroy, les artisans et
commerants du faubourg Saint-Antoine sont affranchis de toutes les formalits lies aux corporations.
Aucun apprentissage ni compagnonnage requis, aucun chef-duvre, aucun banquet, aucuns frais de
rception ; est ouvrier qui veut. Les habitants du faubourg sont galement labri des visites des jurs
parisiens, les inspecteurs du travail de lAncien rgime.
Dans ce climat de libert du travail, lactivit conomique ne va pas tarder fournir au faubourg un
remarquable dynamisme. Des logements remplissent peu peu les artres principales et stendent
dans les rues adjacentes. De nouveaux difices religieux et des btiments publics slvent en lespace
de quelques dizaines dannes. En termes de dmographie, le dveloppement est galement
impressionnant. Ds 1725, le faubourg dpasse les 40 000 habitants, soit prs de 10% de la population
parisienne. 7 Ce chiffre fournit mme une estimation basse, puisque les registres, notamment
paroissiaux, ne mentionnent pas les habitants de confession protestante, qui durent cependant tre
nombreux dans le faubourg Saint-Antoine, puisque leur foi leur bloquait laccs aux corporations dans
tout le reste de la France.
Spontanment, cet lan dmographique semble provenir dun afflux de pauvres ouvriers, pour
lesquels le circuit corporatif tait inaccessible. Nous verrons plus loin que la ralit est plus
complexe, le faubourg stant aussi progressivement peupl de vrais matres parisiens, dsireux de
fabriquer des produits innovants ou interdits par les rglements. Aprs avoir tudi en dtail les baux
de location, les inventaires aprs dcs, les contrats de mariage et les minutes des commissaires de
police, Alain Thillay conclut aussi au caractre trs htrogne de la population du faubourg SaintAntoine. 8 Si beaucoup dindividus sont venus profiter du climat de libert conomique, labri du
privilge du faubourg, tous navaient pas les mmes raisons ni les mmes motivations.
Pass les premires dcennies de lessor spontan et considrable, la population du faubourg se fige
dans une configuration qui sera la sienne jusqu la fin du XVIIIe sicle. Toutes les rues sont occupes,
la rputation des artisans qui les habitent est faite, en bref lco-systme du faubourg Saint-Antoine est
en place et fonctionne devant les yeux, mfiants ou admirateurs, des habitants du reste de la capitale.
Un sentiment dopposition est cependant dans lair. Ds le dbut du XVIIIe sicle, la progression
rapide du bti et du chiffre de la population du faubourg surprend les matres des corporations
parisiennes et les tient dans linquitude dune concurrence dloyale qui deviendrait croissante.
Commence une priode de luttes, de procs et de rvoltes, qui devait dcider du sort rserver au
privilge du faubourg.
Par principe, le privilge du faubourg Saint-Antoine est condamn par les corporations parisiennes
ds sa cration en 1657. Il est lobjet de plaintes, vives mais discrtes, au cours de la dcennie 1670, au
moment o la royaut tente de consolider le pouvoir de police des corporations et du Chtelet, leur
autorit centrale. Les premires dnonciations sont dampleur limite, partie en raison de lhabitude des
corporations de concentrer leurs forces dans la lutte contre les corporations concurrentes, plutt que
contre le monde libre du travail sous lAncien rgime, partie en raison du fait que le pril leur
apparat, en lespce, comme mineur : le Faubourg semble tre dabord un lieu priphrique et peu
peupl. Les choses, cependant, changeront vite. Ds lors les requtes se multiplient pour demander la
cessation de cette situation de concurrence dloyale, sans jamais que le pouvoir ne lche du leste sur le
privilge du faubourg Saint-Antoine. En 1721, ses artisans obtiennent la poursuite du privilge, lequel
sera maintenu jusqu la fin. Cette fin, cest dabord ldit de Turgot en 1776, dtruisant tous les corps
de mtiers : mais le ministre rformateur est immdiatement renvoy et les corporations rtablies, ce
qui provoque une secousse peine perue dans le faubourg. En 1791, cependant, le dcret dAllarde,
7
8
Thillay, op. cit., p.25

Thillay, op. cit., p.124
33

les 2 et 17 mars, retire au faubourg Saint-Antoine sa raison dtre : puisque tout devient galement
libre, le privilge disparat, ou plutt il devient sans substance, sans effet.
Ctait la fin dun privilge, dune exception librale, qui avait, comme on va le voir, provoqu un
enrichissement considrable et le dveloppement dun artisanat estim et recherch dans toute la
capitale et au-del. Cette libert stait cependant accompagne, pendant toute la dure du privilge
mais surtout au cours du XVIIIe sicle, dun ensemble dinterventions parasitaires des corporations ou
des pouvoirs publics, dsireux de rabaisser le faubourg, dentraver son dveloppement et de dtruire les
aspirations de ses habitants et de ses partisans le voir se gnraliser.
III. Ce quil en cote dtre libre
Selon les activits ou les professions, le privilge du faubourg Saint-Antoine est plus ou moins
attaqu et remis en cause, ses artisans et commerants plus ou moins sujets aux critiques et aux
interventions malveillantes des corporations parisiennes. Dans lensemble, cependant, le faubourg
sattire de faon croissante la haine du milieu corporatif, laquelle sillustre de multiples faons.
Grce au privilge offert par le roi, lhabitant du faubourg Saint-Antoine ne partage pas avec les
autres ouvriers sans matrise les dangers de lillgalit. Dans le reste de Paris, ceux quon appelle
ddaigneusement les faux ouvriers comme on pouvait dire aussi le faux-bourg , avec ses faux
artisans vivent et travaillent cachs, labri des regards de la police corporative. Ils logent dans des
chambres (do leur autre nom de chambrelans ), avec la complicit voire le concours actif du
propritaire. cet gard, il est curieux dapprendre que nombreux sont les ouvriers sans qualit qui
logeaient chez des matres exerant le mme mtier queux ou un autre tout diffrent , preuve
dun double langage que lon retrouvera souvent luvre dans le cas du faubourg Saint-Antoine.
tabli lgalement, lartisan du faubourg nen subit pas moins des critiques, des violences, des
pressions, que nous allons dtailler ici.
Louvrier libre ne peut tre quun mauvais ouvrier
Plus douce, en apparence, que la violence physique et les exactions des jurs parisiens, la critique
faite par les matres des ouvriers du faubourg, accuss dtre de mauvais ouvriers, corrompus, dpravs,
violents et dangereux, nen a pas moins une importance centrale. Son poids fut immense dans le dbat
sur les avantages respectifs de la rglementation du travail et de la libert, o la discussion stendit
facilement hors des critres purement conomiques : conserver le systme des corporations, affirmait
ses dfenseurs, ctait se garantir contre le progrs de limmortalit, des cabales, des manuvres et des
fraudes. Quoique dnue de fondement, cette critique des ouvriers sans matrise a t subtilement
(mais pas vraiment innocemment) raffirme par lhistorien Steven L. Kaplan. Dans sa charge contre
lesprit conomique du sicle des Lumires, qui dtruisit une organisation stricte du travail pour lui
substituer la libert pleine et entire, Kaplan vise naturellement, par ricochet, les efforts des fils et petitfils de Turgot pour libraliser le march du travail au XXIe sicle. Dans ce procs discret, la pice de
condamnation morale de louvrier libre du faubourg Saint-Antoine est prsente sans surprise. Dans un
long passage de son livre La fin des corporations, Kaplan reprend son compte les critiques des procorporations :
Une des menaces les plus srieuses pesant sur le contrle que la corporation exerait sur son capital social et
conomique venait de ces milliers dindividus infiltrs un peu partout que les dirigeants fustigeaient sous les
noms d usurpateurs , d ouvriers sans qualit et de faux ouvriers . [...] Ils craient, hors des
communauts de mtiers, un univers parallle peru comme socialement illicite, politiquement sditieux,
moralement corrompu et techniquement incapable. Les faux ouvriers taient des imposteurs et des faussaires
dont le travail menaait la socit en gnral autant que lordre des corporations, parce quil tait
34

frauduleux et mensonger . en croire leurs adversaires, les faux ouvriers mettaient en pril le bien-tre
de la socit au mme titre que celui des matres, parce quils trichaient et fraudaient, ou commettaient des
fautes involontaires, mais non moins dangereuses. Ils manquaient tantt de formation de base, tantt
dencadrement ncessaire, quand ce ntait pas des deux la fois. Au mieux, ils avaient bnfici
dapprentissages tronqus, et au pis ce ne sont que valets de chambre, portiers, cochers tous gens sans
exprience comme ils sont sans droits , dclaraient avec mpris les matres fabricants de bas au mtier. Les
ventaillistes slevaient contre les ouvrages dfectueux avec lesquels ils trompent le public ; les doreurs
sindignaient de ce quils mlaient le fin avec le faux ; les plombiers se plaignaient de leurs mchantes
matires et mauvaise fabrication ; et les maons dploraient leurs dficiences de structures .
Toujours en mlant les accusations des corporations sa propre explication, cherchant ainsi
donner du volume et de la crdibilit la premire en lincorporant dans limpartialit du discours dun
historien parfaitement dtach des controverse de lpoque, Kaplan continue :
Pour comprendre les dommages causs par les faux ouvriers, il faut tudier leur caractre moral tout autant
que leur comptence technique. Dans certains cas, les faux ouvriers quittaient ou vitaient le monde des
communauts, parce quils taient dj corrompus : ils avaient la corruption dans le cur , ou bien ils
avaient t renvoys par les matres en raison de leur incorrigible mauvaise conduite . Dans dautres cas, ils
partaient sans avoir t particulirement mal nots, mais reprsentaient un terrible risque sils continuaient de
vivre hors des corporations. tant donn leur nature faible et mauvaise, avanaient les responsables, ces
compagnons ne pouvaient que mal vivre et mal se comporter. Il ntait pas de bonne vie hors des rgles et de
la surveillance des communauts. Ctait parce quils vivaient sans la tutelle des matres et parce quils ne
respectaient pas les statuts de la profession que ces ouvriers vivaient en libertins , soutenait la
communaut des orfvres. Que faisaient des hommes sans statut reconnu en ces lieux cachs ? Ils
viv[ai]ent sans ordre et sans discipline , bien sr. Les matresses lingres comparaient le prestige et la puret
de leur boutique, toute en transparence, avec lignominie de la chambre obscure. Leur soif de libert
absolue menait les faux ouvriers la licence et la dissolution . Il ntait pas tonnant quon les
trouvait communment la taverne et dans les tripots, en fort mauvaise compagnie. Non seulement ils
vendaient des produits dfectueux ou corrompus des acheteurs de bonne foi, mais ils avaient en outre bien
souvent libre accs aux maisons bourgeoises. Car il nest pas de sret dans un monde de travail sauvage.
Sil ny avait pas de sret pour le consommateur, il y en avait encore moins pour le matre. Les faux
ouvriers mettaient en pril les intrts les plus fondamentaux des corporations. Indiffrents aux valeurs et
lorgueil de la communaut, tout fait dnus de scrupules dans leur apptit de profit, ils transformaient, de
lavis des matres, leur non-appartenance en un avantage prcieux. Dabord, ils se lanaient dans des activits
qui leur taient strictement interdites, puis, tout en amplifiant mortellement la concurrence, ils la faussaient.
En dtournant le travail qui devait thoriquement revenir aux matres et en provoquant une baisse des prix,
les ouvriers sans qualit ruinaient les membres respectables des communauts surtout les plus faibles
qui taient aussi les plus nombreux et nuisaient donc srieusement la sant financire de ces institutions,
car les matres touchs ne pouvaient plus payer leurs impositions. Vendant bon march, grce leurs
moindres frais et leurs fraudes sur la matire premire et la fabrication, les chambrelans ravissaient aux
matres leurs pratiques. [...]
En sarrogeant les tches conomiques des communauts de mtier, les faux ouvriers mettaient en
question la lgitimit du monopole moral et juridique des corporations sur le travail, ainsi que leur droit le
diviser, le hirarchiser, le rglementer. Cette provocation tait la plus insidieuse, car ce ntait nullement une
attaque frontale, mais plutt une gurilla, une guerre dusure. 9
Quoique manifestement excessive, au point den devenir par endroit grotesque ( en amplifiant
mortellement la concurrence, ils la faussaient , ils vendaient des produits dfectueux ou corrompus
des acheteurs de bonne foi ), ce long passage reprend la presque totalit des critiques adresses au
cours de lhistoire par les matres des corporations lendroit des ouvriers sans matrise, quils soient
illgaux ou habitants du faubourg Saint-Antoine.
Comme lillustre la dclamation de Kaplan, cette critique portait sur plusieurs niveaux. Au niveau
conomique, on accusait les artisans du faubourg de produire de la mauvaise qualit, en utilisant des
9
Kaplan, op. cit., p.326-327
35

matires premires dfectueuses et en fabricant suivant des mthodes incorrectes, soit du fait dun
manque dinstruction, soit par ce simple dsir de nuire quon disait provenir dun cur naturellement
corrompu. Cest dans le faubourg Saint-Antoine que se vend tout ce qui est mal fabriqu, disent les
matres blondiniers-boutonniers dans un mmoire dat de 1776. Cest l que louvrier ne consultant
que le besoin de vivre, travaille toute la semaine pour aller le samedi de nuit trouver des acheteurs qui
il donne bon march ce quil a fait la hte et sans prcaution. 10 Au niveau moral, ils taient
prsents comme des dbauchs, achevant leur ouvrage la hte pour se prcipiter dans les auberges,
quand ce ntait pas pour recourir aux services de prostitues. Au niveau social, on les accuse de
comportements sditieux, de porter la rvolte dans leur me dshabitus quils doivent tre du
contrle de la police. Au niveau politique, enfin, ils rompent lordre pluri-centenaire des corporations
de mtiers, scell par un pouvoir monarchique dont ils branlent les fondements comme par ricochet.
Les interventions des jurs
Lors de la cration du privilge du faubourg Saint-Antoine en fvrier 1657, les dispositions
mentionnent clairement que les habitants y pourront travailler librement, sans titres de matrise, et sans
quils puissent tre gns par les jurs parisiens. Le texte prvoit mme une amende de 500 livres pour
les jurs qui outrepasseraient la limite gographique de leur primtre dintervention. 11
Cependant, les corporations nont jamais abdiqu leur droit prtendu de rglementer le travail.
Dabord pisodique, lpoque de la constitution du faubourg, cette immixtion, en menaces ou en
actes (parfois violents), sintensifie lors du dveloppement de ce lieu privilgi. Tout acquis la dfense
des corporations, Kaplan mentionne ce fait sans sen scandaliser le moins du monde. Ltat stant
rvl incapable de rintgrer pleinement le faubourg Saint-Antoine au nouveau rgime corporatif,
crit-il, plusieurs communauts, dont chacune comptait des membres ainsi que des rivaux
farouchement indpendants dans cette enclave encore libre , continurent de surveiller la frontire et
dentreprendre des raids punitifs plus ou moins licites dans le faubourg. 12
Dans un mmoire de 1717, les ouvriers et artisans du faubourg Saint-Antoine se plaignent de ces
visites illgales et violentes des jurs parisiens. De ce que les jurez de Paris feroient sils estoient une
fois autorisez venir en visite dans le fauxbourg, disent-ils, il faut en juger par ce quils ont fait par le
pass lorsquils y sont venus sans titre, sans autorit, contre les deffenses expresses portes par les
lettres patentes du Roy votre bisayeul. Ils ny sont jamais venus pour examiner et rformer les
ouvrages, mais pour les saisir et pour enlever quelques choses de pauvres ouvriers. Ils ont toujours
affect de saisir chez les meilleurs ouvriers du fauxbourg leurs ouvrages les meilleurs et les mieux faits,
exprs pour les fatiguer. Et si un pauvre ouvrier se rcriait contre leur injustice, aussi-tt procs verbal
de rbellion, assignation la police et tout ce qui sensuit. 13
Ces actions, en vrit parfaitement illgales, soulevaient beaucoup plus lmotion populaire que les
descentes chez les chambrelans parisiens, dabord parce que les habitants du faubourg Saint-Antoine
avaient le droit, le droit royal pour eux, et ensuite en raison des prjugs favorables : les saisies au
faubourg Saint-Antoine apparaissaient comme la lutte immorale de corporations monopolistiques
contre de pauvres ouvriers.
Habitus la libert et la souverainet du consommateur, les habitants du faubourg Saint-Antoine
condamnaient lintervention des jurs comme essentiellement nuisible. Pour senrichir, pour se faire
une rputation, il tait plus important de satisfaire la clientle que les dispositions, obscures et baises,
des rglements corporatifs. Aux yeux des habitants du faubourg, linspection du travail tait une
B.N., Coll. Joly de fleury, 462, fol. 108-111
Thillay, p.74
12 Kaplan, p.346
13 A.N., F12 781c, 10e dossier, Mmoire des ouvriers et artisans du faubourg Saint-Antoine, vers 1717, cit par Thillay, p.88
10
11
36

spoliation, une perscution. Les jurs, disaient-ils, nont nulle envie par leurs visites dinstruire les
ouvriers du faubourg des rgles de leur art et mtier, ils nont dautre but que de les vexer et tourmenter
par des procs, et faire des vexations de les faire quitter le faubourg et se disperser . 14
Procs et recours lautorit publique
Visiblement attachs leur privilge, les habitants du faubourg Saint-Antoine sont forcs de le
dfendre devant lautorit publique, face aux procs incessants intents par les corporations. Ces
efforts, dont lintensit ira croissant avec le dveloppement conomique du faubourg, paraissent
atteindre leur objectif vers 1707, quand les corporations engagent une campagne massive pour tendre
aux lieux de travail privilgi le primtre dintervention des jurs parisiens. Cependant un arrt de 1710
les dboute de leurs prtentions et solidifie le privilge du faubourg. Ne savouant pas vaincues, les
corporations continuent dengager des procs et de soumettre des requtes aux pouvoirs publics. Leurs
dmarches atteignent un pic lors des dbats engags par le pouvoir royal en vue du renouvellement du
privilge. Une fois encore, cependant, les autorits dcident de confirmer la libert du faubourg SaintAntoine et le privilge est renouvel en 1721.
Lors de ces menes judiciaires, nombreuses sont les corporations qui livrent bataille contre le
privilge du faubourg, quitte sendetter lourdement pour engager et conduire les procs. Les selliers
carrossiers initient le mouvement en 1665, suivis par les doreurs sur cuivre en 1689, les brasseurs en
1697, les bouchers en 1699, les menuisiers en 1710 et les chapeliers en 1712. Ces efforts, qui gagnent
en frquence partir de 1720, savrent heureusement striles pour la libert du faubourg SaintAntoine, les corporations, pseudo-reprsentants de la solidarit du monde du travail, prouvant
continuellement leur incapacit mener un front commun.
IV. Le succs de la libre entreprise
Si face aux prtentions des corporations et de leurs jurs, les habitants du faubourg Saint-Antoine
font valoir leurs droits, face aux critiques et aux accusations, ils ont recours la dfense de leur travail
et de leur rputation. Lors des dbats sur la poursuite ou la fin du privilge, deux avocats, Busnel et
Chalopin, portent leurs rcriminations. La libert du travail a t la cause de lenrichissement du
faubourg, expliquent-ils. Les clients qui sy pressent, venus souvent du reste de la capitale, illustrent en
outre la satisfaction quils tirent de leurs achats dans le faubourg, ce qui ruine les allgations des matres
parisiens sur la mauvaise qualit et mme la dangerosit des productions qui y sont ralises. Si ces
critiques taient valides, disent les habitants du faubourg Saint-Antoine, il y a longtemps que les
supplians stant dcriez eux-mmes, auraient perdu la confiance du public, et que se trouvans sans
pratiques et sans dbits, auroient t contraints de quitter le fauxbourg et de chercher fortune
ailleurs. 15
Les habitants du faubourg reprochent galement aux matres de tenir un double langage. Sils se
montrent trs bruyants contre lignominie des ouvriers sans-qualit du faubourg Saint-Antoine, les
matres parisiens nhsitent toutefois pas recourir leurs services dans lexercice de leur mtier. La
plupart dentre eux viennent au fauxbourg faire excuter par les supplians les plus beaux ouvrages
quon leur commande dans leurs boutiques Paris , soutiennent les habitants du faubourg. 16
Cit par Kaplan, op. cit., p.343

A.N., F12 781c, 10e dossier, Mmoire des ouvriers et artisans du faubourg Saint-Antoine, vers 1717
16 Ibid.
14
15
37

Croissance de la population
La croissance vigoureuse du nombre de la population du faubourg Saint-Antoine tmoigne du
succs conomique de la libert du travail. Ainsi, les Parisiens de lAncien rgime ont bel et bien vot
avec leurs pieds en affluant toujours plus nombreux pour sinstaller dans le faubourg, o ils taient
mme dentreprendre et de travailler selon leurs souhaits.
Ces nouveaux habitants viennent de tous les milieux. Certains sont pauvres, voire indigents : ils
fuient lespace corporatif parce que les statuts affirment que le postulant la matrise doit avoir de
quoi , et ce capital leur fait dfaut. Certains, quoique sans tre dsargents, nont pas la patience de
suivre le circuit apprenti-compagnon-matre ou sont convaincus du caractre spoliateur ou immoral de
lorganisation corporative. Dautres fuient les rigueurs des statuts, comme les enfants ns hors mariage
ou les protestants, exclus des corporations. Enfin, le faubourg abrite aussi des artisans chevronns,
parfois titulaires dun titre de matrise, qui trouvent dans sa libert loccasion de dvelopper des
produits innovants. Nous retrouvons encore ici cette ambivalence des corporations, luttant dun ct
contre le privilge du faubourg Saint-Antoine, mais dont certains membres se sont intgrs dans cette
zone de libert. Outre celle des vrais matres, la dfection que connaissent les corporations parisiennes
vient aussi des apprentis et compagnons, fatigus des rigueurs attaches leur condition et rvant dun
avenir prospre qui leur est de plus en plus refus, surtout sils nont pas les ressources financires ou
les relations qui pourraient leur faire atteindre la matrise. Au sein du faubourg, ils trouvent, comme les
autres habitants, une occasion douvrir eux aussi leur boutique et de gagner davantage.
Les bons produits du faubourg
Malgr les critiques biaises des matres parisiens, les artisans du faubourg Saint-Antoine jouissent
lpoque dune grande notorit. En 1779, le Dictionnaire historique de la ville de Paris et de ses environs se
rend le porte-parole de cette rputation : Ce quartier est renomm par la prodigieuse quantit
douvriers en tout genre dont fourmille la grande rue du Faubourg Saint-Antoine et par les
chaudronniers auvergnats qui y logent. Ce faubourg nest pas moins fameux par ses manufactures
importantes, par celle des glaces de Reuilly, celle des taffetas, de toiles cires, dtoffes de Paris, de
papiers peints de toutes couleurs, celle de colle forte, de pole, etc. 17 Le faubourg, visiblement, attire
une clientle nombreuse. On peut en trouver deux explications : la premire, cest que loin dtre
incapables, les ouvriers du faubourg produisent des articles de luxe trs remarqus du public ; la
seconde, que la libert dont jouissent ses habitants leur permet aussi de produire pour toutes les
bourses, hors du sentier balis de lorganisation corporative.
La forte prsence de lartisanat de luxe au faubourg Saint-Antoine tonne de prime abord. Les
ouvriers sans qualit ne sont-ils pas des pauvres travailleurs sous-forms ? Visiblement, leur
incomptence technique tient plus du fantasme ou de la calomnie gratuite que de la ralit. Les
Parisiens se pressent dans le faubourg pour commander des pices dbnisterie, des faences, des
miroirs. Les merciers, formant pourtant une corporation officiellement trs oppose au privilge du
faubourg Saint-Antoine, nhsitent pas sy fournir pour rpondre aux demandes pressantes et
rcurrentes de leurs clients dans le reste de la capitale.
Dans cet enclos de libert, la souverainet du consommateur sexerce pleinement. ct des
productions de luxe, le faubourg assure la fabrication et la commercialisation de produits courants,
disponibles pour toutes les bourses, comme les chaussures, les meubles ou les vtements. Cest que les
consommateurs ne dsirent pas tous la meilleure qualit possible, et que dailleurs les ouvriers ne sont
pas tous en mesure de produire des chefs-duvre. Telle est lessence mme dun march libre que de
17
Hurtaut et Magny, Dictionnaire historique de la ville de Paris et de ses environs, Paris, 1779, volume 4, p.194
38

permettre la satisfaction de tous les types de besoins, luxueux, standards, basiques, ou mdiocres. ce
titre ses premiers thoriciens ne staient pas tromps. Dans les toffes comme dans beaucoup
dautres choses, crivait Vincent de Gournay, il faut ncessairement quil y ait du bon, du mdiocre, du
mauvais. Vouloir absolument retrancher cette dernire espce, cest porter surement atteinte aux deux
autres ; le mauvais en matire de fabrique, vaut mieux que rien ; dailleurs si une toffe qui nous parat
mauvaise se consomme, elle nest pas mauvaise, et si elle ne se consomme pas le fabricant est puni dans
linstant mme, et se rforme. 18 La souverainet du consommateur, dont Gournay et quelques autres
affirmaient la supriorit dans leurs crits, sillustrait pleinement au faubourg Saint-Antoine, comme
pour prouver ses mrites. Les habitants du faubourg taient bien conscients des avantages de pouvoir
suivre la demande et rpondre aux modes ; cette libert, quand dautres devaient suivre des rglements
poussireux, assurait leur prosprit. Le mmoire des ouvriers et artisans du faubourg Saint-Antoine
formule cette ncessit pratique. Combien de personnes dans limpuissance dacheter des ouvrages
neufs, ou qui nen ayant besoin que pour peu de temps, ne les veulent point de la meilleure qualit et
viennent les chercher dans le faubourg o on les leur vend tels quils le souhaitent, mais o il ne seroit
plus possible de les contenter si les ouvriers toient dans lobligation de suivre les rglemens des
communautez de Paris, sils toient assujettis la visite de jurez. 19 Le privilge, en dautres termes,
permettait au faubourg de satisfaire les besoins des basses classes de la population parisienne, auxquels
lexigence de qualit du systme corporatif ne pouvait convenir.
Le faubourg, lieu dinnovations
Agacs par les procs permanents, les artisans audacieux rejoignent trs vite le faubourg SaintAntoine pour dvelopper des innovations que les statuts corporatifs interdisent. Leur effort est favoris
par lintervention croissance de financiers, qui peroivent lintrt de miser sur des exprimentations
innovantes pouvant ensuite tre coules, soit lgalement, ltranger, soit illgalement, dans le reste du
pays. Lapport capitalistique extrieur apparat dautant plus crucial que les ouvriers sans qualit
manquent souvent de fonds pour concrtiser leurs ambitions entrepreneuriales. Il autorise en outre
lintroduction rapide de la mcanisation dans la fabrication textile et ltablissement de manufactures.
Les nombreuses requtes envoyes depuis le faubourg Saint-Antoine pour obtenir un privilge du
Bureau de Commerce pour lexploitation dun nouveau produit ou dune nouvelle technique,
tmoignent du got pour linnovation et de la mentalit entrepreneuriale de ses habitants. Elles ne
renseignent pourtant que sur la partie visible de liceberg, laissant dans lombre les histoires infiniment
plus nombreuses dchecs ou dabandons.
Linnovation constante anime lconomie du faubourg Saint-Antoine et concourt, de mme que la
qualit des produits et la largeur de gamme propose, attirer en masse la clientle parisienne.
Succs des produits du faubourg hors des frontires de celui-ci
En tant que clients, les Parisiens ont aussi vot avec leurs pieds , rendant un verdict historique en
faveur de la libert du travail et de lindustrie.
Comme nous lavons vu, les accusations sur les faux ouvriers produisant des mauvaises
marchandises sont sans fondement. Aucune preuve nest ce titre plus forte que lafflux considrable
de clients parisiens dans le faubourg, pour se fournir des productions les plus diverses.
18
19
Remarques, p.195
A.N., F12 781c, 10e dossier, Mmoire des ouvriers et artisans du faubourg Saint-Antoine, vers 1717, cit par Thillay, p.88
39

