GENTE DEL MUNDO

DE LA ECONOMA

MARTYA Sen es un ser poco comn: oriundo de

El hombre que en algn momento de su vida, antes de
India e inspirado por un economista escocs del
dedicarse a la economa, pens en hacerse experto en snscrito
siglo XVIII, un matemtico francs y un reconoha recibido tantos halagos como crticas por la extraordinacido poeta bengal, pasa fluidamente de la filosoria variedad de su trabajo, que va desde estudios sumamente
fa a la tica y a la economa, para dedicarse a algunos de los
tcnicos repletos de frmulas matemticas avanzadas (es ex
aspectos ms espinosos del desarrollo. Apasionado y lleno de
presidente de la Sociedad de Econometra) a monografas
energa, se nutre por igual de la filosofa oriental y occidental.
sobre tica y moralidad (en Harvard ensea filosofa
Es el primer indio y el primer asitico en recibir el
y economa). Sen hace odos sordos a quienes le recuerdan
Premio Nobel de economa. Pero
que quien mucho abarca poco
en lugar de recorrer el mundo aseaprieta: para l, cada campo ofrece
sorando a gobiernos, siempre ha
sus propias riquezas.
preferido poner sus ideas sobre el
Durante el ltimo cuarto de
tapete, a la vista de todos: En vez
siglo, su hroe ha sido un verde brindar asesoramiento confidadero hombre renacentista:
dencial, prefiero debatir; creo que
Adam Smith. La atraccin no es
la mejor fuente de cambio social
casual. Richard Cooper un
es el debate pblico.
colega de Harvard seal en
Al galardonarlo con el Premio
una crtica publicada en Foreign
Nobel en 1998, la Real Academia
Affairs (enero/febrero de 2000):
Sueca de Ciencias seal que Sen
La mayora de los economistas
haba devuelto una dimensin
de hoy evitan la filosofa moral
tica al debate de problemas ecoa saber, el estudio de la justinmicos vitales, combinando hecia social por considerarla
rramientas econmicas y filosficas,
demasiado difusa para un anLaura Wallace entrevista a
y quiso reconocer sus aportes a la
lisis riguroso. Pero Amartya Sen
teora de la eleccin social, la ecopertenece a la tradicin ms
Amartya Sen, ganador del
noma del bienestar y la economeantigua y ms amplia de evaluar
Premio Nobel
tra. Sen tiene en su haber avances
los factores de eficiencia econen la evaluacin de la pobreza y la
mica que predominan en la
desigualdad gracias a los cuales
mayora de los anlisis econes posible comparar mejor el bienestar socialy nuevas
micos modernos con respecto a sus consecuencias sociales
maneras de combatir y evitar las hambrunas.
generales. Ese tipo de juicio exige un marco tico.
Sen naci en noviembre de 1933 en Bengala, entonces parte
La teora de la eleccin social
del imperio britnico. Su familia viva en Dacca, la actual
capital de Bangladesh. De nio estudi en una escuela cercana
De toda su labor, Sen insiste en que lo ms satisfactorio ha
a Calcuta, Santiniketan, fundada por Rabindranath Tagore
sido su aporte a la teora de la eleccin social, que surge de
Premio Nobel de literatura de 1913, que ejerci en l una
los cimientos mismos de la democracia (vase el recuadro
gran influencia. Fue durante su infancia que Sen comenz a
1). Esta corriente de pensamiento se remonta al siglo XVIII,
apasionarse por la suerte de los pobres y los desprotegidos.
a un matemtico y pensador de la revolucin francesa, el
An recuerda un incidente ocurrido durante los violentos
marqus de Condorcet, pero adopt su forma actual a princhoques entre hindes y musulmanes en los aos cuarenta,
cipios de los aos cincuenta, gracias al trabajo de Kenneth
cuando un jornalero musulmn termin acuchillado por
Arrow (ganador del Premio Nobel de economa junto con
buscar trabajo en la zona de Dacca donde vivan los Sen, que
Sir John Hicks en 1972) de la Universidad de Stanford.
era mayormente hind. La imagen de su padre llevndose el
Lo que atrajo a Sen en la teora de la eleccin social no fue
cuerpo ensangrentado al hospital lo hizo tomar conciencia de
solamente su inters analtico, sino tambin el marco que
los peligros de una definicin estrecha de la identidad y tamle brind para abordar problemas polticos prcticos, sobre
bin del divisionismo que pueden ocultar las polticas comutodo la mejor manera de medir el progreso social. Hasta
nitarias. El incidente tambin le revel el hecho notable de
ese momento, los economistas se haban basado en las estaque la falta de libertad econmica, manifestada como pobreza
dsticas del ingreso nacional, como el PNB y el PIB, que
extrema, puede dejar a alguien indefenso ante la violacin
miden el ingreso o la produccin total de una sociedad. Sen
de otros tipos de libertad. En 1953, viaj a Cambridge,
las descart, considerndolas totalmente insuficientes por dos
Inglaterra, para estudiar en Trinity College. Desde entonces,
razones: primero, no reflejan los problemas de la distribusu vida ha transcurrido enseando en los claustros de algunas
cin del ingreso y segundo, el bienestar y la libertad del individuo estn influenciados por muchos factores ajenos al
de las universidades ms famosas del mundo, como Cambridge,
ingreso, como la discapacidad, la propensidad y exposicin a
Oxford, Harvard y la London School of Economics.

