Jean Ray

Harry
Dickson

L'INTGRALE/1

Table des matires

PREFACE       7
DANS LES GRIFFES DE L'IDOLE NOIRE       11
LA STATUE ASSASSINE       75
LE MYSTRE DE SEVEN SISTERS ROAD       107
LE CAS DE SIR EVANS       140
LA VOITURE DMONIAQUE       204
L'CHIQUIER DE LA MORT       239
MINUIT VINGT       264
L’ HTEL DES TROIS PLERINS        270

LE LIVRE
Etrange aventure que celle des fascicules contant les enqutes de Harry Dickson. L
orsquils sont dus la plume de Jean Ray, ils sont recherchs avec passion par les am
ateurs. Cest que la srie, au dpart, tait faite de rcits assez ternes en langue allema
nde, quil fallait traduire. Notre crivain fantastique ne put se contenter de ces t
rames sans originalit. Il prit donc un autre parti : sinspirer des couvertures hau

tes en couleurs de ldition premire et btir ses histoires ainsi, sans autres guides q
uune image nave et sa prodigieuse verve de conteur. Cette rencontre du grand Jean
Ray de Malpertuis et du sanglant dessinateur des mines horrifies et des cadavres
pantelants devait donner naissance plus de cent nouvelles ou brefs romans o lauteu
r laisse libre cours son imagination fantastique, mais aussi la fantaisie issue
de cet humour inquitant qui parcourt toute son uvre en filigrane, semant le doute
et le trouble dans lesprit du lecteur.

JEAN RAY est n Gand, le 8 juillet 1887. Ctait un personnage des plus insolites, don
t la vie semblait issue en droite ligne dun roman daventures. Trafiquant lpoque lgend
aire de la prohibition, Jean Ray sillonna toutes les mers du monde sur diffrents
vaisseaux plus ou moins fantmes, ml sans cesse aux cumeurs de mers et aux pirates, d
ont il tait un des derniers reprsentants. Passant son existence courir le monde, J
ean Ray se souciait peu de sa rputation littraire. Son nom ntait connu que de quelqu
es privilgis. La gloire vint lui quelques annes avant sa mort. Rdites par Marabout, s
s uvres furent soudain dcouvertes par la presse, le cinma et la tlvision. Jean Ray es
t mort le 17 septembre 1964. Peu de temps avant, la Critique lavait consacr le plu
s grand auteur fantastique vivant . (Yvon Hecht Paris-Normandie). Le prodigieux s
uccs des livres dj publis a prouv que Jean Ray exerait une emprise considrable sur les
amateurs de mystre et de littrature fantastique, dont il est, avec P et Lovecraft,
un des matres incontests.
De la quatrime dimension, ne du gnie mathmatique, aux cimetires londoniens, nourris d
e goules et de fog, tous les thmes chers lauteur se retrouvent dans ces rcits mens u
n rythme hallucinant. Harry Dickson et son lve ne sont que les tmoins et parfois le
s jouets des entits tnbreuses qui hantent les nuits de Soho. Bien plus que le clbre dt
ective, cest Jean Ray qui mne le jeu de la mort et de lhorreur, tempr dun humour viole
nt comme un alcool.

PREFACE

Lorsque naquit Harry Dickson, au dbut des annes 30, la vogue des Dime Novels, ne au
sicle dernier, aux Etats-Unis, tait passe depuis longtemps. Ces romans quatre sous
, aux couvertures mirobolantes, ils cotaient en fait un dixime de dollar, une dime
, do leur nom avaient cr une sorte de mythe, inventant des hros qui, pour le populai
e, friand dune telle littrature, avaient pris force de ralit. Cest ces Dime Novels qu
i lui prtaient des aventures imaginaires et aussi son cirque, il faut le reconnatr
e que le clbre Buffalo Bill dut la plus grande partie de sa popularit, et cest eux s
ans doute quil dut de passer la postrit.

On sait que, sur lAtlantique, les vents favorables soufflent douest en est, ce qui
permit un avion, celui de Lindbergh, de traverser locan dans ce sens avant quun pi
lote encore plus intrpide ne parvienne le franchir dans lautre. Nous nirons pas jus
qu dire que la mode des Dime Novels nous fut apporte par le vent ; mais toujours es
t-il quau dbut de ce sicle elle stait implante en Europe et Buffalo Bill et Nick Carte
r taient devenus les hros favoris de nos pres et grands-pres. ces deux hros lun, Bu
lo Bill, vivant encore ; lautre, Nick Carter, nayant jamais exist vinrent sajouter da
utres, dorigine europenne ceux-l, bien que leurs noms eussent, la plupart du temps,
une consonance anglo-saxonne. Il y eut Texas Jack, Ethel King, Nat Pinkerton, L
ord Lister, Morgan le Pirate, Sitting Bull, les Chefs Indiens Clbres, Les Dossiers
Secrets du Roi des Dtectives, qui ntaient autres que de nouvelles aventures du dj lge
ndaire Sherlock Holmes, aventures apocryphes auxquelles Conan Doyle navait assurme
nt rien voir.
En mme temps que les fascicules dorigine amricaine relatant les exploits de Buffalo
Bill et de Nick Carter, les autres sries, en presque totalit dorigine allemande, f

urent traduites en franais par les soins dune certaine maison Eichler, installe Par
is mais dont les capitaux taient allemands.
Vint la guerre 1914-1918. Aprs la dfaite des armes de Guillaume II, les biens allem
ands en France furent saisis, et notamment les publications Eichler, qui devaien
t tre mises sous squestre. Lors de la liquidation de ce squestre, la proprit des publ
ications Eichler fut adjuge lencan. Un diteur hollandais acheta les droits de Buffa
lo Bill, de Nick Carter, de Nat Pinkerton et de Lord Lister, un autre ceux des D
ossiers Secrets du Roi des Dtectives. Aussitt, les aventures des quatre premiers hr
os, imprimes en Belgique, firent leur apparition sur le march, o elles devaient tre
vendues encore jusqu ces dernires annes, en des rditions successives.
La quasi-totalit des Dossiers Secrets du Roi des Dtectives navait pas t traduite en f
ranais. Lditeur hollandais qui en possdait les droits se mit donc la recherche dun tr
aducteur capable den tirer une version du texte original allemand. Par le truchem
ent dun distributeur gantois de ses amis, Jean Ray fut contact. cette poque, seuls
les Contes du Whisky taient parus, et Jean Ray accepta la proposition qui lui tait
faite, tout en refusant de conserver au hros le nom de Sherlock Holmes, cela san
s doute afin dviter des dmls avec les hritiers de Conan Doyle qui venait de mourir.
Dans les Dossiers Secrets du Roi des Dtectives, Sherlock Holmes avait un aide, Ha
rry Taxson. Jean Ray se servit de ce nom pour crer Harry Dickson, qui prit ainsi
la place de Holmes. Quant ladjoint dHarry Dickson, Jean Ray lui donna le nom de To
m Wills.
Ces premires et indispensables prcautions prises, notre traducteur se mit au trava
il. Il traduisit quelques dizaines des anciennes aventures apocryphes de Sherloc
k Holmes, mais devant la platitude des vnements et du style, il se lassa vite et,
comme son habitude, il se mit ruer dans les brancards. Au lieu de continuer trad
uire les fades lucubrations originales, il imagina des aventures nouvelles. Lditeur
accepta cette dcision mais, comme il avait achet les clichs des anciennes couvertu
res, Jean Ray dut tenir compte du sujet desdites couvertures en crivant ses nouve
aux rcits. Cest ainsi que, sur les couvertures des fascicules des Harry Dickson pa
rus entre 1930 et 1940 et censs se passer cette poque, les personnages portent des
vtements dmods, datant de la premire dcade du sicle.
En partie bord, en partie au cours de ses escales Gand, Jean Ray devait ainsi cri
re 105 aventures de Harry Dickson, les marquant toutes de la griffe de son gnie f
antastique, les peuplant de goules, de vampires, de gorgones, de loups-garous, dtr
es quadri-dimensionnels, tous issus directement de la terrible mythologie rayenn
e ou, en certaines circonstances, la prcdant. Cest ainsi que, bien avant la parutio
n de Malpertuis, le personnage dEuryale apparaissait dj dans une des aventures dHarr
y Dickson intitule La Rsurrection de la Gorgone.

Dernires-nes de la saga de Dime Novels, les aventures dHarry Dickson furent les seu
les tre crites avec gnie. Jean Ray, il me la dit lui-mme, rdigeait une de ces aventur
s en une nuit, sans mme se relire, sans apporter une seule correction son texte q
uil envoyait immdiatement aux linotypistes hollandais qui, ne connaissant pas le f
ranais, ajoutaient coquilles et fautes dorthographe et de grammaire aux imperfecti
ons que la hte de Jean Ray y avait laisses.
Ce sont ces aventures, dans leur texte original, mais nettoyes bien entendu de le
urs coquilles et fautes dorthographe, que nous vous livrons aujourdhui, par tranch
es de cinq. Elles sont toutes de lexcellent Jean Ray, voire mme du meilleur Jean R
ay.
prsent, une dernire question : Qui est Harry Dickson ? Comme le disait le sous-tit
re des fascicules, il est le Sherlock Holmes amricain. On se demande pourquoi, ca
r il habite Londres, collabore avec Scotland Yard et est, selon toute vidence, un
Anglais du meilleur teint. Bien sr, il nest pas employ par Scotland Yard ni par le

s Services secrets britanniques ; mais, indpendant, il condescend, uniquement en

des circonstances particulirement tragiques et dsespres, leur accorder son aide. Si
lEmpire tient encore debout, cest un peu grce lui, et lon stonne quil ne soit pas pl
souvent invit djeuner au palais de Buckingham. Dailleurs, bien souvent, Harry Dicks
on plane au-dessus des cas qui lui sont soumis, et on a limpression quil sy promne u
n peu en dilettante ; puis, soudain, en trois coups de cuiller pot, il se met dno
uer lintrigue, fil par fil, et en rvler en quelques mots tous les mystres au lecteur
bahi.
Car, disons-le tout de suite, pour Jean Ray, Harry Dickson nest bien souvent quune
excuse pour crire un de ces contes lourds datmosphre et dangoisse dont il a le secr
et. Les aventures de Harry Dickson sont : la Ruelle Tnbreuse, le Grand Nocturne, l
e Psautier de Mayence, Malpertuis, La Cit de lIndicible Peur + Harry Dickson. Une d
es aventures du Sherlock Holmes amricain ne sintitule-t-elle dailleurs pas prcisment
La Cit de lEtrange Peur ?
Certes, Harry Dickson mne lenqute. Mais le personnage masqu, mystrieux, rigolard parf
ois, mais toujours tragique et inattendu, qui vous conduit travers le prodigieux
ddale dicksonnien, cest Jean Ray, et tous ses lecteurs savent quil nexiste pas de p
lus dtestable, et la fois plus merveilleux guide que lui. chaque tournant de page
, il sarrange pour vous mener dans la fort du Petit Poucet et vous y abandonner ap
rs un dernier clat de rire, juste sous les bottes de lOgre.
Henri Vernes

DANS LES GRIFFES DE L IDOLE NOIRE

PRAMBULE
Que le lecteur nous suive dans une rue traversire de Bow. Elle est troite et sombr
e, les faades des maisons sont hautes et obscures, non dpourvues d une certaine be
aut archologique. Mais elles ont t ngliges depuis de nombreuses annes.
La lpre des pierres les ronge, de hauts perrons ont des marches branlantes, des v
itres brises ont t remplaces par des feuilles de carton.
L un de ces immeubles qui, aux sicles derniers, devait tre une splendide maison de
matre, exhibe entre deux fentres du rez-de-chausse une plaque en tle peinte, couver
te d une criture barbare :
Pension de Famille tenue par Mrs. Chullingham. Dners prix rduits. Soupers aprs les
spectacles. Cuisine soigne. Cave renomme. La maison n accepte des pensionnaires qu
e sur rfrence.

L inscription doit dater du temps de Sa Gracieuse Majest la Reine Victoria, et le

s rglements d intrieur ont d flchir en svrit, car Mrs. Chullingham reoit tout pension
re qui peut lui payer dix shillings par semaine, blanchissage non compris.
Si nous montons l escalier, nous le trouvons dans un tat de dcrpitude fabuleuse : l
a rampe est brise en plusieurs endroits et rafistole l aide de grosses ficelles, d
es planches mal quarries ont t cloues mme les marches fendues ; par temps de pluie, l
eau tombe en petites cascades le long d elles, et il est impossible de monter j

usqu au dernier tage sans rencontrer au moins une demi-douzaine de chats en ruptu
re de foyer.
Personne ne s avise de leur faire du mal, car sans eux les souris ne laisseraien
t pas un restant de souper pour le djeuner des locataires.
Les chambres affectes ces derniers ne pourraient tre plus sommairement meubles : un
lit de fer, une table de toilette, une chaise. Un bougeoir garni figure en supp
lment sur la note hebdomadaire.
La journe de septembre tire sa fin, dj les ombres d un soir prcoce glissent en tapin
ois le long des faades torves et s installent l intrieur des maisons comme en pays
conquis.
Bien que pluvieuse, cette journe a t lourde et le temps tourne l orage. Dans la sal
le manger de la pension Chullingham, une unique lampe ptrole mche plate vient d tre
allume : dans la cuisine la servante se sert d un crasset qui donne plus de fume
que de lumire.
Betty, dit la logeuse, vous porterez le th Mr. Poole, et il m a bien recommand de
faire chauffer ses petits pains mollets. Faites que je ne reoive pas de rclamation
s, car Mr. Poole m a toujours honntement pay, et de bien des gens qui frquentent ic
i, je ne pourrais en dire autant !
Betty grogne quelque chose et se met empiler des tasses et des soucoupes sur un
plateau en laque de Chine.
Suivons Betty au cours de sa lente ascension vers le second tage o Mr. Poole occup
e une chambre donnant sur la cour.
L intrieur de cette pice dtonne singulirement avec celui des autres.
Un certain confort y rgne, un large lit de repos occupe tout un pan de mur, et le
long des autres parois, sur des rayons de bois blanc, rgnent de longues thories d
e livres.
Sur une table-bureau encombre de papiers, une belle lampe en cuivre est pose, prte t
re allume. L occupant, l heureux Mr. Poole, est assis devant elle dans un fauteui
l tournant dit amricain.
Au toc-toc feutr de la servante il rpond par un rogue : Entrez !
Betty devient tout coup aimable.
Votre th est du meilleur, monsieur Poole, dit-elle, vos petits pains sont bien ch
auds et le beurre est frais. J y ai joint de ma propre autorit une tranche de sau
mon fum et un petit bout de fromage cossais.
C est bien, rpond l homme choy, dposez tout cela sur le coin de la table et prenez
garde de ne pas renverser du th sur mes cahiers. Tenez, voici pour vous !
C est une pice de six pence que Betty reoit avec des transports de gratitude.
Quand on parle d un gentleman, voici un gentleman, murmure-t-elle en retournant
vers sa fumeuse cuisine ! Non, non il n y a pas d homme qui connaisse mieux les
usages dans tout Londres que Mr. Poole !
Devant le feu o commence mijoter le ragot vespral aux carottes, spcialit de la maison
Chullingham, elle reprend son soliloque admiratif.

 Et quel savant ! J ai appris par cur ce qui se trouve sur la carte de visite cloue
sur sa porte : Marc Poole. Interprte. Travaux de traduction en toutes langues. C
ertes il n est pas ce que l on peut appeler un bel homme et jeune il n est plus c
est vident. Mais il suffit d tre femme pour sentir qu un homme pareil pourrait fa
ire le bonheur d une femme !
L-dessus Betty alla consulter la glace fle au-dessus de l vier et s y regarda d un a
ir satisfait.
La chaleur des fourneaux et l atmosphre enfume de la cuisine lui avaient valu un t
eint de poupe de cire. Elle tait pourvue d une graisse un peu trop abondante et pa
s saine, mais son visage tait agrable. Sa bouche un peu paisse pouvait se plier en
un bon sourire, ses yeux taient d une belle couleur d aigue marine et sa lourde c
hevelure rousse resplendissait comme un feu.
Mrs. Marc Poole, ne lisabeth Bunker, murmura-t-elle. Ah, le beau nom, le beau rve !
Pendant que Miss Betty se livrait ses doux songes solitaires, l heureux Mr. Pool
e ne pensait certes pas elle, et mme pas au repas prpar avec tant d amour.
Par la fentre il regardait le ciel cuivreux s appesantir sur Londres.
Par-dessus le fouillis des toitures voisines, il voyait les lointaines tourelles
des vieilles btisses du Strand et plus loin la masse sombre des toits de Somerse
t House. Plus loin encore, le campanile de St. Paul plongeait dans les basses nue
s.
Le regard de Mr. Poole resta braqu dans cette direction.
Et dire qu aujourd hui ce sera chose faite, murmura-t-il, Old Bailey, la somnole
nte cour de justice de Londres se prononcera dans ce procs qui vit se lever et s t
eindre trois gnrations. Plus d un sicle de procdure et de chicane !
Il tira sa haute et maigre silhouette surmonte d une tte trop petite et ressembla u
ne gigantesque sauterelle blottie dans le crpuscule.
Un steamer hurla longuement larges coups de sirne sur la rivire proche.
Mr. Poole soupira et pensa son th qui refroidissait.
Machinalement il souleva la thire en majolique noire et vit qu une lettre avait t gl
isse dessous.
Elle manait d une agence de presse qui, contre tarif fixe, procurait toutes les c
oupures de journaux demandes, avec la clrit requise.
Mr. Poole dchira l enveloppe et un fragment de journal l encre encore toute frache
s en chappa.
Il s en empara, une rougeur de fivre aux joues.
Le sort en est jet, gronda-t-il, il hrite de tout de tout
Il serra ses poings contre ses tempes et un sourd sanglot lui dchira la poitrine.
Et cette uvre qui n est pas finie Le sera-t-elle jamais, d ailleurs ? Ah pourquoi
la justice anglaise n est-elle pas plus lente encore, et pourquoi n ajouta-t-ell
e pas un sicle cette traditionnelle lenteur ?
Il regarda longuement le ciel orageux que des clairs lointains pourfendaient dj, su

ivis de longs roulements touffs.

Secouant brusquement ses maigres paules comme s il les dchargeait d un invisible f
ardeau, il s approcha de la porte et pressa le bouton d une sonnette lectrique.
Au tableau indicateur de la cuisine, Betty vit paratre le numro 16.
Mr. Poole sonne ! s cria-t-elle, j espre qu il n aura rien redire quant son repas,
car jamais je ne l ai mieux soign.
Elle ne savait videmment pas que sa destine se jouait au second tage en ce moment.
Betty, dit Mr. Poole, comme elle entrait d un air un peu effray, asseyez-vous, mo
n enfant, et permettez-moi de m entretenir quelques minutes avec vous.
La jeune servante n en croyait ni ses oreilles ni son bonheur.
Vous tes, je crois, native des Hbrides ?
Betty acquiesa vivement de la tte.
Et d excellente famille, sir, j ose le dire, Mrs. Chullingham m appelle du nom d
e ma mre, Bunker, parce qu il est plus facile retenir que le mien, ma mre tait de L
ondres, vous savez, mais mon vrai nom est Kildater-Booh, on dit qu il est noble
et je le crois. On me donne ici le nom d lisabeth que ma mre exigea pour moi, mais
je m appelle l-bas Helma, oui Helma Kildater-Booh. Mon pre possde une maison, troi
s champs d avoine, un troupeau de quarante moutons et une barque ponte, un bordie
r. On le dit riche mais il n y a pas plus avare que lui. Je suis venue Londres e
n condition, dans un coup de tte, parce qu il voulait m employer dans sa saurisse
rie de harengs et de sardines, ce dont j avais horreur ! J ai vingt-quatre ans d
epuis la semaine dernire.
J en ai quarante-deux, dit tristement Mr. Poole.
C est un bel ge, le plus bel ge pour un homme ! s cria imptueusement la jeune fille.
J ai toujours rv vivre loin des grandes villes dans une de ces magnifiques les du N
ord, continua pensivement Mr. Poole.

Mon pre et ma mre y ont t trs heureux, rpondit Betty. Malheureusement j ai perdu ma m
trs jeune.
Pauvre enfant, murmura Mr. Poole et il caressa doucement la magnifique chevelure
flamboyante.
Un frisson secoua tout l tre de Betty.
O habite votre pre ? demanda le pensionnaire.

Dans l le Barra o il est un homme trs considr, c est la plus belle des les, bien qu e
le soit loin d tre la plus grande. Notre maison est btie face au North Minch et de
loin on voit l le Mbar un affreux rocher avec un vieux chteau qui tombe en ruine.
Ce fut au tour de Mr. Poole d tre en proie un long frisson, mais Betty ne s en ap
erut pas.
Helma, dit-il tout coup, et Betty se sentit toute chose en s entendant appeler d
e ce nom, Helma, je ne suis pas riche, mais loin d tre pauvre ; dans un pays comm
e le vtre o les besoins de la grande ville ne se font pas valoir si prement, je pou
rrais faire figure de bon rentier

 Oh, murmura la jeune fille en comprimant les battements de son cur.

Voulez-vous pardon de vous demander cela si brusquement, voulez-vous m pouser, Hel
ma Kildater-Booh ?
L orage clata sur Londres dans un bruit de mousqueterie et de torrents d eau dchans,
et pourtant Betty crut entendre chanter autour d elle tous les churs du paradis.
Monsieur Poole oh monsieur Marc Poole monsieur Marc sanglota-t-elle.
Alors c est hsita l interprte.
C est oui monsieur Marc oui, et encore mille fois oui !
Demain je me procurerai les licences ncessaires, dclara Mr. Poole redevenu pratiqu
e, et nous quitterons cette semaine encore Londres pour l le Barra.
Mon pre, dit Betty, aime les hommes savants et vous fera grande fte. Il nous louer
a volontiers une jolie maison sur la falaise proche dont il est le propritaire, e
t vous verrez comme je l arrangerai bien.
Une voix furieuse retentit dans l escalier.
Betty, fille du diable, votre ragot est en train de brler !
La future Mrs. Poole ne fit qu un bond jusqu au palier, et, se penchant sur la r
ampe, lana d une voix perante :
Eh bien, madame Chullingham vous le mangerez vous-mme et s il vous donne une indi
gestion, ce n est pas moi qui vous plaindrai, soyez-en certaine !

1. L hritier de l le
Une bruyante sonnerie clata dans les couloirs de l cole des Langues anciennes et M
iss Evelyn Drummond ferma ses cahiers, et enleva ses lunettes.
Messieurs, dit-elle en s adressant ses lves en voil assez pour aujourd hui, nous re
prendrons la leon mercredi prochain.
Miss Evelyn Drummond, docteur en philologie orientale, tait charge de cours ladite
cole, et donnait en tout et pour tout deux heures de leon par semaine un auditoir
e de deux lves.
Non qu elle manqut de savoir, bien au contraire ; mais la jeunesse moderne se tou
rne vers les sciences exactes et les connaissances pratiques et non vers la sage
sse millnaire du pass pour se faire une carrire.
Peut-tre que si elle avait t plus jolie, elle aurait vu affluer plus de monde son c
ours, mais elle avait quarante ans et s habillait d une faon svre et presque dsute.
Elle posa son petit chapeau noir sur ses cheveux parfaitement lisss et eut tout c
oup un regard effray vers la fentre.
Mon Dieu, il va faire de l orage !

Comme pour lui donner raison, un immense clair en nappe illumina le ciel bourr de
lourds nuages sombres.
Nous attendrons un peu, Miss Evelyn, dit une voix cordiale, pour ne pas vous lai
sser seule devant les fureurs de la tempte.
Merci, monsieur Dickson, rpondit-elle en souriant, vous tes dcidment le protecteur d
es faibles par excellence. Le second et dernier tudiant se mit rire.
Il n y en a plus que pour Harry Dickson, dit-il de bonne humeur. Que ne suis-je
dtective comme vous, et surtout aussi clbre !
Mon petit Brandini, rpondit narquoisement Harry Dickson, je suis convaincu que d
ici une heure vous chanterez une autre chanson.
Brandini tait un jeune homme d une trentaine d annes au type mridional assez pronon
c bien que mitig de sang anglo-saxon. Il avait de grands yeux bruns et de magnifiq
ues cheveux blonds boucls.
Qu est-ce dire, homme nigmatique ? Demanda-t-il.
cette heure, rpondit Harry Dickson, le fameux procs des Brandini, qui a dur plus d
un sicle, doit tre fini et la sentence rendue.
Peuh, dit le jeune homme, depuis le temps que cela ne m intresse plus !

Vraiment ? railla le dtective, une le entire, un chteau et une fortune libre de tout
impt et que je n estime pas infrieure, grce aux formidables intrts accumuls, six mil
ions de livres sterling ?
Des pas coururent dans le couloir et un garon de salle poussa la porte de la clas
se en demandant :
Monsieur Brandini est-il dj parti ? Deux courriers porteurs de lettres express vie
nnent d arriver en mme temps. Les voici
Le jeune homme s en saisit.
Greyson et Perkins, avous dans Fleet Street diable ce sont les nommes du procs et i
ls daignent m crire aujourd hui, aprs m avoir mis la porte de leur tude depuis des
annes.
Concluez, dit Harry Dickson.
Quoi donc ? demanda Brandini en dchirant l enveloppe.
Mais que la sentence a t rendue en faveur des Brandini qui sont encore reprsents ici
-bas par l unique survivant John Emile Brandini !
La lettre tomba sur le pupitre.
Vous avez raison, monsieur Dickson, murmura l hritier, Greyson et Perkins m en in
forment en des termes aussi concis que polis en ajoutant que j entre immdiatement
en possession de l le Mbar dans les Hbrides, de son chteau et d un compte en banque
de Juste ciel, vous avez mis dans le mille, monsieur Dickson, six millions quatr
e cent quarante-six mille livres sterling en argent comptant !
Mes flicitations, monsieur Brandini, dit Miss Drummond d une voix faible.
Cela aurait fait le bonheur sans mlange de mon pre, de mon grand-pre et de mon aeul

qui avaient engag ce procs contre l tat britannique, dclara gravement Brandini, et j
e vous avoue que la seule motion que j prouve cette nouvelle, c est de penser qu i
ls sont morts dans le chagrin de s tre vu spolier d une fortune et de proprits qui
leur revenaient de droit.
C est une curieuse histoire, dit Harry Dickson.
Elle remonte en effet au dbut du XIVe sicle, expliqua Brandini et notamment aux vo
yages du clbre Marco Polo. Parmi les compagnons du clbre voyageur vnitien, se trouvai
t un officier de marine du nom de Brandin, un Anglais parat-il qui, crivant son no
m l italienne, se faisait appeler Brandini. Il pousa une demi-sur de Marco Polo, s
uivit ce dernier aux Indes et devint, dit-on, son hritier, quand celui-ci mourut
en 1323. Aprs la mort de son beau-frre, il retourna en Angleterre o il reprit son n
om de Brandin et, veuf et misanthrope, alla s tablir dans une le des Hbrides o il bti
t un chteau et continua faire fortune en exerant le terrible mtier de pirate.
la fin du XVIIIe sicle, le dernier Brandin mourut intestat et on ne lui dcouvrit p
as d hritier. Son fils tait parti dans les mers du Sud et jamais ne donna de ses n
ouvelles. La vrit est qu il tait retourn dans la patrie de sa mre, Venise, et y avait
repris le nom de Brandini. C tait le pre de mon aeul. sa mort, celui-ci vint en An
gleterre pour y faire valoir ses droits sur la succession de Brandin dit Brandin
i. Il s y heurta mille obstacles, y resta pourtant, s y maria et y mourut. Il en
fut de mme de son fils et de son petit-fils, mon grand-pre et mon pre, et voici qu
e c est moi, qui ne me suis jamais occup de grand-chose, qu choit l hritage !
Si c est l une justice, elle est bigrement lente.
Il tenait la tte penche, tout ses douloureux souvenirs.
Harry Dickson le considrait avec sympathie.
Le dtective avait dcid quelques mois auparavant de se perfectionner dans les langue
s et connaissances de l Orient, en suivant les cours de la clbre orientaliste Miss
Evelyn Drummond l cole des langues anciennes, et y avait fait la connaissance de
John Brandini.
Celui-ci jouissait de quelques revenus qui lui auraient permis de vivre dans une
inactivit modeste, mais il avait prfr se consacrer ses tudes favorites.
Dickson et lui se lirent d amiti. Mis au courant de l trange procs des Brandini, le
dtective s tait employ dans l ombre faire marcher plus rondement les rouages de la
justice anglaise.
Je pense, dit Miss Evelyn qui avait gard un silence plein de tact, que l orage dri
ve quelque peu et que nous pourrons partir.
Il vous reste une deuxime lettre lire, John, dit Harry Dickson en montrant du doi
gt l enveloppe oublie.
Brandini l ouvrit d une main distraite, mais peine y avait-il jet un regard, qu u
ne expression de profonde stupeur envahit son visage.
Mais c est un peu fort tout de mme, s cria-t-il, ceci me semble crit dans une langue
hindoustane que je ne possde pas, hlas ! Comme c est curieux !
Il tendit le papier au dtective qui confessa une semblable ignorance.
Mais nous avons une traductrice sans pareille devant nous, dit-il, en se tournan
t vers Miss Drummond.

 Oh, Miss, je vous en prie supplia Brandini en lui tendant la singulire missive.
La charge de cours s en empara avec quelque rpugnance, mais peine l avait-elle par
courue qu elle manifesta un intrt lgrement effray.
C est en langage malabar, dclara-t-elle, et encore en une langue trs ancienne qui
doit, mon avis, remonter au XIVe sicle pour le moins. Je vais essayer de vous le
traduire, bien que certaines tournures ne m en soient pas familires. Elle s adres
se naturellement Mr. Brandini bien que son nom n y soit pas mentionn.
Il se trouve sur l enveloppe, objecta Harry Dickson, mais nous verrons cela plus
tard, ce n est pas dpourvu d intrt.
Il y est dit ceci, commena Miss Drummond : Vous avez russi, l o d autres ont chou.
serez-vous plus heureux ? Seuls les Dieux le savent. Mais l homme dont travers b
eaucoup de sicles vous est venue cette fortune, tait un voleur. Il droba l Idole No
ire au saint monastre auquel elle appartenait. Jeune tmraire ! Usez de la fortune t
el que vous l entendez, mais ne portez pas la main sur l Idole Noire, si vous ne
voulez pas que sa vengeance soit sur vous. Contentez-vous de l or et laissez le
s pierres en repos. Sinon vous serez vou un chtiment dont les ges ont perdu le souv
enir. Eibrh
Eibrh ? demanda Brandini, voil certes un gentleman qui ne me fut jamais prsent.
C est le nom d un grand-prtre malabar qui vivait au XIVe sicle non loin de Goa, di
t Miss Drummond.
Alors il a attendu bien longtemps pour m crire, rpliqua lgrement le nouveau millionn
aire. Au diable, si je comprends quelque chose ce charabia.
Rien n est pourtant plus facile, dclara Harry Dickson, il n y a dans toute cette
lettre qu une seule phrase qui importe pour l heure : Contentez-vous de l or et
laissez les pierres en repos. Ce qui quivaut dire que vous ferez bien de ne pas a
ller voir comment se porte votre chteau dans l le de Mbar !
Ah, ricana John Brandini une menace ou un chantage en quelque sorte ? Je crois b
ien tre le dernier homme m y prter. Sans ce papier hindou, je serais rest longtemps
avant de faire un tour dans les Hbrides, mais prsent qu on m en dfie, je vous assu
re que je vais m assurer sur l heure des moyens de communication les plus rapide
s pour y arriver !
Le dtective examinait prsent la lettre.
Elle comportait une double enveloppe, celle timbre par la poste et une autre vier
ge de toute adresse, enclose dans la premire et contenant la lettre.
Cette lettre a t crite depuis bien des jours, dit-il enfin, comme si son auteur prvo
yait la fin du procs en votre faveur, John. Elle est timbre de Londres. Mais elle
a d tre envoye d ailleurs, sous une autre enveloppe, et le postage a t fait par un co
mplice. Donnez-moi votre crayon bleu, Brandini.
Harry Dickson se mit gratter la mine du crayon qui rpandit une fine poussire bleue
sur l enveloppe vierge.
Le dtective souffla lgrement dessus et elle s envola, mais elle adhra en un endroit
o elle dessina vaguement un cercle et quelques lettres.
Voici l empreinte du timbre de la premire enveloppe, celle qui fut expdie Londres,
triompha Harry Dickson. Voyons, elle date de huit jours et vient de Glasgow !

 tout prendre, ce n est pas si loin de Mbar, dclara Brandini.

Quelqu un semble donc dsirer que vous ne veniez pas dans votre le, John, dit Harry
Dickson et ce quelqu un n habite pas si loin, comme vous le dites.
Avant la fin de la semaine j y serai, dcida Brandini.
Tout coup il clata de rire.
Mais aprs tout c est un mystre, et pourquoi n en chercheriez-vous pas la solution,
grand Harry Dickson ?
Le dtective se gratta doucement le menton, au fond charm de l offre et bien tent de
l accepter.
Miss Evelyn Drummond qui s tait tenue l cart mit ses gants et marcha vers la porte
.
Je ritre mes flicitations, monsieur Brandini, dit-elle d une voix qu elle tchait de
rendre insouciante mais qui en ralit vibrait d une motion continue. Je crois galemen
t que je pourrai demander un cong non pay l administration vu que mon cours sera ds
ormais sans lves.
Ainsi, je ne compte plus ? demanda Dickson en souriant, vous savez bien, Miss, q
ue les cours continuent se donner mme pour un seul et unique lve, tel est le rglemen
t.
Mais vous accompagnez monsieur Brandini, cela va de soi, objecta doucement la ch
arge de cours.
L hritier de l le la regarda d un air songeur.
Attendez attendez n allez pas trop vite en chemin, je suis un garon aux ides lentes
et vous tes des gens aux dcisions lectriques. Il me semble qu il y a dans ce mystre
quelque chose d oriental, n est-il pas vrai ?
Que voulez-vous dire, sir ? demanda Miss Drummond.
Combien d hommes votre avis, Miss Evelyn, seraient pour le moment capables en An
gleterre d crire une lettre dans un langage pareil ?
Aucun, rpondit la savante avec dcision.
Dans ce cas, il y a quelque chose dans tout ceci qui vous regarde de prs, Miss, p
ar consquent demandez votre cong non pay, et acceptez des honoraires triples ou dcup
les ou dont vous fixerez le chiffre, pour nous suivre dans notre voyage l le Mbar,
et nous aider y rsoudre cet trange problme.
Harry Dickson lui frappa amicalement l paule.
L ide est parfaite et vous fait honneur, John, dit-il, les lumires de Miss Drummon
d nous seront infiniment prcieuses, et puis nous nous sommes dj fortement attachs to
us les deux elle.
Miss Evelyn rougit et baissa les yeux.
Je ne sais je ne sais, rpta-t-elle machinalement.
Donc, voici une chose entendue, trancha le dtective, cette affaire me plat et le dc
or sauvage des Hbrides qui nous attend, pas moins. Je n ai pas pris de vacances b

ien considrables cette anne, notre sjour l-bas m en tiendra lieu.

Vous ne me demandez pas d emmener Tom Wills, votre lve ? demanda Brandini.
Vous prvenez ma prire, mon jeune ami !
Nous voici quatre o je craignais n tre qu un seul, conclut Brandini. Je me demande
dans quel tat nous trouverons le chteau de mes pres.
Je suppose qu il ne doit pas trop mal se porter. Il a t pendant tout le temps du p
rocs sous la sauvegarde de l tat, et je vous affirme qu en gnral l Office des legs e
n contestation est soigneuse, pour ne pas diminuer la valeur des choses qui lui
sont confies. Mais nous ferons bien de partir d abord pour Glasgow et d y clairer
quelque peu notre lanterne.
On convint de prendre rendez-vous pour le lendemain Baker Street, chez Harry Dic
kson, et on se spara sur le perron de l cole, sous un beau ciel vespral, rafrachi pa
r l orage.
Miss Evelyn Drummond rentra dans son petit appartement voisin du Temple et, tout
habille, elle se jeta sur un divan.
Des millions et encore des millions sanglota-t-elle et il a trente ans peine !
Elle leva ses yeux gros de larmes et dans la glace qui lui faisait face, vit son
pauvre visage ravag par la douleur.
Sotte ! s cria-t-elle, vous avez quarante ans, oui quarante ans sonns ! Vous en pa
raissez soixante vous tes une vieille femme et en plus une radoteuse, vieillie dans
les plus vieilles vieilleries ! Et vous n tes pas jolie, Miss, non vous tes vilai
ne ! Aucun homme ne vous a jamais ddi un sourire qui ne ft intress.
Elle glissa ses doigts derrire la glace et en retira une petite photo qu elle reg
arda avec une tendresse infinie.
Oh John, mon Johnny, je vous ai aim depuis l heure o vous vous tes fait inscrire mo
n cours. J aurais voulu tre pour vous comme une sur, comme une mre Je n aurais pas o
s rver d tre votre femme ! Qu un homme de quarante ans pouse une femme de trente, la
proportion d ge est admirable, l inverse, c est de la pure folie.
Tout coup elle se leva d un bond et ses traits se crisprent.
L Idole Noire mon Dieu, l Idole Noire de Malabar, celle qui donne tout, la Mort e
t l Amour !
Elle jeta son chapeau et son manteau sur une table et s lana dans la pice voisine q
ui tait transforme en une fort belle bibliothque.
Fivreusement elle empila livre sur livre, alluma la lampe de bureau et se mit l tu
de.
La nuit vint, des heures tardives sonnrent, Miss Evelyn continuait feuilleter d pa
is tomes aux lourdes reliures de cuir gaufr.
Les grisailles de l aube parurent la fentre.
La charge de cours leva les yeux sur la mince bande citrine apparue au ras des to
itures d en face, et elle sourit au soleil levant.
C est un bien beau jour, dit-elle en fermant le dernier livre qu elle avait cons

ult.
Son visage tait tir par l insomnie et la fatigue, mais ses jolis yeux sombres bril
laient d un tel clat, et il y avait une telle esprance enclose dans leurs profonde
urs qu il tait devenu presque beau.

2. L oiseau mystrieux
Harry Dickson, Tom Wills, John Brandini et Miss Evelyn Drummond arrivrent Glasgow
par une ravissante matine de fin septembre. Une brume lgre et opaline tranait sur l
es flots puissants de la Clyde, comme ils traversaient le beau pont arches qui mn
e vers la vieille ville.
Aprs une brve station la mairie, ils furent reus au dpartement des archives par un v
ieil homme aimable et tout en sourires qui se prsenta comme l ancien conservateur
du chteau de l le Mbar, Mr. Douglas Warwick.
Aha ! s cria le vieillard aprs avoir serr chaudement les mains tendues vers lui. Vo
us croyez entrer dans une farouche colonie de mouettes et de golands, mais c est
ce qui vous trompe. Le vieux castel a t soign aux petits oignons par le Trsor britan
nique, il est vrai que vous en solderez la note, Mr. Brandini, mais j ose esprer
que vous ne la trouverez pas trop corse.
votre arrive, vous y serez reu par un personnel restreint, mais suffisant et, cett
e occasion, je serais charm d tre votre guide dans votre propre domaine.
Disons hte et non guide, rpliqua jovialement le jeune propritaire.
Entendu, accepta tout aussi cordialement Douglas Warwick ; j y ai quelquefois pa
ss mes vacances et elles furent toujours charmantes ! Le fantme de Mbar ne m a jama
is fait le moindre mal.
Comment ? s cria Brandini en riant, j hrite galement d un fantme ? Je ne me croyais
pas aussi riche !
Mr. Warwick se mit rire doucement.
On ne sait jamais, dit-il, ces vieux chteaux continuent toujours garder un certai
n mystre. Nous sommes ici au pays de la Dame Blanche, ne l oubliez pas !
Et quelle sorte de dame hante ma nouvelle maison ? demanda Brandini.
C est une dame en effet, rpondit le vieil archiviste, mais elle est noire. Comme
le veut la tradition.
Brandini allait raconter qu il avait dj connaissance d une Idole Noire avec qui il
aurait compter, quand il sentit la main de Harry Dickson peser sur son bras et
il se tut.
J ai pens vous faire plaisir en louant un petit yacht qui nous fera faire une cou
rte croisire avant d aborder votre le, monsieur Brandini, continua Mr. Warwick. No
us passerons au large de l le Mull, puis de Staffa o se trouve la merveilleuse gro
tte de Fingal et puis, aprs avoir doubl l extrme pointe de l le Coll, nous verrons Mb
ar surgir de la mer comme une haute forteresse noire. C est une belle le, allez,
et elle contient quelques grottes presque aussi belles que celle de Fingal dont
je viens de vous parler.

 Je vous retiens djeuner, car je puis vous offrir les premiers grouses de la saiso
n, ainsi que d excellentes soles d cosse frachement pches.
Le repas fut des plus russis ; Douglas Warwick tait un trsor vivant d anecdotes o l
humour cossais tait largement mis contribution.
Dans l aprs-midi, il pilota ses nouveaux amis par la ville, en vue d y faire l ac
quisition de ce qui pouvait encore faire dfaut l ameublement d un chteau qui se re
specte.
Avant la nuit close tous les colis, et ils taient nombreux, avaient t arrims dans la
petite cale du yacht Bag Piper et comme ce dernier ne levait l ancre qu aux pre
mires clarts de l aube, Brandini invita tout le monde dner au restaurant.
On avait choisi une vieille taverne renomme de la basse ville, Aux Armes des Dund
onald , dont la cuisine tait clbre.
Il tait relativement tt quand ils y arrivrent et la spacieuse salle manger tait dsert
e l exception d une unique table dans le fond, o dnait un couple solitaire.
John Brandini leur jeta un regard distrait, mais aussitt sourit avec bonne humeur
:
Voil des gens amoureux, dit-il, on dit que cela porte bonheur d en rencontrer ava
nt un voyage ou une affaire. La dame est bien jolie, la connaissez-vous monsieur
Warwick ?
Le vieillard leva les yeux vers le plafond avec une expression comique :
Hlas, cher monsieur, j ai pass l ge o l on regarde avec complaisance de jolis minois
, pour ne plus accorder d attention qu aux portraits de belles, mortes depuis de
s sicles. Mais je veux bien rendre justice cette jeune dame : elle est bigrement
jolie et ses cheveux sont comme tisss de feu et de soleil.
Miss Evelyn tourna son tour le regard vers les dneurs qui ne semblaient nullement
s apercevoir de l attention dont ils faisaient l objet.
Oh, fit-elle mi-voix, voil qui est pour le moins trange !
Quoi donc, Miss Drummond ? demanda Harry Dickson qui tait assis ses cts.
Rien peu de chose aprs tout une ressemblance. Connaissez-vous Le Livre des Merveill
es, monsieur Dickson ?
Vous nous avez parl dans votre cours de cette uvre des sicles enfuis, Miss Evelyn,
rpondit le dtective, mais je ne le connais que de nom.
L Angleterre n en possde aucun exemplaire, en dehors d un fac-simil de minime vale
ur, mais la bibliothque Sainte-Genevive Paris en dtient un.
Qui parle de bibliothque ? s cria Mr. Warwick, qui pitine mes plates-bandes ?
Miss Drummond rpta ce qu elle venait de dire Harry Dickson et ajouta :
Il m a sembl trouver une ressemblance entre le type trs beau et la fois trs trange d
e cette femme et une figure qui se trouve dans ledit Livre des Merveilles, notam
ment celle d une Lei ou prtresse malabare.
Encore ! s cria Brandini qui avait cout assez distraitement.

 C est vrai, dit la charge de cours en souriant, je vois des choses malabares dans
tout !
Douglas Warwick secoua la tte.
Je ne connais pas ces gens, dit-il, ils sont probablement trangers la ville, car
nous ne manquons pas de touristes aussi longtemps que le beau temps perdure.
Le matre d htel apporta sur la table un immense plat d tain charg d une multitude de
raviers. Il y avait l des anchois au beurre frais, de larges tranches de saumon
fum, des anguilles la gele et aux herbes fines, des crevisses en bouquet, du caviar
rose, des aspics de fltan et de homard, des paupiettes de sole la glace, bref to
ut ce que la cuisine cossaise parvient en tant que hors-d uvre emprunter la mare.
Les trangers furent oublis et l on ne pensa plus qu manger et se rjouir autour de l
a table de John Brandini et de ses amis.
Toutefois le festin ne s ternisa pas : on devait se lever ds potron-minet, pour mo
nter bord du Bag Piper qui prendrait immdiatement la mer l arrive de ses passagers
.
On avait choisi pour passer la nuit un htel proche du port, d un confort un peu ds
uet mais toutefois suffisant.
Au milieu de la nuit Harry Dickson fut rveill par un bruit monotone. Il alluma sa
lampe et vit les vitres de la fentre ruisseler d eau de pluie.
Fichtre, murmura-t-il, voici le temps qui se gte.
Mais l instant d aprs il eut la sensation que ce n tait pas le seul bruit de la pl
uie battante qui l avait tir de son sommeil.
Il se dressa sur son sant et resta aux coutes de la nuit.
Bientt une nouvelle rumeur, proche et prudente, se prcisa : c tait un glissement di
scret de pas sur les dalles du couloir extrieur.
Ces pas se rapprochaient petit petit et soudain ils s arrtrent devant la porte de
sa chambre.
Sans faire le moindre bruit, le dtective se leva, marcha doucement vers la porte,
fit glisser le verrou sans qu il crisst et brusquement tira la porte vers lui.
Il retint mal une exclamation de surprise et de frayeur.
Immobile, droite et raide, une tnbreuse silhouette se tenait dans le cadre de la p
orte ouverte. Un norme manteau noir termin en cagoule la couvrait compltement, mais
derrire les deux trous du capuchon deux immenses prunelles fixes comme celles de
s poulpes flamboyaient d un terrible feu vert.
Harry Dickson hsita un instant, puis voulut s lancer.
Mais il ne vit plus devant lui qu un long couloir vide o brlaient deux veilleuses
lumignons, et n entendit que la sinistre plainte du vent qui rdant par les tages s
apparentait un funbre appel de dtresse et de menace.
Il dcida de ne plus se rendormir, mais l aube vint triste et blafarde, sans que r
ien d insolite se ft manifest encore.

Le dtective dcida de ne pas troubler la joie de ses amis en leur racontant l angoi
sse de la nuit.
Courbs sous les rafales, on gagna le bord du Bag Piper qui tirait sur ses amarres
comme un coursier impatient de s lancer vers l aventure.
Le yacht, lou par les soins de Mr. Warwick, tait une de ces jolies units comme seul
e la Clyde en construit sur ses chantiers. Dans les cabines exigus mais trs confor
tables, mises la disposition des voyageurs, on pouvait aisment supporter les fati
gues de trente heures de mer.
Car on avait abandonn le projet d une croisire d agrment, pour ne plus songer qu un
voyage aussi rapide que possible.
Le temps avait
s dans le ciel
des moutons
e au sortir du

opr une brusque volte-face. Des nuages chargs de pluie chassaient ba

pousss par un dur vent d Ouest. Partout sur le fleuve paraissaient
prcurseurs des rudes lames qui ne tarderaient pas assaillir le navir
Firth de la Clyde.

Mr. Warwick et volontiers remis le voyage, mais John Brandini tenait mettre au pl
us tt le pied sur son le.
Heureusement tous avaient le pied marin, mme Miss Evelyn qui possdait plusieurs vo
yages aux Indes son actif.
Le Bag Piper, pourvu d un puissant moteur semi-diesel, s avra excellent marcheur,
un vrai gentleman de la mer comme l appelait Mr. Douglas Warwick. Il doubla au
plus prs la pointe de Cantire et, une fois l le Islay laisse tribord, prit rsolument
le large, cause des furieux brisants entourant les autres terres rocheuses dont
la mer des Hbrides tait parseme. D ailleurs ces les, si merveilleuses par beau temp
s, taient devenues sinistres et hostiles sous la pluie battante.
Vers le milieu de la journe, aprs un lunch sommaire, presque tous se retirrent dans
leurs cabines respectives, car chez d aucuns les premiers symptmes du mal de mer
venaient de se montrer. John Brandini, compltement dpourvu de sa bonne humeur cou
tumire, s tait allong sur sa couchette et Mr. Warwick, devenu soudain livide, s tait
clips son tour. Dcidment le pied marin les abandonnait tous, ou presque.
C tait la premire fois depuis le dpart de Londres que Harry Dickson se trouvait seu
l avec son lve et qu ils pouvaient converser ensemble.
Le dtective lui raconta alors l trange apparition de la nuit passe.
Tom Wills n en parut pas mcontent.
Cela corse toujours l aventure, opina-t-il, bien que j aie mon ide ce sujet.
Vraiment ? dit le matre avec un peu d ironie.
Je n aime pas Miss Drummond, riposta brusquement le jeune homme.
Harry Dickson devint plus attentif, et enjoignit Tom de s expliquer.
Elle ne s est pas couche de toute la nuit, dclara le jeune homme. Sa chambre tait v
oisine de la mienne, et la cloison de sparation n tait pas paisse. Je l ai entendue
marcher en marmottant tout le temps, d une voix monotone comme si elle psalmodi
ait des litanies. Ensuite elle a pleur et gmi trs longuement
Il n en dit pas plus long : une main frappait sur la porte la cabine, puis Miss
Drummond entra.

 Les cloisons d une cabine de navire sont encore moins paisses que celles d une ch
ambre d htel, monsieur Wills, dit-elle assez prement, aussi ne pouvez-vous m accus
er d indiscrtion, si je vous dis que, bien malgr moi, j ai entendu votre conversat
ion. Je n ai pas voulu continuer l couter contre ma volont et je suis venue vous e
n prvenir. Maintenant je veux vous donner la raison de ma nuit blanche.
Elle entrouvrit sa blouse de soie noire et les deux dtectives virent un linge ens
anglant lui entourant le haut de la poitrine.
La mystrieuse crature nocturne ne s est pas contente de me regarder comme elle le f
it pour vous, monsieur Dickson, dit-elle, elle a pass tout de suite l action en e
ssayant de me poignarder. Moi aussi je ne voulais inquiter personne, et j tais dcide
garder le silence ce sujet. Mais lorsque j entendis le dbut de votre entretien t
ravers la cloison, je me suis dit que ce silence pouvait tre coupable.
Miss Evelyn ! s cria Harry Dickson effray, que vous est-il arriv cette nuit ?
Je crois que c est ma faute et rien que ma faute, murmura la charge de cours voix
basse. En me mettant au lit j ai ne vous moquez pas de moi, monsieur Dickson, j
ai invoqu l Idole Noire Je l ai fait selon une formule d incantation qui se trouve
dans certains vieux manuscrits malabars que je connais. Cette incantation est v
raiment terrible. Je crois qu en la commenant je n y ajoutai aucune croyance. Je
la rcitai machinalement, et puis je m endormis. ce moment Mr. Wills a d s endormir
lui-mme, puisqu il n a rien entendu de ce qui s est pass ensuite.
Tom Wills rougit et baissa la tte.
Je vous avoue que j ai exagr un peu en disant que je vous ai entendue dambuler toute
la nuit dans votre chambre, Miss rpondit-il avec sincrit. Vos monotones litanies o
nt agi sur mes nerfs comme une sorte de somnifre.
Je me suis endormie, continua Miss Drummond, mais je ne pense pas que mon sommei
l dura longtemps. Je me trouvai tout coup rveille par un violent courant d air. Ma
lampe brlait en veilleuse et je vis que la porte de ma chambre que je croyais po
urtant avoir ferme au verrou tait large ouverte.
J allais me lever, quand une main robuste me cloua brusquement sur ma couche. Al
ors, dans le falot clairage du lumignon, je vis une grande et sombre forme indist
incte et les mmes yeux de feu vert qui vous ont fait reculer un moment, monsieur
Dickson. Je ne pense pas avoir eu la force de crier, peut-tre que j ai cru un mau
vais rve. L apparition a parl alors, d une voix morne et rauque, elle a dit quelqu
es mots en ancien malabar, que je puis traduire ainsi : Sois le premier puni, de
tous ceux qui vont l tre bientt. J ai reu un coup sec dans la poitrine et la forme
nocturne s est aussitt vanouie.
Je n ai pas une seconde perdu connaissance. Aprs tre reste quelque temps sans mouve
ment, je me suis leve pour fermer la porte qui tait reste ouverte.
La poitrine me faisait mal et quand
je la vis ensanglante. La blessure n
estafilade. Je dois vous dire que le
ce, d une main autrement moins solide
it.

j eus allum toutes les lampes du plafonnier,

avait aucune gravit, ce n tait en somme qu une
coup qui me fut port me parat avoir t sans for
que celle qui, mon rveil, me cloua sur le l

Permettez que j examine la plaie, Miss Drummond ? demanda le dtective.

