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TRINH XUAN THUAN

Hace aproximadamente catorce mil millones de aos, una

fulgurante explosin, el big bang, dio nacimiento al universo,
al espacio y al tiempo. A partir de entonces, la ascensin hacia
la complejidad ha proseguido sin pausa. A partir del vaco
microscpico inicial se ha tejido un inmenso tapiz csmico.
Centenares de miles de millones de galaxias, cada una poblada
de cientos de miles de millones de estrellas, componen un
ballet fantstico. Perdida en un rincn de nuestra galaxia, en
la Va Lctea, una estrella, nuestro Sol, dispensa generosamente
su calor a los ocho planetas que lo rodean. En uno de ellos, la
Tierra, ha sido posible infundir y sustentar la vida. Al relatarnos
la creacin, la expansin y el devenir del universo, el astrofsico
Trinh Xuan Thuan nos recuerda que los seres humanos slo
somos polvo de estrellas.
Viveros de estrellas, nebulosas, enanas blancas, plsares,
agujeros negros, supernovas, galaxias espirales, elpiticas
o irregulares... Con ondas de radio, microondas, luz infrarroja,
luz visible, luz ultravioleta, rayos X o gamma, los clichs de los
telescopios solares o espaciales revelan la belleza csmica.

ISBN 978-84-8076-926-6

Preservamos el medio ambiente

El papel de las pginas de este
libro est manufacturado con
materia prima procedente
de bosques responsables.

DESCUBRIR LA CIENCIA Y LA TECNOLOGA

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BIBLIOTECA ILUSTRADA

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El destino del universo

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El destino del universo

Despus del big bang
TRINH XUAN THUAN

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Trinh Xuan Thuan es originario de Hani, Vietnam. Curs estudios

en el California Institute of Technology y en la Universidad de
Princeton, Estados Unidos. Desde 1976 es profesor de Astrofsica en
la Universidad de Virginia. Especialista en astronoma extragalctica,
ha escrito numerosos artculos sobre la formacin y la evolucin
de las galaxias y sobre la sntesis de los elementos en el Big Bang.
Ha desarrollado, asimismo, una obra de divulgacin, mediante la cual
transmite al gran pblico la visin de un cientfico sobre el universo
y el lugar del ser humano en el cosmos.

Ttulo original:
Le destin de lunivers. Le big bang, et aprs
Equipo editorial de la edicin en francs:
Pierre Marchand, Elisabeth de Farcy, Anne Lemaire,
Alain Gouessant, Isabelle de Latour, Fabienne
Brifault, Madeleine Giai-Levra, Diane dOrmesson,
Vincent Lever, Pierre Granet, Any-Claude Mdioni,
Anne-Claire Monnier, Marie-Paule Jaffrennou.

I.S.B.N.: 978-84-8076-926-6
Depsito Legal: B-6.395-2011
Impreso en Tallers Grfics Soler,
Esplugues de Llobregat (Barcelona)

Traduccin:
Eva Mara Cantenys Flez

Todos los derechos reservados. Queda prohibida

la reproduccin total o parcial de esta obra,
sea por medios mecnicos o electrnicos,
sin la debida autorizacin por escrito del editor.

Revisin tcnica de la edicin en lengua espaola:

David Galad Enrquez

WWW.BLUME.NET

Astrnomo

Coordinacin de la edicin en lengua espaola:

Cristina Rodrguez Fischer
Primera edicin en lengua espaola 2011
2011 Naturart, S. A. Editado por BLUME
Av. Mare de Du de Lorda, 20
08034 Barcelona
Tel. 93 205 40 00 Fax 93 205 14 41
E-mail: info@blume.net
2008 Gallimard, Pars (Francia)

Este libro se ha impreso sobre papel manufacturado

con materia prima procedente de bosques sostenibles.
En la produccin de nuestros libros procuramos,
con el mximo empeo, cumplir con los requisitos
medioambientales que promueven la conservacin
y el uso sostenible de los bosques, en especial
de los bosques primarios. Asimismo, en nuestra
preocupacin por el planeta, intentamos emplear
al mximo materiales reciclados, y solicitamos
a nuestros proveedores que usen materiales de
manufactura cuya fabricacin est libre de cloro
elemental (ECF) o de metales pesados, entre otros.

