Professional Documents
Culture Documents
DEBRA DRIZA
MILA 2.0
Original: Mila 2.0 (2013)
virtual-project.eu
Editura: NEMIRA
2016
P R I M A PA RT E
CAPITOLUL 1
Dincolo de hotarul de rsrit al Greenwood Ranch, o lumin
portocalie strbtea cerul i fcea ca norii s par mrginii de flcri.
Flcri.
N-a trebuit s-i spun de dou ori. Cele o mie cinci sute de livre de cal
au luat-o la goan. Toat fora aceea a urcat din picioarele ei i a
ptruns n mine, m-am aplecat mai mult, mi-am apsat trupul ct mai
aproape de al ei i m-am desftat simindu-i coama pe fa.
Cu ct mergeam mai repede, cu att durerea din pieptul meu prea
s scad, de parc btile inimii mele i fiecare copit a lui Bliss loveau
durerea i o transformau ntr-o minge din ce n ce mai mic.
Am ndemnat-o s alerge i mai repede.
Gonind spre grajduri, n faa noastr, au aprut nite bolovani care
fceau parte din zidul decorativ ce nconjura o mic poriune din
proprietatea de douzeci i cinci de acri. Deja o sfidam pe mama,
aventurndu-m s gonesc cu o vitez mult peste cea plictisitoare pe
care ea mi-o permitea. S sar peste pietroaie nici nu se punea
problema. Mai ales c nu o mai fcusem niciodat.
Sau o fcusem?
Bolovanii se apropiau tot mai mult. Fie viram brusc, fie sream ntro clipit, ntr-o ncercare stupid de a-mi recupera memoria.
Am lsat friele s-mi alunece printre degete. O prostie.
Muchii puternici ai iepei s-au adunat sub picioarele mele, iar saltul
nostru prin aer a fost uimitor, de parc a fi fost una cu Bliss i
amndou zburam.
Pn cnd scara mi-a fugit de sub piciorul drept. Pn cnd aua a
alunecat.
Mi-am pierdut echilibrul, am alunecat ntr-o parte, cu aua
desfcut, i am vzut cum pietroaiele se apropie de mine. Mi-am
imaginat cum capul mi se mprtie ca un ou spart, n timp ce n urechi
mi auzeam pulsul asurzitor.
Eti moart, mi-a trecut prin minte.
Apoi, minile mele s-au ridicat mai repede dect a fi crezut c pot.
M-am apucat strns de coama lui Bliss, m-am tras n sus incredibil de
uor exact cnd copitele ei din fa au atins pmntul.
Da!
Am izbucnit ntr-un rs revigorant. Aadar, nu reuisem s-mi
reamintesc trecutul, dar m simeam mai vie ca oricnd n ultimele
cteva sptmni. Parc ntreaga lume mi aprea, deodat, mai clar.
n plus, aveam reflexe bune. Poate c ntr-o zi mama avea s-mi
spun dac sportul ocupase un loc important n acele buci care
lipseau din viaa mea.
8
Mila!
Apropo de mama
Prins.
Am luat-o pe Bliss la trap. Stomacul mi s-a strns, n timp ce m-am
apropiat de silueta zvelt care sttea lng aleea cu pietri.
Desigur, expresia de pe faa n form de inim a mamei era la fel de
calm ca ntotdeauna; nici mcar un fir din prul ei blond nu ieea din
obinuita coad de cal. Braele slabe ncruciate pe piept erau semn c
se enervase, dar asta a fost singura reacie pe care am obinut-o de la
ea. Dezamgitor, dar deloc surprinztor.
Nimic nu o clintea pe Nicole Daily, nici mcar unul dintre caii serios
rnii pe care i ngrijea, sau o mutare neateptat ntr-un alt stat, nici,
cu siguran, o fiic uor rebel, cu inima frnt.
Cnd am oprit calul, ochii albastru-nchis ai mamei au rmas
indifereni n spatele ochelarilor ptrai.
Sunt sigur c i-am spus s nu clreti dect la pas. A avut
vreun rost?
Am desclecat i l-am btut pe gt pe frumosul cal. Mi-am tras
umerii n spate.
Niciunul.
Sprncenele ei s-au arcuit deasupra lentilelor, accentund
surprinderea. Apoi, buzele nedate cu balsam au devenit o linie subire.
Senzaia de satisfacie pe care am simit-o n-a fost o mndrie.
neleg.
A scuturat brusc din cap, apoi degetele ei subiri au frecat punctul
dintre sprncene. Cu o tresrire, am observat c mna i tremura, cnd
a ntins-o spre mine, cu palma n sus. Un gest de implorare care nu o
caracteriza.
Nu, nu nelegi. Mila, te rog, nu poi face aa ceva! Dac ai fi avut
un accident i
S-a oprit, dar nu conta. Cmaa din flanel pe care o purtam a
devenit mai grea, ncrcat de greutatea cuvintelor nespuse.
11
CAPITOLUL 2
Culorile astea se asorteaz, Mila?
Vocea ascuit a lui Kaylee, att de aproape de urechea mea, m-a
smuls dintr-o amintire cu tata una plcut.
Se plimba prin Penns Landing, inndu-se de mn cu mama, iar eu
fugeam n fa, printre turiti i skateri, printre navele vechi i prin
aerul sttut ce venea dinspre rul Delaware. Era rcoare, n ciuda
faptului c n mini aveam nite mnui roii, dar rsul lui puternic m
nclzea.
Cnd am deschis ochii, n interiorul pmntiu al Clearwater Dairy
Queen, durerea m-a sfiat. n acea amintire m simisem iubit,
avusesem senzaia c aparineam. O senzaie pe care era greu s-o
gseti ntr-un fast-food dintr-un ora strin.
Kaylee i-a fluturat pe sub nasul meu unghiile n nuane de roz i
mov, astfel c ntreaga cabin s-a micat de atta entuziasm. Mi-am
forat pumnii s se descleteze i am rezistat tentaiei de a da la o
parte degetele acelea colorate.
Arat super, nu?
n stilul ei, Kaylee s-a grbit i a rspuns singur la propria
ntrebare, nainte de-a apuca s zic ceva.
Arat minunat, a rspuns Ella, din partea cealalt a mesei, iar
entuziasmul sincer i-a luminat faa ngust, ca de oarece.
Minunat! am zis i eu.
De fapt, nu mai puteam s manifest niciun strop de interes pentru
culorile ojei sau ale jachetelor.
Cum ai reuit s-i zgrii unghia aia roz?
Kaylee a ncetat s-i fluture degetele. S-a ncruntat i i-a inspectat
degetele mici de la ambele mini, holbndu-se la linia alb pe care o
observasem, aproape de prima ncheietur.
Chestia asta micu? Habar n-am, a ridicat ea din umeri. Poate c
am zgriat-o cu un ac n somn n sperana c voi cdea ntr-o com i
m voi trezi undeva departe de Clearwater.
Ella a oftat.
Nu uita de prin i de srutul magic.
De parc a putea.
12
18
CAPITOLUL 3
n dimineaa urmtoare, Kaylee a dat buzna n clas, mai agitat ca
de obicei, cu prul aten fluturnd, dup ce, practic, sprintase peste
banca mea. Abia dup ce i-a netezit rochia neagr pe care i-o fcuse
singur fata era n stare s coas ca nimeni altcineva , i-a aranjat
colanii turcoaz i i-a frecat degetul arttor de dinii de sus, s
tearg urma de ruj, s-a trntit lng mine.
Nu l-ai vzut nc? mi-a optit i i-a lungit gtul, s verifice
fiecare col al clasei.
Pe cine?
Cnd inspectasem clasa, nu vzusem pe nimeni sau nimic aparte.
Aceeai tabl de-a lungul peretelui, acelai panou plin de anunuri
colorate: SELECIE PENTRU ECHIPA DE NOT! PROFESOR GRATUIT!
EXCURSIE CU CORTUL PENTRU TINERI N AJ! Aceleai douzeci de
bnci aliniate pe patru rnduri de cte cinci, peste mocheta verde,
culoare aleas, se pare, dintr-un elan administrativ care voia s se
potriveasc cu spiritul colii. Acelai grup de elevi care stteau n
bnci. Acelai miros de amoniac amestecat cu cel de picioare
transpirate. Aceeai senzaie c eti azvrlit ntr-o ncpere plin cu
strini. Kaylee m-a asigurat c Clearwater High era mic, n comparaie
cu o mulime de alte coli, dar, cum eu avusesem parte de cursuri
acas, n Philly, vorbele ei nu prea m nclziser.
Nu e cinstit, a oftat ea i a lsat rucsacul s-i alunece dintre
degete i s cad pe podea.
Am ignorat drama tipic ei i am scos un pix din rucsacul meu.
Despre cine vorbeti?
Mai degrab am auzit-o dect am vzut-o pe Kaylee cum se
ncordeaz.
Of, doamne, Mila, uite! a ssit i m-a nghiontit, n timp ce s-a
rsucit pe scaun.
Pixul mi-a zburat din mn i s-a ndreptat direct spre pieptul cu
dungi gri al celui care generase comentariul Of, doamne, Mila, uite!.
Cu o micare instinctiv, mna mea a nit i a prins din zbor pixulproiectil. Bun micare, numai c mna legat de cmaa gri s-a lovit
de a mea, pentru c amndoi ncercam s facem acelai lucru. Pixul s-a
19
arcuit i a czut.
Pr negru i des. Fa slab. Ochi de un albastru splcit culoarea
blugilor vechi preferai de Kaylee , care s-au mrit, pentru scurt timp.
Am apucat doar s observ imaginile, nainte ca tipul de la Dairy Queen
s se aplece n spatele scaunului meu.
Nu mi-a zis nimic cnd mi-a ntins pixul. Kaylee i-a dres vocea, cu
un mai mult dect evident hm-hm, dar am ignorat-o. Eram prea
ocupat s-mi scutur prul, pentru a-mi acoperi ceea ce trebuie s fi
fost o roea de toat frumuseea care mi aprinsese obrajii.
Aadar, avusesem dreptate, tipul de la Dairy Queen nu era la
Annandale. i, ntr-un spectaculos acces de prostie, egalat doar de
reacia mea de cu o zi nainte, tocmai l lovisem cu o ustensil de scris.
Bun treab.
Poftim, a zis el cu o voce surprinztor de groas.
Dup ce am luat pixul i l-am pus pe banc, m-am ntors, cu scuzele
pe buze. Dar scuzele au murit, n clipa n care am vzut cum i ferete
umerii lai. Deteapt alegere. S te fereti de tipa ciudat i de pixul ei
zburtor.
Da, sta e genul de voce cu care a vrea s m trezesc dimineaa,
a optit Kaylee, care se holba fr jen.
Kaylee! am zis, pe jumtate oripilat, pe jumtate amuzat.
Chiar dac am ncercat s nu calc pe urmele ei i s-i fac ochi dulci
tipului, vederea mea periferic avea alt imagine. Am zrit silueta de
un metru optzeci a tipului cnd s-a lsat s cad pe un scaun din
cealalt parte a ncperii, unde deasupra capului su se vedea partea
de jos a unui poster albastru cu un trg de carte. Doar cinci metri ne
despreau, iar el utilizase fiecare centimetru disponibil.
Evident, ncercarea mea de a-l nepa cu pixul nu-l amuzase.
Din cealalt parte a ncperii, am observat cum doar patru uvie
ondulate i ajungeau pn la cmaa oliv care atrna lejer pe el, ca o
jachet. La fel cum purtam eu cmaa tatei. nc o dat, pantalonii lui
negri, de data aceea mi aminteau mai degrab de un patinator dect
de un fermier. Teniii lui negri cu galben din ziua asta Kaylee trebuie
s fi fost ncntat! ntregeau aspectul alogen. Totui, la coala
noastr erau elevi de toate felurile, chiar i n inima rural al
Minnesotei, aa c nu era chiar picat din cer.
Clopoelul a sunat i a marcat nceputul orei, urmat de un oftat
prelung din partea elevilor.
20
i i dorea s fie ntr-un alt loc, ntr-un alt timp. Pe parcursul orei, am
tras cu ochiul spre Hunter foarte des. i, de fiecare dat, avea capul
ntors spre geam.
Cnd a sunat clopoelul, la sfritul orei, Kaylee a srit de pe locul ei,
de parc sunetul lui declanase un oc electric. Privirea ei era lipit de
locul de sub geam.
Mila, grbete-te! mi-a zis fluturndu-i minile spre mine.
Ce s-a ntmplat?
Dar mi-am pus rucsacul n spate i m-am ridicat, oricum. M-a
nfcat de bra i m-a tras dup ea printre irurile de bnci, astfel
nct ne-am lovit de rucsacul mov cu semnul pcii al lui Mary Stanley i
aproape c l-am drmat pe Brad Zanzibar, care se oprise s-i lege
pantoful. Traiectoria ei ne-a dus direct spre banca lui Hunter.
Bun! Eu sunt Kaylee, iar ea e Mila.
Am ncercat s m ascund, dar ea m-a apucat de bra i m-a tras n
fa.
Ne-am gndit c poate ai nevoie de ajutor, s-i gseti
urmtoarea sal de curs.
n timp ce Kaylee tropia pe loc i radia, eu ngheasem. Noi ne-am
gndit? De cnd?
Mi-am ntors capul ntr-o parte. Am sperat ca privirea mea s o
fixeze i s o determine spontan s spun adevrul, dar fie nu m-a
observat, fie m-a ignorat cu bun tiin.
Hunter s-a ridicat i i-a pus pe umr rucsacul rou North Face,
nainte s-i vre minile n buzunare. Privirea lui s-a plimbat de la
Kaylee la mine i apoi din nou la ea. A ridicat din umeri. Bineneles c
pentru Kaylee a fost suficient.
Perfect! a zis ea i a btut din palme. Vino dup mine.
n timp ce a luat-o repede nainte, cu mna stng i-a aranjat
discret prul. Eu am rmas pe loc, fr s tiu ce s fac, i mi-am mutat
greutatea de pe un picior pe altul, ntrebndu-m cine ar fi trebuit s
mearg dup ea, din moment ce culoarul era prea ngust pentru
amndoi. Hunter s-a uitat spre mine, iar privirea lui a zbovit asupra
mea pentru trei secunde ngrozitor de lungi. Secunde n care am
realizat c, n lumini diferite, ochii lui i pierdeau acea transparen i
preau mai opaci. Tot albatri ca cerul erau, dar un albastru mai dens,
mai profund.
Tu prima, a zis el, n cele din urm.
22
nu. Biata de ea s-a mutat aici din Philly, acum cteva sptmni, cnd a
murit tatl ei. De atunci suntem amice, a zis ea, n timp ce i-a agat
braul de al meu i a pus capul pe umrul meu.
25
CAPITOLUL 4
Cnd a sunat clopoelul de prnz, am hotrt s abandonez hoardele
de elevi nfometai i s m duc afar. Chiar i ntr-o zi bun, uram
cantina, cu aglomeraia specific i cu lumina fluorescent de cte ori
intram acolo, brusc, m simeam ca pe un ecran. Iar dup rutatea
extrem a lui Parker, de mai devreme, ei bine s zicem doar c
entuziasmul meu pentru prnzul n grup atinsese cel mai de jos nivel.
Am ajuns la ua care ducea spre calea mea de evadare ctre banca
din curtea complet ignorat. Acolo nu erau ali copii crora s fie
nevoie s le fac fa, doar un petic de iarb, trei copaci mari i o
versiune uor ciudat a mascotei colii, un leu din desenele animate.
Cnd am deschis ua, aerul rece m-a izbit n obraji. La tiri se
anunase o sptmn neobinuit de mohort i, pn atunci, vremea
prea s coopereze i s confirme. Un bonus pentru mine, deoarece
rcoarea i burnia nu m deranjaser niciodat i prea s-i in pe
ceilali nuntru.
M rog, cu o singur excepie.
Ua s-a trntit dup mine, un zgomot care a anunat sosirea mea cu
subtilitatea unei mpucturi. Cineva mi ocupase locul. L-am privit din
spate, printre crengile care atrnau, complet contient de ochii
curioi care m priveau printr-un caleidoscop rou-portocaliu-maro.
Hunter nu sttea pe banc la fel ca un om normal. Se crase pe
sptar, cu picioarele rezemate de scndurile albastre ale scaunului.
Avea gluga tras pe cap, iar coatele, sprijinite pe genunchi. n mini
inea rsucit o revist veche de benzi desenate. Astea erau
formularele pe care zicea c le avea de completat.
Aa i acum? Am scanat micua curte oval, n cutarea unei
posibile rute de scpare sau a unui alt loc unde a fi putut sta, un loc de
unde s nu par un urmritor. Dar nu era nimic, doar dac nu preferam
s m aez pe iarba ud sau pe betonul murdar i la fel de ud niciuna
dintre variante nu era foarte tentant. Tocmai cnd hotrsem c cea
mai puin jenant alegere ar fi fost s-l salut i s o iau la goan spre
u, Hunter mi s-a adresat, de sub gluga oliv msliniu.
i-am furat locul?
Practic, nu. Adic, nu e locul meu. E al colii.
26
Obrajii mi luaser foc. Uau. Mda, aadar, da, practic, cuvintele mele
erau adevrate, dar asta nu nsemna c trebuia s fiu complet cretin
i s le spun. Rsul uor al lui Hunter a cuprins toat curtea i a fcut
s slbeasc nodul din stomacul meu. O clip mai trziu, rsul meu l-a
nsoit pe al lui.
Uneori, vin aici s scap, dar, evident, tu ai ajuns primul, aa c o
s plec.
S-a tras repede spre cellalt capt al bncii i a lsat o bucat mare
de lemn albastru pe partea dinspre mine.
E loc destul.
Mi-am mucat buza de jos. Tentant. Mai ales avnd n vedere
alternativa senzaia de izolare care, n mod ironic, devenea tot mai
puternic n mulime.
Eti sigur?
A ridicat din umeri, o ridicare i o coborre a umerilor lai menit s
exprime indiferena. Doar degetele l-au dat de gol. Bteau darabana pe
genunchii lui i trdau oricum s-ar fi numit ceea ce bntuia pe sub
aparentul lui exterior apatic. Acea slab micare a degetelor subiri i
neastmprate, care loveau materialul vechi de blugi l-a retrogradat
cumva de la intimidant la abordabil. Mi-am amintit felul n care se uita
pe geam n clas, privirea lui tcut, ntr-un uria contrast cu vocile
care rsunau cu ecou pe holuri.
Bine.
M-am aplecat sub crengile copacului i am urmat crarea spre
banc. Nu era mare lucru. Eu aveam s stau pe marginea mea, el pe a
lui i urma s ne ignorm unul pe altul. O idee foarte bun, n teorie.
Greu de pus n practic, ns. Pentru c, dup ce m-am aezat pe
jumtatea mea, am devenit contient de respiraia lui constant, de
felul n care mirosea a detergent de rufe i a ceva ce aducea a mosc
lemn de santal? , i de felul n care btea cu piciorul pe banc n timp
ce citea. De douzeci i dou de ori pe minut. M-am cuibrit n cmaa
tatei. Planul meu fusese s las amintirile s mi se nvrt prin cap, dar
m simeam ciudat de expus cu Hunter lng mine. Aa c am nchis
ochii i am ncercat s numr fiecare pictur de burni care-mi cdea
pe fa. Dup trei minute neproductive, revista de benzi desenate a lui
Hunter s-a auzit fonind.
Tu eti Maya, nu?
O neateptat dezamgire m-a lovit. Am deschis ochii.
27
Pe aproape. Mila.
Scuze. Mi-la.
Felul n care mi-a rostit numele, cu grij, i-a dat o not mieroas, pe
care nu o mai sesizasem. A dat din cap absent, n timp ce degetele lui
bteau n continuare pe genunchiul stng. Am ateptat o alt ntrebare.
Dar el i-a ndreptat umerii i s-a oprit din daraban pentru a ntoarce
pagina. Am ncercat s-mi canalizez atenia din nou spre curte, spre
pantofii mei, spre orice n afar de Hunter, dar imaginea biatului nalt
de un metru optzeci, ud, ciufulit i serios s-a dovedit un pic prea
puternic pentru a fi ignorat. Am simit o brusc dorin de a-l auzi
din nou cum mi rostete numele, cu acelai ton melodic.
Mi-la.
Mi-am nbuit un oftat. Perfect. Probabil c felul nebunesc de a fi al
lui Kaylee, n preajma bieilor, mi se transmisese. Hunter i-a ridicat
capul spre cer, nchiznd ochii i lsnd picturile mici s-i umezeasc
faa i genele. Orice alt biat de la noi de la coal ar fi artat aiurea n
poziia aceea, de parc ar fi pozat sau aa ceva. Dar Hunter arta
linitit.
Nu te deranjeaz ploaia? m-a ntrebat el, aparent, pe jumtate
adormit.
M-am uitat spre cerul gri. Norii mpiedicau orice urm de senin i
nvluiau ntreaga coal ntr-o cea tern.
De fapt, e o uurare.
Mi-a aruncat o privire dintr-o parte, iar sprncenele lui ridicate a
curiozitate m-au fcut s vreau s-mi retrag cuvintele. Dezvluisem
prea mult. n orice clip, m ateptam la o privire plin de mil. n
orice clip
n schimb, gura lui s-a mblnzit ntr-un zmbet.
Mda, a fost tot ce a zis, nainte s nchid ochii din nou.
Doar mda. Nimic mai mult. Dar acel mda indica mai mult nelegere
dect o or ntreag de bolboroseli la masa de prnz cu prietenele lui
Kaylee. Acel mda m-a despovrat, de parc, n sfrit, a fi dat peste
cineva care m-ar fi putut accepta aa cum eram. Acea versiune a mea
post-Philly, post-tata nu o versiune fericit, desctuat, pe care
prea s i-o doreasc toat lumea. Inclusiv mama.
Poate c, n sfrit, exista cineva acolo cu care puteam s vorbesc.
Numai c, ntmpltor, nu-mi venea n minte nimic de spus. M-am
chinuit s gsesc un subiect de discuie potrivit. M-am gndit la cai, dar
28
habar n-aveam dac el clrea sau, la fel ca Parker, credea c erau nite
uriai puturoi, cu dini mari. Nu, mi trebuia ceva care s-l
intereseze. Ce tiam despre el? Nu multe. Era nou-venit, era din San
Diego. Mirosea de o mie de ori mai bine dect tipul care sttea lng
mine la englez. Privirea mi-a czut pe cartea din braele lui.
Despre ce e?
Ghost in the Shell? Chestii obinuite. Tipii buni contra celor ri.
MotOKo contra Puppeteer.
A tuit i i-a mpins rucsacul cu piciorul.
Probabil c ar trebui s o bag. Ploaia
nainte s nchid cartea, am tras cu ochiul spre pozele colorate. Am
vzut o fat cu pr mov innd o arm, n faa unei mainrii ciudate.
Interesant i, categoric, nu chestiile obinuite pe care le crau cu ei
elevii de pe aici.
Mi-am tras genunchii la piept i l-am privit cum deschide fermoarul
rucsacului i ndeas cartea n el.
Eti fan?
Mi-am mbriat picioarele i mai strns i m-am ntrebat cum s-i
rspund. M hotrsem pentru nu cred. Nu era chiar o minciun, dar
niciun adevr incomod.
Dar mi place s citesc. Ai adus-o cu tine cnd te-ai mutat?
Nu puteam s-mi nchipui c o cumprase din Clearwater.
Da. Era o librrie foarte bun n San Diego. Aveau o colecie de
manga i puteai s comanzi orice nu aveau pe stoc.
Oftatul lui uor a declanat n mine o tristee reverberant. Ciudat,
gndul c nu eram singura care tnjea dup trecut fcea ca
singurtatea mea s se disipeze, chiar i un pic. Chiar dac tnjea
numai dup o librrie. Nu eram singura care avea parte de acel
sentiment. i Hunter fusese obligat s lase n urm lucruri dragi.
Cu un bra nc n jurul genunchilor, mi l-am ridicat pe cellalt i mi
l-am dus la obraz. S respir n cmaa tatei, n cutarea unei minuscule
urme a parfumului su, mirosul de parfum dulce, de pin. Cu fiecare zi
care trecea se estompa i m ngrozeam la gndul c ntr-o bun zi
mirosul va disprea complet i voi pierde legtura aceea cu el.
Va trebui s iau la pas Minneapolis, s gsesc o librrie bun.
A fcut o pauz, apoi a adugat.
Dac vrei s vii cu
OK, am murmurat, peste nodul uria pe care l simeam n gt.
29
terminase.
Hunter a oftat. i-a ridicat braele lungi deasupra capului, ceea ce a
fcut s i se ntind cmaa pe piept i s-i pun n relief muchii. Am
simit cum mi s-au nroit obrajii i m-am uitat n jos, spre picioarele
mele, dei Kaylee, n locul meu, ar fi scncit. Nu c eu nu-i apreciam
atracia fizic. O apreciam. Mult. Dar ceea ce era cu adevrat irezistibil
la el era sensibilitatea lui. Ceva ce alte fete nici nu se sinchiseau s
descopere, nainte de a decide c era un potenial iubit. Ideea asta m
fcea s vreau s-l ndes n rucsac i s-l ascund.
Vrei s facem schimb de numere de telefon? Doar s mai vorbim,
a zis el.
Am lsat capul n jos, nainte s-mi vad zmbetul care mi s-a lrgit
ntr-un rnjet ntng. I-am dat numrul meu, n timp ce mi scoteam
telefonul.
Al tu care e?
Minile mele au vibrat, dou secunde mai trziu. Privirile noastre sau ntlnit cnd am apsat pe trimite i am ridicat telefonul la gur.
Da?
Acum l ai, a zis Hunter, stereo.
A ntrerupt apelul i i-a nlat capul, s-mi studieze telefonul.
Samsung iE80? Se mai fac din astea? Fr net, pfui?
Am oftat, privind spre telefonul meu.
Da. Mama nu prea e fan internet. Ba chiar e mpotriva
computerelor. Nu m las nici mcar s am un laptop.
M privea uimit; acelai gen de privire pe care mi-o aruncau toi
cnd auzeau asta. Mama alesese s evite tehnologia. O tip m
ntrebase chiar dac nu eram amish.
Prinii, a fost tot ce a zis, n cele din urm, cu un zmbet cu
subneles.
Ne-am ntors spre coal, unul lng altul.
Ce or ai acum? m-a ntrebat chiar nainte s ajungem la u.
Algebr i trigonometrie. Tu?
Chimie aprofundat.
nelegei? Nici pe departe prost.
Super.
