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La investigacin

de los recursos hdricos del desierto


La contribucin de los istopos..
por R. Gonfiantini .

De cuando en cuando, en los peridios y revistas


aparecen artculos acerca de las enormes reservas de agua
almacerladas en el subsuelo del Sahara, cuya explotacin
raciona permitira el desarrollo agrcola del desierto.
Aunqud la ejecucin de tales proyectos es bastante
probleqtica en la realidad, lo cierto es que las aguas
subterrneas son relativamente abundantes en la mayor
parte del Sahara (como en otros desiertos), aunque raras
veces sean fcilmente accesibles. Qu se sabe realmente
e estas aguas subterrneas y de la manera en que se han
acumulado en zonas de tan escasas precipitaciones?
Qu sabemos de la historia hidrolgica del desierto?
Estos problemas son importantes para una correcta
evaluacin del contenido hdrico y del empleo del agua
subterrnea del desierto. Las tcnicas isotpicas
contribuyen a su solucin.
El trmino "desierto" se aplica a todas las regiones
ridas del mundo de tan escasas lluvias que no pueden
ser habitadas de modo permanente por el hombre.
Aunque el lmite superior de las precipitaciones
comnmente establecido para los desiertos es de 250 mm
anuales, hoy da en la mayora de ellos las precipitaciones
son inferiores - a menudo de valores muy inferiores a
100 mm por ao, lmite equivalente a un 15% de las
precipitaciones en la mayor parte de Europa - e
irregularmente distribuidas en el tiempo y en el espacio,
siendo frecuentes los aos sin precipitacin alguna
(desiertos hiperridos). Por ello, en la superficie no se
encuentran masas de agua dulce, como ros y lagos,
- las aguas subterrneas suelen hallarse a tal profundidad
que ni las races de las plantas ni los pozos llegan hasta
ellas. Las formas permanentes de vida vegetal o animal
son inexistentes o muy raras. Los asentamientos
humanos son escasos y solo tienen lugar en los oasis,
depresiones del desierto donde el nivel fretico alcanza
o se aproxima a la superficie terrestre: en esos lugares
el agua se puede utilizar para la irrigacin y otros fines,
incluso a base de primitivos medios tcnicos.
Los desiertos ocupan vastas regiones situadas sobre

todo en la zona de latitud comprendida entre 15 y 30 .


El Sahara, situado en Africa del Norte, es el ms grande
de todo el mundo, con una superficie de unos 9 millones
de km2, comparable a la de los Estados Unidos de
Amrica. Otros grandes desiertos son los de la Pennsula
Arbiga y del Irn - que podran considerarse como una
continuacin del Sahara -, el desierto del Turkestn en
la Unin Sovitica, el desierto de Thar en la India, el de
Gobi en China y Mongolia, el Gran Desierto Americano;
y - en el hemisferio sur - el desierto de Kalahari en
Africa del Sur; el Gran Desierto Australiano, y el desierto
*Miembro de la Seccin de Hidrologa Isotpica, Divisin de
Investigaciones y Laboratorios, OIEA.
01 EA BOLETI N, VOL. 23, n 1

de Atacama en Chile septentrional Este ltimo, si bien es


de superficie relativamente reducida, es sin duda alguna el
ms seco: no se ha registrado ninguna precipitacin en su
mayor parte durante ms de un siglo.
Cambios climatolgicos