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CONTENIDO
Presentacin
Nebulosas y galaxias.
12
Captulo 1
HISTORIAS DEL UNIVERSO
Hasta el siglo XVI, el ser humano crea que la Tierra ocupaba el centro del cosmos.
Coprnico, y posteriormente Galileo y Kepler, refutan este dogma en favor
del heliocentrismo. Con Newton, nuestro planeta se pierde en un universo
infinito, mecnico y determinista.
30
Captulo 2
EL REINO DE LAS GALAXIAS
En la actualidad, gracias a los telescopios cada vez ms perfeccionados,
los astrnomos estudian la luz de las innumerables galaxias que pueblan
el cosmos, desde nuestra Va Lctea hasta las galaxias ms lejanas.
60
Captulo 3
EL BIG BANG
El universo naci hace aproximadamente catorce mil millones de aos de
una fulgurante explosin, el Big Bang. De los quarks a los tomos, se volvi
progresivamente ms complejo hasta formar un inmenso tapiz csmico.
78
Captulo 4
EL DESTINO DE LAS ESTRELLAS
El Sol, como todas las estrellas del universo, ha nacido, vive y morir.
Las nebulosas planetarias, las enanas blancas, los plsares, los agujeros negros
y las supernovas son otros tantos testimonios de estas muertes estelares.
102
Captulo 5
EL PLANETA INVENTADO
De todos los planetas del sistema solar, slo en la Tierra surgi y se desarroll
vida inteligente. Pero el ser humano est verdaderamente solo en el cosmos?
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Testimonios y documentos

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38 EL REINO DE LAS GALAXIAS

en profundidad de nuestro pequeo rincn de universo En la dcada de 1780,

mostr la insignificancia del sistema solar y el vaco el astrnomo germanobritnico Wilhelm
extremo del espacio. El Sol est a 8 minutos luz de
Herschel fue el primero
distancia su luz tarda 8 minutos en llegar a la Tierra. en intentar determinar
El tamao del sistema solar se mide en horas luz el la forma de la Va
para ello,
cinturn de objetos transneptunianos est a 5,2 horas Lctea;
cont las estrellas
luz de la Tierra, mientras que las distancias entre
desde diferentes
direcciones del cielo.
las estrellas se cuentan en aos luz. La estrella ms
Su razonamiento era
cercana al Sol no se hallaba a menos de 4 aos
el siguiente: cuanto
luz. El cielo estaba extremadamente vaco.
ms elevado fuera el
nmero de estrellas en
una direccin del cielo,

Al sondear con mayor profundidad el espacio,

se alcanzaron finalmente las fronteras de la Va
Lctea. No se extiende hasta el infinito, como
Newton crea: es un disco de 90.000 aos luz de
dimetro, que contiene unos cien mil millones
de estrellas, unidas por la gravedad. Gracias
a que nuestra lnea de visin est en el plano
del disco de la Va Lctea, y a que nos llega
la luz de una multitud de estrellas, nos
es dado disfrutar del espectculo de este
arco blanquecino.
El tamao del sistema solar
se reduce a una milmillonsima
parte del de la galaxia. Los esfuerzos
realizados fueron prodigiosos, puesto
que medir la extensin de la Va
Lctea desde nuestro pequeo planeta
Tierra fue comparable a la hazaa que
llevara a cabo una ameba que emprendiera
la tarea de determinar la extensin del ocano
Pacfico. Las estrellas dentro del disco perdieron
su inmovilidad aristotlica: todas giran en torno
al centro galctico.

tanto ms la Va
Lctea deba
extenderse en esa
direccin. Obtuvo una
forma ms o menos
plana, lo que es exacto,
pero con los bordes
irregulares y con el Sol
en el centro, lo que es
incorrecto.

Sol
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EL SOL SE PIERDE EN LA VA LCTEA 39

El sistema solar est exiliado en

un lejano extrarradio de la galaxia
El Sol se pierde entre el
centenar de miles de millones
de estrellas de la Va Lctea.
El ser humano crea que su astro
se encontraba en el centro de
la galaxia, pero el astrnomo
estadounidense Harlow Shapely
le arrebat esta ltima ilusin.
Al estudiar la distribucin espacial
de los cmulos globulares
conjuntos esfricos de cien mil estrellas cada
uno, unidos por la gravedad, Shapely descubri que
stos ocupaban un volumen esfrico alrededor de
la Va Lctea. Y un hecho sorprendente: el centro
de la esfera no corresponda a la posicin del Sol,
sino que se hallaba a unos 25.000 aos luz, en la
direccin de la constelacin de Sagitario. Lleg
a la conclusin de que el Sol no se encuentra en
el centro de la Va Lctea, sino a un poco ms de
la mitad del radio del disco galctico, hacia el borde.