Elle tait longue mais peu profonde, la chair tait peine entame.
C est curieux, murmura Harry Dickson, cette blessure ne semble nullement avoir t p

rovoque par un instrument, mais bien plutt par une griffe oui, on dirait une grande
griffe de chat, plus large, il est vrai, et un peu plus profonde.
Miss Evelyn poussa un cri de frayeur.
Monsieur Dickson ! s cria-t-elle, sur quelques anciennes estampes malabares, l Id
ole Noire est reprsente avec une main humaine et une autre en forme de serre d ois
eau de proie !
Justement, rpondit le dtective, c est bien la marque que laisse un coup de griffe
de faucon, de busard ou mme d un aigle de petite taille, quand ce coup est mal po
rt !
ce moment, un cri de dtresse clata sur le pont, puis on entendit des voix tonnes et
furieuses.
Ah les sales btes !
Presque aussitt un coup de feu clata.
Harry Dickson, suivi de son lve, s lana hors du rouf et, par le roide petit escalier
, atteignit le pont.
Il y vit le patron du bord et le timonier penchs sur une forme frmissante tendue no
n loin de la lisse de bbord.
Le timonier se frottait le cou et en retira ses doigts ensanglants.
Je ne sais comment il est venu, grommela-t-il. Je donnais toute mon attention la
barre car nous passions ct d un de ces dangereux pitons rocheux noys fleur d eau c
oupables de tant de naufrages en ces parages.
Tout coup j entendis comme un bruit de grand remous dans l air et une masse viva
nte et chaude s abattit sur ma tte.
Heureusement je donnai un coup la barre, bbord toute, et j vitai l cueil, mais je c
ontinuai recevoir de singuliers coups en plein visage. Alors je vous ai entendu
crier, captain, et la dtonation de votre revolver suivit aussitt. C est la premire
fois de ma vie que j entends parler d une crature pareille qui s attaque un homme
et encore un homme en pleine mer.
Harry Dickson s approcha et vit couch sur le pont un magnifique aigle des Grampia
ns, dont la balle du capitaine avait fracass la tte.
Vous n avez pas vu la bte s approcher ? demanda Harry Dickson.
Non, sir, en vrit, comme je viens de le dire, je regardais plutt la mer que le ciel
et pour cause. Maintenant que j y pense, je dois vous dire que depuis tout un t
emps il me semblait entendre un bruit assez bizarre, une sorte de cri plaintif :
Oel ! Oel ! Oel ! sans pouvoir dire d o il venait. Si j avais t moins proccup de la
direction, j aurais certainement cherch en connatre la provenance, tellement ce cr
i me paraissait trange.
Harry Dickson regarda la mer cumante o seules voletaient quelques mouettes flamand
es pattes bleues, vrais oiseaux de tempte.
Quel est ce bateau qui file tribord sous le vent ? demanda-t-il au captain.
C est un bordier des Hbrides, mont par des Gueules-Plates{1}. Tiens ! c est la bar
que du pcheur Kildater-Booh, il habite l le Barra et il sera votre plus proche voi

sin quand vous occuperez l le Mbar.

Un nom curieux, dit le dtective.
Et un homme tout aussi curieux. On le dit noble et je le crois, rien qu voir sa
tte. Il appartient la plus vieille famille des Hbrides.
Harry Dickson resta, pench sur la lisse de tribord, regarder le dundee, pench sous
ses rudes voiles, filer grande vitesse dans le vent, et s estomper petit petit
dans le lointain brumeux du large.
La nuit tombait dj. L horizon d ouest prit une lugubre teinte citrine, les mouette
s flamandes s loignrent vers une terre au loin apparue, et seul un unique goland dcr
ivait des orbes normes au-dessus de la fureur verte des vagues.

3. La statue mutile
Il y avait trois jours que John Brandini et ses amis avaient pris possession de
l le Mbar. Le beau temps semblait avoir dit dfinitivement adieu la rgion ; il n empch
e que les liens vivaient sous le charme farouche de la mer dmonte et des sites sauv
ages de leur terre isole.
Mr. Douglas Warwick n avait pas exagr en prtendant que l tat avait pris soin du chtea
u confi sa garde depuis un sicle. Il tait parfaitement habitable, bien qu une parti
e de la grande btisse ait d tre condamne cause des dommages que les intempries y avai
ent causs travers les annes.
Ces trois premiers jours avaient t presque entirement consacrs l installation des no
uveaux occupants. Cela fait, chacun put choisir le meilleur moyen pour combattre
l ennui de la grande solitude marine.
John Brandini, en bon propritaire, consacrait tout son temps l tablissement de pla
ns et de projets pour de futures amliorations, et trouva dans ces occupations pra
tiques un collaborateur zl en Mr. Warwick.
Miss Evelyn avait dcouvert que la bibliothque du chteau mritait plus qu une attentio
n superficielle, aussi s y tait-elle presque installe demeure. C tait une belle pice
toute en longueur, donnant sur la mer par cinq hautes fentres, abondamment pourv
ue de vieux livres, de toiles, de vitrines chantillons minralogiques se rapportant
l le et d autres vitrines amplement garnies d oiseaux de mer empaills. Un norme fe
u y avait t allum et John Brandini avait fait installer sur l heure plusieurs lustr
es destines en chasser l obscurit qui, mme en plein jour, semblait vouloir y persis
ter.
Tom Wills s tait dcouvert une ardente passion pour la chasse aux oiseaux de mer, e
t Harry Dickson ne s ennuyait jamais au cours de ses solitaires promenades le lo
ng des falaises abruptes.
Aprs le lunch du troisime jour, le dtective avait quitt le chteau dans le but d explo
rer la partie nord de l le, celle qui tait la plus sauvage et mme, aux dires de Mr.
Warwick, la moins connue parce que la plus dangereuse. La lande strile y tait pro
fondment ravine et de longues crevasses y sillonnaient le sol rocheux ; la falaise
y finissait brusquement en de formidables murailles plongeant pic dans les bris
ants.
Mr. Smiffs, le matre d htel, qui aimait galement s occuper personnellement de la cu

isine, et vraiment il s en acquittait merveille, avait conseill Tom Wills de marc

her vers l ouest o l le se terminait en une plage lgrement dclive o trs souvent se pr
saient de beaux oiseaux de mer, et aussi des bandes de tadornes et de barges rou
ges, pices qui font bonne figure la broche comme sur la table.
Harry Dickson et son lve devaient faire quelque temps route ensemble, et Tom en pr
ofita pour raconter l une ou l autre chose qu il avait sur le cur.
Au fond, il n avait pas pardonn Miss Evelyn sa dconvenue nocturne de l autre jour
et il continuait manifester une certaine mfiance son adresse.
Aprs tout, rpta-t-il en marchant aux cts du matre, cette dame qui m tait jadis bien
pathique ne me dit rien qui vaille. Elle est devenue songeuse, elle vous jette d
es regards sombres si par hasard vous venez fureter dans la bibliothque, qu elle
n est pas loin de considrer comme sa bibliothque. Hier soir, j ai voulu lui demand
er un livre de Walter Scott, car je sais que les uvres compltes de ce romancier se
trouvent sur un des rayons. Quand je suis entr, un seul des lustres tait allum, et
il n y faisait pas prcisment bien clair, mais je vis tout de mme que la place tait
vide. Je me mis chercher mon bouquin Vous rappelez-vous la configuration des lieu
x, monsieur Dickson ?
Euh, plus ou moins, je vous avoue, Tom, que jusqu ici je n ai pas prt une bien gra
nde attention la salle des livres, maintenant que j ai l occasion de lire surtou
t dans le grand livre de la nature.
Eh bien, continua le jeune homme, heureux d en savoir plus long, l armoire aux r
omans historiques se trouve ct de la chemine de marbre noir, et sur cette chemine se
trouve place une norme glace d une trange et quelque peu sinistre eau verte. J tais
mont sur un escabeau et j explorais les rayons, quand je vis bouger quelque chos
e dans la glace. Tout coup, je remarquai que Miss Evelyn se tenait tout prs de mo
i et me regardait. Je ne l avais pas vue venir, mais je sais fort bien qu aucune
des deux portes n a t ouverte. Je me retournai vers elle en lui souhaitant le bon
soir, puis je lui demandai les Aventures de Nigel de Walter Scott.
Elle mit quelque temps me rpondre, puis d une voix mcontente elle me dit que ce li
vre ne se trouvait pas dans la bibliothque. Une seconde plus tard, je l avais sou
s la main.
Quand je me retirai, elle se dtourna sans me dire un mot et se dirigea vers la ta
ble o elle travaille, je constatai alors que ses pieds marquaient des empreintes
humides sur le plancher. Il ne pleuvait pas et ses vtements taient secs, mais ses
pieds ne l taient pas.
Pourquoi s amuse-t-elle courir dans l eau et comment ? Et comment encore s est-e
lle trouve ct de moi sans que je l aie vue venir ?
Il termina brusquement en disant d une voix rogue :
Je n aime pas Miss Drummond !
Harry Dickson ne rpondit pas, mais en son for intrieur il ne donnait pas tort son lv
e.
Depuis sa curieuse confession bord du Bag Piper, la charge de cours avait effecti
vement chang d allure et d humeur. Elle tait taciturne et proccupe, elle fuyait tout
le monde. Aux amabilits de Brandini elle rpondait peine et cela d un air ennuy ; e
lle rabrouait le bon Mr. Warwick quand il essayait table de parler livres et sci
ences. Le dtective avait parfois surpris de sa part des regards effrays sinon host
iles jets furtivement sur lui et sur son lve.

Mais il haussa les paules, se disant qu aprs tout rien ne justifiait une intervent
ion quelconque de sa part. Aucune menace ne semblait planer ni sur le chteau ni s
ur ses htes et, malgr le dcor farouche, la grande demeure mdivale n avait rien de rbar
batif, au contraire.
Un coup de clairon voil retentit au loin sur les eaux et Tom Wills en oublia immdi
atement ses apprhensions et jugements de l instant d avant.
Des tadornes ! s cria-t-il bientt, matre, je ne dsire pas rentrer bredouille devant
e bon Mr. Smiffs !
Il s lana dans la direction des appels et disparut bientt au tournant d une sente r
ocheuse. Harry Dickson resta seul et tourna ses pas vers la falaise nord.
Il l atteignit bientt et s arrta en haut de l extrme corniche d o son regard plongea
it dans la mer blanche d cume et portait jusqu l horizon lav par les rcentes pluies
.
Une fine ligne noire s y dessinait entre le ciel et l eau : l le Barra.
trois cents pieds sous lui, en une raide perpendiculaire, le pied de la falaise
plongeait dans le flot. Des mouettes flamandes y criaient la sardine absente, gu
ettes par de sombres stercoraires. Des harles roses et de jeunes halbrans nageaie
nt en file dans les eaux plus calmes d une minuscule baie, se tenant ostensiblem
ent distance d une bande de macreuses noires pchant la moule et le crabe.
trente pieds sous son observatoire, sur une corniche plus troite longeant la mura
ille marine, se tenaient une douzaine de petits macareux, se lissant les plumes
de leur bec de perroquet et s interpellant petits cris gutturaux.
Un fou aux ailes dures et coupantes survolait en courbes gantes le paysage proche
, l afft d une limande esseule.
Harry Dickson regarda avec motion cette belle vie aile ; il prit plaisir voir les
stercoraires fondre sur les mouettes ayant pch un petit capelan et le leur enlever
d un adroit coup de bec, puis l arrive plaintive d une bande de courlis, venue p
our explorer les petits espaces sablonneux entre les roches, riches en savoureux
annlides.
Tout coup, son attention fut sollicite par une vive inquitude qui se manifestait d
ans la colonie des macareux. Les petits palmipdes s taient soudain mis courir d un
e pointe de la corniche l autre, en poussant des cris plaintifs et effrays. Pourt
ant rien, en apparence, ne justifiait cette crainte gnrale : aucun rapace n tait ap
paru dans le ciel, aucun stercoraire ni hutrier ne menaait leur repas de sardines
et de sbastes, dpos sur la corniche proximit des nids.
Brusquement les oiseaux se retirrent en bloc vers le rebord de la corniche et, d
un commun accord, plongrent vers une plate-forme plus basse.
Intrigu, car il connaissait l intelligence de ces oiseaux marins, le dtective se c
oucha plat ventre et passa la tte au-dessus du rebord de la falaise pour mieux ex
aminer la corniche abandonne par les macareux.

C tait un troit boulevard rocheux long d une trentaine de yards peine et finissant
, chaque bout, mme le rocher, sans accs possible d autres cratures qu des oiseaux.
Mais, en se penchant plus fort au mpris du vertige, Harry Dickson remarqua une fi
ssure dans la falaise, s achevant en une sorte de haute marche, deux pieds de la
corniche aux oiseaux.

Il avait observ que les regards des macareux taient tous dirigs vers cet endroit, c
omme s ils apprhendaient d en voir surgir quelque ennemi.
Pourtant rien d insolite ne se manifesta et Harry Dickson allait se remettre deb
out quand un bruit singulier monta vers lui :
-Oel ! Oel ! Oel !
Le dtective revit immdiatement en mmoire l trange lutte du timonier du Bag Piper ave
c le Grampian et se rappela le cri que le marin prtendait avoir entendu peu de te
mps avant l agression arienne.
L appel tait doux et plaintif la fois, mais, certaines priodes, il changeait de mo
dulation pour devenir plus prcipit et comme autoritaire.
D o manait-il ? Harry Dickson aurait t fort en peine de le dire.
Une fois, il semblait monter du gouffre marin lui-mme, mais l instant d aprs il re
tentissait derrire son dos et se perdait dans les hauteurs du ciel.
Mais bientt il observa que, tout comme lui, les oiseaux de mer semblaient l avoir
peru. Les mouettes flamandes retombrent en bloc sur les rochers bas et y prirent
une attitude dfensive et, comme Dickson n ignorait pas non plus les habitudes cou
rageuses et batailleuses des pattes bleues, il en conclut qu elles redoutaient l
approche de quelque ennemi. On ne voyait plus trace des petits macareux qui ava
ient d se glisser dans quelque anfractuosit de la roche pour s abriter contre le pr
il.
Les macreuses et les harles s levrent au-dessus des flots et s en furent en des ba
ttements d ailes rapides. Seul le fou de Bassan continuait dcrire ses courbes vai
nes et furieuses.
Oel ! Oel ! Oel !
Aucun cri d oiseau ni de bte ne pouvait tre compar cet appel qui avait quelque chos
e d humain, d imprieux et de suppliant la fois.
De guerre lasse et courbatu par la difficile position qu il occupait, le dtective
finit par se lever et son regard erra sur la mer. Il eut un geste d tonnement.
Assez proche de la terre, un lougre courait de fortes bordes, une grande partie d
e sa toile dehors. Harry Dickson le reconnut sans peine : c tait le bordier des Hb
rides, aperu le soir du dpart.
Le cri pouvait-il provenir de ce bord lointain ?
Dickson n osait le supposer : le bordier courait au plein nord et le vent venant
de l ouest n aurait pu lui rapporter aucune rumeur s levant bord du dundee.
Au contraire, il retentissait prsent plus pre et plus fort, sur la lande mme. Il pr
it tout coup de l loignement et s teignit.
Deux coups de feu claqurent au loin.
J espre que Tom fait bonne chasse, se dit le dtective, allons sa rencontre.
Il refusait d avouer que le singulier appel avait troubl ses nerfs et qu il prouva
it le plus vif dsir de ne plus se trouver seul au milieu de cette vastitude farou
che sur laquelle les premires ombres vesprales commenaient se dployer.

Il marcha droit vers les sables de l ouest o Tom devait pourchasser tadornes, bar
ges et souchets.
Deux nouveaux coups de feu annoncrent un probable doubl et Dickson pressa le pas.
Bientt, il atteignit un raidillon qui lui permit de descendre vers une des petite
s plages de sable rouge.
Tom Wills s y tenait l afft derrire un gros bloc gomoneux et, ds qu il vit le matre s
approcher, il lui fit signe de le faire avec prudence.
En effet deux gros harles gris au bec en dents de scie arrivaient lentement dans
la direction du chasseur, donnant par-ci par-l un coup de bec dans les petites f
laques laisses par le jusant et se gobergeant de menus poissons et de bouquet.
Dickson rejoignit son lve et s assit ses cts l abri du rocher.
Eh bien avez-vous fait bonne chasse, mon petit ?
Pour toute rponse, Tom tira de son carnier deux superbes tadornes au bec orang, et
trois barges rousses bien en chair.
Laissez-moi joindre ces deux pices mon tableau et je vous en montrerai une autre
qu il ne m a pas fallu tirer, dit-il d un air triomphant.
Les harles s approchaient sans dfiance et deux nouvelles cartouches furent brles le
ur intention.
Hurrah ! s crira Tom Wills en voyant les deux oiseaux culbuter sous la cingle de p
lomb.
Et maintenant venez, matre, dit-il d un ton important aprs avoir fourr les deux nou
velles pices dans son carnier tendu clater.
Il se glissa derrire d autres blocs de roche, traversa une sorte de petite morain
e et finit par s aventurer dans un long et tortueux corridor rocheux.
Mais peine les dtectives y avaient-ils fait quelques pas, qu ils s arrtrent pour prt
er l oreille.
Un bruit clair et cadenc leur parvenait du fond du couloir qu ils suivaient.
C tait, ne pas s y mprendre, le choc d un marteau mtallique contre les blocs de bas
alte. Il retentissait avec une hte fivreuse, une nergie farouche.
Je me demande quel dmolisseur s amuse en ces lieux dsols, donner des coups de pic d
ans la falaise, marmotta Tom Wills.
Un galet roula sous ses pieds et fut aussitt suivi par la dgringolade sonore d un
flot de pierraille. Le bruit du marteau cessa comme par enchantement.
C est regrettable, dit Harry Dickson, nous venons de donner l veil ce curieux cas
seur de pierres !
Tom avait press l allure et, au bout de quelques minutes, ils avaient atteint la
fin du couloir pour se trouver dans un cirque minuscule entre de hautes pierres
erratiques.
Et voici ce que j avais vous montrer, matre ! s cria joyeusement le jeune homme en
s avanant vers un des rochers.

Mais presque en mme temps il poussa une exclamation de dpit :

On a dmoli presque compltement ma statue ! se lamenta-t-il.
Il indiqua une trange figure sculpte mme le roc qui prsentait de graves traces de mu
tilation. pars autour d elle, gisaient des clats de pierres frachement brises.
Harry Dickson regarda ce qui restait de la forme, elle tait trs ancienne et la pat
ine des ges tait sur elle ; indiscutablement une main d homme et des plus expertes
avait d la tirer du rocher. Mais, prsent que l iconoclaste s tait attaqu elle, ses
contours taient devenus imprcis et amorphes, pas assez pourtant pour empcher le dtec
tive d y discerner une certaine ressemblance. Il se tourna vers Tom.
Heureusement que vous avez vu intacte la statue dont vous avez parl, dit-il.
Tom Wills brandit un poing mcontent vers l invisible.
C est vrai, mais tout de mme je le regrette elle tait vraiment impressionnante, ma
sculpture. Souvenez-vous, matre, du nom bizarre que Miss Drummond donna l autre j
our, pendant notre souper l auberge de Glasgow, la jeune femme qui dnait une tabl
e voisine : une Lei ! Eh bien cette statue avait tout fait, la couleur prs, l app
arence de cette Lei !
Son bourreau ne peut tre loin, ajouta-t-il en jetant autour de lui des regards in
vestigateurs.
Harry Dickson suivit son exemple mais finit par secouer la tte.
Il y a mille endroits de fuite et tout autant d abris ici mme, dclara-t-il, nous f
erions mieux de nous souvenir que nous sommes encore un peu dtectives !
Il examina les cassures et les morceaux dtachs.
L uvre, car c est bien
ire sans doute. L endroit
bien que possible contre
i est monolithique et peu
ement.

une uvre humaine, dit-il, est ancienne, plusieurs fois scula

o elle se trouvait tait bien choisi pour l abriter aussi
les intempries. Tout aussi bien choisie tait la roche qu
friable. Le temps ne doit pas l avoir effrite considrabl

Cela est vrai, rpondit Tom, ou plutt cela tait vrai

La destruction a t faite l aide d un ciseau d acier et d un marteau, et le dmolisse
ur s est servi des fines cassures naturelles de la roche pour arriver plus vite
ses fins. Et d un
Tout coup il poussa Tom du coude.
Il lui montra de fines claboussures sur les pierres clates :
L iconoclaste s est bless, dit-il simplement.
Mais ils eurent beau chercher, ils ne dcouvrirent rien de plus.
Le soir tombait et un vent annonant la tempte proche s leva.
Retournons au chteau, dit le dtective car le temps se gte et d ici une heure, il ne
fera pas bon tre dehors.
Pousss aux paules par les rafales, ils traversrent la lande et salurent avec joie le
s fentres claires du vieux castel. D aussi loin qu il les vit, Mr. Warwick les hla.

 Venez vite, s cria-t-il en proie une vive motion, quelque chose de fcheux et de vra
iment incomprhensible est arriv Mr. Brandini !
Harry Dickson trouva son jeune homme couch sur une chaise longue, un bandage sur
les yeux et gmissant doucement.
Dickson, murmura-t-il en l entendant entrer, je suis content de vous savoir ici
mes cts Cela commence, mon vieil ami, l Idole Noire a pris l offensive.
Ne dites pas de btises ! dit presque rudement le dtective.
Des btises ! s cria Brandini, vous appelez cela des btises et j ai failli y laisser
mes yeux !
Avec prcaution, le dtective souleva le bandage et vit de larges corchures entourant
les yeux du jeune homme.
Et cela dans ma propre demeure ! se lamenta-t-il, au moment o j allais entrer dan
s la bibliothque pour bavarder un peu avec cette chre Miss Evelyn.
Mais quoi donc ? s impatienta Harry Dickson.
Des oiseaux d horribles oiseaux silencieux qui tombaient sur moi de la vote du cor
ridor tout comme celui qui attaqua le timonier du yacht !
L Idole Noire du Malabar est souvent reprsente entoure d aigles froces, dit une voix
triste.
Harry Dickson se retourna et se vit en prsence de Miss Drummond.
Il ne rpondit pas, mais son regard s attacha un moment sur un autre bandage.
Miss Evelyn portait la main gauche emmaillote de linges et la souffrance crispait
son visage.
Tout l heure, quand j ai travers la cour d honneur, mon pied a gliss et je suis to
mbe rudement sur les pierres, expliqua-t-elle brivement.
Tom Wills regarda son matre. Ils s taient compris.

4. Brelan de mystres !
La tempte qui svit fut si violente que pendant trois jours personne ne put mettre
le nez dehors. Du chteau on entendait les coups de blier des hautes vagues rsonner
contre la falaise lointaine.
John Brandini s tait remis de son motion et ses blessures, au fond insignifiantes,
se cicatrisaient rapidement, pourtant il s en tait fallu de bien peu pour qu il
perdt un il dans sa lutte singulire avec les oiseaux mystrieux. Harry Dickson explor
a le chteau.
Il ne lui dcouvrit rien de suspect : c tait un bon vieux et honnte castel qui ne se
mblait receler aucun mystre.
Il poussa mme sa reconnaissance dans l aile inhabite du manoir, et n y trouva que

des salles vides et sonores, aux fentres solidement condamnes l aide d pais madrier
s. En vain il chercha ce que l on tait en droit de pouvoir trouver dans un endroi
t que frquentaient des oiseaux sauvages, notamment leurs fientes : il n en trouva
pas trace.
Miss Evelyn avait repris sa place dans la bibliothque et ce fut l qu elle reut la v
isite du dtective.
Miss Drummond, lui dit-il, nous sommes, depuis le temps que nous nous connaisson
s, des amis, nous sommes venus ici dans un mme but, dcouvrir celui qui menaait notr
e ami commun John Brandini, que ce ft un plaisantin ou non. Or la menace s est prc
ise, aussi trange qu elle puisse paratre. Quel est votre avis dans tout ceci ?
La savante vita le regard du dtective.
Je crois dans la puissance malfique de l Idole Noire, dit-elle enfin avec effort.
Pouvez-vous me parler plus longuement de cette sombre dit ? demanda Harry Dickson
avec bonne humeur.
Elle nia doucement.
Tout ce que j en sais, je crois vous l avoir dit. L Idole Noire du Malabar tait t
enue en grand respect par les prtres du XIVe sicle et des sicles prcdents. On lui att
ribuait grande puissance. Si je vous disais que sa force occulte a pu suivre l a
nctre de John Brandini, je risque de passer pour ridicule vos yeux.
Parlez-moi encore des Lei dont vous nous avez dit un mot l autre jour.
Elle s nerva visiblement.
C taient de mauvaises femmes, des prtresses qui recherchaient l amour des hommes d
ans le but unique de les faire souffrir et mme mourir, mais peut-tre que ce ne son
t que des lgendes, car on les disait immortelles.
Leurs images possdaient-elles galement ces vertus malfiques dont vous faites mentio
n ?
Miss Drummond haussa les paules et se mit tapoter fivreusement la table.
Mon Dieu, quelles questions saugrenues vous me posez l, monsieur Dickson ! Je ne
me suis jamais occupe que des langues et non des sciences occultes de l Orient. J
e ne sais rien, mais absolument rien de ces prtendues images En existe-t-il seulem
ent en dehors de quelques vieilles estampes relgues dans les livres ?
N avez-vous rien trouv d intressant dans les livres du chteau ?
Si fait, mais non dans le sens que vous esprez. La bibliothque est riche en tomes
rares, dont quelques-uns traitent des langues galiques disparues et de bien d aut
res encore. Ce sont ces ouvrages qui m attirent ici et je suis bien aise de pouv
oir les consulter.
Monsieur Warwick, qui a t dans le temps nomm conservateur de ce chteau, a pu vous re
nseigner leur sujet.
Miss Evelyn sourit d un air moqueur.
Allons donc, ce bon Warwick n est en somme qu un vieux niais. Il possde quelques
bonnes notions d histoire, mais c est tout. Il ne me semble pas qu il ait pris j
amais la peine d explorer fond cette riche bibliothque. Dans ce chteau il a d coule

r de bonnes et tranquilles journes et manger normment de poisson et de gibier d eau

dont il est friand par-dessus tout.
Vous ne semblez pas l estimer normment !
Peuh c est un fonctionnaire. Il escompte le prompt dpart de John Brandini, ce qui
me parat d ailleurs probable, et surtout son maintien comme conservateur par le n
ouveau propritaire. Au fond, il y est sa place et, pourvu qu on laisse un bon cui
sinier sa disposition, il y sera parfaitement heureux.
Leur entretien fut interrompu cette minute par les joyeux appels de l homme dont
ils parlaient.
Mr. Warwick se prcipita en trombe dans la bibliothque en criant :
Nous aurons du poisson au dner de ce soir, monsieur Dickson oui, malgr la tempte de
hardis marins ont pouss de l le Barra jusqu ici pour nous vendre leur pche. Venez d
onc voir, c est magnifique !
Harry Dickson le suivit l office o il vit Mr. Smiffs se pencher sur trois immense
s corbeilles en osier remplies de beaux poissons nacrs, tout en discutant avec un
pcheur revtu d un rude cir de cuir et encore coiff de son surot.
Ah, monsieur Dickson, dit le matre d htel, venez admirer cette belle mare frache ain
si que le vaillant pcheur des Hbrides qui, au mpris de la tempte, est venu nous l ap
porter. Je vous prsente le patron, Kildater-Booh !
Un puissant visage tann, mang de barbe blanche, se leva vers le dtective, et un rau
que bonjour fut prononc.
Je suis Kildater-Booh de l le Barra, dit-il, je vous ai vus arriver dans l le et j
e me suis dit que vous deviendriez mes clients, aussi j ai travaill pour vous dan
s la tempte.
Il plongea ses formidables mains gerces dans la moisson de l abme, et annona :
Des fltans pais de prs d un pied, des soles d cosse longues de deux pieds, paisses de
plus d un pouce, un rgal de rois, des tacauds par douzaines, de merveilleux gron
dins rouges et des sbastes voici deux belles morues fraches et des capelans autant
que vous en voulez.
Je vous achte tout cela et votre prix est le mien, mon brave ! s cria une voix juvn
ile et John Brandini entra dans l office.
Le pcheur s inclina gravement.
Voil une affaire faite, dit-il, le premier prix payer, c est un verre de whisky d
cosse, telle est la coutume.
J apprends que vous tes mon plus proche voisin, dit Brandini, et c est en voisins
donc en amis que nous allons trinquer. Venez au salon !
Je vais aider Smiffs trier le poisson pour le dner ! dclara Mr. Warwick dont les y
eux brillaient de convoitise.
John Brandini entrana Harry Dickson et le pcheur au salon et se mit en devoir de r
emplir les verres.
Le vieux marin leva le sien vers la lumire.

 C est une liqueur merveilleuse, dit-il, il n y en a pas de meilleure au monde en

tier !
Il le vida d un trait.
Mon nom est Kildater-Booh, dit-il en le reposant sur la table, vous le connaisse
z ?
Mr. Warwick nous l a fait connatre le jour de notre dpart ; quelque temps avant la
tombe du jour votre barque tait proche de notre yacht, dit Harry Dickson en regar
dant le vieillard dans les yeux.
Celui-ci supporta ce regard avec une telle dignit que le dtective en fut impressio
nn malgr lui.
Faire par un temps pareil le voyage de Barra l le Mbar est de grand pril, dit le ma
rin, et pour le pays je suis un homme riche. Ce n est pas pour vous apporter du
poisson que je suis venu ici, mais pour vous voir, monsieur Brandini.
Il parlait d une voix grave et lente dans un anglais un peu rocailleux, mais pou
rtant fort clair et presque avec recherche.
Vous tes, dit-il, le propritaire de l le Mbar et de ce qu elle contient, par la loi
du sang, puisque vous descendez en ligne directe de Brandin, premier habitant de
l le selon les dires.
Selon les dires ? rpta John Brandini.
Cela n est pas, continua le pcheur, et il y a eu un occupant avant lui, ou plutt i
l y a eu un propritaire avant lui. Brandin ne fut jamais qu un voleur.
John Brandini ne se fcha pas.
En ces temps lointains bien des grands hommes de la mer l taient, dit-il avec bon
homie.

Sans doute, mais c est ce propritaire-l que l le revient et ses hritiers directs b
qu tout prendre vous soyez encore son hritier indirect !
Que d nigmes ! s cria le jeune millionnaire, veuillez donc vous expliquer plus cla
irement, mon ami le voisin. Qui tait le vritable possesseur de cette terre dsole ?
Le matre et le beau-frre de Brandin, dit Kildater-Booh, et il se redressa moiti pou
r faire une rvrence une prsence invisible, et c est un nom bien glorieux, Sir, qui
appartient l histoire du monde, Marco Polo !
Vraiment ? s cria John Brandini, je suis bien heureux de l apprendre, mais cela n
e peut rien changer mes droits !
Si fait s il existait un hritier direct du grand Vnitien !
John Brandini le regarda gravement.
Ce que vous me dites, me frappe fort, monsieur Kildater-Booh, dit-il, et je vous
affirme que je cderais volontiers mon hritage cet homme s il existait ou se prsent
ait comme tel devant moi !
Vraiment ? s cria le marin avec motion Savez-vous que vous venez de parler en vritab
le gentilhomme ?

Il lui tendit la main.

Vous pouvez la serrer avec honneur, dit-il, les Kildater-Booh sont des nobles, b
ien qu ils n aient pas toujours aim les Brandini mais l o ils les ont combattus, ils
l ont toujours fait avec loyaut.
Un silence tomba, Brandini prit la carafe de whisky, mais le pcheur refusa d un g
este courtois mais dcid.
Je ne suis pas seulement venu pour vous raconter cela, dit-il, si le Ciel veut q
ue les choses s arrangent autrement qu elles ne le sont maintenant, je crois qu
on pourra compter sur votre honneur, Sir. Mais je suis ici pour vous mettre en g
arde !
Il toucha de son gros doigt boucan les cicatrices encore fraches du jeune homme et
murmura :
Ce sont les oiseaux de l enfer qui ont fait cela, n est-il pas vrai ?
Harry Dickson sursauta.
Que savez-vous ? s cria-t-il.
Kildater-Booh inclina sa rude tte blanche sur sa poitrine.
J ai vu de loin l aide de ma jumelle marine le Grampian ensorcel fondre du haut d
u ciel sur le matelot du Bag Piper, dit-il.
Que voulez-vous dire par un Grampian ensorcel ? insista le dtective.
Le Grampian est un aigle, dclara le pcheur et les aigles sont les serviteurs damns
de l Idole Noire !
Encore l Idole Noire ! s cria John Brandini.
Le marin secoua tristement la tte.
Elle est arrive dans l le la suite de Brandin le maudit, dit-il voix basse. Peut-tr
e qu elle lui a servi des fins tnbreuses c est possible, mais depuis sa mort elle a
d reprendre sa libert ! L le Mbar est une le maudite parce que hante par cette terrib
le desse, venue d un pays de mcrants, amis des dmons. Mais les dieux veillent et la
puissance de l Idole Noire n est point sans limites. Elle peut tre vaincue, je le
sais Et cela seulement par ses propres servantes les Lei !
Halte ! s cria Harry Dickson, il y a dans l le la statue d une Lei !
Le pcheur le regarda avec un tonnement admiratif.
Comment, vous savez cela, Sir, et vous avez dj dcouvert cette fabuleuse image ? Oui
, elle existe dans l le depuis des sicles. Mais hlas ! ce n est qu une Lei de pierr
e. C est une Lei vivante qu il faut pour vaincre la terrible patronne et cette L
ei
Tout coup Kildater-Booh se tut et son visage reflta la plus terrible des pouvantes
.
L Idole Noire ! hurla-t-il, en se dressant Elle est l Voyez !
Il leva une main tremblante et indiqua un endroit de la salle par-dessus l paule
du dtective. Dickson se retourna.

Au mme moment une violente dtonation clata et le pcheur poussa un cri.

On l a tu ! s cria John Brandini en retenant l homme qui s effondrait sur le planc
her.
Le dtective resta clou sur place.
La porte du salon tait close, toutes les fentres taient fermes. Seule l odeur de la
poudre glissait autour de lui.
Mon Dieu ! gmit John Brandini, le malheureux a t atteint en pleine poitrine !
S il n est pas mort, il ne vaut gure mieux dclara Harry Dickson avec colre, et vrai
ment John, c est une trange desse qui se sert d un revolver automatique pour faire
taire quelqu un sur le point de dgoiser son secret !
Le bruit du coup de feu avait alert tout le monde qui accourut au salon ; les mat
elots de Kildater-Booh qui se trouvaient l office arrivrent galement.
Est-il mort ? demandrent-ils.
Non, dclara Harry Dickson, mais je n ose gure vous donner beaucoup d espoir.
Dans ce cas nous l emportons avec nous dans l le Barra, dclarrent-ils avec fermet. L
e patron a toujours dclar vouloir mourir sur ses terres. Nous l emporterons. vous
de rechercher son assassin et de le punir.
Mr. Warwick murmura l oreille de Harry Dickson qu il ne serait pas bon de s oppo
ser la dcision de ces gens de la mer, fatalistes et ttus.
Ils autorisrent pourtant le dtective donner quelques soins au mourant. Et le dtecti
ve russit aprs un habile sondage retirer la balle qui paraissait avoir dvi.
Il est solide, dclara le dtective et peut-tre qu il en rchappera Laissez-le ici et je
pourrai entreprendre de le gurir.
Mais ils refusrent, plus obstins que jamais.
La volont du patron va avant toute chose !
Harry Dickson dut se soumettre et banda la plaie aussi bien qu il le put.
Ds que la tempte sera calme, venez me chercher, dit-il aux matelots et je pourrai c
ontinuer lui donner des soins.
Ils acceptrent tout en disant qu il ne manquerait pas de soins dans l le Barra. Il
s paraissaient sombres et mfiants et Harry Dickson crut voir leurs regards qu ils
n avaient aucune confiance en la loyaut de leurs nouveaux voisins.
Une heure plus tard, par une providentielle claircie, Harry Dickson vit repartir
le bordier qu il connaissait si bien et qui renfermait pour lui de si troublants
mystres.
Et maintenant, l ouvrage, gronda-t-il en faisant un geste de menace dans le vide
. Nous passons l action.
Tom Wills, qui avait entendu, s approcha et lui murmura l oreille.
Et Miss Drummond, matre ?

Le dtective lui jeta un regard sombre et un pli amer dforma sa bouche.

La charge de cours n tait pas apparue tout au long de la terrible heure d motion qu
e les habitants du chteau venaient de vivre.
Je vous donne l autorisation de perquisitionner dans sa chambre, dit Harry Dicks
on son lve, je prends la responsabilit complte de cette indiscrtion.
John Brandini, qui avait entendu lui aussi, poussa un gmissement et regarda le dte
ctive d un air de reproche.
Oh, Dickson Qu allez-vous croire ?
Je ne crois rien, mon ami, je ne crois jamais rien avant de savoir, mais je cher
che et je fouillerais tout aussi bien vos poches si je le jugeais ncessaire. Un c
rime a t commis sous nos yeux, ne l oubliez pas, John !

Il s assit la place o Kildater-Booh avait t frapp par la balle mystrieuse et rpta le

erniers gestes de la victime.
Il leva la main de cette faon-ci et son visage se tordit d angoisse en regardant
dans cette direction prcise
Dans le grand miroir de la chemine, murmura Brandini en suivant du regard la main
du dtective.
Ainsi l Idole Noire semble lui tre apparue dans les profondeurs de cette glace, d
it Harry Dickson voix basse. C est un peu trop traditionnel, ma foi. Et trop fac
ile.
Il s approcha de l norme miroir dont la frise touchait au plafond et le heurta lgre
ment du doigt.
Si je passais au travers, dit-il ainsi qu au travers du mur contre lequel il s a
dosse, je me trouverais dans la bibliothque. Voulez-vous passer dans la salle des
livres, John, et y prononcer mon nom haute voix ?
Quelques instants plus tard, la voix de Brandini parvint parfaitement l oreille
du dtective.
Je vous entends trs bien, dit-il, et vous ?
Il perut un choc, une sourde rumeur, mais le jeune homme ne lui rpondit pas.
Brandini ! s cria Harry Dickson alarm.
Puis, comme il ne recevait pas plus de rponse que la premire fois, il quitta le sa
lon en courant et s lana dans la bibliothque.
John Brandini n y tait pas, mais contre la chemine gisait une chaise renverse.
Ah ! ricana sauvagement le dtective, le jeu des mystres bat son plein, voyons ce q
ui a pu arriver !
La porte s ouvrit et Tom Wills entra, brandissant d un air satisfait une bote lon
gue et plate.
Voici l crin d un revolver automatique calibre sept ! dit-il.

 Celui de la balle qui frappa le pcheur, c est bien et vous l avez trouv dans la cha
mbre de Miss Evelyn ?
Dans un tiroir sous une pile de linge. L arme a d tre rcemment graisse car quelques
gouttes d huile frache souillent l intrieur de l crin.
C est trop beau ! grommela Harry Dickson, puis se secouant il ordonna :
Cherchons ce que cette bibliothque peut avoir nous apprendre.
Et qu est-ce qu elle pourrait vous apprendre d autre que vous ne sachiez dj ? clam
a une voix agressive derrire eux.
Miss Drummond ! s cria Tom Wills en regardant avec stupfaction la charge de cours q
ui avait surgi devant eux, comme un diable hors d une trappe de thtre.
Harry Dickson ne rpondit pas et tendit la bote plate Miss Evelyn.
Ceci est vous ?
Miss Drummond s en empara avec un peu d tonnement.
Certainement mais je croyais l avoir gare depuis mon arrive au chteau, o l avez-vous
rouve ? Mais comme elle est lgre, le revolver ne s y trouve donc pas ?
Il ne s y trouve pas, rpondit froidement le dtective, et cette bote, Tom Wills l a
trouve dans un tiroir dans votre chambre.
Miss Drummond se redressa, ple et mprisante.
Qui vous a permis, monsieur Dickson, de jouer au policier, dans ma chambre ! s cr
ia-t-elle.
Un crime, Miss Drummond ! Un visiteur qui se prsenta ce matin, sans doute en votr
e absence du chteau, a t abattu d une balle de revolver et encore d un revolver pare
il celui qu a d contenir cet crin.
La jeune femme chancela, comme frappe au cur.
Un crime un visiteur
Un pcheur de l le Barra, qui se nomme Kildater-Booh.
Miss Drummond poussa un cri sauvage.
C est impossible non, non, que dis-je, tout est possible dans cette maison de mal
heur ! Mon Dieu, ma raison va donc s garer dfinitivement ?
Je suis oblig de vous demander l emploi de votre temps au cours de cette matine, M
iss, dit Harry Dickson d une voix grave.
La savante le regarda longuement, comme si elle comprenait mal, mais soudain une
sombre rougeur lui vint aux joues.
C est un outrage ! cria-t-elle, et je ne rpondrai pas ! Entendez-vous, je ne rpond
rai pas, monsieur le dtective !
Bien, riposta celui-ci sans perdre son calme, dans ce cas je me passerai de vos
lumires pour percer le mystre de la soudaine disparition de John Brandini !

Un cri de douloureuse angoisse lui rpondit.

John que dites-vous ? John Brandini a disparu ?
Ici, dans cette salle mme !
Miss Evelyn resta immobile, fige comme une statue.
Attendez, dit-elle, attendez-moi ici
Elle sortit pas presss.
Les dtectives l attendirent en vain.
Le soir, ils dnrent seuls avec Mr. Warwick qui, tout en ne perdant pas un coup de
fourchette, essaya de placer quelques lieux communs relatifs son bon espoir de r
etrouver bientt John Brandini et la charge de cours.
Mais ni l un ni l autre ne rapparurent, et la nuit tomba, funbre, sur le chteau et
sur l le, en proie au plus insondable des mystres.

5. Oel ! Oel ! Oel !

Et de nouveau, quarante-huit heures se passrent.
En vain le dtective, aid de son lve et du personnel du manoir, bien restreint en vrit,
avait-il battu l le dans tous les sens, fouill le chteau de fond en comble.
On ne pouvait compter beaucoup sur le pauvre Mr. Warwick qui, comme la mouche du
coche, courait de-ci de-l, donnant des conseils nafs, brouillant tout et finissan
t par nerver tout le monde et lui-mme.
Pour la dixime fois peut-tre, Harry Dickson se retrouvait dans la bibliothque o une
sorte d inexplicable instinct le ramenait sans cesse.
Ce fut pourtant ce moment qu il eut le trait de lumire qui si souvent l avait con
duit la victoire.
Il se tenait adoss la chemine, ressassant la mme pense : Ici John Brandini disparut a
lors que j avais trs bien entendu sa voix, quoi faut-il attribuer ce phnomne acoust
ique alors que les murs sont si pais ?
Il faut dire qu il avait refait plusieurs reprises l exprience, mais sans la russi
r : la voix de Tom Wills ne perait plus la muraille.
Miss Evelyn savait-elle quelque chose ?
Dsormais le dtective n en doutait plus. Mais quoi ?
Il continua un soliloque commenc :
Ds les premiers jours elle se montra soudainement distante et mystrieuse. Rappelon
s-nous la journe o Tom Wills vint dans la bibliothque Harry Dickson se frappa le fro
nt.
Tom Wills me dit : Quelque chose sembla bouger dans le miroir , et soudain elle s

e trouva devant moi. Et que cherchait Tom Wills ? Un livre de Walter Scott que M
iss Drummond prtendait ne pas se trouver dans les rayons aux livres, alors que le
garon avait la main dessus !
Dickson s tait prestement empar d un escabeau et fivreusement il se mit explorer le
dit rayon.
l exception des Aventures de Nigel que Tom Wills avait emport, les uvres du romanc
ier y figuraient au grand complet.
Le dtective les passa en revue en lisant leurs titres haute voix.
Ivanho Les Puritains d cosse La sorcire des Shetlands
Tiens, se dit-il, voil un titre curieusement suggestif, les Shetlands ne sont pas
les Hbrides, mais c est presque dans leur rgion et plutt cela a un certain air de
famille.
Il s empara du bouquin reli en cuir de veau, mais peine l avait-il ouvert qu il p
oussa une exclamation d tonnement.
Bien qu au dos de la reliure figurt le titre prcit, ce n tait pas un roman de Walter
Scott qu il tenait en main, mais une rimpression datant du dbut du XVIIe sicle des
voyages de Marco Polo et qui lui parut tre un exemplaire fort rare.
Comme il le feuilletait, son attention fut attire par de fines marques au crayon
qui lui parurent de toute frache date.
Voyons, jubila le dtective ce que Miss Drummond, car ce ne peut tre qu elle, a d li
re avec tant d intrt Oh oh, nous y sommes : voici que l on parle de l Idole Noire.
Harry Dickson lut :
Ils ont dans la province de Mbar
Dj il reposait le livre.
Mbar qui parle d une province de Mbar et non d une le ?
Mais il ne resta pas longtemps dans cette ignorance, une note de fin de page lui
apprit ce qu il cherchait : Marco Polo donne au Malabar le nom de Melibar ou Mba
r
Je commence entrevoir des lueurs de vrit, murmura le dtective ; Brandin, compagnon
du clbre voyageur, a transport dans cette le sauvage du Nord je ne sais quelles cout
umes infernales de la terre lointaine des Indes qu ils visitrent ensemble, et cet
te le, sans doute sans nom en ces sicles lointains, il donna celui de Mbar ! Plus l
oin, lisons plus loin
Il s enfivrait, pench sur les vieilles pages.
Ils ont dans la province de Mbar, dit Marco Polo, en leurs monastres, maintes idol
es mles et femelles, auxquelles ils consacrent des demoiselles, car leur pre et le
ur mre les offrent l idole qui leur plat davantage. Ces demoiselles acquirent ainsi
grande et redoutable puissance, surtout lorsqu elles ont t consacres l Idole Noire
Ici, Harry Dickson cessa brusquement sa lecture en poussant une exclamation de dp
it : plusieurs pages manquaient, et il ne fallait pas tre grand clerc pour voir q
u elles avaient t tout rcemment arraches.

 Voil ce qui s appelle sinon un naufrage, tout de mme une panne en vue du port, gro
mmela-t-il.
Il continua feuilleter le bouquin, tout en se rendant compte que les pages intres
santes avaient disparu. Pourtant une des gravures lui parut d une certaine impor
tance. Elle reprsentait une suite de jeunes filles, habilles la faon des nonnes et
dansant autour d une idole vtue de la mme faon qu elle mais dont le visage tait noir
ci.
L image n avait rien d effrayant et ne faisait songer en rien des rites tnbreux et
malfiques ; il est vrai qu elle tait due un dessinateur naf du XIVe sicle.
Le dtective tourna la page et quelques feuilles plus loin retrouva le mme dessin.
Pourtant quelque chose d indfinissable le faisait diffrer du premier. En l examina
nt de plus prs, Harry Dickson vit que les traits taient plus enchevtrs, que des lign
es taient tordues d une manire illogique, que des ombres s y superposaient sans ra
ison aucune.
Brusquement il prsenta l image la lumire, la rendant transparente.
Le changement qui s opra dans l aspect de la gravure tait si violent, si terrible,
que le dtective en eut le frisson.
Les nonnes n taient plus de riantes jeunes filles, mais des mgres furieuses, menaant
es, bien que fort belles, et Harry Dickson reconnut l nigmatique visage des Lei.
Mais que dire de l Idole Noire elle-mme !
C tait une effroyable face de Gorgone, un mufle de tnbres prt mordre et dvorer. Une
es mains dformes en griffe d oiseau de proie s avanait en un geste de fureur homici
de, tandis qu autour de sa tte voletaient des aigles hrisss de colre.
Nous remettrons plus tard l examen de ce prcieux bouquin, se dit le dtective en re
montant sur l escabeau pour le remettre en place sur le rayon.
C est alors qu il remarqua l raflure faite sur le bois de celui-ci.
On a us ici d un instrument, murmura-t-il, et dans quel but ?
Il dplaa quelques-uns des livres voisins, une masse noire semblait tre coince dans u
n coin de la muraille, dans l espace vide laiss entre le mur et les tomes. Dickso
n remarqua d identiques raflures, mais brillantes cette fois : la masse tait un gr
os lingot de plomb.
On s est servi d un ciseau d acier comme levier pour le soulever, dit-il. Essayo
ns par nos propres forces.

Le lingot tait lourd et rsistait mais, aux efforts ritrs du dtective, il glissa lgrem
de ct et soudain bascula.
Harry Dickson entendit comme un roulement lointain qu il se rappelait fort bien
avoir entendu au moment de la disparition de John Brandini.
Il jeta un regard de ct et il aperut un coin du salon.
La glace et un pan de la muraille avec elle avaient lgrement pivot, dcouvrant le pas
sage entre les deux pices.
Tout juste ce qu il fallait pour abattre un homme d un coup de feu, comme ce fut
le cas pour Kildater-Booh, gronda-t-il, mais est-ce bien tout ?

Il replongea la main derrire les livres et poussa de toutes ses forces sur la lou
rde masse mtallique. Elle bascula sur une autre face, et en mme temps le dtective e
ut une sensation d extrme instabilit.
Il sauta en arrire et vit l escabeau rouler au loin et se coucher de ct, comme l tai
t la chaise le jour du mystre de la disparition de Brandini.
Mais Harry Dickson avait vu : une courte houle semblait avoir soulev les dalles e
t il distingua l ouverture. Il hsita un instant avant de s y engager. Peut-tre qu
il n tait pas dcid encore. Fatalit ou nouvelle embche ?
Sous ses pieds, le sol parut prendre une forte inclinaison ; il glissa, ses main
s battirent l air, cherchant vainement un point de soutien : il tomba, roula, fu
t soudain lanc sur une pente vertigineuse et plongea en une course effrne dans les
tnbres.
*
* *
Il avait d se heurter un objet dur ou avoir t frapp par lui, car une souffrance aigu
l avait momentanment priv de raison.
Il tait dans le noir, mais une chose l intriguait fort : il se trouvait debout su
r une terre humide, car ses pieds taient glacs.
Ses ides ne lui revenaient que lentement, et il se sentit dans l impuissance de s
e mouvoir, de faire un geste.
Il lui fallut quelque temps encore pour comprendre qu il tait attach solidement un
pilier de roche et pour sentir les cordes terriblement serres qui le retenaient
captif.
Seule sa tte pouvait se mouvoir et, comme ses yeux percevaient enfin des clarts, i
l tourna le regard vers les hauteurs.
Il faisait presque nuit quand, au sortir de la salle des livres, il s tait mis gl
isser sur l norme et interminable pente, et voici que par une haute fissure dans
la roche il voyait poindre les clarts grises de l aube. Jamais son vanouissement n
avait pu durer aussi longtemps : mais il se sentit la bouche amre et un got acre
et violent lui donnait des nauses.
Une drogue somnifre a prolong mon inconscience, se dit-il.
Un caquetage arien retentit au-dessus de sa tte et, soixante pieds du sol, il vit
de petites formes sombres passer devant l ouverture. Il reconnut les macareux qu
il avait observs sur l troite corniche de la falaise, et aussitt il se souvint de
la soudaine peur des petits palmipdes.
Oel ! Oel ! Oel !
Cet appel mystrieux et angoissant sonnait-il encore au fond de sa mmoire ?
Le dtective tait enclin le croire et serait rest quelque temps encore dans cette ide
s il n avait retenti avec une violence inaccoutume.
Oel ! Oel ! Oil !
Les macareux disparurent en poussant d aigres clameurs d effroi, et quelques min
utes plus tard d autres ombres plus grandes et plus denses les remplacrent contre

le pan du ciel dmasqu par la fissure rocheuse.

Oel ! Oel ! Oel !
L appel retentissait plein d une colre contenue et soudain se mua en un vritable h
ululement de rage auquel rpondirent de rauques croassements.
Harry Dickson sentit un vent furieux autour de lui. Subitement, il reut un coup v
iolent sur le crne.
D instinct, il fit un geste de recul qui lui fit sentir la morsure cruelle des c
ordes qui le maintenaient prisonnier, mais il avait pu oprer un quart de tour aut
our du pilier et se trouvait prsent faire face une partie plus claire de la grotte
qui lui servait de prison.
Car c tait une grotte, haute et tourmente, aux bizarres recoins d ombre et remplie
de tout aussi bizarres clarts. Il entrevit un reflet vert d eau montant presque
ses pieds, puis, aprs un effort terrible qui le voua quasiment un nouvel vanouisse
ment, il opra un second quart de tour et remarqua au loin, au fond d un long coul
oir, un demi-cercle de ciel et de mer.
Oel ! Oel ! Oel !
Et Harry Dickson dcouvrit l ennemi !
Des aigles des Grampians, mais d une taille autrement puissante que ceux qui viv
aient dans la rgion, voletaient autour de lui en poussant des cris perants.
Pourtant, ce n tait pas leurs voix qui sonnaient sous les votes naturelles de la g
rotte en ces Oel ! Oel ! hallucinants.
Les oiseaux de proie dcrivaient des cercles malhabiles dans l air, gns dans leur vo
l par les parois de pierre, mais resserrant petit petit les orbes de leur vol et
s approchant de l homme enchan.
Oel ! Oel ! Oel !
Un des rapaces poussa un rauquement bref et fona sur sa victime.
Harry Dickson sentit son crne sonner sous le bec dur et acr et le sang se mit coule
r sur son front.
Alors du fond des tnbres s leva une voix lointaine et glapissante :
Ainsi meurent ceux qui violent le secret de l Idole Noire !
Pas si vite ! cria une voix d homme et, tandis qu une lueur blonde inondait soud
ainement la grotte, un coup de feu retentit et l un des aigles tomba, ailes batt
antes sur le sol.
Comme dans un rve, Harry Dickson vit s avancer vers lui du fond du couloir un hom
me en costume de tourisme, porteur d une haute torche enflamme, puis il entendit
une rumeur de voix approchantes et, dans l aube montante, aperut une barque gliss
er devant l ouverture lointaine de la grotte.
Il sentit une main habile le dbarrasser de ses liens, puis le feu rgnrateur d une go
rge de rhum que l on versait entre ses lvres.
Il se passa encore quelque temps avant qu il pt remercier son sauveur.

