El mito del gasto pblico deficitario en Mxico, 1934-1956

Enrique Crdenas S. *

I. Introduccin

Existen mitos en la historiografa econmica de Mxico y, de hecho, de

cualquier pas. Los mitos llevan a percepciones equivocadas de la realidad que
llegan a tener un enorme peso sobre la psique social, e incluso sobre la cultura.
Algunos mitos se convierten en leyendas y otros ni siquiera sobreviven unos
aos. Algunos mitos no tienen consecuencias concretas y son ms bien
curiosidades de la cultura. En cambio, existen otros que tienen repercusiones
importantes. Normalmente un mito lleva a concepciones errneas que incluso
llegan a tener un impacto sobre el comportamiento humano en una sociedad.
Por ejemplo, en Estados Unidos existe el mito de que hay una gran
permeabilidad social. Dada esa percepcin de la gente, existe para ellos
esperanza y por tanto su comportamiento es tal que prefieren esforzarse para
subir en el escalafn socio-econmico. De no haber esperanza de
permeabilidad

socio-econmica,

la

gente

tendera

comportarse

antisocialmente, en rechazo al status quo, y se acendraran comportamientos

como la delincuencia.
En el caso de la historia econmica de Mxico, existen mitos que distorsionan
la percepcin de la gente sobre la historia del pas. Por ejemplo, existe la
percepcin de que Porfirio Daz fue un vende-patrias al permitir, segn se cree,
que los extranjeros se hayan apoderado de la riqueza mineral y petrolera del
pas. Si bien este es slo un mito que dista mucho de la realidad, ha provocado
que se satanice la figura histrica de Porfirio Daz 1 . Esta satanizacin, que
constituy un enemigo histrico comn, sirvi para fines polticos de los
regmenes revolucionarios por ms de 80 aos. El rencor poltico subsiste al
* Director Ejecutivo del Centro de Estudios Espinosa Yglesias, Mxico. Trabajo preparado para
el Congreso Mundial de Historia Econmica, Helsinki, agosto de 2006. Borrador, favor de no
citar.
1
La figura histrica de Porfirio Daz se ha reconsiderado crticamente en los ltimos decenios,
lo que est develando la falsedad de la creencia popular. Para una versin crtica e imparcial,
ver Paul Garner, Porfirio Daz, 1a ed., Profiles in Power (London: Longman, 2001).

grado que, a la fecha, no se ha permitido traer los restos de Porfirio Daz al

pas, y mucho menos se ha reconocido su verdadero valor como presidente.

En muchas ocasiones un mito lleva a otro, y de ah a otro ms. Mitos tienden a

interrelacionarse y a construirse uno encima de otro. Es ms difcil elaborar un
mito sobre una base de verdad, o bien pasar a un mito desde una verdad. Por
eso, los mitos tienden a alimentarse unos de otros. Este artculo trata sobre un
mito que ha permeado a generaciones de economistas y que ha moldeado
nuestra percepcin sobre la poltica macroeconmica del siglo XX. Por aos se
ha pensado que el desarrollo estabilizador ha sido el periodo ms exitoso en la
historia econmica del pas durante el siglo XX, pues fue entonces que se logr
crecer a tasas muy elevadas y con inflacin sumamente baja. Fuera de ese
periodo, y hasta antes de la firma del Tratado de Libre Comercio que asegur
la estabilidad al abrir la economa al exterior, existe la percepcin que la poltica
macroeconmica estuvo caracterizada por el uso de las finanzas pblicas para
impulsar el crecimiento econmico. En particular, se considera que el periodo
previo al desarrollo estabilizador de los aos sesenta fue caracterizado por
alto crecimiento acompaado de alta inflacin. Y como corolario se argumenta
que el crecimiento slo se logr por la poltica econmica expansionista del
gobierno federal, que llev a desequilibrios macroeconmicos severos como
varias devaluaciones del tipo de cambio y desde luego la inflacin permanente.
El propsito de este artculo es analizar el origen de ese mito y cmo se
desarroll desde los aos treinta y cuarenta, hasta el inicio del desarrollo
estabilizador. Este anlisis es importante porque entre un grupo amplio de
analistas, polticos y acadmicos existe una percepcin de que slo a travs
del gasto pblico financiado con emisin de dinero (o con endeudamiento
externo) ha sido posible generar crecimiento econmico, aunque tambin
necesariamente inflacin. De ah viene la idea generalizada que existe una
disyuntiva entre crecer con inflacin, o resignarse al estancamiento econmico
si se desea la estabilidad de precios. Se piensa que a lo largo del siglo XX slo
el desarrollo estabilizador logr salvar esta disyuntiva.
Recientemente, otro grupo de acadmicos y analistas, ms identificados con la
idea de que el mercado es el mecanismo fundamental para la asignacin de
recursos, piensa que slo las reformas estructurales energtica y laboral, junto
2

con la consolidacin de las instituciones y del estado de derecho, permitirn

retomar la senda de crecimiento nuevamente. Es decir, consideran que
especficamente el gasto pblico en inversin es un apoyo para el crecimiento,
especialmente al promover una alta competitividad de la economa, pero que el
sector privado es el principal responsable del crecimiento econmico.
Al desenmaraar este mito en sus partes, que son mitos a su vez, se llega
entonces a la conclusin de que no existe la disyuntiva entre crecimiento
mediante la expansin del gasto o bien estabilidad pero con estancamiento. En
realidad, las autoridades hacendarias y monetarias lograron impulsar el
crecimiento econmico sin recurrir al dficit pblico en forma excesiva, y mucho
menos sin recurrir a aquel dficit impulsado por la emisin de dinero o por el
endeudamiento externo. Esta conclusin aclara entonces esta falsa disyuntiva
lo que debera eliminar las discusiones sobre los costos de la estabilidad
macroeconmica en trminos de crecimiento, que eventualmente surgen an
en Mxico y Amrica Latina.
Un segundo tema es comprender hasta dnde la poltica econmica tiene
grados de libertad y hasta dnde los factores externos la influyen o incluso la
condicionan. Este tema es importante para calibrar lo que puede, y lo que no
puede hacer la poltica econmica en un ambiente no globalizado.
Naturalmente, la potencia y capacidad de la poltica econmica se ha
modificado a lo largo de los aos por los cambios institucionales, y en especial
con la institucionalizacin de la apertura econmica a la competencia
internacional.
En trminos generales, el mito que se analizar a lo largo de este ensayo es el
siguiente: Las autoridades financieras, desde los aos treinta hasta el gobierno
de Adolfo Lpez Mateos que inici en 1958, utilizaron a las polticas monetaria
y fiscal para expandir la economa. Ello gener crecimiento, pero sobre todo
aliment la inflacin. O dicho de otra forma: El financiamiento inflacionario
moderno fue utilizado inicialmente por Lzaro Crdenas y continu,
administracin tras administracin, hasta el final de los aos cincuenta.
Este mito es infundado pues, en realidad, las autoridades financieras fueron en
general disciplinadas en lo fiscal y en lo monetario, y una buena parte de la
inflacin que ocurri se debi, ms bien, a los choques externos que
espordicamente sufri la economa mexicana.
3

Para analizar este mito, se revisa de dnde surge y cmo se ha difundido a lo

largo del tiempo. Posteriormente se sigue un orden cronolgico del
desenvolvimiento de la economa, el origen de la inflacin y hasta qu punto
hubo finanzas pblicas deficitarias, en qu cuanta y la forma de su
financiamiento. Naturalmente, un tema esencial que se analiza paralelamente
es el de la poltica monetaria. En particular, resulta interesante observar su
evolucin institucional y sus protagonistas principales, as como su grado de
responsabilidad en el aumento de los precios.
Al desvanecer este mito se podr constatar que, por lo general, las autoridades
hacendarias y financieras fueron sumamente sensatas en el manejo de los
instrumentos de la poltica econmica, a pesar de las crticas que sufrieron
entonces y hasta casi la actualidad. De esta manera se deduce que la
disyuntiva

entre

crecimiento

con

inflacin,

estabilidad

pero

con

estancamiento, no se contraponen entre s. Ms bien, es posible, y deseable,

crecer con estabilidad.

II. El origen del mito

Desde hace mucho tiempo se ha considerado que a partir de la administracin

del presidente Lzaro Crdenas el modelo econmico mexicano sufri una
fuerte modificacin. Se menciona que de existir un pensamiento econmico
propiamente liberal, ortodoxo, que persegua la estabilidad de precios ms que
ningn otro objetivo, se inici una nueva etapa en el pensamiento econmico
mexicano caracterizado por la intervencin estatal para asegurar altas tasas de
crecimiento y de creacin de empleo(Guerrero Mondragn 2005). El personaje
ms representativo del primer enfoque fue, sin duda, Don Luis Montes de Oca
y junto con l el Maestro Miguel Palacios Macedo. Ambos se destacaron por su
participacin en la Secretara de Hacienda y posteriormente en el Banco de
Mxico, el primero como secretario y director del Banco, y el segundo como su
asesor 2 .