Leur dplacement ntait dailleurs pas interdit, car si les artisans du faubourg Saint-Antoine ne
pouvaient en aucun cas sortir de leur lieu privilgi, rien nempchait (formellement) les habitants du
reste de la capitale de venir visiter leurs boutiques du faubourg.
la vue des masses dindividus qui venaient dans le faubourg pour consommer, il fallait se rendre
lvidence des bons effets de la libert. Le public est la dupe de la libert du travail, qui est la libert de
mal faire, disaient les matres des corporations. Il faut convenir, rpondaient les habitants du faubourg,
quil nest pas si mauvais connaisseur quon se le persuade peut-tre ; cest sa voix quil faut couter
dans les affaires qui le regardent, et sil ntait pas plus souvent tromp par les Matres de Paris quil ne
lest pas les ouvriers du faubourg, ceux-ci nauraient pas tant doccupations. 20 Et ntait-ce pas
dlicieux dobserver que les mmes matres, si adversaires, en public, du privilge du faubourg, venaient
eux aussi y faire leurs achats et y commander des ouvrages ? La pratique, trs rpandue, est bien
documente. Tout le monde ou presque tire en ralit profit du privilge du faubourg Saint-Antoine,
crit Alain Thillay. Les matres parisiens sarrangent avec ceux du faubourg, les premiers protgent
parfois les seconds ou bien les ouvriers en chambre auxquels ils confient la production dobjets plus ou
moins rglementaires. Ils sassocient ou commercent ensemble en permanence. 21 Ultime preuve, sil
en tait besoin, des bienfaits de la libert du travail et de la russite du modle de libre march que
reprsentait le faubourg Saint-Antoine.
V. Un modle contre le systme rglementaire
Offrant un contraste parfait avec lenvironnement hyper-rglement du reste de la capitale, le
faubourg Saint-Antoine ne pouvait manquer de concentrer sur lui les plaintes et les espoirs des
adversaires et des dfenseurs de la libert du travail. Pour les uns, le faubourg tait le symbole de
lanarchie conomique o est artisan qui veut, o les hirarchies nexistent plus, et o lon suit avec
empressement les gots des consommateurs et les modes, plutt que les anciens usages et les
rglements. Pour les autres, le dveloppement conomique remarquable du faubourg Saint-Antoine
prfigurait la prosprit que connatrait la France, quand elle romprait avec les tracasseries
rglementaires et la police corporative.
pouvantail pour les interventionnistes
Lorsque les conomistes commencent leur croisade contre les corporations, celles-ci ne trouvent
dautre rponse que de poursuivre leur incrimination du faubourg Saint-Antoine. Cest l que se vend
tout ce qui est mal fabriqu, disent les blondiniers-boutoniers. Cest l que louvrier ne consultant que
le besoin de vivre, travaille toute la semaine pour aller le samedi de nuit trouver des acheteurs qui il
donne bon march ce quil a fait la hte et sans prcaution. 22 Les matres parisiens craignent
surtout que la mode de la libert du travail ne se rpande, et que leurs apprentis et compagnons les
abandonnent en masse pour venir goter, eux aussi, au rve du faubourg. Qui voudrait peiner cinq, dix
ou quinze ans, se ruiner pour acqurir un titre de matrise, si, en changeant de quartier, il pouvait
devenir matre sans condition, et sintgrer dans un co-systme florissant ?
Lorsque les arguments libraux finirent par emporter lassentiment et que Turgot se prpara abolir
purement et simplement les corporations, les matres parisiens se servirent du faubourg comme dun
pouvantail. Tout Paris sera le faubourg Saint-Antoine, point de talent, point de solidit, beaucoup
dintrigues, nulle ralit dans les fortunes, point de confiance qui nest attache qu un tablissement
Cit par Kaplan, p.342
Thillay, p.254
22 B.N., Coll. Joly de Fleury, 462, fol. 108-11
20
21
40

solide. 23 Mais laffaire tait entendue, et par un dit appel devenir clbre, Turgot abolit les corps
de mtier, permettant tous les habitants de travailler librement.
Modle pour les libraux
En 1776, si les matres parisiens prsentent le faubourg Saint-Antoine comme un pouvantail, les
libraux en font un modle capable demporter la conviction des indcis. Assurment, largument du
succs conomique des faubourgs disposant de privilges ntait pas nouveau. Dans son mmoire sur
les corporations dat de 1753, Vincent de Gournay rappelait dj le destin des migrants franais qui,
aprs avoir fuit les rigueurs de la police corporative, formrent Londres un faubourg connu sous le
nom de Spintefield, o se fabriquent les plus belles toffes de soie, dor et dargent. On ne leur
demanda pas sils taient matres et sils avaient fait leur apprentissage ; on laissa fabriquer qui voulut, et
labri de cette libert ils firent bientt des lves qui galrent et surpassrent leurs matres. 24
De ce point de vue, le faubourg Saint-Antoine nest rien dautre quun nime exemple, un exemple
franais, des succs des lieux de travail privilgi. Il doit servir, selon les promoteurs de la libert du
travail, rassurer sur les effets attendre de la destruction du systme rglementaire. Ainsi Turgot,
dans le prambule de son dit, fait-il lui-mme usage de lexemple du faubourg :
Nous ne serons point arrt dans cet acte de justice, par la crainte quune foule dartisans nusent de la
libert rendue tous pour exercer des mtiers quils ignorent, et que le public ne soit inond douvrages mal
fabriqus. La libert na point produit ces fcheux effets dans les lieux o elle est tablie depuis longtemps.
Les ouvriers des faubourgs et des autres lieux privilgis ne travaillent pas moins bien que ceux de lintrieur
de Paris. 25
Le faubourg Saint-Antoine est ainsi appel jouer un rle majeur dans largumentaire libral, parce
quil prouve par lexemple, par les faits, quand les crits et les paroles savrent incapables de vaincre
tous les scepticismes. Dans une science o les expriences de laboratoires sont impossibles, le rsultat
dun essai de libert du travail prsente un grand intrt et se trouve logiquement mobilis. Cest ainsi
quen cette mme anne 1776, dans son ouvrage devenu classique, Adam Smith crira : Cest sans le
moindre fondement quon a prtext que les corporations taient ncessaires pour le meilleur rgime
des mtiers. La discipline vritable et efficace qui sexerce sur un ouvrier, ce nest pas celle de son
corps, mais bien celle de ses pratiques. Cest la crainte de perdre louvrage quelles lui donnent, qui
prvient ses fraudes et corrige sa ngligence. Une corporation exclusive diminue ncessairement la
force de cette discipline. On vous oblige alors demployer une classe particulire de gens, soit quils se
comportent bien ou mal. Cest pour cette raison que, dans plusieurs grandes villes de corporation, on
ne trouve quelquefois pas douvriers passables, mme dans les mtiers les plus indispensables. Si vous
voulez avoir de louvrage fait avec quelque soin, il faut le commander dans les faubourgs, o les
ouvriers, nayant pas de privilge exclusif, ne peuvent compter que sur la bonne rputation quils se
font, et ensuite il faut le faire entrer du mieux que vous pouvez en contrebande dans la ville. 26
Conclusion
Modle pour les conomistes et rformateurs libraux du sicle des Lumires, le destin remarquable
du faubourg Saint-Antoine peut constituer une source dinspiration pour notre poque. Ainsi que lcrit
Ibid.
Mmoire adress la Chambre de commerce de Lyon, fvrier 1753, in Takumi Tusda (d.), Mmoires et lettres de Vincent de
Gournay, Tokyo, Kinokuniya, 1993, p.16
25 Gustave Schelle, uvres de Turgot et documents le concernant, tome 5, p.243
26 Adam Smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, traduction Germain Garnier, Paris, 1802
23
24
41

Alain Thillay dans son tude, en 150 ans, le faubourg Saint-Antoine est devenu une ruche ouvrire
dans laquelle les artisans produisent et innovent, fabriquent des objets de qualit courante ou des produits dart, collaborent entre eux ou travaillent sous lemprise des marchands et des entrepreneurs. 27
Lhistoire de cette remarquable russite de la libert du travail peut soutenir les efforts de ceux qui
sefforcent de montrer pourquoi la libert du travail est la fois un impratif de justice et une cause
majeure de prosprit pour tous, et en premier lieu pour les plus pauvres. En rappelant les miracles que
peut accomplir la libert, elle peut inciter les Franais laimer nouveau.
Benot Malbranque
27
Thillay, p.159
42
[ HISTOIRE DU LIBRALISME ]
Ltat contre le transport ferroviaire

La Rvolution Industrielle et la Nationalisation de 1908
Par Louis Rouanet
Dans le domaine du transport ferroviaire, dont la gestion publique est prtendue vidente, les
rsultats compars de linitiative prive et de linitiative par lEtat ont rendu des rsultats tout
aussi clairs. Louis Rouanet tudie dans cet article plus particulirement lexemple anglais lors
de la Rvolution industrielle, et lexemple franais, sous lintervention croissante de la
puissance publique au tournant du XXe sicle.
Le socialisme ferroviaire en France est largement peru comme une ncessit. Il est affirm que les
chemins de fer sont des monopoles naturels . Ainsi, est-il dit, ltat devrait monopoliser leur
exploitation. Lappt du gain, le profit, mettrait les consommateurs en danger et le secteur priv serait
incapable dassurer le service public . Tous ces poncifs sont dmentis par les faits. Aujourdhui
cependant, en raison de labsence de concurrence dans le secteur ferroviaire, il est trs dur de se rendre
compte quel point la gestion des trains par ltat est un chec. cet gard, la nationalisation de la
Compagnie de lOuest en 1908 est intressante car lpoque les chemins de fers privs restaient
majoritaires et peuvent servir de contrefactuel.
Ltat et les transports au XIXe sicle

Il a souvent t affirm, sans preuves solide, que ltat a eu un rle primordial dans la Rvolution
Industrielle en dveloppant les transports, ncessaires pour lintensification des changes et pour le
progrs conomique. Pourtant, lAngleterre, la mre de la Rvolution Industrielle, connue une
rvolution des transports base non pas sur le planisme gouvernemental mais bel et bien sur la libreentreprise. Comme lcrit lhistorien T.S. Ashton, en Angleterre, ce ntait pas des besoins stratgiques mais des besoins commerciaux qui entrainrent lamlioration des moyens de communication :
les hommes qui construisirent les routes, les ponts, les canaux et les chemins de fer taient des civils,
employs non pas par ltat mais par des individus ou des entreprises dsireux de dvelopper le
commerce de la rgion dans laquelle provenaient leurs revenus personnels. 1 La rvolution des
transports en Angleterre pendant le XVIIIe sicle est lhistoire de la privatisation du systme routier. En
effet, les routes cessrent peu peu dtre confies aux paroisses qui levaient des taxes pour financer
1 En anglais: In England, it was not strategic but commercial necessities that led to improvements in the means of
communications: the men who made new roads, bridges, canals and railways were civilians, employed not by the State but by
individuals, or companies of men, eager to develop the trade of the area from which they derived their personal incomes.
Dans: T. S. Ashton (1948): The Industrial Revolution, 1760-1830, Oxford University Press, p.81-82.
43

leur exploitation. la place, des associations prives mirent en place des pages (turnpike), entretinrent
et construisirent les routes. Celles-ci reprsentaient environ un cinquime du rseau routier anglais et
gallois et la plupart des grands axes de communication. En 1770, toutes les routes les plus importantes
menant Londres taient prives. Lamlioration et le dveloppement du rseau routier fut tout fait
satisfaisant. Les routes prives ne souffraient plus de la tragdie des communs et la qualit fut accrue.
Entre 1750 et 1829, le nombre de miles par heure moyen parcouru passa de 2,6 8 avec lamlioration
la plus flagrante se passant entre 1750 et 1780. Pour voyager de Manchester Londres, il fallait 90
heures en 1700, 60 heures en 1760, 24 heures en 1787 et 19 heures en 1821.2 Les revenus des pages
permirent de financer la construction des nouvelles routes les plus rentables, cest--dire celles que les
consommateurs jugeaient les plus utiles. Les ressources taient donc bien mieux utilises grce
linvestissement priv. Les trustees cest--dire les organisations prives qui soccupaient des routes
dpensaient entre 10 et 20 fois plus que les paroisses pour le maintien et la construction des routes.
Ceci tait d au fait quauparavant, les routes taient finances par limpt et par consquent, ceux qui
payaient les routes ntaient pas ceux qui les utilisaient le plus. Ce problme fut rgl avec la
privatisation des routes et linstallation de pages. Aussi, la privatisation des routes saccompagna dune
rationalisation du rseau routier. Alors quauparavant, les paroisses dcidaient chacune les dpenses et
les travaux quelles voulaient faire sur la partie de la route ou du rseau quelles graient, la privatisation
permit lmergence dune gestion rationnelle et coordonne de chaque route dans leur ensemble ou
dune partie du rseau.
De mme que pour le rseau routier, le systme de chemin de fer en Angleterre tait purement
priv et se dveloppa bien plus vite que dans nimporte quel autre pays europen. Le processus
concurrentiel tait largement suffisant pour dvelopper un systme ferroviaire de plus en plus
coordonn et tendu. Patrick Verley crit :
En Grande Bretagne, la construction des rseaux fut laisse entirement linitiative individuelle, ce qui
nallait pas sans quelques aberrations : lignes parallles, en concurrence sur les lignes les plus rentables, mais
certes l o le trafic tait le plus important ; mauvaise coordination, bien que, par exemple, ds 1832, plusieurs
compagnies eussent dj harmonis leurs billets ; multiplication de trs petites compagnies, au capital trs
faible, exploitant quelques kilomtres. En 1850, elles taient plus de 200. []
Jusquen 1914, les compagnies furent rentables et neurent pas demander de subventions ltat.3
Les aberrations que dcrit Patrick Verley ne sont en rien des aberrations mais plutt des adaptations
ncessaires aux besoins des consommateurs par le processus concurrentiel. Lui-mme doit admettre
que la libre entreprise a rsolu les problmes quil signale, tel que la coordination entre les compagnies
de chemin de fer. De mme, les lignes parallles, loin dtre du gaspillage, permettaient de mieux
desservir les destinations en questions et dassurer des prix plus faibles pour les consommateurs.
Certains conomistes justifient lintervention de ltat laide de deux assertions contradictoires :
1) Ltat doit soccuper des chemins de fer parce quils sont en situation de monopole naturel et
peuvent donc pratiquer des prix suprieurs leur cot marginal. 2) Ltat doit soccuper de la
construction des chemins de fer parce que celle-ci est trop coteuse. Mais si les compagnies prives de
chemin de fer sont en situation de monopole, cela signifie que la construction de lignes de chemins de
fer est plus rentable, pas moins. Autrement dit, si la thorie du monopole naturelle tait justifie, on
devrait admettre quil y a trop dincitations pour la construction dun rseau plus tendu et quil y aura
donc surinvestissement dans le secteur du chemin de fer. Mais les chemins de fer privs taient loin
dtre des monopoles. La preuve en est que John Stuart Mill allait jusqu critiquer la cration de lignes
ferroviaires concurrente en Angleterre qui entrainait supposment un gaspillage de la terre . De plus,
2 Pour les chiffres, voir: Dan Bogart (2014): Turnpike Trusts and the Transportation Revolution in 18th Century England,
http://www.economics.uci.edu/files/docs/workingpapers/2004-05/Bogart-02.pdf
3 Patrick Verley (1997), La Rvolution Industrielle, Gallimard, Paris, p.194-195.
44

dautres moyens de transport comme les canaux eux aussi construits par linitiative individuelle,
concurrenaient le chemin de fer.
Nous avons donc vu que non seulement les systmes de transports privs ont exist historiquement, mais aussi quils ont t hautement efficients. Cependant, le conservatisme de ladministration
dans de nombreux pays, et plus particulirement la France et lAutriche, retarda le dveloppement des
chemins de fer. Ainsi, Paul Leroy Beaulieu affirme dans son livre Ltat Moderne (1900, p.142) que
ltroitesse desprit et la jalousie des pouvoirs publics ont retard de quinze ans dans notre France
ltablissement des chemins de fer. Le mythe de ltat rendant possible la rvolution industrielle par
des politiques volontaristes dans le secteur du transport ne tient pas lexamen des faits.
La crise des transports

La France connat au dbut du XXe sicle une crise des transports.4 Il est en gnral admis que cette
crise est le rsultat de rendements dcroissants qui ont fait baisser la rentabilit des nouvelles voies de
communication. Cependant, cette explication est superficielle et la vritable cause se trouve dans
linterventionnisme gouvernemental. Depuis 1883, avec le plan Freycinet, lpargne des Franais et
largent public furent gaspills dans la construction de lignes ferroviaires non-rentables si bien quil
peut tre tenu directement pour responsable dans le retard de la France pendant la seconde rvolution
industrielle.5 Le cot de ce plan pour les finances publiques fut dau moins 2,9 milliards de Francs.
Lconomiste et ancien directeur de Sciences Po, Paul Leroy Beaulieu, dans son livre Ltat Moderne
(1900) parlait de la folie Freycinet qui finanait des travaux, la plupart improductifs . Ces mauvais
investissements furent dautant plus improductifs quils eurent lieu la mme priode que le
dveloppement de lautomobile. De mme, le plan Freycinet arrive dans un contexte o le prix du
transport maritime tait en train de plonger et son efficacit saccroissait sensiblement. Alors que le
march du chemin de fer tait satur, les investissements portuaires taient plus que ncessaires, les
progrs de la machine vapeur et la cration des grandes compagnies maritimes rduisant grandement
les cots du transport ocanique. Enfin, les entreprises ferroviaires prives tant concessionnaires, leurs
prix taient fixs par ltat ce qui entrainait pnuries et mauvaise qualit des moyens de transport
ferroviaires.
Linterventionnisme entraine souvent plus dinterventionnisme pour rgler les problmes inattendus
de lintervention initiale. Dans le cas prsent, la Compagnie de lOuest fut nationalise en 1908, malgr
lopposition du Snat et malgr lexistence dun rseau ferroviaire tatique qui avait dj rvl
linefficacit des chemins de fer nationaliss.
Lchec du socialisme ferroviaire

Les effets de la nationalisation ne se firent pas attendre. Lchec fut si cuisant quil surprit les plus
sceptiques opposants la proprit publique. Le dsordre caus par le rachat de la compagnie de
lOuest servi aux conomistes comme un exemple en temps rel de linefficacit des nationalisations.
La scurit des consommateurs (devenus usagers) fut grandement dgrade. Lconomiste libral Yves
Guyot remarqua quentre 1907 et 1912, les voies ferres nationalises eurent le monopole des accidents
majeurs alors quelles ne reprsentaient quun cinquime de la taille du rseau franais.6 Par ailleurs, le
mauvais fonctionnement de la compagnie de lOuest, une fois nationalise, causa de lourdes pertes
Voir : Yves Guyot, La Crise des Transports : Illusions et Ralit, 1908
Le Bris David, Les grands travaux du plan Freycinet : de la subvention la dpression ? , Entreprises et histoire, 2012/4 n
69, p. 8-26
6 Yves Guyot, Where and why public ownership has failed?, The Macmillan Company, 1914. p.277-278 (traduction amricaine,
revue par lauteur, de son livre La Gestion par lEtat et les municipalits, Paris, Alcan, 1913)
4
5
45

pour les clients en ce qui concerne le fret et des rparations (payes in fine par le contribuable) durent
tre verses. En 1908, le trajet entre Paris et Rouen durait 2 heures et 11 minutes. En 1911, cette dure
tait de 2 heures et 39 minutes soit une augmentation de 20%. Entre 1908 et 1911, les cots de la
compagnie de lOuest augmentrent de 60%. Ainsi, trois ans aprs la nationalisation de 1908, le Snat
adopta une rsolution condamnant ltat dplorable du systme ferroviaire dEtat.7
Avec la nationalisation de 1908, des lus firent pression sur ltat pour maintenir en tat des gares
et lignes lutilit douteuse. Les milliers de franais qui rejoignait Paris chaque jour ne savait pas quils
finanaient lorsquils achetaient leurs billets des gares vides situes dans les campagnes. Ils ne se
doutaient pas que labsence de chauffage des trains ou le manque de places assises, rsultaient des choix
dinvestissement de ltat, les lignes rurales tant soutenues par des dputs radicaux en vue . Les
lignes urbaines, elles, taient ngliges mme si leur utilit et les profits issus de leur exploitation taient
rels. En 1908 comme aujourdhui, quand le gouvernement lutte contre le systme de prix, lconomie
est prive dinformations utiles et ncessaires pour pouvoir allouer les ressources de manire
socialement bnfique.
Conclusion
Les deux rseaux ferroviaires les plus surs en Europe sont aujourdhui des rseaux largement
ouverts la concurrence. Il sagit de la Sude et du Royaume Uni. Le cas de la Sude est tout fait
impressionnant car les prix ont baiss et le nombre de passager a augment de manire significative
depuis la libralisation. Le systme ferroviaire franais reste quant lui fig dans les conservatismes et
les intrts politiques. Il y aura toujours dans notre pays des personnalits cherchant stigmatiser la
concurrence et se cachant derrire limportance du service public . Comme lcrivait Emmanuel
Ratoin en 1890 dans le Journal des Economistes, Lexpression service public est la guillotine sche de toutes
les industries libres que ltat a envie daccaparer .
Voir: Murray Rothbard (September 1955), The Railroads of France. Ideas on Liberty.
46
[ LECTURE ]
Dix articles indits de F. Bastiat

Edits par David Hart et B. Malbranque
Introduction gnrale aux Dix articles indits du jeune Frdric Bastiat

Reprises dans les annes 1980, aprs un silence de plus dun demi-sicle, les recherches acadmiques
sur Frdric Bastiat permettent damliorer peu peu notre connaissance de la vie, de luvre et de
linfluence de cet conomiste majeur de la tradition librale franaise.
Cet effort sillustre notamment par la recherche et dcouverte dcrits indits, non compris dans
ldition de rfrence Paillotet-Guillaumin (publie initialement en 1854-55 et rdite ensuite par
lditeur Guillaumin en 1862-64, 1870-73, 1878-79, 1881-84, 1907, puis finalement par les ditions de
lInstitut Coppet en 2015).
Les dix articles de jeunesse que nous publions ici pour la premire fois ont t dcouverts par JeanClaude Paul-Dejean dans le journal local La Sentinelle des Pyrnes. Nous devons lamabilit de David
Hart, diteur des Collected Works de Bastiat en langue anglaise, de nous en avoir transmis une copie
numrise, nous permettant de faire dcouvrir ces crits oublis au public franais.
Ces articles datent de 1843-1844 et nous font donc remonter aux origines des ides conomiques de
Frdric Bastiat. cette poque ancienne, Bastiat est g de 42 ans et na publi aucun des pamphlets
qui feront sa clbrit. Il nest pas encore en rapport avec les conomistes libraux parisiens et son
nom est inconnu en dehors de quelques cercles intellectuels du sud-ouest.
En 1834, Bastiat avait bien rpondu une ptition de marchands de Bordeaux, Le Havre et Lyon,
qui entendaient modifier le tarif des douanes pour servir leurs intrts. On rclame le privilge pour
quelques-uns, disait-il ; je viens rclamer la libert pour tous. (uvres compltes, t. 1, p.232) La question
du commerce du vin, proccupation naturelle pour un natif du sud-ouest, avait t la source de deux
autres contributions : le fisc et la vigne , sopposant la fiscalisation abusive et ingalitaire sur le vin,
et un Mmoire sur la question vinicole , dambition plus gnrale, et prsent la Socit
dagriculture, commerce, arts et sciences des Landes en janvier 1843.
On a su de tout temps que Bastiat, duqu dans une maison de commerce par son oncle et trs tt
vers dans les crits conomiques de rfrence, notamment Adam Smith, Jean-Baptiste Say, Charles
Comte et Charles Dunoyer, dont il discutait les thories dans sa correspondance et au sein du cercle
mugronais lAcadmie, se forgea trs vite dans ce domaine des convictions bien arrtes. Les
circonstances par lesquelles il eut connaissance de laction de la ligue anglaise pour le libre-change
(Anti-corn-law-league) de Richard Cobden sont galement connues. Intrigu par les bribes dinformations
parvenues jusqu lui, Bastiat sabonna au journal anglais The Globe and Travaller et dcouvrit lagitation
libre-changiste anglaise, en parfait accord avec ses ides.
Entre cette dcouverte initiale et la publication de son premier grand article conomique, De
linfluence des tarifs franais et anglais sur lavenir des deux peuples (Journal des conomistes doctobre
47

1844, OC, 1, p.334-386 8 ), la maturation des principes conomiques de Bastiat tait floue. Ces dix
articles de jeunesse viennent donc apporter une clart utile, et prouvent quel point certaines ides de
Bastiat taient des leitmotifs incessants : cest le cas de la libert du commerce, cest le cas aussi des
incompatibilits parlementaires , un credo majeur de notre auteur auquel la postrit a prt trop peu
dattention.
Cest justement de ce thme que traitent les deux premiers articles donns par Bastiat dans la
Sentinelle des Pyrnes. 9 Dj en 1830, dans sa communication aux lecteurs des Landes, il avait insist sur
limportance dinterdire aux fonctionnaires laccs aux ministres : Si nous voulons restreindre laction
du gouvernement, ne nommons pas des agents du gouvernement ; si nous voulons diminuer les
impts, ne nommons pas des gens qui vivent dimpts ; si nous voulons une bonne loi communale, ne
nommons pas un prfet ; si nous voulons la libert de lenseignement, ne nommons pas un recteur ; si
nous voulons la suppression des droits runis ou celle du conseil dtat, ne nommons ni un conseiller
dtat ni un directeur des droits runis. (OC, 1, p.222) Dans son double article la Sentinelle des
Pyrnes, il revenait lattaque sur ce thme, dans des termes trs similaires. Si nous remettons les
cordons de la bourse aux mains qui y puisent, devons-nous nous attendre ce quelle soit mnage ? Si
nous confions le droit de crer des fonctions ceux qui doivent les occuper, nest-il pas craindre
quelles se multiplient outre mesure ? et quest-ce qutendre le domaine des fonctions publiques, si ce
nest restreindre celui de lactivit prive, cest--dire restreindre la libert elle-mme ?
Dans un article de dcembre 1843, Bastiat traite de la question de la balance du commerce, prjug
ternel ( ce point quil nest toujours pas officiellement vaincu) quil affrontait avec une hauteur de vue
remarquable. Anim par des inspirations presque hayekiennes, Bastiat mettait en avant le mobile de
lintrt personnel et le pouvoir informatif et stabilisateur des prix. 10
Dans une autre srie darticle, il sattaquait la rforme franaise de la poste, accomplie en
Angleterre avec une grande supriorit. Il montre que la taxation ingale des courriers est belle est bien
8 Larticle tait prt de longue date. Le 10 juillet 1844, Bastiat crit Coudroy : Je voulais envoyer mon article au Journal des
conomistes, mais je nai pas doccasion, je profiterai de la premire qui se prsentera. Il a le dfaut, comme toute uvre de
commenant, de vouloir trop dire ; tel quil est, il me parat offrir quelque intrt. Le 26 juillet, au mme, il crit : Jai
profit dune occasion pour envoyer au Journal des conomistes mon article sur les tarifs anglais et franais. Il me parat
renfermer des points de vue dautant plus importants quils ne paraissent proccuper personne. Jai rencontr ici des hommes
politiques qui ne savent pas le premier mot de ce qui se passe en Angleterre ; et, quand je leur parie de la rforme douanire
qui saccomplit en ce pays, ils ny veulent pas croire. (OC, 1, p.46, p.49)
9 Fonde le 11 aot 1831 par la famille Lamaignre, pour remplacer le premier Courrier de Bayonne qui navait vcu que du 3
octobre 1829 au 29 juillet 1830, la Sentinelle de Bayonne, plus tard en 1834 la Sentinelle des Pyrnes, Journal de Bayonne et de la
Pninsule, fut un organe politique, commercial, littraire et maritime, paraissant les mardi, jeudi et samedi, limprimerie
Lamaignre, rue Bourg-Neuf, n66. La Sentinelle des Pyrnes suspendit sa publication le 30 septembre. (Jean-Baptiste
DARANATZ, Le centenaire du Courrier de Bayonne , Bulletin trimestriel de la Socit des sciences, lettres, arts et dtudes
rgionales de Bayonne, 1929, 4, p.312)
10 Mais permettez-moi de vous dire que pour arriver cet quilibre que vous souhaitez entre la production et la
consommation, entre limportation et lexportation, entre lentre et la sortie du numraire, il y a dans le commerce un
flambeau et un mobile que ne sauraient remplacer le gnie et le zle des hommes du pouvoir. Ce flambeau, cest le prix
courant des divers pays ; ce mobile, cest lintrt personnel.
Les prix courants rvlent au commerce ltat exact des besoins et des ressources des peuples, quelle denre abonde sur un
point et manque sur un autre, ltendue des sacrifices quon consent faire ici pour obtenir une chose, et du remboursement
quon exige ailleurs pour en livrer une autre. Ils agissent comme une multitude de thermomtres dune sensibilit exquise,
dune graduation parfaite, plongs dans tous les marchs pour en rvler toutes les variations, lesquelles correspondent
exactement aux intrts gnraux et en sont le signe infaillible.
Lintrt personnel, dun autre ct, pousse le ngociant travailler sans cesse lquilibre de ses besoins et de ses
ressources, de ses offres et de ses demandes. Ne comprendra-t-on jamais que les combinaisons dun ministre du commerce,
quelle capacit quon lui suppose, napprocheront jamais dune telle prcision. En vrit, quand je considre lirrsistible
tendance quont toutes les valeurs squilibrer par leur propre force, je ne puis mempcher de penser que laction dun
ministre est au moins superflue. Autant vaudrait salarier aussi toute une administration pour maintenir le niveau des eaux dans
tous les lacs et les tangs du royaume.
48

ingale ; que, sil est normal que la part du prix du timbre qui couvre les frais dexploitation des postes
augmente avec la distance du lieu denvoi, il est honteux que la part dimpt qui compose ce prix
augmente galement avec la distance, rompant ainsi toute justice dans la rpartition de la charge fiscale.
Le reste des articles est consacr la rforme libre-changiste anglaise. Bastiat y revient
inlassablement, conscient dassumer une mission dintrt public en voquant cette grande lutte qui
sopre outre-Manche. Cest une chose affligeante que la presse parisienne, toute dvoue au privilge
industriel, persiste tenir le public dans lignorance de la rvolution profonde qui sopre en ce
moment de lautre ct du dtroit, rvolution qui ne va rien moins qu dtruire tous les monopoles
et entre autres le monopole colonial. En travaillant avec passion sur cette question, Bastiat allait faire
natre son destin. lt 1844, moment o sarrte sa contribution la Sentinelle des Pyrnes, il envoyait
son article comparant la lgislation douanire en France et en Angleterre au Journal des conomistes, qui le
publia en octobre.
Gustave de Molinari a bien racont comment, par cet article, fruit dune maturation intellectuelle de
plusieurs mois, dont les articles dans la Sentinelle des Pyrnes fournissent lillustration prcise, Bastiat
entra avec clat sur la scne des conomistes franais. Larticle arrivait du fond des Landes, sans tre
appuy par la moindre recommandation. Aussi devons-nous dire quon le laissa bien un peu languir
dans les cartons. Un journal est expos recevoir tant darticles et quels articles ! Mais enfin, sur les
instances de lditeur, M. Guillaumin, le rdacteur en chef du journal, M. Dussard, jeta les yeux sur ce
travail dun aspirant conomiste. Ds les premires lignes, il reconnut la touche ferme et vigoureuse
dun matre, ex ungue leonem. Il sempressa de mettre en lumire ce diamant quil avait pris dabord pour
un simple morceau de quartz. Larticle parut dans le numro doctobre 1844 et il obtint un succs
complet. Tout le monde admira cette argumentation serre et incisive, ce style sobre, lgant et
spirituel. Le Journal des conomistes demanda de nouveaux articles ce dbutant qui venait de se placer
demble parmi les matres, et plusieurs membres de la Socit dconomie politique, notamment MM.
Horace Say et Michel Chevalier lui adressrent leurs flicitations en lengageant poursuivre avec eux
luvre de la propagande des vrits conomiques. (Ncrologie de Frdric Bastiat, Journal des
conomistes, t. 28, fvrier 1851, p.184)
Benot Malbranque
Dix articles indits du jeune Frdric Bastiat
1. Incompatibilits Parlementaires , La Sentinelle des Pyrnes, 21 mars 1843, p. 2-3.
2. Incompatibilits Parlementaires , La Sentinelle des Pyrnes, 25 mars 1843, p. 2-3.
3. Libert Commerciale. tat de la question en Angleterre. 1er article , La Sentinelle des
Pyrnes, 18 mai 1843, p. 3.
4. Libert Commerciale. tat de la question en Angleterre. 2me article , La Sentinelle des
Pyrnes, 25 mai 1843, p. 2.
5. Libert Commerciale. tat de la question en Angleterre. 3me article , La Sentinelle des
Pyrnes, 1er juin 1843, p. 2.
6. La balance du commerce , La Sentinelle des Pyrnes, 2 dc. 1843, p. 1-2.
7. Monsieur le Rdacteur en chef de la Presse , La Sentinelle des Pyrnes, 14 dc. 1843,
p. 3.
8. Question des sucres en Angleterre , La Sentinelle des Pyrnes, 2 juillet 1844, p. 2-3.
9. Rforme postale , La Sentinelle des Pyrnes, 3 aot 1844, p. 2-3.
10. Rforme postale. 2me article , La Sentinelle des Pyrnes, 6 aot 1844, p. 2.
49
(1) Incompatibilits Parlementaires , La Sentinelle des Pyrnes, 21 mars 1843, p. 2-3.

