La va lctea

Por Dave Stover

Revista El Rosacruz A.M.O.R.C.
Imagnese que est usted suspendido en el espacio mirando a travs del vaco hacia un
inmenso remolino de estrellas. Desde esta distante posicin ventajosa, el remolino se
asemeja a las fotos conocidas del satlite meteorolgico que muestra los huracanes de
la Tierra. Usted notar los densos y grandes ncleos centrales que se extienden hacia
afuera, como brazos espirales desvanecindose en el espacio. Este remolino se asemeja
al huracn con el que estamos familiarizados, pero en una escala billones de veces ms
grande. Usted est contemplando la Va Lctea, un inmenso arco de estrellas y el hogar
de la humanidad en el espacio.
Todos estamos familiarizados con el haz de lechosa blancura que se extiende a travs
del cielo nocturno. Visible mucho mejor en una noche clara y sin luna, los antiguos
griegos lo llamaban galaxias kiklos (crculo de leche) pero no estaban seguros de lo que
era en realidad.
Algunos filsofos griegos pensaron que la Va Lctea podra ser un grupo de muchas
estrellas, demasiado pequeas y opacas para que el ojo pudiera distinguirlas
individualmente sin ayuda. Pero la mayora crea que la Va Lctea era algn tipo de
fenmeno atmosfrico, una especie de nube brillante que en el cielo nocturno se
pareca a las nubes ms familiares del da.
Para formular una decisin final hubo que esperar hasta la invencin del telescopio, lo
que aument un milln de veces el poder del ojo humano. Cuando fue dirigido hacia la
Va Lctea, el telescopio revel un haz de millones de pequeas estrellas.
Pero, por qu estaran tantsimas estrellas concentradas en un haz que corre en una
trayectoria semicircular alrededor del cielo? Los astrnomos decidieron que las
estrellas no estaban esparcidas al azar a travs del espacio, sino que ms bien
formaban grupos llamados "galaxias". Decidieron que tales grupos tenan forma de
discos, como los fonogrficos, extremadamente anchos pero muy delgados.
As pues, cuando contemplamos la Va Lctea, estamos observando desde el centro de
este grupo, mirando al otro lado del disco fonogrfico, por decirlo as. Y cuando
miramos a otras partes del firmamento, lejos de la Va Lctea, podemos ver slo las
estrellas relativamente escasas en la seccin o corte transversal delgado de la galaxia.
(El nombre de "Va Lctea" ahora es aplicado a toda nuestra galaxia, al igual que al haz
de estrellas visible en el firmamento nocturno).
Los astrnomos trataron de determinar la ubicacin del Sol en el espacio, cuando
comprendieron la naturaleza de la Va Lctea. Esta pareca brillar igualmente en todas
direcciones, con aproximadamente igual cantidad de estrellas en todos nuestros lados.

As pues, era lgico concluir que el Sol estaba ubicado en el centro de esta "ciudad
estelar".
Esas fueron noticias reconfortantes. El trabajo de Coprnico demostr que la Tierra no
era el centro del universo, sino solamente otro planeta orbitando al Sol. Pero el Sol, al
menos, podra mantener su posicin central en la Va Lctea, y, por lo que los
astrnomos saban, tambin en el universo entero.
Sin embargo, se comprob que este concepto de la Va Lctea, con el Sol como su centro,
estaba equivocado. El hombre avanz enormemente en la exploracin del universo con
el telescopio, pero todava tena sus limitaciones. Las observaciones con el telescopio
eran hechas, naturalmente, usando luz visible. Segn progres la astronoma, se
comprob que las estrellas y los planetas no son los nicos objetos que se encuentran
en el espacio. Hay tambin nubes gigantescas de polvo y gases, y esas nubes obstruyen
la luz impidiendo que nos alcance.
Qu hay afuera?
Afortunadamente, la luz visible no es el nico instrumento que podemos usar para
observar el universo. Hay tambin otra variedad de "radiacin electromagntica", la
cual viaja a la misma velocidad de la luz pero en diferentes longitudes de onda y de
frecuencias. Los rayos ultravioleta que broncean la piel, la radiacin infrarroja usada
en las lmparas de calor, las microondas y las ondas de radio usadas para las
comunicaciones, son diversos tipos de radiacin electromagntica.
La Segunda Guerra Mundial forz el desarrollo de los sistemas de radar que usan
microondas y despus de la guerra fue posible comenzar a hacer observaciones
astronmicas empleando microondas. Estas viajan directamente a travs de las nubes
de polvo y gas que obstruyen la luz visible, y los astrnomos pueden confeccionar
mapas ms exactos de nuestra galaxia.
El Sol no es el centro de la Va Lctea; en realidad, estamos bastante alejados hacia uno
de sus lados. La Va Lctea es un inmenso disco con un eje o ncleo central. El disco
tiene alrededor de 100,000 aos luz de dimetro, siendo el ao luz la distancia que
viaja la luz en un ao, aproximadamente l0 billones de kilmetros. Nuestra galaxia es
cerca de 160 mil millones de veces ms grande que el Sol. Como la mayora de las
estrellas son ms pequeas que el Sol, los astrnomos calculan que hay aproximadamente 400 mil millones de estrellas en la galaxia.
El ncleo de nuestra galaxia es aproximadamente esfrico y tiene una longitud de cerca
de 15,000 aos luz de lado a lado. Esto constituye ms del noventa por ciento de la
masa de la Va Lctea. Contiene tambin la mayora de las estrellas, pero digo "masa"
en vez de "estrellas" porque el centro de la galaxia tambin contiene otras formas de
materia.