Ser libre
es
progresar

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enfermedades y la falta de escuelas. Tambin desech contundentemente el mtodo de contar cabezas para medir la pobreza.
Hay que limitarse a contar a la gente que est por debajo de la
lnea de la pobreza o bien hacer una distincin ms matizada y
ver cun por debajo o por encima de la lnea estn y cunta
desigualdad hay, incluso entre los pobres?
En 1976, Sen propuso un nuevo indicador de la pobreza que
tiene en cuenta la privacin relativa de las personas y que ha
gozado de gran aceptacin en crculos acadmicos (aunque no
entre los gobiernos) y reavivado el inters en el tema. En 1989, su
buen amigo Mahbub ul Haq le pidi que ayudara a crear un indicador del bienestar social destinado al flamante Informe sobre
Desarrollo Humano que tena en preparacin el Programa de las
Naciones Unidas para el Desarrollo. Haq quera solamente una
cifra no un vector o conjunto de cifras que expresara ms
que el PNB y reflejara las diferentes influencias en el bienestar y
la oportunidad de las personas. Sen sonre al recordar la conversacin: Le dije que el resultado iba a ser de lo ms pedestre, y me
contest que precisamente quera algo tan pedestre como el
PNB, pero mejor. Sen termin colaborando en la creacin del
ndice de desarrollo humano, que est basado en la observacin
de las condiciones de vida y que es hoy el indicador ms aceptado
del bienestar comparativo internacional.Si el ndice de desarrollo
humano plantea un interrogante sobre el PNB pero uno no se
queda solo con eso, el ndice cumpli con su cometido.

Sen tambin abri nuevos horizontes en el estudio de las

hambrunas: la de 1943 en Bengala, que presenci de nio, fue
lo que despert su inters en el tema. Su trabajo est centrado
en el concepto de que la gente pasa hambre cuando no tiene
dinero para comprar comida: el razonamiento parece obvio
hasta que uno piensa que la mayora de los comentaristas y de
los gobiernos estaban convencidos de que el problema tena
que ver con una disminucin de la oferta de alimentos. En su
libro de 1981, Poverty and Famines, un examen de las hambrunas
en India, Bangladesh y frica subsahariana, prob que en
muchos casos la oferta alimentaria no haba disminuido: en
Bangladesh en 1974, por ejemplo, la produccin de alimentos
haba registrado un pico. Sen tambin demostr que los damnificados fueron no solo los que ocupaban el ltimo escaln
econmico, sino tambin gente que haba perdido medios por
una razn u otra. Desde entonces, cada vez que se produce una
hambruna, los gobiernos concentran su intervencin en reemplazar el ingreso que les falta a los pobres y no simplemente en
distribuir comida. Otra conclusin famosa fue que ninguna
democracia ha padecido una hambruna. Por ejemplo, China
comunista sucumbi a una hambruna desastrosa entre 1958 y
1961 en la que perecieron unos 30 millones de personas; por el
contrario, India nunca ha vuelto a sufrir una hambruna desde
la independencia, a pesar de ser ms pobre. El argumento de
Sen es que en una democracia la informacin circula ms rpido
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Recuadro 1

De qu se trata la teora de la eleccin social?