[Introduction de lditeur : ]
Nous appelons lattention de nos lecteurs sur la lettre suivante, qui nous est adresse du dpartement des Landes par un
de nos amis. Cette lettre nous parat envisager sous un point de vue trs vrai la composition actuelle de notre chambre des
dputs, o tant de gens napportent quune seule proccupation, celle de se hisser au mt de cocagne du pouvoir.
La chambre est saisie pour la troisime fois dune immense question : lincompatibilit des fonctions
publiques avec la dputation, ou plutt linaccessibilit des places aux membres de la chambre des
dputs. Voudriez-vous, monsieur, ouvrier les colonnes de votre journal quelques rflexions sur cette
grave matire ? Avant tout, je voudrais dsigner la classe de lecteurs laquelle elles sadressent.
Deux ides sont inscrites au drapeau de juillet, et il ombragera toujours deux grands partis
politiques ; lun qui se proccupe avec prdilection du mot libert, lautre qui se constitue principalement
dfenseur de lordre public.
La rforme parlementaire entre naturellement dans les vues du parti Progressiste. Comment,
disent-ils, les liberts publiques ne courraient-elles aucun danger quand la garde en est confie des
hommes dont lexistence est la merci du pouvoir ? Comment compter sur lindpendance de dputs
fonctionnaires quun vote indpendant peut entraner leur ruine ? Est-il prudent de placer les
hommes entre leur intrt et leurs devoirs ? Dailleurs, si nous remettons les cordons de la bourse aux
mains qui y puisent, devons-nous nous attendre ce quelle soit mnage ? Si nous confions le droit de
crer des fonctions ceux qui doivent les occuper, nest-il pas craindre quelles se multiplient outre
mesure ? et quest-ce qutendre le domaine des fonctions publiques, si ce nest restreindre celui de
lactivit prive, cest--dire restreindre la libert elle-mme ? Est-il raisonnable dattendre que les
dputs ingnieurs, douaniers, membres de lUniversit, nous rendent la libert des grands travaux
dutilit publique, la libert du commerce, la libert denseignement ?
Au point de vue des Progressistes, ces ides me paraissent trop claires, trop videntes pour que je
croie utile de les dvelopper. Je voudrais donc madresser aux Conservateurs et rechercher avec eux si
lordre public nest pas aussi intress la rforme parlementaire que la libert elle-mme ; si cette
instabilit quils dplorent et qui les alarme avec raison na pas pour cause principale laccessibilit du
pouvoir aux contrleurs du pouvoir.
Quest-ce que la chambre telle quelle est aujourdhui constitue ? une arne o les partis ou plutt
les coteries se disputent la puissance publique. Assiger les portefeuilles et les dfendre, voil toute la
tactique parlementaire.
Un dput arrive au Palais-Bourbon. Quelle est cette sduisante image qui se dresse devant lui ?
cest le pouvoir, entour de son brillant cortge, la fortune, lautorit, linfluence, la renomme, la
considration : le veux que ces biens ne fassent pas flchir sa stoque vertu ; mais si cet homme na pas
dambition, il a du moins une ide quil veut faire triompher, et il ne tardera pas rechercher llvation,
si ce nest dans lintrt de son individualit, du moins dans lintrt de sa foi politique. Notre
constitution lui rend le pouvoir accessible ; nos usages parlementaires lui montrent deux voies pour y
arriver. Lune est facile et unie ; il ne sagit pour lui que de sinfoder un ministre ; une bonne place
sera le prix de sa complaisance. Lautre est escarpe et raboteuse ; mais elle mne plus haut et convient
aux ambitions puissantes ; il faut attaquer le ministre, lui susciter des obstacles, lempcher
dadministrer, le dconsidrer, le dpopulariser, soulever contre lui la presse et lopinion, jusqu ce
quenfin, aid de ceux quon a attachs sa fortune, on obtient une majorit dun jour et lon entre
vainqueur dans les conseils de la couronne.
50

Mais la lutte ne se ralentit pas pour cela, seulement les rles sont changs. Celui qui se dfendait la
veille devient assaillant son tour. Il trouve, en sortant de la place, les machines de guerre qui ont servi
len chasser ; il sen empare : lui les discours pompeux ; lui la popularit ; lui de peindre la France
pousse honteusement vers un abme ; lui daller rveiller et garer, sil le faut, au fond des mes
lantique amour de la libert et de lindpendance nationale ; lui enfin de tourner contre son ennemi
vainqueur tous ces puissants projectiles. Car, celui-ci, hier agresseur, est aujourdhui sur la dfensive.
Tout ce quil peut faire, cest de lutter pniblement contre des attaques sans cesse renaissantes ; cest
dabandonner le soin des affaires pour se livrer tout entier aux luttes du parlement. Bientt sa majorit
prcaire lui chappe. Pour lobtenir, il na pas marchand les promesses, pour la conserver il faudrait
pouvoir ne pas marchander avec les exigences ; les coteries se dtachent fraction fraction, et vont
grossier la coalition assigeante. Ainsi, le pouvoir, comme ces redoutes clbres dans nos fastes
militaires, est pris et repris jusqu vingt fois peut-tre dans lespace de dix annes.
Est-ce l de lordre ? est-ce de la stabilit ? et pourtant je dfie quon maccuse davoir trac un
tableau de fantaisie. Ce sont des faits, cest de lhistoire, et mme notre histoire constitutionnelle nest
autre chose que le rcit de ces luttes.
Et peut-il en tre autrement ? Notre constitution peut se rsumer ainsi : Le pouvoir appartient aux
dputs qui savent sen emparer. Celui dentre eux qui sera assez habile pour arracher la majorit au
ministre sera ministre, et il distribuera ses adhrents toutes les grandes places de larme, des
finances, du parquet, de la magistrature.
Nest-ce point l la guerre, lanarchie, le dsordre organiss ? Dans un autre article, jexaminerai
comment la rforme parlementaire pourrait modifier cet ordre de choses.
Jai lhonneur, etc.
FR. B.
(2) Incompatibilits Parlementaires , La Sentinelle des Pyrnes, 25 mars 1843, p. 2-3.
Monsieur le Rdacteur,
Dans une prcdente lettre, jai essay de signaler le vice qui dprave notre reprsentation nationale.
Au point de vue de la libert, livrer les places ceux qui les dotent ; au point de vue de lordre, livrer les
ministres ceux qui les renversent, cest l, ai-je dit, une conception dont le double danger saute aux
yeux. Jajoutais que lexprience appuyait cet gard le raisonnement. Si les bornes dun journal le
permettaient, jinvoquerais ici lhistoire de nos innombrables crises ministrielles ; le Moniteur la main, je
comparerais M. Thiers, prsident du Conseil, M. Thiers, chef de lopposition, et M. Guizot, instigateur de la coalition, M. Guizot ministre des affaires trangres. On verrait si ces assauts de portefeuilles, ces siges en forme que ramnent plusieurs fois par an ce quon nomme les questions de
cabinet, ont pour mobile lamour du bien public ou la soif du pouvoir ; on verrait si cet acharnement
renverser pour slever, recule devant aucune considration ; sil naccepte pas comme auxiliaires
jusquaux chances dune conflagration gnrale ; sil ne la provoque pas au besoin ; on verrait enfin si
cette lutte permanente non dopinions, mais dambitions rivales, tout en affaiblissant la patrie, ne fait
pas planer sur elle des dangers qui la forcent en pleine paix se tenir toujours prte la guerre.
Mais on fait contre la rforme parlementaire plusieurs objections.
Lambition, dit-on, est inne au cur de lhomme ; la rforme ne len dracinera pas.
Sans doute, la loi ne peut pas dtruire lambition ; mais elle peut dtruire ce qui lalimente.
Les membres des conseils gnraux sont fils dAdam comme les dputs ; pourquoi donc lambition
nenfante-t-elle pas dans ces conseils les mmes crises qu la chambre ? Uniquement parce quelle ny
trouve pas se dvelopper.
51

Mais introduisez dans la loi qui les organise, un article ainsi conu :
Si le prfet perd la majorit au conseil gnral, il sera remplac par le chef de lopposition ; celui-ci
distribuera ses adhrents toutes les grandes places du dpartement, les directions financires, les
recettes gnrale et particulires, les siges de la magistrature et du parquet. Les nouveaux fonctionnaires continueront tre membres du conseil, et ils conserveront leurs places jusqu ce quune
nouvelle majorit les leur arrache.
Je le demande, une telle disposition ne transformerait-elle pas ces corps dlibrants, aujourdhui si
calmes, en foyers dintrigues et de cabales ? Nenlverait-elle pas ladministration tout esprit de suite,
au prfet toute libert daction, au pouvoir enfin toute stabilit ?
Et quelle raison a-t-on de penser que ce qui jetterait le trouble dans la sphre prfectorale ne
bouleverse pas la sphre ministrielle ? Est-ce parce que le thtre est plus vaste ? parce que les
passions excites par des appts plus puissants sy dveloppent avec plus dnergie ?
Aprs avoir tir contre la rforme une objection de ce que lambition humaine est un mal
irrmdiable, on la repousse par le motif que lambition dans la chambre nest pas mme admissible.
La rforme, dit-on, serait la condamnation du parlement ; ce serait une calomnie quil prononcerait
contre lui-mme ; elle suppose dans cette assemble des passions basses qui ne peuvent y trouver
accs ; en un mot, cest une loi des suspects.
Dabord, parce que la loi dclare que deux fonctions sont par leur nature incompatibles, je ne vois
pas quelle entende fltrir ceux qui les occupent. Les maires ne peuvent pas tre gardes nationaux, les
juges nentrent pas dans le jury, et lon na jamais ou dire quils aient vu dans ces incompatibilits une
sorte de fltrissure personnelle que la loi aurait voulu infliger.
On pourrait tout au plus dire que la loi tient compte des incurables et incontestables infirmits de la
nature humaine. Et vrai dire, la lgislation toute entire est-elle autre chose quun ensemble de
prcautions prises contre la faiblesse et la perversit de lhomme ? On demande des garanties aux
ministres, on en demande au roi, et la charte nest quune srie dobstacles opposs aux empitements
ou aux rivalits possibles des grands pouvoirs de ltat. Et il ne serait pas permis la socit de
demander ses mandataires directs la plus rationnelle des garanties ?
Il faut convenir que la rforme parlementaire, entendue dans le sens de linterdiction absolue tout
fonctionnaire de parvenir la reprsentation nationale, prsente deux inconvnients srieux.
Le premier, de restreindre les droits dlection et dligibilit.
Le second, damoindrir lexprience du conseil de la nation.
Ne serait-il pas dangereux en effet, au moins dans ltat actuel de notre organisation lgislative,
dexclure les magistrats, les financiers, les militaires, les marins dune assemble qui soccupe
essentiellement de lgislation, de finances, dorganisation militaire et navale ? Une telle rforme auraitelle aucune chance de se faire accepter ?
Aussi, le problme ne consiste-t-il pas prononcer des exclusions particulires, mais fonder des
garanties gnrales.
Il peut se formuler en ces termes :
Placer les mandataires de la nation dans une situation telle quils naient aucun intrt personnel
sinfoder au ministre ni le renverser.
Sil est vrai quune question bien pose soit moiti rsolue, une loi qui satisfasse cette double
condition ne doit pas tre difficile trouver.
Il ne mappartient pas daller plus loin, et je terminerai en faisant remarquer que M. de Sade est loin
dabord la difficult. Il ne parat pas mme lavoir aperue. Que propose-t-il ? dinterdire aux dputs
les fonctions publiques except les ministres, les ambassades, les directions gnrales, etc.
Il admet donc que les hautes positions politiques doivent continuer enflammer la cupidit des
mandataires de la nation ; quils peuvent continuer se disputer la possession du pouvoir, dt la lutte le
mettre en pices. Mais cest l prcisment quest le danger. Et on peut dcorer du nom de
52

rforme parlementaire une mesure qui, si elle restreint le domaine de quelques ambitions subalternes,
laisse le champ libre aux ambitions qui troublent le monde ?
Agrez, etc.
FR. B.
(3) Libert Commerciale. tat de la question en Angleterre. 1er article , 18 mai 1843, p. 3.
Tout le monde a remarqu en province le silence incomprhensible quune grande partie de la presse parisienne a gard sur
le scandale de la concession du chemin de fer de Paris la frontire du Nord. Cest l un des plus fcheux rsultats de la
lgislation actuelle sur les journaux, que lnormit du cautionnement, des frais de timbres et de poste constituent, pour
ainsi dire, en tat de monopole, tant sont difficiles et chanceuses les tentatives de concurrence. Notre ami, M. F. B., a t
frapp comme nous tantt du silence, tantt de la partialit de la grande presse parisienne ( lexception nanmoins du
National) sur diverses questions industrielles et commerciales.
Comme nous partageons les opinions de M. Fr. B. sur la libert du commerce en gnral, nous accueillons avec plaisir son
travail, en lui laissant toutefois la responsabilit de la vivacit des formes, dans ce qui a trait la presse de la capitale.
LIBERT COMMERCIALE.
tat de la question en Angleterre.
1er article.
Un journal disait, il y a quelques jours :
Les grands intrts du Nord ont soudoy, depuis quelques annes, une grande partie de la presse
parisienne.
Il ajoutait :
Nous ne faisons pas un crime aux journaux parisiens davoir accept une subvention des
fabricants ; les mdecins, les avocats vivent de leur travail et il ny a rien dimmoral ce quun crivain soit
rmunr pour publier dans un journal des articles en faveur dun intrt, quand tous les jours M.
Berryer, M. Barrot sont rmunrs pour avoir rdig des mmoires en faveur dintrts purement
individuels.
Le sophisme saute aux yeux. M. Berryer donne ses plaidoyers pour des plaidoyants. Mais si,
moyennant un salaire secret, il professait la tribune des opinions autres que les siennes, serait-il justifi
en disant : chacun vit de son travail.
Quoi ! le grant de la Presse, fondateur de Cotbo, se rallie un systme qui ruine lagriculture ;
mentant leurs abonns, leurs antcdents et leur propre titre, le Sicle ressuscite des thories du temps
de Colbert, le Constitutionnel se fait le champion du privilge ; le Commerce combat la libert du
commerce, et cela parce quils sont soudoys pour faire prvaloir des doctrines quils savent tre antisociales, et lon dit cyniquement : chacun vit de son travail ! Cest de vnalit quil fallait dire.
Et voyez les consquences de cette corruption dans laquelle le Globe ne voit rien dimmoral.
Il ne faut pas croire que la presse na alin aux monopoleurs que ses convictions conomiques.
Le monopole ne se bornera jamais se dfendre sur le terrain de la science ; il aurait contre lui les
Turgot, les Smith, les Say, les Riccardo [sic], les Sismondi, les Mill, les Malthus, les Senior. Son plus sr
moyen dloigner la concurrence trangre, cest de brouiller la France avec les autres nations, et sil
53

soudoie la presse il entend bien quelle excite les passions haineuses, les dfiances politiques, les
jalousies nationales. Il faut dire qu cet gard le journalisme parisien a consciencieusement travaill
gagner sa subvention, et lon a pu lire dans un des journaux que nous nommerons tout lheure cette
trange maxime :
Nous concevons limpartialit dans nos discussions intrieures ; mais lgard de ltranger
limpartialit est une trahison.
La presse parisienne nous donne en ce moment une preuve remarquable de lesprit qui lanime.
On sait quen Angleterre, il nest pas de question si futile ou si grave quelle soit, depuis la plus
simple rforme dun hospice jusquaux plus profondes altrations de la grande charte, qui ne donne lieu
des assembles (meetings) o elles sont librement discutes. Comme toute nation est compose
dhommes dopinions et de vues fort diverses, il ne faut pas tre surpris si parmi ces milliers de
meetings il sen rencontre qui aient pour objet des questions indiffrentes ou mme hostiles des
intrts franais. Ce qui se dit en ce cas nous est soigneusement rapport par nos journaux. Ainsi que
quelques missionnaires protestants se runissent pour dclamer contre linvasion du catholicisme
Otahiti, la presse voit l une manifestation de linextinguible jalousie de la perfidie Albion.
Mais des meetings pour laffranchissement du commerce, elle nen dit pas un mot. Le monopole
manufacturier ne le permet pas.
Et cependant, il ne sagit plus des vaines dolances de quelques mthodistes dsappoints. Il sagit
dun mouvement immense, profond, qui remue jusque dans ses fondements le sol de la vieille
Angleterre. Au point de vue britannique, cest la lutte des masses contre loligarchie, sur un terrain
o celle-ci est prte succomber. Au point de vue franais, ce sont vingt millions de
consommateurs qui rclament, qui exigent le droit dacheter librement nos produits. Au point de
vue humanitaire, cest un effort dsespr pour draciner le monopole : dans les les britanniques par la
puissance de lopinion, dans le monde entier par lautorit de lexemple. Voil ce qui agite
lAngleterre, ce qui lbranle dun mouvement passionn, fbrile, irrsistible, tel quil nest pas donn
une mme gnration dassister deux fois un semblable spectacle. Voil ce qui attire les regards du
monde entier ....... et nos journaux nen disent rien.
Je tcherai de suppler leur silence. Dans un prochain article je ferai connatre lassociation pour la
libert du commerce, ses travaux, lesprit qui lanime, son mode daction, ses progrs et ses chances.
Fr. B.
(4) Libert Commerciale. tat de la question en Angleterre. 2me article , La Sentinelle des
Pyrnes, 25 mai 1843, p. 2.
LIBERT COMMERCIALE.
2me article.
Dans toutes les grandes questions qui divisent les hommes, il y a toujours trois partis, deux
extrmes opposs, un intermdiaire : une gauche, une droite et un centre.
En Angleterre, et dans la question qui nous occupe, un parti rclame la libert des changes ; il a son
centre daction dans lAnti-corn-law-league, lassociation contre la loi qui restreint limportation des
crales.
Un autre parti dfend la protection. Cest le torysme reprsent par ladministration de sir Robert Peel.
Enfin la politique de conciliation a t renverse du pouvoir avec lord John Russell.
54

Mais dans quelle mesure rclame-t-on la libert dune part, la protection de lautre ? Cest l
prcisment ce qui nous fera connatre ltat de la question en Angleterre ; car ces mots : libert, protection,
nont selon les temps et les lieux quune valeur relative, et de mme quun homme trs brun en France
serait trouv dune blancheur clatante en Afrique, il peut se faire que le progrs des lumires et mis
entre deux nations une diffrence telle que la mme mesure quon regarde comme conservatrice dans
lune, ft trouve tmrairement rformatrice dans lautre.
Pour remplir notre tche, nous avons donc exposer les doctrines, les prtentions et laction des
trois grands partis que nous venons de signaler.
La premire runion des partisans de la libre importation des crales eut lieu il y a deux ans,
Manchester. Sept cents ministres dissidents, dont un grand nombre venus, sur lappel de leurs coreligionnaires, des extrmits du royaume, posrent les bases dune formidable association. Bientt elle
se popularisa dans cette ville, au point que, faute dun local assez vaste pour tenir ses sances, elle
construisit en peu de semaines une salle capable de contenir dix mille personnes.
De Manchester lassociation se propagea dans les comts comme un incendie ; elle sinstalla enfin
Londres o elle se runit, de fondation, tous les mercredis, et au besoin tous les jours et deux fois par
jour, dabord au thtre de Drury-Lane, ensuite au thtre de la Reine. ltroit dans ces immenses
difices, elle soccupe, lexemple de Manchester, den construire un qui aura trois mille mtres carrs.
Au 12 avril, 76 associations provinciales staient affilies au comit mtropolitain. Celui-ci avait
distribu 300 000 traits populaires dconomie sociale et un nombre incalculable de discours et de
journaux ; on avait envoy au parlement 3 922 ptitions couvertes de 5 030 757 signatures ; enfin il ne
se passait pas de jours que le comit ne dputt dans les provinces et particulirement dans les comts
agricoles, des conomistes distingus chargs de rpandre les doctrines de la libert parmi les classes les
plus attaches au rgime de la protection.
Le titre que lassociation a choisi, Anti-corn-law-league, ligue contre la loi des crales, semble dabord
restreindre son objet. Mais il ne faut pas perdre de vue que si le monopole est manufacturier en France,
il est territorial en Angleterre ; le frapper dans la loi des crales, cest le frapper dans sa raison dtre :
tous les partis sont daccord sur ce point. Pour juger la porte de ses vues, il ne faut dailleurs que lire la
motion que le comit a fait solennellement adopter par lassociation.
Lassociation ...... rpudie tous monopoles, privilges exclusifs et droits protecteurs quelconques,
dsire et demande labolition totale et immdiate de toutes restrictions du commerce, de toutes
protections en faveur de lagriculture, des manufactures et de la navigation, et lentire destruction de
tous les obstacles la libre communication des Anglais avec tous les peuples du globe.
Cest sur ce texte que dhabiles orateurs, des conomistes profonds, des religionnaires enthousiastes
dissertent tous les jours, pendant des heures entires, devant des assembles de quatre ou cinq mille
personnes de tous sexes et de tous rangs.
Nos murs nationales ne nous permettent gure de comprendre quelle sorte dintrt attire en
foule ces runions des pairs du royaume, des dputs, des dames du monde le plus lgant.
Mais il faut dire, ce qui servira peut-tre expliquer cet trange phnomne, que la question
conomique prend en Angleterre des proportions colossales et faites pour remuer toutes les fibres des
curs anglais.
Nous avons vu, en France, les plus hautes questions de commerce, de marine et de colonies venir,
une une, sengager dans un simple dbat de rivalit entre deux sucres.
Et pourtant, grces la rvolution de 89, notre France, et je len flicite, est une table rase compare
lAngleterre avec linextricable complication de ses intrts.
L, laffranchissement du commerce attaque dans toutes ses positions laristocratie et sa
prpondrance politique.
Il lattaque dans le monopole territorial, qui, par la chert des subsistances et llvation artificielle
du taux des fermages, soutire au profit des matres du sol le fruit des sueurs des classes laborieuses.
55

Il lattaque dans sa suprmatie religieuse en diminuant la valeur de la dme et les profits des nobles
dignitaires de lglise tablie. Cela est si vrai, que la ligue a t fonde par des ministres dissidents, et que
les crits qui en manent ont t publiquement brls par des prtres anglicans au sein dassociations
rivales.
Il lattaque dans le systme colonial, car celui-ci nest autre chose quun contrat de protection rciproque
entre les colonies et la mre-patrie. Et que dit lassociation au peuple ? Vous-tes fiers de vos
immenses possessions, mais vous donnent-elles rien pour rien et ne vous faut-il pas payer le sucre aux
planteurs des Antilles et le bois aux colons du Canada comme vous les paieriez aux habitants du Brsil
et des bords de la Baltique ? Seulement vous les payez au prix du monopole et vous supportez en outre
les frais de conqute et de conservation. On vous dit que vos colonies prennent vos produits en retour.
Cest ce que ferait ltranger, moins que saisis dun accs de philanthropie, il ne lui plaise de vous
inonder jusquaux genoux de vin, de sucre et de froment sans rien exiger de vous. Cest l lillusion
quon cherche vous faire, et cest certes la plus trange dont on ait jamais entendu parler. Elle
surpasse les cures par leau froide et les machines volantes. It beats cold water cures or flying-machines. Qui
profite donc des colonies ? Laristocratie, qui distribue ses cadets de famille les gouvernements, les
hauts emplois, les commandements sur terre et sur mer, que le systme colonial met sa disposition.
On voit limmense porte des vues de lassociation. Je ne les exagre point. Voici ce que rpondait,
il ny a pas huit jours, sir Robert Peel M. Villiers qui a propos la chambre labolition immdiate et
totale des droits sur les crales.
Je remercie lhonorable membre de la franchise de sa proposition. Elle ne tend pas une rforme
mesure et progressive ; elle rclame lapplication dun principe. Qui peut nier que ladoption de ce
principe nentrane labolition de toute protection et la rupture du contrat colonial ? Lhistoire noffre
quun exemple dune rforme aussi radicale et aussi prcipite ; celle quopra lassemble constituante,
dans la fameuse nuit du 4 aot, lorsquelle abolit la fois tous les privilges.
Cest ainsi quune rforme conomique en apparence touche lexistence dun ordre social qui a si
longtemps pes sur lAngleterre et sur le monde. On le voit, luvre de lassociation est immense. Que
dintrts, que de prjugs combattre ! Si laristocratie anglaise a inflig la Grande-Bretagne des
plaies profondes, elle les a caches sous des trophes, et les peuples, nous le savons, se dshabituent
difficilement de la gloire. Sans doute la science et la raison dmontrent que la gloire acquise par la
conqute et loppression porte en elle-mme le germe de sa fin. Elle exige au dedans des efforts
croissants qui la longue ne peuvent galer les rsistances quelle cre au dehors. Paix et libert, tels
sont les solides fondements de la scurit, du bien-tre et de la moralit des nations. Mais ce nest pas
luvre dun jour que de faire pntrer ces ides chez un peuple fier de ses conqutes illimites, fier de
ces deux grands instruments, army and navy, qui ont tendu sa domination jusquaux extrmits de la
terre, fier de cette aristocratie mme qui lopprime, mais qui, par son habilet et ses travaux, a su
enfoncer profondment ses racines dans le sol britannique. Un haut degr de lumires et dexprience
pourrait seul expliquer cet acte inou dun tel peuple rpudiant son pass et brisant une organisation
vicieuse, mais empreinte dun caractre vnrable de grandeur.
Il est donc essentiel quaprs avoir tudi les forces, les opinions et les vues du parti de la libert,
nous soumettions au mme examen celles des dfenseurs du monopole. Dans un prochain et dernier
article, jexposerai les actes accomplis, les concessions faites par ladministration Tory. Le lecteur verra
dans quelle mesure elle diffre en fait et en principe des vues de lassociation, et connaissant les deux
termes extrmes de lopinion en Angleterre sur cette grande question, il sera peut-tre mme de juger
sil y a quelque chance que ce peuple qui a donn au monde le premier exemple du jugement par le
jury, du vote de limpt, de la reprsentation nationale et de laffranchissement des esclaves, soit aussi
destin lui donner le signal de laffranchissement du commerce.
FR. B.
56
(5) Libert Commerciale. tat de la question en Angleterre. 3me article , La Sentinelle des
Pyrnes, 1er juin 1843, p. 2.
LIBERT COMMERCIALE.
3me article.
Je ne doute pas que le lecteur, si je suis assez heureux pour en rencontrer qui prenne intrt au sujet
que je traite, ne soit dispos me dire : mais selon votre propre expos, laffranchissement du
commerce a moins de chances en Angleterre quen France ; ici, il nest repouss que par une fausse
doctrine et par les intrts industriels quelle protge ; l, outre ces obstacles, il a lutter contre la
puissance des lords, linfluence du clerg, un immense dveloppement colonial, et la plus forte des
passions populaires, lorgueil national jaloux dune suprmatie maritime incompatible avec la libre
communication des peuples. Pour vaincre de telles forces, quest-ce que ces Meetings, cette propagande
de quakers et de non-conformistes, ces parodies de lagitation irlandaise, ces ptitions, ces motions
radicales toujours brises par une majorit compacte ?
Mais si je venais dmontrer que le parti tory, celui-l mme que les classes privilgies ont envoy
la lgislature avec mission expresse de maintenir le rgime protecteur, celui-l mme qui a saisi le
pouvoir dans le but avou de dfendre laristocratie et les colonies contre les rformes proposes par
ladministration des whigs ; si je venais dmontrer, dis-je, que ce parti a fait de grandes concessions,
en doctrine et en fait, au principe de la libert du commerce, on ne pourrait chapper lune de ces
deux consquences : ou ces concessions ont t volontaires, ce qui implique que les connaissances
conomiques ont fait assez de progrs dans les classes mme qui exploitent le monopole pour les
dterminer y renoncer ; ou elles ont t forces, ce qui rvle la toute-puissance dune opinion qui
aurait exerc du dehors une telle pression sur la lgislature.
On sait quelle tait la situation de lAngleterre lpoque o le pouvoir passa des whigs aux torys.
Crise financire, stagnation des affaires, guerre de la Chine, dsastres de lAfghanistan, misre du
peuple, dcroissance des recettes, dficit. Certes, le moment semblait mal choisi pour oprer sur les
droits de douane une rduction dont leffet invitable devait tre de diminuer encore, du moins
momentanment, les revenus du trsor.
Cest cependant au milieu de ces circonstances que ladministration des whigs propose un
dgrvement profond et gnral des tarifs. Cette mesure entranait une altration non moins profonde
du contrat colonial. En effet, ds que la mre-patrie affranchissait son march du monopole colonial, la
justice voulait que les colonies ne fussent plus assujetties, pour leurs approvisionnements, au monopole
mtropolitain. Aussi lord John Russell proposait-il ladmission aux colonies anglaise des objets de
consommation venant de ltranger. Ctait prparer les colonies vivre au grand air de la libert ;
ctait un pas dcisif vers leur affranchissement.
Cette politique na pas prvalu. Il nous reste examiner celle qua adopte le cabinet tory.
Le plus press tait de combler le dficit. Sir Robert Peel eut recours lincome-tax. Il obtint pour
trois ans une taxe de 3% sur tout revenu slevant au-dessus de 3 750 fr.
Mais ce ntait l quune ressource temporaire. Au bout de trois ans, on devait se trouver en face du
dficit, si lon ne mettait pas le temps profit pour rtablir, par des moyens rguliers, lquilibre dans
les finances.
Jai quelque ide quen prsence dune telle situation, nos ministres eussent tourn leurs regards vers
les patentes, les boissons, les centimes additionnels, et quils se fussent hts de dire : il faut exiger de
limpt tout ce quil peut rendre.
57