Dans la clart de la haute torche rsineuse il vit un visage maigre barr d une petite
moustache sche et noire.
Merci, sir, murmura-t-il, je vous dois la vie je crois dj vous avoir vu. N tait-ce p
as Glasgow ?
l auberge des Armes des Dundonald , parfaitement, monsieur Dickson.
Puis-je connatre votre nom ?
L homme sourit.
Je me nomme Marc Poole et je suis le gendre du pcheur Kildater-Booh. J ai le plai
sir de pouvoir vous dire qu il se porte trs bien, malgr sa blessure et que c est s
ur son ordre que nous sommes venus, bien temps, il faut le dire, dans l le Mbar.
Harry Dickson lui serra longuement les mains.
Je dois retourner au chteau, dit-il.
Marc Poole secoua doucement la tte.
Pour quoi faire ? Vous n y trouverez pas ce que vous cherchez.
Vous sentez-vous assez fort pour marcher jusqu la sortie de cette grotte ?
Harry Dickson reconnut que, sans l aide de son sauveur, il n aurait pu atteindre
cette sortie, tant ses membres taient endoloris et engourdis par son supplice.
Cette grotte ne vous apprendrait pas grand-chose, sir, dclara Mr. Poole, sinon qu
elle sert de repaire ces vilains animaux volants, d ailleurs fort bien dresss, j
e le reconnais.
Dresss ? demanda le dtective.
En doutez-vous ? rpondit le gentleman en riant et selon une vieille et remarquabl
e coutume malabare, ni plus ni moins !
Encore ! s cria Dickson, je n entends que Malabar et encore Malabar !
Et tout est en ce mot, sir, et, si je n avais pas t un peu plus avanc dans ces tudes
trangres que Miss Evelyn Drummond, par exemple, j aurais risqu fort de n avoir pu
vous tre utile en ce jour. Mais mon uvre tait termine avant que je vienne ici, o pour
tant elle a reu le coup fatal grce ce brave Kildater-Booh, mon beau-pre. Je suis le
dernier descendant de Marco Polo, monsieur Dickson.
Et l ayant droit de l le ! s cria le dtective.
Attendons que j aie confr ce sujet avec mon cousin John Brandini, dit Mr. Poole.
Hlas ! murmura Harry Dickson o peut-il bien se trouver ?
moi, la science hermtique malabare, rpliqua malicieusement Mr. Poole, voici notre
baleinire, car le dundee ne pouvait se risquer dans ces parages. Et il y a aussi
du monde qui parat bien press de vous revoir.
Matre ! s cria Tom Wills se dressant dans l embarcation ds qu il vit paratre le dtect
ive et son sauveur.
Harry Dickson le regarda avec motion comme il l avait tant de fois fait en des he

ures similaires.
Et voici une personne qui nous aidera lever le dernier voile du mystre, dit Mr. P
oole en faisant signe quelqu un bord.
Une belle jeune fille revtue d un costume de cuir fauve s inclina.
Ma femme, Helma Kildater-Booh, maintenant Mrs. Marc Poole. C est un beau nom pou
rtant que je lui ai donn, monsieur Dickson, puisque c est le nom anglicanis de Mar
co Polo, mon lointain anctre.
Mais le dtective l coutait peine, il n avait d yeux que pour la belle Helma qui le
regardait avec un sourire malicieux.
La Lei ! s cria-t-il.
Et vous vous plaignez de ne pas tre au courant des choses ! s cria Marc Poole en r
iant et bien oui, Helma est la dernire Lei, car dans son jeune ge elle fut consacre
par tradition l Idole Noire, comme l avaient t sa mre et sa grand-mre et ses aeules
sur cette terre. Les Kildater-Booh furent aussi des compagnons de mon glorieux a
nctre bien qu ils ne fussent que simples matelots. Mais qu importe ! Et seule une
Lei peut venir bout de la farouche divinit malabar, comme vous allez bientt vous
en rendre compte !

6. La tte d or
La barque glissa vers l ouest et, aprs avoir contourn l extrme pointe rocheuse de l
le, piqua vers la terre et se drossa sur les sables d une des plages o Tom Wills
avait fait la chasse aux tadornes.
Tous mirent pied terre et au bout de quelques minutes on s engagea dans le mme se
ntier tortueux entre les rochers o Tom Wills avait conduit son matre.
Bientt le petit cirque parut leurs yeux et ils se trouvrent devant la statue mutile
.
Mr. Poole poussa une exclamation de dpit en voyant l uvre de l iconoclaste.
Par le Ciel, s cria-t-il, on a essay de nous barrer la route ce que je constate. R
este voir si l on y a russi.
En quelques mots, Harry Dickson le mit au courant de leur dcouverte de l autre jo
ur et Mr. Poole manifesta une joie trs vive.

Grce votre arrive, cette statue n a pas t compltement dtruite, sinon le mystre aur
ien pu rester sans solution satisfaisante. votre tour, Helma !
La jeune femme se mit rciter comme une leon jadis apprise par cur :
L Idole Noire apparatra celles qui lui seront consacres et leur donnera selon leur
dsir l amour ou la puissance ou les richesses. Dix-sept fois la Lei jettera sa g
riffe derrire son paule en caressant son cur, trois fois autant elle montrera le ci
el et de sa lance elle fouillera le sol.
Helma se tut.

Marc Poole, les sourcils froncs, regardait la statue.

Sur ce sens de l incantation hermtique mes recherches ont fait naufrage, dit-il a
vec une tristesse un peu emphatique. Que signifie
Brusquement, il se tourna vers le dtective.
Mais Harry Dickson est ici ! s cria-t-il.
Donnez-moi votre pipe, Tom, dit Harry Dickson.
Puis s installant sur un gros galet, il se mit fumer avec volupt.
Bah, fit-il, en secouant la cendre, une fois sa pipe acheve, bah ce n tait qu un je
u d enfant aprs tout. Il est vrai que le bras termin par la griffe a t mis en partie
en pices, mais Tom l a vu avant sa mutilation.
Attendez que je me souvienne, dit le jeune homme. Il n est pas juste de dire que
le bras de la statue se terminait par une griffe, mais plutt par une main qui te
nait quelque chose de long et de grle et qui a d dans le temps ressembler une serr
e d oiseau.
Jusqu o venait-elle ?
Elle touchait presque le sol.
C est tout ce qu il nous faut savoir, prenez un filin et mesurez exactement la d
istance entre l paule gauche, celle du cur donc, et la pointe finale de ladite gri
ffe puis, dans l angle que je vous indiquerai et que je pense tre le bon, prenez
dix-sept fois cette longueur sur le sol !
Hurrah ! s cria Marc Poole.
Quand la corde fut pose dix-sept fois dans la direction indique par le dtective, el
le toucha la paroi de la roche.
Montons ! ordonna Harry Dickson, la monte pour tre un peu raide n est pas impossib
le. Trois fois dix-sept mesures en hauteur, Tom !
Ils se trouvaient aprs cela sur une plate-forme naturelle, tellement exigu qu ils
durent s y serrer comme harengs en caque.
Au tour du javelot, maintenant Un des hommes a eu la bonne ide de prendre sa gaffe
avec lui. Voyons, voici une sorte de rigole qui me parat devoir plus la main des
hommes qu au travail patient de la nature et des temps.
Il y enfona le long bton jusqu aux trois quarts de sa longueur.
Harry Dickson sentit une rsistance et donna une violente pousse.
Mais, la mme minute, la terre sembla se soulever. Un tonnerre lointain roula et l
es hommes furent jets, ple-mle, en bas des rochers.
Heureusement la paroi tait en pente et ils arrivrent au pied de la muraille nature
lle, sans doute meurtris et les vtements en lambeaux, mais sains et saufs tout de
mme.
Attention ! collez-vous contre la falaise ! hurla le dtective.
De lourds fragments de roc se mirent pleuvoir autour d eux et l un d eux tomba a

vec une telle force qu il s enfona dans le sable.

Au-dessus de leur tte, le ciel se brouillait soudain, des jets de fume noire suivi
s de torrents de poussire fusrent vers les hauteurs et une pluie de gravier et de
menues rocailles tomba, heureusement sans dommage pour Dickson et ses compagnons
.
Nous avons failli y laisser notre peau, dclara le dtective, au lieu de forcer la p
orte d un repaire, j ai fait clater une mine, rien de plus. Il n y a pas dire, l
Idole Noire se dfend ou plutt a trouv des dfenseurs dans l le Mbar !
Il vit tout coup Tom Wills, qui s tait mis creuser le sable l endroit o la grosse
pierre s tait enfonce, lever les bras en l air en s criant :
Oh que c est affreux, venez donc voir !
Tout le monde accourut et au fond d un trou profond de plus d un pied ils virent
une hideuse tte sombre qui grimaait.
La tte de l Idole Noire ! s cria Harry Dickson.
L explosion l a dtruite, dit lentement Marc Poole et sans doute qu il ne faut pas
regretter cette horreur. Pourtant je comprends que certaines personnes tentes pa
r les richesses l aient ador comme le peuple d Isral le fit jadis du veau d or Essa
yez donc de soulever cette tte, monsieur Dickson, elle doit tre terriblement lourd
e, puisque l Idole Noire, de grandeur d homme, tait en or pur !
travers une paisse couche de peinture noire, le dtective vit luire les jaunes rayu
res de l or
*
* *
Je veux retrouver Miss Drummond, avait dit le dtective Mr. Poole, et celui-ci ava
it rpondu :
Trs bien, retournons au chteau !
Ils y retrouvrent Mr. Warwick djeunant tranquillement d une large limande grille et
de quelques autres friandises.
Ah monsieur Dickson, s cria le conservateur, vous au moins vous revenez, mais que
lles nouvelles vous apportez-nous de Miss Drummond et de Mr. Brandini ?
Harry Dickson secoua tristement la tte.
Ma science est en dfaut, si je puis m enorgueillir d une science, rpondit-il avec
humilit.
Mr. Poole s tait approch de la table et regardait d un il moqueur le plat que torch
ait Mr. Warwick.
Monsieur Dickson, dit tout coup l hritier du Vnitien, je ne suis pas dtective mais
j aimerais faire mon tour une exprience. Peut-tre que Mr. Warwick voudrait consent
ir s y prter.
Le conservateur accepta tout en jetant un regard plor sur le poisson qui refroidis
sait dans le plat.

Non sans stupeur, Harry Dickson vit Poole sortir une fine cordelette de soie de
sa poche et en attacher solidement le vieil homme sur sa chaise.
votre tour, Helma, dit-il.
La jeune femme marcha lentement vers la porte, l ouvrit toute grande et, soudain
, sur un ton que Dickson connaissait fort bien, poussa trois exclamations.
Oel ! Oel ! Oel !
Que se passait-il ? Le dtective vit Mr. Warwick se tordre sur son sige ouvrir des
yeux effrays, puis une bouche norme d o sortirent des hurlements de terreur.
Je ne veux pas ! Je ne veux pas ! Les aigles vont me crever les yeux !
Voil qui est concluant, n est-il pas vrai ? tonna Marc Poole Je vous prsente l anim
ateur de l Idole Noire et le matre des aigles dresss.
Oel ! Oel ! Oel ! continua Helma.
Grce ! Grce ! beugla Warwick, j avoue tout et je vous dirai tout.
O sont Brandini et Miss Drummond ? demanda Marc Poole.
Que cette damne fille se taise, que l on me dlie et je parlerai, dit Warwick sur u
n ton insolent.
On accda son dsir et le vieillard se remit manger.
coutez bien, dit-il, tout cela ne vaut pas qu on perde une seule bouche. D ailleur
s je suis ici chez moi, je vous le dmontrerai bientt. Vous tes un habile bonhomme,
Harry Dickson, mais votre finesse a failli causer la perte de ce jeune idiot de
Brandini, quand il entra dans la bibliothque, le jour de votre fameuse exprience.
Sa mauvaise toile voulut qu en y entrant il aperut une chaise pose contre le rayon
de livres et les livres bouleverss, pour le bon motif que je venais de m y livrer
un petit travail. Il monta sur la chaise, trouva le systme du dclic bien plus vit
e que vous, malin Dickson, et se mit en devoir de le faire fonctionner. Comme le
premier entrebillement se manifeste dans la hauteur, monsieur le dtective ne s en
aperut pas, mais il entendit la voix de John Brandini. Il tait temps d intervenir
. Je me jetai sur lui et ensemble nous disparmes dans les profondeurs, quelques s
econdes avant que vous n entriez dans la salle, Harry Dickson pour n y rien voir
!
Je tenais Brandini et c tait une bonne proie et voici le langage que je lui tins
:
Jeune merle, j avais vingt ans quand l tat m envoya ici. Comme je m ennuyais mour
ir dans cette le, je me suis mis lire les livres qui se trouvaient au chteau et je
dcouvris un magnifique mystre. Notamment que votre anctre Brandin avait cach dans u
ne des grottes de l le la statue de l Idole Noire du Malabar une statue compltement
en or qu il avait vole un temple de cette partie de l Inde.
Je la dcouvris, par le truchement de l autre statue Lei qu il s tait complu sculpt
er ou faire sculpter dans le roc pour servir de point de repre ses hritiers, assez
malins pour dcouvrir le sens de certaines paroles rituelles. De cette faon galemen
t, je suis entr dans les sombres arcanes du culte vou cette lointaine et ancienne
desse et je dois dire que je m y suis complu, moi aussi.

Les annes se passrent et je me suis si bien habitu l le et au chteau que je ne pouva

s vivre ailleurs.
Voil qu l issue de votre damn procs, Brandini et vous, venez gentiment me mettre de
hors.
Nenni, mon petit. Je puis encore vous promettre la vie sauve, mais je puis galeme
nt vous vouer un terrible supplice qui appartient au culte de la desse aux aigles
. Oui, j ai appris dans les crits malabars dompter ces farouches volatiles et les
dresser contre les hommes surtout lorsqu ils sont captifs. Signez-moi l abandon
complet de l le Mbar, du chteau et de tout ce qu il contient et donnez-moi votre p
arole d honneur de vous taire et vous partirez par mes soins pour la cte anglaise
, d o vous devrez gagner le continent ou le diable, comme il vous plaira.
N en faites rien, John ! dit une voix ce moment et voici que Miss Drummond se dr
essa devant moi.
Ah, elle aussi avait t habile, Harry Dickson, et elle avait dcouvert un second exem
plaire des voyages de Marco Polo qui lui avait permis de trouver la cl du mystre d
e l le. Mais elle le faisait dans un tout autre but. Elle croyait en la vertu de
l Idole Noire et elle voulait lui demander l amour oui, l amour de John Brandini
!
Le hasard avait voulu que je gardasse dans ma poche le revolver de cette dame, a
vec ses cartouches au grand complet ou presque Je le lui mis sous le nez et, pour
me moquer de Brandini, je lui racontai les prouesses de Miss Drummond qui dsirai
t si prement son amour. Chose bizarre, il n a pas ri mais il s est mis pleurer com
me un gosse.
Je vous signerai tout ce que vous voulez, Warwick, dit-il, et mme je vous remerci
e J ai trouv dans cette le ce qu il y a de meilleur sur terre : l amour !
Et il signa Et comme je possdais un petit canot moteur bien cach dans une baie de l
le, les deux tourtereaux ont pris le large et voguent vers Cythre. Conclusion : t
out est bien qui finit bien. Brandini et Miss Evelyn doivent bnir en ce moment le
plaisantin qui leur a envoy la fameuse lettre de menace, le jour de la fin du pr
ocs et qui n tait personne d autre que moi.
Marc Poole s avana.
J ai peu de chose ajouter ce que vient de rvler Warwick, dit-il, tout ce qui conce
rne l Idole Noire est vrai. Vraiment, il y a des choses prdestines car ma rencontr
e Londres avec Helma, qui a quitt l le Barra parce qu elle s y ennuyait, a t due au
hasard ou plutt la Providence. Quand je dcouvris qui elle tait, j y vis le signe de
Dieu et je la demandai en mariage. Je ne regrette pas que l Idole Noire soit dtr
uite.
Dtruite ? hurla Warwick, que chantez-vous l ?
Comment, dit Poole ce n est pas vous qui avez pos une mine pour la faire sauter ?
Une mine ? Faire sauter l Idole Noire, tes-vous fou ?
Non ce n est pas lui mais moi !
Kildater-Booh avanait pniblement sur le seuil de la porte.
Je n ai retrouv compltement mes esprits que lorsque mes enfants et mes matelots fu
rent partis pour l le Mbar, dit-il, et j ai entrevu le pril qui les menaait par ma p
ropre faute. Oui, moi, j ai dcouvert aussi l Idole d or et c est moi qui ai pos la
mine pour la dtruire.

 Mais le systme d clatement ne fonctionna pas. Je comptais recommencer, mais, depui

s l arrive du dtective de Londres, je suis dans l impossibilit d aborder sans tre vu
. Le Ciel pourtant vous a tous pargns !
Et maintenant, videz les lieux ! ordonna Warwick, je suis chez moi.
Pas encore, dit Harry Dickson, le dsistement de Mr. Brandini est sans valeur puis
qu il n est pas l hritier de l le qui est Mr. Marc Poole, descendant direct de Mar
co Polo.
Mensonges ! hurla le vieillard.
Ensuite, continua Harry Dickson, vous ne pourriez en profiter, puisque je vous a
rrte pour tentative d assassinat sur la personne de Kildater-Booh et de Harry Dic
kson !
Warwick resta un instant immobile sur sa chaise.
Je suis l Idole Noire, glapit-il Vous le savez bien puisque je vous suis apparu c
omme tel l htel, Glasgow
Il se mit rire niaisement.
Je veux qu on me fasse frire une baleine, dit-il tout coup, oh comme j ai faim
Sa tte tomba sur sa poitrine et il ne bougea plus.
Les juges terrestres ne pouvaient plus juger Mr. Warwick, ancien conservateur de
l le Mbar.
*
* *
En bons cousins, Brandini et Poole se sont entendus. Le premier a renonc l le Mbar
qui a dsormais pour habitants l heureux mnage Poole-Kildater-Booh.
John a pous Miss Drummond, et bien que leur diffrence d ge soit parfois critique par
les jaloux, il ne porte aucune atteinte leur bonheur.
Mr. et Mrs. Poole ont une fille qui s appelle Lei et le fils de Mr. et Mrs. Bran
dini se nomme glorieusement Marco Polo.
Personne ne s est jamais donn la peine de rechercher les restes prcieux de l Idole
Noire. L explosion de la mine a dfinitivement mur son repaire et personne non plu
s ne songe lui ouvrir une nouvelle porte sur la terre des hommes heureux.

LA STATUE ASSASSINE

1. Une injure singulire

Miss Flora Chandler quitta la mairie de Nolham huit heures du soir, car elle ava
it lhabitude dy travailler tard. En sa qualit darchiviste, elle apportait un soin mi
nutieux la conservation du moindre papier et du plus futile des dossiers.
Ctait une vieille fille anguleuse et sche, au teint ingrat, aux yeux rouges comme c
eux des lapins ou des albinos, aux cheveux flamboyants, magnifiques, que la quar
antaine ne parvenait pas encore parsemer de fils blancs.

Fille dun pasteur presbytrien dun village proche des frontires de lcosse, elle avait t
ve durement et sans tendresse, au milieu dpres sermons, de livres rigides et de cou
rs dhistoire et de philologie ancienne.
vingt ans, lge o dautres flirtent, vont au cours de danse, jouent au tennis en ne pe
nsant qu leur nouvelle toilette, elle se trouvait dj nantie du titre de docteur s let
tres de luniversit de Cambridge. Elle tait orpheline alors et devait songer gagner
sa vie.
La municipalit de Nolham, petite ville historique jalouse de la gloire voisine de
York, demandait un archiviste communal et ouvrait un concours.
Miss Chandler neut aucune peine triompher des candidats mles qui se prsentrent, et e
nleva la place et le titre, haut la main, aux acclamations du jury. Ce fut son u
nique gloire. Nolham payait de bons appointements ses employs et savait mme reconn
atre leurs mrites respectifs par de judicieuses augmentations danne en anne.
quarante ans, Flora Chandler, toujours archiviste en titre, avait une situation
envie par ladjoint du maire en personne.
Elle tait laide et revche, shabillait la mode dun temps depuis longtemps rvolu, tait
aciturne et mme un tantinet impolie.
Elle drouta les rares prtendants au mariage, que sa situation privilgie avait sduits,
et resta rsolument clibataire.
Dans le vieux quartier de la petite ville, elle avait choisi une demeure bien so
n got. Ctait, dans la triste et obscure Shamrock Street, une vieille maison tout au
ssi triste et obscure que la rue elle-mme.
Une antique servante, Mary Shrimp, venue des confins de lcosse, ly servait avec la
plus vidente mauvaise humeur.
Mais cela suffisait, plaisait mme Miss Chandler, qui ne se sentait un peu heureus
e quentoure dombres, de poussire et de tout ce qui pouvait rappeler le temps pass.
Pour arriver dans Shamrock Street, on traverse South-Park, un square aux arbres
centenaires, enjoliv dune pice deau bourbeuse et de quelques bancs effrits. Pour le r
etour au domicile de Miss Flora, ce square tait une halte magnifique. Larchiviste
prenait place sur un des bancs, respirait pleins poumons le semblant dair pur qui
flottait autour des arbres, chassait coups dombrelle ou de parapluie, selon la s
aison, les chats et les chiens assez audacieux pour violer la splendeur verte de
s pelouses, et levait le nez en signe de mpris au passage des amoureux, assez ins
olents pour frquenter ce jardin public son jardin, elle !
Pourtant, Miss Chandler retrouvait dans ce parc vieillot, un ami, tout comme les
midinettes et les lves des classes suprieures du gymnase pour jeunes filles. Ctait S
ir Bugloss, un gentleman dexcellente renomme.
Empressons-nous de dire que cette rencontre quotidienne navait rien de compromett
ant pour Miss Chandler, ni de prilleux pour sa vertu, car Sir Bugloss tait dfunt de
puis bien des annes, et seule son image en pierre perdurait parmi les pelouses et

les arbres.
Ctait une statue que sadressaient les muets hommages de larchiviste, et pour cause :
de son vivant, Sir Bugloss avait t un ardent philologue, doubl dun historien consom
m. Navait-il pas laiss plus de trente volumes, consacrs des ducs, des pairs et de vi
eux manoirs ? Ntait-il pas lauteur dune savante dissertation sur danciens patois de l
a rgion ? Navait-il pas dcouvert une recette mirifique pour protger les livres et le
s papiers contre la voracit des souris ? Pour cela seul, il mritait la reconnaissa
nce de ses concitoyens, sinon du monde entier, selon Miss Flora Chandler.

Contemporain du grand amiral Nelson, il avait t reprsent par le statuaire, habill un

peu la faon du clbre marin dont il avait mme les traits svres. Il sagissait dune st
fort banale, juche sur un socle cubique peu lev, et relgue dans le coin le plus nglig
e South Park.
Mais Miss Chandler se flicitait de cet abandon partiel, car ainsi elle tait plus s
eule, sinon toute seule, couver de regards admiratifs le marbre de Sir Bugloss,
voire converser avec lui.
Ah, grand Bugloss, murmurait-elle parfois en lui jetant un regard tendre, savezvous que cest moi qui ai dcouvert ce merveilleux incunable dans les greniers de la
mairie ? Que cest moi qui ai rvl que le manuscrit de Bells sur les anciennes fortif
ications de Nolham est apocryphe et ne doit rien la main, ni au gnie, de ce parfa
it crivain du XVIIe sicle ! Ah Je crois que vous en seriez arriv maimer un peu, Horac
e !
Car, tout comme Nelson, Mr. Bugloss sappelait Horace.
Miss Flora avait tudi la biographie du clbre fils de Nolham et appris par l quil tait
est farouchement clibataire, ne sortant de sa vieille maison de Chancery Street qu
e pour aller visiter quelque tour en ruine, ou fouiller quelque poussireuse bibli
othque.
Le jour o commence ce rcit, Miss Flora avait, comme tous les soirs, hte de prendre
sa place vesprale sur le banc, en face de son idole.

La soire dt tait douce et tide ; les roses des pelouses de South Park sinclinaient dan
le sommeil, lourdes de rose et soufflant une haleine parfume. Des oiseaux crpuscul
aires froufroutaient dans le couvert assombri, et une premire toile sallumait la po
inte dun peuplier dItalie, dpassant ses centenaires confrres de sa haute tte frmissant
e.
Miss Chandler sentait le trouble exquis de lheure, mais elle le ddiait uniquement
au silencieux Bugloss, rvant sur son socle de palimpsestes oublis, de matoirs dfunt
s et dantiques fautes dorthographe.
Aussi son dsappointement fut-il voisin de la colre, quand elle vit sa place occupe
sur le banc solitaire par un gentleman dune cinquantaine dannes, assez pitrement hab
ill dun troit paletot demi-saison, recouvrant un vtement noir triqu et le serrant aux
entournures.
Avant de sasseoir, car elle ne se souciait pas de cder sa place en ces lieux sacrs,
Miss Flora le dtailla sans amnit.
Elle remarqua quil avait une bonne figure rougeaude, une moustache frise maladroit
ement au petit fer, et quil tait coiff du plus ridicule petit chapeau melon quon pui
sse imaginer.
Elle sassit. Lhomme la salua dun geste gauche, mais ne reut aucune rponse de larchivis
te.

 Il finira par sen aller , se disait Miss Chandler, mais linconnu ne sy dcida pas. Au
contraire, lextrme indignation de la vieille fille, ennemie jure du tabac, il allum
a un affreux petit cigare noir.
Vraiment, ctait trop. Elle scria :
Monsieur, je ne souffre pas la fume !
Il aurait pu rpondre quelle navait qu sasseoir sur un autre banc mais, au lieu de cela
, il teignit soigneusement son mgot, le remit en poche et la salua pour la deuxime
fois.
Peut-tre que cette concession aux usages de la politesse fut agrable lhomme, qui y
vit un prtexte pour entamer la conversation. Il tendit le doigt vers la statue et
dit :
Ceci reprsente Sir Horace Bugloss, je crois ?
Miss Flora fut atteinte son ct faible, elle rpliqua sans trop de froideur :
En effet, cest la plus grande clbrit de Nolham et sans discussion une des plus grand
es mme du monde entier.
1760-1820, lut lhomme sur le pidestal de la statue.
Plus de cent ans quil nest plus, gmit larchiviste ! Nest-ce pas terrible de devoir pe
nser que ce puissant et admirable cerveau nest plus que poussire ?
Oh oui, certainement, rpondit lhomme avec conviction, jaurais bien aim le savoir en
vie !
La glace tait rompue, Miss Chandler se surprit regarder lhomme avec sympathie.
Jai lu quelques-uns de ses livres, continua lhomme, mais je ny ai pas trouv ce que jy
cherchais !
Vraiment ? sexclama la vieille fille, pourtant jamais uvre plus complte ne fut lais
se lhumanit. Je me demande ce que vous pouviez y chercher.
Lhomme fit un geste vague et ne rpondit pas.
Il vcut longtemps Nolham, je crois.

La moiti de sa vie. Il y naquit dailleurs et, aprs de fconds voyages dtudes, il retou
na dans sa ville natale et sy consacra jusqu sa mort de magnifiques travaux drudition
.
Pourquoi la-t-on reprsent presque sous les atours dun amiral ?
Miss Flora eut une moue de mprisante ignorance.
Cest ridicule, en effet, comme si un costume dofficier de marine pouvait ajouter q
uelque chose la gloire si pure de cet homme !
Je ne connais pas Nolham, avoua ltranger, et je nai pas encore eu loccasion de visit
er les lieux que frquenta jadis ce savant.
Ils taient peu nombreux, jose le dire, part quelques vieux chteaux des environs dici
et de York. Il habitait une grande et spacieuse maison dans la vieille Chancery

Street. Cette demeure a t lgue la municipalit sa mort, et est reste ferme, bien q
t depuis longtemps dj form le projet de la transformer en un muse vou au souvenir de
ce clbre historien.
Chancery Street, oui, je sais, en sortant de la gare, et en passant par la rue o
se trouvent les grands magasins, elle souvre votre droite. Cest vieux et trs noir.
Cest trs beau, rectifia Miss Chandler.
La soire devenait plus frache, la lune stait leve dans un ciel o se groupaient des nua
ges annonciateurs dune prochaine pluie dt. Miss Flora frissonna et serra son boa de
plumes autour de son cou.
Je vais vous dire bonsoir, dit-elle en se levant.
Linconnu limita.
Moi aussi, je men vais, dit-il dune voix sourde.
Il tenait les yeux fixs sur la statue.
Ainsi, dit-il tout coup dune voix pre, Bugloss cest bien Bugloss ! Eh bien, je vous
le dis, je voudrais le voir l sur son socle, non en marbre mais en chair et en os
et en vie. Et voil ce que jen ferais.
Miss Flora Chandler poussa un hurlement de terreur. Lhomme venait de tirer un rev
olver de sa poche et en visait la statue.

Voil ce que jen ferais ! rpta-t-il dune voix sauvage, en tirant par deux fois sur lim
ge de pierre.
De petits clats de marbre jaillirent du front mutil du grand homme, et Miss Chandl
er se mit crier avec dsespoir :
Au secours ! lassassin ! Au secours !
Mais lhomme courait dj vers le fond de lalle et, quand lunique gardien du square accou
rut de toute la vitesse de ses courtes jambes podagres, il ne trouva que Miss Ch
andler, indigne et sanglotante, et nulle trace de lindividu, qui venait dinjurier s
i singulirement la mmoire respecte de Sir Horace Bugloss.

2. Nolham accueille Harry Dickson

Malgr sa belle situation la municipalit de Nolham, Miss Chandler ne put trouver pa
rmi les autorits un cho son indignation, sa fureur et son dsir de reprsailles.
Une vieille statue damoche, et un fou qui tire du revolver sur de la pierre, rican
a ladjoint au maire, Mr. Stephenson, il ny a pas de quoi ameuter toute la police d
e lAngleterre, vraiment !
Mais cette statue est celle de Sir Bugloss, riposta Miss Chandler, outrage.

Lui ou un autre, rpondit ladjoint, avec un peu de colle-tout , tout le mal sera rpar
Mais un mal, au cur dune vieille fille, ne se rpare pas avec de la colle forte, sur
tout un cur comme celui de Miss Flora qui ne battait que pour le souvenir du gran

d historien nolhamois.
La police locale fit nanmoins un soupon denqute, car un fou muni dun revolver est tou
jours un tre dangereux, bien plus pour les vivants que pour les statues.
Il se trouva que ltrange tireur avait t vu descendant du train de Londres et se diri
geant vers la haute ville. On ne lavait pas vu repartir, et comme les jours suiva
nts aucun coup de feu ne fut plus tir, ni dans South Park ni ailleurs en ville, le
nqute fut dclare close et laffaire classe sans suite.

Mais Miss Chandler ne dsarma pas, elle. Elle voulait voir ce crime de lse-souvenir
chti de main de matre, mme si cette main dt tre la sienne propre. Le maire en personn
e lavait coute avec politesse et, se ralliant lavis de son chef de police, lavait con
uite tout aussi poliment.
Sur Mr. Stephenson, il ne fallait pas compter, ce ntait pas son ami, et comme il s
e targuait de connatre trs bien lhistoire locale, il tait en quelque sorte son rival
en science.
Cest alors que larchiviste dcida davoir recours un dtective priv. Elle avait ralis
euses conomies au cours de sa carrire, et les avait places en excellentes valeurs q
ui avaient subi de vertigineuses hausses. leur point culminant, elle les avait ra
lises, grce quoi elle tait la tte dune fortune enviable, de sorte que la dpense ne
ait pas leffrayer.
Elle rsolut de faire bien les choses et, ni plus ni moins, crivit Londres, Harry D
ickson, lui racontant laffaire par le menu.
Au fond, elle attendait un refus poli de la part du clbre dtective ; aussi fut-elle
un peu tonne en recevant sa rponse : Harry Dickson acceptait sa proposition et ann
onait son arrive, dans la huitaine.
Alors Miss Flora ne connut plus aucune humilit : elle tait certaine de la victoire
.
Elle annona la visite du grand homme au maire de Nolham qui en parut lgrement embar
rass.
Voyons, Miss Chandler, quoi bon donner de telles proportions un fait insignifian
t en lui-mme ? Il est vrai que cest beaucoup dhonneur pour Nolham de voir un Harry
Dickson soccuper dun outrage fait un de ses plus glorieux enfants.
Au fond, il tait fier de cette prodigieuse intervention, et tout bas il approuvai
t son archiviste.
Cela peut toujours nous attirer des touristes , se disait-il, si les journaux veu
lent y mettre un peu du leur, pour nous faire de la rclame. Et Mr. Brimstone, mai
re de Nolham, serra la main sa subalterne, ce qui ne lui tait jamais arriv jusqu ce
jour.
Mr. Stephenson voulut y aller de son habituelle moquerie, mais lavis de son chef
direct prvalut et, sil affecta de traiter Miss Flora avec quelque froideur, il lui
marqua nanmoins une certaine considration.
Fatalit bizarre suite des choses
On se rend de Londres Nolham par un train direct qui, toutefois, devient dintrt pur
ement local partir de Rockhurst, cest--dire une dizaine de gares de Nolham.
Harry Dickson aurait d arriver dans lavant-soire, mais Chisshill, quinze kilomtres d

e Nolham, se produisit laccident de chemin de fer.

e
,
,

cet endroit, le train sengageait sur une passerelle de fer surplombant un ravin d
belle profondeur. Les premires voitures avaient franchi le pont, quand, soudain
une sourde dtonation clata. Un atroce bruit de ferraille brise, de vapeur libre slev
auquel se mlrent les hurlements deffroi des voyageurs.

La locomotive gisait sur le ct, les premires voitures taient indemnes, les autres pe
ndaient prilleusement au-dessus du ravin.
Heureusement, et vraiment par miracle, les voyageurs, quelques blesss lgers prs, en
furent quittes pour la peur.
Harry Dickson, descendu sain et sauf de son coup, stait fait connatre du chef de tra
in et assistait une premire et brve enqute.
Cela tient au pont, dclara le fonctionnaire, regardez-moi les longerons si vilain
ement tordus. Et pourtant, le convoi ne les a pas touchs.
Cest un attentat, rpondit le dtective, mais fort malhabilement agenc.
Des anarchistes sur ma ligne ! cria le chef avec indignation, cela ne sest jamais
vu !
Aussi, ce ne sont pas des anarchistes, car ces lascars savent autrement mieux prp
arer leur coup et disposer leurs machines infernales. Lauteur de cet attentat nest
quune mazette, aprs tout. Il cote un peu cher la compagnie et fait perdre beaucoup
de temps aux voyageurs pour Nolham dont je suis. Je suppose quil me sera diffici
le de trouver une automobile dans ces parages ?
Ctait effectivement le cas et le dtective dut entreprendre de concert avec de nombr
eux Nolhamois, furieux et terrifis, une marche pied vers la lointaine cit o ils narr
ivrent qu la nuit close.
Jen serai quitte remettre ma visite Miss Chandler, aux premires heures du jour , se
dit-il en louant une chambre dans un des htels proches de la gare.
Harry Dickson tait matinal et, sept heures, il avait dj demand le chemin de Shamrock
Street un garon boulanger mal rveill, et arpentait dun pas vif le pav raboteux de la
petite ville son veil.
Shamrock Street, terne et dserte, laccueillit sans sourire, ainsi que la sombre de
meure de ladmiratrice de feu Sir Bugloss.
son coup de sonnette, des pas rapides rpondirent dans le corridor et la porte fut
ouverte avec force. Une maritorne en un lamentable dshabill laccueillit, le visage
tout boulevers.
Que lui est-il arriv ? scria-t-elle avant quil et pu placer un mot.
Arriv qui ? demanda le dtective interloqu.
Mais elle Miss Chandler. Si ce nest pas pour me donner de ses nouvelles, que faite
s-vous ici cette heure ?
O est Miss Chandler ? demanda Dickson dune voix brve.
Et cest moi que vous le demandez ?
Mais qui dautre ? simpatienta le dtective.

 Et aprs tout, qui tes-vous pour poser des questions aux dames, sept heures du mati
n ? mugit la virago.
Harry Dickson se fit connatre, et aussitt le mode changea. La vieille servante se
mit pousser des lamentations stridentes.
La police un dtective que nous arrive-t-il, mon doux Seigneur, je veux retourner ch
ez nous en cosse. Non ! je ne resterai pas un moment de plus dans ce sale pays.
Voyons, la calma Harry Dickson, dites-moi ce qui vous droute si fort, ma bonne da
me. Et dabord, o est Miss Chandler ?

Dune voix tour tour larmoyante, indigne et terrifie, Mary Shrimp commena son ple rcit
Sa matresse tait rentre la veille, vers neuf heures, comme toujours. Elle avait pr
is son coutumier lger repas du soir : un uf la coque, deux biscuits, un peu de con
fiture, un fruit, jamais rien de plus.
Elle avait lu jusqu dix heures et stait retire dans sa chambre.

Mary Shrimp en avait fait autant tout aussitt et, comme toujours, avait dormi com
me un loir. Elle stait leve cinq heures prcises, avait allum le feu, fait le th et,
x heures, elle tait alle frapper la porte de Miss Flora. Celle-ci navait pas rpondu,
ce qui tait contre ses habitudes.
Mary frappa plus fort, ne reut pas plus de rponse que la premire fois et ouvrit la
porte, qui ntait pas ferme cl.

Juste Ciel ! La pice tait vide et le lit ntait pas mme dfait. Les vtements de mademois
lle ntaient pas leur place.
tait-elle partie dj ? senquit Harry Dickson.

Dj ? Non ! Elle ne devait pas stre couche, car le lit tait toujours tel que je lavai
ait la veille !
Bien, les verrous de la porte de la rue taient-ils tirs ?
Il ny a pas de verrous ni de chane notre porte, nul besoin nen est, il ny a pas de v
oleurs Nolham, riposta la vieille avec quelque orgueil. On ferme la porte double
tour, le soir, et tout est dit.
Dans ce cas, Miss Chandler a d partir pendant la nuit, sans que vous en ayez eu c
onnaissance.
Vous tes fou ! Une dame distingue ne court pas les rues, la nuit. Je vous dis que
cest un brownie qui a enlev Miss Flora !
Ah, dit gravement le dtective, ce nest pas impossible, ces esprits taquins ont plu
s dun tour dans leur sac. Je suppose que vous en avez dj entendu dans la maison.
La vieille prit un air mfiant.
Je ne dis pas non, mais je naime pas avoir affaire des esprits !
Oh, dites toujours, rpliqua le dtective dune voix rassurante, je my connais un peu e
n exorcisme.
Pour chasser les brownies, les mauvais esprits ?

 Mais oui !

Eh bien, lautre nuit ctait hier non avant-hier, les plates-bandes de mon jardin ont t
oules et plusieurs rosiers mis mal, cest un brownie qui la fait.
Peut-on voir ?
Le faut-il absolument ?
Comment sinon voulez-vous que je chasse lesprit du mal ?
Cest juste, venez, sir !
La vieille Mary le conduisit dans un troit jardin enclos entre de hauts murs de b
riques rouges.
Vl les plates-bandes et les rosiers aussi !
Harry Dickson se pencha sur la terre meuble qui gardait en effet encore quelques
traces de pas rcents.
Personne dautre nest venu ici ?
Pensez-vous, seffraya la bonne, marcher lendroit o un brownie a pos ses pieds fourch
us !
Le brownie portait de bonnes chaussures et pas trs lgantes, murmura Harry Dickson,
son examen termin.
Cest-y des paroles dexorcisme que vous rcitez ?
Vous lavez dit !
Et lesprit ne reviendra pas ?
Je ne le crois gure !
Trs bien, je suis contente, maintenant retrouvez-moi la demoiselle.
Cest ce que je naurai garde de ngliger, rpondit Harry Dickson en prenant cong de Mary
Shrimp.
Mais son visage ne refltait ni confiance ni allgresse, quand il se retrouva dans l
a rue et quil se mit marcher vers le centre de la ville.
*
* *
Le maire, Mr. Brimstone, flanqu de son adjoint, Mr. Stephenson, avait tenu recevo
ir le clbre dtective avec tous les honneurs. Mais leurs figures souriantes tournrent
vite la consternation quand ils apprirent ltrange disparition de Miss Chandler.
Mr. Stephenson souffla dans un tube acoustique et demanda un renseignement lemplo
y dun lointain bureau. Bientt, un murmure revint en tant que rponse et ladjoint sexcla
ma :

Cest la pure vrit : Miss Chandler nest pas prsente son bureau ! Cela ne sest jamais
!

 Jamais ! ponctua Mr. Brimstone, avec une profonde stupeur.

Harry Dickson regarda ces deux hommes, dont lunique souci devait tre de vivre tran
quillement, dans la plus tranquille des communes. Mr. Brimstone, haut en couleur
s, une belle barbe en collier, lui assurant un air vnrable et toutefois paternel,
un gros ventre tmoignant des plaisirs que son propritaire devait prendre la table.
Mr. Stephenson petit, maigriot, la figure allonge par un bouc grisonnant, un lor
gnon dor chevauchant son nez mince, une vraie tte de secrtaire communal ou de chef
de bureau dadministration, pre au service et dune intelligence mesure et sans clat.
La faconde ne semblait pas tre lapanage du maire de Nolham. Aussi, laissait-il par
ler son secrtaire qui dailleurs ne demandait pas mieux.
Je me demande si cette absence, je nose pas encore dire disparition, monsieur Dic
kson, est en relation directe avec le futile vnement pour lequel notre archiviste
vous a drang ses propres frais. Nous avons le tlphone la mairie, continua-t-il avec
orgueil, et je le mets votre disposition.
Combien de gardiens de nuit avez-vous Nolham ?
Quatre, et cest plus que suffisant, il se passe peu de chose reprehensibles chez
nous !
Vous est-il possible de les convoquer ici ?
Rien nest plus facile, au contraire, ils habitent tous les quatre dans les enviro
ns immdiats du poste central de police.

Le tlphone marcha et une demi-heure ne stait pas passe quun quatuor de braves gens, l
mine lgrement ahurie, se confondait en salutations devant le maire et ses assista
nts.
Jolks, Chickens, Lammie, Hatts, dit svrement ladjoint, vous voici tous les quatre p
rsents et nous attendons de vous des renseignements de la plus haute importance.
Veuillez rpondre aux questions de ce gentleman, comme si monsieur le maire en per
sonne vous les posait.
De nouveau les gardiens de nuit se confondirent en salamalecs obsquieux.
Qui de vous, mes amis, a Shamrock Street dans sa ronde ?
Le gros Hatts savana et sinclina.
Jai cet honneur, sir, dit-il avec emphase.
Rien vu cette nuit ?
Mrs. Pettycoat qui habite au numro 28 a vid son pot eau par la fentre ; si elle rec
ommence, je lui dresserai procs-verbal !
Cest tout ?
Oui, sir, cest tout.
Harry Dickson se tourna vers Jolks.
Quelle est votre ronde vous, monsieur Jolks ?
Le centre de la ville, sir.

 Et que sy est-il pass ?

Les cafs sont rests plus longtemps ouverts que dhabitude, sir, et jai d faire aux pat
rons de svres remontrances ce sujet. Mais ils avaient une excuse que monsieur le m
aire voudra bien admettre, je pense : les clients y discutaient de laccident de c
hemin de fer arriv sur la ligne de Londres Chisshill. On dit que les anarchistes
ont fait le coup, parce quils croyaient que dans ce train voyageait un duc, incom
modo.
Incognito ?
Oui, cest bien le mot. Mais je nai vu aucune figure suspecte danarchiste pendant to
ute ma ronde, bien que jaie ouvert lil.
Cela vous honore, Jolks.
Harry Dickson stait tourn vers Chickens. Ctait le vrai type de lagent de police de pro
vince : grand, compass, imbu de son autorit.
Je crois que vous avez vu quelque chose digne de retenir votre attention de poli
cier, nest-il pas vrai, sergent Chickens ?
Chickens ntait pas sergent, et il se rengorgea en entendant ce titre de noblesse p
olicire.
Jai fait un rapport, sir, et je lavais dpos sur le bureau du chef, mais en venant ic
i, jai eu dans lide que je pourrais en avoir besoin, aussi lai-je repris !
Il tendit au dtective un papier aux armes de la ville de Nolham, couvert dune critu
re applique. Harry Dickson lut :

dix heures trente-cinq du soir, jai dirig mes pas pour la troisime fois depuis la r
eprise de mon service, sur Chancery Street.
Le numro 32 de ladite rue est une maison inoccupe, dite Bugloss House. Il ma sembl v
oir de la lumire la troisime fentre de ltage. Jai sonn, mais on ne ma pas rpondu.
Je nai plus vu la lumire, mais je suis rest pendant une heure dans la rue. Personne
nest sorti de ladite maison.
Au cours de mon service, je suis encore repass trois reprises par Chancery Street
, sans rien remarquer danormal. Je tiens ajouter quil est possible que jaie t victime
dune erreur de vision, puisque la lune se levait au moment o jai cru voir la lumire
et quil sest peut-tre agi dun simple reflet.
Sign : Alexander Chickens.

Trs bien, sergent Chickens, dit Harry Dickson en lui remettant le document. Nous
verrons tout lheure sil est utile dexaminer les lieux.
Les gardiens congdis, il resta un moment songeur.
Jaimerais visiter le bureau des archives auquel prsidait Miss Chandler, dclara-t-il
.
Mr. Stephenson vous y conduira, monsieur Dickson, dit le maire en poussant un so

upir de soulagement. Je vous attends ce midi chez moi pour le djeuner. Mr. Stephe
nson nous fera lhonneur dtre des ntres.
Harry Dickson passa prs de deux heures dans un bureau aussi propre que pourrait rv
er ltre un bureau de vieilles archives, et cela dans la loquace compagnie de Mr. S
tephenson.

Il put se rendre compte que Miss Chandler tait une personne dun ordre parfait, pos
sdant lamour du catalogue un degr extrme, ayant rpertori le moindre bout de papier di
ne dtre conserv dans des archives communales, et mme quelques autres de bien moindre
importance.
Jen ai fini avec ce bureau, dit-il, quand ladjoint lui rappela que lheure du repas t
ait proche. Je puis vous dire quil navait rien mapprendre.
Mr. Stephenson ouvrit la marche du retour, mais Harry Dickson se retourna viveme
nt et regarda attentivement le plancher de la salle. Un mince sourire flottait s
ur ses lvres.

3. Une enqute en penses

Au cours du lunch, on parla peine de laffaire qui amenait Harry Dickson Nolham, le
ntire satisfaction de Mr. Brimstone, pour qui un pareil entretien aurait certes gt
les plaisirs gastronomiques.

Aprs de justes loges linterminable srie des plats qui dfilrent devant les convives, o
voqua les beauts artistiques de Nolham.
York nous envie bien des choses ! dclara Mr. Stephenson avec emphase.
Les environs sont remarquables, dit Harry Dickson, peu de temps avant laccident d
e Chisshill, je me complaisais admirer le paysage dans le crpuscule naissant. un
mille du ravin qui faillit nous devenir fatal, jai pu admirer de loin un bien bea
u chteau seigneurial.
Le manoir des Wardmoor, expliqua Mr. Brimstone.
Peuh, une ruine sans grande valeur historique, rpliqua son adjoint.
Wardmoor, murmura Harry Dickson, ce nom me dit quelque chose mais je ne sais tro
p quoi exactement.
Ah ces dtectives, fit le maire en riant, du moment quun nom est ml une affaire de ju
stice, ils dressent loreille. Je suppose que vous voulez parler de Prescott Wardm
oor, de bien triste mmoire ?
Vous y tes, monsieur le maire, scria Harry Dickson, il y a bien quinze ans de cela
! Le dernier des Wardmoor, comme on lappelait, tait un garon qui tourna vraiment trs
mal.
Hlas, la grande ville fut cause de sa perdition. Le vieux Wardmoor, qui devait co
nnatre les vilains penchants de son hritier, fit tout ce qui tait dans son pouvoir,
pour le retenir sur ses terres et en faire un gentilhomme distingu et honorable.
Mais Prescott quitta le domicile paternel, nanti de lhritage de sa mre, quil dilapi
da en peu de temps. Bientt, il dut se mettre vivre dexpdients. Il trempa dans plusi
eurs affaires louches et finit par se laisser pincer dans une vilaine histoire d

e faux billets de banque qui lui valut les travaux forcs. Le vieux Wardmoor ne su
rvcut gure longtemps cette honte et mourut, ruin, dit-on, en essayant de ddommager d
ans la mesure du possible la Banque dAngleterre et les victimes de son fils.

Ruin ? demanda Harry Dickson, voil qui mtonne, la fortune des Wardmoor ntait-elle pas
quasi historique ?
Mr. Stephenson se mit doucement rire.
Pour de lhistoire, ce nest quune histoire. Cette fortune des Wardmoor qui, dans le
peuple, prenait les allures dun trsor des mille et une nuits, ntait, de fait, quun co
nte des mille et une nuits. Vous retardez de plus de cent ans, cher monsieur Dic
kson, et ce nest pas peu. Tenez, notre historien local, Sir Bugloss lui-mme, a crit
quelque chose l-dessus, si je ne me trompe. La vrit est que le vieux Wardmoor ne p
ossdait quune bien mince fortune personnelle. Par contre, sa femme, une dame Herri
ngton, lui a apport une dot trs confortable.
La conversation ne sternisa pas sur ce sujet. Il y avait encore dautres manoirs aux
environs de Nolham, dont beaucoup taient riches dune histoire, au moins aussi intr
essante que celle des Wardmoor.
Quand les liqueurs eurent t servies et que le dtective eut dclar quil aurait bien voul
u travailler un peu en toute tranquillit, Mr. Brimstone lui proposa un bureau la
mairie, pour sy isoler et y vaquer ses travaux.
Que diriez-vous du bureau de la pauvre Miss Chandler, qui est pour le moment san
s titulaire ? demanda le brave magistrat. Je dois vous avouer que cest le plus co
nfortable de tout lhtel de ville.
Harry Dickson accepta loffre de grand cur, et aprs avoir pris cong de son hte et de la
djoint, il sempressa de gagner le bureau des archives.
Je suppose que Miss Flora serait bien scandalise si elle me voyait bourrer une pi
pe, lallumer et la fumer avec frnsie, install dans sa large chaise curule , se dit-il
en souriant. Enfin travaillons.
Ce travail consistait, pour lheure, en une sorte de monologue tenu voix trs basse
et que seuls le portrait de la Reine Victoria et le buste de Sir Bugloss pouvaie
nt entendre.
talons tous nos trsors, murmura le dtective, il y en a sans doute parmi eux que jai
jug bon de ne divulguer ni Mr. Brimstone, ni son adjoint. Ils concernent un certa
in Prescott Wardmoor. Mais commenons par le dbut :
Culte profane de Miss Flora Chandler pour feu Sir Bugloss, historien de renom.
Agression stupide contre la statue de ce dernier, par un inconnu.
Appel de Miss Chandler Harry Dickson.
Rponse de Harry Dickson cet appel.
Le dtective fit une pause, ruminant des ides.
On serait en droit de se demander pourquoi Harry Dickson accepte de sintresser une
si sotte histoire. Mais cest que ce Dickson possde quelque lecture, et mme des not
ions dhistoire. Le nom de Bugloss la frapp. En feuilletant rapidement les catalogue
s de Miss Chandler ce sujet, jai fait la remarque que lhistoire locale ne sempare d
e cet historien quau moment o il est revenu dans sa ville natale. Il a atteint lar
gement la trentaine ce moment.

 Comment a-t-il vcu jusqualors ? Ceci appartient ce que lon nomme les coulisses de lh
istoire, et le hasard veut que je me sois toujours plus occup delles que de lhistoi
re elle-mme. Horace Bugloss ce nom me rappelait certaines choses, qui contriburent
beaucoup me faire accourir lappel de larchiviste. Cela, on le verra plus tard. Con
tinuons.
Un accident de chemin de fer risqua beaucoup de mempcher de venir sur ces lieux moc
cuper de laffaire. On parle dun roi voyageant incognito. Hem ! cest un peu gros pou
r Nolham, mais rien ne dit que le ou les agresseurs ne se seraient pas contents du
ne plus humble proie. De Harry Dickson par exemple. Examinons les circonstances
de lattentat.

Il fut perptr laide dune bombe contact lectrique, la plus facile en la matire. Un
te pile lectrique, une capsule dallumage, un rcipient contenant un puissant explosi
f et tout est dit.
Lorsquun train passe sur un pont, ou plutt sur une passerelle mtallique comme celle
de Chisshill, celle-ci descend sous le poids du convoi de plusieurs centimtres.
Cette descente suffit pour tablir un contact lectrique.