Luis Montes de Oca tambin fue Secretario de Hacienda desde febrero de 1927 hasta
diciembre de 1931.

Por otra parte, quien mejor represent el pragmatismo y la posibilidad de cierta

intervencin del Estado durante los aos treinta fue Don Eduardo Surez, quien
fuera Secretario de Hacienda en casi todo el sexenio de Lzaro Crdenas y
durante la presidencia de Manuel vila Camacho (Surez Dvila 2005): 227-31.
Este giro en el pensamiento econmico durante la segunda mitad de los aos
treinta se reflej, en buena medida, en el papel del Banco de Mxico y su
relacin con la Secretara de Hacienda. En particular, se discuta hasta dnde
el Banco de Mxico tena o no que financiar al gobierno de una u otra manera.
En su inicio, el Banco de Mxico fue concebido como una institucin
relativamente autnoma, aunque con instrumentos de poltica monetaria ms
bien raquticos. Incluso tena funciones semejantes a las de un banco comercial
privado. Aos despus, y debido a la Gran Depresin, y a la escasez de
medios de pago que la caracteriz en sus peores aos, el Banco de Mxico
poco a poco adquiri los instrumentos esenciales de cualquier banco central de
la poca. En particular, se convirti en el responsable del control del crdito, de
la cantidad de dinero en circulacin, y de llevar las cuentas del Gobierno
Federal 3 .
La poltica econmica de Crdenas puede caracterizarse como expansionista,
con un alto contenido social, y con fuertes inversiones en infraestructura fsica.
El gasto pblico aument ao con ao a lo largo de su sexenio y generalmente
se le ha achacado que una buena parte de ese gasto fue financiado por medios
inflacionarios, una vez que el Banco de Mxico acept de mala gana otorgarle
crditos muy por encima de lo que le permita la ley 4 . A esto se le llam
entonces el sobregiro del gobierno federal.

Ver, por ejemplo, Manuel Cavazos Lerma, "50 Aos De Poltica Monetaria," in Cincuenta Aos
De Banca Central. Ensayos Conmemorativos, 1925-1975, ed. Ernesto Fernndez Hurtado,
Lecturas (Mxico: Fondo de Cultura Econmica, 1976)., Enrique Crdenas, La Industrializacin
Mexicana Durante La Gran Depresin, 1a ed. (Mxico: El Colegio de Mxico, 1987). Para una
evolucin de la Ley Orgnica del Banco de Mxico, ver Ral Martnez Ostos, "El Banco De
Mxico," in Banca Central, ed. H.M. Kock (Mxico: Fondo de Cultura Econmica, 1946). y
Eduardo Turrent, Historia Del Banco De Mxico, 1a ed., vol. 1 (Mxico: Banco de Mxico,
1982).
4
Como se ver ms adelante, el Banco de Mxico no cedi tan fcilmente ante la presin de la
Secretara de Hacienda. Su Director, Luis Montes de Oca, auxiliado por Miguel Palacios
Macedo, se enfrasc en una discusin con Eduardo Surez, entonces Secretario de Hacienda,
para definir el monto de la lnea de crdito que tena el Gobierno Federal con el Banco de
Mxico y en particular el sobregiro que tuvo que financiar en el aos de 1937. En la nueva Ley
Orgnica del Banco de Mxico de 1936, el monto de la lnea de crdito se ampli del 5% al
10% del promedio de los ingresos fiscales de los tres aos anteriores.

Desde entonces se dijo que el enorme aumento de la cantidad de dinero en

circulacin haba sido la causa principal de la inflacin y de la consecuente
devaluacin de 1938. Esta afirmacin se aliment tambin de la controversia
que se haba desatado entre la Secretara de Hacienda y el Banco de Mxico
sobre las prerrogativas de que el Banco Central financiara al Gobierno Federal,
y que se haba prolongado intermitentemente hasta el inicio de los aos
cuarenta. El asunto era el mismo: el papel de la poltica monetaria como
regulador del crdito y de los precios internos, como nica prioridad, versus la
idea de que la poltica monetaria deba, adems, fungir como factor para
contrarrestar los embates extraordinarios que tpicamente venan del exterior y
evitar, cuando as fuera necesario, una recesin 5 . La primera idea provena de
la memoria colectiva de la fuerte inflacin causada por la excesiva emisin de
dinero que haba ocurrido durante la revolucin en Mxico, y en varios otros
pases como consecuencia de la Primera Guerra Mundial. La concepcin ms
intervencionista provena de la experiencia ms reciente de los efectos de la
Gran Depresin en el empleo y el bienestar de la gente, que haba
experimentado muy de cerca el propio Eduardo Surez durante su estancia en
los Estados Unidos(Surez 1977).
Fuera de los protagonistas principales ya mencionados, quienes se atacaban
espordicamente desde diferentes trincheras, Vctor Urquidi fue probablemente
el primer analista independiente en afirmar, en 1946, que la devaluacin de
1938 se debi esencialmente a la expansin de la oferta monetaria ocurrida
desde 1935 y durante los aos subsecuentes. Con ello implicaba que la
expansin monetaria haba financiado el dficit pblico que el gobierno
cardenista haba generado, y que por lo tanto haba colocado al objetivo de
crecer por encima de la estabilidad (Urquidi 1946): 436-450.
Sin duda esta visin permaneci a lo largo de los aos e influy a las primeras
generaciones de economistas del pas.
Pero quizs la fuente ms importante de la idea de que el gobierno cardenista
inici la poca de financiamiento deficitario para estimular la economa fue el
5

Esta ltima discusin se origin por la poltica monetaria contracclica que se sigui como
consecuencia de la Segunda Guerra Mundial. Miguel Palacios Macedo, Inflacin: De Dnde
Proviene, a Quin Daa, Cmo Se Cura, 1a ed., Estudios Econmicos (Mxico: ITAM, 1975).:
15-24.

maestro Leopoldo Sols. Su libro La realidad econmica mexicana: retrovisin y

perspectivas (Sols 1970), que sigue publicndose ya en una tercera edicin y
con decenas de reimpresiones, ha sido utilizado por prcticamente todas las
generaciones de economistas que estudiaron desde los aos setenta. En la
primera edicin de su libro, Sols denomin al periodo 1935-1956 como de
crecimiento con inflacin y explica que en esos aos el pas experiment un
fuerte crecimiento econmico pero caracterizado por la inflacin. Afirma
tambin que el crecimiento se logr por la expansin de la inversin pblica
que determin el dficit fiscal, el cual fue financiado con medios inflacionarios.
Es decir, el crecimiento fue impulsado principalmente por el gasto deficitario del
gobierno financiado por la expansin monetaria:
A partir del trmino de la gran depresin se inicia una etapa de
crecimiento vigoroso. El producto por persona crece al 2.9% en
los siguientes 32 aos, 1935-1967 (al 3% anual el producto por
persona se duplica cada 23 aos). Este periodo, sin embargo,
cubre dos lapsos fcilmente identificables, uno de crecimiento
con inflacin, 1935-1956, y otro de crecimiento con estabilidad
de precios y de tipo de cambio, que comprende de 1956 al
presente. Desde 1935 la inflacin caracteriz a la economa
mexicana. Hasta 1956 la tasa media de crecimiento anual de
los precios fue de 10%. Los movimientos de los precios
cambiaron considerablemente durante las distintas fases del
periodo de inflacin, mostrando fluctuaciones bastante bruscas,
siendo ms acelerada durante la guerra y los periodos
posdevaluatorios El comienzo del proceso inflacionario
quizs caracterice su comportamiento posterior: el sector
pblico se alleg recursos con medios inflacionarios para
invertir en obras de infraestructura, es decir, en la formacin de
capital, ampliando la dotacin de un factor escaso. Las obras
pblicas constituyeron un factor inflacionario en tanto que
demandaban factores, generaban gastos y presionaban la
capacidad productiva, lo que se traduca en costos crecientes.
En condiciones de financiamiento altamente inflacionario, este

factor lo era an ms, debido al largo periodo de gestacin de

las obras pblicas (Sols 1970), 109-110.

Yo mismo segu esta hiptesis y contribu en esa medida a propagar el mito, en

buena medida, en mi tesis doctoral al llamar a este periodo como de
Financiamiento inflacionario: agosto de 1936 a noviembre de 1940 (Crdenas
1987:59-61). Y al igual que yo, otros historiadores econmicos posteriores
tambin le adjudican a la expansin monetaria para financiar el gasto pblico el
origen de la inflacin de esos aos, acompaada de crecimiento econmico
(Turrent 1982: 409-13). Es decir, la idea de que el expansionismo cardenista
slo fue posible por el ejercicio del gasto deficitario, y que ste fue financiado
mediante la emisin de dinero, ha prevalecido por muchos aos y est
ampliamente difundida.

