Que son las Arcillas?

Las arcillas son aquellas substancias terrosas formadas principalmente por silicatos
alumnicos con materia coloidal y trozos de fragmentos de rocas, que generalmente se
hacen plsticas cuando estn hmedas y ptreas por la accin del fuego. Estas propiedades
dan a las arcillas su utilidad, puesto que se les puede moldear en casi todas las formas, las
cuales conservan despus de ser sometidas a la accin del fuego. La arcilla tiene muchos
otros usos adems de la cermica, principalmente en la construccin y fabricacin.
La arcilla no es un mineral sino un agregado de minerales y de substancias coloidales que
se han formado mediante la desintegracin qumica de las rocas alumnicas. Est
compuesta principalmente por slice, almina y agua; conteniendo tambin otras
substancias como fragmentos de rocas, de xidos hidratados de hierro, lcalis y materiales
coloidales. En esencia los minerales de la arcilla son silicatos de aluminio. En algunas
arcillas los elementos alcalinos se presentan como constituyentes; en otras el magnesio, el
hierro o ambos elementos sustituyen total o parcialmente al aluminio. La mayora de las
arcillas se han formado por la desintegracin de rocas con un alto contenido de almina, a
pesar de que algunas son producto del metamorfismo. Estas ltimas aparecen slo en
pequeas cantidades.
Como roca, en geologa una arcilla es un material fino, terroso, natural, compuesto por los
minerales arcillosos. De esta forma se incluyen, adems de las arcillas propiamente dichas,
las lutitas y los suelos que tengan propiedades argilceas.
Los constituyentes qumicos esenciales de los minerales de la arcilla varan no slo en
cantidad sino tambin en el modo en que se combina o se presentan en los diferentes
minerales. Los minerales arcillosos ms importantes se encuentran en el grupo de las
caolinitas y de las montmorilonitas. Las arcillas esenciales de los sedimentos arcillosos son
el resultado de la meteorizacin de rocas gneas y metamrficas. En condiciones de escasa
precipitacin, el magnesio de las rocas gneas mficas permanece en la zona de
meteorizacin y la arcilla producida es montmorilonita. Si la precipitacin es considerable,
se efecta una lixiviacin completa de la roca, el magnesio es separado y el producto de la
meteorizacin es caolinita. A partir de una roca gnea cida se origina illita y
montmorilonita en condicin de meteorizacin, con tal que ocurra retencin de potasio y
magnesio, pero se formara caolinita de prevalecer una lixiviacin excesiva.
Segn el origen se puede distinguir dos categoras de arcillas: las residuales y las
transportadoras, dentro de estas ltimas se encuentran las (a) marinas, (b) lacustres, (c)
aluviales, (d) estuarias, (e) deltaicas, (f) glaciales y (g) elicas. Por consiguiente, desde el
punto de vista geolgico las arcillas tienen una distribucin prcticamente universal; a pesar
de ello los yacimientos de alta calidad son difciles de localizar.

Las propiedades fsicas ms importantes de las arcillas son: (1) plasticidad, que permite que
sea moldeada; (2) resistencia a compresin, tensin o cizallamiento; (3) retraccin tanto en
el secado como mientras est en el horno; (4) temperatura de coccin y vitrificacin; y (5)
color de calcinacin, que se debe principalmente a los xidos de hierro presentes.
La composicin y su naturaleza determinan el uso y el valor de la arcilla. El cuarzo
disminuye la plasticidad y la retraccin, y contribuye a hacerla refractaria. La slice en
forma coloidal aumenta la plasticidad. La almina la hace refractaria. El xido de hierro, al
igual que el feldespato, disminuye la temperatura de fusin, acta como fundente y tambin
es un poderoso agente colorante. Un poco de xido de hierro colorea intensamente la arcilla
tostada, pero una gran cantidad la convierte en un producto rojo o blanco si tiene 5%
menos. Segn sus propiedades, las arcillas se dividen en dos grupos: el grupo cermico y el
grupo no cermico.
El grupo cermico comprende los siguientes productos:
Productos estructurales. Las caractersticas de las arcillas de este grupo son bsicamente:
resistencia en crudo y en coccin, color de calcinacin, plasticidad, temperatura de coccin
y encogimiento. En los productos estn incluidos ladrillos, tejas, bloques, tubos de
cermica, etc.
Porcelana: Las caractersticas de este grupo de arcillas son color blanco de calcinacin,
que son refractarias y su alta temperatura de vitrificacin. Dentro de este grupo se utilizan
las arcillas denominadas caolines. Los depsitos ms importantes y puros de caolines son
aquellos de origen residual.
Refractarias. Las arcillas refractarias son todas aquellas que tengan un cono piromtrico
equivalente superior al 19 (1.541 C). Generalmente tienen un alto porcentaje de caolinita
con algo de cuarzo libre de impureza. Se utiliza en la fbrica de ladrillos y en formas
especiales refractarias. Son muy importantes para usos en calderas u hornos de
temperaturas relativamente bajas.
Potera. En este grupo se utilizan arcillas de coccin densa, con colores no necesariamente
claros y con caractersticas aceptables de viscosidad.
Agregados de arcillas. En la elaboracin de agregados para concreto se utilizan arcillas
con caractersticas expansibles.
El grupo no cermico comprende los siguientes tipos de arcillas: arcillas decolorantes;
arcillas absorbentes; arcillas como material de relleno en papel, caucho, linleo, textiles
fertilizantes y otros; arcillas como pigmentos en pinturas y plsticos; arcillas como matriz
en fundiciones; arcillas como lodo en perforaciones en la industria petrolera; arcilla en
cemento; y arcillas para infinidad de usos industriales de menor importancia tales como
catalizadores, detergentes, relleno en medicinas impermeabilizadores de suelos,

ARCILLAS INDUSTRIALES
Hoy en da las arcillas comerciales, aquellas que sirven como materia prima
industrial figuran entre los recursos minerales ms importantes, tanto por el
volumen explotado como por el valor de la produccin. Un 90 % de la
produccin se dedica, preferentemente a la fabricacin de materiales de
construccin y agregados. Slo un 10 % se dedica a otras industrias
(fabricacin de papel, caucho, pinturas, absorbentes, decolorantes, arenas de
moldeo, productos qumicos y farmacuticos, agricultura, etc.)

En general al primer tipo (las que se utilizan en construccin) se las denomina arcillas
cermicas, arcillas para la construccin o arcillas comunes, son arcillas compuestas por
dos o ms minerales de la arcilla, generalmente ilita y esmectita, con importantes
cantidades de otros minerales que no son filosilicatos (carbonatos, cuarzo...). Se utilizan
para la fabricacin de materiales de construccin y agregados.
Al segundo tipo se las denomina arcillas especiales, son arcillas constituidas
fundamentalmente por un slo tipo de mineral de la arcilla, y sus propiedades dependen
esencialmente de las caractersticas de ese mineral. Estas, a pesar de ser mucho menos
importantes en volumen, suponen ms del 70 % del valor de las arcillas comerciales, y son
objeto de comercio internacional.
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