El centro turbulento de la galaxia

Los astrnomos pensaban que el centro de la galaxia era un lugar pacfico con un gran
nmero de estrellas viejas que se haban formado de gases interestelares conforme la
galaxia misma se iba condensando. La radioastronoma ha revelado que este no es el
caso. Debido a que en el eje las estrellas estn tan cercanas una de la otra, esa rea del
espacio es ms violenta que nuestras propias inmediaciones que se encuentran
alejadas del centro. Algunas de estas estrellas viejas y masivas se han desintegrado
hasta formar agujeros negros, estrellas muertas tan densas que ni siquiera la luz puede
escaparse de ellas.
Ahora pensamos que puede haber un inmenso agujero negro en el centro de la galaxia,
con una masa 100 millones de veces ms grande que la de nuestro Sol. A medida que el
agujero negro atrae a otras estrellas hacia l, son liberadas enormes cantidades de
energa, mandando ondas explosivas de gas hacia las afueras del ncleo. Los radioastrnomos han detectado estas ondas de choque movindose hacia las afueras del
ncleo.
Nuestro sistema solar est relativamente a salvo de la violencia que existe en el ncleo
de la galaxia, porque estamos muy apartados del centro. Para nosotros la Va Lctea
aparenta tener la misma brillantez desde todas las direcciones porque las nubes de
polvo y gas esconden el eje a nuestra vista (el ncleo est localizado en la direccin
general de la constelacin de Sagitario). En realidad, el Sol rbita el eje a una distancia
de 27,000 aos luz, demorando 200 millones de aos para darle la vuelta al eje una sola
vez. Nosotros estamos ubicados en las afueras de la espiral, muy alejados de las
turbulencias del ncleo galctico.
Aunque contribuye enormemente a nuestro conocimiento del universo, la
radioastronoma no desplaza al Sol del centro de la galaxia. Eso ya se haba dicho en los
primeros aos de este siglo, antes de que la Segunda Guerra Mundial estimulara el
desarrollo de los receptores de microondas.
En 1920 los astrnomos haban desarrollado ya un telescopio (los telescopios pticos
regulares que usaban luz visible) mucho ms poderosos que ninguno usado
anteriormente. Estos nuevos instrumentos fueron dirigidos hacia ciertos objetos
desconcertantes en el cielo, que parecan manchones de luz, llamados nebulosas.
Durante aos haba existido un debate: Estaban las nubes de gas, las nebulosas, dentro
de nuestra galaxia o en otras galaxias extremadamente distantes?
Los nuevos telescopios lograron determinar que estos manchones eran estrellas. Las
nebulosas (algunas de ellas, por lo menos) eran otras galaxias.
La mayora de las nebulosas parecan tener forma de espirales, esto es, un centro
nuclear y "brazos" retorcidos hacia afuera. Era razonable pensar que nuestra galaxia
tena tambin ms o menos la misma forma, pero las estrellas de nuestras cercanas

eran ms como las de los brazos espirales de otras galaxias, que como las encontradas
en los ncleos galcticos. Los movimientos de las estrellas a nuestro alrededor tambin
sugirieron a los astrnomos que todas las estrellas en nuestra regin de la galaxia
(incluyendo, naturalmente, al Sol) estaban circundando un centro masivo y distante, en
otras palabras, los ncleos galcticos.
Los astrnomos dedujeron, sin ver an el eje con las microondas, que ste tena que
estar all; que contena el noventa por ciento de la masa de la galaxia y que el Sol
orbitaba este eje a una distancia de 25,000 a 30,000 aos luz. Observaciones con
microondas confirmaron y aclararon ms adelante lo que los astrnomos ya haban
deducido, viendo los movimientos de otras galaxias y estrellas entre las nuestras.
La Va Lctea, nuestra galaxia, es un cuadro glorioso y magnfico que los astrnomos
han creado para nosotros. Desde la densidad y la violencia del ncleo galctico con su
agujero negro que devora estrellas, y las ondas de choque de gas expandido, hasta los
brazos espirales pacficos donde nuestro Sol sigue su rbita de 200 millones de aos y
hasta la misma orilla de la galaxia donde algunas de las ltimas estrellas flotan en la
noche interestelar, este inmenso panorama ha sido aclarado para nosotros apenas en
este siglo. Y ms all de nuestra galaxia hay otras como sta, algunas ms grandes y
otras ms pequeas, tal vez 100 mil millones por todas, extendindose por billones de
aos luz a travs de todo el universo conocido.
Un cuadro magnfico y glorioso, s, pero los intentos del hombre para unir las piezas de
este cuadro tambin merecen crdito. Vivimos en un pequeo planeta circundando una
estrella de tamao regular en las orillas de un manchn de estrellas entre tantos
billones iguales, pero desde esta precaria posicin ventajosa, el hombre ha logrado
aprender mucho acerca de nuestro inmenso hogar galctico, la Va Lctea, y del
universo que se encuentra ms all.