Cnd am ajuns la u, s-a ntins i a deschis-o. Braul lui s-a atins de
umrul meu i am simit un fior. Am pit pe holul aglomerat i am
ncercat s gsesc un nume pentru senzaia aceea ciudat, tocmai cnd
31
33
CAPITOLUL 5
Senzaia aceea de nelinite nu m-a prsit nici dup cin, n seara
aceea, cnd strigtul mamei m-a scos din spatele crii.
Mila, vino aici!
Cu un oftat, am vrt semnul de carte la mijlocul volumului
Handmaids Tale i am dat la o parte ptura verde cu armiu, pe care o
gsisem n camer cnd ne mutaserm i care mereu mirosea uor a
naftalin i a lavand. Ploaia btea un ritm sacadat n fereastr. M-am
gndit c voia s verific caii, aa c mi-am vrt picioarele n adidaii
Nike i am cobort.
Mama atepta lng cuier, practic, cufundat n ptura maro din
ln, pe care i-o nfurase n jurul umerilor. Avea un neobinuit
zmbet larg ntins pe fa. Vzndu-i acel zmbet care mi era destinat,
am alungat orice regret dup Atwood i patul meu. Un zmbet care
alunga o parte din singurtatea mea i promitea c vor veni i lucruri
bune. Aproape c nu mi doream s spun nimic, de team c vorbele
vor rupe vraja, dar curiozitatea a nvins.
Ce facem?
A deschis ua de la intrare.
O s privim furtuna.
mi legnam picioarele pe marginea verandei. Ideea mamei de a iei
i de a simi furtuna mi pruse nebuneasc la nceput, s nu mai spun
i deloc proprie ei. Dar n-am putut s-o refuz. Nu cnd invitaiile erau
att de puine i de rare. Picturile de ploaie mi cdeau pe palmele
ntoarse. Ca de obicei, mama a avut dreptate nimic nu se compara cu
senzaia unei furtuni din Midwest. Spectacolul de lumini de pe cer,
umiditatea dens, care fcea ca blugii s mi se lipeasc de picioare,
mirosul electricitii i pmntul jilav toate ne nvluiau.
Nu e uimitor? a ntrebat mama.
Uluit, am privit-o cum i-a scos cizmele i le-a aruncat peste umr.
Cizmele au lovit podeaua de pe verand cu o bufnitur, iar ea i-a
ntins picioarele n ploaie. Oftatul ei era pur binecuvntare. Dap.
Categoric, deloc tipic pentru mama.
Ar trebui s ncerci i tu.
Adidaii mei au zburat nainte ca ea s-i dea seama c furtuna o
34
Cling.
Din nou.
Mama a fost n picioare ntr-o clip. Descul, s-a dus spre ua din
fa i a deschis-o att de brusc, nct partea de jos a lovit opritorul. A
37
Cling.
Tare. Exact cum se auzise mai devreme. Venea dinspre irul de boxe
de dup col. Mama a fcut cu capul ntr-acolo. Am mers pe vrfuri pe
podeaua din ciment, evitnd fnul nemturat i ignornd pietriul tot
mai mult i alte substane urt mirositoare care se adunau sub
picioarele mele goale. ndat ce am fost suficient de aproape, mama
mi-a apucat capul cu o mn ferm. Inima mea galopa, n timp ce ea ia apropiat gura de urechea mea.
M duc s verific, mi-a optit. Stai aici. Dac auzi ceva, fugi.
Am ncercat s scutur din cap, dar strnsoarea ei a devenit mai
puternic i m-a apsat mai aproape. Respiraia i-a ieit printre dini i
mi-a atins lobul urechii, care, jur, deja slta din cauza pulsului meu,
care bubuia.
Mila. Te rog.
ndat ce mi-a dat drumul i a plecat, m-am furiat dup ea, innd
strns armele mele improvizate, de parc erau sbii i nu doar nite
scule din hambar. Cnd am ajuns la col, am observat c primele trei
boxe de pe urmtorul coridor aveau ferestrele nchise de tot. Goale.
Erau multe aa, spaii eliberate de chiriaii care veneau cnd familia
Greenwood nc locuia acolo. Mama a trecut pe lng ele. Se mica att
de n tcere, nct prul ei blond prins n coad de cal abia se legna.
Ajunsese la doar trei boxe de captul irului, cnd am auzit din nou.
39
dreapta. Respiraia mi s-a oprit n gt. Dac era vreun urmritor nebun
sau vreun ho de cai, el sau ea probabil c mi putea auzi inima
btndu-mi nebunete n piept. Dar sub ritmul galopant al inimii mele
mai era ceva. O ncordare anticipativ a muchilor mei, o hotrre de
neclintit de a o ajuta pe mama. Cu orice pre.
Am urmat paii ei ateni, alesese un drum mai ferit, care ducea spre
acea ultim box. Am privit cum degetele subiri i ndemnatice au
cuprins mnerul i au ntredeschis ua. Maisey a lsat s-i scape un
nechezat surprins, cnd mama a srit peste prag, cu lanterna pregtit
de aciune.
Lumina ei s-a lsat n jos o clip mai trziu.
Ce dra am auzit-o pe mama, cnd m-am aplecat n box.
Maisey era singur acolo. Ritmul inimii mele a ncetinit, n timp ce
am scrpinat botul moale al iepei. ntre timp, mama a fcut o inspecie
amnunit n box i i-a trecut minile inclusiv peste perei. S-a oprit
la gleata cu mncare. Ajuns mai nuntru, s-a ntins i a tras gleata
dinspre perete, apoi a mpins-o la loc.
Bling.
41
CAPITOLUL 6
n dimineaa urmtoare, m-am simit fericit cum nu mai fusesem
de sptmni n ir. Noua mea camaraderie cu mama m-a fcut s
zmbesc mai uor, iar holurile colii nu mi s-au mai prut att de
copleitoare. Kaylee a pocnit din degete ndat ce am ajuns la dulapul
ei.
Nuuu, mi-am uitat cartea de economie n main i voiam s
ncerc s nv pentru testul la, n timpul orei.
Atmosfera ciudat din ziua anterioar prea s se fi risipit. N-am
pomenit de reacia ei, iar ea nu a mai adus vorba de a mea.
Vrei s vin cu tine? am ntrebat-o, tocmai cnd a sunat primul
clopoel.
A luat-o la goan spre ua principal, ct de repede i permiteau
tocurile de cinci centimetri.
Nu, du-te nainte, mi-a strigat peste umr. Dureaz doar o clip.
M-am aezat la locul meu obinuit. Dei am ncercat n mod
intenionat s-i ignor pe colegii care erau deja n clas, se pare c a fost
o provocare prea mare pentru mintea mea analitic. Cinci biei, trei
fete. Niciunul dintre ei nu era Hunter. Oricum, le-am zmbit tuturor.
Mi-am fcut de lucru i am rscolit n rucsac, dup caiet. Totui, am
simit prezena lui Hunter, cu cteva clipe nainte ca el s se arunce pe
locul lui Kaylee, lng mine.
Hei, mi-a zis cu vocea lui blnd i fixndu-m cu ochii lui
albatri, pe sub o uvi rebel.
Bun.
Am simit fluturi n stomac. O prostie. Era doar un biat. OK, nu
chiar. Era un biat de care, ntmpltor, i plcea lui Kaylee. Kaylee,
care avea s se ntoarc n orice clip i care se atepta s-i gseasc
locul liber. Fluturi sau nu, biatul trebuia s stea n alt parte. Tocmai
atunci, Hunter a pus rucsacul pe banc i i-a lsat capul pe el. A nchis
ochii. Inima mea s-a nmuiat i s-a transformat n ceva ce prea o
grmad mare de gelatin. Prea att de obosit, cu genele negre
fluturnd pe pomei. Gura lui s-a relaxat i ea. Am simit o brusc
pornire de a-i urmri cu degetul buza de sus.
Hm!
42
Of nu.
M-am ndreptat.
Hunter, trebuie s
Clopoelul m-a ntrerupt, la fel i mica exclamaie de surprindere pe
care am auzit-o dinspre ua din spatele meu. Acolo era Kaylee, cu
buzele proaspt date cu luciu deschise a uimire. A fcut doi pai spre
banca ei ocupat, nainte s se opreasc, s-i netezeasc rochia mov i
s priveasc de la Hunter la mine.
Hei, Kaylee! Hunter doar s-a oprit aici o clip am nceput eu,
numai pentru a fi ntrerupt din nou, de data aceea de ctre doamna
Stegmeyer.
Domnioar Daniles, te rog, gsete un loc liber, dac nu vrei s
te pun ntrziat, i-a zis profesoara pe deasupra catalogului.
Privirea lui Kaylee s-a oprit o clip mai mult asupra locului ei
obinuit i m-a fcut s acionez.
Hunter, am optit.
Genele lui s-au ridicat. Sarcina de a-l trimite ntr-o alt lumin a
devenit de o sut de ori mai grea, sub privirea aceea albastr
somnoroas.
, te superi dac te mui? sta e locul lui Kaylee.
S-a ridicat, s-a uitat la Kaylee de parc o vedea pentru prima dat,
apoi i-a luat rucsacul i s-a ridicat.
Mda, scuze.
Zmbetul lui timid era cel mai bun cadou de plecare pe care l putea
oferi, pentru c a putea spune c, practic, a fcut-o s se topeasc pe
loc. Hunter s-a dus spre banca goal n care sttuse i ultima dat. Ea sa lsat pe locul eliberat, cu un oftat uria, n timp ce doamna Stegmeyer
btea nerbdtoare cu unghiile n mas.
L-a nclzit pentru mine, a optit prefcndu-se c i face vnt cu
un caiet. Chiar n clipa asta, sunt nclzit de cldura trupului lui
Hunter Lowe.
Un val de uurare m-a lovit i a declanat un chicotit mai tare dect
intenionasem.
Fetelor, v rog. E timpul pentru prezen, ne-a atenionat
doamna Stegmeyer.
S-a auzit interfonul, urmat de vocea exagerat de puternic a
43
Ce?
44
CAPITOLUL 7
Camioneta veche a lui Kaylee ne zdruncina pe drumul prfuit,
departe de Clearwater High. Din cauza scrnetelor de cauciuc pe
terenul accidentat i a sunetului scos de motorul vechi, nivelul de
zgomot era destul de mare. n cabin, totui, linitea era asurzitoare.
Kaylee inea strns volanul acoperit cu material cu model zebr i
refuza s m bage n seam, privirea ei fixnd drumul.
Kaylee, jur n-am nicio legtur cu transferul lui Hunter la
cursul meu de englez.
Pledam pentru inocena mea de zece minute, dar nimic nu avea
efect asupra expresiei mpietrite a lui Kaylee. Cam att inuse
competiia sntoas. Am oftat i m-am uitat pe geam. Departe, pe
dealuri, am vzut plpind o coam neagr, pe un gt lucios, ca de
mahon. Minunatul armsar a mai dat o dat din cap, nainte s se ridice
n dou picioare i s i lanseze trupul masiv ntr-un galop exploziv.
Caii. Caii erau unul dintre cele dou lucruri care m mpiedicaser
s-mi pierd minile, nc de cnd ne mutaserm acolo. Cellalt era
Kaylee. Am privit-o cu coada ochiului, dar gura care de obicei zmbea
era tot neclintit. Nu-mi aminteam nici mcar un singur drum cu acea
camionet, fr muzic sau fr necontenita plvrgeal a lui Kaylee,
care m fcea s rd. Pn atunci. n mintea mea a prins contur
imaginea feei lui Hunter, cu buclele lui atene ncadrndu-i ochii de un
albastru-intens. Proasto. n clipa aceea, imaginea lui nu fcea dect s
ngreuneze lucrurile. Dar, chiar dac Hunter Lowe era cel mai
interesant lucru care se ntmpla n clipa aceea n Clearwater sau, m
rog, nu doar n clipa aceea cel puin de cnd stteam eu acolo , o
pasiune prosteasc nu putea avea ntietate n faa unei prietenii. Nu
aa m crescuse mama. Trebuia s pun capt acelei poveti. O voiam
napoi pe guraliva Kaylee. La urma urmei, ea era singura care m
ajutase s nu fiu o paria la coal. Categoric, i eram datoare pentru
asta.
Uite, e ridicol. N-ar trebui s ne certm din cauza unui tip doar
pentru c nu poart Carhartt i nu e un petrecre, am adugat, pentru
a destinde atmosfera.
Chiar dac Hunter nsemna mai mult de att. Era ceva n felul tcut
45
de aer proaspt.
Am rmas cu gura cscat i am ncercat s m conving c se purta
nebunete doar pentru c Hunter o luase prin surprindere. Mai trziu,
probabil c aveam s rdem de nebunia ei. Pn cnd a cobort vocea
i mi-a spus:
Camioneta mea, regulile mele. Treci n spate sau mergi pe jos.
OK, rsul nu era o opiune.
Nu se poate s vorbeti serios.
Jos.
Mai mult ca orice altceva, ncordarea brusc din minile mele a fost
cea care m-a fcut s deschid ua i s sar afar. Nu eram sigur c nu
aveam s le folosesc s-o apuc pe Kaylee din nou. Probabil de gt, de
data asta. Cnd am srit pe iarb, nainte ca el s poat urca, zmbetul
lui Hunter a disprut.
Pleci?
Nu, doar urc n spate, am zis, simindu-m ca o imbecil, cnd am
vzut sprncenele lui ridicate a mirare. , e drgu s vezi peisajul
din alt perspectiv, uneori.
Lsnd s treac puin senzaia aceea de ridicol, mi-am nchis gura
mare, am nconjurat camioneta i am srit n spate, unde m-am trntit
pe banchet cu un pic mai mult for dect era necesar. Stupidul
Chevy a scrit.
E o nebunie, a zis Hunter. De ce
Nu, sunt n regul. mi place aici n spate. E drgu.
Era mult mai uor s m prefac atunci cnd nu-l vedeam.
Eti sigur? m-a ntrebat cu nencredere.
Da. Absolut.
Dup alte cteva clipe, ua din fa a scrit nchizndu-se.
Camioneta a pornit. M-am tolnit pe banchet, astfel nct s m pot
rezema de cabin. n Philly, nici ntr-un milion de ani nu m-ar fi obligat
cineva s merg n spate ntr-o camionet. Era aproape barbar. S nu
mai spun ilegal. Am tras un picior n banchet, cu putere. Att de tare,
c a i srit nite vopsea. Aa-i trebuia. Kaylee avea de dat socoteal la
o grmad de chestii. Nu era de mirare c ea i Parker erau att de
bune prietene.
Camioneta a prins vitez. A trebuit s-mi ridic minile n aer, s-mi
in prul. Zgomotul era destul de puternic, dar tot mai prindeam cte
ceva din conversaia din cabin. Probabil c fereastra din spate era
48
ntredeschis.
Eti sigur c Mila e OK acolo n spate? a ntrebat Hunter.
Mi l-am imaginat cum i nal capul, s se uite la mine, dar mi-am
inut ochii aintii asupra copacilor care rmneau n urma noastr. Nu
era nevoie s m vad roie la fa, din cauza vntului, nici cu prul
zburnd, de parc era viu.
nc un lucru pe care l nvasem n Clearwater: nimnui nu-i st
bine prul ntr-o camionet.
Of, e n regul. Cum spuneam, ador s stea acolo. Trebuie s fie o
chestie tipic din Philly.
Aa e, ea e din Philly. Cnd s-a mutat aici?
Acum vreo lun.
Am auzit c n Philly este o via cultural super. I-a plcut acolo?
Mda, cred.
Chiar i de acolo din spate am sesizat enervarea care nvluia
vorbele lui Kaylee, la fel ca praful de pe canapeaua din spatele
camionetei, care, n clipa aceea, graie noului aranjament fcut de ea,
era i pe blugii mei.
Hei, exist ceva amuzant ce nu poi face ntr-un ora mare ca
Philly s-i exersezi abilitile la liniue. Haide, s vedem ce poate
vechitura asta!
Iar restul cuvintelor s-au evaporat. Liniue? Liniue? Chiar uitase c
eu eram acolo n spate?
Hei, Kaylee!
M-am rsucit i am btut cu degetele n geam, s-i atrag atenia,
cnd camioneta a prins vitez. Corpul meu s-a cltinat, iar palmele mi
s-au lipit de bancheta metalic. Strigtul de entuziasm al lui Kaylee a
fost urmat de o alt accelerare. M-am prins cu mna stng de
marginea camionetei.
Prul mi s-a rsfirat peste fa, n timp ce maina mergea tot mai
repede, hurducindu-se periculos pe drumul plin de gropi. l auzeam
pe Hunter cum o ndemna pe Kaylee s ncetineasc, auzeam huruitul
motorului, n timp ce ea l fora i mai tare. Dar, dincolo de toate,
ncepeam s simt ceva nou, ceva neateptat: un fior de euforie.
Entuziasmul fa de ceva periculos a nceput s eclipseze teama, cum
mi se ntmplase i atunci cnd Bliss srise gardul cu mine. Era chiar
oarecum amuzant. Vntul mi-a prins rsul i l-a luat cu el, iar eu mi-am
desprins mna de pe marginea camionetei. Poate c asta se ntmpl
49
d n spate.
, Mila, e n regul. Haide s te ducem napoi n camionet, a
zis Hunter i i-a pus grijuliu un bra n jurul taliei mele. Poi s mergi
dac te sprijini un pic pe mine?
La spital, a izbucnit Kaylee. Trebuie s mearg la spital.
Am dat din cap n sens de mai repede.
Nu, nu la spital! Cum s merg la spital, cnd
Cu toii ne-am uitat din nou la braul meu i am tiut care era
continuarea. Cum puteam s m duc la spital, cnd eram o ciudenie?
Aveau s-mi pun ntrebri, iar eu nu aveam rspunsuri.
Fr spital, am repetat cu ndrjire. Nu, nu, NU!
E OK, calmeaz-te. Kaylee? Kaylee! Poi s ne ajui un pic? Vino s
vezi dac poate s stea pe picioare o clip.
Pentru un moment, am crezut c o s refuze. Prea gata s o ia la
fug.
Bine.
A venit lng mine, dar reticena i-a fost evident n felul n care i-a
pus braul n jurul taliei mele, fr ca, de fapt, s m ating. ndat ce a
vzut c ea m ine, Hunter i-a dat jos hanoracul negru i a rmas
ntr-o cma gri subire. A nfurat cu grij hanoracul n jurul rnii
mele. Spre deosebire de Kaylee, minile lui erau ferme i sigure. Nu era
att de speriat.
Gata, asta ar trebui s fie suficient, deocamdat.
M-a tras cu blndee de lng Kaylee, i-a pus un bra hotrt n
jurul taliei mele i a nceput s m conduc n sus pe deal.
Drumul spre cas a fost la fel de tcut ca drumul de plecare de
acas. Tot drumul, Hunter mi-a inut mna ntr-a lui i m-a privit cu
ochi greu-de-citit. Ochi care, probabil, ncercau s-i ascund oroarea
total care l cuprinsese cnd aflase c eram un fel de ciudenie a
naturii, oroare care o nsoea pe a mea.
Kaylee refuza s scoat o vorb. De fapt, nici mcar nu se uita la noi.
i tot ce mi trecea prin minte era: nu aveam snge.
Cnd am ajuns napoi la drum, eram disperat s fug, dei, n acelai
timp, groaza se furia prin pieptul meu cu picioare de pianjen. Pentru
c, dac cineva avea rspunsuri, aceea era mama. i, n timp ce o parte
din mine urla dup rspunsuri, o alt parte, una mic i bine ascuns,
optea c poate era mai bine s nu tiu.
M-am npustit pe u, nainte ca vreunul dintre ei s apuce s spun
52
totul i va fi n regul.
53
CAPITOLUL 8
Am nchis ua ncet dup mine i am rmas acolo pe hol, holbndum la canapeaua acoperit cu ptura verde cu armiu, fr s o vd cu
adevrat. Ameit i dorindu-mi s existe o modalitate de a rederula
ultima or din viaa mea. De a o rederula i de a o terge. Mna mea
liber era pe cmaa lui Hunter. Dac a fi putut terge ce era
dedesubt. Din stnga s-a auzit un fonet, care mi-a amintit c persoana
care avea rspunsurile era la doar civa pai distan. Am inspirat
adnc, am deschis uile albe care despreau buctria de restul casei
i am vzut-o pe mama scotocind prin cmara fr u. Vederea
siluetei subiri, n blugi, scotocind printre cutiile cu cereale, de parc
era o zi ca oricare alta, m-a fcut s-mi doresc, brusc, s o scutur.
Braul meu arta de parc era desprins dintr-un comar, iar ea cuta
ceva de ronit. Cnd s-a ntors, cu o pung de ananas uscat n mn, a
zmbit.
Bun, scumpo. Cum a fost azi la coal?
M proteja de ceva ce credea c nu a nelege? Nu c ar fi contat.
Simeam cum fragilele legturi care se formaser ntre noi seara
trecut se rupeau sub greutatea minciunilor ei. Pn s deschid gura i
s ntreb ceva, privirea ei istea a czut pe cmaa nfurat n jurul
braului meu. Cmaa lui Hunter.
Oh, nu, a oftat i a nchis ochii, parc refuznd s vad.
Exclamaia ei a strpuns camera, semn c urmau lucruri rele. Dar
cnd a deschis ochii mama cea eficient revenise. Mama, cea care vna
zgomotele n noapte. Mama, cea care nu lsa nimic la ntmplare.
Arat-mi.
Arat-mi? Nu i ddea seama c greea? Ar fi trebuit s mi spun
c totul avea s fie bine. De ce nu o fcea?
Arat-mi, a mai zis o dat, mai tare, cnd a vzut c nu m mic.
ncet, am desfcut cmaa lui Hunter, cu mna cealalt, i am lsat-o
s cad pe gresia albastru cu alb. n ciuda dorinei mele disperate,
prile extraterestre care ieeau din braul meu nu dispruser.
Lichidul alb nu se mai scurgea, dar firele rsucite, plasticul, erau tot
acolo, ca maele unei jucrii mecanice.
Mama a tras aer n piept.
54
ruginit.
dulpiorul ei vechi din mahon i s-a ghemuit n faa lui. Sertarul de sus,
mereu nepenit, s-a deschis, n cele din urm. M uitam absent la
tricourile de diverse culori i m ntrebam ce naiba legtur aveau ele
cu braul meu de alien. Apoi, mama a scos sertarul cu totul, l-a pus
deoparte i s-a uitat n interiorul dulapului. M-am ghemuit lng ea i
ndat am vzut ce cuta. n colul din spate, o chestie argintie sclipea
sub o bucat de band adeziv.
O cheie.
Odat ce a avut cheia n mn, mama a pus sertarul la loc, nainte s
m conduc spre spltorie i apoi s se opreasc n faa uii de la
garaj. n sfrit, s-a ntors, mi-a netezit prul, nainte s-i lase braul
napoi pe lng corp.
Mila, nainte s mergem mai departe, trebuie s tii c in la tine.
De fapt, cred, acum mai mult ca oricnd, c tu ai meritat toate riscurile.
Cuvintele acelea m-au fcut s nghe. Dup ce am ajuns n garaj, ma condus spre o grmad de cutii goale, aranjate ordonat lng
peretele din spate. Cel puin eu am presupus c erau goale. Dup ce a
dat jos trei dintre cele de sus, a umblat n una dintre ele i a scos o
caset metalic argintie. Parc era o cutie pentru scule, dar ceva mai
mare. Cnd s-a ntors s duc cutia nuntru, m-am dat la o parte, s nu
o ating. Reacia corpului meu la convingerea c orice era ncuiat acolo
putea s-mi schimbe viaa pentru totdeauna. Cnd am ajuns n
sufragerie, mama a pus caseta pe msua de cafea i a artat spre
canapeaua verde.
Ia loc, Mila. O s dureze ceva timp.
M-am aezat. Cheia argintie a intrat n ncuietoare. Trei secunde
pn cnd viaa mea avea s explodeze.
Cheia s-a rsucit. Dou secunde.
Capacul s-a ridicat. Dou secunde.
i
Orice idei nebuneti oi fi avut despre coninutul casetei, pot s spun,
categoric, c niciuna nu avea legtur cu un iPod argintiu i nici cu
ctile asortate. Iar mama exact asta a scos de acolo.
Uite. Ascult asta, ct m ocup eu de braul tu. O s nelegi
totul.
Mama i-a luat privirea de la mine, iar degetele ei puternice i abile
au frecat zona de sub ochii ei. Apoi, mi-a ntins ctile. Dou chestii
rotunde, de numai trei centimetri n diametru fiecare. Cuibrite ca
56
57
CAPITOLUL 9
Primele cuvinte pe care le-a rostit brbatul cu un veritabil accent
sudist au fcut s se clatine ntreaga mea lume. MILA sau Mobile Intel
Lifelike Android este un experiment militar legat de inteligena
artificial. Proiectul MILA este cofinanat de un segment special de top
al CIA i de armat, pentru a produce un spion robot foarte bine
camuflat, care s se poat infiltra ntr-o celul inactiv, iar apoi s
nregistreze toate micrile i aciunile ei.
Am bjbit dup butonul de pauz i l-am apsat. M-am holbat n
gol, n timp ce cuvintele mi ptrundeau n creier. Mobile Intel Lifelike
Android. Android. Numele meu nu era o prescurtare a combinaiei
dintre Mia i Lana, era un acronim. i nsemna Imposibil. Era
imposibil. Era ridicol, incredibil. Cel mai stupid lucru pe care l auzisem
vreodat.
Am vrut s-mi smulg ctile din urechi, mnat de pornirea de a izbi
iPod-ul de perete, de a-l face buci-bucele apoi privirea mi-a czut
pe mama. Mama mea, care folosea un laser pentru a lipi tubul din
braul meu. i, pur i simplu, am neles. Dac distrugeam mesagerul,
nu-mi folosea la nimic. Nu atunci, cnd nu aveam cum s evadez din
realitatea care mi se ntindea n fa.
Am apsat pe play, iar vocea i-a continuat relaxat monologul. Dei
MILA 2.0 De parc eram un obiect, o chestie! i 2.0? Ce naiba
nsemna aia? nu se deosebete fizic de o fat obinuit de
aisprezece ani, creierul ei este, de fapt, un nanocomputer obinut
printr-un procedeu de inginerie invers, un amestec complex de
tranzistori i tehnologii de celule vii, care i confer capaciti unice.
Acestea includ reflexe excepionale i putere, abiliti superumane de
multitasking i o memorie de excepie, plus capacitate de a sparge
sistemele computerelor, printre multe altele. De asemenea, poate reda
emoii, bazndu-se pe stimuli de mediu i fizici.