Como lo explica el anuncio del Premio Nobel de economa
de 1998, cuando hay acuerdo general, las decisiones que
toma una sociedad no despiertan polmica. Cuando las
opiniones difieren, lo difcil es encontrar mtodos para
hacerlas converger hacia decisiones que afectan a todos. La
teora de la eleccin social se ocupa de este vnculo entre
los valores individuales y la eleccin colectiva. El planteo
fundamental es determinar si las preferencias de la sociedad
en su conjunto pueden derivarse siempre de las preferencias
de sus miembros y, en caso afirmativo, cmo hacerlo. La
respuesta es crucial para poder clasificar por importancia
o evaluar de alguna otra manera los diferentes estados
sociales y definir indicadores tiles del bienestar social o
contribuir a la toma de decisiones pblicas.
Sen utiliz la teora de la eleccin social para responder al
siguiente tipo de pregunta: en qu casos se obtienen decisiones contundentes y coherentes gracias al gobierno mayoritario? De qu manera se puede juzgar el funcionamiento de
una sociedad como un todo a la luz de los intereses dispares
de sus miembros? Cmo medir la pobreza general teniendo
en cuenta las dificultades y penurias de los grupos que conforman una sociedad? Y cmo hacer lugar a los derechos y
libertades del individuo sin dejar de reconocer debidamente
sus preferencias?

y las crticas surgen con ms facilidad, lo que impide que el

gobierno se deje estar cuando se enfrenta a situaciones extremas.
El tiempo y el esfuerzo que Sen dedic al estudio de la desigualdad, sobre todo entre los sexos, lo llevaron al anlisis de las
mujeres que se perdieron: los millones de mujeres que mueren prematuramente en frica septentrional, Asia occidental,
China e India como consecuencia de las desigualdades en
la atencin de la salud y la negligencia domstica o social.
Aunque muchos pases han frenado o reducido el exceso de
mortalidad de la mujer, hay un factor nuevo y de gran influencia:
el aborto selectivo de fetos femeninos.

Segundo, la teora de la eleccin social nos ayuda a medir el

progreso social. Desde hace aos, India debate acaloradamente
si la pobreza disminuy durante la ltima dcada y en qu proporcin. Sen no tiene duda de que la disminucin es real, pero
lo que no sabe es en qu medida toc nicamente a individuos
que ya estaban cerca de la lnea de la pobreza. Sigue pensando
que es indispensable definir indicadores del bienestar general
que tengan en cuenta las vicisitudes de la desigualdad del ingreso,
sobre todo en India, que ocupa un lugar cada vez ms importante en un mundo globalizado (como l mismo lo aclara en el
recuadro 2, Sen est a favor de la globalizacin). Las autoridades
indias tendrn que poder demostrar que los beneficios de la
globalizacin estn mucho ms extendidos y para eso debern
profundizar mucho la reforma de la salud y la educacin.

En una democracia la informacin

circula ms rpido y las crticas surgen
con ms facilidad, lo que impide que
el gobierno se deje estar cuando se
enfrenta a situaciones extremas.
Para fomentar la enseanza bsica, la atencin bsica de la
salud y la igualdad de la mujer, Sen destin los fondos de su
Premio Nobel a la creacin de sendas fundaciones en India
y Bangladesh. El Pratichi India Trust hace poco estudi por
qu estn tan mal administradas las escuelas y hay tanto
ausentismo de alumnos y docentes: una de las conclusiones
fue la falta de influencia de los padres en la administracin
escolar, sobre todo si vienen de clases ms bajas. Como consecuencia, el informe recomend la formacin de un comit de
padres y docentes debidamente facultado en todas las escuelas.
Sen inmediatamente cedi la propuesta al dominio pblico,
como piensa hacerlo con todas las ideas que nazcan de ambas
fundaciones. De hecho, a menudo viaja a India y Bangladesh
para guiar la labor de las dos instituciones.

