Lenguaje humano

Qu es el lenguaje? Tal vez podamos definir al lenguaje humano a partir de su utilidad: sirve
para comunicar. No hay lenguas mejores o peores, ni algunas ms cultas que otras: todas ellas
cumplen una funcin y es la de comunicar la realidad en la que viven los grupos humanos
(realidad real o ficticia). La idea de que existen lenguas ms efectivas o elevadas que otras
es en realidad una excusa ideolgica que permite perpetuar la hegemona de los grupos
poderosos. Este elemento ideolgico se encuentra tan presente en nuestra psique colectiva
que lo aplicamos sin que esto motive un proceso de autoreflexin: por ejemplo, es usual pensar
que las lenguas indoeuropeas son ms evolucionadas porque han desarrollado un sistema de
signos que puede representar cantidades astronmicas. En cambio, se considera inferiores a
lenguas como el ashninka, porque en su vocabulario solo existen numerales hasta el 5.
Es esto cierto? Hasta qu nivel estamos influenciados por el discurso hegemnico? Las
lenguas son producto de las diversas interrelaciones entre los individuos de una sociedad con
su entorno. Un signo o significado verbal est ntimamente atado a una realidad que exige
representacin. As, es muy posible por ejemplo que pueblos que habitan las cosas tengan una
palabra en su vocabulario para representar el mar; por el contrario, aquellos que habitan las
montaas no tendrn una similar. Es muy probable que pueblos que habitan las selvas tengan
un trmino para designar el envenenamiento por una serpiente; otros que habitan lugares
donde estos reptiles no habitan (por ejemplo, las grandes mesetas andinas), no poseern una
as. Si pueden darse cuenta, la razn para el surgimiento de determinadas representaciones
verbales es su ligazn con un referente de la realidad; por ello, hay que desechar cualquier
explicacin que apele a una caracterstica innata de determinada lengua y que site
jerrquicamente a las lenguas de acuerdo a si estas tienen o no esas caractersticas.
Regresando al problema de los numerales en ashninlka, por qu existen solo cinco?, por
qu las lenguas occidentales si tienen numerales hasta el infinito? Como ya hemos desechado
la explicacin jerrquica, entonces tendremos que apelar a la que hemos estado describiendo
aqu: los ashninkas no necesitaban crear un sistema de signos que represente la cantidad de
manera pormenorizada. Por qu occidente si? Tendremos que decir al respecto que el
desarrollo de una lengua apropiada para simbolizar la cantidad de manera profunda y detallada
tiene una mayor relacin con la economa y con la poltica que con cualquier otra cosa. En
efecto, las representaciones cuantitativas han aparecido en aquellas sociedades en las que se
hizo necesario llevar una contabilidad exacta de objetos, recursos y hombres. Sociedades
estatales en las que se deba tener un conocimiento preciso de los excedentes de produccin,
de los recursos (tierra, agua, minerales, etc.) existentes en un determinado territorio y de la
cantidad de mano de obra de la que el Estado poda disponer. El mundo ashninka no conoci
esta necesidad y en general, las sociedades tribales nunca la tuvieron.
En conclusin, todos los lenguajes humanos tienen la misma capacidad para representar su
realidad. Y a ello se refiere el autor cuando seala que el lenguaje humano ha alcanzado una
universalidad semntica: todos ellos pueden representarlo todo.
Esta caracterstica del lengua humano (y muchas otras ms) nos diferencian de los dems
animales. Incluso nuestros primos, los pngidos (chimpancs, gorilas, orangutanes) pueden
aprender y ensear lenguaje de seas, pero no pueden representarlo todo. Otro factor
importante que nos distingue es el de la productividad: podemos enunciar un evento de la
realidad de mil maneras posibles y describirlo pormenorizadamente, haciendo distinciones que
otros lenguajes animales no podran hacer.
Otra caracterstica que diferencia nuestro lenguaje del de los dems es el de desplazamiento:
podemos dar cuenta de eventos, lugares y personas con las que no tenemos un contacto fsico
directo: esto nos permite hablar de acontecimientos del pasado, de relaciones con individuos
que no conocemos personalmente y con espacios en los que nunca hemos estado. Otra
caracterstica del lenguaje humano es su arbitrariedad: los signos con los cuales designamos a
las cosas no tienen ninguna semejanza material con ellos. No hay nada en la palabra mesa
que nos indique que con ella designamos a tal objeto. O incluso las onomatopeyas (las
representaciones lingsticas de fenmenos acsticos) tienen un significado arbitrario. Cmo
sabemos esto? Porque varan de una cultura a otra: para nosotros, el perro dice wau wau,
para los estadounidenses dice woof woof.

Otro elemento importante es el de la dualidad, y en parte tiene el mismo principio que el de la

arbitrariedad: hacemos distinciones entre sonidos que para otros grupos de hablantes no lo
tienen. Por ejemplo, para los angloparlantes los trminos T y D; para los francoparlantes las
palabras ve y be y para los hispanoparlantes lle y ye.
Es interesante hace hincapi en otro elemento de los lenguajes humanos: si bien todos tienen
las mismas capacidades para representar el mundo, la manera cmo lo hacen y los signos que
emplean para hacerlo pueden diferir tanto que entre una y otra lengua surgen abismos
conceptuales irreconciliables. Ejemplo de los tiempos verbales en el ingls y en el hopi.