Fiche de lecture : VIRNO, Paolo (2001). Grammaire de la multitude.

Pour une analyse des formes de vie contemporaines. Montreal, Editions

de l'clat & conjonctures. (Ed 2002). Traduit de litalien par DASSAS,
Vronique. 137 pp
Par Cristin PERUCCI-GONZLEZ

Enseignant en philosophie du langage lUniversit de Rome III, Paolo Virno

manifeste le besoin de renouveler les concepts dont la thorie politique a fait usage
depuis les trois derniers sicles. Son recueil de confrences intitul Grammaire de la
multitude, est probablement lexposition la plus claire des fondements de sa
rflexion : partir des annes 1970, affirme-t-il, on commence voir dans
lOccident des comportements sociaux indits, des nouveaux agencements
conomiques, lmergence de formes de production auparavant inexistantes qui
dfinissent le modle connu comme le post-fordisme. Certainement, il y a le
dveloppement dune configuration politique corrlative. Sur cette basse, il
entreprend un analyse de ce schma dont la mthode nest pas de crer une
nouvelle terminologie, mais surtout de revivifier des ides ngliges jusqu nos
jours. Notamment, celle de multitude.
De faon trs figurative, parfois caricaturesque, il nous parle dune ancienne
polmique philosophique et politique entre le concept de multitude et celui du
peuple. Le dernier pisode de cette dispute serait incarn au 17 e sicle par Spinoza
et Hobbes respectivement, en personnifiant les termes par ses thoriciens
principaux, o dfinitivement le peuple finisse par lemporter face la
multitude. Logiquement, lavnement des tats nationaux semble clturer ce dbat.
Virno voit ainsi la ncessit dinsuffler une nouvelle vie la multitude afin de mieux
comprendre les rapports conomiques et politiques contemporains ; pour Spinoza,
la multitudo est une pluralit permanente qui ne converge vers un Un. Cest la
forme dexistence social et politique du Nombre [Molti] en tant que Nombre 1.
Cependant, au lieu de plonger dans luvre de Spinoza, Virno prfre de reprendre
Hobbes et le peuple en cherchant de dfinir la multitude par opposition. Cest-dire, dterminer ce qui est la multitude par son contraste avec le peuple. Chez
Hobbes la multitude est lie ltat de nature, mais celle-ci ne disparaisse pas une
fois le corps politique constitu. Chaque peuple garderait occulte sa multitude ;
lunit de ltat ne ferait que la rprimer, quoique la menace de sa rapparition y
pesse toujours.
Afin de retracer le devenir conceptuel de la multitude, lauteur se demande
ensuite sous quelle forme elle a subsiste la modernit, lpoque de
leffondrement de son utilisation thorique. Dans lensemble, elle survit dans deux
courants intellectuels. Dune part, la pense librale entendrait par multitude
quelque chose demeurant lintrieur de la sphre prive ; le priv peru comme
1

VIRNO, Paolo (2001). Grammaire de la multitude. Pour une analyse des formes de vie
contemporaines. Montreal, Editions de l'clat & conjonctures. (Ed 2002) p 8

ce qui est dpourvu de prsence publique. Dautre part, la pense dmocratiquesocialiste voit la multitude dans le domaine de lindividuel : le peuple cest le
collectif, la multitude se rvle par limpuissance prsume, mais aussi par
lagitation drgle des individus singuliers 2. Priv-public, individuel-collectif, voil
des couples quont perdu peu peu leurs frontires conceptuelles, et signalent ainsi
la crise de ces tendances. La multitude ne soppose pas lUn, elle le redfinie.
Lunit de la multitude ne se trouverait point dans ltat, mais dans les facults
communes du genre humain : le langage, lintelligence, lautorflexion, la capacit
dapprentissage.
Ces considrations prliminaires permettent Virno de diviser ses
confrences en trois bloques thmatiques, ou trois entres pour approfondir et
articuler la multitude. Il faut tenir en tte quil pense toujours aux formes de vie de
nos jours, sa comprhension tant le but de ses efforts. En premier lieu il dveloppe
la dialectique entre crainte et protection (recherche de scurit), car dun certain
point de vue, on peut penser le peuple comme une stratgie visant carter les
dangers. Prenant la terminologie de Kant, il explique lexistence des dangers
particuliers (par exemple un risque davalanche, ou le risque de perte demploi) qui
produisent crainte ncessairement suffoque par des protections particulires
(refuge, assurance). Mais en dehors de la conjoncture il y a aussi un danger absolu,
un risque suprme inscrit dans ltre-au-monde dont la protection se trouve
exclusivement dans le moi transcendante . Cette distinction se prolonge chez
Heidegger dans les concepts de peur ( lavalanche ou au chmage), et de
angoisse, provoque par lexposition pure et simple au monde, par lincertitude et
lindcision avec lesquelles se manifeste notre relation lui 3. Seulement
lintrieur dune communaut substantielle, instance qui constitue des canaux
capables de contenir la praxis et lexprience collective, nous pouvons tmoigner la
division entre peur et angoisse. La peur se situe donc lintrieur de la
communaut, dans les habitudes partages, tandis que langoisse merge mesure
quon sloigne des choses connues, quand on savance dans le vaste monde. Or,
ce binme se renforce avec le peuple et se dbilite avec la multitude, au moins pour
trois raisons : 1) difficilement on peut parler aujourdhui de communaut
substantielle, la tradition tant bouleverse par la suprmatie de linnovation, les
individus subissant une exposition constante linhabituel, limprvu. La relation
avec le monde nest plus attnue par la communaut, crant une confusion entre
le sentiment de peur et celui dangoisse. 2) traditionnellement la peur fait partie du
domaine du collectif (public), et langoisse de lindividuel (priv). Mais aujourdhui,
exprime Virno, la chose la plus partage, la plus commune de toutes, est le
sentiment disolement ressenti par lindividu, le fait dtre partout un tranger, le
ne-pas-se-sentir-chez-soi . Ceci est un espace o la runion de la multitude a
lieu. 3) la logique que nous prouvons une crainte et ensuite nous cherchons une
protection correspondante est errone. Lhomme-animal, nayant pas un milieu
2
3

