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1.- Qu es la meningitis?

La meningitis es un tipo de infeccin del sistema nervioso central. Las infecciones neurolgicas son uno
de los problemas ms graves de la medicina, pues la supervivencia del paciente depende
fundamentalmente de que se detecten de manera precoz para proceder inmediatamente al tratamiento
especfico.
La trascendencia de las diferentes infecciones del sistema nervioso es muy variable. Aunque es cierto
que hay algunas que solo requieren reposo en cama, las ms importantes son aquellas en las que la vida
del paciente corre un verdadero peligro o pueden dejar secuelas importantes que incapaciten para
siempre al enfermo.

Sistema nervioso central


El sistema nervioso central est formado por el cerebro, el cerebelo, el tallo cerebral y la mdula espinal.
Las tres estructuras primeras forman el encfalo. Todo ello est protegido por hueso, en concreto por el
crneo y la columna vertebral. Adems, el sistema nervioso se encuentra cubierto por tres membranas
llamadas meninges, que se localizan directamente sobre l y le proporcionan una proteccin adicional a
la sea. En el interior de estas membranas est el lquido cefalorraqudeo, que funciona a modo de
amortiguador de posibles lesiones.
La meningitis se define como la inflamacin de las meninges, con la consiguiente alteracin del lquido
cefalorraqudeo. Este lquido es muy importante para el diagnstico de la meningitis, pues su aspecto va
a cambiar, o no, dependiendo del tipo de microorganismo que produzca el cuadro.
La meningitis se acompaa, en ocasiones, de un proceso de inflamacin del encfalo que puede conducir
a una disminucin del nivel de conciencia y otros sntomas que sugieren un cuadro ms grave. Cuando
sucede esto se conoce como meningoencefalitis.
Haz click en el enlace si quieres saber ms sobre las caractersticas concretas de la meningitis en nios.
2.-

ausas de la meningitis

La forma ms conocida de meningitis, por su intensa gravedad, es la de causa bacteriana.


Pero hay otro tipo de infecciones que tambin pueden llegar hasta el sistema nervioso y
producir meningitis. De esta forma, otras posibles causas de meningitis son las infecciones
de origen vrico (producidas por virus), que son las ms habituales y ms benignas; y las de
oirgen fngico (provocadas por hongos como la candida o el cryptococcus, y que son mucho
ms infrecuentes).
Existen otros tipos de meningitis que son de causa no infecciosa; es decir, no son
microorganismos los que originan la inflamacin, sino ciertas enfermedades, tumores,
parsitos, o reacciones a frmacos que no suelen encontrarse en el lquido cefalorraqudeo.
Este grupo de meningitis es muy raro, y mucho menos importante que el de tipo infeccioso.
Las meningitis de origen vrico, las ms habituales, se deben en su mayora a enterovirus
(causantes de infecciones intestinales), aunque tambin puede darse por los virus del herpes,
el VIH, las paperas, o incluso elvirus del Nilo Occidental. Muchas personas tienen meningitis
viral en el trascurso de su vida y no son conscientes de ello.

3.-

Tipos de meningitis

Uno de los puntos ms importantes a la hora de diagnosticar una meningitis es diferenciar si la


causa es bacteriana o vrica, pues la supervivencia del paciente no es la misma en ambos
casos y, por consiguiente, la actitud teraputica ser distinta segn sea una forma u otra.
Estos son los tipos de meningitis existentes:

Meningitis vrica
Esta forma de enfermedad suele implicar mucho menos peligro para la vida del paciente. A
este tipo tambin se le conoce como meningitis asptica porque los estudios encargados de
demostrar la presencia de microorganismos en las muestras suelen dar negativo.
Hay varios tipos de virus que son capaces de provocar un cuadro de meningitis. Los ms
frecuentes son los llamados enterovirus, pero tambin es importante el virus
del herpes simple.
La forma vrica de la meningitis suele presentar una clnica ms leve que la bacteriana.
Cursan normalmente con fiebre, dolor de cabeza y, a veces, presentan algn sntoma que se
acerca ms a la clnica de la forma bacteriana, pero de forma menos intensa. Este cuadro
suele desaparecer en pocos das. En general, son procesos benignos que cursan sin
complicaciones, y el tratamiento se limita a aliviar los sntomas del paciente. Sin embargo, hay
que resaltar que la meningitis causada por el virus del herpes simple ha de recibir una
atencin especial, pues es mucho ms frecuente que se complique con encefalitis, donde la
inflamacin llega al cerebro y provoca alteraciones neurolgicas importantes, que pueden
incapacitar al enfermo de por vida. Por eso, ante la mnima sospecha de que se trate de un
virus herpes simple, se aade al tratamiento normal uno especfico para este virus, y se
somete al paciente a una observacin rigurosa.