III. Origen del financiamiento supuestamente inflacionario de los aos

treinta

La Gran Depresin trajo como consecuencia una drstica reduccin de la

actividad econmica, el empleo y los precios. La contraccin en los Estados
Unidos impact negativamente la balanza comercial y ello redujo las reservas
internacionales del Banco de Mxico, y con ellas la base monetaria. La
contraccin de la cantidad de dinero en circulacin fue severa. Entre 1928 y
1931 se redujo 57% y el nivel de precios disminuy 12% entre 1929 y 1931 6 .
La respuesta inicial a la crisis fue procclica por parte de Luis Montes de Oca,
como Secretario de Hacienda, al sostener el tipo de cambio, reducir la
acuacin de pesos plata para aumentar la oferta relativa de oro, y no emitir
billetes a pesar de que eso fuera posible por la nueva Ley Monetaria del 25 de
julio de 1931. La escasez de dinero fue de tal magnitud hacia fines de ese ao
que incluso se dieron situaciones de trueque y fuertes crticas por parte de
comerciantes e industriales que requeran medios de pago para operar.

Un anlisis detallado del impacto de la Gran Depresin sobre la economa mexicana, y

especficamente sobre las variables macroeconmicas, se puede revisar en Crdenas, La
Industrializacin Mexicana. Captulos 2 y 3. Los datos estn en los cuadros A1.12 y A2.6.

Finalmente las autoridades cedieron ante esa presin y a partir de diciembre

inici la emisin de billetes respaldados por plata. Su aceptacin fue inmediata
y de apenas 100 mil pesos de billetes en circulacin en el mes de noviembre,
para marzo de 1932 haban llegado a 10.8 millones de pesos 7 .
Fue entonces, febrero de 1932, cuando el Ingeniero Alberto J. Pani fue
nombrado nuevamente secretario de Hacienda y cuando se emiti una nueva
Ley de Instituciones de Crdito y otra sobre Ttulos y Operaciones de Crdito.
Pani sigui la poltica de incrementar la cantidad de dinero para elevar el nivel
de precios y facilitar las transacciones. Por tanto se inici la remonetizacin de
la economa que tanto se haba padecido desde que irrumpi la Gran
Depresin. En 1931, la cantidad de dinero en circulacin era apenas el 6.8%
del PIB, cuando en 1927-8 era el 11.8%. Adems, los billetes no llegaban ni
siquiera al 1% del total de la cantidad de dinero en circulacin. A partir de
entonces la oferta monetaria aument en trminos reales ao tras ao,
recuper su participacin en el PIB a fines de 1932, y cambi su composicin
hacia los billetes. Esto ltimo se debi en parte al aumento del precio
internacional de la plata que llev a su desmonetizacin en abril de 1935. A
partir de entonces, los billetes se convirtieron, finalmente, en la nica moneda
de curso legal, aunque la plata nunca dej de circular por el territorio nacional
(Crdenas 1987).:81-4. Los niveles de la oferta monetaria como porcentaje del
PIB continuaron aumentando lentamente y llegaron a 12.4% en 1936, para
despus volver a descender a 10.7% en 1938 y recuperarse a 12% en
1939(Cavazos Lerma 1976).:142-3. En general, la oferta de dinero fluctu
desde los aos veinte hasta los aos treinta entre un 10% y un 12.5%, con
excepcin de los peores aos de la Gran Depresin.
Sin embargo, exista la idea generalizada, promovida desde el gobierno mismo,
que el presidente Crdenas estaba dispuesto a llevar a cabo una serie de
programas sociales que tendran que financiarse de alguna manera. A ello se
agregaba la percepcin general de que la cantidad de billetes en circulacin
estaba aumentando mucho ms all de lo recomendable y que se estaba
financiando un dficit. Fue entonces cuando surgi una controversia entre
Miguel Palacios Macedo, alto funcionario del Banco de Mxico, y Eduardo
7

Para ver el detalle de esta poltica restrictiva, que continu an despus de haber
abandonado el patrn oro, consulte Ibid.:75-80.

Surez que entonces ya era el Secretario de Hacienda. Palacios Macedo se

resista a que el Banco de Mxico otorgara prstamos a la Secretara de
Hacienda para financiar el gasto pblico deficitario, y slo los admita para
financiar el flujo de caja, de acuerdo con la Ley Orgnica del Banco de Mxico
vigente. Palacios Macedo tena en mente, junto con Luis Montes de Oca, la
experiencia inflacionaria de la revolucin, en que haba habido abusos enormes
de expansin monetaria que dio lugar a una hiper inflacin entre 1914 y fines
de 1916, y el temor de que el pblico recurriera a cambiar pesos por dlares
debido a esa desconfianza. Estaban convencidos que existan peligros
inminentes de una expansin de los billetes 8 . Esa haba sido la razn por la
cual se haban negado, an despus de la desmonetizacin del oro en julio de
1931, a permitir que la emisin de billetes del Banco de Mxico pudiera estar
respaldada por plata o documentos especificados en pesos plata. De hecho,
esa posicin ortodoxa le cost a Luis Montes de Oca la Secretara de
Hacienda, pues no estuvo de acuerdo en permitir la emisin de billetes a pesar
de la enorme recesin que ocurra en el pas, ni tampoco una devaluacin de la
moneda.
Por su parte, Eduardo Surez haba vivido la Gran Depresin muy de cerca al
pasar largas temporadas en pases afectados por ella al inicio del decenio, y al
haber estado involucrado en asuntos con la Secretara de Hacienda tambin 9 .
Surez estaba convencido que la poltica monetaria deba utilizarse no slo
para controlar el crdito, sino tambin para contrarrestar el impacto de
perturbaciones macroeconmicas como la crisis de 1929. Es decir, no estaba a
favor del financiamiento del gasto pblico mediante la creacin de dinero, sino
de contrarrestar las disminuciones temporales de crdito privado que pudieran
ocurrir, para evitar una recesin.
Efectivamente la oferta monetaria estaba aumentando mucho en esos aos,
incluso en trminos reales, pero sin exceder sus niveles con relacin al PIB.
Adems, el nivel de precios comenz a recuperarse a partir de 1933 y no fue
8

Esta idea provena de su apego a lo que se llam entonces la Doctrina de los billetes reales,
muy en boga en la poca. Para una discusin sobre este tema y su influencia sobre las
autoridades del Banco de Mxico, ver Ibid.: 75-6.
9
Ver sus diversas tareas en la Secretara de Relaciones Exteriores y su participacin en la
redaccin de la Ley de Ttulos y Operaciones de Crdito y la Ley de Instituciones de Crdito, al
lado de Miguel Palacios Macedo y Manuel Gmez Morn , Francisco Sarez Dvila, "Bosquejo
Biogrfico," in Comentarios Y Recuerdos (1926-1946), ed. Eduardo Sarez (Mxico: Porra,
1977). , p. LXXIII

10

sino hasta 1936 que lleg a los niveles previos a la Gran Depresin. Del
aumento de la oferta monetaria provena la percepcin de que en cualquier
momento ese aumento de la cantidad de dinero en circulacin tendra un fuerte
impacto en los precios. Esta percepcin generalizada se reforzaba por el hecho
de que la oferta creca bsicamente por la emisin de billetes, lo que el pblico
observaba todos los das, y en menor medida por las cuentas de cheques.
Mientras que en 1932 la emisin de billetes constitua el 10.5% de la oferta
monetaria, para 1936 haba llegado al 36.7% (Cavazos Lerma 1976: 142) 10 .
Las autoridades del Banco de Mxico buscaban asegurarse que no tendran
que otorgar demasiado crdito que pusiera en peligro la estabilidad de precios.
Aparentemente Miguel Palacios Macedo, uno de los redactores, obtuvo lo que
buscaba en la nueva Ley Orgnica del Banco de Mxico de 1936. En ella se
estableca que el banco central deba ser ms bien pasivo en sus funciones de
regulacin del crdito. La ley indicaba especficamente los lineamientos a
seguir en materia de poltica crediticia que deban darse sin atender a
restricciones circunstanciales o requerimientos de urgencia, y la emisin de
dinero deba estar ligada a eventos de muy largo plazo, como el crecimiento de
la poblacin del pas. A cambio de esta rigidez, la nueva Ley del Banco de
Mxico de 1936 duplicaba el monto de la lnea de crdito disponible para el
Gobierno Federal, del 5 al 10% de los ingresos fiscales promedio de los tres
aos anteriores y le daba derecho de veto al Secretario de Hacienda en varios
temas. Adems, en ese ao se hizo obligatoria la asociacin de los bancos
comerciales al Banco Central y se facilit la modificacin del encaje legal para
consolidar al Banco de Mxico como banco central del pas (Martnez Ostos
1946):422-6 y (Turrent 1982: 392-3).
Como era de esperar, la nueva Ley llev a diversas crticas por la pasividad
que se le asignaba al Banco de Mxico en materia de poltica monetaria y
crediticia, incluso de parte del mismo Secretario de Hacienda (Turrent 1982:
392-3). Al final, Eduardo Surez opt por no dar vigencia a la nueva Ley
cuando as lo exigieron las circunstancias en 1937 y 1938. Entonces la
10

En realidad eso ocurra, en parte, por la desmonetizacin de las monedas de plata que
ocurri en 1935 debido a que el peso plata lleg a valer ms como metal que como moneda,
por lo que el gobierno la desmonetiz en abril de 1935. La desmonetizacin de la plata dur 15
meses, periodo en el cual se consolidaron los billetes como componente esencial de la oferta
monetaria Cavazos Lerma, "50 Aos De Poltica Monetaria.":77-8.