Eu ce nsemna asta? Un nanocomputer? S redau emoii? S
redau? Imposibil, omul sta chiar ncerca s-mi spun pur i simplu,
era imposibil. Emoiile mele erau reale. Simeam diverse mereu. Am
simit cum mi se strnge gtul, parc n semn de confirmare.
Restul structurii este, de asemenea, un amestec de uman i creaie,
58
avea capul aplecat peste braul meu, iar atenia i era ndreptat spre
linia roie a laserului. N-am simit mai mult de o gdiltur. Am apsat
play.
Ca filmele.
Am ncercat s ctig nite timp, s-mi dau seama cum s-i spun
Prioritatea mea era s te in n siguran. Singurul mod n care puteam
s m asigur c te protejez era s te fac s crezi c eti o fat real. Fr
ndoial c guvernul ne caut, cu toate resursele pe care le are. De ce
crezi c am ales Clearwater? i-am dezactivat dispozitivul de urmrire,
dar asta nu nseamn c nu ne pot gsi.
Din ce n ce mai ru. Dispozitiv de urmrire, de parc eram un fel de
cine fugar. Cel puin cinii erau cu adevrat vii. n timp ce eu eram un
fel de monstru. Parial din celule vii, n mare parte hardware. A mai
fcut o ncercare s m ating, dar i-am dat mna la o parte.
Nu! Nici mcar nu neleg cum cum pot fi adevrate toate astea?
Emoii fabricate?
Am simit o durere acut n gt programat? Real? De unde era
s tiu? Mi-am cobort vocea i am optit.
Dac nu sunt om, de ce doare att de tare?
Eu explicam asta prin sindromul piciorului lips doar c unul
pentru sentimente. Poate c nu ai aceeai structur ca un om obinuit,
dar tot poi s simi cnd eti ntr-o stare emoional presiune,
cldur, rcoare, instinct. Senzaii fantom, dac vrei, copiate dup
senzaiile unei adolescente reale. Printr-o neuromatrice elaborat, iam proiectat creierul n aa fel nct s cread c ai un corp uman i s
accepte toate acele emoii ca fiind reale.
Proiectat. Neuromatrice. Era prea mult.
i cmaa tatei? am rnjit i am mimat ghilimelele la cuvntul
tat. i asta a fost ca s ctigi timp? Iar lniorul la stupid?
nainte s se prind de inteniile mele, m aplecasem i apucasem
smaraldul de la gtul ei. Am tras de el. Lniorul fragil s-a rupt i n
clipa aceea l-am azvrlit ct colo.
Mila! a exclamat, nainte s se duc dup el.
Am luat-o la fug pe hol, am intrat n camera mea i am ncuiat ua,
disperat s scap nainte s izbucnesc n lacrimi. M-am aruncat pe pat
cu faa n jos i am nceput s suspin, am simit lacrimile calde pe
obraji. Lacrimi de care nici mcar nu eram sigur c erau reale. Erau
fcute din vreo soluie ciudat, generate de nite stimuli de mediu
potrivii? Eram cu adevrat trist sau vreun program mi spunea s
simt tristee?
ntr-o clip fusesem o fat normal, iar n urmtoarea un monstru.
Gndul acela m-a fcut s m ridic i s merg la oglinda oval de pe
62
63
CAPITOLUL 10
Mai trziu, n acea sear, eram prbuit n boxa lui Bliss, cu
genunchii ndoii, cu obrazul stng pe pantalonii de pijama. M uitam
la piciorul ei negru, de parc a fi putut gsi rspunsurile acolo.
Mirosul familiar de cal m nvluia, mpreun cu cel uor dulce de fn.
Era linite nuntru, din cnd n cnd, se auzea doar respiraia cailor
sau fonetul copitelor.
Linite, dar nu siguran.
Cu nici douzeci i patru de ore nainte, hambarul acela fusese
refugiul meu. Un loc unde puteam merge s m refac dup moartea
tatei, n linite, sub ochii neprtinitori ai cailor. n mhnirea mea, nu
m gndisem c se putea ntmpla ceva i mai ru. Nici mcar o dat
nu-mi imaginasem c, dac a descoperi c tata nu murise cu adevrat,
a suferi mai mult dect m fcuse s sufr aa-zisa moarte a lui.
Nicieri nu m mai simeam n siguran.
De ce nu pot fi cal? am ntrebat, iar sunetul vocii mele a fcut-o
pe Bliss s-i legene corpul masiv spre mine, astfel nct uriaele ei
nri ovale mi-au suflat prin pr.
Gestul acela simplu m-a fcut s simt un nod n gt. Cel puin ei nu-i
psa c eram o ciudat. M-am ntins s i mngi botul moale. Am
ignorat lacrimile stupide care continuau s-mi neasc. Nici mcar
n-ai fi neles, dac n-ai fi fost normal. Nu c ar fi ceva adevrat, nu?
Adic, uit-te la mine vorbesc cu un cal. Poate fi ceva mai uman de
att?
Afar, doar cteva stele scpaser de norii groi, care acopereau
cerul i l fceau deprimant. n afar de fornitul cailor, se auzea doar
cte un greier, din cnd n cnd. Dintr-un copac din apropiere, s-a auzit
i o bufni. Dar refuzam s m ntorc n camera mea pn cnd nu
eram sigur c mama Nicole dormea. Odat ce bgase capul pe u
i vzuse dezastrul pe care l fcusem cu oglinda, mi tot dduse
trcoale.
Da, mi dduse trcoale. De parc, dac se purta ca o mam de
adolescent tipic, situaia se mbuntea. n clipa aceea, imaginea ei,
a mamei pricepute i ngrijorate, m umplea de furie: nevoi simultane
i disparate de a sparge mai multe oglinzi i de a m prbui n braele
64
ei.
S m prbuesc n braele unei persoane care m trdase asta nu
avea s se ntmple niciodat. Totui, cum amndou stteam n casa
de oaspei, mi-a fost imposibil s stau cuminte, cu att mai puin s
dorm.
S dorm. Eu chiar dormeam? Sau pentru mine somnul era doar un
alt program care simula umanul, pe care cineva mi-l instalase? Ca o
nou versiune de Windows?
Aa s-ar fi explicat de ce m trezeam la cel mai mic zgomot perfect
lucid i prudent.
Mi-am ngropat capul n genunchi i am inspirat adnc, s lupt cu
ameeala indus de panic. Nimic din ce spune mama nu are logic, miam zis. Dac eram un android, de ce m simeam ameit, n primul
rnd? i cum putea s m ajute inspiratul adnc, dac, potrivit
brbatului de pe iPod, nici nu aveam plmni? Cnd mi treceam
degetele prin fn, cum puteam s-i simt cu adevrat textura, dac
pielea mea era fals? Brusc, totul mi prea un truc elaborat. Un test de
sntate mintal. Dac nu ar fi fost braul meu stupid
Dar mintea mea s-a ndeprtat repede de acest subiect. i reflexele
mele rapide, puterea mea. i, mai ales, explicaiile mamei. Nu voiam s
m gndesc prea mult la niciuna dintre acestea, de team c, dac a fi
fcut-o, a fi nceput s cred. Voiam doar s m prefac c ziua aceea nu
fusese. S m ntorc i s fiu Mila cea obinuit. O fat care i croia
drum printr-un ora nou. Tonurile stridente scoase de soneria
telefonului m-au fcut s ridic capul.
Mi-am recuperat telefonul din fn i m-am uitat la ecran. i m-am
tot uitat, ochii mei scannd numrul iar i iar, n caz c mi se prea ce
vedeam. Hunter. De fapt, luasem telefonul cu mine s i scriu un SMS,
dar mi pierise curajul i i scrisesem lui Kaylee. Nu primisem niciun
rspuns de la ea.
Alo?
Hei, Mila.
Doar sunetul vocii lui, vocea aceea linitit, rguit a fcut ca tot
dezastrul cu mama s par mai puin real. Hunter Lowe Un. Biat.
Real m suna. Armata, CIA? Proiect android secret? Pe bune?
Salut.
Ai disprut repede. Am fost ngrijorat. Eti bine? Braul tu?
ngrijorarea din vocea lui a trecut prin telefon i m-a umplut de o
65
ine-te bine!
complet gratuit.
71
CAPITOLUL 11
Cnd m-am trezit, n dimineaa urmtoare, am simit un moment de
calm perfect. De binecuvntat ignoran. Un moment seren, de
libertate nebuneasc, pn cnd ntmplrile din ziua precedent m-au
izbit cu fora unei avalane: brbatul de pe iPod, neuromatrice,
amintiri programate, prini fali.
Tot ce era legat de mine era fals, fals, fals. De parc a fi fost
ngropat de vie, ntr-o avalan, disperat i fr speran. Doar c nu
eram vie. Asta era problema. Mi-am nfundat degetele n saltea, am
strns din ochii nchii, am inspirat frenetic, lucru de care, potrivit unui
strin, nu aveam nevoie, dei eu simeam respiratul la fel de natural ca
rsritul soarelui. Dac lsam sentimentele acelea s m mistuie, ce
mai rmnea din mine?
Nimic.
Trebuia s m concentrez pe ceva pozitiv. Trebuia s m mbrac, s
merg la coal i s ncerc s-mi vd de via orice ar fi nsemnat
asta. S vorbesc cu Kaylee, s vorbesc cu Hunter.
Hunter.
Amintirea acelui moment n care aproape c ne srutaserm a
nvlit peste mine, n ciuda ororii care nsemnase ziua precedent, iar
ntrebrile mi-au invadat mintea i am simit zbaterea fluturilor n
stomac. Dac eram n stare s am acea senzaie care mi tia respiraia
i acea nelinite pentru un biat despre care vorbeau Kaylee i Ella, ba
chiar i Parker, atunci, cu siguran, eram mai adolescent dect
credea mama, nu? Cineva, undeva, greise?
n esen, cam acelea au fost gndurile care m-au fcut s cobor din
pat i s cotrobi prin dulap, dup haine curate.
Dup ce m-am mbrcat, am urmat mirosul de pine prjit, care
venea din buctrie. Senzaia de foame. Att de normal, nct nu se
putea s existe o explicaie rezonabil pentru ca o fiin nonuman s
simt aa ceva.
nceteaz.
M-am forat s afiez un zmbet care era mult mai vesel dect m
simeam i m-am ndreptat spre colul din spate, unde sttea de obicei
Leslie, care strecura prietenilor ei bileele i i decora caietele. i
banca, dup cum arta, mnjit cu mov pe marginea interioar.
Leslie m-a condus cu privirea. Dar nu zmbetul ei a fcut ca
paranoia din mine s m trag din nou n jos. Ci punctul pe care i
concentrase atenia. Braul meu. Cel la care m rnisem cu o zi nainte.
Mi l-am vrt sub banc i m-am cufundat n scaun, strduindu-m s
par adncit n cartea de literatur englez. Am ncercat s-i ignor pe
toi ceilali, s m conving c totul era doar n imaginaia mea. C, de
fapt, Kaylee nu spusese i n-ar fi putut spune nimnui nimic. Apoi, am
prins o oapt. Foarte nceat, dar nu suficient de nceat. Cel puin nu
pentru urechile mele.
Eti sigur?
Puteau s vorbeasc despre orice, mi-am zis. Dei nu credeam asta.
Ce mi trebuia era ocazia s vorbesc fa n fa cu Kaylee, ocazia s i
explic. Trebuia s m asculte. Cnd, n sfrit, clopoelul a sunat, eram
pregtit. Am srit de pe scaun i m-am grbit spre Kaylee, care, totui,
a reuit s ajung la u naintea mea, urmat de Leslie.
Kaylee, ateapt!
Nu s-a oprit, doar i-a fluturat peste umr degetele cu unghii vopsite
n albastru marin.
Scuze, trebuie s fug mai trziu!
n timp ce o priveam cum pleca grbit, m-a cuprins un acces de
ndoial, acces care cretea n intensitate, pe msur ce fiecare curs
trecea fr urm de Kaylee. n plus, la fizic, tipa de pe cellalt rnd,
din dreptul meu, i-a fcut un semn cu cotul colegului ei i apoi s-au
ntors spre mine. Cnd a sunat clopoelul de pauza de prnz, Kaylee tot
nu apruse. Mi-am croit drum spre dulapul meu, ncercnd s alung
senzaia persistent de prizonierat pe care o aveam pe hol, din cauza
amestecului de voci, i de mirosuri, i de pai. De fiecare dat cnd
77
spatele camionetei.
Dup un chicotit brusc, Parker s-a uitat peste umr, m-a vzut i a
ngheat, pregtindu-se s bage n gur un morcov. L-a scpat i a
nghiontit-o pe Kaylee. S nu m las descurajat, am pus minile pe
masa din plastic i am ateptat. Nu a durat mult. Celelalte dou fete au
ncetat plvrgeala, n clipa n care Kaylee s-a ntors spre mine. A
schiat un zmbet forat.
Ce e?
Tonul rece din vocea ei m-a fcut s simt un fior de team.
Pot s-i vorbesc un minut?
Suntem cam ocupate.
M-am uitat n jurul mesei. Parker rsucea doza de Cola dietetic, iar
Ella i inspecta unghiile, n timp ce Leslie nmuia un cartof n ketchup.
Ocupate. Of-of. De ce se purta aa? Dincolo de frica de a nu atrage
atenia, de frica de a nu-mi fi descoperit secretul, am simit cum un alt
sentiment prinde via. Unul periculos.
Nu o s dureze mult, am zis i mi-am ncletat degetele,
abinndu-m s o apuc cu ele.
Oftatul ei afectat a fost foarte evident.
Bine. Nu voiam s spun asta, dar Mila, ai probleme i a vrea
s nu mai ies cu tine.
Eu ce?
Probleme? Eu am probleme? De ce, pentru c i-am spus c nu
vreau s stau n spatele camionetei, dar ai insistat? Doar ca s poi fi
singur cu Hunter?
n sfrit, ochii cprui i surprini ai lui Kaylee i-au ntlnit pe ai mei
evident, nu se ateptase la asta , n timp ce fetele se foiau.
Uh, mergem s lum ceva de but. Vrei ceva, Kayls? a ntrebat
Ella, cu faa ei i aa ngust, parc mai ascuit ca de obicei, din cauza
ngrijorrii.
Nu, mulumesc.
Am ateptat s plece, nainte de a m aeza pe scaunul lui Parker. Cu
voce joas, am zis:
Kaylee, de ce mi faci asta? Credeam c suntem prietene.
S-a strmbat ridicndu-i colul stng al buzei.
Tu i Hunter preai s v simii destul de bine seara trecut, n
drum spre cas pariez c ar fi mai mult dect fericit s fie prietenul
tu.
80
inta: dobort.
Fugi.
82
CAPITOLUL 12
Dei am gonit nebunete napoi spre Greenwood Ranch, cnd am
ajuns acolo, maina noastr Tahoe era pe alee, ca o avertizare mare i
verde.
Super.
M-am gndit s m ascund o vreme, s evit predica ce m atepta,
dar asta nsemna doar s amn inevitabilul i, mai ru, era posibil ca
mama s se panicheze dac nu ddea de mine. La fel de bine puteam s
nfrunt sentimentul sumbru de vinovie i s rezolv totul chiar atunci.
Ua s-a deschis larg i a aprut mama, iar ochii ei albatri mi-au
scanat inuta, nainte ca privirea s i se ngusteze i s se opreasc
asupra rucsacului care mi atrna pe umeri.
Tocmai voiam s te caut la grajduri dar vd c nu este nevoie.
Nu a ridicat tonul, iar felul n care a deschis ua larg, invitndu-m,
prea destul de calm. Dar articulaiile albite ale degetelor strnse pe
clan nu vesteau nimic bun. Dup cum bnuiam, odat ua nchis, s-a
ntors, cu braele slabe ncruciate peste hanoracul gri, cu picioarele
deprtate i cu o atitudine hotrt.
Nu m face s pun pe tine un dispozitiv de urmrire.
n timp ce trgea aer n piept, s m dojeneasc i mai mult, am
ridicat o mn.
Am neles, OK? S merg la coal a fost o decizie stupid. Nu-i
face griji. Nu se va repeta.
Expresia de uimire de pe faa ei, cu ochelarii pe nas, i ddea un aer
de bufni. Am luat-o la fug spre dormitorul meu i am trntit ua
dup mine. M-am aruncat pe ptura moale. Nimic nu putea s m
conving s mai ies din casa aceea vreodat. Aveam de gnd s
mnnc, s dorm i s m uit la telenovele. Poate i s clresc un cal
sau doi i s am discuii imaginare cu prietenii imaginari.
Dar mesajul lui Hunter, de la trei 3:32 dup-amiaza, a schimbat
totul.
s pun la cale un tertip complicat ca s pot iei din cas. De fapt, dup
ziua aceea, o vedeam pe mama crndu-m cu ea peste tot, chiar i la
cea mai nensemnat i plicticoas treab, s se asigure c nu mai
fceam vreo vizit neautorizat la coal. M ateptam s reacionez
logic, ns, am simit mirosul lui dulce, am vzut felul n care i se
curbau uor buzele, un pic mai mult ntr-o parte dect n cealalt.
Alunia mic, cu aspect de gropi. i, cel mai important, felul n care
m fcea s m simt att de real. Exact opusul felului n care m
simisem n cantin.
inta: dobort.
84
CAPITOLUL 13
Pe la apte i douzeci i cinci, a nceput s apar ndoiala. Eram pe
la jumtatea aleii, ghemuit dup un copac, mi vram picioarele n
tenii. Mi-i aruncasem n jurul gtului i ieisem descul, s evit
zgomotul. Cum soarele apunea mai devreme i ne apropiam de
octombrie, era deja ntuneric. Totui, mi-era team ca nu cumva mama
s se uite pe geamul de la buctrie i s m vad. Dup ce m-am
nclat, am ezitat, pentru c ntreaga dimensiune a ceea ce fceam m-a
izbit ca un zid din crmizi. Dac fceam o alt greeal teribil? Dac
acea ntlnire sfrea la fel de ru ca vizita la coal? M-am uitat peste
umr, la casa de oaspei, care era un loc sigur, apoi am apsat o tast a
mobilului, s se lumineze. Ultimul mesaj al lui Hunter a aprut o clip
mai trziu.
Abia atept.
A observat.
Privirea i s-a oprit chiar asupra braului meu, intensificndu-mi
senzaia de lips de oxigen din piept. n clipa aceea, am realizat c
fcusem o greeal. Ochii lui mi nlturau pielea, strat cu strat, i
ajungeau la monstrul dezastruos care era dedesubt. Vzuse fibrele
optice i neuromatricele, senzaiile fantom. nelegei ironia lipsei de
oxigen, de care nu aveam nevoie, urenia care mi fcea grea doar
gndindu-m la ea. Toate lucrurile despre care vorbise tipul de pe
iPod, cu accentul acela sudist, aveau s fie dezvluite, punndu-ne n
pericol pe mine i pe mama.
Am privit drept n fa i mi-am adunat toat voina pentru a m
abine s apuc mnerul uii.
Am inspirat adnc desigur c nu avea cum s vad prin pielea
mea. Era imposibil.
Am expirat cu cteva zile n urm, credeam c era imposibil s fiu
un android.
Am inspirat adnc poate c nc mai credeam.
Am expirat dac nu, puteam mcar s m prefac.
86
Habar n-ai.
Mila.
Oops.
h.
respiraia.
Am scuturat din cap, ameit i cu minile ncletate pe partea de
jos a armei, de parc viaa mea depindea de ea. Lumina roie a
disprut.
Oh, scumpo, nu te speria acum. Biatul tu tot o s te plac, chiar
dac nu o s nimereti nimic.
nc tremuram, dar cuvintele tipului mi-au reaprins furia.
nainte s-mi dau seama, am ridicat arma i am intit. Am tras aer n
piept i
Target: 3 m.
inta: fixat.
94
CAPITOLUL 14
Fereastra de la sufragerie era ntunecat, cnd m-am strecurat spre
ua din fa, lucru care m-a fcut s sper nu doar c absena mea
trecuse neobservat, ci i c mama hotrse s se culce devreme. Miam verificat mobilul. Niciun apel ratat, un semn foarte bun. Uurat c
nu trebuia s mai fac fa unei discuii cu mama, discuie care s-ar fi
adugat listei de orori din acea zi, mi-am scos cheia din buzunar. A
doua zi, puteam s o ntreb despre acea amintire cnd aveam s mi
fac suficient curaj.
Dar cnd am ajuns la u, am auzit ceva. Un geamt nbuit, voci
masculine. Am ngheat, cu cheia aproape bgat n broasc.
Televizorul? Poate. Dar mama nu obinuia s se uite la cel din
dormitorul ei, iar din sufragerie nu se vedea nici urm de lumin.
Apoi, cheia s-a rsucit prea uor i chiar am nceput s m panichez.
Ua era deja deschis. Doar o catastrof sau un atac ar fi fcut-o pe
mama s uite s ncuie ua. Am apsat clana ncet, s nu fac zgomot,
am ntredeschis ua, ct s vd nuntru.
Nimic. Linite.
M-am furiat nuntru, n camera ntunecat i aproape c am
czut cu faa n jos. Degetul meu cel mare se prinsese n ceva. Doar c
bucata aceea de podea trebuia s fie goal. Am ncercat s-mi opresc
tremurul minilor, cauzat de frica tot mai mare, i am apsat un buton
de la telefonul mobil. Lumina era slab, dar suficient s fac teama s
explodeze. Chestia de care m lovisem era o pern verde, de pe
canapea. O pern care fusese sfiat. Am ridicat telefonul i am vzut
restul camerei. Canapeaua era rsturnat, iar prin tieturile din ea
ieeau buci de bumbac alb. Sertarele de la birou erau pe jos. Iar
hrtiile hrtiile erau peste tot.
i atunci am realizat, camera era mult mai luminoas dect ar fi
trebuit, avnd n vedere c singura surs de lumin era mobilul meu.
95
Mama.
inta: imobilizat.
inta: dobort.
ntoarce-te.
97
inta: imobilizat.
inta: imobilizat.
o mainrie de lupt
Pn ieri.
Dar
Vorbesc serios!
Am fluturat palma deschis spre ea, n sperana c indiciul vizual ar
putea s o fac s tac, dac vorbele nu puteau.
Nu suport mai mult, nu n noaptea asta.
Am simit cum privirea ei mi cuta ochii, dar am refuzat s
recunosc. Nu puteam. Mi-era prea team c i cea mai mic urm de
ngrijorare m-ar fi scos din srite. M-ar fi transformat fie ntr-o nebun
care ipa, fie ntr-o epav care urla. n plus, n ceea ce m privea, era
doar vina ei. Nimic din ce mi-ar fi spus despre acea misterioas
operaiune SMART n-ar fi schimbat lucrurile. Nu destinul nostru sau
incapacitatea de a ne ntoarce la viaa din Clearwater. La Hunter. Nu lar fi fcut pe brbatul din memoria mea s devin, n chip miraculos,
adevratul meu tat. Nu m-ar fi fcut real. Lng mine, i-a lsat capul
blond n mini.
Unde mergem?
Toronto. Aeroportul Pearson. Holland ne caut prin toate
aeroporturile din SUA. ansele noastre sunt mai mari n Canada, iar de
acolo putem merge n strintate.
Auzeam explicaia ei, dar nu m puteam gndi dect la Canada.
Mergeam n Canada, apoi, cu avionul, n cine tie ce alt ar. n clipa
aceea, nu prea conta unde. Clearwater, poate chiar SUA, erau pierdute
pentru totdeauna, doar asta conta. Pierderea mi-a strns pieptul ca o
ghear, n timp ce imaginea ochilor albatri ai lui Hunter mi-a aprut n
fa. Zmbetul lui neobinuit. tiusem c vom pleca din stat, dar n alt
ar? Prea att de definitiv. Nu aveam s mai prind vreo ocazie s
transform basmul n realitate.
Cu o nevoie disperat de a-mi distrage atenia, m-am ntins spre
sistemul GPS al Tahoe. Mama m-a oprit.
Stai, s-ar putea s urmreasc sistemul GPS al mainii. Dar
S-a oprit i s-a ntors spre geam. Efortul de a privi spre cas a fcut
s-i scape cteva uvie din coada de cal i s-i atrne pe gt, ruinndui obinuita iluzie a perfeciunii.
Dar ce?
Dup un oftat adnc i mai multe priviri aruncate spre strzile
ntunecate din Minnesota rural, s-a ntors s m priveasc n fa.
Tu ai un GPS ncorporat. Iar al tu nu poate fi detectat.
Buzele mele s-au deschis, dar n-a ieit niciun cuvnt, doar am tras
102
103
PA R T E A A D O U A
104
CAPITOLUL 15
Abia cnd am ajuns n cealalt parte a Minneapolisului am fost
pregtit s abordez subiectul din nou.
Deci, cum fac s funcioneze GPS-ul?
Mama s-a foit pe scaun, fr s i ia privirea de la oglinda
retrovizoare. Prea cu adevrat stresat, dac nici mcar ideea de a-mi
spune despre GPS nu a revigorat-o. Minile mele s-au ncordat.
Acum, c i-am reiniializat toate funciile, se va actualiza singur.
Atta timp ct e activat trebuie doar s foloseti comanda GPS.
Comanda GPS. Corect. mi plcea cum fcea s sune foarte normal,
de parc ar fi fost vorba despre pine prjit i suc de portocale,
dimineaa. Simindu-m de parc a fi fost cea mai mare proast din
Minnesota, am mormit:
GPS.
Nu cu voce tare. n minte, mi-a zis ea, cu o urm de zmbet n
voce, de data aceea.
Amuzamentul ei m-a fcut s scrnesc din dini. Mi-am descletat
falca, n timp ce depeam un Buick care se mica ncet, apoi m-am
concentrat.
GPS.
simit dect am vzut ngrijorarea mamei cnd s-a ntors spre mine.
Minile mele s-au ncletat pe volan, s mpiedic maina s devieze.
GPS oprit.
Am rostit cuvintele cu disperare.
GPS oprit.
Rzboiul din capul meu s-a oprit n clipa n care harta a disprut.
Ce e? Te simi bine?
Dac cineva ar putea fi n regul cu un creier care vibreaz, da,
sigur. Eram n regul.
Pur i simplu nu vreau s m uit la el acum.
OK.
Tcerea s-a lsat ntre noi, ciudat, grea. Plin de minciuni i de
trdri. Dar sub toat furia i durerea, trebuie s recunosc c eram
recunosctoare pentru prezena ei. i, n ciuda faptului c mi venea s
i spun Nicole, nu reueam s nving programarea din mintea mea, care
m fcea s m gndesc la ea ca la mama. Am continuat s privesc
posac n fa. Aveam mult de lucru n privina aceea. nc o dat, am
simit-o c m privea. O clip mai trziu, mi-a spus:
Cred c ar trebui s ne oprim peste noapte. E un pic riscant, dar
trebuie s fiu n form mine, la aeroport. O singur greeal i
N-a terminat, iar eu nu am ntrebat.