Sin embargo, en la historia de la Tierra, el clima ha


cambiado repetidamente, y los actuales desiertos no han
sido siempre tan ridos, tan desprovistos de vida y
vegetacin. Los grabados y pinturas rupestres, as como
los restos de industrias humanas en muchos puntos del
Sahara, demuestran que en el pasado el clima y el medio
ambiente eran favorables para la vida humana. Esto significa
que, en algn momento en el pasado, las lluvias eran
relativamente abundantes y el agua fcilmente obtenible.
El ltimo de estos perodos "pluviales", denominado
"Neoltico hmedo", dur desde hace 7000 aos hasta
hace 3000 aos aproximadamente. Despus de este
perodo, las condiciones se fueron deteriorando
progresivamente, desapareciendo de la superficie las
masas de agua, disminuyendo gradualmente el caudal de
los manantiales y descendiendo el nivel fretico. Sin
embargo, hasta hace solamente 2000 aos las condiciones
eran con toda probabilidad mejores que las actuales.
Las legiones romanas atraversaron dos veces el desierto de
Libia y llegaron hasta el gran oasis de Wadi Aja!, en el
Fezzan, para luchar contra los garamantes: la primera vez
en el ao 20 a. de J.C., partiendo de Sabratha (65 km al
oeste de Trpoli) a Ghadames y cruzando entonces la
meseta de Hamada-el-Hamra (desierto de piedras rojas),
un total de 1200 km; la segunda vez en el ao 70 d. de
J.C. siguiendo una va ms oriental, a travs del oasis
del Jufrah y el Jebe! Sawda (Montaa Negra).

Al sur del Sahara, aproximadamente entre 18 y 12


de latitud norte, las precipitaciones aumentan, aunque
siguen siendo bastante escasas. Pero - lo que es ms
importante - la lluvia es un fenmeno regular en verano,
debido al desplazamiento septentrional del monzn.
En consecuencia, en la estacin lluviosa aparece una
escasa vegetacin, suficiente para la ganadera nmada.
Esta regin se denomina el Sahel, que en rabe significa
"costa", ya que el desierto se compara con el mar.
El habitat del Sahel es sin embargo bastante precario:
uno o dos aos de lluvias escasas bastan para provocar
desastres: la muerte por hambre de miles de animales y,
a menudo, de personas, especialmente de nios. Estos
trgicos acontecimientos se han producido repetidamente
en la ltima dcada. Tales sequas pueden causar
tambin la desertificacin, fenmeno que hoy da
constituye la principal preocupacin de los pases del
Sahel.
. 3

El tritio es un istopo radiactivo del hidrgeno,


de masa 3 y un perodo de 12,43 aos. En los aos 1952
a 1963 grandes cantidades del mismo se difundieron por
la atmsfera debido a los ensayos realizados en ella
con la bomba H. Antes de ese perodo, el nico tritio
presente en el medio ambiente era el producido por la
radiacin csmica, el cual sumaba nicamente unos
3 a 4 kg para toda la Tierra. La concentracin de tritio
alcanz su mximo en las lluvias de primavera de 1963,
cuando en el hemisferio Norte se observaron valores
hasta 1000 veces superiores al nivel natural. Despus
de 1963, la concentracin de tritio disminuy de modo
continuo, como consecuencia de la prohibicin de las
explosiones termonucleares en la atmsfera.
Uno de los grabados rupestres ms finos en Wadi Zigzah (Fezzan,
Libia) que demuestra la existencia en el pasado de condiciones
ambientales favorables a la vida animal.

nico recurso disponible: el agua subterrnea


Es evidente que para mejorar las condiciones de vida
en los oasis y en el Sahel y proteger estos lugares contra
los fenmenos naturales, la primera necesidad es
conseguir un abastecimiento suficiente de agua. Es
asimismo evidente que sta solo puede proceder del
subsuelo. Por consiguiente, todos los pases de las zonas
ridas han iniciado proyectos agrcolas financiados a
menudo por el Programa de las Naciones Unidas para el
Desarrollo (PNUD) destinados a estudiar y evaluar
sus recursos de agua subterrnea y abrir pozos para
explotarlos. En estos proyectos las tcnicas isotpicas se
han utilizado repetidamente para evaluar correctamente
los recursos de agua subterrnea.
Un problema bsico en las zonas ridas que a menudo
es de difcil solucin por medio de las tcnicas hidrolgicas tradicionales es determinar si la masa de agua subterrnea es recargada activamente. En otras palabras,
se trata de saber si la extraccin agotar el agua
subterrnea de una vez para siempre o si se trata de un
recurso renovable. El agua subterrnea puede renovarse
por infiltracin pluvial en la zona de recarga, donde
aflora la formacin geolgica acufera (denominada
acufero). Los anlisis a base del tritio pueden a menudo
arrojar luz sobre este problema.
El lecho actual desnudo y seco de Wadi Zigzah. En este cauce
flua probablemente el agua durante el Pleistoceno superior
(hace unos 65 000 a 10 000 aos) y el Neoltico hmedo (hace
unos 7000 a 3000 aos).