Sir Robert eut recours une autre maxime et dautres moyens. Il dit : Pour que les finances
prospre, il faut que la nation prospre, et pour cela, il faut que tout anglais puisse aller par tout le globe acheter
au meilleur march et vendre au plus haut prix quil le pourra Et pour justifier les rsolutions quil allait
proposer, sans attendre des concessions de la part des trangers, il ajoutait : Sil plait aux autres nations
de payer cher ce quelles peuvent avoir bon march, libre elles.
En consquence, il proposa et obtint la rvision du tarif anglais. Voici quelques exemples de ces
modifications :
NOUVEAU TARIF
DNOMINATION
Ancien tarif.
Observations.
Prohib
Idem.
id.
id.
id.
id.
id.
id.
35
15
3 75
105
75
dorigine
trangre.
fr. c.
25
18 75
12 50
6 25
3 75
10
10
17 50
10
62
50
31
fr. c.
12 50
9 37
6 25
3 12
1 87
2 50
2 50
4 37
2 50
31
35
26 25
Cuirs
Souliers, bottes gants
5 80
2 50
1 25
Goudron 6 barils
Terebenthine, 50 K.
Caf, la livre
Riz, le quarter
Pomme de terre
18
5 40
1 56
25
2 50
7 50
1 25
80
3 75
30
3 75
62
40
10
10
Bufs
Vaches
Veaux
Porcs
Moutons
Viande de buf, 50 k.
Id. de porcs, les 50 k.
Lard . id.
Buf sal . id.
Farine, le bushal
Huile dolive, le ton.
Bois de construction
des colonies.
Le droit tait de 12
f. 50 c.
Rduction
denviron 50%
Ce tableau abonde en curieux enseignements.

On y voit lAngleterre ouvrant son march une foule de nos produits agricoles et industriels le
jour mme (28 juin 1842) o nous fermions le ntre ses fils et tissus de lin, sous prtexte que les
Anglais filent et tissent a meilleur march que nous ; comme si ce ntait pas une rgle lusage des
nations comme des plus humbles mnages de ne pas sobstiner faire chez soi ce quon peut se
procurer ailleurs avec plus davantage. (Lordonnance est du 26 juin et parvint Londres au moment de
la troisime et dfinitive lecture du bill.)
On y voit les torys, les propritaires du sol, substituant une prohibition absolue un droit modr
de 25 fr. par tte de buf, dans un pays o la consommation moyenne par habitant est de 35
kilogrammes, tandis que nous maintenons un droit de 55 fr., nous qui ne pouvons atteindre qu une
consommation de 6 kil. 74 par habitant. (Dans les 21 dpartements du Midi occidental, la
consommation moyenne est de 3 k. 65 ; dans les Landes, 1 kil. 91 ; dans les Basses Pyrnes, 0,80.
Statistique de la France, publie par le ministre du commerce.)
Enfin, quoique cette rforme tory diffre des projets des whigs en ce quelle maintient en faveur des
colonies des droits diffrentiels, il est juste de reconnatre quau rebours de ce qui vient de se faire en
58

France, loccasion des sucres, elle procde par voie de dgrvement et non par voie daggravation. On
ne remarquera dans ce tableau quune seule dviation ce principe ( larticle bois de construction), et
cette dviation est certes latteinte la plus directe porte au lien colonial.
Voil donc ce qua pu le torysme dans un jour de triomphe. En thorie, rpudier le principe de la
protection ; en fait, user sa force non laccrotre, non pas mme le maintenir, mais ralentir sa
chute, agissant comme ces machines qui, dans une pente rapide, pressent les roues dune voiture ; elles
ne larrtent pas ; encore moins la font-elles rtrograder, elles se bornent en modrer la vitesse.
Et quon ne simagine pas que ces concessions ont satisfait lopinion publique. Un cri universel sest
lev sur toute la surface des trois royaumes contre cette tentative incomplte, contre ce simulacre de
rforme ; jamais les Meetings nont t plus frquents, les ptitions plus nombreuses, les motions plus
multiplies pour arriver laffranchissement complet des changes, et jose affirmer, duss-je heurter
des opinions formes la source suspecte du journalisme parisien, que cette agitation commerciale a un
bien autre retentissement au parlement britannique que lagitation Irlandaise elle-mme, quelle quen
soit la gravit.
Forc de me restreindre, je me bornerai dire quelques mots de la motion de M. Riccardo, parce
quelle intresse notre pays.
On a pu remarquer dans le tableau prcdent labsence de deux articles aussi importants que le vin
et le sucre, comme moyens dchanges, comme objets de consommation. Sir Robert Peel avait dclar
qutant en ngociations avec la France, lEspagne, le Portugal et le Brsil, il avait cru devoir rserver
ces deux articles comme moyen de dterminer la conclusion des traits.
M. Riccardo a vu dans cette rserve une dviation au principe de la libert ; car, dit-il, nous ne
devons nous occuper que damener parmi nous labondance de toutes choses, et ne pas ngliger un
bien actuellement ralisable dans lespoir datteindre des avantages ventuels. En consquence, il fit la
chambre des communes une motion ainsi conue :
La chambre est davis quil ny a pas lieu ajourner le dgrvement pour en faire la base de
ngociations avec les nations trangres.
Cette motion a t repousse sur des observations de sir Robert Peel, que la Presse qualifie de
violentes. Elle ajoute : lAngleterre fait prcher la libert du commerce par ses missionnaires ; mais elle se
garde bien de ladopter pour elle-mme. Son but est de faire avec les autres peuples des traits lonins,
etc., etc.
Or, ce discours violent de sir Robert peut se rsumer ainsi : Je regarde le systme protecteur
comme erron et funeste. Je crois que nos tarifs sont un mal et que ceux des trangers en sont un
autre. M. Riccardo ne veut remdier quau premier ; jaspire remdier tous les deux et jy russirai, si
je stipule avec les trangers des concessions rciproques. Mais comment offrirai-je des concessions, si
vous mobligez dgrever immdiatement et sans conditions, le petit nombre darticles que je me suis
rservs comme moyens de ngociation.
Je prie le lecteur de remarquer sur quel terrain tait tabli le dbat, et de se demander ce quil
adviendrait la chambre des dputs dune proposition qui aurait pour objet le renversement de tout
notre systme protecteur sans tenir aucun compte des dispositions des trangers notre gard. Il est
douteux quelle rallit deux suffrages.
Je terminerai cet article, dj trop long, par une rflexion affligeante pour des Franais, et surtout
pour des Franais du Midi.
Il est vident, daprs ce qui prcde, quil y a eu un moment o il et t facile de conclure avec
lAngleterre un trait dont les stipulations ne nous auraient pus t marchandes. Labaissement que sir
Robert Peel a fait subir aux tarifs anglais, sans rien exiger de nous en retour, implique quil et tenu les
portes grandes ouvertes nos produits, si nous eussions consenti ce que nous nommons si
improprement des concessions. Loccasion na pas t saisie. Peut-tre ne faut-il pas trop en accuser le
ministre. Aprs tout, chez les peuples constitutionnels, cest lopinion qui fait la loi : et quel peut tre
59

ltat de lopinion dans un pays o le journal qui sadresse spcialement aux ngociants, le journal qui
sintitule le Commerce, dshonore tous les jours ses colonnes par des articles tels que celui-ci :
Les motions qui se succdent dans le parlement anglais sur la ncessit dapporter un remde aux
souffrances des classes laborieuses renferment des renseignements trop graves pour quelles ne fixent
pas lattention de nos hommes dtat, surtout au moment o on parle dun trait de commerce avec
nos voisins doutre mer .... Devons-nous songer lier des relations commerciales avec un peuple plac
dans une semblable situation Combien ne devons-nous pas craindre, ne devons-nous pas surtout
viter soigneusement de nous exposer gagner cette lpre du pauprisme, cette contagion de misre,
en multipliant les points de contact avec un peuple qui en est infect un si haut degr Gardonsnous de nous laisser inoculer par notre propre faute ce mal du pauprisme, quon ne dsignera bientt
plus que sous le nom de mal anglais.
FR. B.
(6) La balance du commerce , La Sentinelle des Pyrnes, 2 dc. 1843, p. 1-2.
Nous avons insr et nous insrerons toujours avec plaisir tout ce qui sorte de la plume de M. Fr. B. ; mais nous
accueillons dautant plus volontiers la lettre suivante de notre ami, que nous partageons entirement ses ides sur cette
erreur conomique que ladministration des douanes et les partisans du systme dit protecteur appellent si improprement
balance du commerce.
Monsieur le Rdacteur,
La presse smeut depuis quelques jours de la situation de notre commerce extrieur, car il rsulte
des tableaux officiels rcemment publis par ladministration que les exportations de la France sont
demeures fort au-dessous de ses importations.
Il y a dj quelques deux cents ans que gouvernants et gouverns tiennent pour incontestable le
raisonnement suivant :
Si un pays importe cinq et exporte quatre, il lui reste un solder en numraire : il perd un ; ce qui
sexprime par cette formule : La balance du commerce lui a t dfavorable.
Cela pos, pour savoir sil a plu nos ngociants dchanger perte, il suffit de jeter les yeux sur les
documents mans de la douane. La nation a-t-elle plus import quexport, elle a perdu la diffrence.
Le procd a du moins le mrite dtre simple et expditif.
la vrit, quelques rveurs ont rvoqu en doute la justesse de cette dduction ; mais leur thorie,
dit-on, bonne tout au plus pour les livres, na aucune valeur pratique.
On conviendra peut-tre quil y a quelque valeur pratique dans la comptabilit des ngociants. Il nest
pas vraisemblable que toutes les maisons de commerce du monde se fassent illusion au point de
prendre leurs profits pour des pertes et leurs pertes pour des bnfices. Voyons donc si cette
comptabilit est daccord avec la doctrine de la balance du commerce.
Formons-nous lide dune opration commerciale dune grande simplicit. Nous examinerons
ensuite comment elle figure dans les livres du ngociant et dans les tableaux de la douane.
Une maison de Bayonne achte au cours pour 100 000 fr. de vins. Elle les envoie aux Etats-Unis.
L elle vend et en convertit le produit en achat de cotons quelle fait venir en France.
Je suppose que lopration a parfaitement russi, que les frais de transport, assurances, droits
dentre, etc., slvent 20% et le bnfice 10%, tant laller quau retour.
Dans cette hypothse, les livres de cette maison prsenteront les rsultats suivants :
60

Achat de vins
Transport aux Etats-Unis, frais, etc.,
Bnfice
20%
10%
Produit de la vente des vins

Achat de cotons
Transport en France, frais, comms., etc.,
Bnfice
Fr. 100 000

20 000
10 000
Fr. 130 000
20%
10%
Produit de la vente des cotons
26 000
13 000
169 000
Cette opration fera figurer au crdit du compte de profits et pertes, cest--dire comme bnfice, deux
articles, lun de 10 000, lautre de 13 000 fr.
Mais, aux tableaux officiels, elle apparatra comme ayant occasionn la France une perte
considrable.
En effet, si les dclarations ont t sincres (ce quil faut supposer, sans cela il ny aurait pas de
dduction possible), ces tableaux mentionneront une exportation de 100 000 fr. et une importation de
169 000 fr., ou tout au moins de 130 000 fr.
Supposons maintenant que cette spculation a laiss une perte vidente ; que, par exemple, le navire
charg de vins a sombr en sortant du port. En ce cas, il ne restera notre ngociant qu crire sur son
journal deux petites lignes ainsi formules :
VINS DOIVENT A X . Fr. 100 000, pour achat de vins.
PROFITS ET PERTES DOIVENT A VINS fr. 100 000, pour perte dfinitive et totale de la cargaison.
Mais les conomistes des journaux, y compris le journal qui sintitule Le Commerce, verront dans ce
naufrage un profit clair et net de 100 000 fr. pour la nation.
Car les tableaux de la douane auront constat une exportation de pareille somme et nauront eu
aucune importation mettre en regard, do la conclusion que la France a 100 000 fr. recevoir en
numraire.
Voil pourtant, Monsieur, les ides qui dominent dans la presse, au parlement, dans les conseils du
roi ; voil le flambeau la lueur duquel on remanie les tarifs. Cela est dur, cela est mme humiliant pour
un peuple qui se targue de frayer tous les autres les voies de la civilisation.
Agrez, etc.
Fr. B.
(7) Monsieur le Rdacteur en chef de la Presse , La Sentinelle des Pyrnes, 14 dc. 1843,
p. 3.
M. Fr. B. nous a tmoign le dsir de rendre publique par la voie de la Sentinelle des Pyrnes, la lettre suivante quil
adresse M. le Rdacteur en chef de la Presse, en rponse trois articles que ce journal a publis sur ltat de nos
relations commerciales et sur le chiffre de nos importations et de nos exportations pendant lanne 1842. Nous nous
empressons de remplir les intentions de notre ami.
Monsieur le Rdacteur en chef de la PRESSE.
Vous tes logicien, Monsieur ; quand une fois vous tes plac dans le courant dun principe, vous
allez partout o il peut mener, et vous en donnez, ce me semble, une preuve remarquable dans votre
article du 27 novembre.
61

Votre point de dpart est que lart de senrichir consiste, pour une nation, donner et ne pas recevoir.
Assurment cest l un axiome irrprochable dans la bouche du matre darmes de M. Jourdain ; mais je
doute que vous parveniez jamais le faire entrer dans les convictions des ngociants et dans la pratique
du commerce.
Quoi quil en soit, vous posez en principe quun peuple qui rgulirement achterait beaucoup aux
autres et leur rendrait peu ne tarderait pas spuiser. En fait, la France, en 1842, a import pour
1 142 millions et na export que pour 940 millions : elle a donc perdu 202 millions.
Viennent ensuite les dductions : donc lquilibre est rompu entre les importations et les
exportations ; donc il ny a que trop de libralisme dans nos tarifs ; donc il faut que les hommes qui
sont chargs de veiller au dveloppement de nos intrts lextrieur se dcident laisser l leurs projets de
trait de commerce, etc., etc.
Mais, Monsieur, votre principe est-il fond ? est-il vrai quun peuple sappauvrit quand, dans ses
changes, il reoit une valeur suprieure ce quil donne ? Certes, puisque vous faisiez de cette trange
proposition la base de dductions plus tranges encore, elle valait la peine dtre dmontre et vous
nauriez pas d vous borner lnoncer comme une vrit que lon ne peut contester.
Notre commerce a t assez malavis pour perdre, en 1842, la somme norme de 200 millions. Et
sur qui, sil vous plat, est tombe cette perte ? A-t-elle frapp les ngociants, ou les producteurs qui
ils ont achet et pay les denres, ou les consommateurs qui ils ont vendu les produits trangers ? Ils
ont fait perdre 200 millions la France, et vous concluez cela de ce quils en ont fait sortir 940 millions
pour y faire entrer 1 140 millions !
Certes, si les ngociants franais ont fait preuve dune telle impritie, je croirai avec vous quil ny a
rien de mieux que de les interdire et de leur donner pour tuteur M. le ministre du commerce.
Mais permettez-moi de vous dire que pour arriver cet quilibre que vous souhaitez entre la
production et la consommation, entre limportation et lexportation, entre lentre et la sortie du
numraire, il y a dans le commerce un flambeau et un mobile que ne sauraient remplacer le gnie et le
zle des hommes du pouvoir. Ce flambeau, cest le prix courant des divers pays ; ce mobile, cest
lintrt personnel.
Les prix courants rvlent au commerce ltat exact des besoins et des ressources des peuples,
quelle denre abonde sur un point et manque sur un autre, ltendue des sacrifices quon consent faire
ici pour obtenir une chose, et du remboursement quon exige ailleurs pour en livrer une autre. Ils
agissent comme une multitude de thermomtres dune sensibilit exquise, dune graduation parfaite,
plongs dans tous les marchs pour en rvler toutes les variations, lesquelles correspondent
exactement aux intrts gnraux et en sont le signe infaillible.
Lintrt personnel, dun autre ct, pousse le ngociant travailler sans cesse lquilibre de ses
besoins et de ses ressources, de ses offres et de ses demandes. Ne comprendra-t-on jamais que les
combinaisons dun ministre du commerce, quelle capacit quon lui suppose, napprocheront jamais
dune telle prcision. En vrit, quand je considre lirrsistible tendance quont toutes les valeurs
squilibrer par leur propre force, je ne puis mempcher de penser que laction dun ministre est au
moins superflue. Autant vaudrait salarier aussi toute une administration pour maintenir le niveau des
eaux dans tous les lacs et les tangs du royaume.
Mais remarquez, Monsieur, que le commerce, qui se base sur les diffrences des prix courants,
amne forcment ce rsultat que vous dplorez : la supriorit des importations sur les exportations.
Je suppose que les cours de Bordeaux soient comme suit :
Bl 15 fr. lhectolitre ;
Fer 30 fr. le quintal.
Et quau mme instant les cotes de Liverpool portent :
Bl 30 fr. lhectolitre ;
Fer 15 fr. le quintal.
62

Un change sopre sur ces bases. Si la douane fait bien son mtier, elle constate les entres et les
sorties, tant en France quen Angleterre, selon le cours de chaque pays.
Cela pos, 1 000 hect. De bl 15 fr. sortent de France, et la douane franaise inscrit une
exportation de 15 000 fr.
En retour, 1 000 quintaux de fer 30 fr. arrivent Bordeaux, et la douane constate une importation
de 30 000 fr.
Vous concluez de l que la France a perdu 15 000 fr. Qui les a donc gagns ? lAngleterre ? pas du
tout, car sa douane a galement inscrit une importation de 30 000 fr. de bl et une exportation de
15 000 fr. de fer.
Selon votre doctrine, Monsieur, cette opration devrait exciter les plaintes, les gmissements et les
rcriminations des deux pays.
Vous me direz que je raisonne sur un change fictif et hypothtique. Mais remarquez que cette
hypothse reprsente la nature mme des transactions commerciales. Changez les donns, supposez un
change indirecte, faites intervenir le numraire ou les lettres de change, le rsultat sera toujours le
mme.
Car la marchandise va du march o elle a le moindre prix au march o elle a le prix le plus lev ; do
suit que la somme des entres doit toujours dpasser en valeur la somme des sorties.
On peut faire sur la masse des changes internationaux le mme raisonnement que sur une
transaction isole. Par exemple, la douane franaise a constat que la masse des produits exports en
1842 valait, en France et au moment de leur sortie, 940 millions. Vous admettrez sans doute quarrivs
sur les divers points du globe, ils ont d se vendre un prix suffisant pour rembourser leur valeur, plus
les frais de transport, le bnfice du ngociant et mme le montant des droits tablis dans chaque
localit. Quy a-t-il donc de surprenant que la totalit des retours arrivs en France, chargs aussi de
frais de toute sorte, aient valu 1 140 millions, ou environ 10% de plus ?
Eh ! Monsieur, vous le dites vous-mme. Voici vos paroles :
Un peuple senrichit surtout par ses exportations. De quoi se composent-elles en effet ? de
produits rcolts et fabriqus sur le territoire national ; par consquent de produits qui, la vente chez
ltranger, doivent rembourser le peuple vendeur non seulement de leur valeur intrinsque, mais encore
etc.
Et comment le peuple vendeur peut-il tre rembours sans que la douane constate une valeur plus
grande lentre qu la sortie ?
Votre principe est donc faux, Monsieur, et ds lors vous me permettrez de tenir pour funestes et
errones toutes les consquences que vous en tirez, sans quil soit ncessaire que je les combatte une
une.
Et elles sont larges vos consquences. Elles ne vont rien moins qu faire considrer tous nos
ngociants comme des malaviss ; substituer, en matire de commerce, laction du pouvoir celle de
lactivit individuelle ; gner le commerce que nous faisons avec lAngleterre, la Belgique, lAllemagne,
lAutriche, la Russie, les Etats Sardes, la Sude, lInde, la Turquie et les Etats-Unis, pour nous livrer en
compensation lEspagne, le Chili et la Bolivie.
Et quand je songe, Monsieur, que vous provoquez cette immense rvolution, ou pour mieux dire
cette immense destruction commerciale, sur lautorit de ce principe :
Un peuple pour senrichir doit beaucoup donner et peu recevoir.
Javoue que je reste confondu en prsence dune telle aberration,
Et je suis tonn quand je songe cela,
Comment lesprit humain peut aller jusque-l !
63

Je ne puis admettre non plus la distinction que vous tablissez entre la matire premire et les
produits fabriqus ; et si je la combats ici, cest quelle vous conduit provoquer de nouvelles entraves,
et solliciter, selon votre habitude, laction du pouvoir pour forcer les courants commerciaux suivre
des directions en harmonie non avec les besoins des peuples, mais avec vos combinaisons
conomiques et politiques.
Sans doute, si lon compare les matires premires aux produits fabriqus daprs le poids ou le
volume, les matires premires ont gnralement une grande infriorit. Il y a plus de travail dans un
kilogramme de dentelles que dans un kilogramme de houille. Mais devant la valeur, ces diffrences
seffacent : cent francs de rubans ne reprsentent pas plus de travail que cent francs de chanvre ou de
lin. Or, cest au point de vue de la valeur que vous examinez et comparez nos importations et nos
exportations. Lors donc que vous dites quil faut sappliquer sans relche, par des modifications de tarif,
repousser cette sorte de travail tranger qui sest fix dans des produits fabriqus, et favoriser lentre
du travail tranger qui sest incorpor dans les matires premires, vous exprimez en thorie un non-sens.
Vous ne me paraissez pas plus heureux dans la classification que vous faites de ces deux ordres de
produits. Pourquoi, je vous prie, rangez-vous les graines olagineuses qui nous viennent de Russie
parmi les matires premires, et les houilles belges et les fers anglais parmi les produits fabriqus ; car,
certes, si la graine de lin est la matire de quelques couleurs, le fer est aussi la matire premire de tous
nos instruments, de toutes nos machines. Mais le comit Miremel, les hauts barons de lindustrie
redoutent le fer et la houille, tandis que les graines olagineuses ne font concurrence qu lagriculture.
Si ce nest pas l lexplication de votre nomenclature, il faut peut-tre la chercher dans vos sympathies
pour lautocrate russe et votre aversion profonde pour le peuple anglais.
F. B.
(8) Question des sucres en Angleterre , La Sentinelle des Pyrnes, 2 juillet 1844, p. 2-3.
Cest une chose affligeante que la presse parisienne, toute dvoue au privilge industriel, persiste
tenir le public dans lignorance de la rvolution profonde qui sopre en ce moment de lautre ct du
dtroit, rvolution qui ne va rien moins qu dtruire tous les monopoles et entre autres le monopole
colonial.
Lanne dernire, dans une srie darticles insrs dans votre journal, jessayai de constater les
progrs obtenus dans cette voie et de retracer le rle que jouaient dans cette grande lutte tous les partis
politiques. Je nai pas la prsomption de croire que ce que je disais alors est rest dans la mmoire de
vos lecteurs. Je dois donc leur rappeler que les tories qui sont au pouvoir veulent une rforme lente,
graduelle, qui mnage autant que possible les intrts de laristocratie territoriale et coloniale, que les
whigs sont tombs pour avoir prsent un plan de rforme beaucoup plus acclr, enfin que les
free-traders, vaste association qui exerce sur les esprits une influence immense, refusent toute transaction,
tout compromis, et rclament la libert immdiate et illimite du commerce.
Il nest pas un des articles du tarif anglais qui ne suscite de graves discussions au sein du parlement.
Mais aprs les crales, dont le monopole constitue le privilge aristocratique, le plus important cest le
sucre, qui est comme la cl de la vote du monopole colonial. Cest en effet sur lexclusion de tous les
sucres trangers que lAngleterre, comme la France, a fond la prosprit de ses colonies.
Je prsenterai dans un tableau ltat de choses actuel et les diverses combinaisons qui ont t
proposes.
Droits actuels
Modification propose en 1841 par
Sucre tranger.
63 sh.
Sucre colonial.
24 sh.
64

ladministration whig
Modification propose cette anne
par sir Robert Pell
1er amendement de M. Miles
2me amendement de M. Miles,
dabord admis, puis rejet
36
24
34
34
24
20
30
20
Sucre colonial.
100
100
100
100
100
Sucre tranger.
262
150
140
170
150
On comprendra peut-tre mieux la porte de chacune de ces combinaisons au point de vue du

nivellement des deux sucres, si lon recherche ce que paierait une certaine quantit de sucre tranger,
une gale quantit de sucre colonial payant 100 dans chaque systme. Cest lobjet du tableau suivant :
Systme actuel
Systme Russell
Systme Peel
1er systme Miles (retir)
2me systme Mile
On voit que sous le rapport du nivellement des deux sucres, le systme Peel est le plus libral, et il
faut reconnatre que la doctrine de la libert du commerce doit avoir gagn bien du terrain en
Angleterre, pour que le ministre du monopole vienne au bout de trois ans prsenter un plan plus
rformateur que celui qui fit tomber ladministration whig.
En mettant sous les yeux du lecteur les tableaux ci-dessus, jai eu pour but de lui faire comprendre
les incertitudes et les contradictions qui se sont manifestes au sein du parlement loccasion des
amendements de M. Miles.
M. Miles reprsente le parti monopoleur. Il a voulu modrer le coup qui menaait le monopole
colonial. Pour cela, il avait deux partis prendre. Ou restreindre labaissement propos par le ministre
sur le sucre tranger et prsenter le chiffre 36, 38 ou 40 au lieu de 34, ou bien demander une rduction
sur le sucre colonial. Cest ce parti quil sest arrt, et cest une chose trs significative que le
monopole ne puisse plus trouver un champ de combinaisons que sur le terrain des dgrvements.
En consquence, M. Miles admettait que le sucre tranger ft rduit de 63 34 sh., cest--dire de
29 sh. ; mais il proposait dabord que le sucre colonial ft rduit aussi de 24 20 sh., soit de 4 sh.
Cette proposition navait aucune chance de succs. Elle favorisait dans une certaine mesure le
consommateur, mais cet avantage ne mritait pas quon lui sacrifit le principe bien autrement
important du nivellement, qui est la seule voie par laquelle lAngleterre puisse russir se dbarrasser
du lourd fardeau des colonies.
Qua fait alors M. Miles ? Il a amend son amendement et a propos une rduction tant sur le sucre
tranger que sur le sucre colonial. Aux chiffres 34 et 24 prsents par le ministre, il a substitu les
chiffres 30 et 20.
Cette nouvelle combinaison tait trs habile en ce quelle devait rallier tous les monopoleurs et un
grand nombre de free-traders.
M. Miles disait aux monopoleurs :
La proportion tablie par le projet de loi entre les deux sucres est comme 100 140.
La proposition tablie par mon amendement est de 100 150.
Il y a donc 7 pour cent au profit du monopole dans ma combinaison.
En outre, les droits que je propose tant plus modrs, la consommation sera plus grande, ce qui
aura pour rsultat tout la fois de maintenir les prix et daugmenter lcoulement des produits des
Antilles.
Il disait aux free-traders :
Je conois que vous ayez repouss mon premier amendement. Il ne favorisait pas le consommateur
dans une assez forte proportion pour vous dterminer sacrifier le principe du nivellement auquel il
65

portait une grave atteinte. Mais prsent je concilie ce double intrt. Jabaisse les deux chiffres du
ministre en maintenant entre eux, peu de chose prs, la mme proportion. Cela doit aller vos vues.
L-dessus les free-traders se sont diviss.
Les uns se sont laiss[s] entraner par lintrt actuel, vident du consommateur ; par le dsir de faire
un pas de plus vers la destruction des taxes exagres. Ils ont vot avec M. Miles.
Les autres, et principalement les hommes minents de cette association, les Cobden, les Bouverie,
les Gibson nont pas voulu mettre une question dargent au-dessus dune question de principe. Ce
quils attaquent surtout, ce nest pas la taxe, cest le monopole, cest la protection, cest le droit diffrentiel,
non en tant que droit, mais en tant que diffrentiel. Ce que les droits ont de commun rentre dans les
coffres de lEtat ; il peut tre utile de les abaisser, mais les principes ne sont pas engags dans la
question. Ce quils ont de diffrentiel va la poche des monopoleurs, cest de la spoliation, et ldessus les vrais free-traders ne transigent pas. Cette vrit mise au grand jour dans lintervalle des deux
votes, explique ladmission dfinitive de la proposition ministrielle. Cest donc la libert, la libert bien
entendue qui a triomph dans ce dbat. Cest lintrt humanitaire qui a prim lintrt anglais.
Malheureusement elle avait commenc par succomber avec les amendements bien autrement
importants de lord Russell et de M. Ewart. Je vous demanderai peut-tre la permission den entretenir
vos abonns.
FR. B.
(9) Rforme postale , La Sentinelle des Pyrnes, 3 aot 1844, p. 2-3.
Monsieur,
Les conseils gnraux vont tre appels donner leur avis sur la tarification uniforme de toutes les
lettres vingt centimes. Je crois devoir appeler lattention de ces assembles sur le rapport de M. Chegaray
ce sujet. Lobjection la plus spcieuse que lon ait faite contre la rforme postale, cest quelle semble
scarter de lexacte justice. Ladministration blesserait lquit, a-t-on dit, si elle soumettait la mme
taxe des lettres quelle porte des distances qui varient de un neuf cents kilomtres. Il est impossible
aprs la lecture du rapport vraiment lumineux de M. Chegaray de se laisser arrter un moment par une
semblable objection.
On sait que chaque bureau de poste est le centre de onze cercles concentriques diversement
espacs. Le port dune lettre simple saccrot de dix centimes mesure quelle franchit un de ces cercles,
en sorte que la moindre taxe tant de vingt centimes, la plus leve est de 1 fr. 20 c.
Mais il entre trois lments dans la taxe dune lettre :
1. Les frais de locomotion ;
2. Les frais gnraux dadministration ;
3. Limpt.
De ces trois lments, le premier est le seul qui par sa nature soit variable. Ladministration dpense
plus pour porter une lettre de Paris Bayonne que pour la porter Orlans.
Les frais gnraux dadministration retombent dune manire gale sur toutes les lettres. Celles qui
sarrtent Orlans noccasionnent pas moins de dpenses de direction, inspection, tri, taxe,
distribution, etc., que celles qui arrivent jusqu Bayonne.
Il en est de mme de limpt. On ne dira pas sans doute que lgalit des charges serait viole si toutes
les lettres concouraient galement au revenu public.
La loi de 1827 na tenu aucun compte de ces destinations. Il en est rsult que la taxe quelle a
tablie est certainement limpt le plus ingalement rparti de tous ceux qui entrent dans notre systme
financier.
66