11

Secretara de Hacienda se excedi en el lmite establecido, obligando al Banco

de Mxico a aceptar un sobregiro en la cuenta de la Tesorera de casi 90
millones de pesos por encima del lmite autorizado por la Ley al 31 de
diciembre de 1937 (Banco de Mxico 1938):28. A pesar de que esta cantidad
representaba apenas el 1.4% del PIB (Sarez Dvila 1977): LXXX, el Banco de
Mxico reaccion y su Consejo de Administracin envi un memorndum al
Secretario de Hacienda para pedirle que pagara cuanto antes el sobregiro que
tena en su lnea de crdito, y que no lo volviera a hacer (Palacios Macedo
1953) .
A partir de entonces se presume que el gobierno financi su gasto excesivo
con emisin de dinero. Esta presuncin proviene del hecho que, al obtener la
Secretara de Hacienda autorizacin para que el Banco de Mxico le prestara
el doble de los recursos previamente autorizados, el gobierno se excediera en
el uso de la lnea de crdito por encima de su lmite (aunque ste fuera
relativamente pequeo). Esto parecera implicar, debido a la flotacin del tipo
de cambio de marzo de 1938 y a la inflacin que aquej a la economa durante
los aos siguientes, que a partir de entonces el gobierno federal no solamente
utiliz esa lnea de crdito adicional hasta el lmite permitido, de ah en
adelante, y ao tras ao, para financiar su dficit pblico. Esta presuncin se
materializ para muchos de los observadores poco tiempo despus. En
diciembre de 1938 la Secretara de Hacienda lleg a un Acuerdo con el Banco
de Mxico para que el sobregiro existente se documentara con una emisin de
bonos de Tesorera, abriendo as el camino para el financiamiento inflacionario
del dficit pblico.
Si bien esta es la presuncin, y despus de haber analizado el hecho que los
aumentos de la oferta monetaria fueron a la par con el crecimiento de la
economa, quedan las interrogantes siguientes: Utiliz el gobierno de Lzaro
Crdenas o no, sistemticamente, ao tras ao, la lnea de crdito que obtuvo
con la modificacin de la ley del Banco de Mxico para financiar el dficit
pblico? De qu tamao fue el dficit fiscal durante el cardenismo? Qu
tanto se excedi de los lmites legales que le impona la Ley Orgnica del
Banco de Mxico? Y si se excedi, Por qu lo hizo?
No hay duda que el gobierno federal s pidi dinero prestado al Banco de
Mxico y a partir de 1939 emiti Bonos de Tesorera que fueron adquiridos por
12

el Banco Central. Pero el hecho es que la Secretara de Hacienda, a pesar de

la retrica oficial, no us esos recursos totalmente para financiar el dficit
pblico, que de por s fue pequeo. Ello nos lleva al anlisis de las finanzas
pblicas del periodo 1935-1940.

IV. El supuesto populismo econmico de Lzaro Crdenas 11

Existe entre la memoria colectiva la idea de que el presidente Lzaro Crdenas

se acerc mucho a las masas y para lograrlo expandi el gasto pblico. No
cabe duda que impuls una serie de programas sociales y pudo soportar el
costo de la expropiacin petrolera y hacerse cargo de esa industria en
momentos difciles. Existe la creencia que eso slo fue posible por el aumento
del gasto pblico por encima de sus ingresos, cuyo financiamiento fue
soportado esencialmente por emisin de dinero por parte del Banco de Mxico.
De esa forma logr, adems, elevar el crecimiento econmico del pas a lo
largo de su sexenio. Por ello se ha implicado, explcita e implcitamente, que
Crdenas utiliz la ampliacin del crdito que le permiti la Ley Orgnica del
Banco de Mxico de 1936 para inflar la economa durante su administracin. Si
no fuera as, entonces: cmo logr aumentar el gasto pblico de 265 millones
de pesos en 1934 a 604 millones en 1940 para financiar los enormes gastos
sociales que prometi?; Por qu hubo tal inflacin que el peso tuvo que
dejarse flotar en 1938?
Efectivamente el presidente Crdenas aument mucho el gasto pblico durante
su periodo, ms rpido que el crecimiento de la economa. Promovi
programas sociales y construccin de infraestructura econmica. Sin embargo,
Crdenas en realidad era muy sensato fiscalmente y mantuvo mucha ms
cautela en sus patrones de gasto pblico de lo que se cree. De hecho, siempre
present a consideracin del Congreso un presupuesto prcticamente
balanceado, que en el peor de los casos apenas se estimaba en 2 millones de
pesos. Por tanto, el aumento del gasto pblico que realiz su gobierno a lo
largo de su sexenio slo ocurri, con excepcin de 1938, en la medida que
11

La argumentacin central de esta seccin est basada en mi trabajo Enrique Crdenas, "La
Poltica Econmica En La poca De Crdenas," El Trimestre Econmico LX, no. 3 (1993).

13

aument la recaudacin fiscal 12 . La rpida recuperacin de la economa

despus de la Gran Depresin permiti que la recaudacin fiscal tambin
creciera a la par. Los ingresos pblicos aumentaron de 295 millones de pesos
en 1934 a 577 millones en 1940 (Crdenas 1993): 690. Ello fue posible,
esencialmente, por el aumento de la actividad econmica pues el PIB creci a
una tasa media anual de 5.6% entre 1932 y 1940. Como consecuencia, el
dficit fiscal fue ms bien pequeo, cuando lo hubo. En trminos absolutos, las
finanzas pblicas presentaron supervit en 1935 (aunque en 1943 tambin lo
hubo) y posteriormente dficit. De hecho, si tomamos como punto de partida
1930, para 1935 se tena un supervit acumulado de 54 millones de pesos
(Cuadro 1). An teniendo la autorizacin para utilizar el crdito del Banco de
Mxico disponible por la Ley Orgnica del Banco de Mxico desde 1932, sus
dficit fueron tan pequeos que no lleg a utilizar la lnea de crdito para ese
efecto, sino ms bien para financiar las necesidades de flujo de caja. Slo en
1938 fue necesario excederse del lmite, como ya se coment anteriormente.

1930
1931
1932
1933
1934
1935
1936
1937
1938
1939
1940

Cuadro 1
Finanzas Pblicas, 1930-1940
Millones de pesos
Supervit o
Lnea de crdito
Dficit(-)
Supervit o
Dficit (-) Anual
Acumulado
10
10
14
30
40
14
0
40
13
-22
18
13
30
42
12
12
54
14
-21
33
28
-28
5
33
-66
-61
38
-5
-66
Emisin de bonos
-27
-99
Emisin de bonos

Fuente: Elaborado por el autor con datos de Crdenas, Enrique "La poltica
econmica en la poca de Crdenas" El Trimestre Econmico, Vol. LX (3),
1993, p.690.

12

Esta afirmacin se deriva del anlisis de los presupuestos autorizados inicialmente por el
Congreso y el presupuesto ejercido. Ah se puede comprobar que si bien aumentaron los
gastos, eso slo ocurri cuando tambin aumentaron los ingresos, y casi en los mismos
montos. Ver Ibid.: 687-91.