Oricum, trebuie s ne schimbm i nfiarea. S se potriveasc
cu noile paapoarte.
Noile paapoarte?
A rscolit prin poet i a scos dou ptrate cartonate albastre, iar
unul mi l-a ntins mie. Dou ptrate cartonate cu trsturi noi pe care
nu eram sigur c le voiam. Am deschis paaportul i am aruncat o
privire rapid peste informaii. Abia cu o zi nainte descoperisem c nu
eram Mila cea pe care o tiam, ci Mila androidul. Acum, nu mai trebuia
s fiu Mila deloc. Noua mea identitate era Stephanie, o poz a mea
lucrat n Photoshop, cu pr negru, scurt, tuns n scri. n ritmul acela,
niciodat nu aveam s-mi cunosc adevrata identitate.
Nici mcar nu m-ai ntrebat, am mormit n barb.
Era un simplu detaliu, dat fiind situaia. Un simplu detaliu. Totui
a fi vrut s pot decide pentru propriul viitor, chiar dac nsemna doar
s aleg un nume fals i tunsoarea.
Ce anume?
Nimic. Unde s opresc?
106
A nchis ochii i s-a dat n spate. Cnd i-a deschis, expresia ei era cu
grij controlat.
Bine. Doar comanda pentru a vedea informaiile extern este
proiecteaz.
Cum, doar spun cuvntul i gata, informaiile apar?
mi era greu s-mi imaginez toate astea. i nici nu voiam. n clipa
aceea, tot ce mi doream era s m bag sub ptura murdar, s m
ghemuiesc i s m ascund, pn cnd toat realitatea nebun care era
viaa mea avea s dispar. Android ratat, ar fi spus Kaylee. Dac nu ar
fi fost la sute de mile distan i dac nu m-ar fi urt. Oh, i dac ar fi
tiut c eram android.
Mama mi-a ntins cardul, pe care l-am acceptat, cu o mn
ncordat, luptndu-m cu un fior pe care l-am simit la atingerea
plasticului, a materialului anorganic. Ultimul lucru de care aveam
nevoie era ca mama s se rzgndeasc i s insiste s rmn.
Probabil c m-am prefcut destul de bine, pentru c i-a luat geanta pe
umr i s-a ndreptat spre u.
Doar ine minte, ncearc s nu te opui, iar dac te suprancarc,
cumva, scoate-l. i nu prsi camera asta. Ai neles?
A ezitat, cu mna pe clan, ca i cum mi-ar fi dat o ans s m
rzgndesc i s o invit s rmn. Dar n-am putut. Nici mcar nu
puteam s o privesc, pentru c, furioas sau nu, vederea feei familiare
n form de inim, a acelor ochi albatri-deschis m fcea s tnjesc
dup o via de care niciodat nu aveam s m bucur. Sunetul ncet al
uii nchise a semnalizat nfrngerea ei. Am ateptat. M-am uitat la
card, pn cnd am auzit motorul Tahoe disprnd. Am prins cardul
ntre degetul mare i inelar, nbuindu-mi pornirea de a-l azvrli ct
colo. Mi-am inut respiraia i am dus ptratul albastru tot mai
aproape de ncheietur, pn cnd a fost ct pe ce s o ating, apoi,
aproape c m-am necat, ntr-un atac de panic. Cum puteam s fac
asta? Cum puteam s forez acea bucic de plastic n carnea mea,
cnd totul n mine striga a repulsie? Am nchis ochii, m-am mbrbtat.
I-am deschis, am dezvelit micul slot i am apsat. Cardul a alunecat
nuntru uor, fr nicio urm de rezisten. De parc propriul trup mar fi trdat.
La nceput, tot ce am simit a fost o apsare uoar, sub cuta
ncheieturii mele.
Intrare: acceptat.
110
Scoate-l.
Suprancrcat.
Proiecteaz!
De data asta, cuvntul n-a disprut. Instinctiv, m-am ntins s-l in,
croindu-mi drum printre iruri de date i simindu-m incredibil de
ciudat. Tocmai cnd credeam c o s-mi scape, mi-am nfurat mintea
n jurul lui.
Proiecteaz.
Scoate-l.
113
CAPITOLUL 16
M-am asigurat c ua era ncuiat, nainte s m ndrept spre
parcarea cu gropi. Peste drum, un semn nonstop clipea la magazinul
All Nite. Parcarea i strzile erau pustii, se auzea doar zgomotul
autostrzii, care era la distan de trei sferturi de mil. Totui, m-am
ntrebat dac nu fceam o greeal. Dac brbatul cu operaiunea
SMART ne gsise cumva din nou i era acolo, cu ochii pe mine? Am
ezitat, tocmai cnd cuvintele roii au clipit n capul meu.
dreapta. Spre strada goal care se ntindea n fa. Dac tipul acela voia
s m urmreasc, nu aveam de gnd s-l conduc la mama. Unu, doi,
trei pai pe trotuarul crpat. Venea. Poate c doar ieise la o igar.
Poate M-am ntors exact cnd mna lui se ntindea s m bat pe
umr.
Oh! a zis i s-a dat napoi. Scuze, n-am vrut s v sperii. Eu doar
doar m ntrebam
Instinctiv, mna mea s-a ncordat pe punga din plastic.
dac suntei de pe aici, poate c vrei s bem o cafea, ntr-o zi?
Am clipit. O cafea? Tipul sta m ntreba dac voiam s ies cu el?
Degetele mele s-au relaxat, n acelai moment n care am simit cum
cldura mi invada obrajii. Cldur fals, care prea att de real.
Hmm, mulumesc, dar nu cred c mama ar fi de acord.
n att de multe privine.
Zmbetul lui slab s-a evaporat.
Mama? Ci ani avei?
aisprezece.
De data asta, obrajii lui s-au nroit de jen. A fcut civa pai
grbii n spate i a ntins minile n fa, ca i cum ar fi putut s-l
protejeze de propriile gnduri dezastruoase.
Oh ah nu tiam. M-am gndit c, dac umblai singur
noaptea
Se tot uita peste umr, spre magazin, ca i cum casiera ar fi putut
iei s-l salveze.
Doar voiam ceva de ronit i m ntorc la hotel, am zis scuturnd
punga i zmbind. Noapte bun.
Odat ce s-a ntors pleotit n magazin, am traversat n fug i m-am
ndreptat spre camera 33. M-am aezat pe pat i am scos telefonul, s l
activez. Am format repede numrul.
Securitate: activat.
n timp ce ostilitatea ptrundea n vidul tot mai mare din mine. Apoi,
m-am lsat pe spate pe pat i m-am uitat la gzele negre mici care se
trau pe tavanul nglbenit, fr nicio grij aparent, i m-am ntrebat
dac emoiile nu erau un pic supraestimate.
Patruzeci de minute mai trziu, stteam ntr-un scaun de birou
incomod, n faa oglinzii ubrede de hotel. Cu o mn, mama mi trecea
cu ndemnare un pieptene prin pr, oprindu-se undeva pe la
jumtatea lungimii.
Mai scurt, am zis.
Ochii ei albatri i-au ntlnit n oglind pe cei verzi ai mei.
Eti sigur?
Nu.
Da. n plus, n poza de paaport e mai scurt.
O pauz.
i dai seama c nu va crete la loc.
Am ngheat, intuit de buclele pn la brbie, din oglind. De fapt,
nu realizasem asta, dar era logic. Desigur c prul meu nu putea s
creasc. De ce ar fi crescut? Creterea prului implica foliculi de pr
uman. Unii vii. Un lucru att de stupid i, totui, n timp ce privirea mea
trecea peste uviele mprtiate pe covorul maro, ochii mei ardeau.
Mai scurt, am repetat cu ncpnare. Oricum, de ce i pas att
de mult de prul meu? Doar nu conteaz.
De fapt, mama nu fusese ncntat de idee. Imediat refuzase, cnd
eu nvlisem din baie cu prul negru, ca i cum n-ar fi suportat s se
uite la mine, iar prima tietur fusese i cea mai grea pentru ea, dup
cum i tremurau degetele pe foarfec.
A pus pieptenele pe pr din nou, chiar sub urechile mele, de data
asta. A ridicat foarfeca.
Hart, hart.
Las-m s te ajut.
Mama s-a aplecat s adune i ea.
Nu, mulumesc, m descurc.
A rmas ghemuit, cu minile pe coapse.
Mila, tiu c eti furioas, dar trebuie s lucrm mpreun.
Culoarea mai nchis a prului i ddea pielii o lucire de porelan i
i mbogea fizionomia cu o urm de fragilitate. Dar tiam c era doar
o iluzie, la fel cum era nfiarea mea. Nimeni care s-ar fi uitat la
picioarele ei lungi, la frumuseea supl nu i-ar fi bnuit puterea
mental i fizic. Aa cum nimeni care s-ar fi uitat la mine nu ar fi intuit
c a fi altceva dect o adolescent normal. M-a fcut s m ntreb ci
ali oameni se ascundeau n spatele aparenelor exterioare.
Bine. Dar numai dac renuni de tot la comportamentul de mam
i m tratezi ca pe un egal. S-a fcut?
S-a uitat la mine pentru cteva clipe lungi, iar privirea ei a rtcit
asupra chipului meu de parc ar fi memorat contururile, n timp ce
mna ei s-a ncletat pe piatra de la lnior. Pentru o clip, m-am
gndit c o s protesteze. C o s m implore s cred c, n ciuda a tot,
ea se simea ca o mam adevrat, c nu falsificase partea aceea. i,
nainte s m pot abine, acea speran nebuneasc mi-a trecut prin
corp. Dar a murit o clip mai trziu, cnd a fost de acord, cu o voce oh-
att-de-calm.
S-a fcut.
ndat, m-am ntors la adunatul prului de pe jos, n tot acest timp
ncercnd s m conving c exact asta mi dorisem s spun.
119
CAPITOLUL 17
Camera era ntunecat i tcut, cu excepia sunetului ritmic al
respiraiei mamei, cnd m-am trezit srind n sus. Scritul patului s-a
auzit tare n linitea ncperii. M-am uitat la ceasul digital de lng
noptier. Trei douzeci i cinci dimineaa. Un zgomot ciudat m trezise
din somn sau din starea mea de veghe sau din ce naiba fceam eu cnd
eram ntins n pat. Nu era un subiect de analizat atunci, nu cnd am
auzit zgomotul din nou, ceva ca un pantof care zgria betonul.
Era cineva afar.
M-am lsat n jos i m-am aplecat peste mama, apoi am srit napoi,
cnd ea a deschis ochii i s-a ridicat brusc. N-ar fi trebuit s m
surprind. Nimic din ce fcea mama n-ar mai fi trebuit s m
surprind.
E cineva aici? a mimat ea.
Am aprobat din cap i m-am ntors spre u.
Mama s-a dat jos din pat, complet mbrcat, ca mine. i-a luat
ochelarii de pe noptier i i-a fixat privirea spre u.
O alt btaie.
Administratorul, a strigat o voce masculin rguit.
Am fcut un pas n fa, dar braul ntins al mamei m-a tras napoi.
Ateapt aici, mi-a optit.
S-a furiat spre u i s-a uitat pe gaura cheii.
Ce vrei?
Scuze pentru deranj, doamn, dar au fost nite plngeri cu privire
la ntreruperi de curent n unele camere. Din pcate, cutia cu sigurane
e aici nuntru. Trebuie doar s intrm s verificm.
Vorbea ct s fie auzit prin u. Cutia cu sigurane? n camera
noastr? Privirea mamei a cutat-o pe a mea, prin ntuneric, i am
vzut c ne gndeam la acelai lucru.
Puin probabil.
Circuite.
inte accesibile.
Acum.
inta: imobilizat.
Ireal.
127
acelai timp prin care l puteam pune pe fug. M-am ndreptat, spernd
c obrajii mei arznd nu se vedeau foarte bine n lumina slab.
Bun! i-am fcut eu cu mna peste main.
I-a luat cteva secunde s fac legtura, dar cnd a reuit a fost
aproape amuzant. A tras aer n piept, apoi s-a dat napoi de lng
Tahoe, de parc l-ar fi putut lovi, mpiedicndu-se n propriile picioare.
Bun, a zis i el cu voce rguit, care prea evident fals, iar
mna i-a zburat s-i aranjeze gulerul.
N-a reuit s se ntoarc spre mama suficient de repede.
Mulumesc pentru lmuriri. O s-i spun motelierului. Noapte
bun.
Apoi i-a plecat capul i s-a ndreptat spre recepie, atent s-i in
privirea ndreptat fix nainte. A fi rs, dar mama mi-a tiat-o.
Trebuie s le dezactivm maina, nainte ca el s se ntoarc, a zis
privindu-l cum se ndeprta.
O s m ocup eu de asta, n timp ce tu caui dispozitivul de
urmrire.
M-am ndreptat fr zgomot spre SUV. Nu era nimeni nuntru. Bun.
Mi-am bgat minile n buzunar i am dat de foarfeca pe care o luasem
n sperana c nu voi rni accidental pe cineva n mod excesiv. Dup ce
m-am uitat peste umr, s m asigur c paznicul era nc la recepie,
am nceput cu partea oferului. Am intit cauciucul i am folosit o
lovitur rapid i puternic, s-l strpung. Foarfeca a ptruns prin
stratul exterior mai uor dect am crezut, iar mna mea a ajuns la
cauciuc. Aciunea mi-a amintit de una similar, pe care o fcusem doar
cu cteva minute n urm, doar c atunci vrsem ceva metalic n
carne uman. M-am luptat s alung gndul i am continuat cu
urmtorul cauciuc. n mai puin de dou minute, toate cele patru
cauciucuri aveau guri noi-noue fcute cu foarfeca. Chiar dac
urmritorii notri reueau cumva s se elibereze, nu aveau cum s
ajung prea departe.
Am fugit spre locul unde era parcat SUV-ul nostru. Trebuia s
plecm, cu ct mai repede, cu att mai bine. Totui, asta se dovedea
mai greu de fcut dect anticipasem. Am gsit-o pe mama pe jumtate
sub main. Doar picioarele i se vedeau.
Nu l-ai gsit nc?
Dup col, am auzit scritul uii de la recepie. Paznicul.
Grbete-te!
129
O clip.
Lumina slab care a urmat-o dup ce a umblat la roata de sub locul
oferului mi-a spus c luase lanterna noastr pentru urgene. Paznicul
era cu spatele la noi i cu ua parial deschis, dar n clipa n care s-a
ntors a vzut i el lumina i, probabil, s-a ntrebat ce naiba fceam.
Mama s-a strecurat afar, cu degete unsuroase, dar triumftoare.
Uite-l, a zis innd n aer o bucat de metal care clipea rou,
nchis n ceea ce prea o substan transparent, ca siliconul.
n clipa n care mama s-a ridicat, ua s-a nchis. Dup o privire
grbit n direcia noastr i un salut cu mna, paznicul a luat-o iute
spre strad. Am rsuflat uurat, n timp ce mama a nceput s
opteasc grbit:
sta nu e un dispozitiv de urmrire obinuit folosit de armat. Tu
eti programat s simi semnalele pe care le emit acelea. Dar chestia
asta sintetic este ncapsulat i trebuie s-i fi blocat cumva abilitatea,
dei semnalele sunt n continuare emise. Foarte ingenios.
A ntors dispozitivul cu grij, de parc era ceva preios. Omul de
tiin din ea, chiar i atunci, n acele circumstane periculoase. Am
deschis ua pasagerului.
Super, mam, dar poi s te entuziasmezi n legtur cu acel
dispozitiv, care aproape c ne-a omort, dup ce urcm n main?
Un zmbet timid i-a aprut pe faa ei cndva fascinant.
Ai dreptate, scuze!
Zmbetul i s-a lrgit, aezndu-se pe locul oferului i pornind
motorul.
De ce faci asta? am ntrebat-o n timp ce ieeam cu spatele din
parcare.
Ce anume?
Zmbeti de fiecare dat cnd spun ceva neplcut.
Nu era prima dat cnd se ntmpla, dar, categoric, atunci era cel
mai ciudat. A frnat puternic, n clipa n care semaforul s-a fcut
galben.
Pentru c e dovada c eti mai uman dect crezi, dect cred toi.
Asta ar trebui s fie logic?
A zmbit spre mine i a ridicat mna, s-mi netezeasc prul.
Oh, e perfect logic. Gndete-te, Mila. Guvernul nu te-a programat
s ai un sim al umorului subversiv. Nici eu nu te-am programat aa,
nici mcar atunci cnd i-am implantat amintirile i i-am ncrcat
130
131
CAPITOLUL 18
Drept n faa noastr era un pod, iar picioarele lui se arcuiau
deasupra unor strzi cu trei benzi. Odat ce vom fi trecut de ap, vom
fi afar din Statele Unite, m gndeam. Probabil, pentru totdeauna.
Posibilitatea unei noi viei, acea posibilitate care m inuse n priz n
ultimele cteva ore, cam dispruse i m lsase goal, doar cu o
melancolie tcut.
Hunter.
Odat trecute pe teritoriu strin, va fi i mai greu de ajuns la el. Miam mucat buza i m-am uitat pe geam. Semnele digitale ne ndrumau
pe banda potrivit. Ne-am dus n spatele unui ir lung de maini. Am
naintat cte puin, odat cu celelalte.
Aproape am ajuns, a zis mama, cnd o alt main a naintat un
pic.
Minile ei ineau strns volanul.
S sperm doar c nu ne ateapt.
M-am uitat peste umr, la mainile care veneau din spate, apoi n
fa, la cei ase ini narmai, n uniforme, de la chiocuri, i la irul de
maini oficiale din faa unei cldiri mici din stnga. Mi-am plimbat
degetele pe centur, s m calmez. Dac ne ateptau, m temeam c nu
aveam nicio ans.
n cele din urm, ne-am apropiat de zonele ngrdite, cu acoperiuri
albastre, care adposteau patrula de grani canadian. Eram la dou
maini distan, pe banda apte, nu departe de semnul rou pe care
scria STOP. Pe banda ase, am vzut cum funcionarul n uniform a
scuturat din cap la ce spusese un ofer, prin fereastra deschis nici
mcar eu nu reueam s aud ce spunea, peste zgomotul attor maini
i a artat spre un brbat nalt, coleg de-al lui, aflat ceva mai ncolo.
Dup ce i-a spus ceva oferului, s-a deschis portbagajul, iar cel de-al
doilea vame a nceput s se uite prin el, n timp ce primul a deschis
ua din spate i s-a uitat nuntru. Cnd au terminat, cei doi vamei au
discutat ceva, dnd din cap. Unul inea n mn un laptop i arta spre
el. Apoi, l-au ndrumat pe ofer spre stnga, unde era un semn pe care
scria VERIFICARE/VAM.
Dup felul n care mama strngea tot mai tare volanul, cu
132
Tipul n-a mai zis nimic, doar s-a uitat la poza din paaportul mamei,
apoi la mama. S-a uitat din nou n jos, din nou la ea. ncrunttura lui s-a
adncit. Panica mea a crescut, mi-a urcat prin brae, apoi n gt. tia
ceva. Avea s ne trag deoparte.
Ei bine a nceput el, scrutnd faa mamei.
Eu m-am prins de mijlocul bordului, s m calmez. Gata. Acela era
momentul cnd avea s ne trimit spre cldirea vamal. Acolo, vor
vedea c paapoartele noastre erau false, vor suna n SUA i gata.
nu avei ochiul acela negru n poza de paaport.
Ce?
Mi-am mucat obrazul i m-am uitat n jos, ncercnd s-mi reprim
un chicotit nervos. Locul oferului a scrit cnd mama s-a micat, iar
mna i-a zburat spre obraz.
Nu. Nu, nu l aveam. l pun doar la ocazii speciale.
A mai pus paie pe foc i s-a aplecat mai aproape, s-l priveasc pe
sub gene.
Dac vrei s tii, am pierdut o btlie cu nasul cinelui nostru.
I-a zmbit larg, genul de zmbet pe care nu-l mai vzusem i ndat
mi-am dorit s m bag sub scaun. Mama chiar flirta cu tipul acela?
Dac da, funciona, pentru c expresia lui acr s-a transformat ntr-un
zmbet.
Un cine mare?
Ea a aprobat din cap.
Rhodesian ridgeback, un pui de 45 de kilograme.
Nici mcar nu tiam cum arta un rhodesian ridgeback, dar nu
conta. Farmecul ei fcea minuni. Tipul i-a nmnat paapoartele.
Ei bine, cnd v ntoarcei, ducei cinele la un curs de dresaj. V
doresc o vizit plcut.
A spus cuvintele magice i ne-a fcut semn s trecem, apoi, pur i
simplu, ne-am trezit n Canada. Faptul c ajunsesem pe pmnt strin
trebuie s-o fi calmat pe mama, pentru c a adormit la douzeci de
minute dup ce am trecut de vam i am schimbat rolurile, iar sforitul
ei uor se auzea peste zumzetul persistent al roilor. i sprijinea
obrazul n mn. Somnul i atenuase ridurile de ngrijorare din jurul
ochilor i al gurii, astfel c prea mai tnr, mai relaxat ca de obicei.
Cnd fusesem la ferm, mereu pusesem starea ei tensionat i
protecia exagerat pe seama pierderii tatlui meu. Privind n urm,
mi ddeam seama c, probabil, fusese la captul nervilor n tot acel
134
Localizare semnal
137
CAPITOLUL 19
Nu am ajuns foarte departe, nainte ca mama s se opreasc n faa
unui stand cu ziare i cri.
Ne ateapt un zbor lung, o s iau cteva cri. Vrei ceva? m-a
ntrebat i s-a aplecat s-i lege iretul albastru.
M-am uitat nuntru, n timp ce ali pasageri ne ocoleau i-i
continuau drumul pe hol. n ciuda faptului c era imens, fiecare loc
disponibil era plin cu reviste i cri. O tip nalt, de douzeci i ceva
de ani, rsfoia InStyle, cu geamantanul alturi. Iubitul ei i nconjurase
gtul cu braele i privea peste umrul ei.
Voiam ceva. Dar nu era de cumprat din acel magazin.
Sigur, ia-mi ceva. Am o poft inexplicabil pentru o poveste de
spionaj.
Mama s-a ncruntat, iar eu am ridicat minile.
OK, OK, glumeam. i aminteti, s glumeti e bine?
Asta i-a smuls un zmbet slab.
O s iau orice. Oh, poate i nite reviste pentru adolesceni, am
zis, continund s m uit la tnra care i ntindea casierei revista
InStyle. tii tu, doar s fie.
Mama a pufnit ncet i s-a ntins s m ciufuleasc.
Corect. Doar s fie.
Atept aici.
ndat ce am vzut-o aplecat peste o carte pe care mi-o cumprase
The Help , m-am lsat n jos i am cutat n geant telefonul pe care
l cumprasem. Mama abandonase vechile noastre telefoane nainte s
plecm din Clearwater, de team ca cei de la Operaiunea SMART sau
brbaii de la motel s nu ne ia urma. Oricum, tiam c n-ar fi fost de
acord s sun pe nimeni i, logic, m-am gndit c aa era cel mai sigur.
Dac voiam s-i aud vocea lui Hunter nc o dat, acela era momentul.
nainte s ajungem la adevrata noastr destinaie. Cu degete care ar fi
trebuit s tremure, dar care erau surprinztor de sigure, i-am format
numrul. A rspuns la al doilea apel.
Alo?
Vocea lui a declanat un ru de cldur. M-am ntins, s m sprijin
de perete.
138
Mila sunt.
Mila?
A fcut o pauz ocat.
Eti OK? Am ncercat s te sun! i chiar am trecut pe la tine azidiminea
Sunt bine.
L-am ntrerupt, dei a fi putut s m mbt cu ngrijorarea care se
scurgea din telefon. Doar auzindu-i vocea i m-am calmat, m-a fcut s
m simt mai puin ireal.
M bucur. Dup ce seara trecut s-a ncheiat cam ciudat, am fost
ngrijorat. Am fost i la Dairy Queen, s vd dac eti acolo.
Senzaia de plcere pe care am simit-o cnd am auzit c el chiar se
strduise s m gseasc a sczut la fel de repede cum crescuse. Dairy
Queen. S nv cu Kaylee i s roni Blizzards. Poate c ea nu se
dovedise a fi cea mai bun prieten, dar acele amintiri erau reale. n
acele cteva sptmni, totul fusese mai simplu.
i ce faci acum? am ntrebat, hotrt s nu mi plng de mil.
Hunter era unul dintre cei doi oameni de pe ntreaga planet care
m fceau s m simt normal. Nu voiam s risipesc acele ultime clipe
cu el plngndu-m.
Nu mare lucru. Cnd pot s te vd? Mi-ai lipsit azi.
Mi-ai lipsit.
Oh, apropo, eu nu sunt chiar om. Mai tii noaptea aia cnd m-ai dus
n ora? Aproape c ai srutat un android.
Mila?
M-am ridicat, s vd ce fcea mama. Era la rnd, s plteasc, i mai
avea n fa o singur persoan. inea n mn dou cri. Nu mai
aveam mult timp.
Chiar o s-mi fie dor de tine.
Mi-am nfipt degetele n telefon, cnd am realizat ct de nepotrivit
suna. Era mai mult de att, mult mai mult dar cum s-i spui cuiva c
doar el, el singur te fcuse s te simi uman? Am ncercat din nou,
nainte s m poat ntrerupe.
i mulumesc pentru tot, am zis cu voce ovielnic. Nici nu tii
ct de mult i datorez.
Mi-am apsat palmele pe ochi. Doar pentru a calma tensiunea,
pentru o clip. Clientul din faa mamei a plecat, iar ea i-a nmnat
casierei crile.
Trebuie s plec.
Stai! Cel puin promite-mi c o s m suni cnd o s ajungi unde
mergi.
Casiera i-a dat mamei restul. Nu mai aveam timp. Ce ru puteam
face dac mineam i eram de acord?
S-a fcut. Pa.
Am nchis i am bgat telefonul, exact cnd mama s-a ntors, cu o
pung din plastic n mn.
Gata?
M-am prefcut c umblu n geant, s nu-mi vad faa.
Gata, am mormit, dorindu-mi s nu plng.
nc o persoan disprut din viaa mea. mi mai rmnea doar una.
i-am luat InStyle, Seventeen i People. Oh i m-am uitat la nite
cri, dar mi-a fost greu s aleg. Nu tiam care ar fi mai bun unul
dintre romanele alea fantasy despre care vorbete toat lumea sau
ceva mai cu picioarele pe pmnt. Aa c am luat cteva.