M. Chegaray a recherch quel est, pour une lettre donne, le chiffre qui correspond aux trois
natures de charges, que nous venons dnumrer.
Il a trouv que les frais de locomotion slvent de 1 c. 34 6 c. 3/4, selon la distance.
Les frais gnraux cotent ladministration 8 c.par lettre.
La diffrence entre la somme de ces deux dpenses avances par ladministration et la taxe quelle
recouvre, fait connatre limpt pay par le destinataire.
Cela pos, voici un tableau qui reproduit et dcompose exactement le systme actuel.
DECOMPOSITION.
SYSTME ACTUEL
TOTAL.
PART AFFERENTE AUX

TAXE.
1. FRAIS
GENERAUX
1re zone au dessous de 40 k. 20 c.

2me id. de 40 80 k. 30 c.
3me id. de 80 150 k. 40 c.
4me id. de 150 220 k. 50 c.
5me id. de 220 300 k. 60 c.
6me id. de 300 400 k. 70 c.
7me id. de 400 500 k. 80 c.
8me id. de 500 600 k. 90 c.
9me id. de 600 750 k. 100 c.
10me id. de 750 900 k. 110 c.
11me id. au-dessus de 900 k. 120 c.
2. FRAIS DE
LOCOMOTION
f. c.
00 1
2
2
3
3
4
4
5
5
6
6
f. c.
0 08
8
8
8
8
8
8
8
8
8
8
3. IMPTS.
f. c.
0 10
19
29
38
48
57
67
76
86
95
1 05
f. c.
0 20
30
40
50
60
70
80
90
1 00
1 10
1 20
Les personnes qui repoussent la rforme postale par esprit dquit seront surprises sans doute
laspect de lingalit vraiment monstrueuse qui se rvle dans le tableau prcdent.
Tandis que cette portion de la taxe qui est la juste rmunration des services rendus par la poste, qui
se trouve comprise tout entire dans les colonnes 1 et 2, ne slve que de 9 3/4 14 3/4 c., cest--dire
dans la proportion de 1 1 1/2, cette autre part qui doit tre considre comme une pure contribution
monte de 10 c. 1 fr. 05 c., ou dans le rapport de 1 11.
Recherchons maintenant quelle serait lingalit qui rsulterait, au point de vue de limpt, de la
tarification uniforme 20 centimes.
REMUNERATION 11
1re zone .
2me .
3me .
4me .
5me .
6me .
7me .
8me .
9me .
10me
11me
11
fr. 09 c.
10
10
11
11
12
12
13
13
14
14
CONTRIBUTION
fr. 10 c.
9
9
8
8
7
7
6
6
5
5
On a additionn les frais gnraux est les frais de locomotion.
67
TOTAL
fr. 20 c.
20
20
20
20
20
20
20
20
20
20

Ici lingalit procde en sens inverse. Cest la lettre qui parcourt la plus grande distance qui paie le
moindre impt. Mais cette ingalit nest quidale, tant elle est minime, puisquelle se meut dans les
bornes troites des divisions dun sous.
Remarquez en effet que, pour arriver une galit parfaite, en partant de 20 c. pour la plus petite
distance, il faudrait que les lettres fussent taxes ainsi :
1re zone .
2me .
3me .
4me .
5me .
6me .
20 c.
20
21
21
22
22
7me zone .
8me .
9me .
10me
11me
23 c.
23
24
24
25
Navais-je pas raison de qualifier didale une galit qui ne saurait passer dans la pratique sans
entraner la cration de demi-centimes ?
La rforme postale peut soulever de graves questions. Je nai prtendu en traiter quune, celle de
lgalit des charges. Jai voulu montrer aux personnes qui se font scrupule dadmettre la taxe uniforme,
dans la persuasion quelle blesse lquit, quelles sont compltement dans lerreur. Toute taxe graduelle
la blesse davantage par la raison trs simple quil ny a pour les frais de locomotion quun sou de
diffrence entre la lettre qui parcourt la moindre distance et celle qui traverse tout le royaume.
Lhabitude seule a pu produire lillusion que je cherche dtruire. Pourquoi, par amour de lgalit, ne
demande-t-on pas que les journaux soient soumis la taxe progressive ? Pourquoi nexige-t-on pas que
le tabac et les poudres se vendent dautant plus chers que les dpts sont plus loigns des lieux de
fabrication ? Parce quon comprend que les frais de transport entrent pour si peu dans le prix de ces
choses quil vaut mieux nen pas tenir compte que dembarrasser ladministration dans les minuties
dune comptabilit inextricable. Le mme motif milite, et avec plus de force, en faveur du tarif
uniforme des lettres.
Frdric BASTIAT.
(10) Rforme postale. 2me article , La Sentinelle des Pyrnes, 6 aot 1844, p. 2.
Jai dmontr que la rforme postale est conforme lgalit des charges au lieu de sen loigner,
comme beaucoup de personnes paraissent le croire.
Dbarrass de cette fin de non recevoir, il me reste examiner la question en elle-mme, cest--dire
dans ses rapports avec les intrts gnraux et fiscaux.
Quant aux avantages pour le public, de la taxe uniforme et modre, il ne peut y avoir de doute.
Il faut beaucoup de philosophe, dit Rousseau, pour apercevoir ce quil y a de merveilleux dans les
phnomnes qui frappent incessamment nos regards. Cette remarque sapplique avec justice la
facult de correspondre par lettres. Quel spectacle plus surprenant que celui de deux tres humains
spars par dimmenses distances, par ces rivires, des montagnes, des mers, se communiquant
nanmoins jour et heure fixes, leurs projets les plus secrets, leurs sentiments les plus intimes, sans
que, dans le trajet, personne puisse surprendre les confidences de leur cur ! Lorsque lon vient ensuite
songer quil nest pas un membre de la grande famille humaine qui ne puisse ainsi correspondre avec
un autre, que les nombres des combinaisons possibles slve par consquent linfini et que
cependant il y a, pour chacune delles, des hommes, des chevaux, des voitures, des navires toujours
prts, afin que ces messages du cur, nimporte le point de dpart, quel que soit le lieu de destination,
traversent lespace par la ligne la plus directe et avec la plus grande rapidit. On demeure stupfait
68

devant cette puissance de civilisation. Mais le fisc ne tarde pas intervenir. Il a calcul la force des
affections, il a mesur lentranement des sympathies, et il ne craint pas de demander, pour le service
quil rend, un prix qui peut slever dix fois ce quil cote.
Ds lors la facult de correspondre se restreint. On ncrit plus pour les affaires douteuses ; on
ncrit plus pour faire part de son bonheur ou de sa joie ; on attend que linfortun et la tristesse aient
fait natre cet irrsistible besoin dpanchement que le calcul narrte pas. Malheur au pauvre ; malheur
au vieillard dont les bras nervs soutiennent peine lexistence ; il faudra quil se rsigne ne savoir
que tous les mois, tous les ans peut-tre, si le cur de sa fille bat encore !
La philanthropie ne nous empche pas de reconnatre que cette partie de la taxe des lettres, qui est
la juste rmunration du service rendu par ladministration, doit rester la charge du destinataire. Mais
il faut reconnatre aussi que cette autre portion de la taxe, qui est un pur impt, doit tre uniforme et
surtout modre ; uniforme, car, je le demande, est-il juste que plus on est spar des tres quon aime,
moins on a loccasion de les voir, de se runir eux, et plus lon paie, je ne dis pas de frais, mais les
contributions, loccasion des lettres quon a en reoit ? Modre, parce que cet impt est le plus dur de
tous qui tend restreindre les joies morales et infliger lme des privations et des tourments.
Mais, le fisc ne raisonne pas ainsi. Sil nest pas mchant, il est goste. Il accueillera volontiers une
rforme financire, mais la condition sine qu non quelle ne lui arrachera pas une obole. Examinons
donc la mesure sous le rapport fiscal.
Nous croyons que M. Chegaray est dans lerreur lorsquil dit dans son rapport que la rforme
postale adopte il y a quatre ans en Angleterre na ni compltement justifi, ni compltement tromp
les calculs de ses auteurs. Si ces calculs ont t tromps, cest par un succs inespr. Il est vrai que
les intrts gnraux entraient pour beaucoup dans les motifs du cabinet qui ralisa cette grande
mesure, que M. Chegaray nexamine quau point de vue financier. Mais, sous ce rapport encore, il nest
pas exact de dire quelle na pas compltement justifi les prvisions, car elle les a certainement
dpasses. La recette a flchi, dit-on ; mais est ce que ce rsultat ntait pas attendu ? En rduisant la
taxe de 90 c., qui tait le taux moyen, 10 c., prix qui, chez nous, serait peine rmunrateur, jamais le
cabinet whig na eu la pense que le revenu des postes nen serait pas altr. Il a compt sur une
correspondance plus active, lequel amliorerait les autres sources du revenu public. Il a espr
subsidiairement que la rforme de la poste, permettant de diminuer la dpense en mme temps quelle
favoriserait la circulation, la recette mme de cette administration galerait la longue celle qui tait le
produit du systme des taxes graduelles et leves.
A-t-il t tromp dans ces prvisions ? Il avait calcul quil faudrait cinq ans pour que le nombre des
lettres ft doubl, et il est tripl dans quatre ans. En 1839 le Post-Office avait distribu 65 millions de
lettres, il en a distribu 209 millions en 1843. Sans la rforme, une telle circulation et impos au public
le sacrifice de 185 millions de francs, tandis quil na eu payer que 20 millions. Le Post-Office a
cependant ralis, pour tous les services dont il est charg, un produit net de 15 millions, tandis que
notre administration na laiss, en excdent des recettes sur les dpenses, que 18 millions. Ce que le fisc
a perdu en Angleterre est donc peu de chose, ce que le public a gagn est incalculable surtout, sil tait
possible de tenir compte de la masse daffaires accomplies et daffections satisfaites que cette norme
circulation suppose. Certes jamais rforme na aussi compltement atteint son but.
Le plan auquel paraissent se rallier en France tous les esprits est la tarification uniforme 20
centimes. Le taux moyen de la taxe actuelle tant de 42 c. 1/2, la remise faite au contribuable serait
donc de moiti, tandis quelle a t en Angleterre de huit neuvimes. Il ne faut donc sattendre ni un
dficit aussi grave dans la recette fiscale, ni un accroissement aussi rapide dans la circulation des
lettres. Les avantages et les inconvnients de la rforme seront modrs comme la rforme elle-mme.
Tandis quen Angleterre il faut que le nombre des lettres portes par les malles soit neuf fois plus
considrable, cest--dire quil slve de 65 millions 585 millions, pour que le dficit des recettes soit
combl, il suffira en France que le mouvement pistolaire soit doubl et port de 80 171 millions de
69

lettres. Quand ce fait sera accompli, le fisc, des deux cts du dtroit, aura reconquis toute sa proie et le
public aura gagn 17 millions de francs en France et 468 millions de francs en Angleterre ; par o lon
voit que si lon a reproch la rforme britannique dtre trop radicale, cest parce quon a trop la
malheureuse habitude de ne juger ces sortes de mesures quau point de vue fiscal et sans soccuper des
intrts du public.
Frdric BASTIAT.
70
[ CRITIQUE DE LIVRES ]
Anne-Claire Hoyng
Adam Smith et Turgot : une trange proximit
Dans son livre Turgot et Adam Smith, une trange proximit, issu dune thse effectue aux
Pays-Bas en 2011, Anne-Claire Hoyng entend prouver que dans lcriture de sa Richesse des
Nations (1776), Adam Smith sest largement inspir des Rflexions sur la formation et la
distribution des richesses, composes par Turgot neuf ans plus tt. Cet ouvrage prcieux
reprsente une tape utile dans la rhabilitation de lcole franaise dconomie politique,
explique Benot Malbranque dans cette recension.
Anne-Claire Hoyng, Turgot et Smith, une trange proximit, avant-propos dArnold Heertje,
prface par Jean-Pierre Chamoux, ditions Honor Champions, 2015, 212 pages
Critique par Benot Malbranque
Introduction
En septembre 2015, la rentre littraire et la fureur habituelle de lactualit ont repouss larrireplan un vritable vnement dans le domaine de lhistoire des ides, la sortie dune version franaise de
louvrage dAnne-Claire Hoyng sur l trange proximit entre Adam
Smith et Turgot. Le livre entend prouver que dans lcriture de sa Richesse
des Nations (1776), Adam Smith sest largement inspir des Rflexions sur la
formation et la distribution des richesses, composes par Turgot neuf ans plus
tt. En 2011 dj, quand lauteur avait fait paratre sa thse aux Pays-Bas
sous le titre Turgot & Smith : Een paar apart (Irkamp Drukkers EV), son
propos ambitieux et nouveau avait attir lattention bien au-del des
frontires de son pays. En France, lInstitut Turgot, qui convia AnneClaire Hoyng pour une confrence en mai 2012, illustra cet intrt.
Les ditions Honor Champion ont fait paratre en septembre une
version franaise de ce livre. Je dis une version franaise, car il ne sagit
pas proprement parler dune traduction, mais dune adaptation en
franais, par lauteur, de la thse originale hollandaise. Anne-Claire Hoyng
matrise trs bien notre langue et lexercice est russi. Il me semble
toutefois que le public franais aurait gagn se voir offrir une version
franaise complte plutt quun prcis comme celui-ci. Jean-Pierre Chamoux, dans la prface, a beau se
satisfaire davoir ainsi gomm les pesanteurs de lexercice acadmique que constitue une recherche
71

doctorale , ceux qui disposent comme moi de ldition originale auront regretter de nombreux
manques. Outre que, naturellement, la thse originale explore plus en profondeur la relation entre
Smith et Turgot, la version imprime contient plusieurs illustrations extrmement prcieuses, notamment un graphique des relations communes entre Smith et Turgot et une remarquable frise chronologique. Laissant l ce lger regret, il faut applaudir cette publication, qui reprsente une tape utile
dans la rhabilitation de lcole franaise dconomie politique.
I. Une proximit depuis longtemps suppose
En 1765, Turgot communique deux jeunes Chinois amens en France par les jsuites des Questions
sur la Chine ainsi que des Rflexions sur la formation et la distribution des richesses. Il crit son ami Dupont de
Nemours : Jai fait des Questions pour les deux Chinois dont je vous ai parl et, pour en faire voir
lobjet et le sens, je les ai fait prcder par une espce desquisse de lanalyse des travaux de la socit et
de la distribution des richesses. Je ny ai pas mis dalgbre et il ny a du Tableau conomique que la partie
mtaphysique ; encore ai-je laiss bien des questions lcart quil faudrait traiter pour rendre louvrage
complet, mais jai trait fond ce qui concerne la formation et la marche des capitaux, lintrt de
largent, etc. ; cest un canevas. 12 Lanne suivante, Adam Smith est Paris et rencontre les conomistes franais, Quesnay, Turgot, Dupont de Nemours, Morellet et les autres. En 1776, il publie
Londres son fameux ouvrage, la Richesse des Nations.
Ds le XVIIIe sicle, des contemporains de Turgot et dAdam Smith ont rapproch les Rflexions et
la Richesse des Nations, accusant plus ou moins directement lconomiste cossais de stre largement
inspir des ides de Turgot.
Dupont de Nemours, un ami de Turgot et une connaissance de Smith, signala dans ldition des
uvres de Turgot datant de 1808, les nombreuses ressemblances entre la Richesse des Nations et les
Rflexions. Il crit :
On voit par cet ouvrage [Rflexions] qui sera ternellement classique, qui est antrieur de neuf ans celui
du clbre Adam Smith, et publi cinq ans avant lpoque o il travaillait encore au sien, que les deux
auteurs sont compltement daccord sur les principes de lagriculture et du commerce, sur le progrs de la
socit qui ont amen la division du travail, et les avantages qui sont rsults et qui rsulteront encore de cette
division ; sur les lments du prix des productions et des marchandises, tant leur fabrication quau march ;
sur lintroduction et lutilit de la monnaie ; sur la formation des capitaux, leur distribution et leur emploi ; sur
leffet des promesses de paiement donnes par des hommes solvables ; sur lintrt de largent ; sur la
ncessit de laisser aux conventions et au commerce une entire libert. 13
Dans sa Vie de Turgot, Condorcet, galement li Smith (Mme Condorcet traduisit la Thorie des
Sentiments Moraux), fait lloge de la Richesse des Nations tout en signalant la primaut de Turgot :
On peut mme regarder cet essai [Rflexions] comme le germe du Trait sur la richesse des
nations du clbre Smith, ouvrage malheureusement trop peu connu en Europe pour le bonheur des
peuples, et lauteur duquel on ne peut reprocher que davoir trop peu compt, quelques gards, sur la force
irrsistible de la raison et de la vrit. 14
Plus tard, dautres auteurs ont raffirm que Smith stait inspir de Turgot, notamment S.
Feilbogen (Smith und Turgot : Ein Beitrag zur Geschichte und Theorie der Nationalkonomie, 1892), Lon Say
(Turgot, 1887), ou D. Stark (Die Beziehungen zwischen A.R.J. Turgot und Adam Smith, 1970). Labsence de
preuves contraste cependant chez eux, autant que chez les contemporains de Smith et Turgot, avec la
Lettre de Turgot Dupont de Nemours, le 9 dcembre 1766
Dupont de Nemours (d.), uvres de Turgot, ministre dEtat, tome 5, Paris, 1808, p.130
14 Condorcet, Vie de Turgot, 1786, p.54
12
13
72

fermet de leurs affirmations. Ainsi Lon Say affirme-t-il que le livre des Rflexions de Turgot devait
tre et il a t ncessairement et incessamment prsent lesprit dAdam Smith, quand lauteur
de la Thorie des Sentiments Moraux crivait, neuf ans plus tard, sa Richesse des Nations 15, sans fournir de
preuve convaincante.
Cette opinion, ltat latent, sest tout de mme impose et cest avec cet antcdent de Turgot (et
de Cantillon) que Joseph Schumpeter a fait plus tard valoir dans son Histoire de lAnalyse conomique,
que la Richesse des Nations ne contient pas une seule ide analytique, un seul principe ou une seule
mthode qui soit entirement nouvelle en 1776. 16
Ctait l toute lambition du travail dAnne-Claire Hoyng que de documenter cette relation entre
Smith et Turgot, et entre la Richesse des Nations et les Rflexions, afin de prouver une fois pour toute la
nature de lemprunt, si emprunt il y eut, fait par lconomiste cossais son homologue franais.
II. Des preuves nouvelles apportes par Anne-Claire Hoyng
Afin de documenter la relation entre la Richesse des Nations et les Rflexions, Anne Claire-Hoyng
tablit la liste de 16 similitudes textuelles. Celles-ci sont souvent frappantes. Ainsi sur lpargne et le
luxe, Turgot crit : Lesprit dconomie dans une nation augmente sans cesse la somme des capitaux ;
le luxe tend sans cesse les dtruire. 17 Smith note quant lui : La frugalit augmenter le capital
disponible ; la prodigalit le dtruit. 18 Ces 16 similitudes textuelles sont dtailles et expliques dans
louvrage. Elles couvrent des thmes aussi divers que laccumulation des capitaux, les diffrentes faons
de cultiver la terre, ou le prix de lor et de largent en Chine. Dans plusieurs cas, elles touchent des
sujets majeurs de luvre dAdam Smith : la division du travail, limportance de la proprit prive, la
rmunration du travail, les liens entre lpargne et linvestissement.
Pour prouver quAdam Smith avait bien eu connaissance de lcrit de Turgot, Anne-Claire Hoyng
fait usage du catalogue de la bibliothque dAdam Smith, dont H. Mizuta a fourni une liste la plus
complte possible en 2000. Il savre que Smith tait abonn aux Ephmrides du Citoyen, revue dans
laquelle sont parues les Rflexions de Turgot, en plusieurs livraisons, entre 1765 et 1766.
Le dtail des relations communes quavaient Turgot et Adam Smith permet de rendre plus solide
lide dun change intellectuel entre les deux hommes. Il sagit notamment de la duchesse dEnville, de
labb Morellet, de Dupont de Nemours ou de David Hume.
Anne-Claire Hoyng fournit encore dautres preuves que Smith se serait inspir de Turgot. Si un
change de correspondance, affirm par Morellet et Condorcet, mais ni par Smith lui-mme, na
jamais t retrouv (et ne le sera sans doute jamais, mme sil a exist, puisque Smith fit brler tous ses
papiers sa mort), les catalogues des bibliothques de Smith et de Turgot prouvent un change de
livres. Adam Smith envoya sa Thorie des Sentiments Moraux Turgot, avec la ddicace Mr Turgot, de
la part de lauteur ; plus tard, Turgot fit parvenir Smith une copie du procs-verbal du lit de justice
tenu Versailles loccasion de ses Six Edits, avec ce mot : Mr. Adam Smith de la part de Mr.
Turgot C. General . Enfin, aid par les travaux de Janine Gallais-Hamonno sur la linguistique des
ouvrages conomiques du pass, Anne-Claire Hoyng prouve le changement profond de langage entre
le Adam Smith davant sa venue en France et le Adam Smith de la Richesse des Nations, changement non
sur lensemble des ides, mais prcisment sur les concepts conomiques.
Lon Say, Turgot, 1887, p.45

Joseph A. Schumpeter, Histoire de lanalyse conomique, tome 1, p. 179
17 Turgot, Formation et distribution des richesses, Flammarion, 1997, p.212
18 Adam Smith, La Richesse des Nations, Flammarion, 1991, p.428
15
16
73

Conclusion
Lecture passionnante et agrable laustrit de la thse originale saccompagnait dautres vertus
cette version franaise remanie de Turgot & Smith : Een paar apart constitue un essai audacieux dans
le domaine de lhistoire des ides conomiques au sicle des Lumires. Synthtisant les recherches
antrieures sur ce grand sujet de linfluence de Turgot sur Adam Smith, Anne-Claire Hoyng poursuit
galement la dmarche par une vraie enqute de fond, lorigine de plusieurs nouveaux arguments
notables. Lauteur sous-estime cependant, mon avis, limportance de linfluence de lEssai sur la nature
du commerce de Richard Cantillon sur les uvres la fois de Turgot et dAdam Smith. Reste expliquer
plusieurs similitudes textuelles, dont linfluence de Cantillon ne fournit pas la cl. Une certaine
influence de Turgot est trs claire, quoique difficile spcifier. Suivant les propos de Peter
Groenewegen, selon lequel la proximit Smith-Turgot sexpliquerait entirement par le fait que les deux
auteurs vivaient au sein du mme milieu intellectuel et furent marqus par les mmes vnements, il
faut nuancer la conclusion spontane que notre esprit peut produire face des similitudes textuelles.
Mditons ce titre une ressemblance avre mais impossible attribuer un emprunt ou du plagiat.
Turgot crivit en 1776 dans le prambule de ldit supprimant les corporations que Dieu, en donnant
lhomme des besoins, en lui rendant ncessaire la ressource du travail, a fait du droit de travailler la
proprit de tout homme et cette proprit est la premire, la plus sacre et la plus imprescriptible de
toutes 19 ; Smith notait pour sa part : La proprit du travail de chaque homme est le fondement de
toute proprit ; donc la plus sacre et la plus inviolable de toutes. 20 Turgot crivit ses dits une
poque o la Richesse des Nations, commence depuis dix ans, tait prte paratre. Preuve quau-del
des ressemblances se trouve un rseau de causes, que louvrage dAnne-Claire Hoyng participe
dnouer, tout en laissant une part au mystre ce qui, vrai dire, nest pas pour dplaire.
Benot Malbranque
Gustave Schelle (d.), uvres de Turgot et documents le concernant, volume 5, p.242

Adam Smith, An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations, edited by R. H. Campbell and A. S. Skinner,
1976, p.138
19
20
74
[ SUPPLMENT ]
Murray Rothbard
Lducation gratuite et obligatoire (2/2)
La scolarisation obligatoire en Europe

Lhistoire du dveloppement de la scolarisation obligatoire est lhistoire de lusurpation par ltat du
contrle parental sur les enfants pour les prendre sa charge ; limposition de luniformit et lgalit
afin de rprimer le dveloppement individuel ; et le dveloppement de techniques pour empcher la
croissance de la capacit de raisonnement et de la pense autonome chez les enfants.
Les origines
Il est inutile de sattarder longtemps sur le statut de lducation dans la Grce et la Rome antiques.
Athnes, la pratique originale de la scolarisation tatique obligatoire a t remplace plus tard par un
systme volontaire. Dun autre ct, Sparte, une forme ancienne du totalitarisme moderne, ltat tait
organis la manire dun vaste camp militaire, et les enfants taient embrigads par ltat dans des
casernes et duqus dans un idal dobissance ltat. Sparte a pouss son terme la conclusion
logique du systme obligatoire : le contrle absolu de ltat sur lenfant ; luniformit et lducation
dans lobissance passive aux consignes de ltat. La consquence la plus importante de ce systme
tait quil fournissait un modle pour Platon, qui a fait de ce systme ducatif la base de son tat idal,
tel qunonc dans La Rpublique et Les Lois. Lutopie de Platon tait le premier modle des futurs
despotismes la scolarisation obligatoire et lobissance taient mises en avant, le communisme
des enfants tait pratiqu au sein de llite des gardiens qui navaient dailleurs droit aucune
proprit prive, et le mensonge tait considr par ltat comme un instrument appropri pour
lendoctrinement du peuple.
Au Moyen ge, le problme de la scolarisation tatique obligatoire nexistait pas en Europe.
Linstruction tait fournie par les coles et les universits religieuses, dans les coles prives, et dans les
coles prives de formation professionnelle. Le premier mouvement moderne pour la scolarisation
tatique obligatoire dcoulait directement de la Rforme. Martin Luther en tait la force vive. Luther
appela plusieurs reprises les communauts tablir des coles publiques et rendre leur frquentation
obligatoire. Dans sa fameuse Lettre aux conseillers de toutes les villes dAllemagne pour ltablissement et le
maintien dcoles chrtiennes en 1524, Luther usait des prmisses tatistes pour en tirer des conclusions
tatistes :
75