Ibid. p 12
Ibid. p 19

prtabli o il dploie son instinct, est dabord dsorient dans le monde. Il

naperoit le danger quaprs savoir form ttons une certaine orientation. Cest
dans la modification de la dialectique crainte-protection quon vient de dcrire, qui
saffirme la multitude contemporaine.
Il y a dautres concepts qui nous aident comprendre lenracinement de la
multitude actuelle. Aristote, par exemple, prcise le significat des lieux communs
(topoi koinoi) et son rapport avec les lieux spciaux (topoi idioi). Les premiers sont
des formes logiques et linguistiques trs gnrales, soit lossature du discours,
tandis que les seconds sont des faons de parler qui conviennent des sphres
concrtes de la vie en socit, des locutions appropries un contexte spcifique.
Dans nos jours, les lieux spciaux ont tendance disparaitre en mme temps que
les lieux communs se fortifient. Pour sorienter dans le monde on ne peut plus
sappuyer sur les formes prcises dun contexte dtermin, car elles ne nous offrent
pas des critres essentiels pour nous positionner. La rose des vents merge
partir des principes de la vie de lesprit. Ou bien, l o la communaut substantielle
disparait, la seule boussole porte de main est constitue par lintellect pur. On
pourrait dire que la vie de lesprit devient en elle mme publique, quil sagit de
lunit soumise au mode dtre de la multitude.
Virno, en tant que lun des principaux thoriciens du post-fordisme, pour
mieux saisir le problme intgre un concept dvelopp par Marx : lintellect gnral
(general intellect). Lintellect gnral, ou le profil extrieur de lintellect, sa face
collective, merge quand lactivit intellectuelle devient la vritable force de la
production de richesse. Daprs Virno, ceci est une nouveaut. Il affirme que si
laspect public de lintellect ne sarticule pas dans un espace politique, dans une
sphre o le Nombre peut soccuper des affaires communes, le risque de tomber
dans le mauvais versant de la multitude est grand : il peut se produire une
multiplication des hirarchies. Le general intellect, ou intellect public, sil ne
devient pas rpublique, sphre publique, communaut politique, multiplie comme
un fou les formes de soumission 4. Du point de vue conomique, cest lun des
traits lmentaires des formes de production postfordistes. Nous vivons dans le
temps de la mise en valeur du pragmatisme, de ladaptabilit aux changements, de
la raction rapide face linnovation. Du point de vue politique, on se demande
comment peut la multitude constituer une sphre publique non tatique. Il rappel
des vieux exemples, tel que le droit de rsistance (jus resistentiae) au 18e sicle,
qui prservait les prrogatives dun individu, dune communaut locale ou dune
corporation contre le pouvoir central. Mais la multitude contemporaine, qui opre
dans -et fomente- la crise du pouvoir tatique, devrait invitablement se doter
dune forme de dmocratie non reprsentative. Virno ne savance pas encore dans
la forme concrte qui devrait prendre la non-reprsentation ; il prfre dvoquer la
dfense des expriences plurielles, lappropriation et la r-articulation du
savoir/pouvoir contrl par ltat, tout en alertant des possibilits de confusion
4