Seulement, en loccurrence, lattentat naurait t fatal au train tout entier que si la l

ocomotive avait saut sur le pont mme, entranant la rame des wagons dans la grande p
rofondeur du ravin. Dans ce cas, peu de voyageurs auraient pu chapper la mort. Ma
is le grand coefficient de descente de la passerelle nest atteint que lorsque le
milieu du convoi y passe. Les deux ples de la pile ont t trop carts et lexplosion sest
produite trop tard. Conclusion : le coupable a mal observ les ractions du pont mtal
lique au passage du train. Ce nest pas un professionnel du genre, pas un ingnieur,
pas un mathmaticien, cest un amateur assez intelligent. Chisshill nest quune minime
bourgade, personne ny aurait pu passer inaperu. Le chemin qui la joint Nolham est
une troite route ravine, jen sais quelque chose ; une auto qui sy engagerait ferait
lobjet de toutes les conversations du voisinage. Reste un cycliste, presque tout
le monde Nolham fait de la bicyclette, car les environs sont ravissants, et ce
moyen de locomotion ne revient pas cher aux bourses plutt lgres des Nolhamois. Rest
e aussi le chteau des Wardmoor, ruine sombre et hautaine et toute proche du lieu
de lattentat. examiner
Miss Chandler disparat Elle sen va de nuit tout habille, fermant double tour la port
e derrire elle, emportant sa sacoche. Miss Chandler est une personne dordre, aiman
t noter les moindres choses. Cest ce qui fait que jai trouv dans le tiroir du burea
u auquel je fais face une fiche portant des chiffres. La veille de son dpart, Mis
s Flora a retir une grosse somme dargent de sa banque : deux mille huit cents livr
es, tout ce quelle possdait en compte courant. On va loin avec une pareille somme.
Mary Shrimp dit quun brownie a couru dans son jardin. La terre de ce lieu charman
t possde une jolie coloration un peu ple, due de fervents engrais. Cest curieux, il
y a un peu de cette terre rpandue sur le plancher de ce bureau mme.
Le sergent Chickens a cru voir de la lumire ltage de Bugloss House. Jai fait celui q
ui croit une erreur des sens chez cet honnte fonctionnaire. Maintenant revenons v
ers les Wardmoor et, notamment, vers Prescott Wardmoor. Il faut croire que les h
abitants de Nolham ne lisent pas les journaux de Londres, sinon ils auraient pu
y voir que Prescott Wardmoor a t libr, il y a une quinzaine de jours, du pnitencier d
e Pentonville o il purgeait sa longue peine.

Ici sacheva le monologue du dtective, et il se mit rver aux toiles. Quand nous dison
s aux toiles, cela na rien dexagr, car elles se montraient depuis quelque temps dj aux
fentres ogivales du bureau des archives. Le lunch du maire stait prolong fort tard,
jusqu prendre des allures de dbut de souper, et puis les rflexions du dtective ne stai
nt pas succd rapidement, mais au gr dune trs lente progression. Donc, il commenait se

faire tard. Harry Dickson alluma lunique lampe tombant par un mince fil du haut p
lafond.
Garnie dun abat-jour vert, lampoule ne dessina quun rond de clart jaune sur la table
de travail, laissant le reste de la pice dans la pnombre. ce moment, le dtective a
visa un gros paquet de paperasses qui semblaient tre voues un prochain rebut. Mach
inalement il y promena une main distraite, mais soudain son front se rida.
Daily Express, murmura-t-il jai eu tort. Il y a tout de mme des gens ici qui sintress
ent aux nouvelles de la mtropole.
Aprs en avoir examin la date, il sifflota doucement et se mit avidement parcourir
les feuilles imprimes. Une fine zbrure, comme celle produite par un htif coup dongle
, attira bientt son attention, et non sans raison : elle marquait un bref entrefi
let, annonant que Prescott Wardmoor venait dtre libr.

Tout ses rflexions, le dtective restait immobile devant le journal londonien, quan
d on frappa la porte. Ctait Mr. Stephenson. Ds quil vit la feuille tale sur la table,
son front sassombrit.
Vous avez trouv cela, monsieur Dickson, murmura-t-il dune voix chagrine. Oui, cest
moi qui ai marqu cet articulet dun trait dongle, mais je nai pas eu le courage den pa
rler Mr. Brimstone. Tout ce qui a trait Nolham laffecte si fort, le pauvre cher h
omme !
Cest pourtant de lhistoire ancienne, monsieur Stephenson, rpliqua le dtective, et Pr
escott Wardmoor devait bien tre libr, lun ou lautre jour.
Ladjoint secoua sa tte grisonnante.
Si ce ntait que cela, monsieur Dickson, mais une nouvelle bien plus triste plane s
ur notre bonne ville. Jai peut-tre eu tort de ne pas vous en parler immdiatement, ja
urais d penser que vous tes Harry Dickson et que vous finiriez par trouver. Je me
suis donc dcid le faire et cest pour cela que vous me voyez ici. Nous avons le tlphon
e Nolham, je crois vous lavoir dit. Quand Miss Chandler me parla de ltrange agresse
ur de la statue de Sir Bugloss, javais dj pris connaissance de ce journal depuis qu
elques jours. Quand elle me dcrivit lauteur du stupide attentat de South Park, je
crus entrevoir la vrit, ou une de ses parties du moins. Je tlphonai Londres lun des
irecteurs de la prison de Pentonville. La description de lhomme au revolver conco
rdait en tous points avec celle du dtenu libr.
Bah, deux coups de revolver sur une mchante statue
Attendez ! Jai appris depuis lors que Wardmoor navait pas quitt la rgion et quil se c
achait dans les ruines du manoir paternel.
Il a achet une pile lectrique un quincailler de la grande place, monsieur Dickson,
et comme il y a de nombreuses carrires dans les environs
Il naura eu aucune peine se procurer de lexplosif !
Hlas ! Quelle nouvelle honte pour cette vieille famille, honte qui sapprte rejailli
r sur tout Nolham ! gmit Mr. Stephenson.
Le dtective stait mis arpenter nerveusement le bureau des archives.
La logique parle par votre bouche, monsieur ladjoint au maire, murmura-t-il, mais
Il y a donc encore des mais ? demanda navement Mr. Stephenson.

 Il y en a, rpondit Harry Dickson dun ton tranchant. O se trouve Miss Flora Chandler
?
Le secrtaire communal haussa les paules.
Je prcise mal son rle dans tout ceci, si toutefois elle en joue un.
Je crois pouvoir laffirmer !
Soudain Harry Dickson pina violemment la bouche, et son regard fixa quelque part
un point, une chose
Bonne nuit, monsieur Stephenson, dit-il brivement, je ne crois pas quil y ait pour
tant un motif suffisant pour continuer cette enqute en ce qui concerne la statue
de Sir Bugloss. Et pour ce qui a trait lattentat ferroviaire, cest la police des c
hemins de fer qui sen charge.
Et moi qui vous croyais Nolham pour tout un temps ! sexclama ladjoint.
Cest ce qui vous trompe. Jai pass ici quelques heures rflchir et surtout attendre
re de dpart du train de nuit pour Londres. Veuillez saluer Mr. Brimstone de ma pa
rt ! Bonne nuit !
Quel original ! bougonna Mr. Stephenson.
onze heures du soir, Harry Dickson prit la gare de Nolham le train de nuit pour
Londres. Ctait un convoi de belle lenteur qui ne devenait semi-rapide qu mi-parcours
. Arriv la premire halte, le dtective quitta le train et alla trouver tout droit le
chef de gare qui sapprtait prendre un repos bien mrit. Il se fit aussitt connatre.
Puis-je me servir du tlphone pour une communication importante Londres, Scotland Y
ard ? Je fais appel votre loyaut de fonctionnaire de ltat, pour une discrtion absolu
e.
Le chef de gare sinclina et sempressa dtablir la communication demande.
Je ne lobtiendrai pas directement, dit le fonctionnaire, il me faut passer par Ro
ckhurst Junction. Cest l o le train de nuit devient semi-direct.
Harry Dickson dressa loreille.
quelle heure, ce train y arrive-t-il ?
une heure seulement, car cest un vritable tortillard, et il nen repart que pass deux
heures, parce quil doit attendre une correspondance arrivant de la province de lo
uest.
Le dtective se donna une tape sur le front.
Faites-vous de la bicyclette, monsieur le chef de gare ?
Lautre se mit rire.
Mais oui, comme tout le monde ici !
En combien de temps feriez-vous en bcane le trajet de Nolham Rockhurst ? Et cela
de nuit ?
Il ma fallu le faire un jour, ou plutt une nuit quil y avait une anicroche sur le r
ail. Je puis vous dire quen pdalant trs bien jy ai mis deux bonnes heures.

 Cest parfait ! jubila Harry Dickson, veuillez demander votre collgue de Rockhurst,
si une dame venue en bicyclette est monte dans le train de nuit pour Londres, ve
rs deux heures du matin.
La rponse de Rockhurst arriva bientt.
En effet, monsieur Dickson, cette voyageuse est monte dans le train, mettant sa m
achine qui ntait pas un vlo de dame, dans le fourgon des bagages. Elle avait pris u
n coupon de premire classe pour Londres. Elle portait une paisse voilette et mon c
ollgue ne peut vous en donner une plus ample description.
Elle me suffit, dclara le dtective, voulez-vous demander Londres ?
Un quart dheure plus tard, le Yard tait lappareil.
All, cest vous, Goodfield ? demanda le dtective. Quelle chance, vieil ami, de vous
trouver lautre bout du fil ! Y a-t-il eu des dparts de paquebots de deuxime ordre,
pour ltranger aujourdhui ? Disons lAmrique du Sud. Non ? Mais demain il y en a trois,
des cargos mixtes, dites-vous ? Et que vos hommes surveillent ? Cest parfait, je
vais vous donner le signalement dune dame Y tes-vous ? Bon ! Ce quil vous faut fair
e ? La flanquer de deux bons inspecteurs, la mettre dans une auto et la conduire
toute vitesse Nolham, Chancery Street, numro 32. Ne vous occupez pas des respons
abilits, je les prends toutes sur moi. Bonne chance, et ne la ratez pas surtout !
Le chef de gare le regarda avec curiosit.
Vous allez faire pincer une criminelle, monsieur Dickson ?
Une criminelle heu, heu qui sait ? Mais une dame qui a tir du revolver, je ne sais
pas encore sur qui ni sur quoi. Et elle portait le gant que voici.
Et le dtective sortit de sa poche un gant de dame.
On aime tirer du revolver Nolham depuis quelque temps, dit-il. Et comme ce fut,
avant ces jours, une petite ville bien tranquille, ces armes taient peu soignes et
projetaient par leur barillet un peu de crasse sur les mains ou les gants des t
ireurs.
Ah ! Do le tenez-vous, ce gant ?
La question est un peu indiscrte, monsieur le chef de gare, mais comme vous tes te
nu au secret professionnel, je veux bien vous le dire. En me rendant la gare de
Nolham tout lheure, au lieu de passer par la grande rue des magasins, jai pris par
lartre parallle ; la Chancery Street. Vous navez aucune ide, cher monsieur, comme de
s gardiens de nuit, mme quand ils sappellent Chickens, peuvent tre ngligents. Tenez,
au point de ne pas ramasser les objets perdus. Ce gant se trouvait devant le nu
mro 32 de Chancery Street. propos, pouvez-vous me prter une bicyclette ?
Une heure plus tard, Harry Dickson rentrait dans Nolham endormie.
Il traversa South Park solitaire et dsert, sarrta devant la statue de Sir Bugloss e
t la regarda en souriant.
Ah bougre de bougre, mme plus dun sicle de distance, murmura-t-il avec bonhomie. En
fin, vous serez tout de mme bon garder la bcane du chef de gare, ajouta-t-il en gl
issant la machine dans un massif de rhododendrons en fleurs.
Puis il consulta sa montre.

 Jai quelque temps devant moi, dit-il en sinstallant sur le banc cher Miss Flora Ch
andler.
Et il reprit ses chers soliloques.
Le sergent Chickens est rest pendant une heure devant Bugloss House, donc jusqu onz
e heures trente-cinq. Les heures concordent pleinement. Avec quelle impatience,
on a d attendre le dpart de ce brave policier !
Quelques minutes mditatives et silencieuses scoulrent.
Sa machine qui ntait pas un vlo de dame, dit-il tout coup en reprenant la phrase du
chef de gare de Rockhurst, parlant au tlphone. Trs remarquable si Miss Chandler ava
it possd une bicyclette, il va de soi quelle naurait eu quune machine de dame, et non
un inconvenant vlo pour gentlemen. Eh, eh ! Dickson mon ami, quelles surprises v
ous rservent encore Bugloss House ?
Cest ce quil allait bientt apprendre.

4. Les surprises de Bugloss House

La serrure de la porte du numro 32 de Chancery Street tait fort rbarbative, mais se
rvla bien docile au rossignol du dtective.
Il se trouva dans un hall immense au fond duquel un grand escalier monumental co
nduisait lunique tage.
Troisime fentre, se dit Dickson en grimpant les marches, ce doit tre ici.
Il se trouva dans un salon garni de reps sombre, au got de la province, au dbut du
sicle pass.
Masquons notre lumire, car il ne faut pas que Mr. Chickens fasse une seconde fois
un aussi vain rapport, railla-t-il.
Il aspira lair moisi de la pice.

Soufre, salptre, bref tout ce que contient une vieille cartouche dun ancien revolv
er, se dit-il. Il est vident quun coup de feu a t tir ici, et quil na pas fait assez d
bruit pour attirer lattention de Mr. Chickens.
Ici, son monologue sarrta court, car le regard du dtective venait de tomber sur un
fauteuil de velours dUtrecht, au pied duquel luisait une tache. Harry Dickson se
pencha et se redressa aussitt avec un lger geste dhorreur.
Du sang cela serait-il vraiment plus grave que je ne laurais cru ?
Mais dj son perant regard allait plus loin, dcouvrant, sur le rebord du sige, une lon
gue raflure. Harry Dickson considra alors la muraille. Une bosselure parut. Linstan
t daprs, il tenait en main un mignon lingot de plomb.
Aha, un revolver de dame a d lancer ce pois chiche, murmura-t-il avec satisfactio
n. Une arme bien peu dangereuse, dont les projectiles nauraient pu ter la vie un c
haton !
Ses yeux retombrent sur la tache de sang, puis sattachrent sur le parquet. Des stri

es parallles apparurent, et le front du dtective devint grave.

Du sang artriel et des traces aussi profondes ne peuvent promettre rien de bon, g
rogna-t-il.
La lampe lectrique se promena longuement sur le plancher, suivant les larges raie
s. Sur le palier, quelques gouttes suspectes se rvlrent. Puis dautres sur les marche
s de lescalier et sur les dalles du corridor.
Le chemin de la cave, naturellement, gronda Harry Dickson.
Il parcourut de spacieux souterrains et finit par faire halte dans une crypte, q
ue de nombreux baquets en maonnerie avaient d transformer, dans le temps, en cave
vins.
Un amas de vieilles planches et de toiles pourries gisait dans un coin loign. Le dt
ective prit quelque temps avant de les dgager.
Ah, fit-il, cela ne pouvait tre en effet que lui. Pauvre diable !
Il venait dcouvrir le cadavre de Prescott Wardmoor.
*
* *
Dans un salon du rez-de-chausse, le dtective trouva un divan assez convenable pour
ne pas y passer une nuit tout fait blanche.
Il venait de le quitter, un peu courbatu, un peu transi mme, quand un moteur ronf
la au loin.
Bravo Goodfield ! jubila-t-il, voici une heure excellente pour arriver incognito
dans la ville de Nolham. Mme les gardiens de nuit doivent avoir cess leurs rondes
queux-mmes estiment vaines !
Il salua cordialement le superintendant qui descendit dune puissante automobile d
evant la porte de lantique demeure.
Je vous amne la particulire, monsieur Dickson, dit Goodfield, elle avait son bille
t de passage pour Buenos Aires. Quelle damne femelle, elle nous a agonis dinjures
tout au long du chemin, nous prenant pour des faux policiers qui nen voulaient qu s
a vertu. Ce nest quaux approches de Nolham que, dans les premires clarts de laube, el
le a reconnu le paysage et quelle sest tout coup dmonte. Depuis, elle ne fait que pl
eurer.
Flora Chandler, ple et dfaite, fut conduite dans le salon et sy trouva en face du dt
ective.
Monsieur Dickson ! scria-t-elle, puis elle dfaillit.
Mais se reprenant aussitt, elle se mit hurler.
Non, non, je ne veux pas le revoir cest trop horrible. Je vais tout avouer. Je lai
tu !
Qui donc, Miss Chandler ?
Lhomme horrible qui a tir sur Sir Bugloss ! Mais je crois quil men voulait moi aussi
. Il a pntr dans ma maison et ma servante la pris pour un fantme. Mais moi je dis quil

venait pour me tuer.

Comme vous narriviez pas assez vite, monsieur Dickson, je me suis mise faire le dt
ective moi-mme. Jai dcouvert quil poussait laudace jusqu violer ce domicile sacr o v
travailla Sir Bugloss. Je me suis dit que je vengerais la mmoire de notre grand
homme, et que je partirais ensuite. Je suis entre ici, ce qui ne mtait pas difficil
e puisque les cls de cette maison se trouvaient lHtel de ville, et que jen avais fai
t faire des doubles, pour venir de temps autre dans cette maison, rver au grand d
isparu. Jai trouv le monstre dans un des salons de ltage dormant dans un fauteuil. Ja
i tir et je me suis enfuie. Il avait laiss sa bicyclette dans le corridor et je men
suis servie pour gagner Rockhurst.

Vraiment ? scria Harry Dickson. Eh bien, Miss, il est assez curieux de penser quun
homme qui a pass presque quinze ans de son existence en prison sache se servir av
ec tant dadresse dune bcane, alors quil na jamais pratiqu ce sport de sa vie et quil n
t sorti de gele que depuis peu de jours. En attendant, vous tes ma prisonnire.
*
* *
Le maire sige en tant que chef de la police de Nolham, flanqu de son adjoint. Quel
ques ternes personnages lentourent. Miss Flora Chandler, tout en larmes, fait des
aveux.
Harry Dickson prend la parole.
Je crains de devoir ternir quelque peu une gloire locale, messieurs, dit-il. Sav
ez-vous ce que fut Sir Bugloss pendant sa jeunesse ? Un marin, un excellent mari
n, jose le dire, mais aussi un fameux pirate, qui pilla pas mal de navires, de co
nvois et mme des les. Pourtant, le gouvernement lui fit grce, condition de cesser s
es terribles et malfaisants exploits.
Il revint alors Nolham o, dans cette demeure, il dut cacher pas mal de son butin
dantan. Mais, dans son me, il tait rest pirate. Sous prtexte de visiter les vieux chte
aux environnants, il les mit occultement en pillage, sans quon le dcouvrit jamais.
Il en a t ainsi du manoir des Wardmoor o, en effet, les vieux chtelains cachaient a
vec une ferveur maladive lancien trsor de leurs anctres.

Les Wardmoor en furent ruins, mais nen laissrent rien paratre, fiers hobereaux quils
aient.
En prison, Prescott Wardmoor fit la connaissance dun vieux bibliothcaire, emprison
n pour faux et malversations de toute espce. Cet ancien chartiste avait tudi jadis,
dans ses moments perdus, lhistoire et la curieuse biographie, fort oublie, de Sir
Bugloss. Il raconta tout ce quil savait et pensait son codtenu, Prescott Wardmoor.

Une fois libre, celui-ci neut quune ide : retrouver le trsor de ses aeux. Il commena,
assez stupidement, par se venger sur une image de pierre, mais ensuite, devenant
plus sage, il sintroduisit dans la vieille demeure de Chancery Street quil soumit
une exploration en rgle.
Ah, scria Miss Chandler, et je ly ai tu le pauvre Alors que Sir Bugloss ah que lon
isse mourir prsent.
Et, scria Mr. Stephenson, le misrable, ayant appris que le clbre Dickson allait venir
Nolham a essay de faire drailler le train qui lamenait.
On pourrait le croire, rpliqua Harry Dickson, car jai trouv dans la vieille maison
de Sir Bugloss des fragments de fils de cuivre et mme des parcelles dexplosif. Mai

s
Il se tourna vers ladjoint et lui prit la main.
Manier des vieux revolvers de gros calibre est chose dangereuse, monsieur ladjoin
t. Par le barillet, jaillissent des fragments de mtal de la douille et des grains
de poudre qui sincrustent ensuite dans la main du tireur imprudent, o elles provo
quent de petites inflammations.
Que voulez-vous dire ?
Dabord, que le secret de Bugloss House avait t dcouvert depuis quelque temps par que
lquun dautre, trs vers en histoire locale, mais bien plus au courant des faits et ge
stes lointains du pirate-crivain que larchiviste de Nolham en personne, et que ce
quelquun a mis ses trsors en sret, en attendant le moment propice pour sen servir.
Ensuite, que ce nest pas le pois chiche du revolver de Miss Chandler qui a tu linfo
rtun Prescott Wardmoor, mais la balle dune arme de gros calibre. En troisime lieu,
que Miss Flora a tir sur un homme qui tait dj mort, assassin quelque temps auparavant
.
Que ce nest pas Wardmoor qui sintroduisit dans la maison de Shamrock Street, pour
en tuer la propritaire, esprant que de cette manire le dtective, quelle avait fait ve
nir ses propres frais, aurait renonc la mission.
Que ce nest pas de la bicyclette de Prescott Wardmoor que Miss Chandler sest servi
e pour senfuir, mais de celle de lhomme qui a perptr lattentat de Chisshill, dans lesp
oir dy voir succomber Harry Dickson qui, dcidment, le gnait fort.
Et, pour finir, que le coupable quil faut arrter ici, nest pas Miss Flora Chandler,
mais monsieur ladjoint Stephenson, secrtaire communal de Nolham !

NOTICE
En marge des notes du dtective Harry Dickson, qui ont permis de composer ce rcit,
on trouve les annotations suivantes :
Remarquez que le statuaire qui fut charg dexcuter leffigie de Sir Bugloss le reprsent
a dans une tenue dofficier de marine.
Lartiste tait londonien et dut se documenter bonne source, dans une des anciennes
bibliothques de la mtropole. Il se laissa aller quelque ironie, et statufia le hros
de Nolham dans les atours de son aventureuse jeunesse. Mais luvre acheve, il eut p
eur que cette ironie lui cott le refus de la municipalit, aussi garda-t-il prudemme
nt son secret pour lui, et les braves Nolhamois ny virent que du feu.

Mais les annes scoulrent et Stephenson qui, lui aussi, tait un fervent de lhistoire l
cale, dut stonner devant la statue conqurante de Bugloss, lhistorien. Il se mit foui
ller danciennes archives et dcouvrit le pourquoi de ce qui aurait pu passer pour u
ne moqueuse mascarade. Il sempressa de faire disparatre des archives de Nolham tou
t ce qui avait trait aux premires armes de Bugloss, et se mit la recherche des trs
ors du pirate.

Je dois avouer quil en trouva une partie, laquelle tait moins considrable que je ne
lavais cru dabord. Il sagissait surtout des pierreries voles aux Wardmoor. Ces pier
res, bien que grandes, navaient pourtant pas une valeur bien norme, et Stephenson
dt tre quelque peu du. Mais il tait sur une pente quil lui fallait continuer descendr
et quil descendit, comme nous lavons vu.

LE MYSTRE DE SEVEN SISTERS ROAD

1. La disparition impossible
Seven Sisters Road stendait, banale et interminable, sous la fine pluie mle du grsil.
Le soir sannonait brumeux et triste, et limmense artre voisine de la banlieue nen tai
t que davantage sans joie et sans visage.
Lagent OMonroy, un grand dadais dIrlandais, faisait sa ronde en billant, regrettant
de ne rencontrer aucune figure de connaissance avec qui il et pu tailler quelque
distrayante bavette.
la hauteur du numro 218 ter, il sarrta et fit un salut amical au pharmacien Matthew
s qui allumait la lanterne gaz ornant la faade de son officine.
Matthews lui rendit son salut et, de lautre ct de la rue, lui cria que le temps tou
rnait au froid.
Cest une bonne affaire pour vous ! dit lagent goguenard, et cest un fichu temps pou
r nous, pauvres sergents de ville.
ce moment une porte claqua dans son dos et du numro 218 ter, sortirent le rvrend E.
T.Scott, sa sur, Mrs. Belkins, et sa servante, Alice Chudetts. Tous trois dirent
bonsoir lagent.
Le rvrend Scott, qui tait un tantinet bavard, sarrta pour humer lair et dire quelques
mots au bobby.
Il y aura foule ce soir dans Holloway Temple, car on entendra une allocution du
Rvrend Patterson.
Ah, dit poliment OMonroy, je regrette bien que mon service mempche dy assister !
Vraiment ? Ntes-vous pas catholique, sergent ? questionna moqueusement le rvrend Sco
tt.

Qu cela ne tienne, Sir, riposta OMonroy qui ntait jamais pris court, jaime lloque
i, et peu me chaut si cest un catholique ou un presbytrien qui parle, pourvu quil p
arle bien.
Mr. Scott regarda le ciel gris et dclara que ce ntait pas un temps pour sortir sans
parapluie.
Il se trouve ct du portemanteau dans le vestibule, sir, dit la servante, je vais a
ller le chercher.
Ne vous drangez pas, ma bonne Alice, jy vais moi-mme.
Il rentra et Mrs. Belkins se mit attraper sa servante.
Lempressement nest pas votre fort, ma fille, ni lintelligence non plus ! Il vous fa

llait savoir quil pleuvait et viter cet inutile effort au rvrend.

Alice Chudetts tait une grosse paysanne rougeaude la comprhension lente. Elle mit
quelques minutes comprendre et chercher sa rponse.
Vous avez toujours quelque chose rclamer, finit-elle par dire.
Voulez-vous vous taire, pcore ? cria Mrs. Belkins.
Me tairai, si cela me plat, riposta la servante, quand on ne cesse dadresser des o
bservations ses sujets, il faut dabord commencer par les payer convenablement, et
surtout par les payer temps.
Lagent OMonroy samusait comme au spectacle ; il naimait pas Mrs. Belkins, une veuve
acaritre qui, aprs avoir fait le dsespoir de feu son mari, avait tendu sa tyrannie s
ur son frre, le pasteur en retraite Ebenezer Scott.
Mais, avant tout, il tait reprsentant de lordre et il dcida dintervenir avec diplomat
ie, pour teindre la querelle naissante.
Mest avis que le Rvrend ne trouve pas son parapluie, dit-il.
Ltait dans le collidor dclara Alice Chudetts.

Vous mentez ! rugit sa matresse, sinon le Rvrend serait dj de retour, car il navait q
n pas faire. Vous laurez de nouveau fourr dans un endroit impossible, je vous le d
is.
Allons, allons, fit lagent conciliant, faudrait aider Mr. Scott dans ses recherch
es, car voici la pluie qui redouble.
Ctait surtout de la brume qui spaississait et se rsolvait en de fines aiguilles deau e
t de glace.
Mrs. Belkins poussa la porte et dclara dune voix furieuse que dcidment on arriverait
en retard pour le sermon du Rvrend Patterson.
Il faisait sombre dans le corridor et, obligeamment, lagent OMonroy enflamma son b
riquet et le tendit Alice Chudetts qui monta les marches du perron, derrire sa mat
resse.
On entendit Mrs. Belkins crier avec impatience :
Eh bien, Ebenezer, que signifie cette perte de temps ?
Alice Chudetts tourna la manette de lapplique gaz et enflamma le bec Auer, laide d
u briquet de lagent de police.
Tenez, sergent, vous tes bien aimable, dit-elle.
Lagent avait franchi les trois marches du perron son tour, pour reprendre son bri
quet et en mme temps pincer la main de la servante : il vit donc devant lui le ve
stibule compltement illumin.
Il vit aussi Mrs. Belkins lever brusquement les bras en lair.
Le parapluie ! hurla-t-elle. Juste ciel ! Mon frre est-il devenu fou ? Regardez d
onc o se trouve son parapluie !
Il y avait vraiment de quoi stonner : lobjet occupait une place qui ntait certes pas

coutumire des parapluies : il se trouvait, la crosse en bas, la pointe pique entre

deux moulures de pltre du plafond.
La chose parut si curieuse lagent OMonroy quil fit quelques pas dans le corridor po
ur mieux voir.

Ah a, sexclama la servante, cest un peu fort, quand nous sommes partis, il tait l, c
u portemanteau !
Ebenezer ! cria Mrs. Belkins.
Personne ne lui rpondit, et elle se mit rouler des yeux effars.
Ooho ! que peut-il lui tre arriv ? Pourquoi ne rpond-il pas ? Et pourquoi son parap
luie est-il accroch au plafond ?
Alice se tourna vers lagent et hocha la tte.
Lest devenu fou, murmura-t-elle, et il doit se cacher quelque part !
Allons donc, fit lagent dun ton rassurant, il ny a pas cinq minutes quil nous a quit
ts, aussi sain desprit que vous et moi.
La servante le regarda dun air bizarre.
On dit a, grommela-t-elle.
Ebenezer ! rugissait Mrs. Belkins de toute la force de ses poumons.
Mais le silence continua perdurer.
perdue, la veuve se tourna vers lagent.
Il lui est arriv quelque chose, gmit-elle, oh si nous allions le trouver tendu sur l
e sol, mourant, mort peut-tre.
On va voir, dit rsolument le policier, ceci incombe mon service. Montrez-moi le c
hemin !
Mrs. Belkins ouvrit toute grande la porte du salon du rez-de-chausse et lagent fit
de la lumire. Cette pice tait vide de toute prsence, ainsi que celle qui lui faisai
t suite et qui servait de salle manger dapparat.
Ce fut ensuite le tour de ltage que lon visita jusquaux combles sans rien trouver. I
mbu de sa tche, OMonroy avait donn des ordres. Il avait notamment signifi Alice Chud
etts de monter la garde dans le vestibule, pour le cas o le rvrend, devenu fou, com
me elle lavait suppos, aurait voulu senfuir.
Mais, en redescendant, ils retrouvrent la servante sa place et donnant des signes
de la plus parfaite stupeur.
Il nous reste les souterrains, dit lagent.
Ces souterrains taient peu profonds et ils souvraient presque au ras du trottoir d
e la rue ; ils servaient de cuisine et de salle manger habituelle. Ils ne rvlrent r
ien, pas plus que la petite cour dalle, enclose entre de trs hautes murailles.
Lagent se fit la rflexion que si Mr. Scott avait voulu partir de ce ct, il naurait ja
mais pu le faire par escalade.

 Il lui aurait fallu des ailes, murmura-t-il, et encore

Mrs. Belkins, larmoyante, affole, tripotait les targettes des fentres.
Fermes, toutes fermes, glapissait-elle, cest impossible !
Ils se retrouvrent bientt dans le corridor, et lagent OMonroy rsuma de suivante manire
ltrange situation :
Un particulier sort de sa maison, dans lintention daller passer sa soire au-dehors.
Il est calme et de bonne humeur. Il voit quil pleut et il retourne dans sa maiso
n pour y prendre son parapluie. Ce parapluie se trouve trois pas de la porte de
la rue. Dans la rue, devant le seuil et la porte entrouverte, trois personnes at
tendent, dont un agent de police. Le particulier ne revient pas. On explore la m
aison et on ne le retrouve pas. Il ny a dautre issue que la porte de la rue, o se t
ient la servante. Toutes les fentres sont fermes lintrieur. Du ct de la cour, il est
mpossible de quitter la maison. On a cherch partout mme dans des endroits o un chat
trouverait peine se blottir. Fait incomprhensible et ridicule : le parapluie est
piqu au plafond ! Pour conclure je dis : je ny comprends rien du tout !
Il en tait ce point final de ses rflexions quand Mrs. Belkins poussa un cri lament
able et svanouit.
L ! scria lagent mcontent, nous voil bien lotis !
Mais il tait avant tout un garon pratique.
Miss Alice, dit-il, allez donc demander au pharmacien Matthews, ici en face, de
nous donner un vulnraire pour la bonne dame.
La servante partit et resta si longtemps que le policier simpatienta ; il fit que
lques pas dans le corridor, ouvrit la porte et cria :
Eh bien, Miss ? O tes-vous ?
La voix plore de la bonne lui parvint travers louate du brouillard.
Oho cest singulier ! Le pharmacien nest pas l, et tout est renvers !
Cette fois-ci, la moutarde monta au nez du brave Irlandais.
De qui se moque-t-on ici ? cria-t-il ? Le temps de se retourner et tout le monde
disparat !
Il slana dans la rue, la traversa en courant et sengouffra dans lofficine.
Miss Chudetts y regardait dun il rond de poule effraye un comptoir o nombre de bocau
x et de fioles se trouvaient renverss.
Monsieur Matthews ! appela lagent.
Si vous pensez que je ne lai pas fait, bougonna la fille. La pharmacie ntait pas gr
ande, et Matthews, clibataire, noccupait que les pices du rez-de-chausse, compltement
spares de ltage, habit par des locataires.
OMonroy parcourut larrire-boutique transforme en laboratoire, un petit cabinet obscu
r servant la fois de cuisine et de salle manger, et une chambre coucher contigu.
Dans la cuisine, une chaise avait t renverse et la table semblait avoir t bouscule, ca
r une thire brise y perdait ses dernires gouttes de th.

La cuisine souvrait sur un jardinet hve et inculte, cltur de murs bas, do lon avait vu
sur les cours et jardins avoisinants.
Lagent revint dans la pharmacie, loreille basse, et utilisa le tlphone de Mr. Matthe
ws pour avertir le poste de police.
Du renfort vint et une battue en rgle fut opre, mais sans rsultat.
Huit jours plus tard, personne navait revu ni Mr. Scott ni Mr. Matthews et les jo
urnaux semparrent bruyamment du mystre de Seven Sisters Road. Ils posrent le problme
un peu de la faon dont lagent OMonroy lavait fait et, comme lui, conclurent limpossib
ilit matrielle.
Oui, mais les faits taient l !

Aprs un succs de curiosit passagre, laffaire en serait reste l, si elle navait pas re
di de la manire la plus tragique.
On dcouvrit en effet le cadavre du pharmacien Matthews, de lautre ct de la ville, Cl
apham Junction, en marge du passage niveau de lendroit, dcapit, dchiquet par un train
matinal.
Ce fut alors que le dtective Harry Dickson fut pri dintervenir et quil se plongea en
plein dans ltude de ltrange mystre de Seven Sisters Road, qui fit couler tant dencre
et qui tint lattention publique veille et haletante tant que dura son enqute.
Nous le retrouvons dabord dans la maison du pasteur disparu petite maison bourgeo
ise sans nigmes, de construction rcente, qui ne permet pas de supposer la romanesq
ue prsence de passages secrets. Il doit se rendre lvidence que lagent OMonroy, pour b
rve que ft son enqute, la bien mene.
De Mrs. Belkins, il ny a rien tirer : elle ne sait rien, sinon que son frre qui ha
bitait chez elle depuis deux ans tait un homme rang et trs casanier. Il avait exerc
son sacerdoce en Afrique du Sud et, sa dmission donne, tait revenu vivre en Anglete
rre de rentes modestes mais suffisantes, auprs de sa sur devenue veuve entre-temps
.
La dmission de Mr. Scott se justifiait par des divergences dides intervenues entre
lui et lautorit ecclsiastique, mais les rapports fournis sur lui, taient bons Et puis
quont-ils faire dans cette tnbreuse affaire ?
Miss Chudetts aurait bien voulu parler, et mme elle le fit dabondance. Malheureuse
ment, elle navait rien dintressant raconter.

Dj Harry Dickson lavait rencontre plusieurs reprises dans larrire-boutique dune verd
e amie qui protgeait leurs rencontres clandestines.

Alice tait devenue une fidle allie de la police et pour cause : ntait-elle pas fiance
lagent OMonroy, depuis la fameuse soire ?

Elle se creusait en vain sa fruste cervelle pour dcouvrir quelque chose de tangib
le lui apprendre en la matire. Pourtant, le dtective sentit dinstinct qu lun ou laut
moment, Alice lui serait utile, et il neut pas tort.
Quelques jours aprs son dbut denqute, OMonroy lui tlphona :
Monsieur Dickson, Alice voudrait bien vous voir. Elle vous attend six heures ce
soir chez Mrs. Brixton, la verdurire de Durham Road.
Alice Chudetts attendait le dtective avec impatience. Elle tait arrive avant lheure

fixe et avait dj largement got au vin muscat de la complaisante Mrs. Brixton.

Monsieur Dickson, dit-elle ds quelle le vit, mest avis quil y a du nouveau. Ce nest p
as grand-chose mais, pour vous autres dtectives, cest peut-tre norme : ma matresse Mr
s. Belkins a peur !
Elle vous la dit ?
Pensez-vous ? Elle nest pas femme prendre quelquun pour confident et tout ce que je
ntends de toute la sainte journe, ce sont des reproches et des jrmiades. Hier, elle
trouve le gigot trop cher, aujourdhui elle accuse les plus belles pommes dtre blet
tes et demain elle sen prendra aux pommes de terre et au sucre.
Alors, comment le savez-vous ?
Depuis quelques jours, elle senferme double tour dans sa chambre, une fois la nui
t tombe, ce quelle navait jamais fait jusquici. Dans la nuit, je lentends se lever do
ucement et au bruissement des anneaux de cuivre des rideaux, je comprends quelle
regarde dans la rue obscure. Ces stations dans le noir, devant la fentre, durent
parfois trs longtemps.

Ma chambre donne sur la cour, mais ct delle se trouve la chambre damis, une pice p
e meuble o jamais un ami nest venu. Sa fentre souvre sur la rue, et la nuit dernire je
me suis glisse en tapinois dans cette pice pour regarder aux carreaux. Mrs. Belki
ns devait regarder, elle aussi, ltage den bas. Tout coup, je vis une ombre glisser
devant les maisons den face et sarrter devant la pharmacie, le visage tourn du ct de n
otre demeure. quinze yards de l, est plant un rverbre, il ne donne pas beaucoup de l
umire, mais elle a t suffisante pour que je puisse apercevoir lhomme.
Fichtre, le vilain coco Grand, maigre, efflanqu, et une hideuse tte de rat, par-des
sus le march. Il avait de singuliers yeux jaunes qui luisaient comme ceux des cha
ts et qui ne quittaient pas du regard la faade de notre maison. Je le vis alors f
aire un geste de menace et tout aussitt partir avec une vlocit dconcertante.
Ah, rpondit Harry Dickson, cest quelque chose en effet.

Attendez, ce nest pas tout, dit malicieusement Alice Chudetts. Ce matin, Mrs. Bel
kins a fait un faux pas dans lescalier et sest foul le pied. Elle ne sait plus effe
ctuer un pas. Jai t oblige de lui dresser un lit dans la salle manger du souterrain.
Cela na rien de bien tonnant, nest-ce pas ? Mais coutez le reste. Javais laiss ma mat
esse tendue sur son lit de fortune, gmissant fendre lme, et jtais occupe balayer l
rches de lescalier. Tout coup, jentendis du bruit dans les sous-sols.
Je me dis que Mrs. Belkins avait peut-tre commis limprudence de se lever et quelle
pourrait se faire mal. Je descendis doucement pour men convaincre, et je ne sais
pourquoi, avant dentrer dans la salle manger, je collai mon il au trou de la serru
re. Je vis ma matresse aller et venir comme si jamais son pied ne lavait fait souf
frir. Mais ce qui mtonna bien davantage encore, ctait son occupation. Je vous le don
ne en mille ! Elle fourbissait un revolver et essayait dy glisser des cartouches.
Elle y parvint enfin, fit un signe de satisfaction et alla se recoucher sur son
lit improvis. Voil ce que javais vous dire.
Parfait, murmura Harry Dickson, cest en effet fort intressant.
Il prit quelques moments de rflexion et demanda :
Pourriez-vous mintroduire ce soir dans la maison ?
Hein ? Et quelle heure ?

 Voyons disons une heure aprs que Mrs. Belkins se sera enferme double tour.
Et si elle nous entend ?
Harry Dickson se mit doucement rire.
De cela, je vais mon affaire, Miss Alice, mais soyez tranquille : elle ne nous e
ntendra pas !

2. Un second cadavre sur le rail

Le signal convenu entre le dtective et la servante tait simple : au moment o Mrs. B
elkins senfermerait double tour dans la cuisine-cave, devenue chambre de malade,
Alice ferait de la lumire dans la pice du second tage et Harry Dickson attendrait e
ncore une heure avant dentrer dans la maison.
Il restait donc une heure au dtective pour lancer quelques ordres par tlphone puis
sen aller muser par Seven Sisters Road.
Promenade sans charme car la rue tait plus morose que jamais : pavs et faades luisa
ient sous la pluie comme frotts de graisse. Lofficine de Mr. Matthews navait pas en
core trouv de nouveau matre et restait obscure, son globe crucifre sans lumire intrie
ure et pleurant leau comme un immense il daveugle.
huit heures, une lueur rougetre naquit derrire les vitres du second tage de la mais
on de Mrs. Belkins puis svanouit aussitt.
Pourvu que Tom ne se fasse pas attendre, murmura Harry Dickson.

Mais cinq minutes plus tard, une svelte silhouette dboucha langle de Hornsey Road
et savana vers le porche qui abritait le dtective. Tom Wills, llve favori du matre-dt
ive, tait lheure.

Matre, dit le jeune homme en riant, je viens de lire le dernier numro dune revue de
sciences psychiques, qui sintresse normment ce quelle appelle le cas sotrique du R
E. T. Scott. Daprs ses savants rdacteurs, le bon pasteur est parti en chair et en o
s sur un plan supra-terrestre, quelque chose comme la quatrime dimension.

Ce serait une explication facile, et applicable bien des disparitions, rpondit le

matre avec bonne humeur, et les dtectives pourraient stablir piciers ou prteurs la p
tite semaine.
Tout de mme, riposta Tom, je serais curieux dapprendre
Un geste du matre lui coupa la parole.
Vous avez vu, boy ? Au travail maintenant. On bavardera plus tard.
Tom Wills poussa un petit cri de joie et fila dans lombre de Seven Sisters Road.
Harry Dickson sourit puis, aprs une pause de quelques minutes, alluma sa pipe. Au
bout dun moment, il sonna dlibrment la porte du numro 218 ter et Alice Chudetts vint
lui ouvrir.
Avez-vous perdu la tte, sir ? bougonna-t-elle mcontente. Que dira Mrs. Belkins ? E
t puis vous tes bien en avance sur lheure convenue.

 Quimporte ! ma belle, rpliqua le dtective en riant. Je vous assure que votre matress
e naurait pas entendu une cartouche de dynamite clater sous la porte. Venez donc !
Il descendit allgrement les quelques marches conduisant la cuisine-cave.
Que faites-vous ? scria la servante ahurie, vous allez me faire renvoyer !

La cl est tourne lintrieur de la serrure, et linstrument qui me sert la faire pivo

sappelle un ouistiti, expliqua Harry Dickson, goguenard. L, nous y sommes, je vai
s allumer le gaz !
Cest cela, il est fou ! sexclama Alice, mais une seconde aprs elle poussa un cri de
stupeur.
Eh bien, et la vieille quest-elle devenue ?
Le lit de fortune tait vide : il ny avait plus trace de Mrs. Belkins.
Disparue, elle aussi ! gmit la servante.
Rassurez-vous, elle est partie seulement, et notamment par la fentre qui dailleurs
souvre presque au ras du trottoir.
Et son pied bless ?
Il nest pas plus bless que le mien et que le vtre, ma chre enfant.
Alors, cette sorcire nous joue la comdie ?
Bien dit, ma foi !
Je voudrais bien savoir o elle est alle ! scria Miss Chudetts.
Cest ce que mon lve, Tom Wills, doit savoir cette heure, puisquil ne la pas quitte
semelle. Je vais du reste le rejoindre bientt, mais auparavant, nous allons rega
rder ici lune ou lautre chose.
De fait, ce fut bien peu de chose que Dickson regarda, puisquil se planta devant
la fentre et ne prta son attention rien dautre.
Avez-vous huil cette poigne, Miss ? demanda-t-il.
Mais non, il ne mest jamais venu lide de huiler une targette de fentre ! Et puis, co
mme nous navons ni machine ni outils dans la maison, je ne crois pas quil y ait un
e goutte dhuile ici.
Pas mme de lhuile pour la salade ?
Ah quant cela, oui !
Tant mieux, Miss Alice, cela me permet de faire une petite exprience devant vous.
Le dtective passa le doigt dans la rainure du levier de fermeture et len retira so
uill de graisse.
Sentez-moi cela, Miss !
Pouah cela sent le ranci !

 Prcisment, se ft-il agi de quelque huile minrale servant ordinairement un pareil gra
issage, cette mauvaise odeur nous aurait t pargne. Tel nest pas le cas, celle-ci est
vgtale et cest celle que vous employez dans la cuisine.
Et vous vous trouvez fort avanc, maintenant ? se moqua la servante.

normment, rpondit Dickson de lair le plus srieux du monde. Une pareille denre met ord
nairement trois semaines pour rancir quand elle est expose lair libre. Cest vraimen
t passionnant !
Vous men direz tant ! Mais comme il parat que votre mtier nest pas possible sans de
pareilles singeries, jessayerai de croire avec vous que cest passionnant.
Et parfois ennuyeux pour daucuns pour ce bon OMonroy, par exemple. Ma pauvre Alice,
vous pouserez un brave agent de police en lui, mais il attendra encore quelque t
emps pour monter en grade.
Comment ! Tout cela, cause de cette damne goutte dhuile ?
cause delle et dautre chose encore. Au diable les policiers qui ont des yeux pour
regarder et non pour voir !
Et quavez-vous vu, aprs tout ? demanda Alice agressive.
Tout, ou peu prs tout !
Alors, il ny a plus de mystre ?
Beaucoup moins, ma chre enfant. Mais je mempresse de madresser un reproche moi-mme.
Jai nglig cet axiome de mon mtier : les solutions les plus simples sont souvent les
plus ahurissantes. Bonne nuit, Alice, nous allons refermer la porte de cette pice
, de la mme manire que nous lavons ouverte.
Harry Dickson prit cong dune jeune femme compltement berlue et, surtout, fort contrit
e de savoir que son fianc tait encore loin de la gloire policire.

langle de Holloway Road, il trouva les marques de passage de son lve, en loccurrence
une croix trace la craie bleue, au bas dune faade. Elles continurent, rgulires, dans
Parkhurst Road pour changer de forme au coin de Camden Road.

L, la croix stait mue en un chiffre 3 barr dun trait et encercl dun rond de craie. Ce
ngage bref tait pourtant bien clair pour le dtective puisquil signifiait : Pris tax
i jusqu Battersea Bridge.
En effet, sur la carte de Londres, le quartier de Battersea se reprsentait, pour
les dtectives, par le chiffre trois, le trait voulant dire pont, le cercle une vo
iture.
Une station de taxis tait proche, Harry Dickson prit place dans la premire voiture
et donna Battersea Bridge pour direction.
Arriv cet endroit, il abandonna le taxi et retrouva les signes. Ils conduisaient
jusquau bout de Falcon Road. cet endroit, Harry Dickson se heurta son lve en person
ne. Tom arpentait furieusement le pav, au carrefour de Lavender Street.
Je suis un ne, un ne bt, saccusa-t-il avec colre, me laisser rouler par cette chipie
n chle de cachemire ! Elle ma fil entre les doigts ! Jamais je ne pourrai me le par
donner.
Essayons de rparer cette faute, Tom, rpliqua Harry Dickson, voyons o sommes-nous ic

i ?
Il vira sur les talons, suivant du regard linterminable file des becs de gaz jalo
nnant les rues.
Ah, fit-il, ce nest pas tonnant aprs tout.
Pas tonnant ? Quy a-t-il qui ne soit pas tonnant ? demanda Tom Wills dun ton acerbe.
Que je viens de faire lidiot ?
Voil mon Tom qui prend la mouche, comme cela lui arrive souvent quand il est dans
son tort, rpondit Dickson avec bonhomie. Non, Tom, ce qui nest pas tonnant, cest qu
e nous nous trouvions ici quelques minutes de Clapham Junction !
Ah, murmura le jeune homme, Clapham Junction o lon a dcouvert le cadavre du pharmaci
en Matthews !
Ils navaient que quelques pas faire pour voir, au fond de Falcon Road, luire la fe
rie lectrique des smaphores, de ce point important de concentration ferroviaire de
Londres.
Voil le passage niveau o on la ramass, indiqua le dtective.
Et cest l que nous allons ?
Pourquoi pas ?

Cest vrai Au fond, cest lhistoire du livre quon tue au gte : le lendemain on est sou
t certain de trouver un autre oreillard au mme endroit. Croyez-vous quil y ait un
second cadavre sur la voie ?
Harry Dickson ne releva pas la macabre boutade, il tait soucieux et marchait, tte
baisse, pressant davantage le pas mesure quils sapprochaient de la large voie ferre.
Les toiles rouges, jaunes et vertes des signaux ne rpandaient aucune clart sur elle
. Seuls, cinq cents yards de l, les quais de la gare de Clapham luisaient dans la
lumire crue des hautes lampes arc.
On dirait quil y a du monde par l, dit soudain Tom Wills en voyant un moutonnement
de foule dans lombre. Et regardez, il y a un tas de locomotives et mme des trains
qui semblent tre bloqus en gare.
Harry Dickson se mit courir.
Ferm, hurla le garde prpos la surveillance de la barrire roulante.
Police ! lui cria Dickson.
Ah dans ce cas passez Cest sur la voie 12, elle porte malheur dcidment. Cest le torti
llard qui vient de Queens Station qui la crabouill.
Qui est-ce ? senquit le dtective.
Lhomme haussa les paules.
Sais pas, je ne puis quitter mon poste, mais il y a assez de monde l-bas pour vou
s renseigner. Voyez, cest l o lon agite des torches et des lanternes.
Les dtectives franchirent les piges des rails et des plaques tournantes et se trou
vrent bientt lendroit de laccident.

Quelques cheminots horrifis formaient cercle autour dun objet sinistre ; la clart f
umeuse des fanaux saccrochait un lambeau de manteau, des choses informes et gluan
tes.
Vl le chef de gare !
Un gentleman, lair important, portant un kpi largement galonn, sapprochait en donnan
t des signes manifestes de mauvaise humeur.
Cest donc un rendez-vous pour crass que cet endroit est en passe de devenir ! bougo
nna-t-il. On peut tre certain que je saurai dsigner des responsables cette fois-ci
.
Harry Dickson marcha droit sur lui et se fit connatre.
Le fonctionnaire, devenant soudain tout sucre et tout miel, se hta de lui frayer
un passage travers la foule grossissante des employs et des machinistes.

Oh, scria-t-il, quelques yards prs, voici lendroit o le pauvre Matthews a t trouv
tre jour.
Harry Dickson sempara dune des torches actylne et en braqua la violente clart sur le
corps dchiquet.

Oui, il sattendait presque la trouver Car ctait Mrs. Belkins qui tait tendue traver
e rail, atrocement broye.
Quelquun a-t-il vu comment laccident est arriv ? demanda-t-il.
Il ny eut pas de rponse.
Je ne le crois pas, dclara le chef de gare, lendroit est dsert et sombre et le plus
proche poste de garde est deux cents yards. Lorsque le train de Queens Station
est entr en gare, ce qui vient davoir lieu, on a vu que ses butoirs dgouttaient de
sang frais.
quelques minutes dintervalle, une locomotive de manuvre suivait ledit train. Comme
elle marchait presque au pas, le mcanicien a vu le corps tendu sur le rail. Il a
renvers la vapeur et aussitt lanc le signal dalarme ; alors tout le monde est accour
u, et automatiquement tous les signaux ont t bloqus. Aucun train ne peut plus passe
r prsent.
Harry Dickson marchait en cercle autour de la morte, cercle dont il agrandissait
insensiblement le rayon. Soudain, Tom Wills le vit se baisser et ramasser quelq
ue chose qui luisait dun clat mtallique.
Quelquun a-t-il entendu le bruit dun coup de feu ? demanda-t-il en levant la voix p
our sadresser au groupe proche.
Un coup de feu ? rpondit une voix.
Un lampiste sapprocha.

tait-ce un coup de feu ? demanda-t-il, cest possible. Moi, jai pens que ctait un pta
Comme le temps est brumeux, il y en a de poss devant les signaux des voies adjac
entes.
Le dtective examina larme.