Chers conseillers ... Je maintiens que les autorits civiles sont dans lobligation de contraindre les gens
envoyer leurs enfants lcole Si ltat peut obliger ces citoyens aptes au service militaire porter la lance
et la carabine, monter des remparts, et effectuer dautres obligations martiales en temps de guerre,
combien est plus fort son droit dobliger les gens envoyer leurs enfants lcole, car dans ce cas, nous
sommes en guerre avec le diable, dont lobjet est dpuiser secrtement nos villes et nos principauts de leurs
hommes forts. 1
Dans ce combat spirituel, Luther ne parlait bien sr pas du diable et de sa guerre contre lui avec
lgret. Pour lui, la guerre tait bien relle.
la suite des demandes pressantes de Luther, ltat allemand de Gotha fonda les premires coles
publiques modernes en 1524, et la Thuringe suivit le mouvement en 1527. Luther a lui-mme fond le
Plan scolaire de Saxe, qui est devenu plus tard, en substance, le systme ducatif tatique de la plupart
des tats protestants dAllemagne. Ce plan a t mis en vigueur pour la premire fois en Saxe en 1528,
via un dit conu par un disciple important de Luther, Melanchthon, amenant la cration dcoles
publiques dans chaque ville et village. Le premier systme tatique obligatoire dans le monde moderne
a t tabli en 1559 par le duc Christophe de Wurtemberg. La participation tait obligatoire, des livrets
de prsence taient tenus et des amendes taient infliges aux absentistes. Dautres tats allemands
ont bientt suivi cet exemple.
Quelle tait lintention derrire lappel de Luther en faveur de la scolarisation tatique obligatoire ?
Un point de vue communment admis est que cet appel refltait lesprit dmocratique des
Rformateurs et leur dsir de voir tout le monde lire la Bible, leur intention tant dencourager chacun
interprter la Bible par lui-mme. 2 La vrit est tout autre. Les Rformateurs ont prconis la
scolarisation obligatoire pour tous comme un moyen dinculquer toute la population leurs opinions
religieuses particulires, sen servant comme dune aide efficace et mme indispensable dans la guerre
contre le diable et les agents du diable. Pour Luther, ces agents constituaient une lgion nombreuse :
il sagissait non seulement de Juifs, de Catholiques, et dinfidles, mais aussi de toutes les autres sectes
protestantes. Lidal politique de Luther tait un tat absolu guid par des principes et des ministres
luthriens. Le principe fondamental tait que la Bible, tel quinterprte par Luther, tait le seul guide
en toutes choses. Luther a fait valoir que le Code mosaque attribuait aux faux prophtes la peine de
mort, et quil tait du devoir de ltat de raliser la volont de Dieu. Le devoir de ltat est de forcer
ceux que lglise luthrienne excommunie se convertir pour rentrer nouveau au sein du groupe. Il
ny a pas de salut hors de lglise luthrienne, et ce nest pas seulement le devoir de ltat de
contraindre tout le monde tre luthrien, cest l mme son unique objet. Comme le grand historien
Lord Acton laffirmait propos de Luther :
La dfense de la religion est devenue ... non seulement le devoir de la puissance publique, mais lobjet de son
institution. Sa seule activit tait la coercition de ceux qui taient hors de lglise [luthrienne]. 3
Luther a mis en valeur la thorie de lobissance passive, selon laquelle aucun motif ni aucune
provocation ne peut justifier une rvolte contre ltat. En 1530, il dclarait : Il est du devoir dun
Chrtien de souffrir du mal, et aucune violation de serment ou de devoir ne doit priver lEmpereur de
son droit lobissance inconditionnelle de ses sujets. De cette faon, il esprait amener les princes
adopter et diffuser par la contrainte le luthranisme sur leurs domaines. Luther tait vraiment
inflexible sur le fait que le pouvoir de ltat devait tre utilis avec une extrme svrit contre les gens
Cit dans John William Perrin, The History of Compulsory Education in New England, 1896.
Voir notamment Lawrence A. Cremin, The American Common School: An Historic Conception (New York, Teachers College,
Columbia University, 1951), p.84.
3 Lord Acton, The Protestant Theory of Persecution dans ses Essays on Freedom and Power (Glencoe, Ill., The Free Press,
1948), p.88-127.
1
2
76

qui refusaient de se convertir au luthranisme. Il exigeait que tous les crimes soient punis avec la plus
grande cruaut. Lobjet principal de cette svrit tait bien sr de lutter contre le crime absolu, le refus
de ladoption du luthranisme. Ltat devait exterminer lerreur, et ne pouvait pas tolrer lhrsie ou
les hrtiques, car aucun prince sculier ne peut permettre ses sujets dtre diviss par la prdication
de doctrines opposes.
En rsum : Il ne faut pas dbattre avec les hrtiques, mais les condamner sans jugement et les
faire prir par le feu.
Tel tait lobjectif de la force initiale qui mit sur pieds le premier systme scolaire tatique
obligatoire dans le monde occidental, et tel tait lesprit qui devait animer le systme. Melanchthon, le
principal alli de Luther dans la promotion de lenseignement tatique obligatoire en Allemagne, ntait
pas un despote moins ardent.
Melanchthon enseignait fermement que toutes les sectes devaient tre combattues par lpe, et que
toute personne lorigine de nouvelles opinions religieuses serait punie de mort. Cette peine devait tre
applique pour punir toute divergence, mme lgre, par rapport aux enseignements protestants. Tous
ceux qui ntaient pas luthriens les catholiques, les anabaptistes, les servtiens, les zwingliens, etc.
devaient tre perscuts avec le plus grand zle.
Linfluence de Luther sur la vie politique et ducative de lOccident, et en particulier de lAllemagne,
a t considrable. Il fut le premier dfenseur de la scolarit obligatoire, et ses plans ont fourni le
modle aux premires coles allemandes. En outre, il inculqua aux luthriens les idaux de lobissance
ltat et la perscution de tous les dissidents. Comme Acton laffirmait, il imprima sur son
mouvement ce caractre de dpendance politique, et de lhabitude de lobissance passive ltat, ce
quil a toujours conserv depuis. 4 Voici une estimation succincte de linfluence de Luther sur la
politique et lenseignement obligatoire, telle que dresse par un admirateur :
La valeur permanente et positive de la dclaration de Luther de 1524 ne rside pas tant dans ses effets
directs que dans lassociation sacre quelle a tablie dans lAllemagne protestante entre la religion nationale
dun ct et les devoirs ducatifs de lindividu et de ltat de lautre. Ainsi, sans aucun doute, se forma cette
saine opinion publique qui a facilit lacceptation par la Prusse du principe dune frquentation obligatoire de
lcole une date beaucoup plus ancienne quen Angleterre. 5
En dehors de Luther, lautre influence principale dans la mise en place de lenseignement obligatoire
dans le monde moderne fut Jean Calvin, lautre grand rformateur. Calvin est arriv Genve en 1536,
tandis que la ville se rvoltait avec succs contre le duc de Savoie et lglise catholique, et a t nomm
pasteur et gouverneur de la ville, poste quil a occup jusquen 1564. Genve, Calvin a tabli un
certain nombre dcoles publiques, dont la frquentation tait obligatoire. Quel tait lesprit qui animait
ltablissement dun systme scolaire tatique ? Il sagissait dinculquer le message du calvinisme, et
lobissance au despotisme thocratique quil tablissait. Calvin combinait en lui-mme la double
fonction de dictateur politique et de professeur de religion. Pour Calvin, rien ne comptait, ni la libert
ni le droit ntaient importants, lexception de sa doctrine et de sa suprmatie. Selon la doctrine de
Calvin le soutien au calvinisme tait la finalit et lobjet de ltat, et cela impliquait de maintenir la
puret de la doctrine et laustrit stricte dans le comportement des gens. Seule une petite minorit sur
terre formait la classe des lus (Calvin en tant le chef), et le reste tait une masse de pcheurs qui
devaient tre contraints par lpe, et qui les conqurants imposeraient la foi calviniste. Calvin ne se
prononait pas en faveur de lextermination de tous les hrtiques. Les catholiques et les juifs seraient
autoriss vivre, mais tous les protestants autres que les calvinistes devaient tre tus. Dans certains
4
5
Ibid., p. 94.
A.E. Twentyman, Education; Germany, Encyclopedia Britannica, 14e d., vol. 7, p.999-1000.
77

cas, toutefois, il a fait voluer sa position et a prconis galement une plus svre punition pour les
catholiques.
Calvin tait tout aussi catgorique en affirmant le devoir dobissance aux dirigeants, indpendamment de leur forme de gouvernement. Ltat est touch par la grce divine, et du moment quil obit
aux principes calvinistes, il peut se fixer nimporte quel objectif sans mriter de contestations. Non
seulement tous les hrtiques doivent tre tus, mais la mme peine doit tre inflige ceux qui
nieraient la justice dune telle punition. Les disciples de Calvin, comme Bze, taient au moins aussi
ardents dans la promotion de lextermination des hrtiques.
Linfluence de Calvin sur le monde occidental a t plus considrable que celle de Luther. Grce
ses efforts assidus de propagande, il a fait de Genve le centre europen pour la diffusion de ses
principes grande chelle. Des hommes de toute lEurope sont venus tudier dans les coles de Calvin
et lire ses brochures ; le rsultat a t linfluence de Calvin sur toute lEurope.
mesure que les calvinistes ont gagn en importance travers lEurope, ils ont dfendu la cration
dcoles publiques obligatoires. 6 En 1560, les calvinistes franais, les huguenots, ont envoy un
mmorandum au roi, demandant ltablissement dune ducation universelle et obligatoire, mais cela
leur a t refus.
En 1571, cependant, la reine Jeanne dAlbret, des tats de Navarre, sous linfluence calviniste, a
rendu obligatoire lenseignement primaire dans cette partie de la France. La Hollande calviniste a tabli
des coles publiques obligatoires en 1609. John Knox, qui a conquis lcosse avec son glise
presbytrienne, tait un calviniste, bien quil soit arriv bon nombre de principes calvinistes en
autodidacte. Il a tabli son glise sur des bases calvinistes, et a proclam la peine de mort pour les
catholiques. Knox a tent dtablir lducation universelle et obligatoire en cosse dans les annes
1560, mais a chou dans sa tentative. Il le prconisait dans son Book of discipline, qui dfendait
linstauration dcoles publiques dans chaque ville cossaise.
Lun des effets les plus profonds de la tradition calviniste a t son influence sur lhistoire de
lducation en Amrique. Linfluence calviniste tait forte parmi les puritains anglais, et ctait sous
linfluence puritaine quon a inaugur les premires coles publiques et la scolarisation obligatoire en
Nouvelle-Angleterre, avant quelle se diffuse finalement lensemble des tats-Unis. Lhistoire de
lenseignement obligatoire en Amrique sera traite dans la prochaine section.
La Prusse
Ce nest certainement pas une concidence que ltat le plus notoirement despotique en Europe
la Prusse ait t le premier instaurer un systme national dducation obligatoire, ni que
linspiration originale soit venue, ainsi que nous lavons vu, de Luther et de sa doctrine de lobissance
labsolutisme de ltat. Comme M. Twentyman la dit : Lingrence de ltat dans lducation
concidait presque exactement avec linstauration de ltat prussien.
Lducation allemande, ainsi que la plupart de ses autres institutions et de sa civilisation, a t
compltement perturbe par la guerre de Trente ans, dans la premire moiti du XVII e sicle. la fin
du conflit, toutefois, les diffrents gouvernements ont rendu obligatoire la prsence des enfants
lcole, sous peine damende et demprisonnement. La premire tape a t ralise par Gotha en 1643,
et a t suivie par des tats comme Heildesheim en 1663, la Prusse en 1669, et Calemberg en 1681. 7
Ltat de Prusse a commenc accrotre sa puissance et sa domination au dbut du XVIII e sicle,
sous les ordres de son premier roi, Frdric-Guillaume Ier. Frdric-Guillaume croyait fermement au
despotisme paternel et aux vertus de labsolutisme monarchique. Lune de ses premires mesures a t
6
7
Cf. Perrin, The History of Compulsory Education in New England.

Howard C. Barnard, National Education in Europe (New York, 1854).
78

daugmenter de manire sensible la taille de larme prussienne, fonde sur une discipline de fer qui est
devenue clbre dans toute lEurope. Dans ladministration civile, le roi Frdric-Guillaume a forg le
moteur de la centralisation de la fonction publique, qui est devenue la clbre bureaucratie prussienne
autocratique. Dans le domaine conomique, le roi a impos des restrictions, des rglementations et des
subventions sur le commerce et la production.
Ctait le roi Frdric-Guillaume Ier qui a inaugur le systme scolaire obligatoire prussien, le
premier systme national en Europe. En 1717, il a ordonn la prsence obligatoire de tous les enfants
dans les coles dtat. Il a continu plus tard avec la mise disposition de fonds publics pour la
construction de nouvelles coles de ce type. Il tait certainement appropri pour le roi de mettre son
attitude personnelle en harmonie avec sa promotion ardente du despotisme et du militarisme. Comme
Cailfon Hayes laffirme : Il traitait son royaume comme une salle de classe, et, la manire dun
instituteur plein dardeur, fouettait ses mchants sujets sans piti.
Ces dbuts ont t poursuivis par son fils Frdric le Grand, qui a raffirm vigoureusement le
principe de la scolarit obligatoire dans les coles publiques, et a tabli la prennit du systme national,
en particulier dans son Landschulreglement de 1763. Quels taient les objectifs qui animaient Frdric
le Grand ? Encore une fois, une fervente croyance dans le despotisme absolu, bien quon le disait
clair . Le prince , dclara-t-il, est la nation quil gouverne ce que la tte est lhomme ; il est
de son devoir de voir, de penser et dagir pour toute la communaut . Il tait particulirement friand
de larme, la dotant gnreusement avec les fonds publics, et y inculquant surtout une prparation
constante et une discipline stricte.
Le despotisme moderne en Prusse a merg comme un rsultat direct de la dsastreuse dfaite
inflige par Napolon. En 1807, la nation prussienne a commenc se rorganiser et se prparer
pour ses victoires futures. Sous le roi Frdric-Guillaume III, ltat absolu a t considrablement
renforc. Son clbre ministre, von Stein, a commenc par abolir les coles prives semi-religieuses, et
par placer tout enseignement directement sous le contrle du ministre de lIntrieur. En 1810, le
ministre a dcrt la ncessit dun examen dtat et de la certification de tous les enseignants. En
1812, lexamen de fin dtudes a t rinstaur comme condition ncessaire la fin de la scolarit
lcole publique, et un systme bureaucratique labor de supervision des coles a t mis en place dans
les campagnes et les villes. Il est galement intressant de noter que ctait ce systme rorganis qui a
le premier commenc promouvoir la nouvelle philosophie de lenseignement de Pestalozzi, qui tait
lun des premiers partisans de lducation progressiste .
Paralllement linstauration dun systme scolaire obligatoire, larme a t renouvele et
grandement tendue, et en particulier un service militaire obligatoire et universel a t cr.
Frdric-Guillaume III a poursuivi la rorganisation aprs les guerres, et a renforc le systme
scolaire obligatoire public en 1834 en obligeant les jeunes entrants dans les professions librales, ainsi
que tous les candidats la fonction publique et les tudiants universitaires passer les examens de fin
dtudes. De cette manire, ltat prussien avait un contrle effectif sur toutes les gnrations
montantes de chercheurs et dautres professionnels.
Nous allons voir en dtail plus loin que ce systme prussien despotique a constitu un modle et
une source dinspiration pour les principaux ducateurs professionnels aux tats-Unis, qui ont gr le
systme scolaire public et sont largement responsables de leur extension. Par exemple, Calvin E. Stowe,
un ducateur amricain minent son poque, a rdig un rapport sur le systme prussien et la salu
comme digne dimitation. 8 Stowe a encens la Prusse ; bien que subissant la monarchie absolue de
Frdric-Guillaume III, ctait le pays le mieux instruit du monde. Non seulement il y avait des
coles publiques pour les niveaux lmentaires et suprieurs, pour les tudiants entrant luniversit ou
dans la vie active, mais on comptait aussi 1 700 sminaires pour la formation des futurs enseignants de
8
Calvin E. Stowe, The Prussian System of Public Instruction and Its Applicability to the United States (Cincinnati, 1836).
79

ltat. En outre, il existait des lois strictes qui obligeaient les parents envoyer leurs enfants lcole.
Les enfants devaient frquenter les coles entre 7 et 14 ans, et aucune excuse ntait admise, sauf
lincapacit physique ou limbcillit absolue. Les parents dlves absentistes taient avertis, puis
punis par des amendes, ou par des incapacits civiles, et en dernier recours, lenfant tait retir de ses
parents pour tre duqu et lev par les autorits locales. Linstruction religieuse tait donne dans les
coles, conformment la religion de la localit, mais les enfants ntaient pas obligs dy participer.
Cependant, dans ce dernier cas, il leur fallait obligatoirement recevoir une instruction religieuse la
maison ou lglise. En outre, le ministre de lducation devait tre protestant.
Les coles prives ont dabord t autorises, mais elles taient obliges davoir les mmes normes
dinstruction que les coles publiques, et travers celles-ci et leur soumission aux exigences de
lexamen de fin dtudes, ltat pouvait imposer son contrle sur lensemble des coles du pays.
Stowe estimait que les mthodes prussiennes pour garantir luniversalit et luniformit taient
admirables. Un autre principe quil admirait tait que ltat prussien imposait luniformit du langage.
Stowe affirmait que les parents navaient pas le droit de priver leurs enfants de linfluence unificatrice
de la langue nationale, les privant ainsi de la possibilit de rendre ltat les services quils seraient
capables daccomplir .
Le systme de lenseignement public obligatoire a t utilis comme une arme terrible entre les
mains des tats pour imposer certaines langues et dtruire les langues des diffrents groupes nationaux
et linguistiques au sein de leurs frontires. Ctait un problme particulier en Europe centrale et
orientale. Ltat au pouvoir imposait la langue et la culture officielle sur des peuples soumis ayant leur
propre langue et culture, le rsultat tant une amertume incalculable. Si lducation tait volontaire, un
tel problme ne serait pas advenu. Limportance de cet aspect de lenseignement obligatoire a t
souligne par lconomiste Ludwig von Mises :
Le principal outil de dnationalisation et dassimilation par la force est lducation .... Dans les territoires
linguistiquement mixtes elle sest transforme en arme redoutable, place entre les mains de gouvernements
dtermins changer lallgeance linguistique de leurs sujets. Les philanthropes et les ducateurs ... qui
prnaient lducation publique ne prvoyaient pas que des vagues de haine et de ressentiment sortiraient de
cette institution. 9
Le systme ducatif prussien a t tendu au reste de lAllemagne lors de la formation de ltat

national allemand. Par la suite, un dcret de 1872 a renforc le contrle absolu de ltat sur les coles,
le prmunissant des incursions possibles de lglise catholique. Lesprit qui animait ltat obligatoire
allemand tait bien exprim dans cette apprciation logieuse :
Le premier principe de lducation allemande est quelle est base sur un principe national. La culture est le
grand capital de la nation allemande .... La caractristique fondamentale de lducation allemande est :
lducation ltat, lducation pour ltat, lducation par ltat. La Volkschule est une consquence directe
dun principe national visant lunit nationale. Ltat en est la fin suprme. 10
Une autre indication sur la voie qui tait suivie dans le premier et le plus minent des systmes
scolaires obligatoires, la Prusse et lAllemagne, se trouve dans une collection dessais composs par
dminents professeurs allemands, nonant la position officielle allemande sur la Premire Guerre
mondiale. 11 Dans cet ouvrage, Ernst Troeltsch dpeignait lAllemagne comme une nation essentiellement militariste, principalement consacre larme et la monarchie. Quant lducation :
9 Ludwig von Mises, Omnipotent Government: The Rise of the Total State and Total War (Spring Hills, Penn., [1944] Libertarian
Press, 1985), p.82-83.
10 Franz de Hovre, German and English Education, A Comparative Study (Londres, Constable, 1917).
11 Modern Germany, In Relation to the Great War, W. W. Whitlock, trad. (New York, 1916).
80
Lorganisation de lcole est similaire celle de larme, lcole publique correspondant larme populaire.
Cette dernire, ainsi que la premire, a t mise en place au cours de la premire monte en puissance de
ltat Allemand face Napolon. Lorsque Fichte a examin les voies et les moyens de ressusciter ltat
Allemand, alors que le pays gmissait sous le joug napolonien, il a conseill linfusion de la culture allemande
dans la masse du peuple, travers la cration dcoles primaires nationales suivant les modalits fixes par
Pestalozzi. Le programme a t effectivement adopt par les diffrents tats allemands, et a t dvelopp au
cours du sicle dernier sous la forme dun systme scolaire complet Cela est devenu le facteur formatif
vritable de lesprit allemand. Il y a dans ce systme scolaire un lment de ltat socialiste-dmocratique tel
que Fichte le concevait. 12
France
Lducation universelle obligatoire, comme le service militaire obligatoire, a t inaugure en France
par la Rvolution franaise. La Constitution rvolutionnaire de 1791 a dcrt linstruction primaire
obligatoire pour tous. Dans un premier temps, ltat ntait pas vraiment en capacit de mettre ces
principes en application, mais il a fait de son mieux. En 1793, la Convention prescrivait que la langue
franaise serait la seule langue de la Rpublique une et indivisible . Peu de choses ont ensuite t
ralises jusqu lavnement de Napolon, qui a tabli une ducation publique totale. Toutes les coles,
publiques ou nominalement prives, taient soumises au contrle strict de ltat national. Dominant
lensemble du systme, lUniversit de France a t instaure pour assurer luniformit et le contrle
de lensemble du systme ducatif franais. Ses principaux fonctionnaires ont t nomms par
Napolon, et personne ne pouvait ouvrir une nouvelle cole ou enseigner en public moins davoir t
autoris officiellement par luniversit. Ainsi, dans cette loi de 1806, Napolon agissait pour assurer un
monopole de lenseignement ltat. Le personnel enseignant des coles publiques devait tre form
au sein dune cole normale contrle par ltat. Toutes ces coles taient invites prendre comme
base de leur enseignement les principes de loyaut envers le chef de ltat et lobissance aux statuts de
luniversit. En raison du manque de fonds, le systme des coles publiques ne pouvait alors pas tre
impos tous. la fin de lre napolonienne, un peu moins de la moiti des enfants franais frquentaient des coles publiques, le reste se retrouvant en grande partie dans les coles catholiques. Les
coles prives, cependant, taient sous lemprise de ltat et taient obliges denseigner le patriotisme
au nom des dirigeants.
Avec la Restauration, le systme napolonien a t largement dmantel et lducation est
principalement devenue en France laffaire de lglise catholique. Aprs la Rvolution de 1830,
cependant, le ministre Guizot a commenc renouveler la puissance de ltat dans sa loi de 1833. La
frquentation ntait pas rendue obligatoire, et les coles prives ont t laisses intactes, lexception
de cette exigence que tous les tablissements scolaires devraient enseigner la paix intrieure et
sociale . La libert complte pour les coles prives a t restaure par la loi Falloux, adopte en 1850
par Louis-Napolon.
lexception des priodes rvolutionnaire et napolonienne, lducation est reste libre en France
jusqu la dernire partie du XIXe sicle. De la mme faon que la contrainte et labsolutisme prussiens
ont reu une grande impulsion de la dfaite face Napolon, la contrainte et lautorit ont reu leur
inspiration en France de la victoire de la Prusse en 1871. Les victoires prussiennes taient considres
comme les victoires de larme prussienne et de linstituteur prussien, et la France, anime par une soif
de vengeance et de revanche, sest mise transformer ses propres institutions pour les rapprocher du
modle prussien. Avec les lois de 1882 et de 1889, elle inaugurait la conscription universelle sur le
modle prussien.
12 Ernest Troeltsch, The Spirit of German Kultur, Modern Germany, p.72-73. Voir aussi Alexander H. Clay, Compulsory
Continuation Schools in Germany (Londres, 1910).
81

Le chef de cette nouvelle politique tait le ministre Jules Ferry. Ferry tait le principal dfenseur
dune nouvelle politique faite dimprialisme agressif et de conqute coloniale. Des agressions taient
perptres en Afrique du Nord, en Afrique centrale et en Indochine.
La dfense de lducation obligatoire survenait de la volont dune revanche militaire. Comme
laffirmait Lon Gambetta, un homme politique influent de lpoque : si linstituteur prussien a gagn
la dernire guerre, cest linstituteur franais de gagner la prochaine . cette fin, une demande a surgi
pour tendre le systme scolaire tous les enfants franais, afin de les former la citoyennet. En
outre, lenseignement obligatoire a t dfendu dans lide que chaque enfant franais soit imprgn des
ides du rpublicanisme et immunis contre les faux espoirs dune restauration monarchique. En
consquence, Ferry, dans une srie de lois de 1881 et 1882, a rendu lducation obligatoire en France.
Les coles prives ont t nominalement laisses libres, mais en vrit, leur libert tait fortement
limite par la dissolution force de lordre des jsuites et son expulsion de France. Beaucoup dcoles
prives en France avaient t diriges par les jsuites. En outre, les lois ont aboli de nombreux ordres
monastiques qui navaient pas t formellement autoriss par ltat, et ont interdit leurs membres
de diriger des coles. La prsence lcole tait rendue obligatoire pour tous les enfants entre 6 et 13
ans.
Leffet du nouveau rgime a t de dominer compltement les coles prives, puisque celles qui
ntaient pas affectes par les lois anti-catholiques devaient se soumettre au dcret selon lequel les
coles prives ne peuvent tre tablies sans permis du ministre, et peuvent tre fermes par un simple
arrt ministriel . 13 Les coles prives du niveau secondaire ont t gravement mutiles par les lois
Waldeck-Rousseau et Combes de 1901 et 1904, qui ont supprim toutes les coles prives religieuses
du niveau secondaire de France.
Autres pays
Lhistoire de lenseignement obligatoire dans les autres pays de lEurope est assez similaire, quoique
sy ajoute dans la plupart dentre eux un lment supplmentaire : les langues obligatoires. LEmpire
austro-hongrois aspirait une monarchie absolue centralise, uniforme, avec pour langue exclusive
lallemand, tandis que la partie hongroise de lempire cherchait magyariser ses minorits nationales
et abolir toutes les langues sauf le hongrois lintrieur de ses frontires. LEspagne a utilis ses lois
de scolarisation obligatoire pour supprimer la langue catalane et imposer le castillan. La Suisse dispose
dun systme de scolarit obligatoire enracin dans sa Constitution. En gnral, tous les pays europens
avaient mis en place lenseignement obligatoire avant 1900, lexception de la Belgique, qui a suivi le
mouvement en 1920. 14
Selon Herbert Spencer, la Chine a pouss la ralisation de lide de lenseignement obligatoire
jusqu sa conclusion logique :
L-bas le gouvernement publie une liste des travaux qui peuvent tre lus ; et considrant lobissance
comme la vertu suprme, il nautorise que les publications amicales envers le despotisme. Craignant les effets
perturbateurs de linnovation, il nautorise enseigner que ce quil fournit lui-mme. Dans le but de produire
des citoyens modles, il exerce une discipline rigoureuse dans tous les domaines. Il existe des rgles pour
sasseoir, se tenir debout, marcher, parler, et se courber, et elles sont dtailles avec la plus grande
prcision. 15
Herbert Spencer, Social Statics (1970), p.297.