Meningitis bacteriana
Esta es la forma ms conocida de la enfermedad. Los diferentes microorganismos que pueden
provocar este tipo de infeccin dependen de la edad del paciente y de otros factores como,
por ejemplo, el estado del sistema inmune del enfermo. Este sistema es el encargado de
proteger al cuerpo humano de las agresiones externas como son las infecciones; su mal
funcionamiento implica una mayor predisposicin a padecerlas.
De entre todas las bacterias responsables de meningitis destacan:

El Streptococcus pneumoniae o neumococo. Es la causa ms frecuente de meningitis.


Esta bacteria coloniza con frecuencia la faringe de las personas sin dar ningn tipo de
enfermedad. Se puede encontrar en un 5-10% de los adultos sanos y en un 20-40%
de los nios sanos. Sin embargo, en ocasiones, elsistema inmune no pueden controlar
su crecimiento y llega a las meninges a travs de la sangre, o directamente por
contigidad en caso de que exista una infeccin de los senos para nasales (sinusitis) o
del odo medio (otitis media), o un fractura craneal tras un traumatismo. El neumococo
tambin puede ser el causante de neumonas (pulmonas) que ocasionalmente se
pueden asociar a meningitis. La meningitis por neumococo puede aparecer a cualquier
edad. Es ms frecuente que se d en personas con algunas deficiencias del sistema
inmune (por ejemplo tratamientos con medicamentos inmunosupresores, o personas

con trastornos del bazo), tambin en diabticos, alcohlicos, personas


con insuficiencia renal o heptica, personas desnutridas, o tras un traumatismo en el
que se producen fracturas craneales. Su mortalidad es muy alta. Existe una vacuna
que cubre algunos serotipos de neumococo y que ha bajado la incidencia de la
meningitis por neumococo en nios.

La Neisseria meningitidis o meningococo, que es responsable de muchas de las


epidemias de meningitis, sobre todo en los nios y jvenes. El meningococo puede
colonizar la faringe de muchas personas sin dar enfermedad. La meningitis puede
aparecer en personas con algn trastorno del sistema inmune, pero con frecuencia se
da tambin en personas sanas. Existe una vacuna eficaz contra el meningococo, pero
que desgraciadamente no cubre todos los serotipos que hay de esta bacteria.

En los recin nacidos y en los ancianos las bacterias causantes de esta enfermedad
pueden ser totalmente diferentes a las del resto de la poblacin. Por ejemplo, en
recin nacidos se puede dar una meningitis por una bacteria llamada Streptococcus
agalactiae (tambin llamado estreptococo del grupo B). Esta es una bacteria que
coloniza el tracto genital femenino y puede infectar al recin nacido durante elparto.
Afortunadamente, el estudio y erradicacin de esta bacteria en mujeres embarazadas
ha disminuido la incidencia de esta complicacin. En nios menores de cinco aos era
frecuente la meningitis por una bacteria que se encuentra en el tracto respiratorio
llamada Haemophilus influenzaetipo b. La vacunacin en la infancia ha disminuido en
gran medida esta enfermedad. Los nios, los ancianos, las mujeres embarazadas, y
algunas personas inmunodeprimidas, pueden sufrir una meningitis por una bacteria
llamada Listeria monocytogenes. Se asocia con frecuencia al consumo de productos
lcteos o algunas verduras crudas y tiene un mal pronstico.

Como vemos, es muy importante tener en cuenta la edad y el estado de salud del paciente
para empezar a administrar el tratamiento ante una sospecha de meningitis.
A partir de este punto, la informacin que sigue se va a referir principalmente a la meningitis
de causa bacteriana.

Diagnstico de una meningitis


La meningitis bacteriana es una urgencia mdica. Cuanto ms tiempo haya transcurrido desde
el inicio de la enfermedad hasta la instauracin del tratamiento, mayor es el riesgo de dao
neurolgico permanente. La gravedad de esta infeccin es mucho mayor en los lactantes y en
los ancianos. Ante la sospecha de meningitis hay que administrar sin tardanza los antibiticos
necesarios y obtener muestras de sangre para realizar cultivos. Un cultivo es un mtodo
diagnstico que favorece el crecimiento de microorganismos para la identificacin de las
bacterias que causan la enfermedad. En el diagnstico de la meningitis los datos ms
relevantes se van a obtener con la puncin lumbar. Esta se har lo antes posible, salvo que no
est indicada su realizacin.

Exploracin fsica
Ante un cuadro clnico compatible con una infeccin menngea, se procede a realizar una
exploracin cuidadosa del enfermo buscando signos de infeccin, en especial a nivel de la
cabeza, el cuello, los odos y la piel. Se lleva a cabo una exploracin neurolgica que estudie
el nivel de conciencia del paciente y la existencia de hipertensin intracraneal (incremento de

la presin del interior de la cabeza). As mismo se realizarn las maniobras oportunas para
detectar la presencia de rigidez de nuca y signos menngeos.

Pruebas de imagen
Como pruebas diagnsticas pueden realizarse radiografas de trax, de los senos
paranasales, para buscar una infeccin a ese nivel (sinusitis) que se haya extendido al
sistema nervioso, y un TAC (tomografa axial computarizada) que no siempre est indicado.
Sin embargo, el diagnstico definitivo requerir probablemente un anlisis del lquido
cefalorraqudeo obtenido mediante puncin lumbar.