Cuanta ms participacin, mejor

El significado de la democracia
Al preguntrsele si la teora de la eleccin social tiene uso prctico en la actualidad, Sen asiente vigorosamente. Primero, nos
ayuda a pensar ms claramente en el significado de la democracia. No estoy de acuerdo con Samuel Huntington, un colega de
Harvard, en que la democracia se limita a las elecciones. Las
elecciones importan, claro, pero el debate pblico tambin. Un
ejemplo son las ltimas elecciones de India: para sorpresa del
pas y del mundo, la coalicin que ocupaba el poder, liderada
por el partido integrista hind Bharatiya Janata Party (BJP),
perdi ante el Partido del Congreso, de orientacin secular. El
hecho de que la coalicin poltica liderada por el BJP pareca
fomentar la divisin, econmica y poltica (sobre todo en trminos religiosos), fue un factor muy fuerte en el debate pblico,
comenta Sen. Pero la gente no se dio cuenta de lo intensa que
sera la oposicin a ese divisionismo a la hora de votar.
6

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Es posible exagerar el debate pblico a tal punto que la reforma

econmica termine siendo rehn de los argumentos? Para que
haya desarrollo, no hay que hacer acaso concesiones recprocas
difciles, con el riesgo de que algunas minoras se impongan a
la mayora silenciosa? Ni lo uno ni lo otro preocupan a Sen.
Para empezar, lo que propugna es una participacin ms activa
de aquellos que se encuentran marginados en el mercado a
causa del analfabetismo, la falta de salud o de crdito o la
inmovilidad. Tambin defiende un debate ms pblico de
temas como la enseanza, la atencin de la salud e incluso el
gasto militar, que exigen un proceso participativo. Para m, la
participacin no toma rehenes.
Sen no duda en admitir que las concesiones que hay que
hacer son difciles, pero niega que el desarrollo econmico
exija sangre, sudor y lgrimas. Esa no ha sido jams la imagen
que he tenido del desarrollo. Es un proceso mucho ms

participativo y agradable, y podra ser an ms agradable si

dejramos que participara todo el mundo. Entre los cientos
de cosas que admira de Adam Smith est el hecho de que
Smith estaba muy interesado en los problemas de distribucin
y crea que no haba motivo para que el desarrollo fuera
brutal y desalmado, y no gozoso y placentero.
Para Sen, lo fundamental es dejar que la gente tome decisiones sobre su propia vida para que pueda decidir qu tipo de
vida le es importante. En su libro de 1999, Desarrollo y libertad,
afirma que el desarrollo debera ser un proceso que extiende las

Recuadro 2

A las cosas por su nombre

Algunos crticos, sobre todo en India, se quejan de que al no
declarar contundentemente qu piensa de algunos de los temas ms candentes de la actualidad, Sen se deja usar por la
oposicin a la globalizacin y a la reforma. A continuacin,
sus aclaraciones, contundentemente expresadas.
Globalizacin: Hay citas equivocadas que me hacen aparecer en contra de la globalizacin. Pero estoy muy a favor!
Creo que es algo tan bueno que sera terrible si beneficiara solamente a algunos y no a otros. Tenemos que mejorar la distribucin de los beneficios entre los pases y dentro de los pases,
entre las clases y entre las zonas rurales y urbanas, y para eso
hay que multiplicar las oportunidades.
Reformas internas: Nunca he estado en contra de la
reforma. En 1995, en un libro que escrib con Jean Drze, deca que las necesidades drsticas de India exigan reformas
ms drsticas. En 2002, reiteramos la necesidad de cambios
profundos: no solo ampliar los mercados, sino tambin extender rpidamente el sector de la enseanza y la salud, no demorar en la reforma agraria, poner el microcrdito a
disposicin de todos y otros cambios de alcance social.
Privatizacin: Que yo recuerde, nunca escrib al respecto.
No es un principio en s misma como la equidad, la libertad
y la democracia; es nicamente un instrumento. Tenemos
que decidir cundo sirve y cundo no.
Mercados: Los mercados nos dan la libertad para intercambiar bienes. No hay un motivo en particular para prohibir las
transacciones de mercado en general, como no hay motivo para
prohibir las conversaciones. Esa libertad es una de las cosas que
justifica los mercados. Pero hay otra, quiz ms importante:
gran parte de la prosperidad mundial est vinculada directamente a los frutos del intercambio econmico y de las interrelaciones econmicas (como las transferencias de tecnologa). Sin
embargo, el mercado no es ms que una de muchas instituciones. Tiene que estar acompaado de democracia, libertad de
prensa y oportunidades sociales para que la gente tenga la
libertad de leer y escribir, llevar una vida razonablemente sana y
recibir crdito. Si uno es analfabeto y se pasa la mitad del tiempo
enfermo, no puede participar en la economa, y si uno no tiene
crdito, nunca llegar a ser el gran empresario que podra haber
sido. Adems, la economa de mercado est muy vinculada
a una tica empresarial. Como seal Adam Smith, el inters
propio es lo que lleva a la gente a ingresar en el mercado, y sin
confianza el mercado no funciona bien.