Pour un tableau dtaill des lois sur lenseignement obligatoire dans chaque pays de lEurope au tournant du sicle, voir
London Board of Education, Dclaration relative lge auquel lenseignement obligatoire commence dans certains pays trangers (Londres,
1906). Dans la grande majorit, la scolarit tait obligatoire ds lge de 6 ou 7 ans et jusqu 14 ans.
15 Spencer, op. cit., p.297-98.
13
14
82

Le systme imprial japonais denseignement obligatoire public doit tre expos soigneusement, en
raison des nombreuses similitudes quil prsente avec lducation moderne progressiste . Comme
Lafcadio Hearn lobservait :
Le but na jamais t de former lindividu pour laction indpendante, mais de le former pour une action
concerte .... La contrainte parmi nous commence avec lenfance, et peu peu se dtend [ce qui convient le
mieux, afin que les facults de raisonnement de lenfant se dveloppent et quil puisse voluer plus librement
et sans tre constamment dirig] ; dans la formation en Extrme-Orient, la contrainte commence plus tard, et
par la suite se resserre progressivement Non seulement jusqu lge de la vie scolaire, mais nettement audel, un enfant japonais bnficie dun degr de libert beaucoup plus important que celui dont jouissent les
enfants occidentaux Lenfant est autoris faire ce quil veut lcole, la discipline commence ... mais il
ny a pas de punition autre que lavertissement public. Quelque soit le type de contrle instaur, il est
principalement exerc sur lenfant par lopinion commune de sa classe ; et un enseignant habile est capable de
diriger cette opinion Le pouvoir est toujours dans le sentiment de la classe Cest toujours la rgle de la
majorit simposant aux individus ; et cette puissance est impressionnante.
La morale inculque est toujours celle du sacrifice de lindividu la communaut, et de lcrasement de
toute autonomie individuelle. Dans la vie adulte, tout cart par rapport la minutie de la rglementation de
ltat tait immdiatement et svrement puni. 16
Angleterre
Cest en Angleterre que la tradition du volontarisme tait la plus vigoureuse. Elle y tait si forte que,
non seulement il ny a pas eu denseignement obligatoire en Angleterre avant la fin du XIXe sicle, mais
il ny a mme pas eu de systme scolaire public.
Avant les annes 1830, ltat nintervenait pas du tout dans lducation. Aprs 1833, ltat a
commenc accorder des subventions croissantes pour promouvoir indirectement lducation des
pauvres dans les coles prives. Ctait une action strictement philanthropique, et il ny avait aucune
trace de contrainte. Finalement, la contrainte a t introduite dans lducation anglaise par la fameuse
loi sur lducation de 1870. Cette loi a permis aux conseils de comt de rendre la scolarit
obligatoire. Le comt de Londres la fait immdiatement pour les enfants entre 5 et 13 ans, et dautres
grandes villes ont suivi. Les comts ruraux, cependant, taient rticents imposer la frquentation
obligatoire. En 1876, 50% des enfants frquentant les coles de Grande-Bretagne le faisaient sous la
contrainte, chiffre qui grimpe 84% pour les enfants des villes. 17 La loi de 1876 a mis en place des
conseils chargs de la frquentation scolaire dans les zones o il ny avait pas de conseils scolaires, et la
frquentation a t rendue obligatoire dans toutes ces zones recules, sauf pour les enfants qui vivaient
plus de 2 miles de lcole. Enfin, la loi de 1880 a contraint tous les conseils scolaires dpartementaux
dcrter et appliquer la frquentation obligatoire. Ainsi, en une dcennie, lenseignement obligatoire
avait conquis lAngleterre.
Le grand historien du droit, A.V. Dicey, analysait ce dveloppement dans des termes trs clairs, le
prsentant comme un pas ralis dans la marche vers le collectivisme :
Ce systme signifie, en premier lieu, que A, qui duque ses enfants ses frais, ou na pas denfants
duquer, est oblig de payer pour lducation des enfants de S, qui, quoiquil ait peut-tre les moyens de payer,
prfre que le paiement provienne de la poche de ses voisins. Il tend, en second lieu, du moins en ce qui
16 Citations tires de Lafcadio Hearn, Japan: An Interpretation, (New York, Macmillan, 1894), dans Isabel Paterson, The God of
the Machine, (Caldwell, Idaho, Caxton Printers, 1964).
17 Howard C. Barnard, A Short History of English Education, 1760-1944 (Londres, University of London Press, 1947).
strictement parler, le premier lment de contrainte a t introduit en 1844, puisque certains rglements dusine avaient exig
que les enfants soient instruits avant de commencer travailler.
83

concerne lenseignement lmentaire, placer les enfants du riche et du pauvre, du prvoyant et de
limprvoyant, sur une sorte de pied dgalit. Il vise, en bref lgalisation des intrts. 18
Le principe collectiviste de lobligation sopposait assez frontalement la tradition individualiste

anglaise. La clbre Commission de Newcastle de 1861 a rejet lide de lenseignement obligatoire sur
les bases du principe individualiste. Une critique acerbe du plan pour lducation publique obligatoire,
considre comme une pierre angulaire de la tyrannie grandissante de ltat, a t formule par Herbert
Spencer19 et par lminent historien et juriste, Sir Henry Maine. 20 Plus rcemment, Arnold Toynbee a
soulign combien lducation publique obligatoire touffait la pense indpendante. 21
Le mouvement en faveur de lenseignement obligatoire en Angleterre et en Europe la fin du XIXe
sicle a t soutenu par les syndicalistes, qui voulaient davantage dducation populaire, ainsi que par les
classes suprieures, qui souhaitaient instruire les masses afin quelles exercent correctement leur droit
de vote. Comme dhabitude, chaque groupe de la socit voulait ajouter la puissance de ltat, dans
lide que ses propres conceptions politiques particulires prvalent dans lutilisation de ce pouvoir.
Lvolution de lopinion anglaise a t particulirement rapide sur cette question. Lorsque Dicey
crivait en 1905, il dclarait quon ne pouvait trouver presque personne pour attaquer lenseignement
obligatoire. Pourtant, quand John Stuart Mill rdigeait son ouvrage De la libert en 1859, il dclarait
quon ne pouvait trouver presque personne qui ne sopposait pas vigoureusement lenseignement
obligatoire. Mill, assez curieusement, soutenait lenseignement obligatoire, mais sopposait
linstauration dcoles publiques, et, en vrit, il sest avr que dans de nombreux territoires de
lAngleterre la contrainte tait venue avant les coles publiques. Mill, cependant, reconnaissait au moins
que la scolarit obligatoire publique abolirait lindividualit au nom de luniformit tatique, et quelle
cultiverait lobissance ltat.
Largument de Mill en faveur de lducation obligatoire tait rfut avec succs par Spencer dans
Social Statics. Mill avait affirm que dans lducation le consommateur ne sait pas ce qui est le mieux
pour lui, et que par consquent lintervention de ltat est justifie. Pourtant, comme le souligne
Spencer, ctait lexcuse fournie pour presque tous les exercices de la tyrannie dtat. Le seul critre de
la valeur des choses est le jugement du consommateur qui utilise effectivement le produit. Et le
jugement de ltat est ncessairement rgi par ses propres intrts despotiques.
Un autre argument courant en Angleterre en faveur de lenseignement obligatoire tait galement
commun aux tats-Unis. Ctait largument de Macauley que lducation permettrait dliminer la
criminalit, et que, puisquil est du devoir de ltat de rprimer le crime, ltat devrait instituer
lenseignement obligatoire. Spencer a montr le caractre spcieux de cet argument, en dmontrant que
la criminalit avait peu de rapport avec lducation. Ce fait nest devenu que trop vident de nos jours,
comme un simple coup dil au taux croissant de la dlinquance juvnile obligatoirement instruite
en Amrique suffirait le prouver. Spencer tudiait les statistiques de son poque, et dmontrait quil
ny avait pas de corrlation entre les zones mal instruites et les zones criminelles ; en effet, dans de
nombreux cas, la corrlation tait inverse plus il y avait dducation, plus il y avait de criminalit.
Le fascisme, le nazisme et le communisme
Cest un acte daccusation grave et irrfutable contre lducation publique obligatoire que ces
totalitarismes modernes taient dsireux dinstituer la scolarisation tatique obligatoire dans leurs
18 A.V. Dicey, Lectures on the Relation between Law and Public Opinion in England during the Nineteenth Century (New York,
Macmillan, 1948), p.276-278.
19 Dans The Man Versus the State (Caldwell, Idaho: Caxton Printers, 1946).
20 Sir Henry Maine, Popular Government (Indianapolis, Ind.: Liberty Classics, 1976).
21 Arnold J. Toynbee, A Study of History, 10 vols. (New York: Oxford University Press, 1962), vol. 4, p.196-97.
84

rgimes. En effet, lendoctrinement de la jeunesse dans les coles tait lun des principaux piliers de ces
tats desclaves. En vrit, la principale diffrence entre les horreurs du XXe sicle et les despotismes
plus anciens est que ces tyrannies modernes ont d reposer sur un soutien plus direct de la masse, et
que par consquent lalphabtisation obligatoire et lendoctrinement ont jou un rle crucial. Le
systme public obligatoire tait dj en place pour le moule totalitaire. 22 la base du totalitarisme et
de la scolarisation obligatoire rside lide que les enfants appartiennent ltat plutt qu leurs
parents. Lun des principaux promoteurs de cette ide en Europe tait le clbre marquis de Sade, qui
insistait pour que les enfants soient la proprit de ltat.
Il est nul besoin dinsister sur lducation dans les pays communistes. Les pays communistes
rendent obligatoire la scolarisation publique, et imposent un endoctrinement rigide dobissance
lgard des dirigeants. La scolarisation obligatoire est accompagne par des monopoles dtat sur
dautres domaines de propagande et dducation.
De mme, lducation nationale-socialiste subordonnait lindividu ltat et lui imposait
lobissance. Lducation dpendait exclusivement de ltat national-socialiste pour quil dveloppe
lendoctrinement de ses principes.
Un usage similaire des coles publiques et de lendoctrinement pour lobissance envers ltat
absolu a t mis en uvre dans lItalie fasciste. LItalie est particulirement intressante de par les
activits du premier ministre fasciste de lducation, Giovanni Gentile. Dans la vieille Italie laxiste,
lducation mettait en avant limportance du dveloppement intellectuel de lenfant et de son
apprentissage de certains sujets. Le rgime fasciste de Gentile a alors institu les mthodes modernes
de lducation progressiste . Il a introduit et mis en valeur le travail manuel, le chant, le dessin et les
jeux. La participation ces ateliers tait obligatoire sous peine damendes. De manire significative,
Gentile a enseign que lducation doit tre atteinte par lexprience, elle doit tre atteinte par laction.
23 Les enfants taient libres dapprendre travers leurs propres expriences, bien entendu dans les
limites ncessaires pour le dveloppement de la culture. Les programmes scolaires ntaient donc pas
prescrits, mais les enfants taient libres de faire ce quils voulaient, avec une simple emphase mise sur
ltude de hros tels que Mussolini comme figures de lesprit national. 24
La scolarisation obligatoire aux tats-Unis
1/ Le dveloppement de la scolarisation obligatoire
Certaines personnes peuvent peut-tre penser que la comparaison de la scolarisation obligatoire
une tyrannie ne pourrait pas tre applicable un pays libre comme les tats-Unis. Et pourtant, ltude
de lesprit et de lhistoire de la scolarisation obligatoire aux tats-Unis nous signale des dangers tout
fait similaires.
Dans la majorit des colonies amricaines, lducation sinscrivait dans la tradition anglaise, celle
dune ducation parentale volontaire, les coles publiques tant rserves aux familles les plus pauvres,
Voir Erik von Kuehnelt-Leddihn, Liberty or Equality (Caldwell, Idaho, Caxton Printers, 1952), p.63-64.
La similitude avec la maxime de John Dewey d apprendre par laction ( learning by doing ) est vidente. Cette
thmatique sera aborde ci-dessous. Voir Franklin L. Burdette, Politics and Education, p.410-23, et surtout p.419, in
Twentieth Century Political Thought, ed. J. Roucek (New York, Philosophical Library, 1946).
24 Voir, entre autres, H.W. Schneider et S. B. Clough, Making Fascists (Chicago, University of Chicago Press, 1929) ; George
F., The Educational Philosophy of National Socialism (New Haven, Conn., Yale University Press, 1941) ; Walter Lando, Basic
Principles of National Socialist Education, Education for Dynamic Citizenship (Philadelphia, University of Pennsylvania Press,
1937) ; Howard R. Marraro, The New Education in Italy (New York, S.F. Vauni, 1936) ; Albert P. Pinkevitch, The New Education
in the Soviet Republic (New York, John Day Company, 1929). Tout aussi intressant, pour le contexte, est louvrage dEdward H.
Riesner, Nationalism and Education Since 1789: A Social and Political History of Modern Education (New York, Mamillan, 1922).
22
23
85

libres de faire usage ou non de ces institutions. Ce systme mergea dans les colonies du Centre et du
Sud. La Nouvelle-Angleterre reprsenta toutefois une exception dcisive, en ce quelle fut le point de
dpart de la diffusion du systme ducatif collectiviste aux tats-Unis. Contrairement aux autres
colonies, la Nouvelle-Angleterre tait domine par la tradition calviniste, trs forte parmi les puritains
anglais qui staient installs dans le Massachusetts, et plus tard dans les autres colonies de la NouvelleAngleterre. 25 Ces puritains asctiques et impitoyables, fondateurs de la colonie de la baie du
Massachusetts, taient dsireux dadopter le plan calviniste de scolarisation obligatoire afin dassurer la
formation de bons calvinistes et la suppression de toute dissidence ventuelle. Un an peine aprs une
premire srie de lois particulires, la colonie de la baie du Massachusetts adoptait en 1642 une loi
dalphabtisation obligatoire pour tous les enfants. En outre, chaque fois que les fonctionnaires de
ltat jugeaient les parents ou les tuteurs incapables de prendre correctement soin des enfants, ltat
pouvait les saisir et confier leur instruction des personnes quil nommerait et quil chargerait de leur
donner linstruction requise.
Cette loi du 14 juin 1642 constitua un vritable vnement, dans le sens o elle fut lorigine de
ltablissement de la scolarisation obligatoire dans le monde anglo-saxon. Elle mrite donc dtre cite :
La bonne ducation des enfants est profitable et bnfique pour toute rpublique, et puisque de nombreux
parents et matres sont trop complaisants et ngligents face ce devoir qui est le leur, il est ordonn aux lus
de chaque ville de garder un il vigilant sur leurs voisins, afin de sassurer que nul ne se rend coupable dun
acte dune telle barbarie dans sa famille, celui de ne pas instruire ses enfants et apprentis, par lui-mme ou par
dautres. 26
En 1647, la colonie a fait suivre cette loi par ltablissement dcoles publiques. Dans la scolarisation
obligatoire, laccent tait mis notamment sur lenseignement des principes puritains-calvinistes.
Il est assez intressant de noter que la colonie des plerins de Plymouth, lgrement plus ancienne
et plus religieusement librale, na pas mis en place de systme de scolarisation obligatoire. Lorsque la
colonie de Plymouth a t rattache la baie du Massachusetts, les lois ducatives de ce dernier tat
ont prvalu.
De quel type tait le gouvernement qui a tabli le premier systme de scolarisation obligatoire dans
le monde anglophone, modle qui allait inspirer les systmes ducatifs venir dans les autres tats ?
Lesprit de ce gouvernement tait labsolutisme calviniste. Tout habitant de la colonie tait oblig de
rejoindre une congrgation, bien que tous ne puissent pas galement obtenir le titre de membres. Seuls
les membres de lglise, toutefois, pouvaient voter dans les lections de ltat. Les principes de ce
gouvernement thocratique taient ceux de lordre , qui remettait leur place linfrieur et le
suprieur. Lautorit politique des anciens de lglise devait simposer. Pour tre admis comme
membre de lglise (et avoir le droit de vote), le candidat devait tre valu par les anciens de lglise,
qui dterminaient si oui ou non il y avait quelque chose de Divin et de solennel dans son me, le
rendant apte en tant que membre. Toutefois, le rvrend John Cotton, grand chef spirituel puritain,
dclarait que les hypocrites qui, sans aucune croyance intrieure, se conformaient simplement aux
rgles fixes par les ans, pouvaient tout de mme tre membres condition quils ne chment pas
dans leurs occupations. Il est intressant de noter quen 1636, la colonie, dans un de ses premiers
dcrets, tablissait Harvard en tant quuniversit dtat. Les autorits ont dclar que les coles
devaient tre assistes de magistrats, afin dempcher la corruption des saines doctrines.
Le rvrend William Hubbard, un autre leader et ministre puritain, affirmait qu il est prouv par
lexprience ... que la plus grande partie de lhumanit nest que des outils et des instruments, dont
25 John William Perrin, The History of Compulsory Education in New England, 1896 ; Lawrence Cremin, The American Common
School, an Historic Conception (Teachers College, New York, 1951) ; et Forest Chester Ensign, Compulsory School Attendance and
Child Labor (Iowa City, Athens Press, 1921).
26 Perrin, The History of Compulsory Education in New England.
86

dautres se servent, plutt que des lectrons libres, capables deffectuer quelque chose par euxmmes . Ils sont toujours des moutons ayant besoin dun berger. Les magistrats sont la force qui
gouverne, la tte de la socit. Le rvrend John Davenport conseillait aux lecteurs de choisir de
bons dirigeants, car il tait impratif pour eux de se soumettre lautorit du dirigeant.
Vous devez vous soumettre leur autorit, et effectuer toutes les tches quils vous prescrivent... quelles
soient bonnes ou mauvaises, en raison de la relation tablie entre eux et vous.
Ainsi, la dmocratie formelle fut trs tt considre comme compatible avec le despotisme des
gouvernants sur les gouverns.
Le personnage qui a eu linfluence la plus importante sur la formation de la colonie de la baie du
Massachusetts a t son premier gouverneur John Winthrop, qui a gouvern la colonie pendant vingt
ans partir de sa cration en 1630. Winthrop croyait que la libert naturelle tait une bte sauvage
qui devait tre contenue par les commandements de Dieu . tre droit dans sa soumission
lautorit , tel tait lexercice convenable de la libert civile. Winthrop considrait toute opposition la
politique du gouverneur en particulier quand il tait lui-mme gouverneur comme de
linsurrection.
Le Massachusetts tait gouvern en parfait accord avec ces principes. Les personnes perues
comme des hrtiques et les sorcires prsumes ont t perscutes et harceles, et on a rclam
lapplication la plus stricte des normes et laustrit puritaine dans presque tous les domaines de la vie.
Les dissidents, comme Roger Williams et Anne Hutchinson, ont d quitter la colonie.
Le puritanisme sest bientt rpandu dautres tats, et le Connecticut a t rgi dans le mme
esprit. Ltat du Rhode Island, cependant, tait beaucoup plus libral, et ce nest pas par hasard que
Rhode Island tait lexception en Nouvelle-Angleterre durant la mise en place des systmes scolaires
publics pendant la priode coloniale.
Au cours du XVIIIe sicle, la svrit religieuse des colonies a affaibli progressivement son emprise
sur la communaut. Des sectes ont alors surgi et ont prospr. Le Massachusetts et le Connecticut ont
toutefois promulgu des lois rpressives contre les Quakers, leur interdisant galement douvrir des
coles. De plus, le Connecticut, dans une vaine tentative de rprimer le mouvement des Nouvelles
Lumires , a promulgu en 1742 une loi interdisant les Nouvelles Lumires dtablir des coles. Leurs
raisons taient que ces coles peuvent avoir tendance enseigner aux jeunes certains principes et
rituels, et introduire des troubles qui peuvent avoir des consquences fatales pour la paix publique et
le bonheur de cette colonie. 27
Une partie de la motivation derrire lendoctrinement religieux et la scolarisation obligatoire dans la
priode coloniale tait dordre conomique. Les domestiques devraient particulirement tre
instruits , beaucoup de leurs matres considrant que les domestiques taient moins enclins tre
indpendants et fauteurs de troubles quand ils taient imprgns du catchisme et de la Bible
puritaine.
Finalement, la guerre rvolutionnaire perturba le systme ducatif dans son ensemble, et les tats
indpendants furent enclins tout rebtir de zro. Les nouveaux tats ont abord le problme peu
prs comme ils lavaient fait en tant que colonies. Une fois de plus, le Massachusetts a ouvert la voie
ltablissement de la scolarisation obligatoire, que ses lois coloniales avaient toujours reconnu. Il a pris
linitiative dinclure dans sa Constitution de 1780 une disposition accordant expressment la
comptence au lgislateur dimposer la prsence obligatoire lcole. Ce pouvoir a t exerc sans
tarder, et en 1789 la frquentation scolaire a t rendue obligatoire dans le Massachusetts.
27
Merle E. Curti, The Social Ideas of American Educators (Paterson, N.J., Pageant Books, 1959).
87

Le Connecticut a suivi en 1805 avec une loi exigeant de tous les parents quils scolarisent leurs
enfants. Le Connecticut a embot le pas de cette alphabtisation obligatoire par une loi de 1842
obligeant tous les enfants employs de moins de quinze ans frquenter lcole pendant trois mois au
cours dune anne, ajoutant ainsi une scolarit obligatoire la formation gnrale lmentaire
galement obligatoire. Les lois du Massachusetts taient cependant assez laxistes pour les spcialistes de
lcole buissonnire, et en 1845 Boston a tent de passer un projet de loi contre labsentisme des
enfants sans emploi, projet qui a t abandonn sur la base quil violait les droits quavaient les parents
sur leurs enfants. Le projet de loi a toutefois t vot en 1846. En 1850, le Massachusetts a autoris ses
villes prendre des dispositions pour les lves rgulirement absentistes, et a permis quils puissent
tre retenus en prison. Enfin, en 1852, le Massachusetts a tabli lchelle de ltat le premier modle
moderne et global de scolarisation obligatoire aux tats-Unis. Il prvoyait que tous les enfants entre
huit et quatorze ans devraient aller lcole au moins treize semaines chaque anne. Durant la fin du
sicle le Massachusetts a continu tendre et renforcer ses lois sur la scolarisation obligatoire. En
1862, par exemple, il a rendu lemprisonnement des enfants absentistes obligatoire, et a tendu lge
de la scolarisation obligatoire, qui stendait dsormais de sept seize ans. En 1866, la frquentation de
lcole a t rendue obligatoire pendant six mois par an.
Ce nest pas le moment daborder le sujet de la bataille pour les coles publiques , qui a
transform le systme ducatif amricain de 1800 1850. Les objectifs de ses partisans seront analyss.
Mais il suffit de dire que, entre 1825 et 1850, le travail de propagande fut tel que tous les tats,
lexception de la Nouvelle-Angleterre, taient passs dun systme sans coles publiques, ou avec des
coles publiques rserves uniquement aux plus ncessiteux, la fondation dcoles publiques pour
tous. De plus, lesprit des coles publiques avait chang, passant de la philanthropie envers les pauvres
une institution o la prsence de chaque enfant tait requise. En 1850, chaque tat avait un rseau
dcoles publiques gratuites.
En 1850, tous les tats disposaient dcoles publiques, mais seuls ceux du Massachusetts et du
Connecticut les ont rendues obligatoires. Le mouvement pour la scolarisation obligatoire a conquis
toute lAmrique la fin du XIXe sicle. Le Massachusetts a men la parade, et tous les autres tats ont
suivi, principalement entre les annes 1870 et 1880. En 1900, presque tous les tats ont rendu
obligatoire la frquentation de lcole. 28
Il semble y avoir eu peu de dbat sur la question de la scolarisation obligatoire. Nous ne pouvons
que deviner la raison de cette ngligence envers une question fondamentale, une ngligence qui est
palpable, en outre, dans toutes les histoires de lducation. Il se peut bien que ce soit parce que les
ducateurs professionnels savaient que le sujet tait dlicat sil tait abord indment dans le dbat
public. Aprs avoir cit quelques-uns des dfenseurs et des adversaires des lois rendant la scolarisation
obligatoire, nous allons tudier le dveloppement des ducateurs ainsi que leur propagande, car ils
ont jou un rle fondamental dans ltablissement dcoles publiques sous la forme que nous
connaissons aujourdhui.
2/ Arguments pour et contre lcole obligatoire aux tats-Unis
La tradition individualiste sur cette question a t bien illustre au dbut du XIXe sicle par Thomas
Jefferson. Quoiquil tait un ardent dfenseur des coles publiques pour aider les pauvres, Jefferson
rejetait compltement le principe de lobligation :
28 Pour une liste des dates dtablissement des lois sur la scolarisation obligatoire dans les diffrents tats, cf. Edgar W.
Knight, and Clifton L. Hall, Readings in American Educations History (New York, Appleton-Century, Crofts, 1951). Pour un
tableau dtaill des lois sur la scolarisation obligatoire en 1980 dans les diffrents tats, voir le Report of the Commissioner of
Education for 1906, chap. 28, Compulsory Attendance and its Relation to the General Welfare of the Child (Washington,
D.C., U.S. Government Printing Office, 1906).
88
Il est prfrable de tolrer le cas rare dun refus par les parents de faire duquer leur enfant, que de choquer
les sentiments et les ides communes par le placement forc de lenfant dans une institution ducative contre
la volont du pre. 29
De manire similaire, un autre Virginien de cette poque a mis en garde contre tout transfert des
droits des parents vers ltat, mettant ainsi en pril la relation vitale entre le parent et lenfant. 30 la
fin du XIXe sicle, cependant, la tradition individualiste avait fortement dclin. Un rapport, typique de
la dfense de lenseignement obligatoire, a t prpar par lun des groupes dducateurs professionnels,
lassociation dducation publique de Philadelphie (1898). 31 Lassociation affirmait que tant quil y
aurait des parents ignorants ou gostes, lobligation devrait tre utilise dans le but de protger les
droits de lenfant. Le rapport se plaignait quen Pennsylvanie la loi de 1895 sur lenseignement
obligatoire ne soit pas applique, et recommandait quelle le soit. Il indiquait que lun des principaux
soutiens de ces lois provenait du mouvement syndical naissant. 32
Le rapport faisait pompeusement lloge du systme prussien et de sa frquentation obligatoire. Il
louait le Massachusetts et la Prusse pour leurs systmes qui nautorisaient la scolarisation dans les
coles prives que pour autant que celles-ci respectaient les exigences imposes par le bureau national
de lducation. Il vantait galement le fait que le Massachusetts et ltat de New York avaient mis en
place des tablissements rservs aux coupables dabsentisme lcole, et que, si les parents refusaient
dy envoyer leur enfant absentiste, les tribunaux pouvaient forcer la dcision. Lintention des
ducateurs professionnels est explicite dans certaines dclarations mentionnes dans ce rapport. Ainsi,
un ducateur de Brooklyn critiquait le systme alors en vigueur parce quil renvoyait les enfants
absentistes le 31 juillet de chaque anne, et plaidait pour que la peine soit prolonge indfiniment
jusqu ce quune preuve de changement dattitude soit prsente, ou jusqu ce que lenfant ait pass
lge de la scolarit obligatoire ; en dautres termes, il recommandait la saisie complte et lincarcration
des jeunes absentistes. Un directeur dcole de Newburgh, dans ltat de New York, suggrait pour sa
part que les enfants de plus de 14 ans, qui navaient pas frquent les coles, et qui taient donc audessus de la limite dge pour la scolarisation obligatoire, devaient tre forcs frquenter les coles de
formation manuelle, de musique et dexercices militaires.
La Prusse tait aussi prsente comme un idal par un journal de premier plan dfendant
lducation obligatoire. Linfluent New York Sun dclarait que les enfants devaient avoir une ducation,
et quils devaient la recevoir obligatoirement de ltat ; il faisait lloge de luniversalit du systme de
lenseignement obligatoire en Prusse et dans les autres tats allemands. 33
En 1872, B. G. Northrup, le secrtaire du conseil de lducation de ltat du Connecticut, estimait
quil allait de soi que les enfants avaient un droit sacr lducation, et que grandir dans lignorance
tait un crime . (Nous avons vu dans la premire partie que tout le monde, y compris les
analphabtes, accdent la connaissance et lducation , mme sans instruction formelle.)
Lassociation centrale des professeurs, la National Education Association, se dclarait, lors de sa
runion 1897, favorable aux lois tatiques rendant lducation scolaire obligatoire. 34
Ainsi, nous voyons que les ducateurs professionnels ont t la force agissante, avec lappui des
syndicats, qui a impos lenseignement obligatoire en Amrique.
Cf. Saul K. Padover, Jefferson (New York, Harcourt, Brace and Company, 1942), p. 169.
A Constituent , Richmond (Va.) Enquirer, January 1818.
31 Compulsory Education, prepar par la Public Education Association of Philadelphia, 1898.
32 Cf. Philip Curoe, Educational Attitudes and Policies of Organized Labor in the United States (New York, Teachers College,
Columbia University, 1926).
33 New York Sun, 16 April 1867.
34 Journal of Proceedings and Addresses, N.E.A., 1897, p.196.
29
30
89

Il y a eu une vague dopposition lenseignement obligatoire au dbut des annes 1890, mais, ds
cette poque, lenseignement obligatoire sest dirig vers une victoire clatante. Deux fois, en 1891 et
1893, Pattison, le gouverneur de Pennsylvanie un tat avec une tradition librale dans le domaine
de lducation opposa son veto aux lois lies la scolarisation obligatoire, au motif que toute
interfrence avec la libert personnelle des parents tait, dans le principe, contraire aux valeurs de
lAmrique. La loi a toutefois t adopte en 1895, lorsque le gouverneur Hasting a sign le projet de
loi avec beaucoup de rticence. 35 En 1892, les cadres du Parti dmocrate ont dclar :
Nous sommes opposs lintervention de ltat dans les droits parentaux et les droits de conscience dans
lducation des enfants, la considrant comme une violation de la doctrine dmocratique fondamentale qui
veut que la plus grande libert individuelle compatible avec les droits dautrui assure la citoyennet
amricaine sa plus haute valeur et tous le meilleur des gouvernements. 36
3/ Les objectifs de lenseignement public : Le mouvement ducationniste