Puncin lumbar
El examen del lquido cefalorraqudeo constituye el estudio fundamental. En condiciones
normales se trata de un lquido claro y transparente. En el caso de la meningitis bacteriana, su
aspecto es turbio y su anlisis manifiesta un aumento importante de los leucocitos (glbulos
blancos). Puede cultivarse parte del lquido para determinar el tipo de microorganismo
causante de la enfermedad.
Cuando existe sospecha de hipertensin intracraneal no se debe realizar una puncin lumbar,
porque puede conllevar complicaciones severas. En estos casos, se realiza previamente un
TAC craneal para descartar la hipertensin y, en caso de existir, se tomarn las medidas
oportunas.

Tratamiento de una meningitis


La meningitis bacteriana constituye una emergencia mdica. Dado que las defensas del
paciente son poco o nada eficaces para controlar la infeccin, la eliminacin de los
microorganismos depender exclusivamente del tratamiento antibitico. Por eso, en la
meningitis aguda bacteriana hay que instituir el tratamiento antibitico de manera inmediata.
El tipo de antibitico que se elija para tratar la meningitis depender de la bacteria que causa
la infeccin. Como esta enfermedad es muy grave, no se puede esperar a los resultados del
cultivo del lquido cefalorraqudeo, que pueden tardar das. Por eso se suele establecer el
tratamiento antibitico segn sea la bacteria que con mayor probabilidad est causando el
cuadro, basndose en la edad del paciente. Los antibiticos ms usados en la meningitis
bacteriana son las cefalosporinas de tercera generacin, ya que cubren a la mayora de los
microorganismos que provocan este cuadro. Una vez que se conozca la bacteria que origin
la infeccin, se procede a la administracin de un antibitico ms especfico.
En muchos casos, adems de los antibiticos, es necesario administrar tratamientos para el
edema cerebral que se produce, para las convulsiones o para la deshidratacin. Los
corticoides son tiles para reducir el edema cerebral y se ha demostrado que, sobre todo en
los nios, disminuyen el nmero de complicaciones.
Si se ha acumulado lquido entre las meninges, puede ser necesario drenarlo o eliminarlo
quirrgicamente.

Pronstico de la meningitis

La mortalidad de una meningitis bacteriana, o la posibilidad de secuelas, depende en gran


medida del patgeno causante y de la edad del paciente. La mortalidad es muy alta en nios
menores de un ao, disminuye en la edad adulta, y vuelve a aumentar en ancianos. La
mortalidad estimada segn los patgenos es la siguiente:

Meningitis por neumococo: 20-30% en adultos y 10% en nios.

Meningitis por meningococo: 3-13%.

Meningitis por Haemophilus influenzae: 3-6%.

Meningitis por Listeria monocytogenes: 15-29%.

En el pronstico tambin influye la situacin clnica del enfermo antes de la meningitis, la


severidad del cuadro clnico, y la instauracin precoz de un tratamiento adecuado. La
meningitis bacteriana que no recibe tratamiento es mortal en casi todos los casos. Sin
embargo, si se trata precoz y adecuadamente, la mortalidad es en general inferior al 10%.
Tras la curacin de la meningitis, entre el 5 y el 20% de los pacientes presentan algn tipo de
secuela neurolgica. Las secuelas neurolgicas son ms frecuentes en nios pequeos,
ancianos y en la meningitis neumoccica. En la infancia, las secuelas ms frecuentes son la
sordera, el retraso mental y la epilepsia.
Por otra parte, el pronstico de la meningitis causada por virus, sin encefalitis, es muy bueno.
Suele curar sin secuelas en la inmensa mayora de los casos. El pronstico puede ser peor si
se da en personas con alguna enfermedad de base o alguna inmunodeficiencia, o si ocurre en
nios pequeos o ancianos.

Prevencin de la meningitis
En la actualidad muchos de los nios se encuentran vacunados contra la mayora de las
bacterias productoras de meningitis.
De esta forma, existen vacunas contra el neumococo, el meningococo y el Haemophilus
influenzae. Sin embargo, la vacuna del meningococo no es totalmente eficaz, porque no cubre
todas las cepas de la bacteria causante de meningitis.
En la meningitis meningoccica se debe dar tratamiento antibitico a las personas que
estuvieron en estrecho contacto con el paciente: la familia y personal sanitario expuesto, los
compaeros de guardera o escuela ms cercanos (segn la edad del paciente).
En caso de producirse un brote por un tipo de meningococo para el que existe vacuna,
tambin se recomienda lavacunacin a las personas que hayan tenido un contacto estrecho
con el enfermo y que no estn correctamente vacunadas.
Tambin se tratar con un antibitico a la familia y compaeros de guardera de los pacientes
afectados por meningitis originada por Haemophilus influenzae.

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