Ibid. p 32

entre multitude et classe ouvrire. Cette dernire ne constitue pas une exprience
historique mais un concept thorique, qui mme chez Marx prends parfois une
apparence de multitude.
Deuximement, lauteur rflchis sur ce quil appelle la rpartition classique
de lexprience humaine : le travail (poisis), laction politique (praxis) et lintellect
(ou vie de lesprit). Virno affirme que cette division est en crise. Le travail, dit-il, est
un change organique avec la nature, un processus prvisible qui peut tre rpt.
Laction politique, pour sa part, nintervient pas sur la nature sinon sur les relations
sociales, elle agit sur limprvu, sur la contingence, elle est une opration tout fait
publique. Lintellect, en revanche, est un acte solitaire et invisible. Ces trois
domaines ont toujours prouv des intersections, ils ont partage de sujets,
cependant aujourdhui nous ne pouvons plus faire la distinction entre lun et les
autres. Nous avons dj vu que lintellect gnral est, dune certaine manire, une
dviation de lintellect pur vers le travail et la politique. Lauteur sefforce ainsi de
formuler le profil des fluctuations entre praxis et poisis en sappuyant notamment
sur Hannah Arendt, quand elle affirme que la politique avait commenc imiter le
travail. Pour quoi ? Parce quau 20e sicle, la politique fabrique des nouveaux
objets : ltat, lhistoire, le parti. Il y aurait une plus-value produite par la politique.
Virno dclare penser ce phnomne dans le sens inverse. Pour lui, cest le travail
postfordiste qui a absorb en lui-mme des caractristiques typiques de laction
politique : le commencement de processus indits, la familiarit constitutive avec
la contingence, limprvu, le possible 5. Il y a tant de politique dans le travail, que
la multitude de nos jours finisse par tre dpolitise.
Afin de mieux dcrire ce dplacement, lauteur se sert de la distinction entre
activit-avec-uvre et activit-sans-uvre . Cette dernire est celle qui ne
laisse pas un objet sparable de lexcution du travail, et qui ne peut tre accompli
sans la prsence dautrui. Cest le cas du pianiste (artiste-interprte, ou ce que
Virno appelle un virtuose), dont sa production est insparable de lacte
producteur daprs la formule de Marx. Or, chacun dentre nous est
potentiellement un virtuose, au moins de forme partielle, mdiocre, car nous avons
tous recours au langage humain en tant que force productrice. Lactivit de ltre
qui parle ne produit pas quelque chose dextrieure, et elle est forcement lie
lexposition aux yeux des autres, la relation avec la prsence dautrui 6, voire
lactivit politique. Virno voit dans lindustrie culturelle lespace o se dveloppe la
virtuosit comme travail de masses. Autrement dit, le dpassement du modle
fordiste se produit quand les procdures de lindustrie culturelle se rpandent et
deviennent un exemple incontournable pour les autres industries. Particulirement,
elle transforme les comptences linguistico-cognitives en instrument de production,
elle donne la communication humaine la forme dune marchandise qui valorise la
coopration sociale entre les travailleurs. Il nest plus des individus faisant des
5
6

Ibid. p 44
Ibidem

choses diffrentes, spcifiques, qui sont mises en relation par lingnieur ;

actuellement, une partie importante de lactivit de lemploy revient affiner la
communication en elle-mme, trouver des expdients, des trucs, des solutions
qui amliorent lorganisation du travail 7. La coopration sociale comme force
productive institue un espace structure publique, qui est la demeure des attitudes
traditionnellement politiques.
La consquence fondamentale aperue par Virno cest que, aujourdhui, le
principe de lgitimation du pouvoir absolu nest plus dans le transfert du droit
naturel de chaque individu vers le souverain, mais dans le transfert de lintellect
ladministration de ltat. Pour sortir de cet agencement, opration qui pourrait tre
pens comme la forme concrte de la non-reprsentation, ou la face non-servile de
la multitude, il fait allusion la dsobissance civile et lexode. Ces plans daction
rappellent louvrier quil y existe bien dautres choses perdre que ses chanes,
comme le surplus de savoir, lhabilet dans la communication. Bref, des qualits
dont on pourrait priver ladministration tatique.
En troisime lieu, Virno essaie de combiner le concept de multitude avec
dautres notions philosophiques, puisque celle-ci est un terme tellement fcond qui
doit pouvoir profiter de bien des prdicats 8. Pour cela, il fait dabord rfrence au
principe dindividuation, qui nest pas un principe mais un processus qui aboutit
lindividuation des singularits qui conforment le Nombre. Nous pouvons ainsi dire
que les composants de lintellect gnral sont des lments pr-individuels, comme
lensemble des forces productives, comme le langage dune communaut
dtermine. Lexemple de la langue est trs fonctionnel pour comprendre ce que
Virno veut exprimer, tant donn que, tandis que la langue est tout le monde et
personne, le passage du pur et simple pouvoir-dire une nonciation particulire
et contingente dtermine lespace de ce qui est vraiment moi 9. Lauteur voque
ici deux thses de Gilles Simondon autour de lindividuation lpoque de la
multitude : 1) lindividuation nest jamais acheve, car le sujet consiste en un
mlange de traits pr-individuels avec des lments individus. Tant les affects
comme les passions seraient des tmoins de cette oscillation. 2) lexprience
collective nclipse pas les traits de lindividu singulier, plutt elle figure lespace o
le phnomne dindividuation a lieu. En participant un collectif, le sujet, loin de
renoncer ses traits les plus particulires, a loccasion dindividuer, au moins en
partie, la part de ralit pr-individuelle quil porte toujours en lui-mme 10. Cette
perspective clarifie un peu plus lopposition entre peuple et multitude, le collectif du
premier tant centripte (lunit de ltat), et centrifuge dans le cas du second
(radicalisation de lindividu).