La concentracin de tritio en las aguas naturales,


especialmente las subterrneas, suele ser muy baja.
No obstante, las tcnicas de recuento ms avanzadas
permiten detectar un tomo de tritio en 1018 tomos de
hidrgeno. Una tcnica reciente permite medir con un
espectrmetro de masas los tomos de helio-3 producidos
por desintegracin del tritio. Se ha conseguido as
disminuir el nivel de deteccin en un orden de magnitud,
creyndose posible reducir dicho nivel en otro orden de {
magnitud en un futuro prximo.
La presencia del tritio indica sin lugar a dudas que el
agua subterrnea ha recibido nueva carga despus de 1952.
Por tanto, el tritio sirve para detectar la recarga que ha
tenido lugar durante los tres ltimos decenios. Sin
embargo, debido a la escasez de lluvias en las regiones
ridas, un perodo de tiempo de esta magnitud podra
no ser significativo estadsticamente, o ser demasiado
corto para que el agua infiltrada alcanzase el nivel fretico
(el nivel del agua subterrnea a poca profundidad).
De hecho, en el Sahara las aguas subterrneas a poca
profundidad no poseen ninguna cantidad significativa de
tritio, lo que indica que la recarga moderna es
despreciable o no ha alcanzado todava el nivel fretico.
Sin embargo, en caso de infiltracin debera ser posible
detectarla y evaluarla por medio de la variacin del
contenido de tritio en la humedad del suelo por encima
del nivel fretico. Los resultados hasta la fecha indican
que este mtodo es fiable y prometedor, especialmente
si se utiliza en conjuncin con modelos fsicos que
\
describan el movimiento del agua. Para estudiar mejor
este mtodo, el OIEA inici recientemente un programa
coordinado de investigaciones. La Repblica Federal de
Alemania presta apoyo financiero por conducto de la
Gesellschaft fr Strahlen- und Umweltforschung (GSF).
El programa estudiar los procesos de infiltracin del agua
en zonas ridas.
Otro mtodo para estimar la edad del agua subterrnea
es medir la cantidad de carbono-14 presente en el
carbono inorgnico disuelto. El carbono-14 es un istopo
radiactivo, con un perodo de 5730 aflos, producido por
radiacin csmica. La concentracin de este istopo
radiactivo en el dixido de carbono contenido actualmente en la atmsfera es muy baja, del orden de un
atmo por 1012 tomos. El carbono es transferido de la
atmsfera por fotosntesis y respiracin vegetales hasta
el suelo y el agua subterrnea, donde se disuelve sobre
todo como bicarbonato. La datacin del agua
subterrnea, aunque se vea complicada por la interaccin
de los iones bicarbonato con la matriz acufera, facilita
una indicacin acerca de si se trata de agua muy vieja:
el mtodo es vlido solo para edades superiores a
OIEA B O L E T N , V O L . 2 3 , n 2 1