libertades reales de las que goza el individuo, por lo cual exige

eliminar los principales motivos de la falta de libertad: la pobreza
y la tirana, la falta de buenas oportunidades econmicas y la
privacin social sistemtica, el descuido de los servicios pblicos
y la intolerancia o la hiperactividad de Estados represores.

Libros, y ms libros
A los 70 aos, Sen no tiene intencin de bajar el ritmo. Quizs
ayude el hecho de que cuando recibi el Premio Nobel, tanto
Air India como los ferrocarriles indios le dieron pases de por
vida. A principios de 2004, volvi a Harvard tras dejar una
ctedra en Trinity College (Cambridge, Inglaterra). Recorre
sin parar el mundo para dar clases, hablar ante organizaciones
no gubernamentales, mantenerse en contacto con su tierra natal
y encontrarse con su esposa Emma Rothschild, Directora del
Centro de Historia y Economa de Kings College, Cambridge,
que pasar los prximos aos enseando historia en Harvard
y sus cuatro hijos de dos matrimonios anteriores.
Extraordinariamente prolfico ha escrito unos 25 libros y
ms de 250 artculos, Sen tiene cuatro libros en camino.
Uno, The Argumentative Indian, que aparecer a principios de
2005, es una exploracin de la larga tradicin de la polmica
en India y de su influencia en todos los aspectos de la vida,
incluso la democracia y el secularismo. Otro es un compendio
de ensayos sobre la libertad y la justicia, algunos de ellos inditos,
como el que le servir de vehculo para explayarse sobre su
propia teora de la justicia. El tercero es un estudio sobre la
democracia y la mecnica del debate pblico, las razones de su
eficacia y los lazos con temas como los derechos humanos.
Pero a ms corto plazo, Sen est preparando un libro dedicado al concepto de la identidad. En l retoma su tema preferido
de la tolerancia, que vio avasallada de nio cuando la India
preindependentista sucumbi a la violencia religiosa. Sen explica
que nos sentimos afiliados a diferentes grupos y, por ende,
poseedores de varias identidades: Uno puede ser un ciudadano
de Estados Unidos de origen malayo y ascendencia china,
cristiano, vegetariano, tenista, buen cocinero, heterosexual y
defensor de los derechos gay, amante de la msica clsica y
enemigo de la pera, y creer que hay una vida extraterrestre
con la cual es muy urgente comunicarse...mejor que nada en
ingls! Cada una de estas identidades puede ser muy importante para el individuo, pero pueden volverse problemticas
cuando otros las aprovechan para encasillar a la persona o
para convencerla u obligarla a plegarse a un sectarismo enconado con otros grupos. El pensamiento determinado por la
identidad puede parecer inocuo pero tener repercusiones
tremendamente perniciosas.
Lo que necesitamos, segn Sen, es un pensar claro para que
el mundo sea un lugar mejor. Sobre todo es importante hacer
hincapi en la capacidad de elegir qu importancia relativa
deseamos darle tenemos motivo para darle a nuestras
mltiples identidades opuestas. Un hutu que est pensando en
entrar en un grupo que atormenta a los tutsi puede tratar
de ver que tambin es ruands, africano, ser humano. Puede
resistirse, insiste Sen, a que lo empequeezcan.
Laura Wallace es Directora de Finanzas & Desarrollo.
Finanzas & Desarrollo septiembre de 2004