14

El mismo Eduardo Surez, en sus memorias, indica que los excedentes

presupuestales de 1935, y de ah en adelante, se utilizaron para ampliar los
programas de inversin pblica en infraestructura, que en un momento dado
llegaron a ser francamente deficitarios (Surez 1977, 114). Cabe mencionar
que esta afirmacin se refiere expresamente al ao de 1938, en que la
Secretara de Hacienda se sobregir en su lnea de crdito por primera vez. La
poltica econmica reaccion para contrarrestar la reduccin del crdito
bancario al reducirse sus depsitos, y enfrentar la crisis econmica que
apareci desde mediados de 1937. De hecho, esta crisis result ser
sumamente severa, an ms que la de 1929 (ver cuadro 2). Las exportaciones
se contrajeron desde mediados de 1937 y cayeron 25.2% en el ao, los
trminos de intercambio tambin se contrajeron, y las importaciones fueron
alentadas por una creciente sobrevaluacin del tipo de cambio que inici en el
segundo trimestre de 1937 y lleg a estar 21.9% sobrevaluado en marzo de
1938, al momento de la depreciacin del peso. Todo ello trajo como
consecuencia la reduccin de las reservas internacionales de 88 a 30 millones
de

dlares

entre

febrero

de

1937

un

ao

despus

(Crdenas

1987).:61,cuadrosA2.4. Naturalmente, la base monetaria se contrajo. Adems,

hubo una reduccin de los depsitos del pblico en los bancos, debido a la
incertidumbre y a las fugas de capital, por lo que el Banco de Mxico entr a
apoyarlos y a impedir que se redujera excesivamente la oferta monetaria.
El Secretario Surez impuls entonces una poltica fiscal y monetaria
compensatoria, pero moderada. El gasto pblico ejercido en 1938 aument
sobre lo presupuestado inicialmente, pero en proporcin mucho menos a lo que
haba ocurrido los aos anteriores. Por las cifras, da la impresin que la
Secretara de Hacienda, al percatarse que los ingresos fiscales no estaban
aumentando por encima de la cifra inicialmente estimada como haba ocurrido
los aos anteriores sino que se acercaba a lo presupuestado, decidi no seguir
aumentando el gasto pblico. Por ejemplo, en 1936 y 1937, el gasto ejercido
excedi al gasto presupuestal en 42.7%, mientras que en 1938 apenas lo hizo
en 16.9%. Por su parte, los ingresos realmente obtenidos haban excedido las
estimaciones aprobadas por el Congreso en 35.7% en promedio en 1936-1937,
mientras que en 1938 apenas fue 1.6% ms alto que la estimacin de ingresos.
15

Es decir, al darse cuenta que los ingresos no aumentaban por encima de lo

presupuestado como en aos anteriores, la Secretara de Hacienda detuvo el
gasto en cuanto le fue posible. De hecho, pudiendo ejercer un dficit mayor en
1938 para enfrentar la crisis externa y las consecuencias de la expropiacin
petrolera, el gobierno decidi flotar el tipo de cambio y no ejercer un dficit
excesivo para evitar presiones inflacionarias mayores. De esa manera evit
una fuerte recesin econmica generada por la contraccin externa que era al
menos tan severa como la de 1929 (Cuadro 2). De hecho, como seal en otro
trabajo, las autoridades hacendarias haban realmente aprendido la leccin de
la Gran Depresin al dejar flotar el peso, evitar disminuciones exageradas del
crdito interno, y permitir cierto nivel moderado de dficit fiscal (Crdenas
1987).:63-5.

Cuadro 2
Comparacin de la Gran Depresin con la recesin de
1937-1938
Tasa media anual (Porcentajes)
Gran
Recesin de
Depresin
1937-1938
Impacto externo
Exportaciones
-29.5
-25.2
Trminos de Intercambio
-15.8
-23.5
Poder de Compra de las
-22.8
-22.2
exportaciones
Reservas
-31.7
-56.3
Internacionales
Poltica Econmica
Oferta monetaria
-18.4
10.8
Dficit fiscal/PIB
0
-1.1
Depreciacin del tipo de
10.1
36.4
cambio
Resultados
PIB
-4.7
1.6
PIB industrial
-9
4
Fuente: Crdenas, Enrique La industrializacin mexicana
durante la Gran Depresin El Colegio de Mxico, 1987:
cuadros 3.3, 4.2, A2.2

Adems, esta interpretacin sobre la sensatez fiscal del presidente Crdenas y

su secretario Surez se demostr, en los hechos, con lo que ocurri en 1939 y
1940. En esos dos aos el dficit pblico volvi a disminuir drsticamente, a
pesar de que el gobierna ya tena, entonces, la posibilidad de venderle bonos

16

de Tesorera al Banco de Mxico para financiar su gasto excedente. En 1939 el

dficit fue de apenas 5 millones de pesos (0.1% del PIB) y en 1940, ltimo ao
de gobierno y en medio de un ambiente electoral muy conflictivo, lleg a slo
27 millones de pesos (0.6% del PIB). Ms an, el 31 de diciembre de 1941 el
Gobierno Federal liquid todos los bonos de la Tesorera que tena el Banco de
Mxico en su poder (Banco de Mxico 1942):36-7.
En conclusin, Lzaro Crdenas no fue populista en lo econmico como
generalmente se piensa. Esta afirmacin es an ms persuasiva al comparar
este dficit con los registrados en los Estados Unidos en esa poca. Entre 1925
y 1940, el dficit fiscal en aquel pas fue de 3.2% del PIB en promedio, y mucho
ms elevado en la segunda mitad de los aos treinta (Crdenas 1993).:693-4.
Ni durante el gobierno cardenista, ni tampoco en el siguiente, la Secretara de
Hacienda permiti que surgieran dficit pblicos y cuando lo hubo, como en
1938, lo limit hasta donde pudo. En ese ao, el dficit fue de 66 millones de
pesos, cuando la lnea de crdito permita un financiamiento de 38 millones de
pesos. Ms bien, la expansin monetaria y el dficit fiscal ms cuantioso del
decenio, que de por s era relativamente pequeo, aunado a la flotacin del tipo
de cambio, sirvieron para evitar una recesin econmica ms aguda en 1938.
Esta poltica contracclica fue, en realidad, muy exitosa.

V. La inflacin de los aos cuarenta y el papel de la poltica econmica

La economa mexicana sufri dos crisis externas en sentidos opuestos durante

los aos cuarenta. En la primera mitad, el impacto de la segunda guerra
mundial indujo fuertes entradas de capitales y estimul la economa a travs
del sector externo. Al terminar el conflicto, la situacin se revirti: hubo salidas
de capital y un fuerte dficit en la balanza de pagos que desemboc en la
depreciacin del tipo de cambio en julio de 1948. En esos aos, la economa
logr crecer muy rpidamente, 5.1% en promedio anual, la cantidad de dinero
en circulacin tambin aument vigorosamente, la inflacin fue relativamente
elevada, y la poltica de fomento econmico muy dinmica. No es de extraar
que se considere entonces que el papel de la poltica econmica expansiva
haya sido la causante de la inflacin y del ciclo devaluatorio de fines del
17

decenio. Y por tanto se sigue la idea de que los cuarentas forman parte de ese
crecimiento

con

inflacin,

estimulado

por

el

dficit

fiscal

que

fue

esencialmente financiado con crdito interno del Banco de Mxico.

En realidad, la situacin es un tanto distinta. La inflacin de los aos de la
guerra fue causada esencialmente por la entrada de capitales y de las remesas
a partir de 1943, el supervit comercial de los primeros aos, y el aumento del
crdito otorgado por los bancos. La poltica monetaria intent, con algn xito,
contrarrestar este impacto. El dficit fiscal en esos primeros aos del decenio
fue muy pequeo y no fue ste el motor de la expansin fiscal. Al terminar la
guerra, el desequilibrio externo de la economa creci muy rpidamente. Ante
la amenaza de una recesin causada por la contraccin monetaria, el gobierno
decidi impedirla. Aument el crdito interno y ejerci un dficit fiscal moderado
aceptando un cierto nivel de inflacin, y a regaadientes tuvo que dejar flotar el
tipo de cambio en 1948. La economa no se contrajo sino sigui su senda de
rpido crecimiento, con algunas fluctuaciones, tambin en la segunda mitad del
decenio. Fue sta la mejor poltica econmica?; Hasta dnde el impacto
externo fue tan severo como para hacer inevitable la inflacin y la eventual
depreciacin del peso?; O ms bien fue el gobierno con la expansin
monetaria quien caus el aumento de precios y la eventual devaluacin del tipo
de cambio?
No cabe duda que la economa de los Estados Unidos, que al considerar entrar
en el conflicto desde 1939 comenz a expandir su gasto y por tanto su
demanda de importaciones, creci 13.7% en los siguientes tres aos. Sin
embargo, su efecto, y el de la entrada de capitales, se hicieron sentir en la
economa mexicana hasta 1941. Esta tendencia continu los aos siguientes y
fue reforzada por las remesas de los braceros y por la creciente actividad
turstica. Dadas estas entradas de dlares, las reservas internacionales del
Banco de Mxico aumentaron de 41.4 millones de dlares en 1939 a 372.7
millones en 1945. Ese nivel tan alto de reservas internacionales slo se
volvera a registrar hasta 1955. Por tanto, el aumento de la base monetaria en
los aos de la guerra se debi en un 54% al aumento de las reservas
internacionales, y el 46% restante al crdito interno. Cabe hacer notar que
como porcentaje del PIB, el crdito interno del Banco de Mxico no slo no
aument en ese periodo, sino que incluso disminuy dos puntos porcentuales
18