Printre plvrgeli, atenia mamei rmnea concentrat pe
funcionarul de la securitate, care era n fa i ateptam s ne fac
semn spre zona mai spaioas unde erau scanerele. Un iretlic, mi-am
140
Logic.
Un agent de securitate verifica toate actele de identitate, nainte ca
irul de oameni s se despart n trei, lng banda transportoare care
ducea la aparatele de scanat. Trei ageni lucrau la irul din stnga
dou femei, un brbat , doi la cel din mijloc, amndoi brbai, iar ali
trei la irul din dreapta. i erau i mai muli ageni dincolo de ei, pe
lng scanere. Dac ceva nu mergea bine, m rog, speram ca asta s nu
se ntmple.
Coada nainta cte puin sub luminile strlucitoare. Mama m
asigurase c odat trecute de cel care verifica actele, totul avea s fie
bine. Aparent, orice metal din interiorul meu nu era detectabil cu acele
scanere, armata se asigurase de asta. De cte ori treceam printr-un
scaner obinuit, computerul din creierul meu falsifica informaia i
rezulta un corp normal, fr metal n el, care era afiat pe ecran.
Uitndu-m la mama cum privea n jur calm, am realizat c nu era
ceva nou pentru ea, cum era pentru mine. Ea fusese n gard mult timp,
tia c doar ea putea s ne asigure protecie. Genul acela de presiune
ar fi dobort o femeie mai slab, dar nu i pe ea.
Puteam doar s-mi nchipui ct de singur se simise n acea ultim
lun, ce chin mental i emoional trebuie s fi fost pentru ea. Dei nu
m bucura faptul c fusesem minit, furia mea din ultimele dou zile
se estompase i lsase n urm doar o hotrre puternic de a trece cu
141
Poate c a fi reuit s fug spre ieirea din fa, avnd n vedere c era
aglomeraie. i, oricum, m ndoiam c armele lor m-ar fi putut opri.
Poate c eu a fi reuit, dar mama nu. Cuvintele ei mi se nvrteau prin
minte. Promite-mi, Mila. Promisesem. Dar era o promisiune pe care
niciodat nu intenionasem s o in.
Va trebui s venii cu mine amndou. Lsai genile, dar pstrai
actele de identitate i biletele.
Nu se poate s o scanai aici? O s pierdem avionul.
Mama i-a pus minile n old i a rostit totul pe un ton plngre.
Juca teatru, pentru c ea nu se plngea niciodat.
Cinii nu au plcut-o niciodat i simt frica.
Gardianul a tras cinele napoi, n timp ce femeia scutura din cap.
Doamn, acest cine este foarte bine dresat i avem reguli de
urmat. S mergem.
Vocea ei nu era lipsit de nelegere, dar era de neclintit. Mama i-a
pus mna pe umrul meu i mi-a aruncat o privire piezi.
Eti pregtit, Stephanie?
Cnd a rostit pregtit, s-a frecat la nas. A fost subtil n-a fi
observat dac nu m-a fi ateptat la asta , dar degetul ei arttor s-a
ndreptat scurt spre zona de securitate i spre coridorul ngust care
ducea spre pori. i a mimat un cuvnt.
Hart.
Distana: 3 metri.
Impact acceptabil.
Ameninare detectat.
Am vzut alte trei maini care veneau spre noi din fa, dinspre o
extensie a terminalului 1. Abia respirnd i cu o minge de plumb n
stomac, mi-am ntors capul spre dreapta.
Ameninare detectat.
Ameninare detectat.
CAPITOLUL 20
Zece minute mai trziu, cinci gardieni ne conduceau pe un coridor
puternic luminat, care mirosea uor a igri de contraband. eful lor
s-a oprit n faa unei camere pe care scria CUSTODIE i a descuiat-o cu
un card pe care l-a scos din buzunar.
nuntru, a zis morocnos i a deschis ua.
Cel care m inea de cot m-a mpins, nu tocmai blnd, iar mama ne-a
urmat. ncperea era un ptrat mic de dezndjduire. O clipire roie.
Apoi:
Dimensiuni: 4 pe 3 metri.
inta: localizat.
Capul meu s-a ntors brusc spre el, n timp ce pumnii mei au nceput
s tremure. Mama mama l cunotea. Iar asta putea nsemna un
singur lucru. Guvernul ne gsise. Ochii cprui ai brbatului au trecut de
la mama la mine, iar slabele noastre anse de scpare au devenit
aproape nule.
Nicole Laurent, eti arestat pentru spionaj i furt al proprietii
armatei. Tu i MILA o s fii mbarcate imediat ntr-un avion care v va
duce pe pmnt american.
Mama i-a ridicat privirea ncet. Buzele i s-au strns, dar n-a spus
nimic. Doar se uita drept nainte. Brbatul i-a trecut degetele peste
cravata bleumarin.
Chiar credeai c o s scapi? Eti om de tiin, Nicole, nu agent.
Prea mult timp petrecut n laborator, presupun.
Apoi s-a uitat la mine i a scuturat din cap.
Dac ai ntmpinat probleme cu proiectul, trebuia s ceri s fii
mutat.
Rsul mamei a rsunat n gol.
Sigur, Frank. De parc generalul Holland ar fi permis asta. n plus,
n-ar fi ajutat la nimic. Ceea ce facem noi ceea ce faci tu e greit.
Uit-te la ea! Uit-te! Spune-mi ce vezi. Un robot sau o adolescent
speriat?
Disconfortul creat de privirea analitic a lui Frank m-a fcut s m
foiesc. Am vrut s-mi ncruciez braele peste piept, dar ctuele m-au
mpiedicat.
Nu conteaz ce vd, tii doar. Nu e deloc decizia mea. La fel cum
152
nu e a ta.
A scuturat din cap i s-a retras spre u. Chiar nainte s o deschid,
s-a ntors spre mama.
mi pare ru c s-a ajuns aici, Nicole.
Cnd ua s-a nchis, mama s-a uitat spre mine.
Nu uita ce i-am spus, mi-a optit. Cnd o s ajungem la sediu,
fr emoii.
Mi-am mutat privirea spre peretele alb din stnga mea. Altfel,
lacrimile din ochi ar fi artat adevrul: nici nu ajunsesem nc acolo i,
iat, deja euam.
153
CAPITOLUL 21
Agentul CIA era plecat de vreo or. Mama a vrut s vorbim, dar eu
am dat din cap i am artat spre camera de supraveghere. Oricum,
statistic vorbind, ansele noastre de scpare continuau s scad cu
fiecare minut care trecea, aa c pn i cea mai mic ans merita
trecut sub tcere. Nu avusesem pauze de mers la baie, nu ni se oferise
mncare sau ap. Setea artificial mi usca gtul. Eram bine, dar mi
nchipuiam c mama nu se simea bine. Fr ndoial, o fceau
intenionat.
Gndurile mele s-au ndreptat spre Hunter i spre emoia din vocea
lui, cnd vorbisem la telefon. El simise la fel ca mine, dar, n cele din
urm, nu contase.
GPS.
CAPITOLUL 22
Peste mai puin de trei ore, eu i mama stteam una lng alta ntrun avion. Dar nu n drum spre Germania. Soldaii nu scpaser niciun
detaliu, dar eram destul de sigur c mama, care i pusese o palm
tremurnd pe fereastr i se uita la nori, avea o bnuial cu privire la
destinaia noastr final. S-a ntors dinspre geam, s se aplece spre
urechea mea.
Mila, nu renuna, mi-a optit. O s gsesc eu ceva
Paznicii din spatele nostru ne-au mbrncit n scaune:
Fr vorb!
M-am concentrat pe carling. Nu puteam s m uit la ea. Nu n clipa
aceea. Nu chinuit de vin. Pentru c nici mcar teroarea fetei i a
burghiului nu reuea s reprime cealalt senzaie care mi se furia prin
corp cu o vitez amenintoare: curiozitatea legat de locul meu de
natere, ca s zic aa. Undeva, dincolo de cerul albastru i de peticele
de alb, era locul unde fusesem creat. Un loc care nc ar fi existat n
memoria mea, dac mama nu ar fi curat poriunea aceea. Corect sau
greit, o parte din mine i dorea cu disperare s recupereze acea
informaie pierdut din trecutul meu. Informaia real, nu minciuni
implantate. Poate c odat ajuns acolo aveam s gsesc ceva care s
m ajute s contopesc cele dou laturi ale mele ntr-un ntreg. Pentru
c aveam impresia c niciodat nu reueam s fac asta.
Avionul s-a nclinat pentru coborre. Soldatul din faa noastr s-a
ndreptat mai mult, cu minile ncletate n fa, iar ceilali s-au foit pe
locurile lor. Pregtii de aterizare. M-am ndreptat i eu. Unde eram?
GPS.
De data asta, cnd harta verde a aprut n faa mea, aproape c mam bucurat. O replic a Statelor Unite nedesfurate, cu avionul nostru
sub forma unui punct mic, clipind, undeva la est. O foarte mic urm de
dorin de a avea o imagine apropiat mi-a trecut prin minte i, ntr-o
clip, harta s-a ntins n faa ochilor mei. Statele s-au alungit cnd am
fcut un zoom pe locul unde ne aflam. West Virginia. Zburam deasupra
Martinsburg, West Virginia. Punctul nostru se ndrepta direct spre D.C.
Am rmas cu gura cscat, apoi l-am vzut pe soldatul din fa cum
l nghiontete pe colegul lui i arat spre mine, aa c am nchis gura.
156
Privat.
strict interzis.
Tipul din spatele meu a hohotit, apoi s-a aplecat n fa, att de
aproape, c i-am simit rsuflarea n ureche. Mirosea ca vasul de cafea,
dup ce mama l lsa nesplat peste noapte.
Mie mi pare c arat ca o fat, a zis el, nainte s se ntind i si treac degetele peste obrazul meu. La naiba, se i simte ca o fat.
Moale i toate alea.
Degetele lui groase mi-au strns pielea. Am rmas complet
nemicat i am continuat s m concentrez pe sptarul scaunului din
fa, s pot lupta cu repulsia. nlemnisem, cu excepia degetelor mele,
care mi se ncruciaser n poal. Acolo erau n siguran, ferite de
tentaie. Nu puteam s le ofer nicio scuz s spun c eu cauzasem
vreo problem, nu atta timp ct o aveau pe mama. Dac lucrurile ar fi
stat altfel, m-a fi ntors i ar fi vzut el.
Jennings! Stai locului i ine-i minile acas. Mainria aceea
valoreaz mult mai mult dect salariul tu pe toat viaa.
N-a fi crezut c vreodat voi fi att de fericit s aud vocea tioas
a gardianului-ef. Sau s mi se spun mainrie.
Ne-am continuat drumul, apoi am fcut la stnga, dup care am
urmat luminile slabe dintr-o grot din beton. O alt ntoarcere la
stnga ne-a dus n spatele unui zid, la o parcare cu alte ase maini.
oferul a oprit, a srit afar i ndat a deschis ua mea. Am cobort,
privind n spate, dup SUV-ul care o ducea pe mama. Nici urm.
Escorta mea m-a apucat strns ca ntr-o menghin i m-a condus spre
o u metalic. Ajuni la ea, am mai aruncat o privire prin garaj, chiar
dac tiam ce o s vd. Nimic. Ea tot nu era acolo. Soldatul a introdus
codul i, o clip mai trziu, ua s-a deschis i a aprut nc o u
protejat de un cod de trecere. Evident, cineva era serios preocupat de
securitate.
Holland nu va da ordin s o aduc aici pn nu te vede pe tine.
Aa c, vezi-i de drum, a zis nsoitorul meu.
M-a condus pe un coridor ngust, cu podea din ciment, pe lng o
ncpere mic deschis, cu doar opt birouri. Patru brbai i dou
femei tastau la computere. Am ntors dup un col, unde coridorul se
termina ntr-o u mare. O alt u din metal, a crei vedere a fcut ca
ntreg corpul meu s se mpotriveasc. Cunoteam ua aceea. O
cunoteam. Brbatul m-a smucit de bra i m-a forat s intru, ntr-o
ncpere complet alb, unde podeaua reflecta strlucirea de la cele
160
Lanuri
161
CAPITOLUL 23
Am ateptat, nemicat ca o piatr, n timp ce Holland se apropia,
analiznd fiecare trstur a lui i ncercnd s gsesc o potrivire n
memoria mea. Nimic. Mersul lui cu picioare lungi era lin, lene, iar
cizmele lui erau silenioase cnd atingeau podeaua. Era mersul unui
om care conducea; un lider cruia nu-i psa c i fcea pe alii s
atepte.
Buzele lui s-au curbat n sus, ntr-un zmbet care nu i-a ncreit
pielea de pe lng ochi. S-a oprit n faa mea i a nceput s m
studieze. M inspecta la fel cum i inspecta Kaylee cizmele preferate
aa cum inspectezi ceva ce i aparine. Apoi, mi-a dat ocol, de parc a
fi fost un cal de vnzare, iar el un potenial cumprtor.
Abine-te. Nu te mica.
I-am simit respiraia cald, umed lng gtul meu, apoi, of,
Doamne, m-a atins cu degetele lui groase i ferme. Mi-au apsat
scalpul, au trecut peste ceaf, mi-au ridicat cmaa, iar cnd a ajuns la
braul drept, mi-au examinat ncheietura, pipind linia subire a
portului pentru card. Nu credeam c o s suport, totui, am reuit,
chiar dac atingerea lui parc a ucis ceva n mine. Nu era ceva pervers,
ci clinic, totui, era aproape mai ru. Pentru el, evident, nu eram mai
mult dect un obiect fr via. O main ntr-un salon de prezentare.
Fr via.
Cu fiecare pas lent pe care l fcea, pereii preau i mai
impenetrabili i, n ciuda lipsei dorinei din minile lui, mi venea s
terg un imaginar strat de mizerie de pe pielea mea.
Mi-ai dat o btaie de cap a naibii, tii? a zis cu acel accent
puternic, cnd, n sfrit, a terminat examinarea.
Era nalt, lat n umeri i n form, dar, pe msur ce se apropia,
disprea impresia iniial de tineree pe care o emanase. Prul des i
era aproape gri pe la tmple, iar pielea flasc de sub brbie ducea o
btlie pierdut cu gravitaia. Cmaa neagr nu avea urme de scame,
iar dunga perfect a pantalonilor m-a fcut contient de ct de
ifonat eram eu n hainele mele vechi. A adus cu el un neateptat
miros neptor. Spirt medicinal amestecat cu mentol, ambele
astringente i dulci, o combinaie care mi-a dat o ciudat senzaie de
162
dj-vu. Mirosul acela a scos la suprafa o nelinite profund, care ma fcut s-mi doresc cu disperare s m ascund, dar instinctul mi-a
spus c aceea ar fi fost micarea greit. C nu trebuia s-i art acelui
brbat niciun semn de intimidare.
Domnule general Holland, am zis cu prefcut relaxare.
Dup ce a ridicat din sprncenele stufoase, zmbetul fals s-a lrgit.
Ei bine, aproape cred c ar trebui s m simt insultat. Din
moment ce lui Nicole i spui mam, categoric, asta m face pe mine
tat.
Dorina mea de a lsa totul balt s-a intensificat. Tat. Ieind din
gura lui, cuvntul suna oricum, numai cum trebuia nu. Falca lui
continua s se mite ntre cuvinte i am zrit o urm de verde ntre
dinii lui. Gum. Aa se explica aroma mentolat.
La naiba, te-am cutat mai abitir dect i caut cei mai muli
prini odraslele rsfate care fug de acas.
n minte mi-a revenit imaginea perfect a brbatului care credeam
c era tatl meu, brbatul din Philly. O amintire de Crciun.
Deschiderea cadourilor i pregtirea bezelelor, omul de zpad fcut
n curtea din fa i mustrarea pentru c l decorasem cu earfa
preferat a mamei. Rsul glgios al tatei, n timp ce aruncam n el cu
bulgri de zpad, fursecurile lsate afar pentru Mo Crciun.
Minciuni, toate erau minciuni, tiam. mi plcea sau nu, Holland avea
dreptate. Avea mai multe drepturi la titlul de tat dect versiunea
programat care nu exista.
i-a continuat inspecia, n timp ce eu mi doream s pot sri la el.
S-i terg expresia aceea de pe fa. Dar avertismentul mamei fusese
clar. n schimb, mi-am ales cuvintele.
Asta nu te face tatl meu, te face supraveghetorul meu, am zis
atent s-mi pstrez un ton uniform. Pentru tine sunt doar o
ndatorire, nu pretinde c a fi altceva.
Holland s-a ncruntat.
Mila, tu eti rezultatul a ani i ani de cercetare, a sute de milioane
de dolari. Desigur c nu eti doar o ndatorire. Eti o parte important
a sistemului militar american de aprare. O capodoper, de fapt.
Rapide ca un arpe, degetele lui lungi i groase s-au ntins s-mi
ating braul gol. Pielea lui abia a atins-o pe a mea, dar m-a prins
nepregtit de data asta. Am tresrit de repulsie, ceea ce a fcut ca
falca s-i cad i mai mult.
163
Cuvintele roii din capul meu clipeau, iar eu mi-am relaxat minile
instant i le-am scuturat, de parc a fi putut s m scutur de realitatea
cuvintelor, de voce. Presiunea putea fi mortal. Holland a scuturat din
cap, iar zmbetul lui palid i-a dat trcoale.
M tem c nu e posibil, momentan.
De ce nu? Ce i-ai fcut?
Gnduri oribile au nvlit asupra mea, imagini cu mama
incontient n vreo celul ntunecoas, n subsolul acelui loc, snge
picurnd pe podea din zonele unde o torturaser pentru a scoate de la
ea informaii.
Nimic. Te asigur c Nicole e bine. Chiar crezi c i-a face vreun
ru? Mai ales cnd tiu c ea e cea mai bun modalitate de a-mi asigura
165
cooperarea ta.
Cuvintele lui au prut destul de inofensive, dar am detectat
semnificaia lor ascuns. Atta timp ct fceam ce voia Holland, mama
era n siguran. Altfel
Atunci, cnd? Cnd va fi posibil?
Lipsa mea total de putere, absena mamei ambele m-au copleit
deodat. Dac vreodat aveam s o revd sau nu pe mama depindea n
totalitate de acel brbat rece i puternic i, n ciuda eforturilor mele de
a le alunga, acea contientizare a fcut ca ochii mei s se umple de
lacrimi neputincioase. Holland a oftat adnc i a scuturat din cap.
La naiba! a zis el ncet.
A scos din nou erveelul, cu mirosul ptrunztor de alcool, i i-a
ters grijuliu minile.
M-am rugat ca rspunsurile tale emoionale s se fi neutralizat
ct timp ai fost plecat, dar vd c nu s-a ntmplat. Totui, de asta neam asigurat c avem o versiune alternativ i nc una improvizat.
O versiune alternativ. Cuvinte pentru care pn i supercreierul
meu a avut nevoie de o clip n plus pentru a le procesa.
Ce vrei s spui?
Dar m temeam c tiam exact ce voia s spun.
Doar nu ne-am oprit cercetrile din cauza ctorva erori. Am creat
o alt MILA.
Holland a bgat erveelul napoi n buzunar, nainte s zmbeasc,
primul zmbet sincer pe care l vzusem la el. Un zmbet care prea s
absoarb toat cldura din corpul meu.
Vrei s spui c exist o alt versiune a a mea?
Vocea mea s-a transformat n oapt. Zmbetul lui Holland s-a
lrgit, umflndu-i obrajii buclai i subliniind cele patru adncituri
care i se ntindeau ntre ochi i tmple.
Exact. Vrei s o cunoti? O versiune fr gunoiul tu emoional
exagerat.
i-a ridicat privirea spre fereastra dreptunghiular de deasupra i a
dat din cap. Apoi, i-a ntors privirea spre ua pe care intrase. M
holbam la ea, nc ncercnd s neleg implicaiile celor spuse de el. n
cteva clipe, ceva avea s intre pe acea u. O alt MILA. O alt fat
creat urmare a acelorai cercetri care m creaser i pe mine. M
rog, nu exact la fel. Acea MILA nu avea gunoiul meu emoional
exagerat, dup cum spusese Holland, plin de tact. Ritmul inimii mele
166
Sonda s-a retras, dar degetul dolofan al lui Holland s-a ntors la
urechea mea. Senzaia crnii lui umede apsate tare pe cartilajul meu
mi-a readus n minte amintirea din laborator, dar nu, nu, nu, nu
puteam nu voiam s tresar.
171
PA R T E A A T R E I A
172
CAPITOLUL 24
Iat-m n ncperea aceasta steril, cu lumini fluorescente
deasupra i cu podeaua rece din beton dedesubt, la multe mile
deprtare de Clearwater, n toate sensurile cuvntului. Singur pentru
prima dat, cu geamna de a crei existen nu tiusem. Privirile
noastre identice s-au ntlnit. Ei bine, aproape identice. nc o dat, am
observat o diferen evident ntre noi: lipsa de cldur din ochii verzi
ai lui Trei. n loc de dezinteresul de mai devreme, acum, cealalt
creaie a lui Holland m privea de parc efectua o disecie vizual.
Membru cu membru. Odat finalizat inspecia, Cealalt Mila a ridicat
din umeri.
Ce e? am ntrebat, cnd am vzut c nu spune nimic.
Doar privindu-te, nu se vede c eti imperfect, asta e tot, a zis ea
cu vocea aceea care era att de tulburtor de asemntoare cu a mea.
Nu, nu asemntoare, era aceeai. i, dat fiind tonul ei uniform, se
prea poate ca ea s fi folosit un nou program. C tot a venit vorba,
potrivirea era i mai exact dect a fi vrut s recunosc.
Nu c ar conta, a continuat ea, am ordinele mele.
A fcut o pauz, zmbind.
Fr suprare.
Fr suprare. De parc nu despre viaa mea era vorba.
Fr niciun indiciu vizibil, atenia lui Trei s-a mutat la geamul de
deasupra noastr. Privirea mea a urmat-o i am simit un oc. Aproape
de sticl era un biat de optsprezece, nousprezece ani arta mult
prea tnr pentru a fi acolo. Pentru a lua parte la povestea aceea.
Prul lui negru era lins pe o parte i zburlit pe cealalt, de parc
dormise pe el i nu apucase s l pieptene. Zvelt i stngaci, n cmaa
alb i cravata legat lejer, umerii i cdeau, de parc ncerca s scape
de constrngerile gulerului strns. Totui, privirea lui era oricum
numai relaxat nu, concentrat ferm asupra mea.
Doi m auzi?
175
CAPITOLUL 25
Eti pregtit? mi-am auzit vocea.
Nu vocea mea. Vocea ei. Trei se uita la mine, cu capul ridicat.
Pregtit?
A aprobat din cap.
S-i testezi abilitile de lupt, pentru a te asigura c dr. Laurent
nu le-a schimbat prea mult, cnd a fcut ajustrile neautorizate.
Tuturor ne sunt testate abilitile fizice de lupt.
Abiliti de lupt? Greaa mi-a rsucit stomacul. Am privit n sus,
spre fereastra spectatorilor, unde alte ase fee se apropiaser de
sticl, lng cea a lui Lucas Webb, una dintre ele fiind a lui Holland. Nu
a fi fost surprins dac ar fi nceput s pun pariuri. Am scuturat din
cap i am artat spre ea.
Nu vreau s m bat. Nu vreau s m transforme n
L-am nghiit pe tine n ultima clip, cnd mi-am dat seama ct de
ngrozitor ar fi sunat.
n ceva ce nu sunt.
Ea i-a nclinat capul, iar prul aten i-a alunecat pe umrul drept.
M ntrebam dac a fi simit aceeai textur mtsoas ca la al meu,
dac l-a fi atins.
tiu ce ai vrut s spui, a zis repetnd micarea minii mele, ntr-o
fluturare ciudat de identic. Nu vrei s te transforme n mine. Nu-i
face griji, nu m jigneti. E destul de ilogic, totui. Tu eti eu, doar cu
mai multe emoii. Iar dorinele noastre sunt irelevante aici.
Tu eti eu
Surori.
Gata?
Toat cldura s-a scurs din corpul meu i m-a lsat rece, foarte rece.
Mna mea a zburat spre gur, pentru a masca un chicotit de panic.
Gata? Nici vorb. Pumnii mei s-au strns i am auzit vocea mamei.
Orice ai face, nu-i pierde controlul. Sentimentele tale sunt un minus
acolo. Am tras aer n piept i mi-am relaxat minile.
Am de ales? am ntrebat cu voce calm.
Sprncenele lui groase s-au adunat pe frunte, iar buzele i-au zvcnit.
Pumnii mei s-au strns din nou. Eram foarte bucuroas c l amuzam.
Nu.
Atunci, nu ntreba.
Cu asta, m-am ntors dezgustat. O pauz scurt, apoi vocea lui
Lucas a rsunat n ncpere, de data asta, printr-un difuzor ascuns.
Testul va ncepe n cinci patru trei doi unu.
Trei a srit nc nainte ca unu s apuce s fie rostit de Lucas. Mam ferit exact la timp. S-a ncruntat i a clipit. Din nou, nedumerit.
Nu te temi, nu-i aa? Pentru c vor scdea puncte pentru asta.
Avea dreptate, tiam. Dei nu mi doream deloc s m bat, sora mea
mai puin emoional tia bine. n clipa aceea, dorinele mele erau
irelevante. Mai ales dac voiam ansa de a o revedea pe mama. n via.
Am aprobat din cap i am deschis gura s spun OK. Piciorul lui Trei
m-a lovit peste fa, cu o plesnitur asurzitoare.
Contact realizat.
178
Salt napoi.
Lovitur de stnga.
Upercut de dreapta.
Dup felul n care i-a nlat capul, uor spre stnga, mi-am dat
seama c Lucas ni se adresa amndurora.
Dar Doi a obinut o not final mai mare, prin faptul c i-a dat
seama c tehnicile de lupt nu sunt suficiente pentru a ctiga i prin
faptul c a folosit ingeniozitatea
De data aceea, a zmbit. S-a vzut doar o uoar ridicare a colurilor
gurii, dar chiar i aa. Mi-am strns pumnii i am rezistat pornirii de
a-i terge expresia aceea de pe fa. Era viaa mea, viaa mamei motivul
amuzamentului su.
pentru a ntrece un adversar la fel de priceput i, n cele din urm,
183
CAPITOLUL 26
Lucas s-a oprit n ua deschis, cu minile vrte n buzunar.