Ibid. p 63
Ibid. p 79
9
Ibid. p 83
10
Ibid. p 86
8

Ensuite, le travail effectu dans un espace structure publique pose la force

de travail au fond de son concept. Si, daprs la dfinition de Marx, la force de
travail est la somme de toutes les aptitudes physiques et intellectuelles qui
existent dans la corporit (le soulignement nous appartient), ce nest qu
lpoque postfordiste quelle intgre pleine titre la vie de lesprit. La participation
centrale de lintellect dans lactivit productive postfordiste se fait toujours sous la
condition dune situation motive. Il ne peut pas tre autrement quand lintimit de
la vie de lesprit est en jeu. A lheure actuelle, la situation motive de la multitude
se matrialise dans des comportements distinctifs de lopportuniste ( celui qui
affronte un flux de possibilits toujours interchangeables, en tant disponible au
plus grand nombre dentre elles, en se pliant la plus proche pour ensuite passer
promptement de lune lautre 11) et du cynique (celui qui adhre des rgles,
mais qui ne croit pas en elles par conventionnelles et infondes).
Le bavardage (le discours sans structure, chiacchiera en italien) et la
curiosit seraient aussi des termes servant rflchir sur la multitude
contemporaine. Le premier est une nonciation linguistique non fonde, qui ne
porte pas la charge de correspondre fidlement au monde. Heidegger, son principal
thoricien et dtracteur, affirme que le bavardage est la possibilit de tout
comprendre sans aucune appropriation prliminaire de la chose comprendre 12.
Dans ce sens, le bavarde devient le virtuose postfordiste, le performatif, celui qui
produit une chose indissociable de lacte de production, qui dtermine les faits par
ses mots. La curiosit, pour sa part, serait un dsir dexprimenter et de connaitre
diffrent celui du philosophe, une forme dgrade de lamour pour le savoir,
parce que chez elle la prminence revient aux sens et non pas la pense. Cest
une sorte dobservation distraite, qui examine les phnomnes sans y approfondir.
La position mprisante de Heidegger contraste avec celle de Walter Benjamin, pour
qui la flnerie permet dapprhender les choses dans des dtails qui passent
inaperues lil du thoricien. La reproductibilit technique, comme moyen pour
satisfaire une curiosit universelle, dilate et enrichit les capacits perceptives des
hommes parce quelle permet un marge de libert norme et imprvu
lobservateur.
La partie finale de louvrage est constitue par une prsentation dides
aphoristiques, qui emploient la conceptualisation dj ralise pour tablir des
considrations autour de la multitude postfordiste. Le caractre de ces
raisonnements est vari, tir de lhistoire, de la thorie marxiste, de lconomie,
parmi dautres. Voici un reflet de lintgralit du travail de Virno, car difficilement on
pourrait dire quil sagit dun texte de philosophie, de sociologie ou de politique. Il
est un peu de tout. Nanmoins, il faut remarquer quil nous propose une panoplie
importante de concepts qui peuvent servir des finalits diverses. Bien quil
participe au courant des penseurs marxistes italiens qui ont thoris autour du post11
12

Ibid. p 98
Ibid. 104

fordisme, cest plutt la reprsentation quil fait de la multitude la valeur principale

de ses efforts. Et aussi ce qui nous intresse davantage, fondamentalement par
lutilit quelle peut fournir ltude dautres contextes politiques et conomiques ;
par la possibilit quelle nous offre de mettre lpreuve des outils analytiques qui
semblent actuellement anachroniques ; et finalement pour dconstruire ainsi des
catgories bien relles qui ont ignor la multitude tort.