para llegar al 6% en 1945. En contraste, las reservas internacionales

aumentaron de 3.1% a 8.8% del PIB entre 1939 y el final de la guerra. Es claro
entonces que el impacto externo en las variables monetarias fue definitivo
(Crdenas 1994).: cuadros A2.1 y IV.2.
Ante estas cifras, parece necesario indicar que la poltica monetaria, llevada a
cabo por la Secretara de Hacienda y por el Banco de Mxico, fue sumamente
activa para intentar contrarrestar este impacto externo. A pesar del relevo en la
presidencia de la Repblica, en que Manuel vila Camacho sustituy al
presidente Lzaro Crdenas, el Lic. Eduardo Surez continu al mando de la
Secretara de Hacienda. En la direccin del Banco de Mxico tuvo a un colega
ms afn a sus ideas, Luis Villaseor, con quien dise e implement la poltica
econmica en una poca tan convulsionada. Si bien parecera que la poltica
monetaria no tuvo mayor efecto en contener el impacto externo, en realidad las
autoridades financieras intentaron con cierto xito esterilizar las entradas
extraordinarias de dlares para reducir el impacto negativo, y trataron de evitar
aumentos excesivos del crdito. Entre las medidas ms importantes que se
implementaron, las autoridades reformaron la legislacin del Banco de Mxico
y de las instituciones crediticias, utilizaron ampliamente el encaje legal para
controlar el crdito, llegaron a acuerdos voluntarios con los bancos del Distrito
Federal para que stos restringieran sus prstamos, vendieron oro y plata para
absorber liquidez del sistema, emitieron bonos con el mismo fin, e iniciaron el
control selectivo del crdito (Crdenas 1994):103-5 13 . De no haber tomado
estas medidas, el impacto en la oferta monetaria y en la inflacin hubiera sido
mucho ms severo. A pesar de estos esfuerzos, la inflacin aument ms de
95% durante los aos de la guerra, lo que represent un promedio anual de
18.5% 14 . Naturalmente, con un tipo de cambio fijo, a pesar de las presiones
para revaluarlo y de la inflacin en los Estados Unidos, sufri una

13

Algunas de estas medidas no eran comprendidas enteramente en la poca. Ver, por ejemplo,
algunos artculos de Miguel Palacios Macedo que aparecieron en el Universal. Palacios
Macedo, Inflacin.. Francisco Surez Dvila indica que en esos aos perdi la amistad de
viejos amigos y colegas, como Manuel Gmez Morn, el mismo Miguel Palacios Macedo, y
aos ms tarde con Alberto J. Pani Sarez Dvila, "Bosquejo Biogrfico." : LXXXVII y
LXXXVIII.
14
El aumento de la inflacin no fue homogneo. Entre 1939 y 1942, la inflacin promedio fue
de 5.6%, mientras que en los aos posteriores se aceler, especialmente en 1943, para
promediar 18.5% hasta 1945 Geografa e Informtica Instituto Nacional de Estadstica,
Estadsticas Histricas De Mxico, 1a ed., vol. 2 (Mxico: INEGI, 1990)..: 777.

19

sobrevaluacin de 35% en 1945 comparado con un nivel cercano al equilibrio

en 1939 (Crdenas 1994). Cuadro A20. El abaratamiento real del dlar tendra
graves consecuencias en el comercio exterior durante los primeros aos de la
posguerra.
Por su parte, el gobierno aprovech el estmulo externo a la economa para
fortalecer su poltica de fomento. Al aumentar la actividad econmica tambin
aument la recaudacin fiscal, la cual creci 3.7% en trminos reales durante la
guerra, lo que le permiti aumentar su gasto tambin. El gasto pblico creci
5.5% en trminos reales, y el 30% del gasto se dedic a la inversin en
infraestructura y otros gastos de capital en los aos de la guerra. La inversin
pblica en trminos reales creci 15.7% en promedio anual, lo cual
evidentemente afect positivamente al resto de la economa. El impacto en la
inversin privada fue muy importante al generar un efecto de crowding in y
por ello el crecimiento del PIB fue extraordinario. Este impacto continu
despus de la guerra y hasta fin del decenio, cuando la inversin pblica lleg
a representar el 40% del gasto pblico y creci 12.5% anualmente 15 . Estas
cifras son verdaderamente notables y caracterizan estos aos de rpido
crecimiento (Ortiz Mena, et al. 1953).:52-3.
El desarrollo se dio en forma relativamente balanceada pues si bien el sector
industrial, especialmente las manufacturas y la construccin, sigui siendo el
motor de la economa, los dems sectores econmicos tambin fueron
dinmicos. Incluso se dio una expansin del sector manufacturero estimulado
por la demanda externa y no por la sustitucin de importaciones. El sector
industrial creci 7% en promedio durante el decenio, mientras que el sector
agropecuario lleg al 4.3% anual. Por su parte, los transportes registraron un
crecimiento del 8.5% en promedio anual. El nico sector que se estanc fue el
de la minera. (Crdenas 1994): Cuadros IV.6 y IV.7. No hay duda que en la
mayora

de

los

sectores

se

registraron

aumentos

de

productividad,

aprovechamiento de economas de escala y externalidades positivas en varios

sectores.
15

Si bien el arreglo de la deuda externa que estaba pendiente desde el inicio de la Revolucin
no aport recursos nuevos en un inicio, abri las posibilidades de acceder nuevamente al
crdito externo. Esta prerrogativa ocurri casi de inmediato, pero en montos muy pequeos
Enrique Crdenas, La Hacienda Pblica Y La Poltica Econmica, 1929-1958, 1a ed. (Mxico:
Fondo de Cultura Econmica, 1994). :98-9.

20

Se ha argumentado que el crecimiento de la inversin pblica durante los aos

cuarenta fue resultado de una poltica fiscal deficitaria y financiada
esencialmente con recursos inflacionarios. Eso no es verdad. Justamente
debido al rpido desenvolvimiento econmico, los ingresos fiscales continuaron
creciendo y por lo tanto el dficit fiscal fue ms bien pequeo. De hecho, los
dficit registrados durante los aos de la guerra apenas promediaron 0.7% del
PIB. Esa es una cifra sumamente pequea que difcilmente puede haber
causado la fuerte inflacin de esos aos. Es decir, se puede hablar ms bien
de una gran sensatez de la poltica econmica durante la segunda guerra
mundial al intentar esterilizar las entradas de dlares y mantener un dficit
pblico ms bien pequeo. Por tanto, la inflacin y los desequilibrios que se
dieron fueron provocados por el impacto del conflicto blico, y no por la poltica
econmica.
Ahora bien, al terminar la guerra, que casi coincidi con la conclusin del
mandato del presidente vila Camacho para ser sustituido por el presidente
Miguel Alemn, el entorno internacional se revirti totalmente y nuevamente
impact a la economa mexicana, pero en sentido inverso. Se redujeron las
exportaciones drsticamente y se liberaron las importaciones de las
restricciones impuestas por la guerra. Adems, se liberalizaron todos aquellos
precios controlados durante el conflicto blico, lo que impact la inflacin de
ese ao 18.8%. Las exportaciones dejaron de crecer a la velocidad que lo
haban hecho, pero las importaciones prcticamente explotaron. El dficit
comercial creci de inmediato, alimentado por la sobrevaluacin del peso que
ya se coment, y la salida de capitales contribuy tambin para generar el
dficit en cuenta corriente y la presin sobre el tipo de cambio. El desequilibrio
externo entonces redujo las reservas internacionales en forma continua, hasta
llegar a 123 millones de dlares en diciembre de 1948, cuando haban tenido
un nivel de 373 millones de dlares apenas en 1945. El crdito amenaz con
colapsarse al reducirse la parte externa de la base monetaria por la salida de
dlares.
Entonces la Secretara de Hacienda, ahora bajo el mando de Ramn Beteta, se
enfrent a una disyuntiva semejante a la de 1937-1938: permitir que cayera la
demanda agregada al contraerse el medio circulante y el crdito debido a la
reduccin de las reservas internacionales ya mencionadas, lo que llevara a la
21

contraccin de la actividad econmica y del empleo, o bien expandir el crdito

interno para compensar la reduccin de la cantidad de dinero en circulacin y
evitar as la recesin. El gobierno de Alemn opt por esto ltimo. En materia
monetaria, compens la prdida de reservas y la sustituy con crdito interno
otorgado por el Banco de Mxico: Sin embargo esta compensacin fue
moderada y no impidi la contraccin de la cantidad de dinero en circulacin.
De hecho, el medio circulante se redujo ligeramente en trminos nominales en
1946 y 1947, pero la reduccin real fue de 20.5% en slo dos aos.
Difcilmente se puede hablar entonces de una poltica monetaria expansionista
en esos aos que haya provocado la inflacin. Ms bien, se podra argumentar
que la poltica monetaria contribuy a que la inflacin fuera bastante limitada,
6% en 1947 y 7.3% en 1948. En realidad se trat de una poltica monetaria
contracclica que logr menguar el impacto del trmino de la guerra pero sin
estimular la inflacin.
Por su parte, la poltica fiscal continu su expansin y el secretario Beteta
claramente sigui una poltica deficitaria para abortar la amenaza de una
recesin severa en los primeros aos de la posguerra (Beteta 1951): 109-11. El
dficit estimado inicialmente para 1947 y 1948 fue de 119 y 253 millones de
pesos