 Ctait un coup de revolver, car une cartouche a t brle et la suie en est encore toute
rache. O tiez-vous ? demanda-t-il au lampiste.
L-bas, dans ma cabane, fourbir les cuivres. Jai entendu le coup mais je ne me suis
pas drang.
Harry Dickson sadressa au chef de gare.
Vous pouvez faire enlever le corps, chef, mais je vous demande, pour moi et mon lv
e, lautorisation de rester encore un peu sur les lieux.
Volontiers, sir Croyez-vous quil y ait crime ?
Crime ? Non, je ne le crois pas, regardez le pied droit de la morte : son talon
sest pris entre deux clisses mtalliques et elle est tombe. tourdie par sa chute elle
na pu se relever temps pour viter le train qui approchait !
Je me demande, matre, dit Tom quand ils furent seuls, sur qui la malheureuse a pu
tirer ! Les passants doivent tre plutt rares cet endroit.
Tout coup, ils sentendirent hler du fond de la nuit.
Oh hep ! Hola, vous autres, vous vous croyez sans doute dans Hyde Park ? Croyezvous que cest la bonne place pour se promener ?
Entre deux hautes piles de traverses, les dtectives virent luire le carr jaune dune
minuscule fentre, et virent que ctait un petit bureau construit laide dun ancien wag
on descendu de ses roues. Dans le tablier lumineux de la porte, sencadrait une si
lhouette trapue.
Le passage est dfendu par ici, cria lhomme, faites-moi connatre vos noms car je ver
balise !
Entendu, rpondit Harry Dickson en exhibant ses insignes policiers.
Lhomme, un petit monsieur chauve et replet, grogna.
Ah bon, fallait le dire, mais ce nest pas parce que vous tes du Yard quun train ne
pourrait vous passer sur le systme. Il y a eu un cras, hein ? Jespre que ce sera le v
oleur !
Cest vrai, vous ne pouvez pas encore savoir, je nai pas encore fait mon rapport, m
ais cela ne tardera pas, jen ai termin le brouillon et jallais le recopier au net.
propos, mon nom est Brass. Timotheus Brass, surveillant de la voie ferre. Voulezvous entrer, je vais vous mettre au courant et quand vos chefs vous donneront lor
dre denquter au sujet de mon rapport, vous serez dj dans la confidence.
Il avana lunique chaise du poste de surveillance Harry Dickson et invita du geste
Tom Wills prendre place sur un coin de la table.
Depuis huit jours, le personnel est victime de vols rpts, dclara-t-il, et moi-mme je
suis en proie aux sombres et malhonntes menes des mystrieux suppts de Satan. Par tro
is fois, on ma vol mes tartines au fromage et vid ma gourde de th !
Harry Dickson leva vivement la tte et sembla soudain trs intress par cette accusatio
n.
Mes collgues Ridgeway, Lappers, Stoneman et Sulkey, ont t tout comme moi spolis de l
eur nourriture, continua le bonhomme avec colre.

 Et cela dure depuis combien de temps ?

Dix jours, peut-tre quinze cest intolrable, lautorit va-t-elle nous laisser sans prot
ction contre des misrables qui ont certainement form le projet de faire mourir de
faim les agents ferroviaires de lendroit, ou tout au moins de les faire souffrir
de gastrite, en raison dune alimentation dfectueuse !
Si je comprends bien, ce ne sont que des denres alimentaires qui disparaissent ?
Nest-ce pas le principal, monsieur de la police ? Croyez-vous que lon puisse mange
r des billes crosotes ? Mais votre rflexion mritait dtre faite : il y a quelques jours
, un autre vol a t perptr cet endroit, bien que ce ft la Compagnie du South Eastern R
ailway qui en fut la victime. Un wagon-restaurant avait t endommag entre Clapham Ju
nction et Queens Station. On lavait remis sur une voie de garage proche dici. Le le
ndemain, la porte fut trouve ouverte, fracture, et tous les comestibles avaient di
sparu. Je dois pourtant avouer que largenterie tait intacte, bien que les voleurs
aient eu loccasion belle de faire main basse sur elle.
Monsieur Brass, dit Harry Dickson, vous venez de mapprendre des choses fort intres
santes qui feront certainement lobjet dune enqute approfondie de ma part. Bonne nui
t !
Tom, dit-il encore, quand ils eurent pris cong du nabot, et quils reprirent le che
min de la ville, cet excellent Mr. Timotheus Brass vient de nous tre dun secours a
pprciable. Alors que la mort tragique de Mrs. Belkins remet un grand trait dombre
sur le mystre de Seven Sisters Road, Mr. Brass vient dy apporter quelque lumire.
Mais dautres traits dombre, comme laurait dit Harry Dickson, devaient sy ajouter au
cours des jours suivants.

3. Les fleurs blanches

Lagent OMonroy tlphona Harry Dickson ds la premire heure du lendemain.
Il faudra vous rendre sans retard chez Miss Chudetts, supplia-t-il. Elle dit quel
le va devenir folle, par rapport des choses qui sont arrives cette nuit, dans la
maison.
Quoi donc, OMonroy ?
Je nai pu parler avec elle que pendant une ou deux minutes au tlphone, sir, et je c
rois quelle commence dj drailler un peu, la pauvre, elle ma parl de fleurs blanches
in, je ny comprends rien !
Eh bien, Tom, dit le dtective quand la communication fut coupe, nous irons dabord c
hez elle, avant de retourner Clapham Junction o il nous reste pas mal de choses f
aire encore.
Un taxi les dposa devant le numro 218 ter de Seven Sisters Road, o Miss Alice vint
leur ouvrir, les traits dcomposs et les gestes fbriles.
Je men vais dici, cria-t-elle, ds quelle les vit, on vient de mapprendre la fin affre
use de Mrs. Belkins ! Eh bien, monsieur Dickson, je nen suis pas si tonne que cela,
car cest certainement son fantme qui est venu ici cette nuit ! Ah cette nuit !
Racontez-nous cela, Miss Alice, invita Harry Dickson.

 Cest vite dit je ne sais vraiment que croire, ni par o commencer.

Miss Alice avait d avoir recours quelque puissant vulnraire, car un air aromatique
flottait autour delle. Le dtective laspira et la servante sen aperut.
Vous croyez que jai bu ? Ce nest pas cela que vous sentez, sir, ce sont ces terrib
les fleurs blanches ?
Des fleurs blanches, que voulez-vous dire ?
Attendez, je tcherai de commencer par le commencement, comme on dit. Quand vous ma
vez quitte, je nai pas attendu longtemps pour me mettre au lit, et je nai pas tard me
ndormir. Je me suis veille trois heures, juste au moment o la pendule du salon, qui
est trs exacte, comptait trois coups.

Jai hsit une minute avant de descendre pour voir si Mrs. Belkins tait rentre, mais ja
jug quelle aurait pu stonner dun pareil geste et puis il faisait bien froid. Jallais
donc me rendormir, quand soudain jai entendu du bruit. Il montait de ltage ou du re
z-de-chausse et dabord je nai pas pu en prciser la nature. Quand jy suis arrive, je su
is reste sidre de stupeur et deffroi.

Ctait un roulement voil de tambour auquel se mlait, trs assourdi pourtant, le bruit d
n lger fifre. Cela formait une sorte de musique vous donner la chair de poule, qu
elque chose de cruel et de sauvage, bien que fort lointain pourtant, comme si lon
touffait les sons dessein. Cela a dur bien un quart dheure et puis cela a t le tour
des voix.
Quelles voix ?
Beaucoup de voix, mais confondues en un murmure, comme celui de gens qui prient,
puis il y a eu trois coups trs clairs et ce fut le silence. Alors jai senti le pa
rfum oui celui que vous sentez. Ctait pre, doux et ttu la fois et, au bout de quelque
s minutes, jen ai eu la migraine. Je nosais pas me lever et jai attendu les premires
clarts du jour pour le faire.
Enfin jai entendu les premiers coups de timbre des tramways et le roulement des c
harrettes. Ctait pour moi comme une musique du Bon Dieu ! Jai couru immdiatement la
porte de la rue, et jai vu avec joie que le laitier stationnait dj devant la maison
; cela ma donn le courage daller voir. Le lit de Mrs. Belkins tait toujours vide et
pour cause, la pauvre Je suis monte alors au salon du rez-de-chausse et jai vu ce que
vous allez voir.
Elle marcha vers la porte du salon et louvrit toute grande. Harry Dickson et Tom
Wills reculrent devant une violente bouffe aromatique.
Le salon prsentait un aspect fantastique : il tait littralement bond de grosses fleu
rs blanches : elles jonchaient le plancher, pendaient en guirlandes le long des
murs, surchargeaient les moindres meubles.
Harry Dickson se pencha sur la grande carpette centrale dont les motifs taient ob
scurcis par dinnombrables souillures de boue.
Des pieds nus ! observa-t-il schement.
Il prit quelques-unes des fleurs et les glissa dans sa poche.
Miss Alice, dit-il, nous allons fermer cette maison, o dailleurs vous navez plus ri
en faire. Je crois que vous ferez bien de demander lhospitalit pour quelques jours
cette bonne Mrs. Brixton, la verdurire.

 Ctait prcisment mon intention, rpondit la servante qui se mit incontinent faire ses
aquets.
lInstitut botanique, ordonna Harry Dickson au chauffeur du taxi.
Il sy fit annoncer au directeur qui vint lui en courant.
Monsieur Dickson vous savez dj ?
Le dtective lui tendit les fleurs quil avait emportes.
Je suppose que cest de cela que vous voulez parler, sir ?
Le directeur poussa un gmissement dsespr.
Cest inimaginable ! Toute la serre a t pille, pas une de ces merveilleuses fleurs nes
t reste en place ! Toutes ont t enleves.
Pas dautres ?
Non, en vrit, aucune autre. Les voleurs se sont introduits dans la serre chaude en
dcoupant des carreaux.
Quelles sont ces fleurs ?

Une magnifique varit de nymphas sud-africains. Une lgende singulire sy rattache. On p

end que dans la nuit des temps un peuple dAsiatiques, fuyant sa patrie, arriva ap
rs une fantastique navigation sur les rivages du Mozambique. Il aurait emport avec
lui les semences de ce merveilleux nnuphar, qui tait une fleur consacre un culte s
ecret quon dit perdurer encore dans ce pays tnbreux.
Quoi quil en soit, ce vol inexplicable nous cause des dommages normes, car ce nest
quau prix de grands sacrifices et de nombreux efforts que nous sommes arrivs obten
ir ici la floraison de ces Sarvas .
Sarvas ? Cest le nom de la fleur ?
Non, cest plutt celui de la secte mystrieuse sud-africaine qui voue un certain cult
e mystique ces fleurs blanches.
Harry Dickson hocha doucement la tte.
Pourriez-vous men apprendre plus long sur ces Sarvas ?
Non, pas personnellement, mais parmi les attachs de linstitut de Botanique il y a
un vieil Allemand qui a vcu et prospect longtemps dans la fort du Mozambique. Il ai
mait beaucoup ces fleurs, et il est trs affect par leur disparition. Voulez-vous l
e voir ?
Vous me feriez bien plaisir, monsieur le directeur, en me faisant faire sa conna
issance.
Le directeur sinclina et fit signe un jardinier qui passait.
Demandez Mr. Hauser, de venir me rejoindre ici.
LAllemand ne se fit pas attendre. Ctait un petit homme parchemin, aux yeux ternes de
rrire de gros verres, la lippe pendante. Il poussa un soupir dchirant en voyant la
serre dvaste.

 Je vous prsente, Mr. Dickson, Mr. Hauser, dit le directeur.

LAllemand branla du chef.
Dickson Harry Dickson oui, je connais ce nom. Cest un homme remarquable bien des p
oints de vue. Peut-tre quil pourra dcouvrir les coupables de cette nuit, mais nous
rendre nos fleurs, voil ce quil ne pourra jamais.
Si, rpliqua le dtective, mais sous la forme de fleurs coupes.
Ah, fit lAllemand dont la bouche se crispa, cest quil y a des Sarvas Londres. Il y
a du beau travail en perspective pour vous, monsieur le dtective, car jamais crim
inels plus fieffs nont hant le globe terrestre.
Je voudrais en apprendre plus long leur sujet, monsieur Hauser, dit Harry Dickso
n, je suppose quil sagit de quelque tribu sauvage.
Le vieux savant partit dun rire chevrotant.
Voil bien en quoi vous vous trompez, monsieur Dickson, ce sont des blancs !
Des blancs ?
Oui, cette secte, dorigine asiatique dailleurs, a depuis des annes recrut ses membre
s parmi les blancs habitant lAfrique du Sud, les colonies portugaises et mme angla
ises. Cest une sorte de franc-maonnerie mystique, mais qui ne recule devant aucun
crime pouvant lui apporter profit.
Du temps que je voyageais dans ces rgions, jai eu parfois maille partir avec eux,
et jai eu bien de la peine men tirer avec la vie sauve. ce moment, ils avaient leu
r tte un jeune rprouv, pasteur anglican dmis de ses fonctions, un grand escrogriffe
dune laideur inexprimable. Je crois quil sappelait Patterson.
Harry Dickson sursauta.
Le premier rapport de lagent OMonroy lui tait revenu la mmoire : le jour de sa mystri
euse disparition, le Rvrend Scott sapprtait aller couter un sermon de Patterson, dans
Holloway Temple.
Il ne laissa pourtant rien paratre de son motion et prit cong des savants de lInstit
ut botanique avec force remerciements.
Quelques minutes plus tard, il tlphona au poste de police de Holloway.
Les renseignements quil y obtint furent plutt ples. Le fameux temple tait une petite
salle de runion, quun tavernier louait de temps autre une vingtaine de particulie
rs qui venaient couter des sermons et chanter des cantiques, mais dont aucun ne l
ui tait connu. Patterson lui-mme lui tait inconnu, et il ltait galement de la police d
e lendroit. Depuis le dernier sermon dudit rvrend aucune runion du genre ny avait eu
lieu.
Retournons Clapham Junction, dit le dtective son lve.
Ils retrouvrent le dcor de la veille, les rails, la gare proche, les smaphores teint
s maintenant, et les trains et les locomotives ; plus rien ny rappelait la tragdie
de la veille : la vie continuait Clapham Junction. Ils y retrouvrent galement leu
r ami Timotheus Brass qui les vit venir de loin et leur fit des gestes damiti.
Sera-ce pour aujourdhui la capture de linfernal forban qui me subtilisa mes tartin

es au fromage ? senquit-il.
Cela se pourrait bien, rpondit malicieusement le dtective en laissant errer ses re
gards sur le large terrain ferroviaire.
Tout coup, il tendit la main.
Quest-ce que cest que cette btisse, monsieur Brass ?
Il montrait du doigt un vieux chteau deau en briques noircies, aux fentres creves et
prsentant un aspect de complte dcrpitude.
La tour de Clapham ? Vous ne la connaissez pas ? Elle nen vaut certes pas la pein
e. Un jour ou lautre, elle va disparatre sous le pic des dmolisseurs. Dans le temps
, ses rservoirs alimentaient en eau courante la gare de Clapham et ses dpendances,
mais depuis des annes elle ne sert plus rien. Comme ses escaliers intrieurs menac
ent ruine, laccs en a t dfinitivement interdit et personne ny vient plus.
Pourtant je compte bien y faire un tour.
Dans ce cas, je vais pouvoir vous tre utile, la cl de sa porte doit se trouver ici
parmi un amas de ferrailles. Attendez !
Mais Mr. Brass fouilla en vain toute sa cabane. La cl restait introuvable.
Raison de plus pour y entrer, dclara le dtective. dfaut de cl, voici un marteau et u
n beau levier de fer qui feront laffaire.
Cest de leffraction ! dit svrement Mr. Brass.
Jen porte la responsabilit, dailleurs je vous demanderai de maccompagner en tant que
surveillant des lieux.
Mr. Brass accepta, tout en haussant les paules ; il tait vident quil accusait intrieu
rement le dtective de gaspiller un temps prcieux.

Voici une serrure bien huile, dit le dtective quand ils se trouvrent devant la port
e de la tour, je suppose que parmi les choses voles au wagon-restaurant, il sest t
rouv une burette dhuile dolives. Dcidment, lhuile alimentaire joue un rle dans le myst
de Seven Sisters Road.

Lintrieur de lancien chteau deau ne prsentait rien dagrable. Ds les premiers pas que
intrus y firent, ils mirent en fuite une bande de gros rats bleus.
Voil des rongeurs qui ont lair bien portant, se dit le dtective.
Ils taient entrs dans une petite salle basse qui avait d servir de poste des machin
es dans le temps. Mr. Brass y entrait peine quil se mit crier :
La caverne dAli Baba et des quarante voleurs !
Je suppose quun seul voleur fera le compte, rpliqua Harry Dickson en riant.
Des assiettes et des plats emprunts au dining-car cambriol tranaient sur le sol, ai
nsi que des reliefs de comestibles auxquels les rats semblaient avoir mis les de
nts. Des botes de conserves intactes taient empiles dans un coin, ct de bouteilles de
stout et de brandy.
Voici lantre du voleur ! sexclama Mr. Brass, mais o est le chenapan lui-mme ?

Comme il parlait, Tom Wills qui fouillait dans un coin retir de la pice recula ave
c un geste horrifi : une bande de rats venait de fuir en clamant aigrement leur i
ndignation dtre drangs.
Matre ! balbutia-t-il, il y a un homme cach dans ce coin.
Harry Dickson slana, fit voler en lair un paquet de hardes et dcouvrit le corps. Les
rats lui avaient copieusement rong les mains et le visage ; pourtant la laideur d
e ce dernier tait encore bien visible. Une chair brune, ratatine, se collait sur u
n crne fuyant et triqu, et le mort tait dune maigreur et dune taille extraordinaires.
Cest le voleur ! scria Mr. Brass, pourtant il na pu mourir de faim.
Non, dclara Dickson, il est mort la suite dune blessure faite par une balle de rev
olver qui lui a travers les poumons. prsent, nous savons sur qui a tir Mrs. Belkins
!
Cest Mr. Scott ! scria Tom Wills.
Pas du tout, rpondit Harry Dickson, cest lancien pasteur Patterson !
Il rflchit pendant quelques secondes.
Tout devient clair prsent. Il ne nous reste qu dcouvrir le Rvrend Scott !
En tout cas, vous avez dcouvert le coquin qui a chip mes tartines au fromage, il a
t puni par la justice immanente, dclara Mr. Brass.
Dtrompez-vous, monsieur Brass, dit Harry Dickson, ce nest pas feu Patterson qui a
mang vos excellents sandwichs, ni ceux de vos collgues, mais le Rvrend E. T. Scott !
Alors, arrtez-le sans dlai ! cria le surveillant.
Hm En juste cause, on pourrait le faire, mais le dlit est bien minime en vrit. Pourt
ant, cela ne veut pas dire que je naimerais pas mentretenir quelque temps avec lui
! Je suppose que, ce soir, ce sera chose faite !

4. Le visiteur de minuit
Minuit dans Seven Sisters Road.
Le temps est affreux, la pluie tombe torrents, et un pre vent du nord la chasse e
n trombes devant lui.

Mme lagent de service na pas le courage daffronter un tel dluge et sest rfugi prudemm
sous un porche : il sait que le plus redoutable des rdeurs ne voudrait se risque
r dans une pareille tourmente.
Miss Alice Chudetts a quitt sans espoir de retour son service et, en attendant so
n mariage avec OMonroy, solennit trs proche, elle a lu domicile chez Mrs. Brixton.
Larrire-boutique de la verdurire est en fte. Lagent, qui nest pas de service ce soir,
a endoss son uniforme numro un et prside la table du dner, car on fte officiellement
ses fianailles avec la charmante Alice.
Mrs. Brixton a bien fait les choses : une superbe volaille au gros sel sera bien

tt servie, suivie dun pt de rognons au madre, et dun pudding aux fruits dont elle est
seule connatre la recette. Il y aura du vin de France et dexcellentes liqueurs.
Et comme Mrs. Brixton a servi dans sa jeunesse chez des lords, elle sest mise en
tte de transformer ce repas de fianailles en medianoche, cest--dire que le premier p
lat ny sera servi quau coup de minuit ; il parat que cela porte bonheur des futurs
maris.
En attendant le dbut du festin, devant des apritifs aussi choisis que nombreux, on
a caus de laffaire .
Que de crimes ! a gmi Mrs. Brixton.

Il ny a pas de crimes, dclare le policier, si ce nest ltrange lascar dont on a dcouve

t ce matin le cadavre dans la tour de Clapham. Il est prouv que cest Mrs. Belkins
qui lui a fait passer le got du pain, mais on est dispos penser quelle na agi que da
ns un mouvement de dfense.

Il y a dj des renseignements qui viennent dtre dposs au poste concernant ce Patterson

Il parat que ctait un vilain bonhomme, qui se disposait former Londres une bande d
e bandits, tous danciens coloniaux sud-africains.
Patterson ! scrie Alice Chudetts, le fameux soir, jai failli aller un de ses sermon
s. Je ne lavais jamais vu, mais maintenant que vous me le dcrivez, mon chri, je cro
is que cest le vilain homme que Mrs. Belkins regardait aller et venir la nuit, da
ns la rue, avec une telle crainte.
Mais que dire du pauvre Mr. Matthews ? scrie Mrs. Brixton.
Harry Dickson tirera promptement cette affaire au clair. ce propos, jai fait une
remarque ce matin au bureau de police. Jai dit que le cadavre de Mrs. Belkins ava
it t trouv, la tte tourne vers la tour de Clapham, tandis que celui de Mr. Matthews ta
it couch dans le sens oppos. mon avis, ai-je dit, le pharmacien senfuyait de la tou
r, au moment o le train la surpris, et dans un tat de nervosit suffisante pour ne pa
s voir le danger qui sapprochait. Tandis que Mrs. Belkins tirait sur quelquun qui
se rendait dans la tour, soit Patterson, au moment o le convoi craseur arrivait su
r elle, sans crier gare.
Harry Dickson, qui mentendait parler, ma donn une tape sur lpaule en disant :
OMonroy, je vous ai mal jug, mon garon, je crois bien que vos galons de sergent ser
ont dans votre corbeille de noces !
Que Dieu lentende ! scria Miss Alice, rouge de plaisir.
Minuit sonnait, et la volaille parut sur la table.
*
* *
ce moment, Harry Dickson se tenait immobile aux cts de Tom Wills, dans la chambre
du premier tage du numro 218 ter de Seven Sisters Road.
Il toucha lgrement la main de son lve et lui murmura loreille :
coutez !
Un bruit de pas prcautionneux montait vers eux.

 Nous avons bien fait de laisser la fentre de la cuisine-cave entrebille, dit Harry
Dickson avec satisfaction. Venez !
Ils descendirent sans faire de bruit et sarrtrent devant la porte de la salle mange
r du sous-sol. On y remuait des meubles avec beaucoup de prcautions.
Harry Dickson alluma sa lampe lectrique, mais en voila la lumire de sa main.
Ouvrez, Tom !
Le jeune homme obit et, en mme temps, Harry Dickson dmasqua le faisceau lumineux. U
n cri de terreur retentit.
Ne vous effrayez pas, Mr. Scott, ce ne sont pas les Sarvas mais uniquement Harry
Dickson.
Un homme aux vtements souills, au visage tordu par le chagrin, se tenait debout au
milieu de la pice, tremblant de tous ses membres.
Venez avec moi au salon, sir, dit aimablement le dtective, nous y serons bien mie
ux pour causer un peu.
Le pasteur les suivit, la tte basse, et de rauques sanglots soulevant sa maigre p
oitrine.
Ah, ces fleurs, ces hideuses fleurs ! fit-il tout coup avec horreur.
Bah, elles ne vous feront aucun mal, dit cordialement le dtective. Soyez dautant p
lus rassur que les adeptes Sarvas de feu Patterson sont en ce moment tous sous le
s verrous, et quils auront rpondre dj de pas mal de dlits, si ce nest de crimes.
Dites-vous vrai, monsieur Dickson ? scria Mr. Scott dont le visage sclaira.
Et maintenant, causons. Et si vous voulez me permettre un acte de vanit ou plutt da
mour propre personnel, laissez-moi parler, je crois que je connais votre histoir
e.
Donc, il y a bien des annes, le pasteur Scott, en mission dans le Mozambique, y f
ait la connaissance dun ancien collgue, le nomm Patterson et, par simple curiosit, s
e fait membre dune secte mystique, les Sarvas , composs dhommes blancs sans foi ni l
oi, mais cela Mr. Scott lignore.
Il ignore aussi quil vient, par ses serments, de se lier corps et me ces dmons. Il
ne lapprend que bien plus tard, quand, exerant son sacerdoce dans la colonie angla
ise, Patterson vient ly trouver et, sur la foi de ses anciens engagements, le som
me de laider mener bien quelque tnbreuse et criminelle mission. Scott refuse, mais
ce faisant il sattire la haine des Sarvas et, fuyant devant eux, il retourne en A
ngleterre. Lautorit ecclsiastique y voit un abandon de poste, et il est forc de dmiss
ionner.
Il vient habiter Londres chez sa sur, et y passe deux annes tranquilles, quand sou
dain il reoit une invitation se rendre un sermon du pasteur Patterson. Il se voit
repr et perdu. Il ne lui reste quun moyen : disparatre.
Mais disparatre comment ? Les Sarvas auront tt fait de le retrouver et de lui rgler
son compte. Mais Scott nignore pas que les Sarvas , tout en tant des criminels, so
nt avant tout des mystiques, des superstitieux. Et il dcide de disparatre dune faon
mystique ou plutt trs mystrieuse.

Tout est arrang davance avec sa sur. Il sait lheure laquelle lagent de ronde passera

devant sa porte et y stationnera un peu, puisquil est amoureux de la servante. Il

sarrange donc pour sortir ce moment avec sa sur et Miss Chudetts, et fait connatre
quil se rend un sermon du Rvrend Patterson.
Pourquoi ? Pour que les Sarvas apprennent quil ne se drobait pas leur invitation,
et croient la ralit de sa disparition.

Je le rpte : tout a t prvu. Il rentrera sous un prtexte des plus simples : il va qur
son parapluie. Comme il ne revient pas, tout le monde entrera dans la maison. La
fentre au ras du trottoir a t bien graisse par lui, et pendant que la rue est vide
de prsences et que lobscurit y tombe, il sort par l, se dfile le long des maisons, et
par une ruelle traversire voisine, il pourra senfuir et gagner une cachette repre da
vance : la tour de Clapham. Mrs. Belkins joue bien son rle. Au moment dentrer dans
la cuisine-cave, elle va vrifier la fermeture des fentres mais, en fait, elle fer
me celle par o son frre sest enfui, et cela au nez de lagent.
Mais Mr. Scott compte sans le pharmacien Matthews qui assiste la scne du pas de s
a porte. Il na pas hsiter. Le brouillard tombe, il slance dans la pharmacie, attrape
Mr. Matthews au collet et le force senfuir avec lui par le jardin. Il parvient a
tteindre en sa compagnie la tour de Clapham. Je suppose que, chemin faisant, il
lui raconte une histoire de pril qui le menace aussi bien que Matthews lui-mme.
Cest juste, laissa tomber Mr. Scott, pauvre Matthews ! Javais d lutter dabord avec l
ui, et ses bocaux en ptirent. Mais ensuite il me suivit sans trop rechigner
Et vous avez t oblig de le garder prisonnier avec vous dans la tour, car il a d se fc
her et vous menacer de tout raconter !
En effet !

Jusquau moment o, votre surveillance se relchant son endroit, il parvint senfuir, m

is pour tomber victime dun pril cette fois vritable, hlas !

n
r
e

Le parapluie piqu au plafond a bien tonn le monde. Pas moi toutefois ! Les Sarvas e
apprenant votre disparition ont cru dans leur mysticisme que vous tiez parti su
un plan de lau-del qui tait peut-tre celui du chtiment de votre trahison. Le fait d
trouver votre parapluie cet endroit impossible leur a fait croire que vous tiez
parti vers de singulires altitudes o la prsence dun parapluie devait tre juge inutile
et blessante !

Les Sarvas usent de drogues stupfiantes, et cela aide puissamment entretenir chez
eux ces ides fantastiques. Cela na rien dtonnant, mme de la part dEuropens !

Mais quelquun na pas prt foi cette disparition mystique : Patterson. Il sest mis e
onner avec fureur Mrs. Belkins, qui a t empche de la sorte de venir vous ravitailler
dans votre retraite, et surtout de vous procurer les moyens de vous en aller. l
a fin, elle a dcid de se dfaire de lodieux perscuteur.
Elle sortit hier soir, lattira dans les environs de la tour de Clapham et lui tir
a une balle de revolver. Bless, Patterson scroula et, comme vous aviez assist de loi
n au drame, vous vous tes dpch daller qurir le corps de votre ennemi. Hlas ! le sort
Matthews a t galement celui de Mrs. Belkins.
La nuit suivante, ne voyant
r des incantations dans votre
uvoir converser avec vous. Je
ais que Patterson, se rendant
empchs en son absence.

pas leur chef revenir, les Sarvas dcidrent de prononce

maison, dans le but de vous faire revenir ou de po
suppose quils en avaient dj eu lintention auparavant m
compte du danger que ce projet prsentait, les en a

Ils sy dcidrent tout de mme.

 Je nai rien ajouter, monsieur Dickson, murmura le pasteur. Vous savez tout. Mais
jai commis des larcins un vol mme !
Le rapport de Mr. Brass a t class sur mes instances, monsieur Scott, dit Harry Dick
son. Je vous souhaite prsent la vie tranquille que vous mritez !

LE CAS DE SIR EVANS

1. Les pistes du sang

Non mais, regardez-moi cette cavalcade !
Il y avait de quoi stonner, pour un tranger, dans le singulier cortge qui venait de
tourner le coin de la rue.

Une grossire charrette, attele de deux chevaux, tait escorte par un nombre respectab
le dagents de police en armes, tant monts qu pied. Le cocher, un ouvrier de mise dbra
ille, avait cd les rnes de son attelage lun des convoyeurs et vidait goulment une bou
eille de bire.
Il y avait peu de gens dans la rue. Pourtant les rares passants ne se retournrent
mme pas sur une scne aussi curieuse, mais qui leur semblait coutumire. Une dame do
nnant des soins aux graniums de son balcon ne leva pas une seule fois la tte et un
balayeur de rues qui repoussait dune mine dgote un amas de poussire et de brindilles
vers lgout, cracha dun air de mpris au passage du convoi.
Toutefois il saperut de ltonnement des deux voyageurs qui venaient de se poser mutue
llement la question et il daigna les clairer.
Parce que ce vieux tombereau appartient Evans & Co, on mobilise la police entire
de Preston, pour lui permettre daller chercher quelques foutaises lautre bout de l
a ville.
Au nom dEvans & Co, lan des voyageurs devint plus attentif et fit signe son jeune co
mpagnon de ralentir le pas.
Evans ce nom ne mest pas inconnu, murmura-t-il.
Nature, gouailla le balayeur, moins dtre tomb de la lune, regardez-moi ces chemines
qui fument et qui empestent notre air. Ces usines deux fois plus hautes que des g
lises, et vous comprendrez quon veuille protger les biens de gens aussi riches. Ah
misre de sort !
Et contre quoi veut-on protger les biens dEvans & Co, mon ami ? demanda le gentlem
an.
Le sais-je, moi ? Je suis pas dans les petits papiers des flics, moi ! Jsuppose q
uil sagit dune grve ou dune autre faribole du genre, mais ce nest pas mes oignons, mon
prince.
Un agent de police qui, lui, nescortait pas le tombereau sapprocha.

 Allons bon, Slim, vous voil de nouveau bavarder au lieu de faire convenablement v
otre travail, intervint-il dun air mcontent.
Le balayeur prit la mouche.
Jsuis poli, moi, et quand un tranger me demande un renseignement jessaye de le lui
fournir, par politesse et civilit, monsieur lagent de police. Je connais des flics
qui ne pourraient pas en dire autant !
Voyons, voyons, dit aimablement le voyageur, vous nallez pas prendre cela au trag
ique, jespre. Monsieur lagent conviendra quun pareil cortge est pour le moins tonnant,
du moins pour quelquun qui nest pas de la ville.
MMr. Evans & Co payent les convoyeurs, dit simplement le reprsentant de lautorit, i
l ny a rien redire ce sujet.
Jignorais quil y et des bruits de grve par ici, continua le voyageur.
Lagent haussa les paules.
Je ne sais pas sil sagit dune grve, mais on a reu des ordres et cela doit nous suffir
e, nous les policiers. Au revoir, messieurs !
Ainsi finit ce bref colloque dans la rue et Harry Dickson entrana son lve Tom Wills
vers les lointaines usines, dont on voyait les vastes grilles, gardes par une do
uble sentinelle.
Nous en saurons bientt davantage, Tom, dit-il, puisque cest Evans & Co qui nous a
pris de venir ici.
Le dcor dans lequel
strielle se montrait
ineuses faisaient de
utes une mme teinte
tones, troues dune

ils se mouvaient navait rien dattrayant ; la vieille ville indu

dans ses atours les moins riants. De hautes murailles fulig
lombre dans les rues ; les faades des maisons avaient adopt to
neutre et suiffeuse. Les usines salignaient perte de vue, mono
sextuple range tage de fentres carres.

Derrire la haute grille o veillaient les sentinelles, quelques arbres rabougris es

sayaient en vain dajouter une note rconfortante de vert tendre tant de grisaille.
tes-vous attendus, messieurs ? demanda le gardien. Oui ? Permettez, je minforme !
Il appuya sur un bouton lectrique et, quelques instants plus tard, un secrtaire ar
riva du fond du jardin et vint senqurir dun air mfiant du dsir des visiteurs.

Harry Dickson lui tendit le tlgramme quil avait reu la veille, Londres. Lemploy sursa
ta.
Monsieur Dickson et cest Mr. Evans en personne qui vous a envoy ce tlgramme ? Ah, sir
, sil y a quelquun de bienvenu ici cette heure, ce sera bien vous ! Voulez-vous vo
us donner la peine de me suivre ?
Il les conduisit travers un jardin aux minables vgtations, vers une haute maison g
rise, perron surlev, au pied duquel veillaient deux griffons de pierre. Des unifor
mes bleus circulaient entre les viornes et les haies de fusain, comme si les usi
nes staient trouves en tat de sige.
Harry Dickson en fit la remarque au secrtaire qui se contenta de secouer la tte.
On ne sait trop ce qui se passe, sir, on devient neurasthnique vivre de telles jo
urnes enfin, vous allez trouver le chef de la police, Mr. Sherwood.

 Cet excellent Sherwood ! scria le dtective, toujours en place ? Il ne prendra donc

jamais sa retraite ?
Bah, cest un bien brave homme, qui ne tient qu finir en paix ses dernires annes de se
rvice, aussi ces histoires le tarabustent-elles de belle faon !
Il tait inutile de questionner davantage le prpos, puisquon venait de gravir le perr
on et dentrer dans un immense vestibule o souvraient plusieurs salons.
Deux agents de police se prcipitrent au-devant des entrants et un vieux gentleman
vint senqurir de leurs dsirs, de lair le plus ennuy du monde.
Mais peine eut-il entrevu le dtective, que son visage sclaira.
Dieu soit lou, Dickson car je suppose que vous tes bien Harry Dickson, bien que nou
s ne nous soyons plus revus, depuis mon dpart de Londres.
Soit quinze ans aux primevres ! rpondit jovialement le dtective, alors comme on dit
, a va bien, mon vieux Sherwood ?
Bien ! Euh part les rhumatismes, oui, mais ceci est tout fait personnel. Ce qui n
e va pas, cest cette damne histoire.
Pour laquelle Sir Evans ma fait venir ?
Il vous a fait venir ?
Harry Dickson lui tendit un tlgramme.
Ah, murmura le chef de la police, que ne la-t-il expdi un jour plus tt !
Pourquoi donc ? Quy a-t-il de si urgent dans tout ceci ?
Sir Evans a failli tre assassin cette nuit, Dickson !
O est-il ? demanda Dickson brivement.
Dans sa chambre, les mdecins sont son chevet, mais venez vous en rendre compte pa
r vous-mme.
Harry Dickson et Tom Wills suivirent Mr. Sherwood travers une maison de vieille
ordonnance, meuble dantiquits de prix, pour arriver une chambre de ltage, trs sombre
malgr lheure, les lampes taient allumes.
Mr. Sherwood fit les prsentations, puis sadressant un des deux mdecins :
Eh bien, docteur Clavering ? pourriez-vous dores et dj nous dire quels seront les t
ermes de votre rapport ?
Le docteur Clavering, un homme maigre et triste, au teint gris et aux yeux ples,
salua et rpondit dune voix monotone.

Daccord avec mon honorable collgue, le docteur Mills, jai constat que la victime a t
rappe laide dun objet lourd, deux reprises, sur le crne. Il ny a pas de fracture, ni
mme de lsion essentielle. Mais, une forte commotion crbrale ayant t provoque, nous som
es inquiets quant sa suite, surtout cause du grand ge de la victime.
Il souffla comme sil en avait assez dit et retourna vers le lit, o Harry Dickson l
e rejoignit aussitt.

Sir Evans tait un grand vieillard imposant dont le visage svre aurait pu tenter un
statuaire classique, tant ses traits taient rguliers et empreints dune majest serein
e.
Mais, prsent, une grande pleur lavait envahi, que les bandages blancs de sa tte fais
aient encore ressortir davantage. Sa respiration tait pnible et sifflante et le do
cteur Mills, soucieux, affirmait quil avait trop de temprature et quil craignait de
s complications.
Le dtective, aprs avoir longuement considr cette figure auguste, prit Mr. Sherwood p
art pour lui poser les questions dusage.
Vous avez tout me raconter ce sujet, Sherwood, dit-il, depuis la raison des sing
uliers convois qui circulent en ville
Tenez, vous avez dj vu cela ?
jusqu cette tentative dassassinat.
Le chef de la police de Preston ne se fit pas prier.
Cest une bien curieuse histoire, Dickson, dont je suis loin de connatre le fin mot
dailleurs. Mais, comme on dit, commenons par le commencement.
Il y a de cela environ un mois, Mr. Evans me pria de venir lui rendre visite son
domicile. Mr. Evans est un homme dimportance, aussi me suis-je rendu sans retard
cette invitation.
Il me reut dans le salon du rez-de-chausse que vous avez vu en entrant. Il avait la
ir proccup et inquiet.

Mr. Sherwood, demanda-t-il de but en blanc, je crois quen supportant tous les fra
is, jai droit une surveillance de police aussi tendue quil me plat de lavoir, nest-il
pas vrai ?
Je rpondis par laffirmative.
Cest en effet votre droit, sir, et mme, au cas o notre effectif municipal serait tr
op restreint, nous pourrions engager pour votre compte des agents temporaires !
dis-je en riant.
Trs bien, dit-il, en tout cas je dsire que mes usines soient gardes nuit et jour pa
r des brigades spciales de vos agents. Ensuite que les moindres convois, camions,
charrettes, voitures, sortant de lusine, soient convoys par vos policiers. Cela e
st-il possible ?
Cest possible, sir, surtout si vous en supportez tous les frais comme vous le dit
es. Je mempresse de vous dclarer quils seront considrables.
Il se contenta de hausser doucement les paules et je sentis linanit de ma remarque
: la fortune de Sir Evans est norme
Mais je hasardai toutefois une autre objection.
Pourtant, sir, dis-je, je crois avoir le devoir de vous demander la raison de ce
tte surveillance.
Cest trs juste, rpondit-il. Je suis menac dans mes biens, dans ma fortune, sinon dan
s ma vie. Quelquun que jai raison de craindre vient de me menacer de la suivante f

aon : Evans je vous rduirai la ruine, je ne vous laisserai pas une pierre pour y d
ormir votre dernier sommeil.
Mais, ripostai-je, il serait facile dempcher cet ennemi de vous nuire. Portez donc
plainte contre lui et je men charge !
Aussi grave que ft son visage, je le vis exprimer une certaine gaiet.

Merci Sherwood, vous tes anim des meilleures intentions, mais je connais mon adver
saire, et je sais ce dont il est capable. Je nai nulle intention de le dnoncer par
ce quil na pas encore pass laction. Je me dfends, je prends des prcautions pour sauve
arder ce qui mappartient, est-ce mon droit ?
Cest votre droit, sir, et tout sera fait selon vos dsirs.
Et, depuis, nos agents circulent travers les usines, veillent aux portes de la d
emeure de Sir Evans, et nos cavaliers escortent les convois sortant des tablissem
ents.
mon tour, Sherwood, dit Dickson, de vous poser quelques questions. Que fabriquen
t les usines Evans & Co ?
Le policier lana son ami un regard de reproche.
Evans & Co est une des plus vastes manufactures cotonnires dAngleterre ! dit-il.
Et qui est le & Co qui sadjoint au nom de Mr. Evans ?
Cest le nom de la firme. Il existait un associ du temps de Mr. Evans pre, le tout a
pass depuis aux mains de notre Mr. Evans, mais le nom de la firme est rest par tr
adition.
Mr. Evans nest pas mari ?
Un clibataire endurci, un misogyne et un misanthrope, bien quil soit loyal et bon
envers son personnel et ses ouvriers.
Pas de famille, pas damis ?
Rien de tout cela, en effet !
Donc, fit Dickson en levant quelque peu la voix, on ne connatra les raisons des ap
prhensions de Sir Evans que quand il pourra nous les dire lui-mme.
Le docteur Clavering lentendit et soupira.
Ce ne sera hlas pas de sitt, messieurs, je le crains et mon collgue Mr. Mills galeme
nt !
Avez-vous dj questionn les domestiques, Sherwood ? demanda le dtective.
Le chef de police fit la grimace.
Il ny avait quun serviteur pour toute cette grande demeure, mon cher Dickson, part
les nettoyeuses qui intervenaient une ou deux fois par semaine et qui se recrut
aient parmi le personnel fminin des usines. Il est vrai que Sir Evans a la rputati
on dun homme trs sobre, ne vivant que de laitages, de fruits et de lgumes.
Et cet unique serviteur ? demanda le dtective.

Le vieux Sherwood grina des dents.

Grissman, il sappelle. Thomas Grissman ! Eh bien depuis ce matin, pas plus de Gri
ssman que sur ma main ! Fil, disparu, envol ! Je le souponne !
Comment avez-vous eu connaissance de la tentative de meurtre dont Sir Evans fut
victime ?

Le secrtaire Lommel, qui vous a reu votre entre, vient chaque matin prendre les ord
res de son patron. Le gardien lui a ouvert la grille, il a sonn la porte de la ma
ison ; comme il ne reut aucune rponse, un de mes agents qui circulait dans le jard
in est venu la rescousse. Immdiatement ils mont prvenu par tlphone. Nous avons enfonc
la porte et trouv Sir Evans tendu en travers du lit, la tte poisse de sang et gmissan
t doucement. Nous avons en vain fouill la maison et sans trouver le domestique Gr
issman. De l le souponner
Il ny aurait quun pas, si
Si ? demanda le policier interloqu.

Sil ny avait pas une suite dalas, mon cher ami, rpondit Harry Dickson. Combien dagent
ont circul de nuit dans ce jardin ?
Exactement quatre !
Et ce jardin nest pas grand. Ensuite il entoure compltement la maison. Quelquun qui
entre ou qui sort de cette demeure doit donc tre fatalement aperu du jardin, o dail
leurs les lampes lectriques restent allumes de nuit, nest-ce pas ?
Cest exact !
Et vos agents nont rien vu ?
Rien vu, ni entendu !
Harry Dickson resta songeur.
O se trouve lappareil tlphonique dans cette maison ?
Dans la pice voisine qui sert de cabinet de travail Mr. Evans.
Je dsire men servir.
La pice d ct tait un bureau dameublement svre et sombre, et dun confort modr. Le
que tait un appareil de table en bonite, pos devant le fauteuil tournant. Le dtectiv
e sen empara et demanda le central.

Le tlgramme, envoy hier par Mr. Evans ladresse de Mr. Dickson Londres, a d tre ex
message tlphonique, je suppose ?
La rponse ne se fit pas attendre et fut affirmative.
Harry Dickson reposa le microphone, mais soudain son regard devint fixe.
Tom, Sherwood, murmura-t-il, venez ici tous les deux et regardez cette table.
Elle est bien propre, dit le policier.

Elle est trop propre, dit son tour le jeune lve dtective, elle a t nettoye, mais as
htivement puisquon voit la trace du coup de torchon.

Harry Dickson passa lentement la main sur la surface de chne poli.

Et savez-vous ce que lon y a nettoy, Sherwood ? Non ? Du sang ?
Il leva une feuille de papier quil venait de frotter sur le bois et qui prsentait
des souillures suspectes.
Aha, scria le policier, cela pourrait sexpliquer : Grissman a assomm son matre devant
son bureau !
Et il la laiss se retirer son aise dans sa chambre coucher, nest-ce pas ? demanda i
roniquement le dtective. Trouvez donc autre chose, Sherwood !
Soudain Tom Wills poussa un cri.
Il venait de retourner une corbeille papiers et en retirait un lamentable petit
objet hirsute et convulsionn.
Pauvre petit animal ! scria-t-il en montrant le cadavre dun minuscule chaton.
Un chat ! scria son tour Mr. Sherwood. Aha ! nous sommes loin dun crime mystrieux, m
essieurs. Je vois trs bien ce qui sest produit : un petit chat errant sest introdui
t dans le bureau et le matre de cans la assomm, dans un mouvement dimpatience. Je cro
is en effet savoir que Sir Evans naimait pas plus les btes que les hommes.
Donnez, dit schement Dickson en semparant de la petite dpouille.

Drle de faon de tuer un chat en un simple rflexe dhumeur, murmura-t-il avec dgot. Une
section en croix dans le ventre qui a d demander un couteau rudement acr.
Il se mit examiner plus attentivement le corps tordu et efflanqu du petit flin quil
dposa ensuite dans la corbeille.
Sherwood, dit-il dune voix mue, vous avez dit avoir compltement explor cette maison
? Oui et bien jen doute, sinon
Sinon ? demanda un peu aigrement le policier.
Harry Dickson ne rpondit pas, ses regards erraient au loin comme sils poursuivaien
t de redoutables images fugitives.
Il y a quelque chose daffreux dans cette maison, quelque chose dabominable, quelqu
e part o vous ntes pas encore all, Sherwood. Venez donc !
Impressionn malgr lui par la gravit de ces paroles, le chef de la police se mit aus
sitt parcourir la maison de haut en bas.
Rien, rien, murmurait-il au fur et mesure que lon quittait chaque pice soigneuseme
nt explore.
Et pourtant elle y est ! rpliqua sombrement Harry Dickson.
Il se tenait debout au milieu du hall, les bras croiss sur la poitrine.
Il y a le chat, joubliais, dit-il soudain.
Qui a t tu dans le bureau ? demanda Sherwood.

Mais non, il na pas t tu dans le bureau ! scria Dickson et pour preuve Retournons au

reau !
Une fois arriv l, il se mit chercher furieusement autour de lui.
Des traces ! Il est impossible quil ny ait pas de traces ! grommela-t-il.
Tout coup, il poussa une exclamation de triomphe.
Les voil ! Ah le torchon sest dj promen par ici, mais pas suffisamment pour dtruire
te piste. Cela nous reconduit vers les tages suprieurs, vers les combles sans dout
e.
Cest vrai, murmura Mr. Sherwood, il y a des traces de sang qui mnent vers ltage supri
eur.
Attendez, dit Harry Dickson, cela se complique et il ne faut pas sembrouiller ds l
e dbut. Veuillez examiner le palier, Sherwood. Relevez-vous les traces des coups
de torchon ?
Non, scria le policier, mais voici du sang, sur le rebord de cette marche descalier
.
Harry Dickson poussa un petit sifflement satisfait.
Nous allons en recueillir sur notre mouchoir, lanalyse nous prouvera bientt que no
us sommes devant du sang humain, Sherwood, ou bien je ne veux plus mappeler Harry
Dickson. Nous avons dj trouv du sang de chat, en grande partie torch dans le bureau
. Je suppose que nous allons en retrouver sur les marches.
Quel imbroglio ! cria le chef de la police. Du sang de chat, du sang humain et p
uis encore du sang de chat.
Cest pourtant trs logique, riposta Harry Dickson, mais je crains que nous ne nous
arrtions pas l.
Un appel de Tom Wills lui fit tourner la tte.
Les traces annonces par vous, matre, mais toutes petites !
Cest bien cela, grogna le dtective, y a-t-il moyen de les suivre ?
On entendit les pas du jeune homme sloigner vers les hauteurs de la maison.
Facilement, matre Mais venez donc, elles sarrtent devant le mur.
Sherwood, dit froidement le dtective, je crains devoir vous mettre bientt devant q
uelque chose dhorrible, comme je vous lai dj dit.
Ils se trouvaient ltage des combles, devant un mur blanchi la chaux o Tom Wills dsig
nait du doigt un lger filet brun.
Sondez la muraille, Tom, je suppose quelle sonnera le creux comme un tonneau vide
, dit le dtective.
Tom martela de ses poings la paroi blanche qui, en effet, rendit un son clair.
Cherchons la porte, elle ne peut tre loin, sexclama Harry Dickson.
On la dcouvrit promptement : ctait un panneau glissire qui se dissimulait assez bien
, mais pas assez toutefois pour constituer une entre secrte dans toutes les rgles d

e lart. Aprs quelques inutiles efforts, il scarta enfin.

Un rduit obscur, maigrement clair par une unique tuile en verre, soffrit leurs regar
ds. Tom qui ouvrait la marche heurta au pied une soucoupe de lait.
Le refuge du chat, explique Harry Dickson, mais ce nest pas tout il est impossible
que ce soit tout.
Il avait peine dit que Mr. Sherwood se jeta en arrire avec une exclamation horrif
ie ; dune main tremblante il dsignait un sinistre paquet de hardes.
Un homme un cadavre bgaya-t-il.
Une large flaque de sang se coagulait sur le plancher et sur son fond noir et lu
isant, une tte se dtachait, livide, effroyablement exsangue.
Grissman ! hurla le chef de la police.
Le dtective, surmontant son horreur, retira les hardes et dcouvrit la plaie.
Quen dites-vous, Sherwood, murmura-t-il en montrant le ventre nu o souvrait une eff
royable plaie en croix.
Cest de la mme manire, que le petit chat a t tu, balbutia le policier.
Seul, Mr. Evans pourrait nous dire quelque chose au sujet de ces horreurs, dclara
Tom Wills.
Allons toujours le voir, accepta le dtective.
Les mdecins qui sattardaient toujours auprs de leur patient, furent avertis du nouv
eau crime dont la dcouverte venait dtre faite.
Quand pensez-vous que nous pourrons interroger Sir Evans, docteur ? demanda Mr.
Sherwood.
Clavering et Mills levrent les bras en lair.
Sir Evans ? Pourrez-vous le faire jamais ? Le malheureux vient dentrer dans le co
ma, messieurs !

2. Les crimes de la nuit suivante

Les mdecins ayant dclar que le transport de Sir Evans dans une clinique tait impossi
ble, ils commirent un infirmier sa surveillance.
Ctait un jeune interne dhpital, Reggie Hage, la veille de passer ses derniers examen
s de docteur en mdecine. Un garon de belle taille, rompu aux exercices de sport, a
ux ides saines et claires.
Dans la suite, ces dtails auront leur importance, comme on pourra le voir.
Il accepta ce travail dinfirmier parce que ctait un jeune homme peu fortun et qui de
vait recourir toutes sortes de besognes supplmentaires pour couvrir les frais de
ses tudes. Il prit sa garde huit heures du soir, quand Mr. Mills se fut dfinitivem
ent loign.

Comme Mr. Evans ne pouvait plus donner des ordres pour continuer la surveillance
policire quil avait si bizarrement demande, elle fut leve dans le courant de la jou
rne et seul un gardien de police fut maintenu dans le jardin des usines. Harry Di
ckson, Tom Wills et Mr. Sherwood, aprs avoir pass plusieurs heures en de vaines en
qutes, staient retirs, promettant de revenir le lendemain.
Reggie Hage stait pourvu de th, de sandwichs et de livres pour passer sa veille. neu
f heures, il prit la temprature de son patient, et la trouva relativement satisfa
isante, ce qui le dispensait de lui faire une piqre.
Il sinstalla dans un fauteuil et alluma une lampe portative sur la table, de faon
que la lumire ne pt gner le bless.
dix heures, il reprit la temprature de Sir Evans et sinstalla derechef dans son fa
uteuil pour se plonger dans sa lecture.
onze heures trente, le gardien de ronde arriva la hauteur du perron de la maison
et ne remarqua rien de suspect. Il pouvait voir au premier la faible clart de la
lampe portative de linfirmier.
Soudain, il lui parut entendre le bruit sourd dune chute.
Il resta le nez en lair, interrogeant les fentres, attendant un appel, mais rien n
e se produisit. Lide lui vint un moment de sonner, mais il nosa le faire, de peur d
e troubler le malade qui on devait viter tout bruit.
Plus rien dinsolite ne stant pass, il reprit sa ronde, mais nanmoins la limita aux al
entours de la maison.
Donc, partir du moment o il avait entendu le bruit, personne ne pouvait sintroduir
e dans la demeure de Sir Evans, ni la quitter, sans tre vu de lagent de police.
Vers une heure du matin, la fentre de ltage fut ouverte et le veilleur sentendit hler
dune voix plaintive.
Il reconnut celle de linfirmier.
Agent, suppliait Hage, pouvez-vous donner le signal dalarme sans vous loigner ? Sa
ns vous loigner, entendez-vous il se passe quelque chose dimpossible, daffreux Faites
vite, je vous prie.
Pour lamour de Dieu, quy a-t-il, monsieur Hage ? demanda le veilleur avec effroi.
Il y a un monstre dans la maison, quelque chose comme un homme trois ttes je ne sa
is mais faites vite !
Il aura bu ou sera devenu fou ! murmura lagent, mais nanmoins il sapprocha de la gr
ille et lana par trois fois un coup de sifflet.
ltage, la fentre stait referme.
Son appel lanc, le gardien se retourna vers la maison.
Son regard tomba cette minute sur la fentre claire par le reflet de la lampe. Il cr
ut soudain y voir une ombre, une sorte de bras dmesur , comme il lexpliqua plus tard
. Au mme moment, lui parvint le cri.
Ctait un long hurlement dhorreur qui sacheva sur un effroyable rle dagonie. Cette fois
lagent lana son appel avec vigueur, mais dj deux de ses collgues accouraient.