20003000 aos. El lmite superior es hoy da de unos


30 000 aos, pero posiblemente este lmite podr
aumentarse hasta 70 000 aos o an ms mediante el
desarrollo de nuevas tcnicas de recuento, utilizando el
ciclotrn o el acelerador Van de Graaff.
Un tercer mtodo isotpico es tal vez el ms
interesante para los estudios del agua subterrnea en
zonas ridas: la variacin de las razones de los istopos
estables del deuterio/hidrgeno y del oxgeno-18/
oxgeno-16 en el agua. Hoy se sabe que en el pasado
estas razones en el agua de lluvia han variado con los.
cambios climticos. Por tanto, las razones isotpicas del
agua subterrnea que sean considerablemente ms bajas
que las previstas para modernas precipitaciones,
indican que el agua subterrnea no es reciente y que fue
recargada hace miles de arios, cuando el clima era ms
humado.
Aguas muy antiguas
En zonas ridas, y en particular en el Sahara o en zonas
gubsaharianas, donde el OIEA ha efectuado
nvestigaciones hidrolgicas con tcnicas isotpicas por
contrata con otras organizaciones de las Naciones
Unidas (FAO, UNESCO y PNUD), el agua subterrnea
profunda puede ser muy vieja. El contenido de
carbono-14 es con frecuencia igual o inferior al 2% del
contenido moderno, lo que indica una edad de ms de
20 000 aos (teniendo en cuenta los errores y las
incertidumbres inherentes del mtodo). Esto parece
indicar que la recarga ocurri probablemente durante el
perodo pluvial del Pleistoceno superior (hace unos
10 000 a 65 000 anos). A latitudes ms elevadas este
perodo corresponde a la ltima poca glacial,
denominada wrmica y weichseliana en Europa y
wisconsiniana en Amrica del Norte. Una prueba
suplementaria de esta edad elevada es el reltativo
empobrecimiento en los istopos estables pesados,
deuterio y oxgeno-18, lo que tambin indica que la
recarga ocurri durante un perodo ms hmedo que el
actual.
Se han hecho observaciones anlogas a las que se
fcicaban de describir, por ejemplo, para el denominado
acufero "Intercalar Continental", principal formacin
acufera del Sahara occidental: est situada en su
mayor parte en Argelia, desde el Atlas hasta las
montaas Ahaggar en direccin norte-sur; y de Tnez
y Libia occidental al valle Wadi Saura, en direccin esteoeste. Su superficie total es de unos 600 000 km2,
cerca del 10% mayor que la de Francia y siete veces
la de Austria. La cantidad de agua almacenada en dicho
acufero es enorme, del orden de millares de kilmetros
cbicos.
El Intercalar Continental ocupa sobre todo zonas
desrticas, a menudo a grandes profundidades: por
ejemplo, en las proximidades de Tuggurt es extrado
mediante pozos perforados, cuya seccin filtrante
(secciones perforadas) se encuentra a una profundidad
de 1500 a 1700 m. La carga hidrosttica est situada
entre 260 y 290 m por encima de la superficie terrestre,
y la temperatura del agua es superior a 70C, de modo
que es necesario enfriarla antes de su distribucin.
En los bordes, donde la formacin aflora, el carbn-14
aumenta, lo que indica la presencia de agua ms joven.
Una fuente de recarga que ha sido identificada con
ayuda de istopos estables es el acufero a poca
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Pozo artesiano en Wadi Qirzah.

profundidad del Gran Erg Occidental. Se trata de una


vasta formacin de dunas de arena que cubre la parte
noroccidental del Intercalar Continental, que se form
durante el perodo hiperrido que sigui al Pleistoceno
superior pluvial y precedi al Neoltico hmedo.
Igualmente, la tcnica de istopos estables ha permitido
confirmar definitivamente la descarga del agua del
Intercalar Continental en una formacin ms superficial,
donde el agua subterrnea profunda asciende a travs
del sistema de fallas de El Hamma.
Los ltimos ejemplos indican tambin que las
mediciones con istopos estables sirven para identificar el
origen del agua subterrnea y las interconexiones
hidrulicas entre acuferos. Este tipo de informacin es
desde luego esencial en cualquier tentativa de evaluar el
balance de una formacin acufera.
En un reciente estudio efectuado en la Jamahiriya
rabe Libia, los istopos estables ayudaron a reconstruir
el flujo de aguas subterrneas regionales. El flujo principal
va de sur a norte en grandes acuferos (Paleozoico, Kicla),
que son cada vez ms explotados para los numerosos
nuevos proyectos agrcolas y granjas experimentales
creadas en varios grandes oasis desde el Fezzan hasta el
mar (Murzuk, Wadi Ajal, Wadi Ash Shati, Al Jufrah,
Wadi Zamzam, etc.). En este caso tambin el agua subterrnea suele ser vieja (ms de 20 000 aos), segn el
carbono-14, edad que viene corroborada por el contenido
relativamente bajo de deuterio y oxgeno-18. Adems,

Desierto de dunas (Erg) en el Fezzan.