Il est important de sintresser aux objectifs de la cration des coles publiques, en particulier au fait
que les ducateurs professionnels ont t le moteur premier la fois pour la cration dcoles publiques
gratuites et pour lenseignement obligatoire. Dans les premiers temps, la volont de quasi-libertariens
comme Thomas Jefferson et Thomas Paine de crer des coles publiques tait fonde sur la conviction
que le gouvernement rpublicain tait plus adapt aux citoyens correctement instruits, et que ltat
devait rendre de telles institutions accessibles pour ceux qui taient trop pauvres pour se fournir auprs
dinstitutions prives. 37 Certainement, beaucoup de ceux qui prconisaient la cration dcoles
publiques lont fait simplement pour cette raison.
Il y avait dautres objectifs bien plus dangereux, en particulier chez les ducateurs qui ont t les
forces principales dans cette mouvance, et qui ont pris le contrle des conseils publics de lducation et
des collges de formation des enseignants, lesquels formaient les enseignants des coles publiques. Ds
1785, le rvrend Jeremy Belknap, prchant devant le tribunal du New Hampshire, prconisait une
ducation gale et obligatoire pour tous, soulignant que les enfants appartenaient ltat et non leurs
parents. 38 Linfluent Benjamin Rush souhaitait une ducation gnralise afin dtablir une nation
uniforme, homogne et galitariste.
La doctrine de lobissance ltat tait lobjectif premier dArchibald D. Murphey, le pre du
systme scolaire public en Caroline du Nord. En 1816, Murphey imaginait un systme dcoles
publiques conu de la faon suivante :
Tous les enfants y tudieront... Dans ces coles les prceptes de la morale et de la religion devront tre
inculques, et les habitudes de subordination et dobissance tre dveloppes .... Ltat, anim de sollicitude
pour leur bien-tre, doit prendre en charge ces enfants et les placer dans des coles o leurs esprits peuvent
tre clairs et leurs curs peuvent tre rendus vertueux. 39
Dans les annes 1820, leurs objectifs de contrainte et dtatisme se dveloppaient dj dans le pays,
et taient particulirement populaires en Nouvelle-Angleterre, bien que la tradition individualiste y tait
encore forte. Lun des facteurs qui a augment la puissance de la Nouvelle-Angleterre dans la diffusion
de lide collectiviste dans linstruction est trouver dans lnorme migration dont cette rgion tait la
Knight and Hall, Readings in American Educational History.
Ibid. ; et H.L. Mencken, A New Dictionary of Quotations on Historical Principles from Ancient and Modern Sources (New York,
A.A. Knopf, 1942), p.333-34.
37 Cremin, The History of Compulsory Education in New England.
38 Hans Kohn, The Idea of Nationalism: A Study in Its Origins and Background (New York, Macmillan, 1934), p.104.
39 Archibald D. Murphey, The Papers of Archibald D. Murphey, 2 vols. (Raleigh, N.C., E.M. Uzzell, 1914), p.53-54.
35
36
90

source. Des habitants provenant de la Nouvelle-Angleterre fourmillaient dans les tats au sud et
louest de la Nouvelle-Angleterre, et y emmenaient avec eux leur zle pour lenseignement public et la
contrainte tatique.
Les tats-Unis se sont rapprochs alors au plus quils ne lont jamais fait de lide platonicienne du
plein contrle de ltat communiste sur les enfants. Ctait lintention de deux des premiers socialistes
amricains Frances Wright et Robert Dale Owen. Owen tait le fils de Robert Owen, lun des
premiers socialistes utopiques britanniques, et avec son pre il avait tent une exprience dans une
communaut volontaire et communiste New Harmony, en Indiana. Frances Wright tait une
cossaise qui avait galement t New Harmony, et qui a ouvert avec Owen un journal appel le Free
Enquirer. Leur principal objectif tait de faire campagne pour leur systme ducatif obligatoire. Wright
et Owen prsentaient leur plan comme suit :
Cest une instruction nationale, rationnelle et rpublicaine ; gratuite pour tous et au frais de tous ; mise sous
la tutelle de ltat, et instaure pour lhonneur, le bonheur, la vertu, et le salut de ltat. 40
Lobjectif principal de ce plan tait que lgalit soit implante dans les esprits, les habitudes, les
murs et les sentiments, de sorte que les fortunes et les conditions soient finalement galises. Au lieu
de lappareil complexe dcoles primaires, de lyces, de sminaires, etc., Owen et Wright prconisaient
que les tats organisent simplement une srie dinstitutions pour la rception gnrale de tous les
enfants vivant dans un district. Ces tablissements seraient consacrs lducation complte des divers
groupes denfants selon leur ge. Les enfants seraient contraints de vivre dans ces lieux 24 heures sur
24. Les parents seraient autoriss rendre visite leurs enfants de temps en temps. Ds lge de 2 ans
chaque enfant serait sous la garde et la direction de ltat.
Dans ces crches dune nation libre, aucune ingalit ne doit tre autorise pntrer. Les enfants seront
aliments de la mme manire ; vtus dun mme costume ... levs dans lexercice de buts communs ... dans
lexercice des mmes vertus, dans la jouissance des mmes plaisirs ; dans ltude de la mme nature ; la
poursuite du mme intrt ... Dites donc ! Une telle entre en matire ne permettrait-elle pas la rforme de
la socit et le perfectionnement des institutions libres de lAmrique ?
Owen insistait beaucoup sur le fait que le systme nembrassait rien de moins que lensemble du
peuple . Leffet serait de rgnrer lAmrique en une gnration. Cela runira toutes les classes en
une seule . Frances Wright rvlait tout net le but de son systme, appelant le peuple renverser une
aristocratie de largent la hirarchie sacerdotale. Nous sommes dans une guerre de classe .
Ainsi, nous voyons quun nouvel lment a t introduit dans lancien usage dinstaurer
lenseignement obligatoire au nom de labsolutisme tatique. Un deuxime objectif est lgalit et
luniformit absolues, et un systme scolaire obligatoire tait considr par Owen et Wright comme
parfaitement adapt cette tche. Tout dabord, les habitudes, les esprits et les sentiments de tous les
enfants doivent tre mouls dans lgalit absolue ; puis la nation est mre pour ltape finale
dgalisation des biens et des revenus par les moyens coercitifs de ltat.
Pourquoi Owen et Wright insistaient-ils sur la garde des enfants pendant 24 heures sur 24, partir
de lge de 2 ans, les librant seulement lorsque lge scolaire de 16 ans tait atteint ? Ainsi quOwen le
disait :
Dans les coles rpublicaines, on ne doit en aucun cas permettre aux prjugs aristocratiques dtre tents de
se dvelopper. Les lves doivent apprendre se considrer comme des concitoyens, comme des gaux. Le
respect ne doit pas tre octroy aux riches, ou refus aux pauvres. Toutefois, si les enfants de ces coles
40 Robert Dale Owen et Frances Wright, Tracts on Republican Government and National Education (Londres, 1847). Voir
galement Cremin, The History of Compulsory Education in New England.
91

publiques rentrent la maison chaque soir, lun dans la salle de jeux la douce moquette de ses parents riches,
et lautre dans sa chambre inconfortable chez son pauvre pre ou chez sa mre veuve, reviendront-ils le
lendemain comme des amis et des gaux ?
De mme, les diffrences dans la qualit des vtements provoquaient des sentiments denvie de la
part des pauvres et de ddain de la part des riches sentiments qui devraient tre limins en rendant
obligatoire le port du mme uniforme pour tous. Tout au long des plans dOwen sillustre sa haine de
la diversit humaine, en particulier du niveau de vie plus lev des riches par rapport aux pauvres. Pour
raliser son plan dgalisation en profondeur par la force, les coles devaient recevoir les enfants, non
pas 6 heures par jour, mais en permanence : elles devaient les nourrir, les vtir, les loger. Celles-ci ne
devaient pas seulement soccuper de leurs tudes, mais aussi de leurs occupations et de leurs loisirs ;
elles devaient prendre soin deux jusqu ce que leur ducation soit termine.
On pourrait bien faire valoir que le plan Owen-Wright est sans importance ; quil a eu une
signification purement utopique et quil a eu peu dinfluence. La vrit est toute autre. En premier lieu,
le plan a eu beaucoup dinfluence : de manire certaine, les ides de promotion de lgalit ont t
dominantes dans la pense de linfluent groupe dducateurs qui a tabli et contrl les coles publiques
de la nation durant les annes 1830 et 1840. En outre, le plan Owen pousse lide de lcole publique
obligatoire sa conclusion logique, non seulement par la promotion de labsolutisme de ltat et de
lgalit absolue laquelle le systme est admirablement adapt mais aussi parce quOwen a luimme reconnu que lcole devait duquer lenfant dans toutes ses composantes, afin de mouler la jeune
gnration. Nest-il pas probable que lintention dduquer compltement lenfant, que lon trouve dans
la mouvance progressiste , vise faonner toute la personnalit de lenfant plutt qu mettre en
place le plan communiste complet dOwen et Wright de saisie et dducation de lenfant, que personne
naccepterait en Amrique ?
Linfluence du plan Owen-Wright est atteste par le fait quun historien de lducation, favorable au
systme public, place ce plan en premire position dans son rcit, et lui consacre une place
considrable. 41 Cremin rapporte quun grand nombre de journaux ont rimprim les essais ducatifs de
Owen, et les ont approuv. Owen a commenc exposer son projet la fin des annes 1820 et la fait
jusqu la fin des annes 1840, poque laquelle il a crit le plan labor avec Miss Wright. Son plan a
eu une influence considrable sur les groupes de travailleurs. Il a exerc une grande influence sur le
rapport largement diffus dun comit de travailleurs de Philadelphie en 1829, traitant de lducation en
Pennsylvanie. Le rapport demandait lgalit : une ducation identique et une formation adquate pour
tous. Ce rapport et des rapports similaires ont eu une influence considrable en ouvrant la voie la
lgislation progressiste du milieu des annes 30. 42
Peu de temps aprs, il y a eu sur la scne amricaine un phnomne remarquable : un groupe trs
soud de pdagogues a merg, que Cremin a nomm les rformateurs de lducation . Leur
propagande a contribu linstauration des coles publiques ; et ils en sont venus ensuite contrler les
coles travers des postes dans les conseils publics de lducation, comme celui de surintendant, ou
travers le contrle des institutions de formation des enseignants, et donc des enseignants. Ce mme
groupe, sous des noms diffrents, continue ce jour de dominer lenseignement primaire et secondaire,
avec ses ides triques et son jargon. Le plus important est quils ont russi imposer leurs normes sur
les exigences de certification de ltat pour les enseignants, afin que personne ne puisse enseigner dans
une cole publique sans tre pass pralablement par des cours de formation des enseignants dirigs
par ces ducateurs. Ctait ce mme groupe qui a encourag la mise en place de la scolarisation
obligatoire, et a prconis une ducation de plus en plus progressiste ; ils mritent donc un examen
minutieux.
41
42
Cremin, op. cit, p.37 et suiv.

Ibid.
92

Certains Amricains sont fiers du fait que leur systme ducatif ne puisse jamais tre tyrannique,
parce quil nest pas contrl par ltat fdral, mais par leur tat fdr. Cela ne fait cependant que
peu de diffrence. Non seulement cela concerne toujours ltat, quil soit local ou fdral, mais les
ducateurs, par le biais des associations et des revues nationales, sont aussi presque parfaitement
coordonns. En ralit, les systmes scolaires sont grs lchelle nationale et de manire centralise,
et lobtention dun contrle fdral formel ne serait que la dernire tape dans la qute de la conformit
et du contrle.
Une autre source importante de tyrannie et dabsolutisme dans le systme scolaire est le fait que les
enseignants soient rgis par le statut de la fonction publique. En consquence, une fois quil a pass un
examen formel ayant peu de rapport avec sa capacit relle enseigner et que quelques temps
scoulent, lenseignant fait partie de la masse des salaris de ltat et sera impos aux enfants pour le
reste de sa vie professionnelle. La bureaucratie de ltat a utilis la fonction publique comme un outil
extraordinairement puissant denracinement et de domination permanente. La tyrannie par le vote
majoritaire peut tre assez dplaisante, mais au moins, si les dirigeants sont soumis des contrles
dmocratiques, ils doivent se conformer aux souhaits de la majorit des lecteurs. Mais les fonctionnaires qui ne peuvent pas tre dchus de leur poste lors de la prochaine lection ne sont soumis
aucun contrle dmocratique quel quil soit. Ce sont des tyrans permanents. Sortir quelquun du
champ de la politique pour le placer dans le giron de la fonction publique ne va certainement pas
accrotre lthique de la bureaucratie. Cela llve au contraire dans sa sphre dactivit au rang de
souverain absolu et quasi-perptuel. Le fait que les enseignants appartiennent la fonction publique est
lun des actes daccusation les plus accablants contre le systme obligatoire amricain daujourdhui.
Pour en revenir aux premiers ducateurs, les principales figures du mouvement taient des hommes
natifs de Nouvelle-Angleterre, tels quHorace Mann dans le Massachusetts, et Henry Barnard dans le
Connecticut. Il y avait galement James Carter, Calvin Stowe, Caleb Mills, Samuel Lewis, et beaucoup
dautres. Quelles taient leurs mthodes et leurs objectifs ?
Lune des mthodes dont ils se servirent pour atteindre leurs objectifs a t dinstaurer un rseau
dorganisations ducatives. Lun des premiers a t lAmerican Lyceum, organise en 1826 par Josiah
Holbrook. Lun de ses principaux objectifs tait dinfluencer et dessayer de dominer les conseils
scolaires tatiques et locaux. En 1827, la premire socit pour la promotion des coles publiques a
t ouverte en Pennsylvanie. Cette socit sest engage dans un vaste programme de correspondance,
de brochures, de communiqus de presse, etc. Des organisations similaires se sont formes au dbut
des annes 1830 dans tout louest du pays, faisant parler delles par des confrences, des runions, des
mmoires envoys aux lus et du lobbying. Des centaines de ces associations se sont ainsi formes
dans tout le pays. Une des principales tait lAmerican Institute of Instruction, tabli en NouvelleAngleterre en 1830. Les runions annuelles et les annales de cet Institut furent lun des centres et lun
des principaux foyers de propagation du mouvement ducationniste.
En second lieu, ces ducateurs ont cr des revues pdagogiques par dizaines, dans lesquelles leurs
grands principes ont t diffuss auprs de leurs disciples. Les principales ont t lAmerican Journal of
Education, lAmerican Annals of Education, le Common School Assistant, et le Common School Journal. Le plus
important canal dans lequel sest exerce linfluence ducationniste a t lobtention de positions de
pouvoir dans les systmes scolaires publics. Ainsi, Horace Mann, rdacteur en chef du Common School
Journal, est devenu secrtaire du Conseil de lducation du Massachusetts, et ses rapports annuels au
cours des annes 1840 ont influenc trs fortement la ligne des ducationnistes. Henry Barnard est
devenu le secrtaire du Connecticut Board of Education, Calvin Wiley est devenu chef des coles
publiques en Caroline du Nord, Caleb Mills dans lIndiana, Samuel Lewis dans lOhio, etc.
Les ducationnistes, en particulier sous linfluence dHorace Mann, ne sont pas alls jusqu prner
lducation obligatoire. Mais ils sont parvenus jusqu ce point en demandant tout le monde daller
dans les coles publiques tout en dnigrant les coles prives. Ils taient particulirement dsireux
93

dinciter tout le monde aller dans les coles publiques afin que tous puissent tre mouls dans le sens
de lgalit. Charles Mercer, ducationniste de Virginie, a crit un loge de lcole publique quil serait
bon de comparer avec le plan dOwen :
Lgalit sur laquelle nos institutions sont fondes ne saurait tre trop fermement enracine dans les
habitudes de pense de nos jeunes ; et il est vident quils la favoriseraient grandement en partageant une vie
en commun pendant le plus de temps possible ; en tant dans les mmes coles dinstruction pour enfants ;
en y suivant les mmes normes ; en sengageant dans les mmes comptitions ; en partageant les mmes
amusements et divertissements, et la poursuite des mmes tudes, toujours en rapport les uns avec les autres ;
en tudiant les mme disciplines, et dans lobissance la mme autorit.
Et Mercer tait le chef de file du mouvement ducationniste en Virginie. La dfense vigoureuse de

lcole publique comme moyen de nivellement est apparue encore et encore dans la littrature des
ducationnistes. Samuel Lewis soulignait notamment que les coles publiques sempareraient des
populations diversifies pour les mouler en un seul peuple ; Theodore Edson vantait le fait que dans
ces coles les bons enfants devaient apprendre se mler avec les mauvais, comme ils auraient le faire
plus tard dans la vie. Linfluent Orville Taylor, rdacteur en chef de lAdjoint des coles publiques,
dclarait : Envoyez-les y tous ( lcole commune) ; cest un devoir . Et en 1837, il eut des mots trs
similaires ceux de Mercer et dOwen :
Dans ces coles, les comptents et les mdiocres sont instruits dans la mme classe, et avec les mmes livres,
et par le mme enseignant. Voil ce quest une ducation rpublicaine . 43
Paralllement lexpression de tels sentiments vint le dnigrement des coles prives. Ce thme est
apparu presque universellement dans les crits ducationnistes. James Carter lexprimait dans les
annes 1820 ; Orville Taylor crivait, dans des termes qui nous rappellent les propos dOwen, que si un
enfant riche est envoy dans une cole prive, on lui enseignera quil vaut mieux quun enfant de
lcole publique. Ce nest pas du rpublicanisme .
Les ducationnistes pensaient quil tait essentiel dinculquer aux enfants des principes moraux, et
cela signifiait galement la croyance religieuse. Toutefois, ils ne devraient pas tre sectaires, mais
devraient encourager tout de mme les diffrents groupes religieux envoyer leurs enfants dans les
coles publiques. Toutefois, ils ont dcid denseigner les rudiments du protestantisme dans les coles
publiques et den faire la foi commune pour tous. Cette solution na peut-tre pas t trs remarque
dans un premier temps, mais une forte immigration de catholiques, peu aprs la fin de la premire
moiti du sicle, a cr des difficults insurmontables pour un tel programme. Un autre aspect
intressant de cette priode est le fait que, linstruction tant toujours volontaire, le pouvoir des
ducationnistes tait de fait limit. Puisque les parents pouvaient choisir denvoyer ou de ne pas
envoyer leurs enfants dans les coles publiques, la bureaucratie de lenseignement ne pouvait pas rgner
pleinement les parents avaient toujours un certain contrle. Par consquent, il ne pouvait y avoir
dabsolutisme religieux. En outre, Horace Mann insistait lourdement sur le fait que, pour tous les sujets
politiques controverss, lenseignant devait tre neutre. Sil ntait pas strictement neutre, alors les
parents ayant des points de vue opposs ne seraient plus enclins envoyer leurs enfants dans les coles
publiques, et lidal de luniformit, de lducation gale pour tous serait pris revers.
Ainsi, nous apercevons lnorme importance de linstruction volontaire comme rempart contre la
tyrannie. Les coles publiques devaient rester politiquement et religieusement neutres. 44 Le dfaut de
43 Common School Assistant, vol. 2, 1837, p.1. Pour les propos de Mercer, voir Charles Fenton Mercer, A Discourse on Popular
Education (Princeton, 1826). Les mots de Mercer ont prcd ceux dOwen. On pourra aussi consulter les diverses confrences annuelles de lAmerican Institute of Instruction.
44 Horace Manns Twelfth Annual Report, p. 89.
94

base de ce plan, bien entendu, est quil est presque impossible de traiter intelligemment et prcisment
des sujets politiques et conomiques tout en tant strictement neutre et en vitant toute controverse.
Cependant, cest videmment le meilleur plan, compte tenu de la mise en place dcoles publiques.
Les ducationnistes taient irrits par ces restrictions, et ont observ le modle prussien dans lequel
ces difficults ne se posaient pas. En vrit, ils ne restaient politiquement neutres quavec les sujets
pour lesquels il nexistait aucune controverse importante, et ils inculquaient le nationalisme et
luniformit de la langue amricaine. Calvin Stowe prconisait ladoption des mthodes prussiennes,
bien quil ait videmment prtendu quen Amrique les rsultats seraient rpublicains et non
despotiques. Stowe rclamait que lon mette le devoir de se rendre lcole sur le mme plan que le
service militaire. En 1836, il sexprimait presque dans les mmes termes que Martin Luther trois sicles
auparavant :
Si lestime porte la scurit publique permet un gouvernement dobliger les citoyens faire le service
militaire quand le pays est envahi, les mmes raisons autorisent le gouvernement rendre obligatoire
linstruction des enfants car aucun ennemi nest plus redouter que lignorance et le vice. Un homme na
pas plus le droit de mettre en danger ltat en y dversant une famille denfants ignorants et vicieux, quil nen
a de donner des informations des espions dune arme envahissante. Sil est incapable dduquer ses enfants,
ltat devrait laider sil y est rticent, il devrait ly contraindre. Lenseignement gnral est un moyen de
dfense bien plus sr, et beaucoup moins coteux, que les forces militaires Lducation populaire est bien
moins un dsir quun devoir ... Puisque linstruction ... est fournie par les parents, et paye par ceux qui ne
profitent pas de ses rsultats, cest un devoir. 45
Un autre principe du systme prussien que Stowe admirait tait son uniformit linguistique
obligatoire. Il saluait galement les lois vigoureuses rendant la prsence obligatoire et rprimant lcole
buissonnire.
Le rapport de Stowe sur lducation en Prusse a obtenu un grand crdit auprs des ducationnistes,
et ils ont adopt ses vues sur le sujet. Mann et Barnard avaient des ides similaires, bien que le premier
restait hsitant sur la question de lobligation scolaire. Barnard, lui, ny tait pas rticent. Saluant le
systme ducatif prussien, il crivait :
La frquentation rgulire de lcole doit tre lobjet dun contrle spcifique et de la vigilance la plus active ;
car cest la source do dcoulent tous les avantages que lcole peut produire. Il serait trs heureux que les
parents et les enfants se montrent toujours volontaires par eux-mmes .... Malheureusement ce nest pas le
cas, en particulier dans les grandes villes. Bien quil soit triste dtre oblig dutiliser la contrainte, il est presque
toujours ncessaire de passer par l. 46
La sincrit dHorace Mann tait certainement douteuse. Dans ses rapports annuels, il dnonait les
droits de proprit, et parlait de contrle social et de proprit sociale. Dautre part, tout en demandant
les dons dindustriels pour financer les coles, il abandonnait cette position et son discours de neutralit
politique, et dclarait quil approuvait compltement un endoctrinement oppos la dmocratie
jacksonienne et au pouvoir des foules. 47 Henry Barnard approuvait galement lendoctrinement, comme atout contre la rbellion des foules. Il est vident que les ducationnistes taient grandement irrits
par les limites quimposait le volontarisme. Ce dont ils avaient besoin, pour permettre lendoctrinement
de ltat et luniformit, ctait du systme prussien de contrainte. Il a t adopt la fin du XIXe sicle,
et le dbat tait clos ; la neutralit naurait plus besoin dtre impose ou revendique.
Une autre dclaration ducationniste au nom de lautorit publique a t faite par Josiah Quincy,
linfluent maire de Boston et prsident de Harvard, lequel a dclar en 1848 que chaque enfant devait
Calvin E. Stowe, The Prussian System of Public Instruction and its Applicability to the United States (Cincinnati, 1830).
Henry Barnard, National Education in Europe (New York, 1854).
47 Comparez ceci Cremin, The History of Compulsory Education in New England et Curti, The Social Ideas of American Educators.
45
46
95

tre duqu afin quil obisse lautorit. George Emerson affirmait en 1873 quil tait tout fait
ncessaire que les gens soient habitus ds leur plus jeune ge se soumettre lautorit. Ces
commentaires ont t respectivement publis dans les publications principales des ducationnistes, le
Common School Journal et le School and Schoolmaster. Linfluent Jacob Abbott a dclar en 1856 que
lenseignant devait conduire ses lves accepter le gouvernement en place. Le surintendant de
lInstruction publique de lIndiana affirmait en 1853 que le rle de lcole tait de mouler tous les
habitants en un seul peuple partageant un but commun.
Lducation progressiste et la situation actuelle
Il est vident quil reste peu de temps et despace pour poursuivre ici une discussion approfondie
sur le systme trs critiquable de lducation progressiste et permissive, et sur ltat actuel de
lenseignement dans les coles publiques. Certaines considrations gnrales, cependant, mergent, en
particulier la lumire du triomphe du systme Rousseau-Pestalozzi-Dewey dans ce pays depuis 1900 :
(1) Leffet de lducation progressiste est de dtruire toute pense indpendante chez lenfant, voire
de rprimer toute pense quelle quelle soit. Au lieu de cela, les enfants apprennent vnrer certaines
figures hroques (les gentils ), ou suivre la domination du groupe (comme au Japon de
Lafcadio Hearn). Ainsi, les matires sont enseignes aussi peu que possible, et lenfant a peu de chances
de dvelopper une quelconque capacit raisonner dans ltude de ces matires. Cet objectif est
report au collge, ainsi quau lyce, alors que de nombreux bacheliers sont ignorants de certains
rudiments en orthographe ou en lecture, et ne peuvent crire correctement une phrase de langage
soutenu. Lensemble des ducateurs au pouvoir ne souhaitent ni plus ni moins que crer des coles de
ce type, dans lesquelles il ny aurait pas dapprentissage systmatique, et ils ont largement russi dans le
cas des coles de formation des enseignants. La politique consistant laisser lenfant faire ce quil
veut en est une insidieuse, puisque les enfants sont encourags continuer malgr leur niveau
mdiocre, sans pour autant recevoir de conseils dans la suite de leurs tudes. En outre, les trois R ,
qui sont fondamentaux, sont ngligs aussi longtemps que possible, de sorte que les chances de lenfant
de dvelopper son esprit sont grandement amoindries. La technique dapprentissage des mots par des
images plutt que par lalphabet tend priver le jeune enfant du plus crucial de tous les outils de
raisonnement.
(2) Lgalit et luniformit sont plus que jamais fixes comme des objectifs atteindre, malgr
lapparente libert consistant laisser les enfants faire ce quils aiment. Le but est dabolir les notes,
grce auxquelles les meilleurs et les pires lves connaissent ltendue de leur savoir, pour adopter des
notes plus subjectives, voire labsence de toute notation. Ce classement subjectif est un systme
monstrueux notant ltudiant sur ce que pense arbitrairement lenseignant des capacits de celui-ci, le
classement tant simplement effectu selon comment lenfant utilise ses aptitudes. Ce systme
reprsente un terrible handicap pour les tudiants brillants et offre des privilges spciaux aux plus
mdiocres, qui pourraient obtenir des 20/20 sils ne se mettent pas devenir plus idiots quils ne le
sont la base.
Les tudes ont tendance tre dsormais menes selon le plus petit dnominateur commun, plutt
que dans la moyenne afin de ne pas frustrer les moins comptents. En consquence, les lves
brillants sont privs dincitation ou de la possibilit dtudier, et les plus sots sont encourags croire
que le succs, sous la forme de notes, de promotions, etc., viendra automatiquement eux.
Lindividualit est supprime par lenseignement pour adapter tout un chacun au groupe . Tout
laccent est mis sur le groupe et le groupe vote, gre ses affaires par la rgle de la majorit, etc. En
consquence, les enfants apprennent chercher la vrit dans lopinion de la majorit, plutt que grce
leur propre rflexion, ou que dans lintelligence des meilleurs dans le domaine. Les enfants sont
prpars pour la dmocratie en tant amens discuter des faits de lactualit sans apprendre dabord
96

dans les sujets globaux (politique, conomie, histoire) les connaissances qui sont ncessaires afin den
discuter. Leffet Mole est de substituer par des slogans et par lopinion superficielle la pense de
lindividu concern. Et lopinion qui prvaut est celle du plus petit dnominateur commun du groupe.
Il est clair que lun des principaux problmes vient des lves les plus idiots du groupe. Les
pdagogues progressistes se sont aperus quils ne pouvaient pas aborder les sujets les plus difficiles
avec les lves les moins dous, voire mme les sujets les plus simples. Au lieu den arriver la
conclusion logique de labandon de la scolarisation obligatoire pour les enfants incapables de suivre
lenseignement, ils ont dcid de baisser linstruction jusquau niveau le plus bas possible, de telle sorte
que les individus les plus stupides puissent suivre le cursus et donc en ralit, davancer vers
llimination complte des matires et des notes.
(3) Laccent mis sur les fioritures sur lducation physique, les pices de thtres et de
nombreux cours triviaux a encore une fois leffet dtre comprhensible pour le moins comptent,
et donc permet dassurer un enseignement similaire pour tous. En outre, plus de tels sujets sont mis en
vidence, et moins il y a de place pour la rflexion.
(4) Lide que lcole ne devrait pas simplement enseigner des matires, mais devrait former
compltement lenfant dans toutes les phases de sa vie, est de toute vidence une tentative de ltat
pour sarroger toutes les fonctions du foyer. Cest une tentative pour parvenir modeler lenfant sans
se saisir rellement de lui comme dans les plans de Platon ou dOwen.
(5) Incontestablement, leffet de tout cela est de favoriser la dpendance de lindividu envers le
groupe et envers ltat.
97
98

Laissons Faire n22

Uploaded by

Document Information

Copyright

Available Formats

Share this document

Share or Embed Document

Sharing Options

Did you find this document useful?

Is this content inappropriate?

Copyright:

Available Formats

Laissons Faire n22

Uploaded by

Copyright:

Available Formats

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Rdacteur en chef : Benot Malbranque, prsident de lInstitut Coppet

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

22me Numro ~ Printemps 2016

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Le faubourg Saint-Antoine et la libert du travail sous lAncien rgime

Dix articles indits du jeune Frdric Bastiat

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Hommage Michel Leter

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

[ HISTOIRE DE LA PENSE CONOMIQUE ]

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Gustave de Molinari, Ncrologie de Frdric Bastiat, Journal des conomistes

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Jeremy Bentham, Introduction aux principes de la morale et du droit.

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

II) Bastiat lecteur de Bentham

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Le parti de ceux qui veulent vivre de leur travail

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Le parti de ceux qui veulent vivre du travail dautrui

4 Larticulation du juste et de lutile

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

III) Bastiat et Rousseau

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

[ HISTOIRE DE LA PENSE CONOMIQUE ]

Faire sans faire

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Mmoires historiques, IX, p.413

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Mmoires historiques, IX, p.388-389.

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Thillay, op. cit., p.25

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Kaplan, op. cit., p.326-327

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Cit par Kaplan, op. cit., p.343

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Laissons Faire, Numro 22, Printemps 2016

Ltat contre le transport ferroviaire