Ils se mirent carillonner avec fureur puis heurter la porte close. Aucune rponse
ne leur fut faite.
Hage ! Hage ! Ouvrez donc la fentre ! criait le gardien, mais elle ne souvrit plus
. Dj deux autres policiers arrivaient au pas de course.
Lun deux reut lordre davertir immdiatement Mr. Sherwood, et damener un serrurier.
Lhomme fit diligence car bientt une auto sarrta devant la grille et le chef de polic
e, Harry Dickson, Tom Wills et un ouvrier serrurier en descendirent ; ce dernier
se mit immdiatement en devoir dattaquer la porte.

Quand celle-ci eut cd ses efforts, policiers et dtectives ne firent quun saut jusqu l
e.
Ds quils eurent pris pied sur le palier, ils virent la porte de la chambre de Sir
Evans entrebille et un rai de faible lumire ; ils entendirent la respiration rocail
leuse de lusinier.
Dieu merci, il nest pas mort ! murmura Mr. Sherwood.
Il y a encore un homme dans cette chambre, riposta Harry Dickson en poussant la
porte, et immdiatement il vit la scne.
Reggie Hage tait tendu sur le plancher, sur le dos, le visage convuls par une terre
ur sans nom. Sa longue blouse blanche ntait plus quune loque sanglante et dchire.
Oh, gmit Mr. Sherwood Monsieur Dickson, cest abominable. Il porte la mme blessure en
croix que linfortun Grissman et et le petit chat !
Un paquet de viscres opalins jaillissait hors de lnorme blessure par o la vie du mal
heureux interne avait d fuir immdiatement.

Rien ntait drang dans la pice : aucun indice ne pouvait tmoigner dune lutte entre las
sin et la victime.
Sur la table, un diagramme de fivre avec horaire relatait les constatations de lin
firmier.
Sir Evans, immobile, continuait dormir, le souffle saccad.

Il a parl dun homme trois ttes un monstre murmura le gardien de nuit, javais cru q
ait bu ou rv. Jai tout de mme lanc le signal et puis jai cru voir cette ombre, celle d
n trs grand bras.
Harry Dickson prit place entre la lampe et la fentre et tendit le bras.
Allez voir dans le jardin, si vous voyez lombre de mon bras, dit-il.
Le policier sesquiva et revint quelques moments aprs en secouant la tte.
Je ne vois rien du tout, sir et puis la lumire est trop faible pour permettre la p
rojection dune telle ombre.
tait-elle donc plus forte tout lheure ? demanda Dickson.
Mais je ne sais joserais presque dire que oui.
trange, murmura Harry Dickson et il se retourna vers le cadavre de Hage.

Le corps compltement exsangue se figeait rapidement dans la mort ; le dtective reg

arda attentivement les traits pouvants du mort.
Il a d voir quelque chose deffroyable, dit-il.
Il a dit en effet, daffreux, dimpossible , sir, je men souviens trs bien, intervint
e gardien.
Il y a quelque chose dans sa main, fit tout coup Tom Wills.
Harry Dickson se pencha et entrouvrit la dextre ferme du mort ; un petit objet lu
isant en tomba.
Une pince ! scria Mr. Sherwood.
Mdicale ? demanda Tom Wills.
Mais son matre mit un petit sifflement de stupeur.
Eh non, aucune trousse chirurgicale nen possde de pareille, ce ne sont que nos ami
s les cambrioleurs qui se servent dinstruments de ce genre !
Que diable vient-elle faire dans la main de cet infirmier ? demanda Mr. Sherwood
.
Elle est mme fort perfectionne, continua Harry Dickson, rarement jen ai vu de si pe
tites dimensions et en mme temps aussi utiles au genre de travail que lon est en d
roit de lui demander !
Cela porte le nombre de crime trois en moins de vingt-quatre heures ! gmit Mr. Sh
erwood. Ah, cen est fini de mon repos !
Tout coup, le tlphone se mit sonner dans le bureau. Mr. Sherwood voulut sy rendre,
mais Harry Dickson len empcha.
Permettez que je prenne la communication, on ne peut jamais savoir quoi cela peu
t nous servir.
Il dcrocha lappareil et demanda dune voix assourdie dessein :
Eh bien ?
Est-ce vous Hage ?
Mais oui !
Trouv ?
Pas encore !
Dpchez-vous, que diable, la nuit ne dure pas et Green ne dormira pas toujours !
La communication fut coupe.
Demandez do elle est venue, opina Mr. Sherwood.
Harry Dickson accepta et dcrocha nouveau lappareil : aucune rponse ne lui parvint d
u central tlphonique.

Brusquement il dposa le cornet et fit la grimace.

Nous aurions pu attendre jusqu laube : le tlphone nest pas branch sur lextrieur, m
n sur les bureaux des usines. Qui diable peut y tre cette heure ? Allons voir sur
-le-champ !
Ces bureaux sont situs de lautre ct des usines, expliqua le chef. Il faudra faire le
grand tour des btiments.
Le nom de Green vous dit-il quelque chose ?
Le chef de police rflchit.
Green il y a pas mal de gens de ce nom. Mais attendez. Sol Green, cest le nom de c
ette brute de cocher qui trimballe tous les jours la charrette de lusine.
Lhomme la bouteille ? demanda Tom Wills.
Quant cela oui, cest un fieff ivrogne.
propos, Sherwood, demanda le dtective, que transportait cette voiture ?
Le chef ouvrit de grands yeux.
Franchement je nen sais rien, mais je suppose quil ny a pas mal de marchandises tra
nsporter ici.
Un des agents qui assistait lentretien savana.
Avec votre permission, sir, je pourrais vous dire quelque chose ce sujet, jai que
lquefois assist ce transport comme vous dites.
Venez avec nous, dit Harry Dickson, vous nous raconterez cela en marchant, car i
l nous faut atteindre les bureaux sans retard, si nous voulons y pincer loiseau d
u tlphone. Il y a assez dhommes ici prsents pour continuer la garde.
Ils traversrent le jardin et chemin faisant lagent dclara :
Ce ntaient pas nos affaires de savoir ce que contenait la charrette, ni de connatre
sa destination, mais on ne peut sempcher de voir et de constater. Il ny avait jama
is grand-chose dans la voiture, mais nanmoins les petits ballots qui sy trouvaient
semblaient bien lourds.

Green, oui cest bien le nom du cocher, me disait hier quil ne restait plus quun cha
rgement. Je lui ai demand de quoi et il a rpondu grossirement : Des nfles. On se ren
dait invariablement la gare du Sud o attendait un wagon ferm. Green portait le tou
t dans ce wagon, il y avait en gnral sept ou huit de ces paquets trs lourds. Jai dem
and un jour lemploy du chemin de fer ce quil pouvait y avoir dedans. Il a hauss les p
ules et rpondu que ctait un wagon que lon louait ferm et que par consquent cela ne reg
ardait personne. Un employ de la gare les convoyait jusqu Londres, je crois, et cha
que fois je vis que Green lui remettait un bon pourboire.
Ils avaient dpass les grandes btisses des usines et sengageaient dans une large cour
au fond de laquelle se trouvaient les btiments bas des bureaux.
Tout y tait noir et silencieux.
Il faudra prendre sur vous la responsabilit de forcer une de ces portes, dit Harr
y Dickson au chef de police.

 Soit, je la prends !
Ils entrrent dans un petit hall relativement mal tenu sur lequel souvraient plusie
urs pices servant de bureaux aux employs.
Il y a pas mal de tlphones, grommela Tom Wills.
Qu cela ne tienne, Tom, riposta le matre, sur le tableau manettes de Sir Evans, le
levier tait mis sur la lettre B.

Expditions, dit Sherwood en dsignant une grande pice dlabre o des tables de bois noir
servaient de pupitres.
Un appareil tlphonique reposait sur lune delles.
Voici le tlphone qui a servi, dclara Dickson : le microphone est encore lgrement humi
de et lcouteur encore tide.
Ne pourrait-on relever des empreintes digitales ?
Certes, mais cela ne nous avancerait qu trouver celles de tous les employs de ce bu
reau et ils doivent tre en nombre. Il y a peut-tre mieux faire. En tout cas loiseau
sest dfil bien rapidement, sans aucune raison apparente.
Sans doute quil avait affaire ailleurs ? opina Tom Wills.
Harry Dickson se tourna vers lui.
Mais pourquoi pas aprs tout cest mme fort plausible et votre remarque a sa valeur To
m ! dit-il.
Vous vous moquez, matre ! marmotta Tom gn.
Pas du tout et vous allez voir !
Il braqua sa lampe lectrique sur lappareil tlphonique et sourit.
Regardez votre tour le tableau de distribution : la manette devrait se trouver ct
de cette petite inscription Monsieur Evans , nest-ce pas ? Puisque lappareil a t tout
lheure en communication avec son bureau Eh bien, elle se trouve au contraire ct de
la lettre P.
Preston ! scria Mr. Sherwood.

Do nous pouvons conclure quaprs nous avoir tlphon, lhomme sest encore mis en relat
c un abonn de la ville !
Bravo ! scria Mr. Sherwood, nous allons donc enfin savoir quelque chose. Mais comm
e il a agi en vitesse !
Il nous a fallu prs de dix minutes pour arriver ici, ne loubliez pas, dit Harry Di
ckson, puis il demanda le bureau central.
Il avait eu raison, un appel tlphonique avait t lanc des bureaux de lusine vers les en
trepts Dumster qui toutefois navaient pas rpondu.
Dumster, murmura Mr. Sherwood, des entrepts le long du canal, pourtant il me semb
le quils sont gards de nuit.
Lagent qui les accompagnait intervint de nouveau.

 Pardon, sir, il me semble un jour avoir entendu Green raconter quil tait employ, tr
ois fois par semaine, comme veilleur de nuit aux entrepts Dumster.
Encore Green ! scria Mr. Sherwood.

Mais cela senchane ! saffaira Dickson, cela senchane trs bien. Green ne dormira pas t
ujours, disait lhomme au tlphone, et il a voulu se convaincre quil dormait encore en
lui tlphonant ! Cest dune simplicit
Oui, la Harry Dickson, dit Mr. Sherwood, dun ton mi-figue mi-raisin.
Green, dit lagent, nous attendait toujours devant la grille quand nous tions dsigns
pour le convoyer. Il grognait toujours et prtendait que nous tions en retard. Ses
colis taient aligns devant le perron de la maison et il ma sembl voir parfois Sir Ev
ans regarder la fentre. Green possde une force physique colossale et pourtant il a
vait parfois de la peine soulever ses paquets emballs dans de la grosse toile voi
le.
Tout cela est bien compliqu, grommela Mr. Sherwood.
Jusquici tout est encore assez logique, riposta Harry Dickson. Reste savoir comme
nt nous allons trouver Green.

Lautomobile les prit en charge et les mena, travers un ddale de ruelles obscures e
t malpropres, vers un canal o sommeillaient des chalands et des remorqueurs. Au l
oin, dans une clart de falots actylne, une grue mcanique dchargeait une pniche, des c
ups de sirne dchiraient lair.
Reste savoir comment nous trouverons Green
Ces mots sonnaient loreille de Tom Wills et prenaient soudain une trange acuit.
Matre, dit-il loreille du dtective, il me semble que vous apprhendez un nouveau malh
eur ?
Pour toute rponse, Harry Dickson lui serra nerveusement la main.
Dans la clart des phares dauto, soudain une grande inscription surgit : Dumster &
Co. La voiture stoppa.
Naturellement tout est ferm l-dedans, bougonna Mr. Sherwood, mais les bureaux ne s
ont que de petites cahutes de bois et de verre. Tenez, les voici.
Lagent de police y fut le premier et darda le rayon de sa torche par un losange v
itr de la paroi de planches.
Il y a quelquun dtendu sur le plancher ! scria-t-il.
Qui dort, constata le chef, Green sans doute.
Mais dj le dtective branlait la mince porte qui cda sa premire pese.
L rugit-il, je my attendais presque !
Tom Wills sentit la fade et affreuse odeur, celle dune boucherie mal tenue, dun tal
dabattoir.
Les rayons de trois lampes convergrent sur le corps tendu.

 Green ! sexclama largent, ah, les bandits comme ils lont arrang !
Mais Mr. Sherwood faillit cette fois devenir fou.
Assassin comme les autres !
Le corps est encore chaud, murmura Tom Wills en se relevant, le criminel ne nous
a devancs que de quelques minutes.
Motocyclette, expliqua brivement Harry Dickson. Les hommes qui travaillent au dcha
rgement de la pniche pourront en tmoigner. Cest bien dommage que cette route parseme
de gravier du Rhin nait pu retenir aucune empreinte de ses pneumatiques.
Il sagirait de savoir ce que transportait la charrette de Green que mes hommes co
nvoyaient, dclara Mr. Sherwood.
Vraiment, vous y tenez ? demanda Harry Dickson. Ne vous donnez aucune peine, mon
cher ami, pour ouvrir une enqute cet endroit. Ctait de lor, tout simplement !

3. Le visage dans les arbres

Le malheur dans tout ceci, stait cri Mr. Sherwood, cest quil ne nous reste plus perso
ne souponner dans lentourage de Mr. Evans pour le bon motif quil ny a plus personne
!
Le chef de la police de Preston tait encore de la bonne vieille cole, o tout se fon
dait sur des interrogatoires sans nombre, o lenqute se rsumait en un ample questionn
aire avec des rponses plus ou moins satisfaisantes.
Mais, avait rpondu Harry Dickson, dfaut dhommes on interroge les choses. Elles sont
souvent autrement loquaces et vridiques.
Pourtant il najouta pas que cet interrogatoire avait port des fruits pour le momen
t.
Ah, avait murmur Mr. Sherwood, trouvez-moi lhomme qui a tlphon Hage !
Il ne vous aidera pas soulever le monde, riposta ironiquement le dtective, ni mme
le voile qui couvre ce mystre.
Mais, cet homme, cest tout tout !
Non, rpliqua sombrement Dickson, loin de l, aussi je me dsintresse de lui pour le mo
ment.

Mr. Sherwood lui lana un regard dsespr : pour peu, il se serait mis croire que son cl
re ami se complaisait compliquer inutilement cette tnbreuse affaire.
Malgr les craintes des mdecins, on avait d procder au transport de Mr. Evans dans un
e clinique voisine, parce quaucun infirmier ne se souciait de passer la nuit dans
la sinistre maison. Le malade fut install dans une des meilleures chambres et un
infirmier fut attach demeure sa personne.
Il vivait dans une sorte dhbtude do il ne sortait que pour prendre machinalement quel
ques aliments. Son regard errait, atone et morne, travers la pice, sans sattacher
rien ni personne. Aprs de brefs veils, il retombait dans sa longue somnolence.

 Ntait son grand ge, joserais entreprendre lopration du trpan, avait dclar le docte
ering. La matire cervicale est atteinte et je crains fort que cette brillante int
elligence ait vcu jamais !

Mr. Evans tait le matre absolu dans ses usines. Il navait, part certains prposs tech
iques, jamais voulu donner de grades de directeurs ou dadjoints ; il se contentai
t de secrtaires, plus ou moins bien pays, mais lui obissant au doigt et lil comme des
marionnettes.
Quand le docteur Clavering eut mis sa dcourageante opinion, secrtaires et technicie
ns, flanqus des conseillers juridiques de ltablissement, se runirent pour prendre de
s mesures. Il sagissait de dsigner celui qui, en lieu et place de Sir Evans, prend
rait la direction des usines.
Trois secrtaires entraient en ligne de compte, Mr. Pinchery, Mr. Crail et Mr. Lom
mel.
On devait admettre que le dernier recueillait le plus de sympathie, mais Mr. Pin
chery tait lan et lunanimit il fut dsign en tant que directeur faisant fonction.
Ctait un vieillard sec, grincheux, mticuleux et qui savait faire valoir son autorit.
Il le prouva dailleurs en ordonnant de fermer la maison de Sir Evans, de clore l
es volets et de prier lautorit communale dy mettre les scells.

Cette mesure emporta les suffrages de tout le monde ; en fait, on commenait crain
dre cette demeure malfique. Pour peu, on laurait dcrte hante par une entit diabolique.
Les policiers avaient parl et lon racontait sous lorme mille choses effrayantes sur
le compte de lhomme aux trois ttes qui fut la dernire pouvante du malheureux Reggie
Hage.
Les usines reprirent leur activit de toujours, mais lenqute restait son point mort,
au grand dsespoir du bon Mr. Sherwood.
Cest la honte de ma carrire, pleurnichait-il dans le gilet de son ami Dickson. Vou
s, mon vieux camarade, vous allez retourner Londres et vous oublierez, tandis qu
e moi je vais pouvoir prendre ma retraite avec la renomme dun vieil imbcile, un ign
are, un crtin, un
Non, non, nen jetez plus ! scria Dickson en riant et dabord qui vous dit que je reto
urne Londres ? Je reste, mentendez-vous, mme si je devais devenir citoyen de la bo
nne ville de Preston, et cela jusquau moment o la clart sera faite dans cette affai
re !
Vous esprez donc encore ? scria le brave policier, et il y a huit jours que nous pit
inons sur place !
Certainement, jespre toujours et mme plus que jamais !
Plus que jamais ? Et depuis quand donc ?
Depuis que Mr. Pinchery, le nouveau directeur, sort avec un parapluie !
Mr. Sherwood poussa une exclamation mcontente.
Ce nest pas bien de vous payer ma tte, Dickson !
Jamais je nai t plus srieux, cher ami, dit gravement le dtective.
Il stait accoud la fentre et regardait le ciel bleu o chassaient des flocons de nuage

s.
Il fait beau et doux, Sherwood, laiguille tmoin du baromtre pourra vous apprendre q
ue, depuis cette nuit, sa sombre sur est recule de quatre crans vers le beau fixe.
Nous naurons pas de pluie dici trois ou quatre jours. Je suppose quil y a un baromt
re dans les bureaux de lusine ?
Mais oui, il y a mme un magnifique anrode dans le hall.
Tout le monde le consulte ?
Je le crois bien !
Alors Mr. Pinchery nen ferait rien, puisquil continue de se promener avec un parap
luie. Et quel riflard, mon vieux Sherwood ! moins que ce ne soit dans ses habitu
des, ajouta le dtective.
Pas du tout, je connais le vieux Pinch depuis des annes et je ne lui connais pas
cette sotte habitude.
Sherwood, dit Harry Dickson, si jamais nous sortons notre honneur de cette histo
ire, nous devrons certainement beaucoup ce parapluie !
ce moment, Tom Wills entra dans le bureau du chef, o lentretien avait lieu, et se
pencha vers son matre pour lui murmurer quelques mots loreille.
Les yeux du dtective brillrent.
Trs bien, Tom, approuva Harry Dickson, je suppose que ce ne fut pas une filature
trs facile.
vrai dire non, matre ! Il se dfilait comme un rat, et cest autrement malais de filer
un type dans ces rues solitaires que dans les bruyantes artres de Londres.
Tom, a-t-il suivi quelquun ? demanda avidement Mr. Sherwood.
Oui, mais je ne vais pas vous en dire davantage, pour vous punir davoir dout, rpond
it Harry Dickson en se frottant les mains. Voulez-vous me donner un plan de la v
ille ?
En voil un contre le mur, mon ami !
Le dtective alla se poster devant le grand plan mural et resta tout un temps ltudie
r.
Cest une belle pice, dit-il avec admiration et jen ai rarement vu daussi bien agence.
Que signifient ces petits drapelets noirs piqus irrgulirement de place en place ?
Ils indiquent les maisons inoccupes, cest--dire les immeubles ayant quelque importa
nce, cela sentend.
Il y en a pas mal !
Preston est une grande ville manufacturire, mais au point de vue urbain, elle na p
as march de concert avec les autres. Elle a pitin sur place, si je puis dire. Les g
randes familles ont quitt leurs spacieuses et ancestrales demeures, pour se fixer
dans de confortables villas de la campagne environnante. Do la tristesse qui plan
e sur certaines rues jadis opulentes et animes, expliqua Mr. Sherwood.
Comme cest curieux, dit lentement le dtective, et triste en mme temps, je ne puis s

onger sans mlancolie aux villes qui meurent. Que de maisons battant votre sinistr
e pavillon noir, Sherwood ! Et que de maisons de matre si je ne me trompe. Albern
on House, Garrick House, Sea je lis mal le nom.
Seagrave House ? Dans Cedar Street ? Une vraie dsolation ! Imaginez-vous un vritab
le chteau au beau milieu de la ville, entour dun parc immense, cltur son tour par des
murailles vertigineuses quune prison lui envierait, et tout cela est clos, ferm b
oucl, obtur, que sais-je moi, reste improductif, paye impts sans utilit, parce quains
i en dcida le vieux Seagrave en son testament, dont les clauses sont aveuglment re
spectes par nos hommes de loi. Tenez, cela me remet quelque chose en mmoire Dickso
n. Ds votre arrive, vous vous tes enquis de lidentit du compagnon de Evans & Co, eh b
ien cet ancien & Co, ctait prcisment Seagrave, linfernal grigou !

La nuit tait tombe sur ces entrefaites et le dtective et son lve prirent cong de lexce
lent Mr. Sherwood.
Une fois dans la rue, Harry Dickson prit Tom par le bras.
Seagrave = & Co ! murmura-t-il, oui, cela peut signifier quelque chose, mais en
tout cas, cest une complication et certainement il nen fallait plus.
Ainsi vous lavez suivi, Tom ? ajouta-t-il.
Oui, matre, mais jamais je nai vu bonhomme plus mfiant ! Il ma promen pendant trois q
uarts dheure par la moiti de la ville et avec une adresse consomme, je vous en fich
e mon billet ! Il ne sest dcid que vers le crpuscule pour Cedar Street, et, l, jai bie
n failli ne pas voir par o il avait fil. Ctait une si petite porte quon passerait dix
fois ct sans la voir.
Et Sherwood qui nous parlait de murs vertigineux !
Ils le sont en effet, mais ils ne nous arrteront pas, je suppose. Jai fait le tour
de lenceinte, elle est vraiment imposante, on dirait celle dune petite cit du moye
n ge, boucle dans ses murailles. Mais du ct de louest, il y a une brche dans les haute
urs, et par cette fente un gros marronnier sest avis de faire pousser une de ses m
atresses branches. Si on lui jette une corde, il y aura moyen dy grimper aussi fac
ilement que si lon disposait dun confortable escalier.
Bien travaill, mon petit, loua le matre.
Ils parcoururent une suite monotone de rues bourgeoises o dj les vitrines des bouti
ques steignaient.
La soire tait belle mais lourde, une chaleur humide stagnait.
La flamme chevele dun archaque bec de gaz fit au coin dune large et sombre rue sortir
un criteau de lombre : Cedar Street.
Quelle forteresse, murmura le dtective en regardant limmense maison tout en pierre
s grises, aux fentres grilles et pourvues de lourds volets dintrieur.
Voici le portillon par o lhomme est entr, expliqua Tom Wills, et comme il sy est pri
s en vitesse !
Voyons lentre de service qui nous est rserve du ct ouest, dit Dickson.
Tom avait dit vrai ; ils trouvrent une brche dans la hauteur de la muraille par o dp
assait une paisse branche darbre.
Le dtective prit dans sa poche une fine corde de soie quil parvint lancer au-dessu

s de la branche, et quil laissa filer ensuite. La liaison entre le sol et la haut

eur tait tablie.
Il ne fallut que quelques secondes Harry Dickson et son lve pour se trouver califo
urchon sur la branche du marronnier.
La soire tait suffisamment claire pour montrer, leurs pieds, le commencement dun im
mense parc dont le fond se perdait dans les tnbres. Les yeux perants du dtective y d
istingurent bientt la blancheur dune troite alle.
Cest elle quil nous faudra suivre, Tom, dit-il en la dsignant ; fatalement elle nou
s conduira vers le corps du logis.
La corde fut jete de lautre ct de la muraille et servit cette fois-ci la descente de
s deux dtectives.
Lalle senfonait toute droite travers des halliers encore trs touffus. Soudain, une bl
ancheur mate se dressa devant eux.
Ce nest pas la maison de Cedar Street, murmura Tom Wills, nous en sommes encore b
ien loin, si mes calculs sont exacts.

Et ils le sont, rpondit le matre voix basse. Cette construction a t difie au milieu
parc, se trouvant ainsi dans un double isolement.
Les buissons cessrent brusquement de les protger et ils virent une pelouse nglige qu
i stendait entre eux et la maison du parc.
Elle avait le mme aspect triste et rbarbatif que limmeuble de Cedar Street, mais el
le avait de plus, dans son ensemble, quelque chose de repoussant et de menaant. Cta
it un gros cube de maonnerie perc dtroites fentres, toutes obtures de volets.
Faut-il entrer ici, ou bien dans lautre maison ? demanda Tom.

Jopte pour la prsente, mon garon. Celui ou ceux qui sy trouvent doivent tre particuli
ement jaloux de leur solitude et de leur isolement. Ils doivent donc prfrer cette
demeure entre toutes solitaire et isole.
Des volets et encore des volets, murmura Tom Wills, et une porte, mais quelle po
rte ! Je suppose quelle est combinaison comme celle dun safe !
Tout coup le dtective prit son lve par le bras et se jeta avec lui dans lombre des a
rbres.
Quarrive-t-il ? grommela Tom, je nai rien vu !
Ni entendu ?
Non cest--dire, un lointain coup de tonnerre, il y aura de lorage.
Vous vous trompez, il fait en effet assez lourd, mais regardez-moi ce ciel toil il
ny a nulle menace dorage, vous dis-je.
Harry Dickson avait parl presque violemment et son lve stonna de le trouver brusqueme
nt si mu et si nerveux. Un sourd grondement sleva de nouveau.

L, quest-ce que je vous disais ? scria Tom Wills. Pour toute rponse, le dtective prit
son lve par les paules et le fit pivoter vivement sur les talons.
Courons, Tom, courons aussi vite que possible, si la vie nous est chre !

Tom vit son matre prendre les devants et nhsita plus. Il fuyait sous les arbres, sa
ns savoir pourquoi, mais saisi son tour dune peur sans nom.
cette minute, le tonnerre roula plus longuement encore et Tom vit son matre faire
un bond dsespr.
Le mur denceinte se trouvait devant eux et le gros ft du marronnier.
Grimpez, Tom, nous nous servirons de la corde pour descendre, si on nous en lais
se le temps, rauqua le dtective hors dhaleine.
Mais rien dinsolite ne se passa et les dtectives purent atteindre la matresse branc
he et laisser pendre la corde de soie dans la rue.
Quelques secondes plus tard, ils avaient pris pied sur le sol et Harry Dickson r
espira longuement.
Ah ! lentendit murmurer le jeune homme, il fait bon tre encore en vie.
Je ne sais vraiment pas pourquoi nous ny serions plus, riposta Tom, pour ma part
je nai
Il venait dattirer le dernier bout de la corde vers lui et tenait les yeux fixs su
r la frondaison de larbre, mais soudain il stait arrt court et son visage tait devenu
dune pleur effrayante.
Tom, murmura Harry Dickson quavez-vous ?

Matre, matre, hoqueta le jeune homme, je nai jamais rien vu de plus affreux un visage
mais quel visage
Le dtective lentranait par les rues silencieuses.
En effet, Tom, je nai pas vu mais je sais, cest lhorreur en personne que vous avez
vu de vos yeux. Si jamais jentre encore dans cette damne maison, jaurai grand soin
davoir sur moi un fusil balles explosives.
Il faut le faire sans retard ! scria imptueusement Tom Wills. Il faut mettre la mai
n sur le bandit qui se cache dans cette demeure !
Harry Dickson secoua la tte.
Vous vous trompez, Tom, il ny a l quun homme qui se dfend, contre quelque chose de b
ien plus effrayant encore que la figure que vous avez vue surgir de la nuit ! Je
ne puis que lui donner raison !
Ils retrouvrent avec joie le centre de la ville encore un peu clair et quelques con
sommateurs sattardant aux dernires terrasses des restaurants.
Nous ne sommes gure plus avancs, bougonna Tom Wills en prenant place devant un ver
re de bire allemande.
Mais si, Tom beaucoup au contraire, rpondit le matre en souriant, mais nous sommes
alls tellement vite en besogne que je vais devoir retracer le plan de notre actio
n, ou plutt de la vtre, cet aprs-midi. Je vous ai donc dit :
Tom, cachez-vous dans les jardins de lusine Evans, de faon ne pas perdre de vue la
maison close du matre, votre attente pourrait tre longue, elle pourrait mme tre abs
olument vaine, mais je ne le crois pas. Si elle ne lest pas, vous verrez bientt un

homme surgir, peu importe qui il sera, cela na aucune importance. Il fera le tou
r de la maison, comptera les fentres, prendra peut-tre des notes et fera surtout b
ien attention de ne pas tre vu. Comme cette heure tardive de laprs-midi, il ny a per
sonne dans ces parages, on a des chances que cest celle-l quil choisira pour apparat
re. Aprs il sen ira. Suivez-le. Je ne crois pas que cela sera trs facile.
Et tout est arriv comme vous lavez dit, matre, mais comment saviez-vous
Cest assez peu sorcier, vrai dire. Cette garde, je leffectuais moi-mme depuis plusi
eurs jours. Or, chaque fois, vers la mme heure, un ouvrier ou un camionneur arriv
ait dans le jardin, au moment o la large porte de tle du fond sentrouvrait prudemme
nt et se refermait tout aussi vite, il y avait donc l un homme qui voulait savance
r dans le jardin sans tre vu et sy livrer sans doute quelque examen.

Jtais certain quil aurait recommenc sa manuvre jusquau jour o elle aurait russi. Au
ui, je vous ai envoy ma place et vous avez eu plus de chance que moi. Il ne me re
ste qu vous demander ceci : Qui tait cet homme ?
Tom regarda son matre avec des yeux bahis.
Comment, vous ne le saviez pas ?
Mais non !
Vous ne savez pas qui est cet homme qui a regard la maison sous toutes ses faces
et est venu se rfugier dans cette damne demeure o se meuvent de si vilaines figures
?
Mais je vous rpte que non !
Alors nous sommes bien avancs ! Car je nen sais pas plus que vous ! Je ne lai jamai
s vu !
Harry Dickson avait bondi, le regard dur.
Le reconnatriez-vous au moins ?
Je reconnatrais un foulard de soie noire et de grosses lunettes bleues !
Le dtective tait hors de lui, mais bientt le calme lui revint et son visage nexprima
plus quune proccupation profonde.
Tom, dit-il dune voix altre, tout ceci pourrait tre encore plus horrible que ce ne le
st dj.
Mais vous entendre, matre, snerva le jeune homme, on dirait que vous saviez qui all
ait venir inspecter la maison !
Oui, Tom, je le savais mais ce que jignorais, ctait sa retraite, donc celle de Ceda
r Street. Et ce que je sais aussi, cest que lhomme qui est entr aujourdhui dans le j
ardin de lusine nest pas celui qui a essay dy pntrer la veille et lavant-veille.
Mais nous savons o il se trouve ! scria imptueusement Tom Wills.
Et je crains fort que, malgr nos armes relativement faibles contre la chose qui e
st sortie de la nuit, nous nayons ly relancer, mon ami.
Je veux y retourner, dclara fermement le jeune homme, mme si tout lenfer se trouvai
t runi dans ce parc ! Maintenant, matre, avez-vous la moindre ide de lhomme que jai v
u et suivi jusqu Cedar Street ?

 Certainement, cest lassassin que nous cherchons !

4. Lincendie, le monstre et le parapluie

Tom Wills considra son matre dun air effar.

Ctait la premire fois que la personnalit mystrieuse du criminel avait t mise en avant,
depuis le dbut de cette troublante affaire.
Il allait rpondre, quand soudain une vive motion se manifesta parmi les derniers c
onsommateurs de la terrasse et les rares passants cette heure tardive.
On les vit tous lever la tte et regarder fixement du ct de louest. Une brusque auror
e y rougeoyait au-dessus des toits et de seconde en seconde son clat saccroissait.
Le feu ! Le feu ! cria-t-on de toutes parts.
quelle usine ?
Les incendies des filatures sont particulirement violents et la premire ide qui stait
empare de la foule, cest quune usine tait en flammes.
Quelle usine ? Mais il ny en a pas de ce ct ?
Une stridente sonnerie clata dans lombre et on vit lautopompe municipale, toute fla
mbante de cuivres frotts, traverser la place vive allure. Une limousine la suivai
t petite distance.
Soudain, cette voiture ralentit et vint se ranger contre la terrasse du caf o Harr
y Dickson et Tom Wills taient assis.
Dieu soit lou, Dickson je vous ai vus installs ici ! Venez-vous ?
Voir le feu ?
Et quel feu ! On dirait que la ville entire est en flammes. Cest curieux, cet aprsmidi encore nous avons parl de limmeuble qui se trouve en ce moment tre en proie un
incendie particulirement tendu. Cest la maison Seagrave !
Tom constata la crispation du visage de son matre que la nouvelle lavait fortement
mu. Ils sengouffrrent tous deux dans la spacieuse voiture qui prit aussitt le large
, cartant une foule accourant de tous cts, bruyants coups de klaxon.
Comment cela sest-il produit ! demanda le dtective.
Je ne sais si on pourra lexpliquer jamais. Le veilleur de nuit, Keans, qui se tro
uvait langle de Cedar Street, a vu la rue brusquement silluminer. En mme temps, il
a aperu une immense flamme slever au-dessus des murailles du parc. Il sest mis couri
r pour atteindre le poste tlphonique le plus proche, ce qui est tout au plus deux
cents mtres. Il ny tait pas encore arriv que le parc tout entier et une partie de la
maison Seagrave ntaient plus quun brasier. Comme si on avait allum une mer de ptrole
lintrieur , tels sont ses propres mots.
On tait encore assez loin du lieu du sinistre et dj les rues taient compltement embra
ses de la rouge clart. Malgr le roulement du moteur, on entendait lintrieur de la lim

ousine le rugissement des flammes lointaines. La foule dbouchait de tous cts et dev
enait de plus en plus dense.
Enfin, ils furent dans les parages de lincendie.

Ctait sinistre et grandiose tout la fois. Les murailles du parc semblaient tre cell
es dun four gigantesque, do dnormes trombes de feu slanaient vers le ciel. Des millia
dtincelles et de tisons enflamms voyageaient haut dans les airs. Une chaleur atroc
e tenait les spectateurs et mme les pompiers distance.
Ces derniers ne pouvaient que prserver les habitations voisines ; bien que celles
-ci fussent encore bonne distance du foyer, leurs faades et leurs toitures taient
brlantes et leau des triples lances svaporait leur contact.
Il ne restera plus rien de toute lhabitation, murmura Mr. Sherwood en regardant du
n il dsol les progrs de lincendie.
Tom Wills se souvint que, quelques minutes auparavant, son matre et lui avaient dc
id de faire une seconde incursion dans la place mystrieuse.
Il nen souffla mot pourtant et regarda le dtective du coin de lil.
Celui-ci avait quitt la voiture et, le dos contre la carrosserie, regardait la gi
gantesque mare de flammes et de fume. Jamais son visage navait t plus impntrable.
De lautre ct de la muraille denceinte, on entendait le craquement des arbres dvors par
le feu : lclatement des troncs centenaires prenait des ampleurs de coups de canon
.
Que pensez-vous de cela, Dickson ? demanda Sherwood Malveillance ?
Nen doutez pas, rpondit le dtective, cet incendie jaillit de plus de vingt foyers l
a fois, et des foyers rudement bien prpars en effet.
Que de choses en une semaine ! gmit le policier.
Il se tourna soudainement vers son ami, un clair dapprhension dans les yeux.
Et si toutes ces choses se tenaient, Dickson ?
Jen suis absolument convaincu, dit froidement le dtective.
Heu et quen pensez-vous ?
Chut, je ne pense rien, cest--dire que je pense aussi peu que possible. Et puis il
ne faudrait pas crier cela sur les toits !
Il fit signe Tom Wills.
Regardez donc si vous napercevez pas des figures de connaissance parmi les specta
teurs, mon garon.
Baste, je connais peine trois ou quatre personnes dici ! riposta avec insouciance
le jeune homme.
Cest bien pour cela que je vous le demande, Tom, tous les gens de Preston que vou
s connaissez ont de limportance pour nous.
Tom comprit et fit son matre un signe dintelligence.

 Cest vrai, jirai faire un tour dans la foule !

Cette dernire avait t repousse assez loin du brasier par un cordon dagents de police
et de volontaires, vivement form. La limousine du chef de la police sisolait, non
loin dune pompe de secours qui envoyait dinutiles jets deau dans cet ocan de feu.
Tout coup, un agent en bicyclette arriva en trombe.
Le chef ! monsieur Sherwood ! hurlait-il hors de lui.
Ici ! par ici Que vous arrive-t-il, Waters ? cria Mr. Sherwood.
Lhomme, violemment mu, resta un moment sans pouvoir dire un mot. Enfin il gmit dune
voix rauque :
Cest hideux !
Quoi, mais quoi, parlez donc ! simpatienta le chef.

Derrire la muraille douest, il y avait une petite pompe auxiliaire qui avait pris
poste, actionne par trois hommes. Le lieutenant des pompiers me pria de leur port
er un ordre. Vu linutilit de leur prsence en cet endroit, ils devaient prendre posi
tion ct des autres appareils, au sud. Jy allai immdiatement et jy vis la pompe qui n
t pas en action. Jugez de ma stupeur, Mr Sherwood en voyant les trois hommes cou
chs par terre. Je crus dabord quelque accident caus par lasphyxie, car le vent rabat
tait pas mal de fume de ce ct. Mais cest pouvantable, je regrette de lavoir vu : ils n
aient plus de tte ! Oui, chef, les ttes ont t arraches du corps entendez-vous, arrache
!
Venez, Dickson ! hurla Mr. Sherwood hors de lui, en slanant au pas de course.
Un instant, lui cria le dtective, tes-vous arm au moins ?
Sherwood fit volte-face dun air mcontent.
Naturellement, jai mon revolver !
Pourquoi pas une sarbacane, mon ami ? Y a-t-il parmi vos hommes des gens arms dun
fusil ?
Oui, les cyclistes !
Dans ce cas, rappelez lagent Waters.
Le chef connaissait trop Dickson pour ignorer que tout geste, toute parole du dte
ctive avait sa raison dtre ; il obit et lagent accourut son ordre. Ils contournrent l
e mur tout en restant une distance respectueuse de la zone enflamme.
La voiture-pompe tait abandonne au bord du trottoir et, la terrible clart de lincend
ie, Harry Dickson et ses compagnons virent les dpouilles mutiles des infortuns sape
urs.

Waters a raison, balbutia le chef avec un recul horrifi, les ttes de ces malheureu
ses victimes nont pas t coupes mais littralement arraches. Voil un crime qui dpasse m
entendement, et le vtre aussi sans doute, Dickson ?
Pas tout fait propos, Sherwood, o se trouve le square le plus proche de lendroit o
ous sommes ?
Ce sont les West Gardens de Preston.

 Cest un peu loin, un kilomtre vol doiseau, murmura le dtective.

Il y a un petit jardin public deux cents mtres dici, un tout petit parc vieillot q
ui ne compte pas vingt arbres, si je puis prendre la libert de vous le signaler,
intervint lagent Waters.
Sont-ils grands, vos arbres ? demanda Harry Dickson.
Quant cela, oui, Sir, ils sont trs vieux.
Jespre quil ny aura pas de noctambules attards dans ses alles ?
En tout autre moment ce serait certainement le cas, mais maintenant tout Preston
regarde brler Seagrave House, remarqua judicieusement lagent.
Jen suis bien aise, sinon le nombre de ttes arraches pourrait augmenter !
Dieu du ciel, que dites-vous l, Dickson ! scria Mr. Sherwood quelle bte infernale se
trouve donc lche dans notre malheureuse ville ?
Jespre que vous ne la verrez que lorsquelle aura deux ou trois balles de fusil dans
la tte, rpliqua gravement le dtective. Donnez-moi votre fusil, Waters, et marchez
derrire moi, mais sans trop vous loigner toutefois.
Ledit jardin public ntait pas loin. Ils avaient peine fait quelques pas que ses ar
bres devinrent visibles, clairs par le reflet des flammes furieuses.
Arriv son ore, Harry Dickson fit halte et regarda les hautes frondaisons avec apprh
ension.
En aucun cas, navancez sous les arbres, ordonna-t-il voix basse.
Dans lair immobile de la nuit, les feuilles semblaient en zinc dcoup, aucun friseli
s nagitait les sombres ramures.
Il faudra pourtant que je le dcide se montrer, grommela le dtective.
Waters, cria-t-il aprs un moment de rflexion, arrachez quelques petits piquets de
bois, faisant office de tuteurs ces quelques jeunes arbustes que japerois nos cts, e
t arrachez-moi galement tout ce que vous trouvez sous la main dherbes sches sur la
pelouse.
Sherwood regarda les tranges prparatifs sans mot dire, visiblement inquiet et ne c
omprenant pas.
Cela ne dura gure pourtant, car une clart se fit en son esprit, quand il vit le dte
ctive assujettir de grosses poignes dherbes sches au bout des btons et enflammer son
briquet essence.
Vous allez jeter des brandons dans les arbres ! scria-t-il.
En effet ! Allez-y, Waters, comme si vous lanciez le javelot et plantez-moi cett
e flche allume en plein dans ce grand htre pourpre ! cria Dickson.
Le javelot enflamm partit en sifflant, dcrivit une rouge parabole et senfona dans la
nuit des feuilles. On entendit un lger grsillement, mais ce fut tout.
recommencer, dclara le dtective, essayez donc larbre voisin, Waters !

Une seconde lance de feu partit mais steignit en touchant le but.

Toute chose en trois, murmura Mr. Sherwood en voyant filer le troisime brandon.
Celui-ci tait mieux envoy et resta coinc entre deux branches sches qui aussitt priren
t feu.
Une flamme commenait se drouler en une spirale rose quand, soudain, Waters poussa
un cri dpouvante.
L l oh, quelle chose effroyable !
Harry Dickson jura sourdement car seul lagent avait entrevu lapparition.
Mais un violent craquement dans larbre les fit reculer et, en mme temps, un sourd
roulement de tonnerre clata.
Lorage ! scria Mr. Sherwood, et le ciel est plein dtoiles.
Cet orage ne vise que nous seuls, gronda Dickson, reculez, le voici qui sapproche
. Attention !
Il tait bien inutile davertir les policiers qui staient tout coup mis courir en pous
sant des exclamations terrifies.
Sur une branche basse, une figure dmoniaque venait de surgir.

Le reflet de lincendie clairait un masque dpouvante, la bouche dmesure, ouverte sur d

s crocs monstrueux, tandis quun regard de tigre couva le dtective au moment o il le
vait son fusil.
la mme seconde, la monstruosit se ramassa sur elle-mme pour bondir. Deux dtonations c
latrent et Dickson reut une pousse en pleine poitrine qui lenvoya rouler vingt pas.
Dj, il fermait les yeux, croyant sa fin proche, mais rien ne bougea. Il se remit s
ur pied, un peu meurtri par le choc.
Un corps trapu et velu gisait quelque distance, secou de spasmes hideux.
Arrivez, cria le dtective, la bte a son compte.
Sherwood et Waters approchrent en hsitant.
Seigneur, je ne savais pas que de pareilles cratures existaient sur la terre, frmi
t le chef de la police.
Cest un orang-lord, expliqua Dickson en regardant avec horreur lagonie du formidab
le quadrumane, un homme des bois de la mystrieuse fort malaise
Et cela est venu Preston ? gmit Mr. Sherwood.
Avec quelques autres mystres de la maison Seagrave qui resteront jamais des mystre
s, rpondit Harry Dickson.
Alors cest lui lassassin balbutia Mr. Sherwood.
Des trois pompiers ? Certainement !
Non, non, des autres, vous savez bien !

 Allons donc, Sherwood, ne dites pas de btises, riposta Harry Dickson, un orang-lo
rd na besoin que de ses effroyables mains pour occire un homme : il ne lui faut a
ucun couteau pour leur ouvrir le ventre.
Il faudra pourtant que je trouve lhomme responsable du sjour en notre ville de ce
monstre criminel ! scria le policier.
Daccord, mais en agissant de la sorte, vous aurez fait faire un rude pas laffaire
!
Cela se tient, hein ? triompha Mr. Sherwood. Et lincendie et un tas dautres choses
oui, oui, je comprends.
Vous men voyez trs heureux, cher vieux, dit Harry Dickson avec un peu dironie.
Puis, il se tourna vers Waters qui contemplait, mdus, laffreuse dpouille de lhomme-si
nge.
Vous ferez bien damener la petite auto-pompe devant ce square, Waters, dit-il, et
denvoyer quelques jets deau dans les frondaisons de ces arbres qui commencent sill
uminer comme une fte foraine, nous avons assez dun incendie dans Preston, pour auj
ourdhui !
Une escouade dagents cyclistes dboucha en ce moment au tournant de la rue et reut lo
rdre de seconder Waters dans lextinction du nouveau feu et dans le transport des
cadavres.
Harry Dickson et Mr. Sherwood revinrent sur les premiers lieux du sinistre.
Le feu continuait y faire rage, et sa puissance saccroissait visiblement ; person
ne ne dormait dans Preston cette nuit et, au-del des cordons policiers, une foule
norme moutonnait, en proie une vive motion.
Le dtective regagna la limousine et regarda la sombre cohue lointaine.
Je serais curieux de revoir Tom, se dit-il, jai dans lide quil nous apportera quelqu
e profitable nouvelle.
Quelque temps se passa encore, et enfin il vit une silhouette familire se dtacher
du cordon des agents, parlementer encore quelques instants et accourir toutes ja
mbes.
Matre, scria le jeune homme, jai vu lagent Waters et jai compris notre fuite de tout
eure dans le parc de Seagrave House !
Oui, mon gars, le tonnerre que nous avons entendu nest autre que le singulier bru
it qumet le monstre que je viens dabattre. On affirme que ce sinistre roulement ser
ait provoqu par les poings de la bte en fureur, se frappant le torse avec frnsie.
Nous avons bien failli perdre la tte dans cette quipe, tout comme les infortuns sape
urs-pompiers !
Au rapport, Tom, quelle connaissance avez-vous rencontre ? demanda tout coup le dt
ective.

Attendez, jai vu dabord quelquun qui ntait connu ni de vous ni de moi, mais qui a nan
oins attir vivement mon attention. Imaginez-vous un petit homme brun, bizarrement
habill, au regard fuyant et mauvais, quon ne sattendrait pas trouver Preston.
Vous me faites languir, vilain garon !

 Un Javanais, matre !
Harry Dickson siffla et fit signe Sherwood de sapprocher.
Vous avez entendu ce que mon lve vient de dire, non ? Eh bien, il a vu un Javanais
! Je suppose quil essayait de se dfiler dans la foule.
Oh oui, son apparition fut brve comme un clair, il a fil comme une couleuvre dans l
es hautes herbes.
Je nai pas connaissance de la prsence dun pareil individu dans notre ville, dclara M
r. Sherwood, et il ajouta aussitt avec dsespoir : Pas plus de celle de ce damn oran
g-outang !
Pardon, orang-lord, ce nest pas tout fait la mme chose. Les naturalistes sont fort
en peine pour le classer : homme ou bte ? Je crois quil tient des deux, surtout e
n ce qui concerne leurs dfauts.
Demain, dit Mr. Sherwood, je ferai battre la cit pour retrouver le Javanais, ctait
certainement le gardien de la bte infernale.
Je ne le crois pas, dit doucement Harry Dickson.
Et pourquoi pas ?
Un souvenir de lectures scientifiques faites jadis, et mme de quelques voyages qu
e jai entrepris dans la jungle de Borno. Jamais, Sherwood, jamais entendez-vous, u
n orang-lord na t asservi par un indigne. Il affecte envers eux sinon la colre du moi
ns un hautain mpris. Par contre, il y a dautres cratures qui parviennent trs bien le
s dominer et en faire en quelque sorte un serviteur.
Vraiment ? Et qui donc ?
Les blancs !
Sapristi, scria comiquement le chef, et il ne manque pas de blancs Preston !
Je ne vous le fais pas dire ! rpliqua Dickson en riant.
En fait de visages connus, dit Tom Wills, je nai distingu que celui de Mr. Pincher
y.
Harry Dickson prit un air intress.
Ce bon Pinchery sest donc drang comme tout le monde pour voir flamber la maison Sea
grave. Et dites-moi, Tom, comment tait-il ?
Mais, comme toujours, rpondit Tom tonn, il ny a rien de bien remarquable chez ce vie
ux birbe !
Je vous laccorde, mais il y a un dtail sur lequel jinsiste : portait-il son paraplu
ie avec lui ?
Tom rflchit et finit par secouer la tte.
Non, je puis vous affirmer quil ne lavait pas !
Harry Dickson poussa un cri touff et son visage prit une trange expression de souci
et de perplexit.

 Sherwood, scria-t-il, je me demande ce qui nous arrivera encore, cest tellement inc
oncevable, tellement inattendu laissez-moi dire : tellement impossible !
Mais quoi donc ? simpatienta le policier.
Tout se bouleverse, tout redevient noir et peut-tre singulirement terrible, Sherwo
od, dit nerveusement le dtective : Mr. Pinchery navait pas son parapluie !

5. Le parapluie de Mr. Pinchery rapparat

Le lendemain, le sinistre de la nuit faisait les frais de toutes les conversatio
ns. Aussi, une nouvelle dun tout autre genre passa-t-elle presque compltement inap
erue.
Ltat de Sir Evans changea compltement.
Lorsque linfirmier attach sa personne vint le voir laube, il le trouva debout, rclam
ant ses vtements.

Je vais avertir les docteurs Clavering et Mills, scria lemploy, stupfait et merveill
fois.
Vous allez faire avancer une automobile qui me reconduira chez moi, jy recevrai l
es mdecins pour leur dire que je vais bien et que je dsire avoir la paix, mentendez
-vous ? Vous vous prsenterez aujourdhui mes bureaux pour recevoir un chque.
Lhomme ravi sinclina et, une heure plus tard, Mr. Evans avait regagn son domicile.
Il y fut reu par le secrtaire Crail, qui avait t averti par tlphone de la clinique et
qui se vit attraper de la plus belle faon, parce que la maison se trouvait sous s
cells.
Enlevez-moi cela, Crail, gronda le grand patron, puis vous vous chargerez de me
trouver un domestique convenable car je renvoie Grissman.
Grissman ? Mais il est mort, sir !
Ah ! vraiment ? Cest trs bien ! Raison de plus pour me trouver un nouveau serviteu
r. Puisque vous tes l, vous allez me raconter ce qui est arriv pendant mon absence.

Mr. Crail retraa les vnements des dernires journes et Sir Evans lcouta sans dire un mo
.
Quand il eut achev son rcit, Mr. Evans prit brivement la parole.
Je recevrai la police ce matin mme, car je suppose que je serai oblig de lui faire
quelques dclarations. Tout rentrera dans lordre des choses de jadis. Je napprouve
pas le choix qui est tomb sur Pinchery qui manque dinitiative. Lommel aurait t plus
sa place.
Du geste, il congdia son sous-ordre qui se mit immdiatement en relation avec le ch
ef de la police.
Celui-ci, accompagn de Harry Dickson et de Tom Wills, arriva aux usines au moment
o les docteurs Clavering et Mills quittaient la maison du matre. Ils avaient tous
les deux lair penaud et contrit.

 Sir Evans nous a reus comme des chiens, dirent-ils.

disant quil ne lui manque rien et quil soignera ses
ous en vouloir surtout de son envoi dans une clinique.
ient des foutaises, comme sil navait pas t deux
danger de perdre jamais lesprit.

Il nous a littralement renvoys,

gratignures, lui-mme. Il parat n
Il a ajout que tout cela cta
doigts de la mort et, en tout cas, en

Nous allons donc enfin savoir quelque chose, dit Mr. Sherwood en se frottant les
mains.
Sir Evans les reut dans son tnbreux bureau, install dans son fauteuil, le dos tourn a
ux fentres.
Excusez-moi, dit-il dune
ire, elle mentre comme un
e, messieurs, que vous avez
forcerai dy rpondre, mais

voix sourde, la seule chose qui me gne encore, cest la lum

poignard dans les yeux. Les mdecins sont des nes ! Je pens
des questions me poser. Tel que vous me voyez, je mef
je crains de ne pas pouvoir vous apprendre grand-chose.

Mais vous ne savez donc pas tout ? scria Mr. Sherwood.