respectivamente,

mientras

que

los

efectivamente

realizados

sobrepasaron esa cantidad en ms del doble. An as, fueron relativamente

bajos si se les compara con el producto, pues llegaron a 1% y 1.6% del PIB
(Santilln Lpez and Rosas Figueroa 1962): anexo 8 y (Crdenas 1994)
cuadros A.1 y A.25. Por tanto, la poltica fiscal deficitaria tambin fue
moderada, aunque en la poca fue atacada como excesiva.
Obviamente, de haber acompaado esta poltica monetaria restrictiva y la
poltica fiscal un tanto expansionista con una poltica cambiaria flexible, que
hubiera permitido flotar el tipo de cambio entonces en lugar de esperar hasta el
casi agotamiento de las reservas internacionales a mediados de 1948, el
impacto externo recesivo sobre la actividad econmica hubiera sido an menor.
De hecho, el PIB real creci 3.4% en 1947 y 4.1% en 1948, cuando en 1946 el
PIB real haba crecido 6.6%. Se puede decir entonces que dado el enorme
impacto del trmino de la guerra, el gobierno alemanista consigui impedir una
recesin severa mediante una poltica monetaria compensatoria y una poltica
fiscal expansionista, ambas moderadas. En todo caso, se le podra culpar al
22

presidente Alemn y al secretario Beteta de su poltica cambiaria: no haber

permitido antes la flotacin del peso y haber intentado defenderlo mediante el
establecimiento de restricciones a las importaciones, cuando la devaluacin era
inminente desde el trmino de la guerra por el deterioro creciente de la balanza
de pagos y la sobrevaluacin del tipo de cambio 16 .
Una vez que el peso entr en una etapa de libre flotacin y los precios relativos
fueron ms equilibrados, la actividad econmica tendi a recuperarse
rpidamente. En 1949 el PIB creci 5.4% y 9.9% en 1950, uno de los aos de
mayor crecimiento econmico en el siglo XX. La inflacin en 1949 tambin fue
moderada (5.8%) y no fue sino hasta julio de 1950 que se aceler nuevamente,
otra vez como consecuencia de un impacto externo considerable. En los doce
meses siguientes, los precios crecieron 29.3%, para despus estabilizarse
nuevamente a ese nuevo nivel. Por qu aumentaron tanto los precios y tan
sbitamente?, Fue una poltica deficitaria y financiada con impresin de
dinero, como implica la idea de crecimiento con inflacin?, O ms bien se
debi a algn impacto externo? En realidad, la enorme inflacin de ese ao,
que a la postre incluso llev a la devaluacin de 1954, fue causada por un
choque externo severo, semejante al de la segunda guerra mundial, pero de
corta duracin.
Ese choque se caracteriz por una fuerte entrada de dlares al pas y surgi a
partir del entallamiento del conflicto armado en Corea. Los Estados Unidos
entraron a una guerra que impuls las exportaciones mexicanas, y coincidi
con repatriacin de capitales que ocurri despus de la devaluacin de 1949 y
con otras entradas de capital de corto plazo. Las exportaciones crecieron
20.6% en promedio en 1950 y 1951 (216.7 millones de dlares en los dos
aos), mientras que la cuenta de errores y omisiones de la balanza de pagos
registr un saldo positivo de 171.2 millones de dlares. El impacto sobre las
reservas internacionales se observ de inmediato en 1950, al aumentar 172
millones de dlares, y retroceder apenas 7.5 millones al ao siguiente, debido
al aumento enorme de las importaciones. Nuevamente el Banco de Mxico
16

Es interesante mencionar que fue en 1947, por el deterioro de la balanza comercial, cuando
el gobierno estableci las primeras barreras cuantitativas al comercio, que despus se
generalizaron, y convirtieron las tarifas especficas en tarifas ad valorem. Este fue, en realidad,
el inicio de la poltica expresa de proteccin a la industria que despus se conocera como la
poltica de sustitucin de importaciones Ibid. : 108-10.

23

intent esterilizar la entrada de sbita de capitales para aminorar su impacto en

la base monetaria, pero nuevamente fue insuficiente. sta creci 35.7% en
1950, esencialmente por el aumento de las reservas internacionales. Por tanto,
la cantidad de dinero en circulacin aument 37.6%. El esfuerzo del Banco por
esterilizar las entradas de capital comprendi, adems de vender oro, plata y
valores gubernamentales al pblico, implic establecer en enero de 1951 un
encaje legal de 100% de los nuevos depsitos, con el fin de restringir el crdito.
As, en 1951, la pequea reduccin de las reservas y la disminucin del crdito
del Banco de Mxico a la Secretara de Hacienda hizo que la base monetaria
apenas aumentara 1%. Sin embargo, la inercia y el comportamiento de los
bancos privados al utilizar reservas excedentes y del pblico al demandar
liquidez, provocaron un aumento de la oferta monetaria relativamente elevado,
de 13.6%. Por tanto, queda claro que el aumento de las reservas
internacionales de 1950 y en parte las de 1951 provoc el aumento de la
cantidad de dinero en circulacin lo que impact el nivel de precios.
Esto queda claro tambin por el comportamiento de las finanzas pblicas de
esos ltimos aos del periodo de Miguel Alemn bajo la direccin hacendaria
de Ramn Beteta. La poltica fiscal intent ser superavitaria desde 1949 hasta
1952 para contrarrestar la entrada de divisas y atemperar las presiones
inflacionarias. La poltica fue exitosa pues logr efectivamente un supervit de
0.4% los primeros tres aos, mientras que en 1952 slo se registr un dficit de
0.2% (Cuadro 3). Por tanto, no slo no hubo dficit fiscal durante el periodo de
alta inflacin (de mediados de 1950 a mediados de 1951), sino que incluso
hubo supervit. Entonces, y en contra de lo que tradicionalmente se piensa, la
poltica fiscal restrictiva atemper la presin inflacionaria. El resultado fue una
inflacin de 12.6 % en 1952 y slo 1.9% en 1953. La inflacin, por tanto, se
debi al fuerte impacto externo de la entrada de capitales que la poltica
monetaria no logr contrarrestar completamente.
Visto de otra manera, si se toma la inflacin promedio entre 1949, al
estabilizarse el peso, y 1953, justo antes de la devaluacin, la inflacin
promedio fue de 10.7%. Si a esta cifra se le quita la inflacin de 1951 (aqulla
generada por la guerra de Corea y que lleg a 29.3% en ese periodo),

24

1934
1935
1936
1937
1938
1939
1940
1941
1942
1943
1944
1945
1946
1947
1948
1949
1950
1951
1952
1953
1954
1955
1956

Ingresos
295
313
385
451
438
566
577
665
746
1092
1295
1404
2012
2055
2268
3891
3641
4884
6338
5023
7714
9024
10194

Cuadro 3
Finanzas pblicas
Millones de pesos corrientes
Egresos
Supervit o dficit (-)
265
30
301
12
406
-21
479
-28
504
-66
571
-5
610
-33
689
-24
845
-99
1085
7
1505
-210
1633
-229
1829
183
2343
-288
2773
-505
3741
150
3463
178
4670
214
6464
-126
5490
-467
7917
-203
8883
141
10270
-76

PIB
3912
4279
5038
6409
6862
7337
7774
8701
10066
12285
17719
19382
26322
29237
31196
34316
39736
51245
57482
57172
69680
84870
96996

Supervit /PIB
0.8
0.3
-0.4
-0.4
-1.0
-0.1
-0.4
-0.3
-1.0
0.1
-1.2
-1.2
0.7
-1.0
-1.6
0.4
0.4
0.4
-0.2
-0.8
-0.3
0.2
-0.1

Fuente: Enrique Crdenas S. La hacienda pblica y la poltica econmica, 1929-1958 Mxico,

Fondo de Cultura Econmica, 1994, cuadros A.1 y A.25.

entonces la tasa promedio de inflacin de 1949-1953 fue de apenas 5.3%. Algo

semejante se puede decir del periodo 1939-1953, en que la inflacin promedio
que se registr fue de 10.4% 17 . Los aos de la guerra mundial en que el
choque externo fue ms severo e impact ms fuertemente el nivel de precios
fue en 1943, 1944 y 1946. Pero si eliminamos esos tres aos del promedio, y
tambin 1951 por el impacto de la guerra de Corea, entonces la inflacin
promedio del periodo 1939-1953 hubiera sido de slo 5.5%. Queda claro,
entonces, que la inflacin del periodo fue causada esencialmente por los
choques externos, que las polticas monetaria y fiscal fueron muy sensatas y
ms bien conservadoras, y que intentaron con cierto xito paliar el impacto del
exterior. Obviamente el ciclo por el que se encontraba la economa mexicana
en la poca fue muy favorable pues a pesar de esos choques, el PIB creci a
una tasa promedio de 5.2% en 1939-1953.
17

Se considera 1939 por ser el ao en que el tipo de cambio se encontraba en un cierto

equilibrio.