La densidad estelar en
el centro de un cmulo
globular es tan elevada
que un hipottico
habitante vera en
el cielo diez mil soles
en lugar de uno solo.
En el centro del disco
se halla el bulbo, un
conjunto esfrico
de mil millones de
estrellas varios miles
de millones de aos
ms viejas que el Sol.

brazo espiral

bulbo central
ncleo galctico
25.000 aos luz

45.000 aos luz

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58 EL REINO DE LAS GALAXIAS

El centro del cmulo

de soles. Si las galaxias son las casas del universo,
de Virgo (izquierda)
los grupos son los pueblos.
es un conjunto de
A continuacin estn los cmulos de galaxias,
un millar de galaxias
que seran las ciudades. Estos cmulos, de los que
a unos 50.000.000 aos
se han podido enumerar varios millares, se extienden luz de la Tierra, en
el que hay todo tipo
a lo largo de aproximadamente 60.000.000 aos luz
de galaxias: inferior
y contienen varios cientos de billones de soles.
derecha, una galaxia
espiral; hacia el
La organizacin estructural del universo no se
centro, dos galaxias
detiene aqu. Los cmulos se agrupan a su vez para
elpticas gigantes,
formar supercmulos. Son las metrpolis del universo Messier 84 (cortada
y se extienden hasta perderse de vista a lo largo de
en parte) y Messier 86.
centenares de millones de aos luz y albergan varios En 1933, el astrnomo

billones de soles. Nuestro Grupo Local forma parte

del Supercmulo Local, que contiene una decena de
otros grupos y cmulos. Estos supercmulos deparan
uno de los paisajes csmicos ms asombrosos: en lugar
de ser esfricos, tienen unas veces forma de discos
y otras de filamentos largos y delgados. El espesor de
estos discos-supercmulos, de unos 40.000.000 aos
luz, es del orden de una quinta parte de su dimetro.
En lo que respecta a los filamentos, pueden atravesar
distancias de cientos de millones de aos luz.
Los grandes vacos csmicos
Pero el ms asombroso de todos fue el descubrimiento
en el universo de grandes regiones vacas de decenas
de millones de aos luz de dimetro. Las nueve

suizo-estadounidense
Fritz Zwicky descubri
en este cmulo la
presencia de la materia
oscura. La masa total
del cmulo tena que
ser diez veces ms
grande que la suma
de las masas de las
galaxias individuales.
En efecto, al desplazarse
stas a centenares de
kilmetros por segundo
con relacin al centro
del cmulo, ste ltimo
se desintegrara en
menos de mil millones
de aos si la masa
total del cmulo
no fuese lo bastante
grande como para
que su gravedad
impidiera que las
galaxias se dispersaran.
Es decir, que tiene
que haber nueve veces
ms materia oscura que
luminosa en el medio
intergalctico que
en las galaxias. En la
actualidad, el problema
de la materia oscura
es el pons asinorum
de los astrofsicos.
sta se manifiesta
por doquier, desde
en las galaxias enanas
ms diminutas hasta
en los supercmulos
ms extensos.

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distancia en millones
de aos luz

velocidad
en km/s

dcimas partes del volumen del universo son espacios La cartografa del Sloan
vacos; las galaxias distribuidas en discos y filamentos Digital Sky Survey
(extremo superior)
slo ocupan la dcima parte restante. Estos vacos,
muestra que las galaxias
que tienen la forma de grandes cavidades casi esfricas, estn distribuidas
en filamentos que
delimitadas por los discos-supercmulos y los
circundan grandes
filamentos, estn todos conectados unos con otros,
vacos, lo cual se puede
en una inmensa red.
observar tambin en
As se revela un paisaje de suma belleza: las galaxias las simulaciones del
universo (superior).
tejen un inmenso tapiz csmico.

Pgina 1

TRINH XUAN THUAN

Hace aproximadamente catorce mil millones de aos, una

fulgurante explosin, el big bang, dio nacimiento al universo,
al espacio y al tiempo. A partir de entonces, la ascensin hacia
la complejidad ha proseguido sin pausa. A partir del vaco
microscpico inicial se ha tejido un inmenso tapiz csmico.
Centenares de miles de millones de galaxias, cada una poblada
de cientos de miles de millones de estrellas, componen un
ballet fantstico. Perdida en un rincn de nuestra galaxia, en
la Va Lctea, una estrella, nuestro Sol, dispensa generosamente
su calor a los ocho planetas que lo rodean. En uno de ellos, la
Tierra, ha sido posible infundir y sustentar la vida. Al relatarnos
la creacin, la expansin y el devenir del universo, el astrofsico
Trinh Xuan Thuan nos recuerda que los seres humanos slo
somos polvo de estrellas.
Viveros de estrellas, nebulosas, enanas blancas, plsares,
agujeros negros, supernovas, galaxias espirales, elpiticas
o irregulares... Con ondas de radio, microondas, luz infrarroja,
luz visible, luz ultravioleta, rayos X o gamma, los clichs de los
telescopios solares o espaciales revelan la belleza csmica.

ISBN 978-84-8076-926-6

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El destino del universo

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El destino del universo

Despus del big bang
TRINH XUAN THUAN