Tout ? ricana le matre des usines, oui, si tout est synonyme de rien, ce que des
philosophes amis du paradoxe prtendent volontiers.
Et vos blessures, Sir Evans ? demanda Harry Dickson en dsignant le front entour de
linges pais.
Peuh ce nest rien, il ny avait aucune raison pour que ces idiots de Mills et de Cla
vering me fassent quitter ma maison !
Voudriez-vous nous donner des dtails concernant lagression dont vous avez t victime,
il y a une dizaine de jours ?
Dix jours, vraiment dix jours ? murmura Sir Evans voix basse.
Exactement, nous vous avons trouv luttant contre la mort !
Sir Evans resta immobile, les yeux fixs sur le tapis.
Javais t menac, dit-il, plus dans mes biens que dans ma vie. Jai voulu mettre une gra
nde partie de ma fortune labri
En quoi consistait-elle ? demanda tout coup Dickson.
Evans hocha doucement la tte et prit quelque temps avant de rpondre.
En or. Des lingots dor tels quen possde la Banque dAngleterre, dit-il enfin voix bas
se.
Harry Dickson approuva dun lent mouvement de tte.
Craigniez-vous ce point lhomme qui vous menaait, que vous mavez fait appeler, Sir E
vans ? demanda-t-il.
Lusinier poussa un profond soupir.
Oui, je savais ce dont il tait capable. Ma fortune lui a chapp, grce la vigilance de
notre police locale, mais javais compter dsormais avec sa vengeance, alors jai env
oy ma demande de secours Londres.
Quand je suis arriv, lagression avait dj t commise, dit le dtective.

 Je comprends fort bien, elle a mme d avoir lieu peu de minutes aprs mon appel.
Pourriez-vous nous donner tous les dtails dsirables ? demanda Mr. Sherwood.
Dtails ?
Sir Evans poussa un ricanement amer.
Je crains quils ne soient bien pauvres. Les voici : Jenvoyai mon tlgramme Londres pa
r tlphone et je me retirai dans ma chambre coucher. Je ny tais pas de cinq minutes q
ue je regrettai mon appel, monsieur Dickson. Oui, je le regrettai et je ne vais
pas vous en cacher la raison. Vous appeler mon secours, ctait devoir vous dire le
nom de celui qui me menaait. Je le connais, mais je ne veux pas le dire, je ne le
divulguerai jamais.
Jai donc voulu rtracter mon tlgramme. Je retournai dans mon bureau qui nest spar de
chambre que par une double porte, masque dune paisse draperie, comme vous le savez.
En approchant de la porte, jentendis un lger bruit dans la pice ; jouvris sans brui
t et je vis ma lampe de table allume.
Un homme se penchait sur mon bureau, ctait mon domestique Grissman. Il faisait que
lque chose de bizarre et dcurant, je crois.
Quoi donc ? scria le dtective.
Je ne puis le dire exactement, cela me semblait une sorte de rite : il y avait d
u sang sur mon bureau et alors
Sir Evans se tut et frmit.
Alors jai limpression trs vague de quelque chose de sombre et de trs grand, je crois
bien avoir reu un coup, peut-tre deux sur la tte.
Et lvanouissement qui coupe court tout, grommela Harry Dickson.
Sir Evans fit un geste dapprobation.
Pourtant, on vous a trouv sur votre lit, baignant dans votre sang, Sir, dit Mr. S
herwood.
Cest bien possible, rpliqua Sir Evans, si vous me disiez que lon ma retrouv au sommet
de la plus haute chemine de mon usine, je vous rpondrais encore que cest possible,
puisque je ne me souviens plus de rien. Attendez Jai encore limpression trs vague d
e certains rveils dans la chambre de la clinique et de la prsence mes cts des docteu
rs Clavering et Mills, mais cest absolument tout ! Jai dit, messieurs !
Il se tourna pniblement vers Harry Dickson.
Je ne porte aucune plainte, Sir, contre personne, je renonce vos services, mais
non les payer. Un de mes secrtaires inscrira tout lheure le chiffre que vous direz
sur un chque que je signerai.
Harry Dickson fit un geste de refus.
Je ne suis plus votre service, Sir Evans mais celui de la justice de mon pays. I
l y a plusieurs morts venger dans cette malheureuse affaire.
Cela vous regarde, rpondit Sir Evans en passant une main lasse sur les bandages d
e son front. Je ne vous retiens plus, messieurs, et, si faire se peut, je dsire n

e plus tre inquit, ni interrog lavenir. Vous avez appris de moi tout ce que javais
s apprendre.
Eh bien, elle est raide, grommela Mr. Sherwood en partant, moi qui croyais que lni
gme allait svanouir, la porte du mystre souvrir comme au mot de Ssame !
Bah, rpondit Harry Dickson, ce ne sera pas Mr. Evans qui prononcera le mot magiqu
e, voil tout !
Ils allaient quitter le jardin de lusine quand ils se heurtrent Mr. Crail, dont le
visage exprimait une sourde inquitude.
Messieurs, dit le secrtaire, je suis content de vous rencontrer, bien que mes cra
intes soient peut-tre un peu prmatures.
Des craintes, vous aussi ? scria Mr. Sherwood.
Mr. Lommel nest pas venu lusine, et jai grand besoin de lui maintenant que le patro
n est revenu, dautant plus que je crois que Mr. Evans ne voudra traiter quavec lui
. Jai tlphon chez lui, et sa logeuse ma rpondu quil navait pas reparu son domicile
s hier aprs-midi. Mon collgue Lommel est lhomme le plus rang du monde et jamais je n
e lui ai connu le moindre retard dans ses heures de prsence. Je suis trs inquiet,
messieurs, je ne vous le cache pas, conclut le secrtaire.
Harry Dickson retourna sur ses pas.
Voulez-vous me faire visiter le bureau de Mr. Lommel, dit-il.
Volontiers, accepta Mr. Crail, voulez-vous vous donner la peine de me suivre ?
Les secrtaires de Sir Evans occupaient des bureaux aussi peu luxueux que possible
; le mpris du grand patron pour le confort moderne stendait aux locaux quil affecta
it son personnel.
Les dtectives furent introduits dans une grande et triste pice dont les murs navaie
nt pas reu de coup de badigeon depuis des annes. Les meubles se rduisaient au stric
t ncessaire : des tables en bois blanc, de mauvais fauteuils, un pole en fonte.
Mr. Lommel devait tre un homme dordre car aucun papier ne tranait ; les documents ta
ient classs avec soin, aucune fantaisie ne prsidait la pose des crayons et des plu
mes sur la table crire.
Pourtant, Harry Dickson ne ngligea aucun coin, et il fouilla dans ce vide exaspran
t avec la mme passion que sil se ft agi dun capharnam.

Il sembla la fin trouver tout de mme quelque chose : ctait un petit morceau de toil
e demballage trs grossire et paisse, quil dgota au pied dune des tables, quil examina
quil mit en poche.
Ensuite, ils quittrent la pice et prirent cong de Mr. Crail sur de vagues paroles d
e rconfort.
Ils accompagnrent Mr. Sherwood au bureau de la police o Dickson laissa immdiatement
cours son mcontentement.
Nous jouons de dveine, Sherwood, cest moi qui vous le dis, Lommel disparat au momen
t o je trouve ceci !
Il jeta avec un geste de colre le morceau de bure sur la table.

 Ceci oui, ceci, hurla-t-il littralement.

Ce chiffon ? demanda Mr. Sherwood avec un peu de mpris.
Ce chiffon oui, mon vieux, ce lambeau de pure lumire ou plutt qui ne tarderait pas
rayonner comme un nouveau soleil, si nous avions Lommel.
Le chef de police prit le morceau dtoffe, lexamina et le laissa retomber sur la tab
le avec un soupir.
Il est sale, dit-il, cest tout ce que je puis en dire.
Cest bien ce que je lui reproche le moins, riposta aigrement Harry Dickson, au co
ntraire ! Passez-y les doigts, Sherwood, si vous ne craignez pas de les salir et
que voyez-vous ?
Eh bien, de la poussire !
Mais quelle poussire : de la poudre de soleil !
En attendant, elle est bien noire.
Justement, cest du plomb !
Et vous croyez que je suis plus avanc de savoir cela ? scria le chef avec dsespoir.
Ah, ces hommes qui regardent et qui ne voient pas ! se lamenta le dtective, mais
cela brille au contraire, cela parle, cela hurle hlas bien inutilement maintenant,
puisque Lommel nest pas l !
Vous allez me rendre fou, Dickson, gmit Mr. Sherwood, allons dner mon ami. On a en
voy des truites Mrs. Sherwood et deux magnifiques canards sauvages, si je navais p
as devant moi la perspective dun tel repas, je serais capable daller me noyer dans
le canal.
Oui, ricana Harry Dickson, celui qui passe devant les entrepts Dumster, par exemp
le ! La dveine se mettra donc toujours nos trousses dans cette fantastique histoi
re ?
Pourtant une atmosphre un peu rassrne rgna autour de la table que la bonne Mrs. Sherw
ood avait si richement garnie.
Devant les truites servies en persillade et les canards dors la broche la faon de
la vieille Angleterre, on oublia un peu les tourments des derniers temps et auss
i ceux de la journe.
Tom Wills reut lautorisation de se retirer aprs le dessert. Il avait accomplir une
mission, celle de retrouver le petit Javanais.
Il est vrai que, depuis laube, toute la police de Preston tait sur les dents pour
retrouver le bonhomme, mais les coups de tlphone arrivaient sempiternels et dcevant
s au domicile du chef : rien ! Personne mme ne se souvenait davoir jamais entrevu
dans la ville un tel lascar qui, pourtant, ne devait pas passer inaperu.
Harry Dickson stait laiss gagner par une heureuse inertie, o les excellents vins de
la cave de Mr. Sherwood avaient certes leur part. Il coutait avec complaisance et
mme avec plaisir, le vieux policier exhumer des souvenirs vieux de trente ans.
Rappelez-vous, Dickson, jtais alors attach la brigade criminelle de Scotland Yard,
vous ntiez qu vos dbuts ces moments-l

Et Harry Dickson se souvenait, approuvait, lanait une date, prcisait un fait, voqua
it, son tour, le souvenir des luttes de jadis.
Le soir commenait tomber et Mrs. Sherwood allumait les lampes, quand un violent c
oup de sonnette les fit sursauter.
On entendit aussitt un vif colloque entre la servante et un visiteur.
Mais cest la voix de Mr. Crail ! scria Mr. Sherwood. Quon le fasse entrer immdiatemen
t, ma chre amie, dit-il sa femme.
Le secrtaire entra presque en courant.
Monsieur Dickson, dit-il, je vous trouve enfin
Un nouveau drame ? senquit fivreusement le chef de police.
Non, non, il ne sagit pas de cela. Il se peut que ce ne soit rien du tout et pour
tant cela ma tellement frapp que je ne puis trouver du repos avant de vous lavoir r
acont. Cest tellement en dehors de ses habitudes dhomme calme et pondr !
Voulez-vous parler de Mr. Lommel ? demanda anxieusement Mr. Sherwood.
Mr. Lommel nest pas revenu et je crains les pires choses, mais ce nest pas de lui
quil sagit, mais de Mr. Pinchery.
Ah ! scria Harry Dickson, soudain vivement intress.
Mr. Sherwood poussa la carafe de porto vers son visiteur qui se servit copieusem
ent.
Cela me remet un peu, murmura-t-il en savourant le gnreux breuvage.
Ainsi, Mr. Pinchery encouragea Harry Dickson.

Il ntait pas de service ce matin, et ne devait tre prsent lusine que pour lexpditi
courrier du soir, qui est dans ses attributions quotidiennes. Il arriva vers qu
atre heures, je le vis entrer par la grille du jardin.
Il marchait comme lordinaire, la tte baisse vers le sol, la mine revche et triste. A
rriv devant la maison de Sir Evans, il sarrta un moment et leva lentement les yeux
vers les fentres de ltage.
Tout coup, il y eut un tel changement dans son attitude que jen fus littralement r
envers, oui effray. Il devint livide comme un mort, les yeux lui sortirent de la tt
e, il leva les bras au ciel et poussa un cri aigu. Je vous le dis, messieurs : M
r. Pinchery avait d voir quelque chose de hideux !
Et pourtant, moi, je ne voyais rien que la triste maison du patron. Alors il fit
brusquement demi-tour et senfuit dans la rue.
Je ne pouvais pas quitter mon poste, mais je tlphonai au bureau de police. On my rpo
ndit que Mr. Sherwood tait absent ainsi que Mr. Dickson. Je passai une heure dinqu
itude et deffroi attendre Mr. Pinchery qui devait me remplacer. Il arriva enfin. Ce
st peine si je le reconnus : jamais je nai vu un homme en proie une terreur aussi
complte. Il ne me dit rien pourtant et ceux qui connaissent Mr. Pinchery savent
quon ne le questionne pas.
Il me congdia du geste et je lentendis verrouiller derrire moi la porte de son bure

au, comme sil tait en proie une abominable crainte.

Cest ce que je suis venu vous dire.
Et vous avez bien fait, monsieur Crail, rpondit le dtective, mais permettez-moi un
e question : Quand Mr. Pinchery vint vers quatre heures, que tenait-il dans la m
ain ?
Mais rien du tout, Sir, il marchait comme toujours, les mains derrire le dos.
Et quand il est revenu une heure plus tard ?
Mr. Crail rflchit.
Attendez que je me rappelle : il avait son parapluie.
Harry Dickson poussa un vritable hurlement.
Son parapluie, entendez-vous, Sherwood ? Mr. Pinchery avait son parapluie ! Cest p
ouvantable, entendez-vous ? Ctait dj terrible de savoir que, hier soir, Mr. Pinchery
a circul dans les rues de Preston sans parapluie, eh bien, cest tout simplement e
ffroyable de savoir quil sy promne maintenant avec un parapluie !

6. Le dieu Kawang
Mr. Sherwood ni ne fit un geste, ni ne dit un mot : il tait ptrifi, sa bonne figure
refltait le plus formidable ahurissement, ainsi que la plus complte incomprhension
. Harry Dickson le prit en piti.
Mon pauvre ami, ne croyez pas que je veuille compliquer dessein les nigmes sans n
ombre qui nous entourent. Jerre encore dans de bien paisses tnbres et pourtant je se
ns la solution si proche, comme si elle tait l, porte de ma main.
Il refusa du geste la bote de cigares que son hte lui tendait et bourra sa pipe. M
r. Sherwood qui savait ce que cela pouvait signifier grogna daise.
La carrire de son clbre ami tait si riche en de semblables et fertiles fumeries !
Elle se prolongea pendant plus dune heure, puis Dickson posa une question.
Quel ge a Sir Evans ?
Soixante-cinq ans, si je ne me trompe.
Merci, et Pinchery ?
Soixante-six ou soixante-sept, cest le doyen des usines.
Trs bien encore, et feu Grissman ?
Environ le mme ge, lui aussi.
Je suppose que le grand patron a voyag quelque peu ?
Oh oui, dans sa jeunesse, parat-il, je crois quil a d faire plusieurs fois le tour
du monde.

 Jai eu la curiosit, lautre jour, de passer par la bibliothque publique. Jaime beaucou
p fouiller dans les collections des journaux de jadis. Il y en a une qui a attir
mon attention, cest celle du Sifflet .
Peuh, une ancienne feuille de chantage disparue il y a bien des annes, dit Mr. Sh
erwood avec mpris.
Cest exact, mais une de ces feuilles, vieilles de plus de quarante ans, parlait e
n termes couverts de Evans & Co, ou plutt du changement tacite de sa raison socia
le.
Cette raison na jamais t bien connue, pourtant je crois savoir que lancien associ, Se
agrave, fut impliqu dans une histoire honteuse, qui menaa de jeter le discrdit sur
la firme entire, dclara le chef de police.
Le dtective sauta du coq--lne :
Lommel avait des dettes, le saviez-vous ?

Heu pas prcisment, mais cela ne mtonne gure : il tait joueur et passait pour faire c
destinement la noce.
Harry Dickson retomba dans son silence, mais son ami remarqua que sa pipe fumait
moins frntiquement et quune sorte de paix semblait tre descendue sur le dtective, do
nt le regard avait pris de singulires clarts.
Ce fut ce moment que Tom Wills choisit pour revenir. Il jubilait et cria ds son e
ntre dans la salle manger :
Jai retrouv mon lascar !
Son matre se frotta les mains et la clart dans ses yeux saccrut.
Mais o Tom, o ? Cest l une chose primordiale.
Aux usines Evans !
Mr. Sherwood sursauta.
Il faut lempcher de commettre un crime !
Sans doute, sans doute, rpondit Harry Dickson en esquissant un vague mouvement din
diffrence, mais nous nen sommes pas l. Que faisait-il, Tom ?
Il regardait la maison de Sir Evans !
Et qui se trouvait prs de lui ?

Ah, fit Tom interloqu et du la fois, vous saviez donc quil y avait quelquun auprs d
ui ?
Je vous en dirai mme plus long en affirmant que ctait Mr. Pinchery !
Tom Wills prit une attitude de mcontentement extrme.
Cest bien la peine de se donner tant de mal : pendant que je cours les rues, vous
trouvez cela tout seul, dans un fauteuil !
Le dtective haussa les paules en riant.

 Et la logique ? Lternelle logique ? Personne ne peut observer la maison de Sir Eva

ns, sans tre remarqu aussitt par Mr. Pinchery, surtout depuis leffrayante chose quil
y a vue.
Mais quelle est cette chose ? scria Mr. Sherwood, le savez-vous ?
Je crois le savoir maintenant : ctait un mort !
Encore un !
Mais un mort trange en vrit : ctait un mort qui ne savait pas quil tait mort !
Mr. Sherwood se prit la tte dans les mains.
Non, non, je renonce comprendre ah, vous me faites de plus en plus songer prendre
ma retraite !
Nen faites rien, Sherwood. Avant que laube se soit leve sur Preston, il ny aura plus
de mystre.
Jajoute, dit Tom Wills, que le Javanais ne bougeait pas plus quune souche mais que
Mr. Pinchery pleurait.
Et, murmura le dtective voix basse, avait-il son parapluie ?
Tom secoua la tte.
Non, matre, il ne lavait plus !
Harry Dickson poussa un cri de joie.
Enfin cest tout ce quil me restait savoir. Pinchery navait plus son parapluie, cest
uil avait compris. Et puisquil a compris, moi aussi, je comprends prsent ! Tout senc
hane, tout tout ! Rcapitulons les points les plus importants de cette affaire et qu
i sont devenus si lumineux : Le chat mort Le tlgramme envoy Harry Dickson Les trace
s de sang humain La pince de linterne Hage Le morceau de toile souill de poussire d
e plomb Leffroi de Mr. Pinchery Et les successives apparitions et clipses de son p
arapluie. Tout est l !
Et vous voulez que lon comprenne quelque chose ce charabia, rugit Mr. Sherwood do
nt le visage sempourpra.
Vous avez oubli lincendie de Seagrave House et son terrible orang-lord, parmi vos
points, matre, reprocha Tom Wills.
Des intermdes, Tom, et rien de plus ! Allons maintenant !
O cela ?
O donc ailleurs quaux usines, nous allons faire lever un rideau qui sabaissera pres
que aussitt sur une belle finale !
Mr. Sherwood nen entendit pas davantage : il sauta sur son manteau et son chapeau
et bondit vers la porte.
Combien dagents nous faut-il, Dickson ?
Mais aucun !

 Comment ! nous naurons personne arrter dans une affaire aussi criminelle ?

Personne, Sherwood, ou plutt plus personne. Non, pas non plus dautomobile, fit Har
ry Dickson en voyant son ami faire le geste darrter un taxi qui passait. Nous avon
s le temps pour nous, et la soire est merveilleuse. Laissez-moi taquiner encore u
n peu ma soif de mystres qui vont, hlas !, bientt svanouir. Voyez-vous, ds quun probl
est parvenu sa solution, il ne mintresse plus.
Ils arrivrent devant les usines. Seule une lumire brillait ltage de la maison de Sir
Evans.
Dans la cour, ils aperurent une ombre qui marchait pas lents et qui ne fit aucun
mouvement pour se drober leur approche. Ctait Mr. Pinchery.
Je vous attendais, messieurs, dit le vieillard dune voix teinte.
O est lautre, le Javanais ? demanda doucement Harry Dickson.
De la main, le secrtaire indiqua un massif de viornes.
Il est l, mort une maladie de cur. Il est parti heureux parce que
Vous lui avez jur de renvoyer quelque chose dans son pays.
Prcisment.
Harry Dickson sonna. Le nouveau domestique vint ouvrir.
Eh bien, Snivvers ? demanda le dtective.
Snivvers ? sexclama Mr. Sherwood.
Vous ne reconnaissez pas Snivvers de Scotland Yard ? Il est vrai quil tait bien je
une quand vous avez quitt Londres, Sherwood, mais dj, dans ces temps lointains, il
navait pas son pareil pour jouer au domestique de bonne maison !
Le valet sinclina.
Il a fait ses valises vers quatre heures, quand Crail lui eut apport le montant d
es chques quil avait fait toucher la banque : il y en avait pour trente mille livr
es en billets de cent.
Ah bien, et ensuite ?
Je lui ai apport son th et, depuis, il dort !
Cest parfait, montrez-nous le chemin, mon garon.
Snivvers les introduisit dans la chambre coucher o, sur un petit guridon, le th du
five oclock se trouvait servi.
Affal dans un fauteuil, revtu dun ample manteau de voyage, Sir Evans dormait.
Inutile de lveiller, dit Harry Dickson, je crois que la dose de vronal a t un peu for
te, et il en a encore pour une ou deux heures ronfler.
Il se tourna vers le chef de la police.
Je croyais que vous nauriez personne arrter, Sherwood, dit-il, mais prsent je crain
s quil nen soit plus ainsi : nous sommes devant une affaire de faux et dusage de fa

ux, suivie dune tentative de vol.

Qui mais qui, balbutia Mr. Sherwood en regardant avec effarement lhomme endormi, vo
us ne supposez pas que Sir Evans ?
Vous le chercherez longtemps avant de le trouver, ricana Dickson, mais contentez
-vous de ce bonhomme !
Dun tour de main, il arracha une fine barbe postiche et un gros bandage blanc.
Lommel ! hurla Mr. Sherwood. Du diable si je puis y voir clair !
En attendant quil se rveille, nous pouvons bavarder un peu, dit Harry Dickson, et
Mr. Pinchery
Il leva les yeux sur le vieux secrtaire :
Pardon, monsieur Seagrave
Mr. Pinchery inclina la tte.
Mon vrai nom est Maple Seagrave, dit-il dune voix triste.

Lassoci de la firme Evans & Co, et prsent son unique propritaire, puisque Evans nest
plus !
Mr. Evans nest plus, que dites-vous ? sexclama Mr. Sherwood.
Patience ! nous y arrivons, riposta Harry Dickson, mais pendant quelques minutes
jaurai parler du temps pass.
Donc, il y a plus de quarante ans, pour une triste affaire que je nai pas exhumer
, Mr. Seagrave, le pre de Mr. Pinchery que nous continuerons appeler ainsi, sil le
permet, se retira nominalement de la firme, mais ses intrts y restrent les mmes.
Pour oublier un peu, son fils alla voyager travers le monde. Il avait un ami int
ime de son ge, le fils de lassoci de son pre, le Mr. Evans que nous connaissons.

Leurs familles, les trouvant un peu jeunes pour se lancer dans de si lointaines
aventures, les firent accompagner par un domestique dvou qui, en vrit, ntait gure plus
queux, mais dont ils apprciaient lintelligence et la vaillance rflchie. Ctait le brave
Grissman. Ils virent du pays, beaucoup de pays, et visitrent galement les Indes ner
landaises, terre fort mystrieuse en ces temps et qui lest encore quelque peu reste,
comme nous le savons.
Ici, se situe un fait, ayant trait Sir Evans personnellement, et qui eut une rper
cussion travers les annes. Elle fut mme la base de laffaire qui nous occupe. Mr. Pi
nchery ne nous refusera pas des dtails ce sujet.
Le vieillard accepta dune simple inclinaison de tte.
Evans tait un jeune homme amoureux du pril et de lextraordinaire. Un jour que nous
nous tions aventurs bien loin dans la jungle malaise, nous tombmes au milieu dune tr
ibu particulirement sauvage.
Pourtant nous fmes bien reus par les indignes et Evans surtout gagna leur confiance
. Il fit mme plus : il se fit initier un de leurs rites secrets. Cette crmonie lui
valut la dignit de prtre du dieu Kawang, qui est bien plus un dmon quun dieu.
Pourquoi Evans se prta-t-il ces curieuses manigances ? Je ne le sus que plus tard

. La statue de cette pouvantable divinit tait toujours couverte dun voile noir, quon
ne retirait que deux fois par sicle. Au moment o nous nous trouvions sur place, il
fallait encore quarante ans environ pour que semblable crmonie et lieu.
Je demandai un jour la raison de ce long intervalle un des hauts dignitaires de
la tribu et il me rpondit :
Cela est dict par une antique sagesse : le mortel qui voit Kawang en face est aus
sitt envahi par un irrsistible dsir de tuer. Tous les cinquante ans, le voile tombe
devant quelques guerriers de la tribu qui sont tout de suite envoys au loin, sur
des terres occupes par des peuplades ennemies.
Je ne vis donc pas le dmiurge dcouvert, mais je visitai son temple et y vis dhorrib
les momies au ventre dbrid en croix.
Cest de cette faon que tuent ceux qui ont vu Kawang, mexpliqua mon guide.
Grands dieux ! sexclama Mr. Sherwood, se pourrait-il
Harry Dickson lui fit un signe mcontent et Mr. Pinchery continua.

Nous retournmes en Europe et ce ne fut qu notre arrive Preston que mon ami me fit l
nge confidence. Il avait enlev la statue de Kawang, qui tait, parat-il, en or pur,
et lavait remplace dans son temple par une forme ressemblante ptrie dans de largile.
Les indignes mettraient quarante ans dcouvrir la substitution. Mais il mavoua galem
ent que, pris dune superstitieuse terreur, il navait pas retir le voile de la statu
e.

Grce dhabiles subterfuges, il russit la soustraire la curiosit de la douane angla

et linstaller dans un rduit de sa maison, connu par lui seulement.
Mr. Pinchery se tut, visiblement fatigu.
Si vous voulez, dit Harry Dickson, je continuerai pour vous, monsieur Seagrave,
car, fort de ces dtails, je pourrai expliquer tout ce qui arriva dans ces dernier
s jours. Que lon me suive avec attention. Quarante ans se sont passs.
Les indignes dcouvrent le vol de leur dieu. Ils ont la mmoire tenace et immdiatement
les soupons se portent sur ltranger qui fut sacr grand prtre autrefois. Ils envoient
un missaire en Angleterre avec mission de reprendre Kawang Cet missaire, nous le c
onnaissons, ctait le petit Javanais.
Whnee, dit doucement Mr. Pinchery, un homme de grande science
Pourquoi avait-il apport avec lui ce terrible orang-lord ? demanda Dickson.
Une vive motion sempara du vieil homme cette question.
Whnee naurait jamais voulu chtier de ses propres mains le voleur sacrilge, comme il
en avait reu lordre et mme il naurait pas pu le faire.
Oui, murmura le dtective, et dun autre ct il me semble avoir appris que jamais un or
ang-lord nobissait un indigne.

Vous avez compris, monsieur Dickson, Whnee ntait malais que de par sa mre Ctait le f
dEvans. Whnee alla trouver Evans, qui le chassa, mais qui comprit la menace qui ds
ormais allait planer sur lui. Une trange soif dor, dor pur, stait empare depuis des an
nes de Sir Evans et il rsolut de sauver avant tout sa fortune qui lui tait plus chre
que sa vie.

 Halte ! scria Dickson, ce dmnagement de son or avait un autre motif et mystrieusement

il a caus sa perte. Tout lor tait en sret Londres, il ne restait plus quun dernier c
nvoi que le fidle Green devait emporter le lendemain. Or ce dernier envoi ne comp
ortait plus aucun lingot mais bien le dieu Kawang !
Tous les soirs, Evans retirait dune cachette, connue de lui seul et de Green, les
blocs dor qui devaient partir le lendemain, escorts par les agents de la police l
ocale. Ce dernier soir, le matre des usines avait donc un autre envoi prparer et,
pour la premire fois, il vit Kawang !
Ici, nous entrons en plein dans le mystre des religions indignes. Je ne me charge
pas de le dissiper, je ne le pourrais, dailleurs. La maldiction du dmon Kawang estelle relle ? Lesprit de Sir Evans fut-il frapp soudain de dmence devant linfernale mo
nstruosit qui surgit devant lui ?
Le fait est que le premier tre qui parut devant lui ce moment, tait un petit chat
que Grissman levait en cachette dans un rduit des combles. Et Evans tua la petite
bte selon les rites sanglants des adeptes de Kawang.
Cest ainsi que la trouva Grissman, et lintelligent serviteur comprit. Aussitt, il l
ana un tlgramme Londres, me priant daccourir.

Mais Evans lentendit ! Pris de fureur, il slana sur son domestique qui senfuit vers l
ge suprieur, esprant pouvoir senfermer dans le rduit secret. Dj dans le bureau, Grissm
an reut le premier coup, mais il eut la force de senfuir encore.
Comprenez-vous maintenant les traces de sang de notre premire enqute, Sherwood ? T
races de sang de chat bien menues, laisses par le petit cadavre que Grissman gard
ait prs de lui en tlphonant. Traces de sang humain sur le bureau, rsultant du premie
r coup assen par Evans son serviteur. Traces doubles sur lescalier. Car, dans le rd
uit, les deux hommes ont lutt et Evans a reu des coups terribles, mais il est rest
vainqueur. Et, sa dmence aidant, il mutila sa victime selon les horribles rites i
ndignes.
En regagnant sa chambre, il lui resta assez de force pour torcher le sang qui tai
t rpandu sur sa table de travail, puis il retourna dans sa chambre coucher o il pe
rdit dfinitivement connaissance.
Et maintenant un autre acteur entre en scne. Cest Mr. Lommel. Lommel est un dpensie
r. Lommel a des dettes. Lommel convoite le convoi dor ! Il a prpar dans les sous-so
ls de son bureau un chargement de saumons de plomb, emballs de la mme faon que les
blocs dor et attend une occasion propice pour faire une substitution au nez et la
barbe de Green, le voiturier. Mais loccasion ne se prsente pas, pour le bon motif
que Lommel ne connat pas la cachette et quil lui est impossible de sintroduire dan
s la maison. Il se dsespre, car le dernier envoi va partir.
Arrive alors le jour du crime. Lommel estime quil a beau jeu, mais il lui faut ag
ir vite. Il apprend que linterne Hage sera de garde de nuit auprs du bless. Hage es
t son compagnon dtudes et peut-tre de dbauche, en tout cas cest un garon pauvre. Il le
gagne sa cause.
Hage fouillera la maison pendant sa nuit de veille et transportera les lingots d
ans la cave en les remplaant dans leur cachette par les saumons de plomb emballs d
e toile. Mais Lommel pense tout, il craint que Green ne puisse remarquer quelque
chose. Comme ce dernier est un fieff buveur, il lui est facile de lui faire pren
dre une boisson drogue.
Drogue qui aura pour effet non seulement de lendormir, ce qui na pas grande import
ance, mais de labrutir suffisamment pour tuer en lui, pour quelques heures, toute
perspicacit trop grande.

 Hage, homme intelligent et madr, dcouvre la cachette qui doit souvrir dans la chamb
re mme de Sir Evans. Il louvre, mais au lieu de lingots il ne voit que la forme vo
ile. Il soulve ce voile et ce quil aperoit est tellement affreux quil perd la tte et a
ppelle un agent son secours. Or ce moment, Evans sveille, il voit tout Sa folie meu
rtrire le reprend : il tue Hage, de la faon que nous connaissons.
Les policiers dcouvrent linterne, le ventre ouvert, et dans sa main, la petite pin
ce qui a d servir ouvrir la porte clandestine de la cachette. Ils trouvent galemen
t Sir Evans, plong dans sa torpeur de la veille, mais le matre des usines joue la c
omdie !

Finissons-en avec les vnements de cette nuit. Lommel, inquiet, rde autour de la mai
son de son matre. Il a tlphon Hage, mais cest nous qui lentendons, car il ignore enco
e la mort de son compagnon. En quittant les usines, il file en moto vers les ent
repts Dumster pour voir leffet de la drogue sur Green. Il trouve Green mort ! Que
sest-il pass ? Je laisse volontiers la parole Mr. Pinchery.

Il ne fallait pas que la statue de Kawang parte, dit-il et Whnee savait que le le
ndemain les mains impies de Green lemporteraient. Il tua Green selon les rites, hla
s ! La maison des Seagrave tait reste mienne et jy avais donn asile Whnee en mmoire d
laccueil que nous avaient fait jadis ses frres.
Je comptais gagner de linfluence sur lui, suffisamment pour dtourner la mort de mo
n pauvre Evans
Le lendemain, continue Harry Dickson, Evans fut transport la clinique mais vous c
omprenez que cela narrangeait pas ses affaires. Un infernal hasard le servit : Lo
mmel vint lui rendre visite. Que sest-il pass entre eux deux ? Ici, nous sommes rdu
its aux conjectures, mais je vois parfaitement Evans se dresser devant Lommel, le
sprit clair, et lui reprocher sa tentative de vol. Puis lui proposer un march. Lo
mmel a la mme taille quEvans, les bandeaux que le bless porte autour de la tte masqu
ent aux deux tiers ses traits. Un postiche et un peu de maquillage aidant, et Lo
mmel pourra facilement prendre la place de son matre pour une partie de laprs-midi
et pour la nuit. Car Evans nen demande pas plus. Lommel accepte, mais il ne voit
pas revenir Evans.
Il comprend quil lui sera difficile de continuer jouer ce rle la clinique : il fau
t un coup de matre. Ds laube, il se dclare guri et retourne chez lui ou plutt dans la
maison de celui dont il prend la place. Il feint la colre envers ses mdecins et le
s congdie. Mais il ny a pas lieu que la comdie perdure : il disparatra aussi vite qu
e possible, aprs avoir profit de sa nouvelle personnalit, pour se faire payer des c
hques plantureux quil signe du nom dEvans. Car il croit quEvans pourrait revenir dun
moment lautre.
Mais il est revenu ! scria Tom Wills puisque je lai vu
Oui, avant lincendie. Je suppose quil a voulu sintroduire dans la maison pour voir
si la statue de Kawang tait encore en place. Les scells lont drout.
Et qui tait lautre personnage, matre ? Celui que vous avez vu pousser la porte ?
Mr. Pinchery qui surveillait la maison, lui aussi, de crainte que Lommel, dont i
l avait compris le jeu, ne vnt y perptrer son vol sacrilge !
Dun mouvement de tte, Mr. Pinchery approuva.
Nous en arrivons au soir de lincendie, dit Harry Dickson. Sir Evans navait pas tar
d comprendre que Whnee avait trouv asile dans Seagrave House. Vous ly avez vu entrer
, fort bien camoufl, Tom, et il y allait dans lunique but de tuer lhomme qui tait son

fils.
Mais lorang-lord veillait et la fin dEvans fut aussi terrible que celle des sapeur
s-pompiers.
Et lincendie ?
Harry Dickson se tourna vers Mr. Pinchery.
Whnee lalluma, mais pourquoi ?
Non, monsieur Dickson, il la seulement prpar et je lai laiss faire. Le Malais savait
parfaitement quil naurait pu regagner sa patrie avec la statue, aussi sa mission na
vait-elle pas t confie dans ce sens lenvoy.
Il avait reu lordre de renvoyer le Dieu Kawang par la voie du feu ! Whnee avait prpa
r un foyer gigantesque dans la maison du parc, dans lespoir dy transporter un jour
la fameuse statue, dy prcipiter lidole et de finir lui-mme dans le brasier.
Au moment o lorang-lord se jeta sur Sir Evans, celui-ci lui tira un coup de revolv
er. Les consquences en furent des plus singulires : la balle troua une lampe ptrole
qui explosa et le brasier final ne fut plus quune question de minutes ! Je pense
que tout a t dit.
Non mais, et votre parapluie quen faites-vous ? scria Mr. Sherwood.
Mr. Pinchery sourit tristement.
Vous saviez donc ?
Pas moi, confessa le chef de police, mais Mr. Dickson.
Le parapluie de Mr. Pinchery, dit le dtective, tait une seringue.
Quoi ? scria Mr. Sherwood. Vous vous moquez de nous !
Et pourtant, il en est ainsi, dit le vieillard. Il contenait une forte dose de c
hloroforme.
Pour quoi faire ? murmura Mr. Sherwood.
Pour se dfendre, parbleu. Sans devoir tuer celui qui aurait pu le tuer, lui, dit
Harry Dickson.
Qui donc ? Lorang-lord ? Whnee ?
Ni lun ni lautre, mais Sir Evans ! Car Mr. Pinchery a vu clair dans toute cette af
faire, bien avant nous. Il savait quEvans jouait la comdie et quil aurait pu se dre
sser devant lui, menaant, criminel, et il stait arm en consquence.
Quand il sut quEvans tait mort et son corps dvor par les flammes, il a laiss son para
pluie la maison. Et je compris alors que son ancien compagnon ntait plus. Mais ce
soir, il lavait de nouveau parce quil avait vu Evans reparatre. Devant la fentre de
ltage, il a vu surgir lhomme quil savait mort mais qui, lui, ne savait pas quil jouai
t le rle dun homme mort.
Saisissez-vous le sens de ma phrase de tout lheure : un mort qui ne savait pas qui
l tait mort ? Quand, quelques heures plus tard, Mr. Pinchery sest rendu compte de
la substitution et quil a reconnu le fantoche Lommel, il a abandonn dfinitivement s
on parapluie protecteur.

 Je crois que Lommel va se rveiller, fit tout coup Tom Wills.

Cela ne regarde plus que notre ami Sherwood, dit Harry Dickson en sloignant.

LA VOITURE DMONIAQUE

1. Le nain jaune
Depuis trois heures de l aprs-midi, des averses torrentielles s taient abattues su
r Londres. En vain les gens avaient-ils espr une claircie au crpuscule, qui pour reg
agner son domicile, qui pour courir ses plaisirs : la pluie tombait de plus bell
e, redoublant souvent de violence.
Les gouts avalaient avec peine les ruisseaux qui filaient au long des trottoirs e
t l on entendait leur gargouillement souterrain monter la surface du sol avec un
e farouche et lointaine rumeur de cataracte.
onze heures quarante-cinq, au sortir du thtre italien de Drury Lane, deux gentleme
n s vertuaient en vain appeler coups de sifflet les taxis et les plus rares cabs,
filant travers la tourmente liquide, des allures de bolide.
Bah ! la pluie nous fera moins de mal que les balles, dit le plus g. Si l on tenta
it le retour pied vers Baker Street ? Qu en dites-vous, Tom ?
Je dis qu on voit bien que vous n trennez pas un manteau neuf, monsieur Dickson,
fut la rponse vexe. Ah ! Je donnerais bien quelque chose pour le plus affreux rifla
rd du monde, en ce moment.
cet instant, une voiture passa. C tait une sorte de calche au got du sicle dernier,
trane par un gros cheval bai et conduit par un vieux cocher favoris.
Hol, l homme ! cria Harry Dickson. Le triple prix de la course pour nous conduire
Baker Street.
Le cocher eut un moment d hsitation, puis il tira sur les rnes.
Ceci n est pas une voiture de louage, sir, dit-il d un ton poli.
Ce n est pas bien loin, objecta le dtective, et une couronne est toujours bonne g
agner, il me semble.
Tent, l automdon se gratta le nez.
C est que mon matre n est pas un homme facile, sir, et s il apprend cela il me fe
ra une scne terrible.
Bah, qu en saurait-il ? Je suppose qu il ne court pas les rues en ce moment, sou
s cette pluie d enfer !
Mais le cocher poussa soudain une exclamation de frayeur.

 Ciel, le voil ! Je regrette, sir !

Il caressa le cheval de la mche de son fouet et alla se ranger quelques mtres de l,
le long du trottoir, sous le cne lumineux d un rverbre. Un petit homme, vtu d un an
tique manteau plerine, vint au-devant de la voiture, sortant d un porche sous leq
uel il paraissait s tre abrit jusqu ce moment.
Eh bien, eh bien, cria-t-il d une voix de fausset, voil que vous lanternez dans l
a rue, Smithers, et que vous me faites attendre ! Je n aime pas cela mon ami, je
n aime pas cela !
Le cocher descendit de son sige lev, avec une lenteur trahissant un ge respectable,
baissa le marchepied et ouvrit la portire en saluant. Le petit homme s engouffra
dans la vaste voiture, qui partit aussitt au petit trot de son cheval trop bien n
ourri.
Je ne m en veux pas de n avoir pu user du carrosse d un bonhomme aussi vilain, b
ougonna Tom Wills. L avez-vous vu, matre ?
Euh vu, quant cela oui, mais je ne puis dire que je l ai regard. Tout ce qu il me
parat, c est qu il ressemblait quelque mauvaise fe Grignotte d un conte de nourric
e.
C est cela ! Jaune comme un citron et le nez rejoignant le menton en galoche ! H
ou, le vilain ! Mais avec cela nous restons sous la pluie.
Prenons cette rue de traverse, proposa Harry Dickson. Il serait bien malheureux
qu arrivs dans Oxford Street, on ne tombt pas sur quelque taxi en maraude.
Ils prirent par Shelton Street et arrivaient l angle de Newton Street quand Tom
Wills s cria de mchante humeur :
Tenez Voil notre bel quipage !
L antique guimbarde stationnait en effet au bord du trottoir, son cocher immobil
e sur le sige, le cheval museau baiss vers le pav luisant.
La lumire d une des hautes lampes arc de la grande artre proche tombait en plein s
ur ce groupe dsuet, allongeant ses ombres grotesques.
Comme ils s approchaient, ils virent soudain une silhouette fine et lgante accouri
r de l autre bout de la rue et s engouffrer dans la voiture, dont la portire vena
it d tre ouverte de l intrieur.
Mince de chic ! s cria de nouveau Tom Wills. L avez-vous reconnue, matre ?
C est Daisy World, la vedette anglaise de la revue italo-britannique laquelle no
us venons d assister dans Drury Lane. En voil un dgotant sagouin !
A-t-on ide d emmener la plus jolie artiste de Londres dans la plus affreuse voitu
re de la City, alors qu on est galement le plus affreux bonhomme des bords de la
Tamise !
La voiture s tait loigne sous l averse, dans la direction de Kingsway, et les deux
dtectives n y pensrent plus. Ils ne trouvrent ni taxi, ni cab et, comme il tait minu
it pass, le subway avait ferm ses grilles.
Tom fit de mauvais rves, o s entremlaient des nains jaunes, de jolies actrices, d a
ntiques voitures et des manteaux neufs abms par l eau de pluie.

Mais, trois jours plus tard, ce rve tournait au cauchemar veill.

Londres s inquitait vivement de la soudaine disparition de sa plus gracieuse dive
tte, Daisy World, que personne n avait revue depuis le soir de la grande pluie,
et qu une artiste de second rang avait d remplacer au pied lev, dans la revue du t
htre italien.
Or, le hasard, et peut-tre aussi la justice immanente, avaient voulu que Harry Di
ckson ft le dernier la voir, au moment o elle s loignait dans la plus archaque des c
alches.
Et ce fut en tmoin qu il se prsenta Scotland Yard, pour y faire sa dclaration, que
Tom Wills corrobora.
Le lendemain, l annonce suivante parut dans toutes les feuilles du matin.

POLICE MTROPOLITAINE DE LONDRES.

CINQUANTE LIVRES DE RCOMPENSE !

celui qui nous fournira des indications prcises permettant de retrouver :

Le nomm Smithers, cocher de fiacre, g d environ soixante-cinq ans, conduisant une v
oiture de trs ancien modle, ressemblant beaucoup celles en usage dans les grandes
familles de Londres, vers les annes 1820-1830.
Son passager, dont voici le signalement :
Age : soixante-dix environ, taille 1,50 m, nez courb, teint trs jaune. Habill d un
manteau plerine de trs ancien modle.
La voiture, du type dit calche, est attele d un cheval bai, trs gros.
Goodfeld, Superintendant
la brigade criminelle
de Scotland Yard.

PS : Cette communication pourra tre faite galement Mr. Harry Dickson, dtective, Bak
er Street. Londres-E.

Ce qui dmontre que Dickson avait t sur-le-champ, charg d aider l enqute mene par la p
lice mtropolitaine.
Cette communication ne se fit d ailleurs pas attendre.
Les crieurs de journaux hurlaient encore ces nouvelles, au coin du Strand, en br
andissant sous le nez des passants leurs feuilles humides d encre d imprimerie,
qu on sonna la porte du dtective, et que Mrs. Crown annona Mr. Theobald Simpson.

C tait un jeune homme de mine agrable, qui ne devait pas tre inconnu du dtective, pu
isqu ils se serrrent cordialement la main.
Eh bien ! mon cher monsieur Simpson, dit jovialement Harry Dickson, vous avez dse
rt vos romans d amour ? Les lectrices du Ladies Journal vont au moins perdre troi
s pages tendres, par la faute de cette visite et de cette perte de temps.
Simpson se mit rire en dcouvrant une double range de petites dents blanches et sai
nes. Il tait en effet un des auteurs pour jeunes filles les plus lus d Angleterre
. Quelle miss, quelle jeune lady n avait pas dans sa bibliothque : Curs sous les r
oses Nuits de baisers La chanson du bl d or Les serments dans un parc Voile de ma
rie et tant d autres volumes aux titres tendres, signs par le beau Theobald Simpso
n, en littrature Guy Summernight ?
Vous me devez cinquante livres, monsieur Dickson, s cria le romancier, et je vien
s vous les rclamer sur l heure !
Comment ? Seriez-vous au courant ?
Je vous entends, mon cher grand homme, terreur des mauvaises gens. Je viens vous
livrer calche, cheval, cocher et voyageur.
Vraiment ? Eh bien, vous m en voyez ravi ! s cria Harry Dickson.
Tout doux, ne vous emballez pas, car je vais vous introduire de plain-pied dans
un roman dont je n ai, Dieu merci, pas crit une lettre. Voulez-vous m accompagner
? Mon automobile est devant la porte.
J en suis ? supplia Tom Wills.
Mais comment donc, Sherlock en herbe ! s esclaffa Mr. Simpson. Plus on est de fo
us, plus on rit.
Il n y a pourtant pas matire rire dans cette histoire, rpliqua Tom Wills piqu au vi
f.
Je vous affirme que si, rpondit l crivain en s installant au volant de sa luxueuse
vingt-quatre chevaux. Mais n anticipons pas et vous verrez !
L auto, habilement pilote, se fraya un chemin travers la foule dense des grandes
artres et s arrta enfin devant une vieille et spacieuse maison de matre de Guilford
Street.
Vous voici chez moi, dit Simpson en sautant sur le trottoir, c est--dire l ore du
mystre !
Je suppose que le singulier quipage dcrit dans l annonce ne se trouve pas dans vot
re home ? se moqua Tom Wills.
Qui sait ? Qui sait ? riposta du tac au tac le romancier. Ne vous ai-je pas dit
que nous allions rire ?
Il les conduisit dans un merveilleux salon moderne, qui contrastait certes avec
le vieil immeuble datant de prs de trois sicles, et il y fit servir des rafrachisse
ments de choix.
Quand il se fut complu quelque temps la juste impatience de ses htes, Mr. Simpson
se leva et les invita le suivre.

Par un immense corridor sonore comme une nef d glise, il les mena vers une aile f
ort sombre de la colossale maison seigneuriale.
Sans tre de sang noble, expliqua le propritaire, les Simpson appartiennent cette c
aste orgueilleuse de vieux commerants que le pass a puissamment enrichis. Je suis
leur dernier descendant et je suppose qu au-del des frontires du monde visible des
vivants, ces farouches anctres doivent maudire le rejeton qui n a voulu vendre n
i pices ni matires prcieuses des Indes, pour se vouer l art dtestable d crire.
Cette partie de ma demeure leur est encore consacre, et je vous avoue que j y met
s trs rarement les pieds.
Il avait pris un gros trousseau de cls noires dans sa poche et les fit sonner com
me l aurait fait un gelier.
Je vous invite me suivre au royaume des tnbres ! dit-il d une voix caverneuse en s
avanant vers une haute porte de chne noir, qui barrait de toute sa largeur le pnom
breux couloir dall.
Il est dit que la femme doit suivre son mari, quoi j ajoute qu une fiance peut en
faire autant avec son futur ! cria soudain une voix claire et admirablement tim
bre.
Et, d un corridor de traverse, dboucha une des plus ravissantes cratures qu on pt i
maginer.
Grande, lgante, souple, les cheveux d un blond ardent qui entouraient d une aurole
de soleil un visage de came, une jeune femme s lana vers les visiteurs et leur tend
it ses mains blanches.
Harry Dickson ! Chouette ! Le hros de mes lectures, sinon de mes rves. Au moins, av
ec lui, je serai tranquille pendant la visite au monde des horreurs qui va s ouv
rir mes yeux.
Theobald Simpson la considra en souriant.
Ma fiance, Miss Violet Hawthorne, prsenta-t-il, docteur en sciences et en une foul
e d autres choses encore, qui me donnent la migraine rien que d y penser.
La belle jeune femme les regarda d un air malicieux.
Je sais bien ce qui vous amne en ces lieux attrists, dit-elle en riant d un adorab
le rire perl. J ai lu votre annonce et j ai failli venir, moi aussi, pour gagner
les cinquante quids. Eh bien, nous allons rire !
Encore ! grogna Tom Wills. On ne parle que de rire ici, alors qu il s agit d une
personne disparue.
Le jeune romancier prit un air plus grave.
Quant cela, je me dclare incomptent, hlas ! Mais assez parl !
La lourde porte de chne tait protge par trois solides serrures, qui ne cdrent que deva
nt les cls rbarbatives du propritaire.
Une odeur fade, rappelant la graisse fondue, la peinture rancie et les aromates,
vint eux comme un souffle dltre, et Miss Hawthorne retroussa son joli nez.

Brr tout prendre, je prfre encore le phnol de nos cliniques ce relent de fte forai
dclara-t-elle.

Simpson avait tourn un commutateur blotti dans une encoignure et une file de menu
es ampoules s allumrent sur une assez longue perspective.
Ni Dickson, ni son lve ne purent retenir un geste de surprise.
Mais on dirait un muse ! s exclamrent-ils.
C est un muse, certifia Mr. Simpson, et un muse qui ferait honneur celui de Dame T
ussaud, d horrifiante mmoire.
Le muse des horreurs ? demanda Dickson.
Lui-mme Et je dois vous avouer que celui que vous verrez dpasse en atrocits le plus
terrifiant des shows de figures de cire.
Ils se trouvaient dans un hall circulaire, au plafond masqu d un vlum rougetre, et
pauvrement clair par deux ampoules poussireuses pendant au bout d un fil. Un divan
rond en peluche grenat, d o surgissait un palmier strilis, en occupait le centre et
, autour de ce sige vieillot se pressait une foule singulirement immobile.
Harry Dickson reconnut les silhouettes populaires des Trois Mousquetaires, celle
de Cyrano de Bergerac, dont le nez en trompette se braquait audacieusement vers
les hauteurs, la figure chafouine de Louis XI
Voil ce que je ne m attendais gure trouver dans une maison comme celle-ci, confess
a le dtective.
Aussi, je ne m en vante pas, rpondit Mr. Simpson. Et, en deux mots, je vais vous
mettre au courant. Vers l anne 1820, mon grand-oncle George Wilbur Simpson, comma
ndita le muse de cires d un certain sieur Waltrop. Ce dernier fit de mauvaises af
faires et, quand il s enfuit aprs une faillite assez retentissante, mon parent co
nserva en gage unique le muse.
Comme il ne put en obtenir le prix qu il voulait, il prfra le conserver et il le r
emisa dans cette aile inoccupe de sa maison. Il s en dsintressa tout d abord mais,
petit petit, il prit plaisir y venir, et soudain il se prit de passion pour ces
figures de cire.
Sa fortune lui permettait tous les caprices. Il se mit amplifier sa collection,
plus mme : sur le tard, il se dcouvrit de relles aptitudes de modeleur. Il prit des
leons auprs de matres fameux qu il fit venir grand prix de tous les coins d Europe
et, quand il mourut, il laissa derrire lui un vritable muse du genre, en prcisant d
ans son testament que nul ne pourrait le dtruire, le disperser ou le vendre. Il f
allut le conserver tel quel et mme ne pas le laisser tomber en ruine.
Peu de mes familiers en connaissent l existence Pensez donc, moi, l homme des fle
urs et des clairs de lune, collectionneur d horreurs en cire peinte ! Pouah ! Vous
allez voir !
Le hall tait suivi d autres cabinets agencs de la mme faon, mais qui perdaient bientt
leur caractre historique pour donner dans la plus plate horreur populaire. Bientt
ce ne furent plus que scnes de crime et de tuerie.
Des masques de supplicis et des mufles d assassins sortirent de l ombre. La guill
otine voisinait avec le garrot, le pal avec le chevalet de torture.
Samson levait d un geste de victoire la tte sanglante et tumfie de Robespierre au-de
ssus d une foule de tricoteuses. Henri VIII, grossier et goguenard, ricanait dev
ant le billot, rougi par le sang d Anne Boleyn. Le marquis de Sade dcoupait des c

orps tordus, aux visages de damns, grimaants de souffrance. Dans de frustes cabine
ts d anatomie, des chirurgiens en cire jaunie fouillaient dans des ventres ouver
ts, d o jaillissaient de monstrueux viscres opalins.
Tom Wills retenait une nause de dgot et Violet Hawthorne tait devenue ple et silencie
use.
Jusqu ici nous ne rions pas, fit observer Harry Dickson.
Aussi ai-je conserv cela pour la bonne bouche, rpondit Mr. Simpson. Je vous ouvre
la porte sur le mystre de ce rire.
Il ouvrit en effet une petite porte masque d une lourde draperie de soie jaune, e
t s effaa pour laisser passer ses invits.
Ah a, par exemple, c est un peu fort ! s cria Tom Wills.
Mais il ne riait pas. Il semblait plutt ptrifi par ce qu il voyait.
Au centre d une pice quadrangulaire, claire par de triste ampoules rouges, se trouv
ait un singulier quipage.
C tait une large calche aux roues hautes, laquelle tait attel un cheval pansu. Un co
cher au visage rid, agrment de favoris poivre et sel, se tenait roide sur le sige, h
abill d une longue houppelande bleue.
Mais c est la voiture, c est le cheval ! C est le cocher ! cria le jeune homme en
se plantant devant le groupe immobile.
Ce n est pas tout, remarqua Mr. Simpson. Veuillez-vous donner la peine d ouvrir
la portire.
Ce fut Harry Dickson qui obit l invite et il eut un recul de stupeur quand il l e
ut fait.
Sur les coussins de gros drap bleu, se prlassait une menue crature, dont le visage
jaune et ratatin tait tourn vers lui.
Le nain jaune de l autre soir ! murmura-t-il.
Vous tes bien irrespectueux pour mon pauvre grand-oncle, dit Mr. Simpson en souri
ant, car je vous prsente George Wilbur Simpson, propritaire de ce muse si peu affri
olant. Mais comme vous pouvez vous en convaincre il est en cire, ainsi que le co
cher et le cheval. Quant la voiture, c tait celle qui le promenait dans Londres,
par les belles journes, il y a cent ans.
Ceci est une de ses dernires fantaisies. De ses mains il faonna le cheval et la fi
gure de son fidle cocher. Quant la sienne, elle est due, je crois, un illustre sc
ulpteur franais de l poque. Nous sommes alors en l an 1830, l anne de sa mort d ail
leurs
Le cocher s appelait demanda Tom Wills, haletant.
Smithers, parfaitement Jeremias Smithers !
C est ainsi que le nain jaune l appelait dans Drury Lane, bgaya le jeune homme.
Harry Dickson ne soufflait mot, examinant la voiture.
Vous voulez vous rendre compte si, d aventure, ce ne fut pas elle qui circulait

l autre soir, dclara Mr. Simpson en riant sous cape.