Imaginea unei nonalane depline. Se uita la mine. Dar acea imagine sa risipit cnd ua a nceput s se nchid i l-a lovit n bra. A scos o
njurtur i a intrat. Mi-am permis s zmbesc uor pe seama lui.
Pentru comportamentul lui de mai devreme.
Roeaa care i-a aprut n obrajii altfel palizi sugera o stare de jen,
dar a continuat s m priveasc. n schimb, s-a ndreptat spre mine, cu
fruntea ncruntat, de parc eram un puzzle care trebuia rezolvat.
Mersul lui nu era la fel cu al altor soldai. Se lsa cu mai mult greutate
pe piciorul drept, iar cel stng abia atingea pmntul. Ghetele lui
artau i ele diferit, cu talp mai groas dect altele, iar cea stng era
rsucit spre exterior, doar un pic, de parc piciorul lui n-ar fi fost
chiar drept. Avnd n vedere toate acestea, nu credeam c era soldat.
N-ar fi trecut de pregtirea de baz. Dar era acolo i supraveghea acele
teste. Pentru mine asta era tot ce conta.
Cnd s-a apropiat, mi-am ridicat brbia i m-am pregtit pentru o a
doua inspecie degradant, cum fusese cea a lui Holland. Greaa mi-a
rscolit stomacul, dar nu m-am micat. Nu puteam s-o dau n bar din
nou, indiferent ct de violat m-a fi simit de ochii lor bgcioi i de
minile lor. ncordarea din pieptul meu s-a mai risipit, cnd s-a oprit
respectuos la distan de trei picioare.
Lucas Webb, supraveghetorul tu.
i-a scos mna dreapt din buzunar, apoi a ngheat cu ea ntins, la
jumtatea drumului spre mine, de parc micarea fusese instinctiv,
dar, amintindu-i c nu eram tocmai om, nu prea tia cum s
procedeze.
Uh
Am lsat exclamaia mea s se aud nainte s ntind mna spre a
lui. La doar civa centimetri distan, dar fr s ne atingem, astfel ca
el s aleag.
Mila. i nu muc.
Din nou, acea ntredeschidere a buzelor lui i ochii holbai pentru o
clip. Eram pe cale s renun, cnd a ntins mna i a prins-o pe a mea,
practic, cu totul, cu mna lui mare. Nu-mi amintesc s fi avut niciun fel
184
de ateptri, dar trebuie s fi avut, pentru c senzaia pe care mi-a dato pielea lui m-a surprins. Era cald i uor umed. Mai aspr dect ma fi ateptat de la cineva care lucra toat ziua la un computer. Am
simit n palm mici abraziuni circulare, ca un nisip fin, n timp ce mi
scutura mna cu o strngere ferm, dar grijulie.
Grijulie. La fel cum ai strnge mna unui om, astfel nct s nu
doar. Am alungat ndat acel gnd. Ridicol. n plus, date fiind
circumstanele, dac i ofeream lui Lucas avantajul ndoielii, se putea
dovedi foarte periculos. Nu puteam s las garda jos n preajma lui, nici
mcar o clip.
mi pare bine, a zis el i mi-a dat drumul, apoi i-a bgat din nou
mna n buzunar.
Dac tu zici, am rspuns, atent s mi pstrez expresia neutr.
Aparent, mica mea neptur dispreuitoare l-a surprins, pentru c
ochii lui s-au holbat din nou. Cprui. Erau de un cprui aurii, cu mici
sclipiri de verde-nchis i de albastru. Genul de ochi care te-ar provoca
s i reproduci n laborator. i-a dres glasul, nainte s rspund.
Eu, , ar trebui s te duc la reparaii.
Am tresrit, dezamgit ntr-un mod ciudat c instinctul meu se
dovedise corect. Nu se gndea deloc la mine ca la un om.
Ce e? a zis, evident, observnd reacia mea, dei fusese una
discret.
Nu sunt o biciclet, am mormit, nainte s-mi nchid gura
enervant de mare.
Eu mereu vorbeti n metafore?
Ce? Replica aceea mi s-a prut att de ciudat, c furia mea s-a
risipit ntr-o clip.
niciodat nu m-am gndit la asta, am zis ncet, meditnd.
Cred c da. De ce? Trei nu face la fel?
Nu.
S-a oprit s m analizeze. Complet, de data aceea, o studiere lent,
din cap pn-n picioare, care mi-a adus o roea n obraji, dei nu era
nimic sexual n evaluarea lui. Dar nu a fcut-o nici cu aceeai detaare
clinic a lui Holland. A fost ca mai devreme. De parc mi-ar fi verificat
fiecare centimetru, n cutarea unei soluii pentru o problem pe care
doar el o vedea. Cu ct treceau mai multe secunde, cu att m simeam
mai incomod, pn cnd, n cele din urm, nu m-am mai putut abine i
mi-am ncruciat braele. Gestul probabil c l-a surprins, pentru c a
185
acces.
Te rog, ia loc.
Am privit precaut scaunul din spatele siluetei lui nalte. Pe
dedesubt se ntindeau cabluri, pn la o cutie neagr de pe podea. Un
computer, mi-am dat seama. Deasupra, unde ar fi stat capul meu, dou
compartimente dreptunghiulare ieite n afar, pe laterale.
Pot s stau pe acela? am zis i am artat spre un scaun inofensiv,
rotativ, din stnga celui mare.
S-a strmbat.
Nu, acolo stau eu.
Am oftat.
Ce ar fi s stau n picioare?
A dat din cap.
Nu i-a recomanda. Nu dac nu vrei ca Holland s-i trimit aici
pe unii, s te lege.
Asta m-a fcut s m grbesc spre scaun.
Pas, am zis.
Am ncercat s nu intru n panic, n timp ce mi aminteam de Mila
Unu, legat de un scaun, n timpul aa-ziselor teste de tortur, care
lsase la o parte reinerile, cnd un brbat se apropiase cu un burghiu
de pieptul ei. Puteam s ajung uor n acea poziie i, chiar dac nu
aveam aceiai receptori de durere ca Mila Unu, ideea unui burghiu care
s treac prin pielea mea sau a unui glon care s-mi intre n craniu m
ngrozea.
M-am cocoat pe scaunul nalt, ajungnd astfel la nivelul feei lui
Lucas i putnd s-l studiez. n general, nfiarea lui Lucas ar fi trecut
probabil neobservat pentru fetele din Clearwater nu avea pomei
foarte bine definii, nici pr intenionat ciufulit, nici trsturi perfect
simetrice, vecine cu feminitatea. Doar un nas puin coroiat i piele alb,
care nu prea s se bronzeze uor. Nimic respingtor, dar nici ceva
care s merite observat. Cu excepia ochilor. Ochii lui intrau ntr-o cu
totul alt categorie. Nu doar din cauza surprinztorului amestec de
culori, ci i a felului n care genele dese se schimbau la capete din maro
nchis n auriu.
Las-te pe spate, te rog.
M-am conformat, chinuindu-m s gsesc o modalitate de a-l face s
vorbeasc, nu doar pentru a-mi distrage atenia de la ce urma s se
ntmple, ci i pentru c speram s mi spun ceva folositor.
Pari tnr pentru a lucra aici, am zis n cele din urm, cu
188
sinceritate.
Sunt ntr-un an sabatic, o pauz de facultate.
Nu i plcea?
S-a oprit din ce fcea la computerul de deasupra scaunului, suficient
de mult s se uite la mine.
De fapt, mi plcea foarte mult. A fost primul loc unde nu m
simeam ciudat n preajma oamenilor de vrsta mea.
Aadar, i Lucas se simise cndva un inadaptat. M ntrebam ce s-ar
fi ntmplat dac Lucas ar fi fost n Clearwater i ne-am fi ntlnit, cum
fusese cu Hunter.
Hunter. Pn n clipa aceea, singurul biat cu care fusesem singur.
n circumstane att de diferite, nu tiam dac s rd sau s plng. M-a
cuprins un puternic val de melancolie, care mi-a amintit c aveam
nevoie de informaii, dac speram s scap vreodat din locul acela i s
vorbesc din nou cu Hunter. Totui, cel mai bine era s o iau ncet. S
continui cu ntrebrile acelea, astfel nct s nu-mi pun la ndoial
motivele.
Dac i plcea att de mult, de ce eti aici?
Expresia lui s-a schimbat, a devenit foarte precaut i am vzut cum
umerii i s-au ncordat.
Nu puteam s ratez o oportunitate ca asta, s colaborez cu
armata. Mai ales c sunt singurul brbat cu probleme din trei generaii.
A fcut o pauz, a tras aer n piept, apoi un zmbet uor i-a reaprut
pe fa.
Ghetele astea nu sunt fcute pentru mersul pe jos, a glumit el, cu
o detaare care, o dat n plus, m-a uimit.
Dac a fi putut s accept i eu att de uor faptul c eram diferit.
M ntreb dac acesta este i motivul pentru care mama a hotrt
s lucreze aici, am meditat eu, nu pentru c voia s lucreze n armat,
ci pentru c ocazia era de neratat.
n acest timp, Lucas ncercase s ajung la un compartiment din
stnga scaunului, undeva deasupra capului meu, dar a rmas cu mna
n aer, exact n faa unui cerc mic din metal, cnd am pronunat
cuvntul mama. A scuturat din cap, astfel nct cea mai lung uvi ia ajuns n vrful capului, blngnindu-se.
Ce e?
Nimic. Doar Trei nu vorbete niciodat despre vreunul dintre
cercettori att de personal. Sincer s fiu, e un pic derutant.
189
Iniiaz scanare.
Recuperare date.
191
Intr, te rog.
M-am uitat spre deschiztura mare, de mrimea mea, cu mai mult
dect un mic tremur, iar stomacul meu s-a rzvrtit mpotriva
introducerii corpului meu n acel spaiu proiectat cu grij. Dar Lucas
spusese c mainria putea s m repare i mai aveam de trecut nc
dou teste, iar succesul meu ar fi fost mult mai probabil dac a fi fost
ntr-o stare perfect.
Ignornd btile puternice din piept, am intrat i m-am ntors cu
faa spre el, apoi mi-am pus picioarele pe cele dou forme de tlpi de
pe jos. Se potriveau perfect. n clipa n care ambele picioare au fost la
locul lor, sunetul acela puternic s-a auzit din nou. Am simit cum ceva
m trage n sus i m face s strig. Apoi, prile din acrilic s-au nchis n
jurul meu, de parc a fi fost un sendvi. S-au apropiat de mine pn
cnd m-au ncadrat perfect. M simeam de parc cineva mi ntinsese
o piele nou-nou. Prea fix. Mainria aceea trebuie s fi fost fcut
pentru mine, mi-am dat seama. Pentru toate cele trei Mila.
Am nlemnit, n timp ce pulsul mi bubuia n urechi.
n clipa aceea, n-a fi fost n stare s m mic, nici dac spaiul mi-ar
fi permis. Pentru c acele cuvinte nu fuseser rostite cu vocea mea
calm, digitalizat. Erau strine, necunoscute. Atunci, cum de erau n
capul meu? Am simit c m sufoc cnd mi-am dat seama. Mainria.
Cumva, putea s se proiecteze n mine. Am simit groaza prin corp, de
parc un curent viu m-ar fi electrocutat i m-ar fi fcut s m mic
frenetic, nebunete.
Las-m s ies!
Te rog.
Bra: reparat.
adnc, pn cnd fiecare prticic din mine s-a cutremurat i n-am mai
fost sigur dac era de la fric sau de la mainrie sau dac erau una i
aceeai.
ncheietura de la old: reparat, a declarat vocea calm,
imperturbabil. Dar sunetul ei era att de neplcut, de invaziv, de
parc un strin i fora creierul s intre n capul meu.
De afar, l-am auzit pe Lucas. Vocea lui prea mai nesigur dect mio aminteam.
Eti aproape gata.
Cnd lumina s-a stins, n sfrit, capacul s-a ridicat, iar sunetul scos
de mainrie a semnalat faptul c lateralele din acrilic se deschideau.
Nici mcar nu mai eram sigur c picioarele m vor ine. n clipa n
care deschiztura a fost suficient de mare, m-am strecurat afar, am
czut n genunchi i m-am lsat n fa, pn cnd, practic, fruntea mea
a atins podeaua. Am deschis gura, s rd de uurare, dar tot ce am
reuit s scot a fost un smiorcit patetic.
Sunetul acela a dezlnuit o avalan de reacii undeva n interiorul
meu, pentru c n clipa urmtoare am nceput s tremur. Cteva clipe
mai trziu, am simit pe umr o atingere grijulie. Capul meu s-a rsucit
i l-am vzut pe Lucas aplecat deasupra mea, cu prul i mai ciufulit,
fr ndoial, de la felul n care degetele lui se plimbau printre uvie
cnd era nervos. Falca i era ncordat, iar mna lui era deasupra
umrului meu, dup care a pus-o pe el, cu o atingere uoar ca un fulg.
Te simi bine?
Controleaz-te, Mila!
198
CAPITOLUL 27
Cnd am ieit pe hol, Holland i-a mpreunat minile la spate, de
parc eram la o plimbare relaxant. Mirosul neptor de dezinfectant
care venea dinspre el fcea s-mi vjie capul, dar n-am ndrznit s
m ndeprtez. Orice semn de intimidare din partea mea i-ar fi oferit
prea mult satisfacie. Am fcut un pas, apoi nc unul, iar eu ateptam
s spun ceva. Bnuiam c avea un motiv pentru care dorise s rmn
singur cu mine i nu m-am nelat.
tiu c, probabil, Nicole m-a descris ca pe un fel de monstru i
vreau s ai o imagine corect despre mine.
Buzele mele s-au deschis i i-am aruncat o privire furi. Avea gura
uor ncruntat. Serios? Dac acela era planul lui genial s m
conving c nelesesem greit sau aa ceva , atunci ar fi trebuit s nui consume energia. i de ce naiba i psa? Rsul lui gros, rsuntor s-a
auzit cu ecou, de parc pe hol erau mai muli Holland i m nconjurau
din toate prile. Mi-am reprimat un fior, la acel gnd nspimnttor
i am ateptat s vorbeasc.
Oh, tiu c tu crezi c sunt un tmpit i, sincer, e adevrat. tii c
am o soie i doi copii frumoi? Fete, ca tine.
Am ncercat s mi-l nchipui pe Holland cu o fiic, nu, cu dou
inndu-le pe genunchi, jucndu-se de-a v-ai ascunselea. tergndu-le
cu dezinfectant, din zece n zece minute. Am pufnit uor, mi-a scpat.
Apoi, pur i simplu, Holland i-a lepdat masca amabil i a atacat.
Minile lui mari s-au ntins i m-au apucat de bra, m-au rsucit cu faa
spre el: Pulsul meu bubuia, n timp ce mintea mi se limpezea.
Mai mult dect orice, a fi vrut s pot rspunde da. Dar ar fi ascunso pe mama undeva n locul acela i, dac voiam s o revd, trebuia s
joc acel joc stupid al lui. Aadar, n ciuda pornirii copleitoare de a-l
prinde de brae, de a-l strnge, s vd cum i se pare, m-am forat s
stau cuminte. S-mi pstrez expresia de nepsare, n timp ce i priveam
rnjetul. Strnsoarea lui a devenit i mai puternic.
Nicole te-a scos de aici, crezi c a fcut toate astea pentru tine?
Grohitul lui batjocoritor a eliberat o frm de ndoial n sufletul
199
meu.
D-mi voie s-i spun ceva, cel puin eu nu voi risca s las Vita
Obscura s pun mna pe tine.
Nu m-am putut abine i am repetat numele acela necunoscut.
Vita Obscura?
Ochii lui gri au sclipit.
Exact, mai bine ai asculta. Crezi c planurile noastre cu tine erau
rele? Cel puin noi avem sigurana naiunii de partea noastr. Vita
Obscura? De ce, ei sunt doar o aduntur de hoi care umbl dup bani
ei fur tehnologie i o vnd celui care pltete mai mult. Iar dac vor
pune mna pe tine, ei bine
A lsat s-i scape un fluierat jos, cu arom de ment.
S zicem doar c ai crede c locul sta a fost un vis devenit
realitate. Dar nu-i face griji, o s afli mai multe n curnd.
Brusc, mi-a dat drumul i a nceput s nainteze din nou, iar eu mam grbit s l ajung, cu mintea lucrnd. Vita Obscura. n sfrit, aveam
un nume pentru brbaii care veniser dup noi la motel. Nu am avut
prea mult timp s m gndesc la asta, pentru c am ajuns n faa primei
camere de teste. Holland a tastat codul de acces.
Vrei s tii un mic secret?
Veselia revenit n vocea lui era un rspuns suficient. Nu,
mulumesc. Dar bineneles c nu aveam de ales. Dei nu mai era nici
ipenie pe hol, a cobort vocea i a optit:
Nu m pricep deloc s pierd i ursc foarte tare s m nel. Dar
cred c asta nu va fi o problem aici. Nu, domnule, absolut deloc.
Apoi, a terminat de tastat codul. i, n timp ce ua se deschidea, m
gndeam mama ar fi trebuit s m avertizeze. Holland nu doar c era
periculos, dar strile lui de spirit schimbtoare i bizare erau semn de
ceva i mai nelinititor: evident, omul era nebun. Abia am intrat n
prima camer de teste, c ua s-a deschis n urma noastr i a intrat
Lucas. n mna dreapt avea o cutie mic neagr.
Nu seamn cu nite dosare.
Lucas a zmbit slab i i-a plimbat privirea de la unul la altul. nti la
Holland, apoi la mine. n cele din urm, Holland a fcut semn din mn.
Haide, d-i drumul!
Dar simpla lui prezen acolo fcea tensiunea s creasc i tiam c
Lucas simea la fel. Mi-am frecat palmele de pantaloni. Calm. Nu te uita
la el. Lucas s-a ndeprtat de mine i am vzut c relaxarea din camera
200
Intrare: acceptat.
datele.
202
Proiecteaz.
Decizie luat.
n minte, am repetat dup el.
Proiecteaz.
Deschide fiier.
203
Deschide fiier.
205
CAPITOLUL 28
Am strns din dini, n sperana c asta mi va opri tremurul
minilor. Am continuat s m uit prin fiiere, n timp ce cinci oameni se
apropiau, patru dintre ei cu pai surprinztor de silenioi, iar al
cincilea cu un mers care nu era chiar uniform. Lucas.
Au venit mai aproape, mai aproape, pn cnd Holland a ajuns la
doar civa centimetri n spatele meu, pn le-am simit n pr
respiraia colectiv. Inima mea s-a poticnit, cnd le-am perceput prin
piele apropierea, implorndu-m s m ndeprtez spre un punct mai
sigur, dar am rmas pe loc. Hotrt, am micat mna i am comandat
unui alt fiier care clipea s se deschid i s-i desfoare
documentele de-a lungul peretelui virtual, n faa mea. Puteam s-o fac.
Puteam s-i ignor i s-mi termin treaba. Era doar o alt parte a
testului, o ncercare de a m speria.
Aproape c m convinsesem de asta, cnd dou perechi de mini
puternice m-au prins de brae i m-au tras napoi. Am ncercat s m
eliberez, dar ceva rece i lucios mi s-a nfurat n jurul ncheieturilor.
Ctue. Lanuri. Cu o licrire, fiierele clipind din faa mea au disprut,
n timp ce mi-am smuls braul din strnsoare.
Dar, domnule
Holland a ridicat mna.
Avem o nelegere, i aminteti? Tu urmezi ordinele, iar eu l ajut
pe fricosul de fratele tu. Acum, s mai ncercm o dat. E clar?
Cu ce s-l ajute pe fratele lui? Ce putea fi att de ru nct s-l fac
pe Lucas s accepte aa ceva? Pentru c un lucru era cert: Holland nu
era genul care s accepte un refuz de la un inferior, nu n mod public.
Dei tiam care va fi rspunsul, acel clar rostit de Lucas mi-a rsucit
un cuit n piept. Apoi, am observat paloarea lui Lucas, ncordarea gurii
lui, tremurul uor din piciorul lui stng i mi-am dat seama c nu era
acolo de plcere. Nici vorb. Ceea ce nsemna c exista o singur
explicaie logic Holland l avea cu ceva la mn, ceva important. i
avea de gnd s foloseasc acel ceva, pentru a-l transforma pe Lucas
ntr-o marionet, n acel acces de nebunie.
Acum, nou ne place biatul, aa c nu-l omor sau nu-l rni grav,
doar f-l s vorbeasc. Oh i ce zici de un mic stimulent?
S-a uitat la ceasul lui imens.
Dac obii informaia despre crti n mai puin de zece minute,
te las s o vezi pe Nicole.
Pn n clipa aceea, fusesem tentat s deschid gura i s-i spun
exact unde s se duc. Tentat s refuz s m clintesc, s cad testul i
s m rog s l trec lejer pe urmtorul. Dar cuvintele acelea au fost o
provocare. Un zmbet triumftor i-a aprut pe buzele subiri, dar nu
mi-a psat. Mama. Avea s m lase s o vd pe mama. Fr s-mi dau
seama, fcusem unu, doi, trei pai spre Lucas, pai, practic, fremtnd
de speran.
Vezi? tiam eu. Aveai nevoie doar de motivaia potrivit.
210
Eliminat.
i cam funciona.
Lucas joac-i rolul, l-a avertizat Holland cu un accent mai
sacadat.
Scuze!
Dar nu prea s-i pese.
Spune-mi cine e crtia! am strigat, de data aceea, la civa
centimetri de faa lui.
Deasupra, becurile fluorescente strluceau fr mil i ne scoteau n
eviden de parc jucam ntr-o pies macabr. A scuturat din cap i a
211
patent i am tiut c trebuia s fac ceva s o in departe de Lucas. Mam dus spre Lucas naintea ei.
Ai de gnd s mi spui cine e crtia sau trebuie s te lovesc din
nou?
Te rog, te rog, spune-mi, l-am implorat tcut. Te rog. Te rog.
Lucas a ezitat i, pentru o clip mrea, am simit uurare n piept.
Apoi, Holland i-a dres vocea, iar falca lui Lucas s-a ncletat.
D tot ce poi.
La naiba.
Am ncercat s m scuz din privire, mi-am tras n spate pumnul i lam lovit scurt n rinichi. Am estompat lovitura ct de mult am putut,
fr s l fac pe Holland suspicios, dar nu a fost de ajuns. Lucas s-a
chircit i s-a dat napoi, mpiedicndu-se n lan. nc o dat, a czut la
podea, de data aceea, n genunchi, cu o izbitur al crei ecou s-a auzit
prin camera goal i m-a fcut s m dau napoi. Cu fiecare lovitur
deveneam mai puin fata pentru care mama riscase totul pentru a o
salva i mai mult monstrul la care spera cu disperare Holland.
Bravo dei, eu tot a folosi patentul, a zis Trei i i-a nlat
capul, s priveasc spre Lucas, cu o curiozitate copilreasc, n timp ce
el gemea i ncerca s se ndrepte.
De data aceea, cei doi soldai au srit i l-au ajutat s stea pe
picioare, ba chiar l-au sprijinit cnd s-a cltinat.
Jos minile de pe prizonier, a ltrat Holland.
Soldaii l-au eliberat repede i s-au dat napoi. Trebuia s pun capt
povetii. Cu siguran, Lucas va vorbi, m gndeam, i nimeni nu avea
s-l nvinuiasc pentru asta. Dar, cnd am riscat i am aruncat o privire
spre Holland, mi-am simit ca o piatr inima mea fantom. i
ncruciase braele, iar ochii i erau aintii asupra lui Lucas, care abia
sttea drept, i, chiar dac a disprut aproape subit, am vzut zmbetul
care i-a aprut pe buze.
n clipa aceea, mi-am dat seama c acel test sadic nu era doar pentru
mine. Am simit o arsur n stomac, un foc ale crui flcri mi
cuprindeau tot corpul, de parc era o pdure de arbori uscai.
Trei, d-i patentul lui Doi.
Focul s-a nteit.
Trei mi-a ntins patentul, iar degetele mele s-au strns n jurul lui.
Mama, m-am gndit. Mama. Am apucat partea din fa a cmii lui
Lucas, l-am tras spre mine, nevenindu-mi s cred ce fac. M uram, l
213
uram chiar i pe Lucas. Dar, cel mai mult, l uram pe Holland. Lucas s-a
inut bine pe picioarele slbite, i-a recptat echilibrul.
Vezi sta?
Evident c l vedea, pentru c l fluturam la un centimetru de faa
lui. Am dat drumul cmii i l-am apucat de mna stng, strngndul mai puternic dect intenionasem.
Spune-mi cine e crtia i i las n pace unghiile. Altfel, va trebui
s i le smulg, una cte una.
Cine spunea chestiile acelea oribile? Nu puteam fi eu. Am slbit
strnsoarea.
Te rog. Doar spune-mi i totul se va termina.
Lucas privea drept prin mine, dei o alt pictur de sudoare i
cobora pe nas. La fel ca mai devreme, dar un pic altfel. De data aceea,
nu Trei era cauza. M-am uitat la mna lui, la mna lui puternic, aspr,
cu unghii scurte, curate i m-am ntrebat cum era posibil aa ceva.
Doi, trebuie s tiu c eti sut la sut implicat. Patentul, m-a
ndemnat Holland.
Pumnul meu s-a strns pe metalul rece, iar Lucas a albit. Dar nu
prea tremura. Pieptul lui se umfla, cnd inspira adnc i nesigur, apoi
expira prin buzele strnse. Apoi, umerii lui s-au ncovoiat. Ochii de
culoarea alunei i-au ntlnit pe ai mei i m-am simit de parc cineva
intrase n pieptul meu, mi prinsese inima fals i o strngea, gata s o
fac s explodeze. Se atepta s l torturez.
Haide, Doi, a insistat Holland, cu o intuiie extraordinar, care mia fcut grea.
Deodat, focul de mai nainte a prins via, m-a mistuit i a cobort
prin bra, pn spre mn. Pulsul meu galopa nebunete.
Patent.
Lucas.
Mama.
214
CAPITOLUL 29
Strigtul lui a rsunat i, pentru o fraciune de secund, toi au
rmas nemicai, chiar i Trei, apoi s-a dezlnuit haosul. Am fcut un
pas napoi, cnd mi-am dat seama ce am fcut, un pic prea trziu. O
ddusem n bar. Ru de tot. Trei a nit spre Holland, n timp ce
soldaii s-au grbit spre mine i s-au oprit prudeni la civa pai
distan, de parc a fi fost un animal slbatic. De fapt, cam aa era.