25

VI. La devaluacin de terciopelo de 1954 18

Con el nuevo gobierno del Presidente Ruz Cortines en 1952 hubo relevo en la
Secretara de Hacienda. El Lic. Antonio Carrillo Flores. En ese momento la
economa estaba sufriendo las consecuencias de la posguerra de Corea que, al
igual que con la segunda guerra mundial, se reflej en una disminucin de las
exportaciones, el deterioro de la balanza comercial por el aumento
desproporcionado de las importaciones, y la consecuente reduccin de las
reservas. Esta reduccin fue atemperada nuevamente por el Banco de Mxico
mediante diversas medidas de poltica econmica, como la eliminacin del
encaje marginal de 100%. La base monetaria aument 6.1% en promedio en
1952 y 1953 lo que impidi la contraccin de la oferta de dinero. La contraccin
externa y la poltica restrictiva, as como la recesin moderada caracterstica
del primer ao de la nueva administracin, provocaron un estancamiento del
PIB en 1953. Para el segundo semestre del ao la economa comenz a
recuperarse y con ella el deterioro de la balanza comercial continu.
Nuevamente, las nuevas autoridades financieras siguieron el esquema anterior
de contrarrestar el impacto externo y a la vez impedir una recesin excesiva: la
poltica monetaria fue moderada, lo mismo que la poltica fiscal, lo que
contribuy a la rpida estabilizacin de los precios despus del choque externo
provocado por la guerra de Corea.
Pero lamentablemente, la inflacin previa, la generada por el choque externo
de Corea, ya ha haba hecho el dao. El tipo de cambio haba quedado
sobrevaluado en un 25% para fines de 1953, lo que haba generado un
deterioro adicional de la balanza de pagos. A pesar de los esfuerzos del
gobierno por reducir las importaciones mediante la elevacin de los aranceles
en 25% a principios de 1954, la cuenta corriente sigui su tendencia al
desequilibrio, aunque en forma por dems gradual.

En un ambiente de

bastante calma, en que la inflacin de 1953 haba sido solamente del 1.9% en
promedio, con ms de 200 millones de reservas en el Banco de Mxico, el

18

La siguiente argumentacin est basada en Crdenas, La Hacienda Pblica.:148-50.

26

Secretario de Hacienda decidi devaluar el tipo de cambio el sbado de Gloria

de 1954, para sorpresa de la poblacin.
Por qu lo hizo? Haba razones justificadas? En realidad si las haba, pero
no fue una devaluacin de urgencia o inminente como haban sido las
anteriores, y las que le sucedieron. La tendencia del dficit comercial en los
aos anteriores y la sobrevaluacin acumulada del peso mostraban un camino
de deterioro en la balanza de pagos que tarde o temprano iba a presionar el
tipo de cambio. La sabidura del Presidente Ruz Cortines, y la decisin y
respaldo del Secretario Antonio Carrillo Flores, lograron hacer de esa
devaluacin del peso la ms afortunada de que se tenga memoria. Fue una
devaluacin planeada, controlada pues el tipo de cambio no se dej flotar sino
se depreci de un golpe, de 8.65 pesos por dlar a 12.50, nivel en el que
habra de sostenerse por los 22 aos siguientes. Fue una devaluacin en que
no se perdieron reservas por pnicos previos o filtraciones para especular. Fue
una devaluacin de terciopelo que logr el objetivo de reestablecer el equilibrio
de los precios relativos, es decir, tener un tipo de cambio de equilibrio que no
inhibiera ni estimulara el comercio exterior en ningn sentido.
La holgura de la devaluacin, al contar con suficientes reservas y planeacin
cuidadosa, asegur su xito. Por ejemplo, se calcul el crdito interno
necesario para contrarrestar las salidas de dlares posteriores a la
devaluacin; se apoy a los bancos privados que sufrieron retiros de sus
depsitos; se estableci un impuesto especial del 25% a las exportaciones y se
apoy mediante subsidios compras de bienes intermedios y de capital para
estimular la inversin y la produccin(Cavazos Lerma 1976):103-6. La reaccin
de la economa fue sumamente rpida: el PIB creci 10% en trminos reales en
1954 y lleg a 7.6% anualmente hasta 1958. El crecimiento fue balanceado con
un fuerte desarrollo tanto de la agricultura como de la industria, estimulado
esencialmente por el mercado interno. De hecho, el poder de compra de las
exportaciones apenas aument 2.5% en promedio anual en 1954-1958, debido
al menor volumen exportado y a la contraccin de los trminos de intercambio.
Las finanzas pblicas despus de la devaluacin fueron bastante balanceadas
y entre 1954 y 1958 hubo dficit y supervit, todos ellos pequeos, que se
contrarrestaron unos con otros. Nuevamente, las finanzas pblicas no slo no
estimularon la inflacin sino ms bien contribuyeron a equilibrar el nivel de
27

precios que evidentemente tuvo que aumentar debido a la propia devaluacin

del peso. Durante el ao siguiente a la devaluacin los precios aumentaron
19.4% pero despus bajaron su ritmo de crecimiento a 7.8% el ao siguiente.
Si se comparan estas cifras con el monto de la devaluacin, que fue del 44.5%,
se puede argumentar que el aumento de precios no fue excesivo y que an en
1956 el peso segua subvaluado.
(Crdenas 1994): 149-51.

VII. Conclusiones

A lo largo de este trabajo se ha demostrado que la inflacin excesiva durante el

periodo conocido como de crecimiento con inflacin (1935-1956) fue
esencialmente causada por choques externos de diverso tipo que sufri la
economa. En los aos treinta, el aumento de la oferta monetaria se debi al
proceso de remonetizacin posterior a la Gran Depresin que lleg a impactar
el proceso inflacionario hasta 1937. A ese impacto se le agreg la recesin
externa que fue incluso ms grave que la crisis de 1929, pero que fue
contrarrestada con efectividad por el gobierno federal evitando as una recesin
ms seria. El impacto inflacionario posterior se debi fundamentalmente a los
choques externos de la segunda guerra mundial y sus secuelas, as como al
impacto de la guerra de Corea. La expansin monetaria para impulsar el
crecimiento, o ms bien evitar una recesin, slo ocurri en el segundo
semestre de 1938 y en los aos de la posguerra. De hecho, la poltica
monetaria se utiliz activamente para contrarrestar los mismos choques
externos.
La inflacin promedio anual en el periodo 1934- 1956 fue de 9%. Si eliminamos
la inflacin que claramente fue importada en el periodo (la ocurrida en los aos
de la segunda guerra mundial y durante la guerra de Corea (1943, 1944, 1946
y 1951), entonces la inflacin promedio anual fue de slo 6.7%. Esta tasa
inflacionaria es apenas 3.3% mayor a la registrada en los Estados Unidos
(3.4%) en el mismo periodo y eliminando los mismos aos blicos que en el
caso de Mxico.

28

La poltica hacendaria fue tambin muy mesurada y logr destinar un alto

porcentaje del gasto pblico a la inversin. El dficit fiscal fue ms bien limitado
a lo largo de todo el periodo de crecimiento con inflacin, en parte porque los
ingresos fiscales aumentaron a la par de la actividad econmica lo que permiti
contar con ms recursos para invertir. El dficit fiscal del gobierno federal fue,
en forma acumulada, dficit vs supervit, de slo 0.2% del PIB entre 1934 y
1956. El dficit ms alto lleg a 1.6% del PIB en 1948, debido a la poltica
compensatoria del gobierno de esos aos. De hecho, en slo 6 aos de 23
considerados el gobierno federal ejerci un dficit igual o mayor al 1% del PIB.
Por tanto, queda claro que las autoridades hacendarias y las del Banco de
Mxico se comportaron muy sensatamente a lo largo del periodo errneamente
conocido como de crecimiento con inflacin, mantuvieron dficit fiscales muy
limitados, una poltica monetaria activa para contrarrestar las fluctuaciones o
choques externos, pero no para financiar el dficit pblico. Los esfuerzos no
fueron en vano. La economa mexicana creci aceleradamente en ese periodo:
4.9% en promedio anual a lo largo de 23 aos.

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