~Jfr\

por ejemplo, se conoce poco acerca de las precipitaciones


en el desierto, el valor medio y la probabilidad de repeticin de lluvias que exceda cierto valor; por consiguiente,
toda evaluacin de la tasa de renovacin del agua
subterrnea resulta discutible.

:<:'

El pueblo de Butiiimit en el Sahel, Mauritania meridional.

los istopos estables han contribuido a esclarecer las


relaciones entre varios acuferos y determinar la cantidad
de agua subterrnea procedente de distintas fuentes.
Escasa informacin
Por muchas razones, el estudio de los recursos de agua
subterrnea de las zonas ridas es complejo y difcil.
Los pozos perforados, cuyo perfil estatigrfico sirve para
la evaluacin hidrogeolgica de las diversas formaciones
acuferas, suelen ser escasos; a menudo hay grandes
zonas desprovistas totalmente de los mismos; cuando los
pozos existen, la documentacin a ellos referente se ha
perdido, a veces, o es incompleta. Los tipos de datos
disponibles (meteorolgicos, climatolgicos, hidrolgicos,
piezomtricos, etc.) son pocos, si se tiene en cuenta la
extensin de las zonas de que se trata. Adems el tiempo
transcurrido desde el comienzo de las observaciones es
a menudo demasiado corto, en especial considerando la
desigualdad y la rareza de los fenmenos observados:

En este contexto, las tcnicas isotpicas facilitan


informaciones adicionales imposibles de obtener por otros
medios. La variacin en funcin del tiempo de la
composicin isotpica del agua de lluvia es importante
porque arroja luz sobre el problema de la recarga
moderna y permite evaluar la edad del agua subterrnea.
Los istopos estables pueden utilizarse como trazadores
ambientales para seguir el movimiento del agua subterrnea en grandes distancias. Comparados con los
trazadores inyectados artificialmente, los istopos
ambientales poseen la ventaja de alcanzar de modo
continuo toda la zona de estudio, y, por tanto, los
resultados obtenidos son vlidos en el tiempo y en el
espacio. Con respecto a otros trazadores ambientales,
como los elementos qumicos disueltos en el agua, los
istopos de hidrgeno y de oxgeno poseen la ventaja
de que su concentracin es mucho ms estable (excepto ^
el tritio, cuya ley de desintegracin, sin embargo, se
'
conoce bien), con una interaccin despreciable o limitada
con la matriz del acufero y con un comportamiento
exactamente igual al del agua, porque estn incorporados
en la molcula de este elemento.
El empleo de tcnicas isotpicas en estudios hidrolgicos en zonas ridas fue examinado a fondo en una
reunin del Grupo asesor celebrada por el OIEA en 1978.
Se presentaron 17 memorias, publicadas ahora en las
actas de la reunin (Arid-zone hydrology: investigations
with isotope techniques, STI/PUB/547, OIEA, Viena,
1980) que resume la mayora de los datos y la experiencia
adquirida despus de un decenio de trabajo en zonas
ridas.

El lago Um el Main (Madre de la Sal) en el Mar de Arena de Ubari, Fezzan. En esta zona hay otros lagos pequeos anlogos, que ocupan
depresiones entre las dunas, donde aflora el agua subterrnea. Debido a la elevada tasa de evaporacin, el contenido de sal de los lagos
es elevado y a menudo alcanza el nivel de saturacin, son la consiguiente formacin de yacimientos de sal compuestos sobre todo de
cloruro de sodio. La sal suele ser recogida para su venta por las pequeas comunidades que viven en el oasis del lago.

O I E A B O L E T N , V O L . 2 3 , n1

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