Patentul mi-a alunecat dintre degete i a czut pe podea. Am ridicat
minile, palmele mai nti, n timp ce Holland se chinuia s i revin.
Domnule?
Soldatul cu musta s-a uitat spre el, peste umr.
Vrei s o reinem?
Holland a respirat greu nc o dat i i-a trecut o mn peste ochii
umezi. Am ateptat s aud orice pedeaps avea de gnd s ordone, n
schimb, el a nceput s rd, un rs zgomotos, dar care vdea durere i
care m-a fcut s simt fiori pe ira spinrii.
Acum, aadar asta e Doi, cea pe care mi-o amintesc.
Domnule?
Ce? Nu, nu, nu, a zis el i a fluturat mna spre ei, s se dea la o
parte, un gest care l-a fcut s se chirceasc. Lsai-o. E afurisita mea
de vin. tiam c va lovi, trebuia s stau mai departe.
O vei pedepsi, nu-i aa, domnule?
Asta a fost Trei, care prea mai mult curioas dect nervoas.
Privirea lui Holland s-a ngustat spre mine. Dei n-a spus nimic, tiam
exact la ce se gndea. Nu putea s mi dea o pedeaps mai rea dect cea
pe care mi-o ddusem singur.
Testul numrul doi fusese un eec mizerabil. Ceea ce nsemna c
mai aveam o singur ans de a o salva pe mama. Iar n clipa aceea
ansele mele preau destul de mici. Ca n cea, am vzut cum Holland
le-a spus ceva soldailor, apoi Lucas a fost eliberat i s-a dus,
cltinndu-se, mpreun cu Trei i cu Holland, spre infirmerie. Apoi, cei
doi soldai m-au condus spre o celul mic, nu mai mare dect un
dulap. Pe pat era o uniform de camuflaj.
mbrac-te cu asta, a zis cel mai scund i mai ndesat, pe un ton
nu tocmai dur. Cineva o s vin s te ia n mai puin de o or.
215
A ieit din celul, iar ua s-a ncuiat n urma lui. M-am lsat s
alunec pe lng perete i mi-am ngropat faa n mini. Dar n-am putut
s alung gndurile negre care m-au cuprins. Respiraia mea a devenit
tot mai rapid, pn cnd, practic, am intrat n hiperventilaie, iar apoi
m-am luptat s ascund asta de camer.
Cnd Holland spusese c aceea era Doi cea pe care i-o amintea, ce
vrusese s spun? C n trecut torturasem oameni? Acela era viitorul
pe care trebuia s l atept cu nerbdare, chiar dac a fi reuit, cumva,
s trec testele? Dac era aa, poate c ar fi trebuit s renun. Poate c
eliminarea mea era cea mai bun idee. Mi-am strns pumnii, pn am
simit un licr de lumin. De speran. Nu puteam s mi permit s
gndesc aa. Dac m-ar fi eliminat, viaa mamei s-ar fi sfrit. i la ce
bun? Ei ar fi creat o alt MILA, o alta ca Trei, care n-ar fi simit absolut
nimic atunci cnd ar fi luat patentul i ar fi torturat pe cineva pn acel
cineva ar fi implorat mil. Da, l lsasem pe Holland s m sperie i s
m fac s l rnesc pe Lucas, dar mcar m oprisem. M oprisem
nainte s nu mai existe cale de ntoarcere, mi revenisem nainte s fac
vreun ru iremediabil. Nu era mult, dar era mai bun dect nimic.
Mult prea curnd, Lucas m conducea pe un alt coridor. Nu
vorbisem de cnd ajunsese la ua mea, cnd doar m ntrebase dac
eram pregtit. Obrazul i era o combinaie de mov i negru. Mersul lui
prea mai greoi, mai ciudat ca de obicei i fiecare pas era o dureroas
amintire a ceea ce fcusem. n cele din urm, n-am mai rbdat i am
izbucnit:
Lucas, mi pare r
M-a ntrerupt.
Nu trebuie. Tu doar ai ncercat s o salvezi pe dr. Laur pe mama
ta, am neles. Crede-m, am fcut lucruri cel puin la fel de rele pentru
a-mi ajuta familia. Mai rele. Acum, hai s mergem unde trebuie i att,
da?
n ciuda vorbelor lui, mersul nostru tcut pe coridorul acela
nsemna c era nervos pe mine. Abia mai trziu aveam s mi dau
seama c greeam. M-a dus printr-un labirint de coridoare slab
luminate, am trecut prin ui boltite. Am trecut pe lng trei soldai pe
care nu i mai vzusem, toi l-au salutat din cap pe Lucas i s-au dat la o
parte din calea mea. Am evitat s-i privesc. M luptam suficient cu
mine i fr s vd dezaprobarea a ceea ce fcusem reflectat n ochii
lor. Ne-am oprit n faa unui lift. Dup ce i-a dat mostra de ADN
216
nlime: 9 m.
Chipul de securi
Vocea mea intern s-a ntrerupt, apoi nimic. Cnd Lucas s-a dat
napoi, mna mea a zburat imediat spre linia subire care marca
prezena unui chip.
Unele dintre funciile tale de android vor funciona doar n
primul minut, pentru a simula un scurt.
Stai aa, care funcii? Dar, nainte s pot cere detalii, o lumin a
plpit n stnga noastr. Sus pe stlp, fereastra s-a luminat, lsnd s
se vad o ncpere ca un teatru. Trei rnduri de scaune aliniate de-a
lungul ei, iar n faa lor un ecran mare de televizor. Am vzut aprnd
patru mini, dar niciuna dintre ele nu avea prul grizonant al lui
Holland. Nici Trei nu era.
Ca un semn, ua liftului a iuit i s-a deschis. Cnd Lucas s-a uitat
peste umr, ncordarea maxilarului lui s-a mai redus.
Unde e generalul Holland? S-a rzgndit?
M-am ntors i am vzut-o pe Trei plutind pe podeaua din ciment
spre noi, mbrcat ntr-o uniform de armat identic cu a mea. Fr
s mi dau seama, minile mele s-au ridicat i mi-au trecut prin pr,
peste marginile tiate inegal, ca o dovad c nu eram una i aceeai.
Nu, doar c i pregtete lui Doi familiarii ochi verzi ai lui Trei,
ochii mei, s-au ndreptat spre mine o provocare special.
A zmbit, un zmbet ce se voia senin, dar felul n care m studia, cu
o curiozitate mai mare dect de obicei, nu prevestea nimic bun.
Ce provocare special?
Mi-am ncruciat braele i m-am ntors spre Lucas, la timp s vd
219
c i trece minile prin pr. A nchis ochii i a tras aer n piept. Trei se
ntorsese i ea spre el.
Special, a fost tot ce a zis ea.
Special? Ciudat, cuvntul pe care voiam s li-l arunc n fa era
mult mai puin politicos. Contient de camerele video, m-am forat s
m relaxez, tergndu-mi de pantaloni palmele brusc umede, o dat, de
dou, de trei ori.
Poate s-mi explice cineva, v rog, ce se ntmpl? De ce stm
aici? Cnd ncepem?
Un zumzet puternic a rspuns n locul lui. Toi trei ne-am ntors
spre stnga, unde peretele oval din metal, pe care l vzusem mai
devreme, se ridica, lsnd s se vad luciul sticlei de sub el. La nceput,
cnd metalul a scrit uor, n timp ce se ridica, am crezut c
ncperea era goal. Pn cnd privirea mea a alunecat spre peretele
din spate. S-a ivit o pereche de tenii de femeie. Tenii albi, cu ireturi
albastre. Un amestec greos de speran i team mi-a urcat n gt i a
rmas acolo. Pentru o clip, am uitat totul Trei, Lucas, camera aceea,
ateptnd s apar picioarele ei, corpul, gtul, brbia. Inima mea btea
nebunete. Apoi, n sfrit, faa ei; prima dat cnd o vedeam, de cnd
fusesem desprite, la aeroport. Nerbdarea mi-a cuprins membrele i
am fcut un pas rapid n fa.
Mam?
Nu!
Comanda dur a lui Lucas m-a fcut s m clatin.
Trebuie s tii c pn i comportamentul tu dinaintea testului
va fi punctat, a continuat el.
Pentru o clip scurt, disperat, m-am gndit s-l ignor, dar
realitatea m-a fcut s rmn pe loc. Dac scorul meu final scdea prea
mult Captiv, m-am concentrat pe figura nemicat a mamei,
analiznd pupilele dilatate, care aproape c tergeau orice urm de
albastru din ochii ei, micrile ei lente, felul n care braele ei erau
legate de scaunul din spate. Capul ntors, buzele strnse. Mila, a
mimat ea, fr s scoat vreun sunet. Una dintre minile ei s-a zbtut,
nainte s se ncovoaie n scaun, iar capul s i cad n fa, ca al unei
ppui. i iat-m la fel de neputincioas ca ppua cu care semna.
O siluet cunoscut a aprut din captul cellalt al camerei n care era
mama: Holland. Mna lui stng era strns n jurul a ceva ce nu
vedeam i mergea cu pai mai siguri ca de obicei, iar umerii i erau
220
Sparge peretele din sticl, ia-o pe mama de pe scaun. Pici testul trei,
pierzi totul. Concentreaz-te. F testul. ncadreaz-te n timp.
223
CAPITOLUL 30
Am fugit spre intersecie, iar privirea mea a alunecat peste vitrine,
ferestre, oriunde a fi putut zri vreo micare. La nceput, nu am vzut
ipenie de om i m-a cuprins teama. n afar de Trei, care era n linie cu
mine, n stnga, nimic nu mica. Era ca un ora fantom, cum erau cele
despre care nvasem la cursul de istorie.
Picioarele mele tocmai atinseser trotuarul, cnd am vzut
cuvintele i am auzit vocea digital.
Micare detectat.
Micare detectat.
Un alt brbat ieea de pe aleea dintre dou cldiri din crmid, din
dreapta mea. Am fcut la stnga, nainte ca laserul armei lui s m
nimereasc n cap, apoi am alergat spre el. A ndreptat din nou arma
spre mine, piciorul meu a nit i, cu toate c m-am controlat, i-am
lovit urechea cu suficient putere nct s-l arunce n spate,
cltinndu-se. A aterizat cu un strigt i i-a pus mna pe ureche.
terenul din fa. Minile mele s-au strns de frustrare. Nimic, nimic,
ni Gata! n sfrit, am detectat sursa zgomotului, un pic mai n fa,
spre dreapta. Prin gurile mici din plasa de srm ghimpat vedeam
slab silueta picioarelor lui Trei, n timp ce se tra prin noroi. Doar tr
se putea nainta. M-am lsat n patru labe, apoi pe burt i m-am trt
pe sub srme. Poate c, dac a abandona subtilitatea n favoarea
vitezei, m gndeam, a putea s o ajung. Doar nu aveau s m omoare
cteva zgrieturi. M-am mpins n sus pe coate i m-am npustit n fa.
naintasem doar cteva picioare, cnd ceva ascuit mi-a tiat scalpul.
Nu e mare lu
Impact: 75 de voli.
Nu te uita.
Acolo, n fa. Concentreaz-te pe urmtorul obstacol doar aa o s
o poi revedea.
Tot a fost nevoie de un efort imens s ignor monitoarele, dar am
reuit. M-am agat de acea urm de logic i am alergat repede, n
timp ce m concentram pe bariera imens din fa un perete masiv,
zgrunuros. O cea subire cdea de deasupra, dintr-un sistem de
aspersoare, iar picturile se vedeau ca praful n lumina slab.
Suprafaa neregulat m-a izbit prin mirosul greu i umed. Mi-am dat
seama c m uitam la noroi. Peretele era complet acoperit de noroi.
Deasupra, n stnga, Trei trecuse deja cam de o treime din urcuul
abrupt.
Sprintnd pe ultimii civa metri, am ateptat ca monitorul meu
intern s msoare nlimea. Tcere. O alt funcie blocat. Micarea
degetelor mele exprima frustrare. Nu era sincronizarea ideal pentru
pierderea abilitilor de android. M-am uitat din nou n sus i am
estimat cam cinci, nu, apte metri. Cel puin. Apoi, n-am mai stat pe
gnduri i m-am lansat. Sritura m-a dus civa metri n sus, pe zid.
Degetele mele s-au cufundat n noroiul alunecos i rece i s-au chinuit
s se agae, iar teniii mei au fcut la fel. N-am reuit s opresc
alunecarea napoi la pmnt. Roul a clipit pe un monitor din stnga
mea. M-am prins exact la timp.
Concentreaz-te.
corpului.
Caut.
Asta era! Sub tot acel noroi erau fisuri, locuri de unde s te prinzi cu
minile.
Ceva.
Ateapt.
230
CAPITOLUL 31
Cu grij, mi-am mutat minile pe frnghie i m-am ntors, astfel
nct s fiu cu faa spre partea de unde venisem. Mi-am mutat minile
n spate, una cte una. n loc s fie aspr i uor de inut, frnghia era
alunecoas. Iar cnd mi-am ridicat picioarele, s le nfor n jurul ei,
s m in mai bine, toat chestia s-a cltinat. Am nghiit greu.
Alunecoas i nu foarte ntins. Perfect. Apoi, mi-am lsat capul pe
spate, mi-am fixat privirea pe mini i am nceput s-mi croiesc drum
spre peretele ndeprtat. Abia parcursesem cteva picioare, cnd o
sclipire de portocaliu mi-a atras atenia. nainte s m pot opri, capul
meu s-a ntors spre dreapta. Timp de trei secunde lungi i agonizante,
am vzut-o pe mama cum se lupt s se dezlege, n timp ce focul
plpia n faa ei, mult mai aproape deja. Apoi, am nchis ochii strns i
am continuat, concentrndu-m doar pe ritmul constant al minilor.
Clic. Clic.
231
Clic. Clic.
Bine intit.
rapid ca un fulger.
Am virat dup un col, unde, din cauza luminii slabe, gaura ngust a
disprut. nuntru aerul era rcoros, iar metalul uor umed sub
minile mele. M simeam de parc a fi fost izolat de restul lumii.
Doar ntunericul, respiraia mea i sunetul ritmic scos de minile i de
genunchii mei. Dar tiam c de undeva, cumva, Holland se uita i
atepta s ezit.
Am mai ntors pe un hol i am avut impresia c podeaua fuge de sub
mine. Alunecam, alunecam, minile mele bjbiau dup ceva care s
m ncetineasc, dar pereii erau prea alunecoi. Am aterizat cu o
233
236
CAPITOLUL 32
M-am cltinat spre spate, n timp ce gndurile mi alergau
nebunete prin cap. Nu aveam timp de o ncierare cu Trei. Poate c
reueam s m neleg cu ea.
Te rog trebuie s o salvez pe mama.
M-am ntors, s o vd, cu pulsul galopnd. Nu. Mai. Aveam. Timp. A
aplecat capul spre stnga, n felul acela al ei, cam cum fceau celuii.
Tu nu ai mam.
Ceva ndurerat trebuie s-mi fi trecut peste fa, pentru c i s-a
vzut o mic ncruntare ntre sprncene.
Nu e vorba c nu te neleg, m-au programat pentru asta. Dar mi
s-a cerut s m supun ordinelor.
Ordine? Nu vrei s faci mai mult de att? S fii mai mult dect un
android?
n timp ce am rostit cuvintele, mi-am smucit neateptat braul.
Nimic. Nu mi ddea drumul. Ct mi mai rmsese? Dou minute?
Unul?
Asta e diferena dintre noi. Eu sunt mulumit aa cum sunt, iar
tu nu eti. E pcat. Nu e nimic ru n a fi android.
Mi-am strns mna pe dispozitiv, n timp ce n minte mi ncolea un
plan disperat, nebunesc.
Doar dac nu cumva, la un moment dat, ai crezut i tu c eti om.
n timp ce rumega asta, mi-am relaxat braul.
Vrei simulatorul? Uite, prinde-l.
n clipa urmtoare, am aruncat micul dispozitiv n sus deasupra
noastr, ct de sus am putut. Am citit surprinderea n ochii holbai ai
lui Trei, ocul c am fcut un lucru att de iraional, nainte s i ridice
privirea. Nu a vzut pumnul meu venind spre faa ei, pn cnd a fost
prea trziu. Am pus tot ce aveam n acea lovitur. Pumnul meu s-a lovit
de nasul ei familiar, apoi am vzut-o zburnd n spate, spre perete.
Explozibilul!
Am plonjat i l-am prins la numai civa centimetri de pmnt. Iar
apoi m-am ridicat i m-am pus pe fug. tiam c aveam doar un avans
mic fa de Trei, dar trebuia s mi fie suficient. La captul tunelului,
am vzut un cerc de lumin, iar dincolo de el, imaginea glorioas a unei
237
Nu! Am privit spre linia de sosire, care era la vreo treizeci de metri
n fa.
Trei secunde.
Nu aveam s reuesc.
mi venea s m prbuesc, chiar atunci i chiar acolo. Tot testul
acela pentru nimic.
Mama.
Eliminat. Eliminat.
Eliminat.
240
PA R T E A A PAT R A
241
CAPITOLUL 33
Lucas chiopta i mai vizibil dect de obicei, pe holul gol; piciorul
lui stng lovea mai tare dect nainte, cu un uor hrit al pantofului
pe ciment. M-am concentrat pe acel detaliu, n efortul de a-mi rectiga
controlul. Liftul era silenios, la fel ca ieirea noastr. Brusc, o idee s-a
furiat n mintea mea, n timp ce i priveam ncordarea umerilor, prul
rvit cu mna, care se ncpna s nu stea aranjat. Dar dac nu
vorbea pentru c voia s se detaeze? Adic, nu era ca i cum avea
nevoie s fac un efort pentru a realiza c picasem. Aa c, poate, doar
se pregtea pentru cnd nu voi mai fi.
Nu voi mai fi. Un rs isteric mi-a urcat n gt. Cred c m foloseam
de eufemisme pentru a-mi face situaia mai uor de suportat. Prin nu
voi mai fi nelegeam reprogramat sau, i mai ru, eliminat.
Indiferent care dintre ele ar fi fost, prin doar cteva modificri, eu cea
pe care o tiam ar fi disprut pentru totdeauna. Dac m-ar fi
reprogramat, mi-a mai fi amintit-o pe mama? Nu, n-ar mai fi nsemnat
nimic. Doar o alt fa n marea de fee. Mi-am nfurat braele n jurul
taliei i m-am nfiorat. i mai ru ea ar fi pedepsit pentru eecul
meu, o spusese Holland. S furi de la armata SUA ar fi fost nchis pe
via. Dac a fi trecut toate acele teste fusesem att de aproape, att
de aproape s o salvez
M-am oprit, am privit n jos, am ncercat s m linitesc, cu toate c
m ntrebam de ce. Se terminase. n clipa aceea, dac mi ascundeam
emoiile, nu ajuta cu nimic. Cu o panic tot mai mare, m-am mpleticit
mai aproape de Lucas i l-am apucat de partea din fa a cmii. Inima
lui btea puternic sub material, o mrturie a faptului c era om, c n
sinea lui era un om de treab. Dar tiam prea bine c acel ritm regulat
putea mini.
tiu c ultimul test a fost ca i cum mi-a fi semnat condamnarea
la moarte dei, presupun c nu poi omor cu adevrat ceva ce n-a
fost vreodat viu, nu?
Un sunet suspect de asemntor cu un suspin mi-a scpat. Apoi,
gtul meu s-a strns, n timp ce teroarea tia n mine. Indiferent ce
spuneau, eram vie. Trebuia s fiu. Cel puin parial. Pentru c singurul
gnd care m chinuia n clipa aceea era: nu vreau s mor.
242
246
CAPITOLUL 34
Marul nostru pe hol a fost att enervant de lung, ct i insuportabil
de scurt. Ideea c acel hol pustiu i rece putea fi unul dintre ultimele
lucruri pe care le vedeam m umplea de un vid copleitor, era o
minune c picioarele mele mai funcionau. n timp ce l urmam pe
Lucas, mi-am amintit de un documentar pe care l vzusem la cursul de
educaie civic despre condamnaii la moarte. M ntrebam dac aa se
simeau i ei pe drumul lor spre execuie. tiind c la captul drumului
atepta moartea. Totui, ntr-un colior al minii, se agau de
sperana c o graiere de ultim clip le va oferi ansa la via.
Din pcate, Holland nu prea genul care s ofere graieri. Ua
metalic foarte mare la care ne-a condus Lucas mi s-a prut cunoscut.
Prea cunoscut. Am privit, nepenit, cum a executat ritualul de
securitate i i-a tastat codul, ezitnd dou secunde, nainte s apese
ultima cifr. Am rmas nemicat, cnd ua s-a deschis. M-am
mpleticit, privind n gol, cnd soldatul blond m-a nghiontit n picior.
Apoi, m-am trezit n camera de reparaii.
Dac sperana ar fi fost un obiect, ar fi fost fcut din plas, am decis,
n timp ce am mai fcut un pas mic nuntru. Ca un nvod, unul
zdravn. Unul care te-ai atepta s te prind cnd eti n cdere liber.
Dar, exact cnd corpul tu ar mai avea civa centimetri pn la
aterizare i s-ar cltina vesel n aer, cineva ar veni i ar rupe materialul
de sub tine. Tot ce ai auzi n cderea prin gaura rmas ar fi sunetul
sfierii. Pentru mine? Sunetul acela era un bzit. Cel emis de
mainria din fa, cea pe care Lucas o programase s m repare. Cea
despre care el mi spusese c o foloseau i pentru a ne elimina.
Lucas s-a ntors spre dreapta, unde erau Holland i Trei, cu faa spre
un monitor mare, aflat pe un birou. Holland, cu prul lui argintiu i cu
minile la spate i duplicatul meu. Urmtoarea versiune a mea,
ciudat de asemntoare, care era i mai bun, i mai rea dect
predecesoarele, n funcie de cel pe care l ntrebai. Trei a luat
cunotin de prezena noastr cu acel zmbet mult prea familiar, care
m fcea s vreau s mi-l smulg pe al meu. Nu i Holland. El trebuie s
ne fi auzit intrnd, dar nu s-a ntors. O mic demonstraie de putere i
o deloc necesar reamintire a locului pe care l ocupa n ierarhie.
247
Lucas.
Mama.
Ultimul gnd m-a sos din visare. M-am ntins i l-am apucat pe
Holland de mnec. La naiba cu decena, s fie ct voia de dezgustat de
defectele mele. Nu mai conta.
Mama, v rog, pot s o revd? Doar nc o dat? nainte
s m eliminai. Dar asta suna att de rece, de impersonal, nct nam putut s o spun.
Ea o s fie bine, da? am ntrebat, n schimb.
Am vzut o micare n dreapta mea, apoi m-am rostogolit n spate
pe podea, cnd Trei m-a tras puternic de umr.
251
252
253
CAPITOLUL 35
Ochii mei s-au deschis brusc, de parc cineva apsase un
ntreruptor. Vidul negru s-a transformat ntr-un fel de ecran cu purici.
La nceput, doar bzitul acela necontenit mi umplea capul. Apoi, cte
un crit, cnd luminile clipeau n spatele ochilor mei nchii.
Restart.
Reprogramare.
Mila.
Privirea mea s-a rotit prin camer, dar el nu era acolo. Nu era
nimeni. Atunci mi-am dat seama c vocea lui se auzea direct n urechile
mele, ca n timpul primului test. i, n ciuda trdrii lui, nu mi-am putut
reine disperata oapt care mi s-a iit pe buze.
Lucas?
Am clipit.
Oftatul lui de uurare mi-a rsunat n urechi.
Ostatic? Ceva n mine s-a rzvrtit, chiar dac mi-am dat seama de
necesitatea celor spuse de el. S l folosesc pe Lucas drept ostatic era
singurul mod de a m asigura c nu avea s fie prins pentru c ne ajuta.
Am clipit.
fcut-o deja? Dar Lucas probabil c avea o posibil soluie pentru asta.
Era prea metodic s fi vorbit dac nu ar fi fost aa. Dar ce anume?
Hmm
Reticena lui, mai ales dat fiind urgena situaiei, nu vestea nimic
bun. Ce mi scpa? Nu aveam cum s ies, nu aveam cum s cer ajutor
din afar. Nu, trebuia s fac s se deschid chestia aia din interior. Mam frecat de perei. Nimic. Materialul era prea tare.
Deschide porturi.
atotcuprinztoare.
Codul a clipit n capul meu sau nu, nu eram sigur. Dar era peste
tot. Un ir nesfrit de litere, simboluri, cifre. Deodat, am tiut exact
ce s fac. M-am ntins ezitant, cu mintea, i am vzut codul, ca nisipul
care se scurge printre degete. Din irul acela, caracterele s-au ales
ncet pentru a reface comanda mea.
Deblocare.
Verific utilizator?
Deblocare!
CAPITOLUL 36
Dei plnuisem s ne furim tr, toi trei am luat-o la fug pe hol,
direct spre grzile care tocmai fuseser alertate. Eu i mama am inut
pasul cu Lucas. Era surprinztor de rapid, dar mi ddeam seama c nu
i era uor, dup chioptatul puternic. Totui, nu s-a plns, iar eu am
rmas puin n urma lui, tiind c trebuia s fac s par real luarea lui
ca ostatic, pentru c eram sigur c fuga noastr era nregistrat. N-am
scos o vorb. Doar am vrt Taserul n spatele lui i l-am ndemnat s
nainteze. Am dat n coridorul larg care ducea spre parcare, cu Lucas
doar cu un pas n faa mea. Baraca grzilor era chiar n dreapta
noastr. Dou grzi gesticulau amplu spre noi, cu armele ridicate.
n spatele meu, am optit ctre mama.
M-am ridicat pe vrfuri i mi-am trecut braul drept n jurul gtului
lui Lucas. Acum, Taserul era lipit de pielea lui, chiar n zona jugularei.
napoi! am strigat ctre grzi.
Cei doi au rmas n poziie de tragere, ncercnd s inteasc spre
mine.
napoi sau l prjesc!
Privirea celui mai nalt s-a ndreptat rapid spre partenerul lui. I-am
vzut minile tremurnd pe arm, nainte ca strnsoarea s-i redevin
sigur.
Avem ordine, a zis el i, chiar dac vocea lui tremura, n-a cobort
arma.
Un hohot de rs complet nepotrivit mi-a urcat n gt, unul care s-a
transformat ntr-un plns nbuit. Ordine. Desigur. Lui Holland nu-i
psa ce victime fcea, atta timp ct ne mpiedica pe mine i pe mama
s scpm. Cam att inuse discursul lui umanist despre salvarea de
viei. L-am simit pe Lucas ncordat sub braul meu, i-am simit pulsul
gonind.
Te rog, a zis Lucas. O va face, tiu c o va face.
Am tresrit. Dup acel al doilea test, nu tiam dac se prefcea sau
chiar credea c aveam s-l electrocutez. Grzile s-au foit, dar au rmas
pe poziii. Trebuia s riscm i s profitm de lipsa lor de convingere,
pentru c n orice clip era posibil s apar mai muli soldai. Chiar
atunci am auzit picioare n bocanci alergnd n deprtare. Nu mai
260
Mama.
zburat spre mine, dar m-am ferit. Cnd pumnul ei a lovit metalul, i-am
apucat cu ambele mini braul ntins i l-am tras n jos spre genunchiul
meu. Scrnetul a reverberat puternic.
Tu mi-ai stricat ncheietura de la cot!
Ochii ei verzi s-au deschis larg, apoi s-au ngustat. Trei chiar era
furioas? Nu am avut timp s m gndesc la asta, pentru c picioarele
nclate n bocanci au nit i m-au lovit n piept cu o for
devastatoare. Am zburat napoi, pn m-am lovit de peretele din spate.
fi contat cum i de ce. Nu, singurul lucru pe care trebuia s l tiu era c
venea dup noi.
Am alergat spre parcare. M-am ndreptat spre cea mai apropiat u
a Suburbanului i m-am aruncat spre portbagaj. La nceput, n-am fost
sigur c se va urni, credeam c n toat agitaia aceea supraestimasem
puterea mea de android i c asta ne va costa timp preios. Strigtele
de dincolo de u s-au apropiat.
Haide. Dac vreodat avusesem nevoie de vreo abilitate de android,
acela era momentul. Cu un efort uria, m-am izbit de ea i mai tare. Ca
un miracol, maina a gemut i a nceput s se clatine. Tocmai cnd
grzile ncepeau s deschid ua, am mai mpins o dat, iar partea
lateral a mainii s-a dus pn n u.
ncuiai, pentru moment. Pn aveau s ias pe o alt u. Am fugit
spre mama, s o ajut.
Unde e maina ta? am strigat spre Lucas, s se aud n camere.
ncet, am optit:
Eti bine?
Dar bineneles c nu era bine. Mersul lui era tot mai greoi cu fiecare
pas i tot mai mult din greutatea lui se lsa pe mine, pn cnd mi-am
dat seama c doar eu l mai ineam n picioare.
B bine, a optit i el, dar felul greu n care a vorbit m-a sfiat.
Ar fi trebuit s m opresc, s l ajut. Nu era bine.
Nu s nu ndrzneti s te opreti acum, a continuat el, de parc
mi-ar fi citit gndurile.
A scotocit prin buzunare i a scos cheile.
Camaroul, a zis i a artat peste un ir de Suburbanuri, spre o
main clasic, n stnga noastr, ctre ieirea de pe ramp.
Mama a alergat pe cealalt parte a lui i, cu ajutorul ei, l-am trt pe
Lucas spre main.
Trebuie s i legm piciorul, am zis.
Mama s-a oprit cu mna pe u, privind spre bluza mea. Fr o
vorb, am rupt-o i i-am ntins-o.
Uite, am zis, fr urm de regret.
Lucas avea nevoie de ea mai mult dect mine. L-am ridicat i l-am
pus pe capota Fordului parcat lng Camaro. Cnd m-am dat ntr-o
parte, s o las pe mama s i lege piciorul, am vzut sngele curgnd i
nnegrindu-i pantalonii, de parc ar fi intrat cu ei n ap.
Nu-i face probleme, a zis el. M vor repara ntr-o clip, oricum.
264
265
CAPITOLUL 37
Am gonit peste una, dou, trei erpuiri i, n sfrit, am ajuns la
poarta de securitate pe unde intrasem. Chiar la timp. De sub noi am
auzit ui de maini trntite. Veneau. Venea i Trei. Un paznic narmat
ne-a blocat drumul, intind spre parbrizul nostru.
Jos! am strigat i am virat amplu spre stnga, apoi am apsat pe
acceleraie.
Camaroul a nit spre bariera care bloca intrarea i a izbit-o, astfel
nct parbrizul s-a crpat. Bariera a czut. S-a auzit o mpuctur, dar
glonul s-a lovit de metal. Impactul a reverberat prin main, dar nu
am oprit. Am trecut i am ajuns ntr-o alt parcare. Dup cteva curbe,
am ajuns n aerul proaspt al nopii. Chiar lng John F. Kennedy
Performing Arts Center.
Cauciucurile mainii au plutit, apoi eu i mama ne-am legnat pe
scaune, cnd am aterizat pe drum. Mna ei s-a prins de spatele
scaunului meu, s se in. i-a lsat capul n fa i i-am vzut buzele
micndu-se, fr s aud nimic.
Mam? Se ruga?
Asta mi-a dat peste cap ncrederea, aa c m-am concentrat asupra
drumului. Am urmat curba care fcea la stnga, privind n oglinda
retrovizoare. nc nu era nimeni n spatele nostru, dar cu siguran
doar pentru cteva secunde. i habar n-aveam unde mergeam. Dar
puteam s repar asta acum, c nu mai eram blocate n subteran.
GPS.
GPS.
Nimic.
Mi-am amintit vocea lui Lucas.
nuntru.
Ce e? am zis accelernd.
Un taxi a zburat prin faa noastr, iar eu am ntors volanul spre
dreapta, trecnd la doar civa centimetri de el. Claxoanele au izbucnit
n spatele nostru, frnele au scrnit. Noi ne-am continuat drumul.
Ne-a lsat bani. Opt sute de dolari.
Speram s trim suficient timp s avem nevoie de ei. Mi-am aruncat
privirea n oglinda retrovizoare. Minile mi-au nepenit pe volan. Unul
dintre Suburbanuri se apropiase la cteva maini de noi. Nu era deloc
bine. Apoi, al treilea Suburban a aprut pe strad, ceva mai n fa,
venind spre noi.
F la stnga! a zis mama cnd am fost aproape de intersecie.
Am tras repede de volan, am apsat frnele i am fcut la stnga.
Drept n faa unui camion. Farurile m-au orbit. Minile mele au
ngheat, n timp ce corpul se pregtea de impact. Apoi, am trecut de el
i am accelerat din nou. Of, Doamne, fusese ct pe ce! Frnele lui au
scrnit i s-a auzit claxonul puternic. Printr-un miracol, reuisem s
ne strecurm pe lng el. Dar apoi camionul ne-a lovit bara din spate.
Maina noastr a ncercat s fac un salt, dar am inut tare de volan,
refuznd s o las s se roteasc i s ne trimit sub roile lui. Ne-am
ndreptat i am luat-o pe marginea strzii, iar n spatele nostru am
auzit frnele i bufnitura. Mama i-a nlat capul peste umr i a
gemut.
Maina aia e terminat, s-a rsturnat.
Mai rmseser dou. i abia scpasem de aceea. Cele dou rmase
ne-au gsit din nou la dou strzi mai ncolo. Holland i Trei. Maina
noastr era mai rapid, dar pe genul acela de strzi nu prea era un
avantaj. Plus c ei aveau GPS. Dar o mai nvinsesem pe Trei. i atunci
mi-am dat seama. O btusem cu o micare complet nebuneasc, tipic
uman. Poate c reueam nc o dat. Poate c noi dou artam la fel,
dar, n ciuda temerilor mele, nu eram la fel, nu sub superficialul strat
exterior. Poate c Holland mi vedea emoiile ca pe un defect i poate
c erau cel puin pentru un soldat perfect sau pentru un spion. Dar eu
nu voiam s fiu niciuna dintre ele. Eu voiam doar s fiu o fat oarecare.
i, potrivit lui Lucas, eram o fat capabil de ingenuitate, o fat
capabil s sfideze logica, dac situaia o cerea, ceva ce Trei cea rigid
de asculttoare n-ar fi neles niciodat.
Am fcut scurt la dreapta, la urmtoarea intersecie, cu
269
Abia am apucat s fac asta, cnd o alt comand mi-a aprut n cap.
271
CAPITOLUL 38
M-am luptat cu un val de ameeal nc un rspuns fizic la emoii
de a cror necesitate chiar m ndoiam i am ncercat s mpiedic
panica s m cuprind ca un cutremur. Sngera. Mama sngera.
Mam, eti bine?
Am tras de volan ntr-o parte, gata s opresc chiar acolo.
O s fiu bine, Mila, a gfit ea. Doar hai s plecm de aici.
Respiraia ei greoaie a trimis o reacie drept prin piciorul meu i ma fcut s aps pe acceleraie. Aveam s plecm de acolo. Deja se
auzeau sirenele, la o distan nu foarte mare. Unde ar putea s nu ne
caute? Imaginea unui ru verde pe care l trecusem mai devreme mi-a
aprut n minte. Potomac. Un drum nfundat i, astfel, ultimul loc unde
cineva cu mcar o jumtate de creier funcional s-ar ascunde. Logica
mea de android insista s evit locul cu orice pre. Ceea ce nsemna c
acela era locul nostru.
nc eti bine? am zis i mi-am luat scurt privirea de la mama,
doar ca s vd Camaroul mprtiat pe strad.
Am virat, iar una dintre roile din fa a alunecat de pe drum, pentru
o clip. Nu arta bine deloc. Era palid i i nfipsese dinii n buza de
jos. De parc i-ar fi nbuit un ipt.
Sunt bine continu s mergi.
Nici nu suna bine. Vocea i era ncordat, extenuat, la fel ca atunci
cnd fusese treaz toat noaptea, s ajute un mnz s vin pe lume. Miam fixat minile pe volan, nainte s m ntorc spre ea. Ochii mei i-au
scanat corpul, iar n fa mi-a aprut o imagine 3D plpind, cum se
ntmplase cu brbatul din motel. Doar c acum nu era un strin care
voia s m captureze era o imagine a mamei.
Am inspirat adnc, am simit cum pieptul mi se umfl, apoi coboar
i am lsat micarea s m ntreasc nainte s m concentrez. Pe
imaginea verde, dou guri de glon pulsau rou, ambele pe stnga.
Mental, am tras de straturile de piele i de muchi, s las s se vad
organele aflate dedesubt. Primul lucru pe care l-am observat a fost c,
avnd n vedere rnile fcute de ptrunderea gloanelor, rinichii i
vezica biliar erau prea jos s fi fost afectate. Acelea erau n siguran.
272
Apoi, privirea mea a urcat, iar exclamaia mea a ricoat prin main.
Partea de sus a ficatului. Ficatul i nu, nu, nu. Plmnul. Inima.
Spitalul, unde e spitalul?
Mila, nu. Fr spital, nu e sigur. Doar condu.
Ce? Nu! Avem nevoie de ajutor!
Mama m-a prins din nou de bra, cu o putere surprinztoare. Dar
pielea ei era un pic mai rece?
Ascult, a zis cu nverunare, cnd te-am fcut, am depit o
limit i am creat un miracol. Cunoteam riscurile, cnd te-am furat,
dar mi le-am asumat. De bunvoie. Fericit. Dac vrei s m ajui, tii
ce poi s faci? Triete.
Strnsoarea ei a slbit, iar inima mea a ngheat.
Mam?
Continu continu s conduci.
i aa am fcut. La fiecare viraj m ncordam, anticipnd un alt geam
sfrmat, un alt foc de arm care s-i croiasc drum spre mama, care
sttea cuibrit ct de aproape de podea putea. Dar mpucturile nu
s-au mai auzit. n cele din urm, am reuit s ajungem la ru, am trecut
repede peste un pod vechi abandonat, care ducea la un debarcader
abandonat i el. Am parcat maina n spatele unei barci ruginite.
Mam, poi s te ridici acum.
Nimic.
Mam?
Un geamt nfundat, apoi mama s-a ridicat anevoie pe scaun. Toat
cmaa ei era acum de un rou aprins.
Nu! Oh, nu!
Chiar atunci, genele mamei au fluturat i am auzit un geamt. Am
decis c era mai bine s o mic fr s o avertizez, am numrat pn la
trei, apoi am ntors-o parial pe burt. A ipat, iar suspinul mi s-a oprit
n gt. Pe spate, cmaa ei era plin de snge. I-am ridicat-o, apoi a
trebuit s terg zona din jurul rnilor, s pot vedea. i iat-le, dou
guri de mrimea unei monede. Mi-am ters degetul ct de bine am
putut primul lucru pe care trebuia s l facem cnd plecam de acolo,
m-am gndit, era s lum nite antiseptice i nite antibiotice , l-am
vrt blnd n gaura care prea mai urt, cea care ducea spre inim.
Mama a tresrit, dar am inut-o cu mna liber i am continuat. Metal.
Trebuia doar s dau de metal. S gsesc sfera mic inut acolo de
colivia osoas a coastelor ei.
273
Imaginea 3-D a aprut din nou i mi-a artat fiecare strat de care
treceam. Pielea, care ceda uor, striaiile mai tari ale muchilor. Apoi,
degetul meu s-a strecurat printre dou suprafee solide, alunecoase, n
timp ce imaginea clipea n faa mea. Coaste. Nici urm de glon nc, iar
tunelul continua spre inim. Nu am ndrznit s aps mai mult.
Mai nti, a nceput s-mi tremure picioarele. Apoi coapsele. Abia
am apucat s-mi trag la o parte degetele, nainte ca i minile s mi fie
cuprinse de spasme. Trebuia s existe o soluie. Undeva, cumva.
Evident, glonul era nfipt adnc. i nu aveam cum s-l scot. Fr
instrumentar doar dac
Mam, mai era ceva n sertarul din bord? am strigat i am
scuturat-o de umr, cnd genele ei abia s-au micat.
Sau poate n portbagaj. Poate c Lucas inea unele lucruri n
portbagaj. Dac a fi putut ajunge la afurisitul de portbagaj. I-am
sfiat cmaa i am ndesat-o peste guri, care sngerau mult prea
tare. n cele din urm, mama a vorbit.
Mila, oprete-te. S-a terminat.
Nu. Am refuzat s accept asta.
Sunt un robot, ai uitat? Pot repara orice.
Nu poi repara ceva ce nu se poate repara.
Nu spune asta, am optit hotrt, apsnd cmaa pe rni.
Pornirea de a cuta n portbagaj dup instrumentar m-a fcut s
zvcnesc din nou. Dar n clipa aceea eram prea speriat de sngerarea
ei.
Poi s ii cmaa asta? Doar cteva clipe.
Mila, tu tii mai bine.
A nceput s tueasc puternic, nainte s poat continua.
Trebuie s ne gndim la tine.
La mine? Nu. La noi. Trebuia s ne gndim la noi. nc de la nceput,
toat povestea aceea fusese legat de noi dou, n ciuda anselor mici.
Nu putea s lase balt totul, nu aveam de gnd s i permit. Dac ar fi
fost dup mine
Trebuia s m fi lsat acolo nc de la nceput. Nimic din toate
astea nu s-ar fi ntmplat.
Ochii ei albatri au sclipit nervos.
Crezi c regret ceva din toate astea? Crezi? Pentru c nu regret.
Nicio clip. La nceput, nu am fost sigur c pot, dar m-am nelat.
Cuvintele ei m-au nclzit i mi-au dat fiori. Pentru c fiina aceea
274
care bombnea nu era mama. Mama mea cea calm i practic. Ceea ce
nsemna doar c
Cu un nod tot mai mare n gt, m-am ntors spre adncimile
ntunecate ale rului Potomac. Furioas pe lipsa mea de control. Ce
android inutil, care lcrima. Cu o zvcnire violent a minii, mi-am
ters lichidul care mi se risipea pe obraji. Mama a dat drumul unui
suspin puternic, epuizat. M-am rsucit spre ea, la timp s-i vd
pleoapele palide cum clipeau s se nchid.
Nu, nu nchide ochii!
Degetele ei, cndva att de puternice i de calde, s-au aezat reci pe
braul meu.
De data aceea, vocea era oricum, numai calm nu. Am neles, chiar
am neles. Explicaia clinic era pierderea de snge, care i lsa
muchii fr oxigenul de care aveau nevoie pentru a susine
contraciile puternice, pn cnd, n cele din urm, s-au oprit toate. Dar
mai era o explicaie, una mai liric: sufletul ei plea, disprea spre un
loc mai bun. Dei logica insista c prima explicaie era cea corect,
voiam cu disperare s cred n ultima.
Mila, a zis mama, cu voce moale i un zmbet slab pe faa palid,
tiu c i faci griji pentru c tu percepi lumea altfel dect oamenii
obinuii. Dar
S-a oprit, respirnd greu, nainte s strng din dini.
Niciodat dou fiine nu au vzut lumea exact din aceeai
perspectiv, nu au neles lucrurile la fel, fie ele oameni sau nu. Cel mai
bine cel mai bine
Vocea ei s-a stins ncet, genele au fluturat i s-au lsat peste ochi.
Pieptul ei s-a umflat, de la efortul de a inspira, un efort care a
transformat curgerea roie din rana ei ntr-un ru. Restul propoziiei a
bolborosit-o.
Cel mai bun lucru pe care putem s l facem e s ncercm.
Cu ochii nchii, mna ei s-a dus spre gt i s-a prins de pandantivul
oval. Piatra mea norocoas. A tras de el, dar cu att de puin putere,
nct lniorul a refuzat s cedeze.
Stai.
M-am ntins, mi-am pus minile n jurul alor ei i am tras. Lniorul
275
278
CAPITOLUL 39
Dup ce am bgat banii n buzunar, am lsat maina n
ascunztoare. Cu geamul fcut ndri i cu numrul de nmatriculare
dat n urmrire, probabil, era o capcan mobil. Pe lista imaginar cu
lucrurile pe care i le datoram lui Lucas am trecut i o main nou.
Nu c aveam s-l revd vreodat. Am alergat pe lng Camaro, napoi
spre strzi, cu ochii dup orice Suburban negru. Fiecare pas durea, o
abandonam pe mama. Nu puteam s nu m gndesc c euasem i c
mama pltise pentru asta cu viaa ei, indiferent ct de mult ncercase
s m conving c nu era aa. Iar n clipa aceea o lsam n urm. Pentru
totdeauna. Dar mi-am forat picioarele s se mite i nu mi-am permis
s privesc napoi. Singura modalitate de a-i onora amintirea era s
ndeplinesc visul ei legat de mine. Dac eram prins, tot ce sacrificase
ar fi fost n zadar. Era singurul gnd care m fcea s merg nainte i,
deocamdat, era suficient. Dac dorina mamei era s l gsesc pe acel
Richard Grady, atunci asta aveam s fac. Nu trebuia s ratez din nou.
Aveam nevoie de un telefon, dar, nainte de toate, mi trebuiau haine
noi. De-a lungul drumului trecusem pe lng un grup de oameni fr
adpost, pe un petic de iarb. Am refcut drumul, pn am dat de ei. Sau ntors s se uite la mine, de pe pturile lor murdare, unde stteau
ngrmdii de frig. Cteva fee erau impasibile, altele curioase. Am
studiat grupul, nainte s gsesc o femeie mai n vrst, care avea
msuri apropiate de ale mele i care purta un hanorac cu glug.
Hei! am zis i am artat spre ea.
Am scotocit prin pantof i am scos dou bancnote de douzeci i
una de zece.
i dau cincizeci de dolari pentru hainele tale. i poi s le iei pe
ale mele.
M-am uitat n jos. Pe partea din fa a cmii mele erau cteva pete
roii. Sngele mamei. Am simit din nou un nod n gt, iar n minte mi-a
aprut figura ei. Faa ei palid i inert, cu ochii albatri nchii pentru
totdeauna. Cum credea c o s reuesc, cum? Degetele mele s-au prins
de pandantivul din smarald, care pn de curnd fusese la gtul ei. Mio imaginam pe mama fcnd la fel i, cumva, rcoarea pietrei m-a
calmat.
279
283
CAPITOLUL 40
Mi se prea c osptria avea ceva ciudat. Cu prul ei lung, de
culoarea castanei, legat ntr-o coad de cal, ochi albatri mari i
trsturi perfect simetrice, putea fi model. M-am ntrebat ce o fcuse
s aleag un job de osptar n acea cafenea mizer, s serveasc prini
ari de soare i copii care ipau i s spele vase. M ntrebam dac avea
idee ct o invidiam. Avea libertatea de a face orice dorea, de a fi oricine
voia s fie. Plnuiam s am acelai gen de libertate. n curnd.
Strigtul unui brbat a rsunat de undeva de pe trotuar, iar eu am
nepenit pe scaunul din lemn. M-am uitat pe geam i, mai repede ca
oricnd, au intervenit funciile mele de android.
int: localizat.
lui, cnd, brusc, mi-am dat seama ce fceam i c toat lumea se uita la
noi i, Dumnezeule, probabil c el se atepta la o strngere de mn,
iar eu eram gata s-l drm. Dar apoi i-a deschis braele i am zburat
n ele. M rog, cu grij. S l drm pe biatul viselor mele cu fora a
trei fundai, cum obinuia s spun Kaylee, probabil c nu era cea mai
bun metod pentru a face impresie bun.
Ai reuit, am optit la gtul lui, inspirnd parfumul familiar.
Deodat, nelinitea mea de mai devreme, cu privire la dispariia
aspectelor mele umane, mi s-a prut mai stupid ca niciodat. M-a
strns tare.
nc mi mai datorezi o ntlnire, mai ii minte?
Am rs privindu-l cum sttea n mijlocul cafenelei, iar eu l
mbriam de parc viaa mea depindea de asta. i poate c aa i era.
Acum, c era acolo, simeam c motivele acelei ntlniri improvizate
puteau s mai atepte.
Poate chiar pentru totdeauna.
286
MULUMIRI
Sfinte Sisoe am scris o carte! Dar n-am scris-o singur. Scrisul
poate prea uneori o ocupaie incredibil de solitar, aa c e nevoie de
mult ajutor i de sprijin (i s faci analize ca s-i verifici sntatea
mintal!) pentru ca o carte s devin realitate. Din fericire, am avut
noroc i sunt nconjurat de cei mai sritori oameni de pe planet.
Mulumirile mele se ndreapt spre:
Kathleen Peacock, Lindsey Culli, Rachael Allen, Kara Taylor,
Stephanie Kuehn, Sarah Harian, Vahini Nadoo, Elyse Regan i toi cei
de la YAWN, care m-au asigurat, n diverse momente, c nu scriu
tmpenii;
Incredibilii scriitori de la LB, WN i Hopefuls, crora le mulumesc
c m-au ascultat, m-au ajutat s nu-mi pierd minile (i, credei-m,
tiu foarte bine ce greu e!). i spre voi, cei de la Apocalypse, Lucky i
Class, crora v mulumesc i pe care v iubesc!;
Prietena mea, scriitoarea Kathleen Peacock, sufletul frumuseii i
sufletul distracie YouTube, creia i datorez mulumiri speciale;
The Absolute Write, care mi-a artat cum s devin o scriitoare
serioas, i cei de la Purgies, care m-au sprijinit tot timpul;
Aa-numita gac de scriitori SoCal tii cine suntei i datorit
vou sunt mndr c sunt unul dintre autorii din zon. (i la mai
multe. Mese de prnz. Zic i eu.);
Comunitatea Young Adult scriitori, blogeri i toi ceilali. tiu c
trecem cu toii prin momente bune i rele, dar una peste alta, cred c
facem parte din ceva extraordinar;
Minunata echip de la HarperCollins i Katherine Tegen Books, care
au fcut totul posibil: Claudia Gabel, extraordinar redactor care mi-a
editat cartea (fr tine, Mila n-ar fi existat), Melissa Miller, Katherine
Tegen i Katie Bignell de la Editorial, Amy Ryan i Erin Fitzsimmons de
la Art, Sarah Hoy i Benjamin Delacour, care nu sunt de fapt de la
Harper, dar care au contribuit la copert (Uau! Coperta!), Rene
Cafiero de la Producie, Lauren Flower i Megan Sugrue de la
Marketing, Casey McIntyre de la Publicitate. Le mulumesc i tuturor
oamenilor extraordinari de la Harper pe care i-am cunoscut la ALA i
Comic Con, care m-au fcut s m simt minunat, i absolut tuturor
287
celor de la Harper care m-au ajutat ntr-un fel sau altul, mult sau puin,
cu Mila 2.0. Nu sunt n stare nici mcar s ncep a v spune ct de mult
nseamn pentru mine faptul c aceast carte v-a strnit entuziasmul;
Taylor Martindale, prietena mea/ majoreta mea/ agenta mea
extraordinar, care a suportat cu o nemaipomenit delicatee toate
capriciile i nelinitile mele. Le datorez mulumiri, de asemenea, celor
de la SDLA i Full Circle Literary Agency;
Kat Post, care mi-a fcut fotografia de autor relaxat i m-a ajutat
stnd cu micuii mei iubii cnd eu simeam nevoia s evadez cteva
ore ca s pot scrie;
Prietenii mei care nu sunt scriitori, pentru sprijinul lor i pentru
infinita rbdare cu care mi-au ascultat toat trncneala despre carte
n ultimul an. Ca s nu mai zic de babysitting-ul de urgen!;
Tom Wyatt, care mi-a clarificat un drum i cruia i adresez
mulumiri speciale;
Mama mea, pentru c datorit ei sunt dependent de cri i mai
ales de literatura pentru tineri. i mulumesc ntregii mele familii din
Colorado, pentru sprijinul ei necondiionat i pentru c m-a ajutat cu
copiii (dei atept mai departe Turnul de Filde) i mulumiri speciale
i pentru Jerhound, care a venit la CA, cu avionul sau cu maina, ori de
cte ori am avut nevoie. Mulumiri i familiei din Chicago pentru
entuziasm i lui Dawn, care m-a lsat s-mi fac n cas o peter n care
s scriu;
(La fel, mulumiri pentru San Marcos Starbucks, Boudin i Panera,
care m-au lsat s scriu fr s m transform ntr-un om al pustiei);
Shani i ceilali;
Finley i Connor, care au neles (cteodat) c mami are nevoie de
un timp n care s scrie, dei ar prefera s joace Minecraft i Ponies
24/7; le mulumesc i pentru c au umplut casa cu hohote de rs (i cu
cte un ipt, dar acum s lsm asta);
Scott. i mulumesc c ai neles extrem de bine copiii, c mi-ai dat
frumuel papucii cnd aveam treburi de terminat pn la o anumit
or, c nu te-ai plns niciodat i ai avut ncredere mereu. Sprijinul tu
conteaz enorm i, doar ca s tii, casele curate sunt supraestimate.
Nu n ultimul rnd, i mulumesc ie, cititorule, minunatule cititor,
c ai luat cartea mea, fiindc povetile nu prea au haz dac nu le
mpari cu cineva.
288
289