C est vrai, mais je puis vous dire ds prsent qu il doit y avoir quelque cent ans q
ue ces roues ont brl le pav de Londres, reconnut le dtective avec un ple sourire.
Miss Hawthorne prit la parole et son visage tait grave.
Nous n avons pas ri autant que nous l avions pens, dit-elle, et vraiment il n y a
pas de quoi. Une jeune femme a disparu Que pensez-vous de tout ceci, monsieur Di
ckson ? Au premier moment je me suis laiss aller un mouvement de bonne humeur, no
n exempt d un malin dsir de me moquer un peu des gens de la police, mais prsent ce
cadre m a pris sous son influence, et je me sens soudain triste et pleine de so
urdes apprhensions. Qu en pensez-vous, je vous le rpte ?
Je n ai jamais eu moins d opinion qu cette minute, confessa le dtective. Pourtant
je dois vous poser une question : Votre grand-oncle, Mr. Simpson, est mort en 1
830, et pourtant j ai vu, dans le premier hall de ce muse, la statue en cire de T
hackeray, tel que les gravures le reprsentent deux ou trois ans avant sa mort, do
nc vers 1860 Mr. George Wilbur Simpson n a donc pu la modeler, ni le faire faire.
Ah, voici le dtective qui s veille ! s cria Mr. Simpson et c est, ma foi, une quest
ion bien sense. Le coupable c est moi J ai une admiration sans bornes pour l auteu
r de Vanity Fair et j ai fait excuter cette statue pour ma propre joie. C est la
seule fois d ailleurs que j ai sacrifi cette manie familiale.
Qui est l auteur de cette statue ?
Un vieux bonhomme qui travaille pour diffrents muses du genre. Grabowski est son n
om et il habite une petite maison de Fashion Street, dans Mile End.
Je voudrais que vous fassiez condamner la porte de ce muse, dit tout coup Miss Ha
wthorne, et que la poussire de l oubli fasse justice de toutes ces horreurs accum
ules.
J y songe, rpondit Mr. Simpson. Il ne riait plus.

2. Grabowski, l insaisissable
En toute autre occasion, Harry Dickson se serait rendu immdiatement chez le sculp
teur Grabowski, pour essayer d obtenir de ce spcialiste quelques dtails supplmentai
res. Pourtant, en cette circonstance il ne le fit pas. Quand ils eurent quitt Gui
lford Street, Tom et lui, le dtective entra dans un cabaret de Lambs Conduit Stre
et, connu pour ses liqueurs de marque et, coup sur coup, avala deux pleins verre
s de whisky.
Tom, qui connaissait la sobrit du matre, ne put s empcher de manifester une surprise
quelque peu narquoise.
Les figures de cire vous ont tap sur le systme, monsieur Dickson, se moqua-t-il.
Harry Dickson esquissa un sourire, qui se changea aussitt en grimace.
Peut-tre Mais il y a quelque chose qui me chiffonne davantage et que je m explique
mal pour le moment. C est un malaise mental qui m a saisi en face de quelques-u
nes de ces atroces poupes. La recherche de l horrible est trop marque pour ne pas
admettre quelque passion morbide de la part de l ancien collectionneur. Cet homm

e s est complu voquer des scnes de meurtres, de tortures et de boucherie humaine.

C est vrai, opina Tom avec un frisson. Le vieux Simpson ne m aurait rien dit qui
vaille, si j avais d vivre au temps de sa calche et de son cocher.
Et, Matre, propos de cet quipage, que pensez-vous de celui que nous avons vu de no
s propres yeux, et qui enleva notre nez et notre barbe la belle Miss Daisy World
?
Je ne pense rien pour l heure. Ma logique est en rvolte. Pour le moment, je pense
Thackeray.
Cette figure, au moins, n tait pas effrayante !
Oui non, mais elle me rappelle
Tout coup, Harry Dickson laissa retomber lourdement son poing sur la table et so
n regard brilla.
Crawford ! s cria-t-il. J y suis ! Vous rappelez-vous Abe Crawford, le mdecin des
pauvres de Commercial Road ?
Qui disparut il y a quelque temps et que l on croit avoir t assassin par des rdeurs
de ce quartier mal fam ? demanda Tom Wills.
Et que ses amis surnommaient Thackeray, pour sa ressemblance tonnante avec l aute
ur de Vanity Fair ! Eh bien, Tom, en regardant la statue de cire, je ne sais pou
rquoi je ne songeais pas l crivain, mais une autre figure entrevue jadis prsent je
sais : je pensais Crawford !
Harry Dickson devenait nerveux et il entrana son compagnon dans la rue.
Rien, dans le maintien de la poupe peinte, ne me rappelait les poses favorites de
Thackeray, ainsi que nous le reprsentent tableaux et gravures, mais j ai vu ains
i le docteur Crawford, assis dans son fauteuil de consultation, quand toute la l
ie de Londres venait se faire soigner l il chez ce savant philanthrope !
moins que Grabowski ne l ait pris pour modle, suggra Tom Wills.
Cette supposition est admissible, concda Harry Dickson. Il faudra que j aille lui
rendre visite, mais auparavant je dsire glaner quelques renseignements sur sa pe
rsonne.
Ils se firent conduire au British Musum et furent immdiatement introduits auprs du
secrtaire gnral.
Grabowski Grabowski. Attendez donc, murmura le fonctionnaire en rflchissant. En eff
et, cet homme a travaill pour nous maintes reprises. Je vais faire venir Mallows,
l aide-conservateur qui doit avoir t le plus en contact avec lui. Moi-mme, je ne c
rois pas l avoir jamais entrevu.
Mallows arriva aprs un appel tlphonique et la mme question lui fut pose.
Damn Grabowski ! rpondit Mallows en riant. C est un bon ouvrier, c est mme un artis
te. Il a quelques fois travaill pour nous, et nous en avons t trs satisfaits. C est
peu prs tout ce que je puis vous dire son sujet.
Quelle sorte d homme est-ce ?
Le visage de Mallows reflta une vive perplexit.

 vrai dire, sir, je n en sais rien ! Il a t charg de faire quelques copies de groupe
s historiques, ici, et il s en est parfaitement acquitt. Seulement il avait une m
anie : pendant les heures o il travailla ici, il ne voulut pas tre drang, disant qu
il avait un secret. Comme il tait honnte, on l a laiss faire. Je crois n avoir jama
is vu son visage Non, ni les gardiens non plus. On lui avait donn un coupe-file po
ur aller et venir dans les galeries o il avait faire, et jamais on n eut s en pla
indre. Je crois que c est un homme d ge ; lorsqu il avait achev un travail, un hom
me de peine arrivait, avec un vhicule quelconque, pour le livrer et pour toucher
les honoraires, qui taient toujours modestes, car Grabowski ne se montrait jamais
bien exigeant.
Harry Dickson semblait mcontent et Mallows s en aperut.
Je crois que c est un homme d ge, dit-il, pour l avoir vu passer une fois, par un
mauvais temps comme celui d aujourd hui, habill d un manteau luisant d eau et pr
esque compltement dissimul sous un norme parapluie.
Mais vous pourrez obtenir de plus amples renseignements sur lui en vous adressan
t au Founding Hospital. Je crois que, de temps autre, il y prend des moulages po
ur le service des collections anatomiques.
Va pour Founding Hospital ! conclut Harry Dickson.
Il ne desserra pas les dents pendant le trajet, mais son lve put voir ses mains fbr
iles, aux rides de son front, qu une sourde impatience le travaillait.
Or, l interrogatoire qu il fit subir quelques membres du personnel de l hpital n
eut pas des rsultats plus prcis que celui de Mr. Mallows.

Le plus souvent nous envoyons une lettre au domicile de Grabowski, quand nous av
ons besoin de ses services, rpondit le mdecin-chef. Comme il travaille sur des suj
ets dcds, il ne doit tre prsent qu la morgue. Allons voir le vieux Sam, qui prside au
lugubres destines de l asile des morts.
La morgue de l hpital tait une salle ronde trs moderne, et ne rappelant en rien les
hideux rduits coutumiers. Un vaste frigorifique y entretenait une temprature pola
ire dans laquelle se mouvait un homme l aspect morose et distant, que le guide p
rsenta aux dtectives comme le vieux Sam, garon de salle et gardien des morts.
Je ne lui ai jamais adress la parole votre Grabowski, grogna Sam, car ce n est pa
s ncessaire pour le service. Je ne m occupe pas de ce qu il fait, parce que je n
en ai jamais reu l ordre. Je ne l ai jamais vu que de dos, parce que je n ai jama
is t curieux de voir son visage. C est tout ce que je sais.
L-dessus, Mr. Sam tourna le dos et continua vaquer ses sinistres occupations.
Vous ne tirerez pas davantage de Sam, dit le mdecin, mais c est dj norme. Je ne croi
s pas qu il en ait jamais dit autant de toute sa vie ; il est devenu presque aus
si muet que ceux qu il a pour mission de garder !
Comme ils se retrouvaient sur le parvis de l tablissement, Tom Wills tira son matr
e par un pan de son manteau.
Nous sommes ici deux pas de Guilford Street, dit-il. Pourquoi ne retournerions-n
ous pas chez Mr. Simpson pour lui en demander davantage sur Grabowski ?
Tenez, le voici qui s apprte monter en auto avec sa fiance.
Le jeune romancier les avait vus venir, car il remit pied sur le trottoir et les

attendit en souriant.
Je n ose pas vous demander si vous apportez dj la solution du mystre, fit-il en leu
r tendant la main.
Je voudrais obtenir de vous un unique renseignement, monsieur Simpson, dit le dte
ctive. Pouvez-vous me dcrire Grabowski ?
Grabowski, le mouleur de cire ? Mais diable, c est trange ce que vous me demandez
l ! Je n ai jamais vu le bonhomme ! Cela doit vous tonner, mais que je vous expliq
ue
Pardon, intervint tout coup Miss Hawthorne, que je vous explique, moi ! C est mo
i qui eus l ide d offrir la statue en cire de Thackeray au muse de mon fianc, monsi
eur Dickson. Je travaille quelquefois au Founding Hospital, et c est l que j appr
is l existence d un mouleur de qualit. Je suis en assez bons termes avec le vieux
Sam, le gardien de la morgue, le seul qui soit en contact avec le mouleur. Je l
ui fis part de mon dsir.
C est bon, grogna ce vieil ours, vous aurez votre mannequin. Et je l ai eu. Ce f
ut Sam qui l apporta Guilford Street, et qui donna l adresse de Grabowski, o je d
evais lui faire parvenir le chque rglant ses honoraires. Depuis, mon fianc a crit de
ux reprises Grabowski pour lui demander de menus travaux de rparation, mais il n
a mme pas daign lui rpondre.
*
* *
Dans Fashion Street, une des rues sans joie de Mile-End, se trouve une petite ma
ison, qui diffre des monotones demeures bourgeoises avoisinantes par son tage bas,
ses gros murs de pierre de taille et le bout de jardin, cltur par une grille de f
er forg, qui la prcde.
Cet aprs-midi-l, un coin de rideau se souleva l tage et quelqu un regarda dans la r
ue, toute bruissante de pluie. Quelqu un qui aurait lev les yeux vers cette fentre
n aurait pu voir le visage aux aguets, mais bien une main maigre et jaune qui t
remblait un peu.
Dans la rue, une automobile, roulant au pas, s arrta et deux gentlemen en descend
irent, s orientrent un instant et se dirigrent vers la maison.
Aussitt, le rideau retomba et, au moment o les nouveaux venus poussrent la grille e
t tirrent la sonnette, plus rien ne bougeait l intrieur.
Une autre auto arriva, tournant le coin oppos et deux hommes en descendirent leur
tour : Goodfield, le surintendant du Yard et un inspecteur.
Ils rejoignirent Harry Dickson et Tom Wills devant la porte close.
On n ouvre pas ? demanda Goodfield. Cela ne m tonne gure. Les renseignements que j
ai pu glaner sur l habitant sont pour le moins dconcertants :

Grabowski est rgulirement inscrit cette adresse depuis deux ans, mais personne ne
se rappelle l avoir jamais vu. Les voisins ne se souviennent mme pas avoir jamais
aperu de la lumire aux fentres. Les taxes ont t rgles chez le receveur du quartier, t
rgulirement, mais on ne peut dire comment ni par qui. L employ comptable, croit qu
e ce fut par lettre charge.
Tout cela concorde avec ce que vous m avez dclar ce midi, monsieur Dickson. En tou

t cas, je me suis fait dlivrer un ordre de perquisition en due forme.

Puisqu on n ouvre pas, nous entrerons par nos propres moyens.
Le trousseau de cls apport par l inspecteur s avra suffisant pour faire fonctionner
la serrure, sans qu il ft ncessaire de la forcer.
La maison n tait pas grande : trois pices au rez-de-chausse, compltement nues ; quat
re chambres l tage, meubles bien pauvrement.
Pourtant, ce n tait pas l abandon complet : une propret relative rgnait ; le lit se
mblait servir, les quelques ustensiles de cuisine taient bien entretenus. Il n y
avait ni gaz ni lectricit, mais deux bonnes lampes ptrole encore moiti remplies et u
n rchaud alcool au rservoir garni.
La pice qui paraissait servir de chambre de travail ou de bureau attira particulir
ement l attention des dtectives, et de Harry Dickson en particulier.
Sur la longue table de bois blanc se trouvaient quelques chantillons de cire et u
ne bote de couleurs vives. Mais il n y tranait pas le moindre bout de papier.
Harry Dickson examina le foyer, froid et noir, en retira une poigne de cendres fr
iables.
Voici des cendres de papier toutes fraches ; il y a une heure peine, c tait encore
une feuille de papier bulle. Elle a t brle avec soin et puis rduite en menus fragmen
ts qui ne rvleront rien l examen le plus minutieux.
Il se tourna vers Goodfield.
Depuis quand vos hommes surveillent-ils la maison, Good ? demanda-t-il.
Depuis midi, c est--dire quelques minutes aprs avoir reu votre coup de tlphone, fut l
a rponse.
Et ils n ont vu entrer ni sortir personne, n est-il pas vrai ? Je regrette fort
de n avoir pas t immdiatement sur place Ah ! un homme s est trouv tout prs de cette fe
ntre : voyez cette trace d eau de pluie toute frache.

L homme tait ici, il n y a pas une demi-heure, sinon l humidit se serait vapore dj. R
ste savoir o il se cache, ou plutt comment il est sorti.
Aussitt, l exploration de la maison fut reprise avec une ardeur sans pareille.
Elle amena la dcouverte d un grenier compltement vide et d une petite cave o stagna
it un pied d eau.
Les policiers allaient se retirer bredouilles, quand Harry Dickson se pencha sur
l eau trouble du souterrain et se mit la flairer.
Cette eau est singulirement lourde et ftide, dit-il tout coup Tiens qu est-ce que c
ela ?
Il allongea la main et retira, flottant entre deux eaux, un gros morceau de jour
nal, qu il dplia aussitt.
Un Daily Express vieux de trois jours, murmura-t-il. Je suppose que l habitant n
e s est pas amus l y abandonner intentionnellement. Ah ! Je n avais pas song cela Ce
serait rudement ingnieux.

Il se tourna vers l inspecteur qui assistait la perquisition.

Je vois que vous portez des bottes, Morran. Veuillez patauger un peu dans ce bou
illon et sonder les dalles du pied ; une grille, par exemple, ferait bien mon af
faire !
Une grille ? marmotta Goodfield. Pourquoi cela ? Enfin, Morran, faites ce que l
on vous dit Mais une grille, palsambleu, je me demande ce qu elle viendrait faire
ici, encastre dans ces dalles noyes.
Il achevait peine que Morran criait qu il avait trouv la grille !
Il plongea la main dans l eau grasse, ttonna quelque temps.
Et voici un gros anneau Je le tire ?
Mais faites donc ! ordonna Goodfield.
Le policier fit un effort et, aussitt, un gros bouillonnement naquit ses pieds, c
rant un remous qui agita l onde stagnante.
Celle-ci se mit baisser immdiatement et, en quelques minutes, les dalles apparure
nt, puis la grille, qui recouvrait une ouverture carre.
Le mystre est clairci pour ce qui est des alles et venues de l habitant, dclara Harr
y Dickson. Par cette ouverture, nous entrons en communication avec les gouts de L
ondres. C est--dire un fantastique monde souterrain o nous chercherons en vain le
sieur Grabowski. Ce fragment de journal a t apport par les eaux montantes, actionnes
par un systme de valves assez grossier, mais ingnieux tout de mme.
Irons-nous faire un tour l-dedans ? demanda Goodfield, en considrant avec dgot l ouv
erture bante d o montait une atroce odeur de moisi.
Pour quoi faire ? Une promenade de plusieurs kilomtres sous Londres ? Inutile, dcl
ara Harry Dickson. N empche que nous venons de faire une trouvaille d importance
:
Grabowski est un personnage nigmatique qui ne dsire pas tre connu ; ses raisons doi
vent donc tre des plus louches. Ensuite, nous lui avons enlev un abri, une retrait
e, car je suppose qu il ne mettra plus les pieds dans une maison qu il doit savo
ir surveille l heure qu il est
Tout coup Dickson se pencha sur la grille.
Il en retira un morceau d toffe boueuse qu il se mit examiner la clart de sa lampe
lectrique.
Un morceau de soie de la belle soie, murmura-t-il, et d une couleur pas ordinaire
, puisqu elle prsente toutes les couleurs de l arc-en-ciel
L arc-en-ciel ! s cria Tom Wills, mais Daisy World le reprsentait prcisment dans la
revue de Drury Lane !
Un bon point Tom, un gros bon point ! s cria Harry Dickson. La pauvre fille aurai
t donc pass par ce bouge ? Ae Voici des taches que nos chimistes du Yard reconnatron
t aisment : c est du sang.
Un peu d angoisse planait sur les hommes. Ils venaient de se souvenir de la rian
te apparition de la divette, de ses yeux lumineux, de son opulente chevelure blo
nde, de sa voix toute en bonbons anglais, douce et aigrelette , de son rire espigl

e, de l adoration qui montait vers elle de la foule accourue chaque soir pour l
applaudir dans ses rles.
Du sang ! marmotta Goodfield. Cela sent le crime dix pas.
Un couteau qu on essuie, dit Harry Dickson. En voici la trace : la lame est menu
e et trs longue J y suis : un bistouri !
Tout en parlant, le dtective avait fait le tour de la cave et, soudain, ses compa
gnons l entendirent rire ironiquement.

La compagnie d lectricit pourrait faire un beau procs en dommages et intrts l habita

t de cette maison ! s exclama-t-il en dplaant avec effort un gros moellon lgrement e
n saillie sur le reste de la muraille. Voyez donc ! Ce bon Grabowski empruntait
du courant une canalisation extrieure.
Il montra deux minces cbles isols, plongeant dans la muraille, et une prise de cou
rant d o partait un long fil aboutissant une forte lampe, dite baladeuse.
Je suppose que le vritable atelier de Grabowski tait cette cave, dit-il. lectricit d
iscrtion et le tout--l gout ! Aha ! La cachette dans le mur n a pas tout rvl.
En effet, un second effort du dtective amena de l excavation une large dalle de m
arbre qui se rabattait comme une table.
Une table de dissection ! s cria Tom Wills avec horreur.
Du sang murmura Dickson en grattant hors d une fissure un lger colmatage brun. Je
me demande de quelles horreurs cette cave a dj pu tre tmoin ?
Je dlivre sur l heure un mandat d arrestation au nom du sieur Grabowski, dclara so
lennellement Goodfield.
Trs bien, rpondit Harry Dickson. Mais permettez-moi une question, mon cher Goodfie
ld : qui est Grabowski ?

3. Minuit, au muse des horreurs

Alors je n en suis pas ?
Tom Wills, ne cachant pas son dsappointement, se tenait devant son matre.
Harry Dickson secoua la tte.

Inutile, mon garon, je dsire travailler seul. D ailleurs l endroit que j aurai exp
lorer, pour tre sinistre, n est pas dangereux. C est la morgue de Founding Hospit
al. Je ne puis compter sur de plus amples informations de la part de Sam le muet
, qui n aime pas qu on s occupe de son macabre domaine. Il y a peine une huitain
e de jours que Grabowski y travailla pour prendre un moule de visage. Je m en va
is examiner d un peu plus prs l tabli qui y est mis sa disposition, sans veiller la
moindre curiosit ce sujet. J ai pass deux jours tudier les voies d accs au dpt mor
ire.
Ce ne sera pas bien malin. Vous avez une soire libre devant vous. l Empire , on pa
sse un magnifique film d aventures. Amusez-vous, Tom, c est de votre ge, et pense
z bien que je ne cours aucun danger !

Depuis la nuit de l enlvement de Daisy World, il n avait cess de pleuvoir sur Lond
res et ce fut sous l averse que Dickson partit, une heure aprs son lve qui s tait di
rig vers l Empire , quelque peu contrecur.
Ayant travers Guilford Street et pass devant la maison de Simpson, noire et abando
nne, il se dirigea vers l hpital.
La nuit tait si sombre que, malgr les fortes lampes du parvis, le grand tablissemen
t semblait plong dans les plus paisses tnbres.
Le dtective franchit la grille mais, au lieu de gravir le perron, il se mit prude
mment contourner les vastes btiments.
Heureusement, la pluie tenait le portier l intrieur du poste de garde, et Dickson
put atteindre le jardin sans avoir t vu.
La morgue ne faisait pas partie du grand bloc blanc de l hpital, mais se trouvait
, maison ronde comme un petit cirque forain, au fond du jardin, derrire une paisse
haie de fusains et de viornes.
Les petites vitres dpolies en taient teintes et, quand Harry Dickson eut ouvert san
s trop de peine le portillon grill, il se trouva dans le vestibule dall de marbre
qui conduisait au dpt mortuaire proprement dit.
Une des hautes lampes, destines clairer le parc, jetait un peu de lumire par la ver
rire du plafond et l intrus put voir la triste salle ronde, avec ses sujets draps
de blanc tendus sur les tables roulantes. Il entendit le doux bruit de clepsydre
du frigorifique et la rumeur confuse de la pluie venant du dehors.
Il se dirigea vers le petit rduit o le vieux Sam remisait ses outils journaliers.
*
* *
Arriv devant la porte de l Empire , Tom Wills ne se sentit aucune envie pour voir
le film promis sa curiosit.
Son inactivit lui faisait honte, surtout qu il savait le matre lanc seul dans l ave
nture.
Brusquement, il fit demi-tour et quitta le hall brillamment illumin du cinma pour
s enfoncer, tte baisse, dans la pluie battante.
grands pas, il quitta les rues animes malgr la tourmente liquide et, sans trop sav
oir pourquoi ni comment, il se retrouva dans les environs solitaires du Founding
Hospital.
Devant lui, Guilford Street s allongeait, toute noire, sans passants.
Il hsitait quant la direction prendre, lorsque soudain le bruit d un cheval lanc a
u grand trot attira son attention.
Les cabs deviennent de plus en plus rares Londres, o les taxis les remplacent ava
ntageusement, et la traction chevaline s y rduit galement un strict minimum. Le br
uit s accompagnait en se rapprochant d un roulement de roues, et mme d un crissem
ent d essieux mal graisss.
Le jeune homme se colla contre les faades sombres des maisons et, tout coup, l qui

page dboucha au coin de la rue.

Il allait vite, les sabots de son cheval arrachant, malgr la pluie, des tincelles
aux pavs, et les hautes roues de la voiture tournaient en soulevant des geysers d
eau de chaque ct.
Mais Tom eut fort faire pour ne pas crier. Devant lui venait de passer, et s loig
nait maintenant, le mystrieux carrosse de l autre nuit !
Comme la voiture passait toute allure, son cocher recroquevill sur le sige, la vit
re s tait brise. Tom vit, l espace d un clair, un visage de femme, puis une main qu
i jeta quelque chose sur le pav, tandis qu un rire un peu canaille, comme celui d
une personne ivre, clatait.
La voiture tait loin, mais Tom se prcipita sur l objet qui avait t jet et le ramassa.
C tait un bouquet de violettes Et il y en avait d autres plus loin, comme si on a
vait voulu se dbarrasser d eux, dans un geste d insouciance.
Et alors, le jeune homme se rappela galement le visage. Il l avait entrevu il y a
vait une demi-heure peine, sur le trottoir de l Empire : c tait celui d une bouqu
etire, une belle fille blonde et bien en chair, qui y offrait sa marchandise parf
ume aux clients, avec force sourires aguichants.
Pour le coup Tom Wills se mit courir, dans la direction o la voiture venait de di
sparatre, c est--dire l angle d une ruelle traversire.
En y arrivant, il trouva cette rue compltement dserte, alors qu il lui semblait qu
e l cho du roulement des roues lui parvenait encore.
Oui, il avait bien entendu Le bruit s teignait prsent, mais derrire une haute porte
de remise, que Tom jugea appartenir la demeure des Simpson.
Comme il regrettait l absence du matre en ces minutes !
Mais le visage riant de la bouquetire lui tait suffisamment prsent dans la mmoire, s
on rire trange galement, comme celui d une personne ivre ou drogue, pour qu il se dc
idt l action.
La porte tait solide, sa serrure norme : il aurait fallu des heures d un travail o
pinitre pour en venir bout, et le jeune homme sentait qu il n avait pas de temps
perdre. Mais il y avait un mur de briques, au fate hriss de hallebardes de fer, et
des branches d arbre le dpassaient. Des briques manquaient par-ci par-l. Tom se se
rvit des excavations ainsi formes comme d un prilleux escalier, qui le conduisit,
aprs quelques vains efforts, sur l entablement de pierre de taille suprieur.
Restaient les piques de fer. Le jeune homme prouva leur solidit et dcouvrit avec sa
tisfaction que le temps et la rouille avaient travaill pour lui.
D une secousse, il en arracha une son alvole et se glissa par l interstice ainsi
form. Une chute de quatre mtres sur un sol de terre meuble n tait pas pour effrayer
un gymnaste de sa force.
Le choc fut un peu rude, et Tom se releva, lgrement tourdi, mais dans la place quan
d mme ! Il se trouvait aux confins d un grand jardin nglig, que les pluies avaient
transform, par endroits, en une mare d eau boueuse.
Il y pataugea au hasard, cherchant en vain par o avaient pu passer le mystrieux ca
rrosse et ses voyageurs. Nul bruit autre que le murmure ttu de la pluie et la pla
inte du vent ne venait ses oreilles. Dans le fond du jardin, sa gauche, il voyai
t la haute masse sombre des btiments de Simpson House.

Tant pis ! Il fallait se confier sa bonne toile !

Le jeune dtective s approcha de la demeure endormie, longea les murs humides et dc
ouvrit, avec ennui, que les fentres du rez-de-chausse taient toutes pourvues de bar
reaux, autrement solides que les hallebardes du mur d enceinte.
Restaient les portes. Elles taient deux s ouvrant sur le jardin et probablement v
errouilles l intrieur.
Soudain, le jeune homme connut une vive motion.
Il n tait pas seul dans le jardin : une lanterne porte bas s avanait travers l obsc
urit. Elle s approchait lentement de la maison, et bientt il entrevit une silhouet
te courbe marchant d un pas lourd.
La lumire de la lanterne tait bien faible, mais elle suffit Tom pour reconnatre l h
omme qui la portait : c tait le cocher de l trange voiture.
Tom vit pendant une brve seconde le visage rid et les favoris gris, colls par l eau
de pluie sur les joues tannes.
L homme s approcha d une des portes et l ouvrit l aide d une cl, puis il disparut
l intrieur.
Comme le cur de l lve de Harry Dickson battit fort ce moment-l !
Il avait fort bien entendu que le cocher n avait pas ferm la porte derrire lui Non,
il l avait mme laisse lgrement entrebille.
Le jeune homme laissa passer quelques minutes, le temps de laisser le vieillard
s loigner l intrieur de la maison, puis il entra son tour.
Il se trouvait dans un hall profond et tout noir, o voltigeait encore un mince re
flet de lumire : celle de la lanterne qui s loignait, montant aux tages.
Mais Tom Wills avait dj reconnu l endroit : il se trouvait dans le spacieux vestib
ule conduisant au muse des figures de cire.
sa droite devait se trouver la haute porte noire
Sans faire de bruit, dans l obscurit, il s escrima contre la serrure l aide des i
ngnieux et souples rossignols de sa trousse de cambriole.

Ah ! ce n tait pas chose aise et l lve regrettait fort de n avoir pas la dextrit du ma
re. Harry Dickson serait venu bout de la rcalcitrante en quelques secondes : il s
e passa un quart d heure avant que Tom entendt le dclic final qui lui apprit que l
a porte allait enfin s ouvrir.
L odeur fade de la cire et du renferm vint au-devant de lui, dans l ombre, comme
au jour de sa premire visite.
Il connut un moment d angoisse en songeant aux masques immobiles qui taient ct de l
ui, dans leur terrible immobilit, environns de nuit paisse, et il dut faire un effo
rt avant d oser allumer sa lampe.
Dans le cne blanc de la lumire des figures livides surgirent. Les Trois Mousquetai
res le toisaient dans une grimace fige, un moine cagoulard allongea vers lui une
ombre redoutable. Mais Tom surmonta son horreur de cette vie immobile et s avana.

Un instant, le couperet de la guillotine rvolutionnaire accrocha le rayon de clar

t et les yeux de verre d une tte coupe s allumrent d un clat posthume effroyable, don
t le jeune homme se dtourna aussitt, le cur serr.
Les uniformes blancs plaqus de sang des chirurgiens apparurent, penchs sur la tort
ure inanime de leurs patients. Comme un dmon ricanant, le Marquis de Sade brandiss
ait une tripe sanguinolente, qu il venait d arracher un corps de femme pantelant
.
Enfin, Tom arriva dans la petite salle circulaire o se trouvait le carrosse.
Il tait l, sa place, mais le jeune homme aurait pu hurler de terreur : les roues e
n taient crottes et sales et l eau de pluie dgoulinait encore le long des paisses vi
tres miroitantes
*
* *
Mais retournons Harry Dickson, que nous avons laiss dans les macabres solitudes d
e la morgue de Founding Hospital.
Il tournait sur place, ne faisant que rarement usage de sa lanterne lectrique de
poche.
Le rduit o Sam rangeait ses instruments de travail ne lui avait rien appris, si ce
n est que le gardien des morts devait tre un homme fort soigneux et trs mthodique,
donnant une place dtermine toute chose.
Il se demandait si la soire ne serait pas vide comme tant d autres, quand soudain
il dressa l oreille.
On marchait quelque part, non loin de lui mais o ?
Ce n tait pas dans la salle mortuaire, ni dans le jardin au dehors. Le bruit vena
it de loin et pourtant le dtective eut l impression qu il retentissait tout prs de
lui prsent.
Morbleu, grogna-t-il, fallait y penser : il doit y avoir des caves par ici, et p
ersonne ne m en a dit mot. Nous allons voir !
Il allait sortir de la petite pice, sanctuaire du vieux Sam, quand il entendit cl
airement le bruit dans la salle voisine.
Quelqu un gravissait pniblement quelque escalier, dans l ombre.
Un escalier ! Dickson ne se souvint pas d en avoir aperu un seul, et pourtant il t
ait convaincu de connatre parfaitement les atres de cans.
Un soupir clata et un objet lourd fut dpos, puis il y eut un claquement bref et le
silence.
Harry Dickson laissa, par prudence, s couler quelque temps avant de s aventurer d
e nouveau dans la salle de mort.
Quand il le fit, celle-ci tait dserte comme au moment o il l avait quitte.
Rien n y tait chang Rien, mais pourtant
Oui, le dtective se souvenait parfaitement que la table roulante, prs de la porte,

tait nette et vide au moment o il avait pntr dans le rduit. Or, prsent, un corps s
ongeait sur elle, recouvert d un drap mortuaire.
Dickson l arracha et braqua sa lampe.

Sa main frla une chair encore tide et il vit une tte blonde aux yeux clos, grimaant
encore un pnible sourire. Le corsage avait t moiti arrach et le dtective vit un peu d
sang perler sous le sein gauche.
L inconnue, qui avait t tue d un coup de stylet en plein cur, devait encore vivre qu
elques minutes plus tt.
Une odeur pharmaceutique prit le dtective la gorge.
La malheureuse a t drogue avant de mourir, gronda-t-il. Ah, ce sera bien le dernier
crime de ces misrables !
Quelques moments aprs, il dcouvrit quelques cheveux d or adhrant au rebord infrieur
d une grande table de dissection. Le bord intrieur ! C tait puissamment rvlateur : c
elui qui avait apport le cadavre de la femme assassine dans la morgue avait d en he
urter le dessous de la table.
Une de ces dalles doit masquer le passage ! conclut le dtective.
Et, peu de temps aprs, il le dcouvrit.
*
* *
Tom Wills resta comme ptrifi considrer la tragique voiture, mais, en mme temps, un s
entiment d intense triomphe l inonda. Il tait sur la piste du mystre. Le carrosse t
ait devant lui, mais non attel, le cheval de cire, se trouvait ct des brancards, le
s rnes pendantes. Le cocher n tait pas sur son sige. Restait l intrieur de la voitur
e.
Le cur serr, le jeune homme s en approcha et, travers la vitre, dirigea le jet de
sa lampe l intrieur.
La bouquetire ne s y trouvait plus, mais une moisson fripe de violettes tait parse s
ur les coussins. Pourtant le coup n tait pas vide : une petite forme sombre se tas
sait dans un coin, et Tom reconnut la vieille poupe de cire, qui reproduisait la
silhouette du vieux monsieur Simpson.
Sa figure ratatine et jaune luisait doucement dans la clart lectrique et ses yeux f
ixes regardaient au-dessus de la tte du jeune homme.
D un coup sec, celui-ci ouvrit la portire et poussa la tte l intrieur.
Mais, au mme instant, comme une furie, la poupe de cire s anima, deux mains crochu
es saisirent le jeune homme la gorge et un visage de tigre se pencha sur le sien
. La lampe vola au loin, en miettes et, dans les lourdes tnbres, Tom Wills sentit
la mort venir.
Les terribles griffes entraient dans sa chair comme des crochets d acier et, tan
dis que l asphyxie commenait son uvre, le malheureux dtective entendit une affreuse
voix glapir avec des accents de folie :
Une belle statue En vrit ce sera une belle statue. Il m en faut une pour le supplic
i au collier pointes. Ah ! la belle expression de souffrance que la cire immortal

isera ! Aha !
Tom s croula genoux, sans que les mains meurtrires lchassent prise.
Tout coup, une barre de feu passa ct de sa joue et un tonnerre brlant roula. Le mon
stre ouvrit les mains et poussa un hurlement d agonie.
Tom Wills se trouva rejet en arrire.
Dfaillant, il se redressa sur les genoux : la salle tait claire et vers lui, revolve
r au poing, s avanait le cocher du fiacre fantme.
De ses mains hsitantes Tom voulut prendre l arme qu il avait en poche, prt dfendre
chrement sa vie.
Pas de a, mon petit !
C tait le cocher qui parlait, mais c tait la voix de Harry Dickson !
Celui-ci vit l effarement de son lve et rit doucement.
Le plus srieux de l ouvrage est fait, Tom, dit-il. tout l heure les explications
de tout ceci. prsent il nous reste achever ce bon travail.
Je vois que vous n avez pas t trop grivement atteint, bien qu il ft moins une, comme
on a coutume de dire. Venez maintenant !
Ils sortirent du muse de cire et se mirent parcourir en silence la grande maison
du matre.
Rien n y bougeait et on aurait pu la croire compltement inhabite, si une odeur cha
ude de cigare n avait pas flott autour d eux, au moment o ils arrivrent au premier t
age.
Harry Dickson prit tout coup son lve par le bras et le fora s arrter ; du doigt, il
lui dsignait un rai de clart blonde sous une des portes.
Attention, Tom, murmura-t-il voix trs basse. Vous aurez peut-tre intervenir, mais
il ne faut pas que ce soit trop tt. Il me reste recueillir une preuve contre quel
qu un dont je doute encore.
Il toqua d un doigt discret contre la porte et aussitt une voix maussade intima l
ordre d entrer.
Alors, pendant quelques instants, Tom Wills passa d un tonnement l autre.
Il vit son matre entrer dlibrment dans une chambre coucher qu clairait un petit lustr
e plafonnier. Un homme en habit de soire se tenait au milieu de la pice et, au mom
ent o le dtective entra, il jeta le cigare qu il fumait. Tom reconnut l crivain The
obald Simpson.
Simpson vit le cocher aux favoris gris entrer chez lui et aussitt son visage expr
ima un vif mcontentement, ml mme une dchirante tristesse.
Violet, s cria-t-il, je vous revois de nouveau dans cet horrible accoutrement ! M
alheureuse, voici que malgr mes supplications vous recommencez vos effroyables ex
ploits. Tenez, j ai dcouvert la liste des victimes que vous voulez ajouter aux au
tres ! Je ne veux plus ! Je ne veux plus, entendez-vous ? Je mettrai plutt le feu
cet horrible muse de cire.

 Et vous ferez bien, Mr. Simpson, dit tout coup Harry Dickson en se jetant sur la
liste que l crivain avait laiss choir sur le sol et en braquant son revolver sur
lui.
Simpson poussa un cri de terreur et, tout coup, tirant un poignard de sa poche,
fit mine de se ruer sur le dtective. Mais Tom Wills veillait.
Comme un tigre, il se jeta sur le forcen, lui tordit le bras et lui arracha l arm
e.
Ce fut d ailleurs la seule manifestation d nergie de la part de Theobald Simpson.
Il se laissa tomber dans un fauteuil et se mit sangloter avec violence.
Tout est perdu ! pleurait-il.
Harry Dickson avait repris tout son sang-froid. Les bras croiss sur la poitrine,
il regardait avec tristesse l homme croul.
Au contraire, monsieur Simpson, dit-il doucement.
L crivain leva vers lui son visage inond de larmes.
Que voulez-vous dire, monsieur Dickson ! demanda-t-il d une voix plore. Je vous en
supplie, ne prolongez pas mes souffrances.
Je vous ai dbarrass des deux dmons qui hantaient votre vie, rpondit le dtective.
Dbarrass Que voulez-vous dire ?
Morts ! dit Dickson.
Simpson poussa un cri dchirant.
Violet
Elle a pay sa terrible complicit, et je remercie Dieu de ne pas avoir d la livrer l
a justice inexorable des hommes. Je vous ai pargn la honte d un jugement implacabl
e et d une excution capitale.
Lorsque je bondis sur elle dans le souterrain qui relie votre muse la morgue de F
ounding Hospital, elle vit que tout tait perdu et elle s empoisonna.
Je n ai pas empch son geste, bien que j aurais pu le faire, mais j ai pens vous. Je
doutais encore de votre complicit.
Et maintenant, y croyez-vous ? demanda Simpson d une voix sombre.
Non, malgr votre malheureux geste de dfense de tout l heure. Vous n avez dcouvert l
infamie de votre belle fiance que depuis peu de jours, et je prends sur moi de v
ous absoudre. Votre malheur est dj assez grand.
Oui, Tom, continua le dtective en s adressant son lve. Tout l heure, dans les caves
du muse, vous allez trouver encore une fois le cocher Smithers, non pas en cire
cette fois mais en chair et en os. Toutefois, il est mort et ne conduira plus pe
rsonne vers une horrible destine. Et ce Smithers-l, c est Violet Hawthorne en pers
onne.
Pauvre Violet, sanglota Simpson. Je ne puis lui en vouloir. Elle tait tout fait s
ous la domination de l autre.

 Grabowski ? demanda Harry Dickson. Celui-l je lui ai rgl son compte moi-mme, d un co
up de revolver, au moment o il tranglait Tom Wills.
C tait son pre, murmura Simpson.

PILOGUE
En fait, expliqua Harry Dickson, de fil en aiguille, je suis parvenu apprendre q
ue Miss Hawthorne tait la fille d un mdecin de Liverpool, qui fut arrt il y a quelqu
es annes pour un crime sadique. Il avait assassin un de ses patients et, par un pr
ocd connu de lui seul, avait donn son cadavre toutes les apparences de la vie. Pour
tant on reconnut qu il tait compltement fou et, au lieu de le juger, on l interna
dans un sanatorium voisin de la ville.
Il y a trois ans qu il en disparut.
Sa fille tudiait alors la mdecine Londres et tait interne au Founding Hospital. Ell
e passa brillamment ses examens de docteur. Mais elle tait pauvre.
Elle fut alors sans doute rejointe par son pre. Elle le fit entrer l hpital, o elle
tait employe, comme pro-secteur et comme gardien de la morgue.
Mais cela suffisait peine leur entretien, car la place de Sam tait mal paye. Le do
cteur Hawthorne se rappela ses talents de sculpteur de cire.
Mais les fous sont souvent singulirement astucieux. Il fallait que Sam, le gardie
n, et le mouleur fussent des personnages bien spars. Grabowski naquit !
Ainsi, demanda Tom, le docteur Hawthorne, le vieux Sam et Grabowski l insaisissa
ble taient une seule et mme personne ?
Et le vieux Simpson galement, grce un parfait masque de cire, mon garon !
Il dcouvrit que la petite maison de Mile-End, qui tait trs vieille, communiquait av
ec les gouts de Londres. Cela chauffa son imagination morbide et criminelle. Il en
trevit de pouvoir se conduire en vritable homme des tnbres. Et le coup final, ce fu
rent les fianailles de sa fille avec Mr. Simpson. Violet lui parla du muse de cire
s ! Il n eut de cesse avant de l avoir vu et ses parfaites connaissances des gout
s de Londres lui servirent de nouveau.
Founding Hospital n est gure loign de Simpson House. Le fou repra le boyau qui joign
ait leurs sous-sols et il les perfectionna.
Une entre condamne, sous les dalles de la salle mortuaire dont il avait la garde,
fut ouverte par lui et, grce un travail opinitre, il parvint en creusant et en maon
nant, la faire communiquer avec le muse de cires.
Et maintenant un terrible problme d hrdit se pose : Je crois le rsoudre en disant que
la folie paternelle gagna la fille.
Ils rsolurent de complter cette collection de poupes par d autres : des cadavres hu
mains striliss, momifis Le vieil Hawthorne avait son secret !
Un secret tait-ce seulement un secret ? Hlas !
N ai-je pas dcouvert que, vers 1830, l poque o le vieux Simpson devint le propritair

e du muse, beaucoup de personnes disparurent dans Londres ? Et, en examinant cert

aines poupes, Hawthorne ne dcouvrit-il pas que l trange vieillard avait, lui aussi,
transform en statues des cadavres d hommes ?
Je puis m imaginer alors ce qui s en est suivi. Hawthorne a cru incarner l me dmon
iaque du vieil et sinistre amateur de cires. Dieu sait mme s il ne dcouvrit pas se
s mmoires, car le muse ne possdait pas de mystres pour lui.
Sa folie le poussa refaire des gestes vieux d un sicle. Il sortit le vieux carros
se, et l attela d un, cheval qu il mettait l curie dans un des recoins perdus des
gouts urbains, tandis que sa fille Violet, gagne sa folie, grce un masque accompli
, devenait le cocher Smithers !
Comment parvenaient-ils attirer leurs victimes ? Mystre ! Les uns par l appt de l
argent promis, les autres par la beaut de Miss Violet sans doute.
J ai trouv sous le muse un petit hall secret o l on trouvera pas mal de gens dispar
us, devenus d immobiles poupes de cire : l infortune Daisy World en est !
Mais, objecta Tom Wills, n avez-vous pas dclar lors de votre premire visite que la
voiture n avait plus servi depuis un sicle ?
Je vous l accorde mon petit, mais je mentais. J avais bien vu le contraire, je m
e gardais pourtant bien de le dire, prvoyant dj le drame, et surtout me rappelant c
et axiome de notre mtier : Le silence est d or !

L CHIQUIER DE LA MORT

1. Une curieuse trouvaille

L affaire de l chiquier de la mort figure certes parmi celles que Harry Dickson,
qui eut s en occuper, estime tre les plus singulires de sa longue et victorieuse c
arrire.
Elle s carte des autres par ses bizarres possibilits de russite, par les voies mystr
ieuses qui devaient conduire au succs criminel.
Le 1er avril 19, le notaire Drywood, dont l tude se trouve dans Barbican, reut la v
isite d un habitant du quartier dsireux de louer une maison bourgeoise, situe dans
Bunhill Row, dont il avait la garde.
La maison tait vide depuis longtemps et ne trouvait pas d amateur en raison de sa
vtust. Mais elle aurait fait l affaire de Mr. Chapmann, courtier en denres aliment
aires, pour y tablir un dpt de th.
Mr. Chapmann reut les cls, visita la maison et revint chez le notaire, porteur d u
ne curieuse nouvelle.
Dans une chambre de l tage de la maison inoccupe, il avait trouv un chiquier, pos sur
la tablette de marbre de la chemine et portant une unique pice de jeu : un cavali
er noir.

Le premier mouvement de Mr. Drywood fut d en rire, puis il s nerva quelque peu, c
ar cela dmontrait que quelqu un s tait introduit dans la maison dont il assurait l
a garde.
C est ce qui l incita avertir la police du quartier.

Celle-ci constata que l chiquier tait de bonne fabrication, en buis frott et incrus
t de carrs d bne, par consquent une pice coteuse. La figurine du cavalier noir tait
ent en bois d bne sculpt.
L inspecteur dtach aux constatations nota qu elle occupait la case numro 3 de la tr
oisime horizontale gauche.
L chiquier tait pos en ordre de jeu, c est--dire que le casier noir se trouvait gauc
he, dans le coin infrieur.
Nous prions le lecteur de bien vouloir retenir ces dtails de jeu, car ils auront
leur importance certains moments.
Mr. Chapmann ne se fit pas faute de colporter la nouvelle dans le quartier, et i
l ne se passa que peu de journes o elle ne ft la lgende de l endroit.
Un reporter en mal de copie trouva moyen de broder un article plein de mystre sur
ce futile sujet, et aussitt ses confrres de le reprendre avec force commentaires
:
Qui joua aux checs dans la maison inoccupe de Bunhill Row ?
Le jeu avait t enlev par les soins de la police et dpos au greffe de Scotland Yard, p
armi tant d autres objets disparates, approchant de loin ou de prs les affaires c
riminelles qui y sont journellement traites.
Mr. Chapmann loua la maison et y vint une seconde fois accompagn d un entrepreneu
r pour donner des instructions en vue de son installation.
Il manqua tomber la renverse en trouvant, au mme endroit, un chiquier portant, sur
la mme case, un cavalier noir, figurine unique sur le dallage noir et blanc.
Cette fois-ci, le notaire Drywood se fcha et exigea une enqute approfondie : son h
onneur professionnel tant en jeu. Le brave tabellion ne pouvait en effet admettre
que des trangers s introduisent dans un des immeubles dont il avait assumer la g
arde.
La chose, pour tre anodine en elle-mme, intrigua aussi bien les policiers que les
journalistes par son ct nigmatique. On la posa en problme Harry Dickson, qui rsolut d
e l examiner son tour.
Il se rendit donc Bunhill Row, o Mr. Chapmann, fier de son importance, lui fit le
s honneurs de la maison vide et de la singulire trouvaille, que cette fois la pol
ice avait cru devoir laisser en place.
Le deuxime chiquier tait loin d avoir la mme valeur que le premier.
C tait un grand carr de bois blanc, dont les cases noires taient simplement peintes
. Le cavalier tait une figurine vulgaire et non plus en bne sculpte comme la prcdente.
Harry Dickson, en l examinant, fit la constatation suivante, et de nouveau nous
attirons l attention du lecteur sur elle :
La figurine tait en bois peint et sa peinture de mauvaise qualit s en allait par p

arties. la loupe, le dtective dcouvrit que quatre cases s en trouvaient entaches :

Premire horizontale, case numro 2 gauche (blanche).
Troisime horizontale, case numro 1 gauche (noire).
Cinquime horizontale, case numro 2 gauche (blanche).
Troisime horizontale, case numro 3 gauche (noire).
Sur cette dernire case se trouvait le cavalier noir.
Un joueur d checs verra immdiatement que, pour arriver cette dernire case, le caval
ier avait d faire trois bonds successifs.
Harry Dickson nota tout cela. Fermant son carnet, il s apprtait quitter la chambr
e, quand un objet faiblement brillant attira son attention.
Dans un coin de la pice, il ramassa une longue douille de cuivre, ayant d provenir
d un fusil Winchester.

Et nous voici immdiatement plong jusqu au cou dans le ct, ou, plutt, dans un des cts t
agiques de l trange aventure :
En face de la maison inoccupe de Bunhill Row, se trouvent les Artillery Grounds o
u terrains d artillerie, servant des exercices intermittents de la garnison. Or,
la veille, le soldat Brands de l artillerie monte avait t tu la nuit tombante, d un
e balle de Winchester, sur ces terrains. Son cheval, une belle bte noire, tait ren
tr seul l curie et quelque temps aprs, on avait ramass le cadavre de son cavalier au
x abords de la clture du parc.
La trouvaille que fit Harry Dickson permit de conclure aussitt que le coup de feu
mortel avait t tir de la maison vide, situe en face des grounds.
Quelle relation pouvait-il exister entre la petite figurine questre de bois noir
et le malheureux militaire ? Cette question se posa immdiatement l esprit des enq
uteurs, mais elle resta naturellement sans rponse.
Et bientt le mystre se corsa de la faon la plus effrayante.

2. Le jeu qui tue

l angle de Chiswell Street se trouve le caf du Grand Canon , une vieille taverne d
excellente rputation que frquentent les notables du quartier, ainsi que les offic
iers d artillerie du parc voisin.
Le soir de l trange et terrible vnement, les habitus y sont installs, qui devant la t
able de bridge, qui simplement devant son verre d ale mousseuse.
Mr. Chapmann, qui depuis prs de vingt ans en est le fidle client, y recommence pou
r la dixime fois au moins le rcit de l chiquier mystrieux.
Il se vante surtout de son commerce avec Harry Dickson et en tire naturellement
quelque considration.
Mais, au fait, lui dit-on tout coup, pourquoi ne jouons-nous jamais aux checs ici

? Ce serait l occasion de voir d un peu plus prs comment on peut procder en la ma

tire.
Mais les habitus du Grand Canon ne sont pas grands clercs en ce jeu compliqu. Pour
tant, Mr. Chapmann en possde quelques notions, ainsi que certains officiers prsent
s. Le patron, aprs maintes recherches dans ses armoires, finit par dnicher un jeu
un peu dteint, aux figurines mutiles, mais heureusement au complet. Mr. Chapmann s
assied devant lui et lance un dfi la ronde.
Aprs quelques hsitations, il est relev par un des officiers qui s installe devant l
e ngociant en s excusant de sa mince science.
On tire aux pions et c est l officier qui amne le blanc ; lui donc de commencer l
e jeu.
Il dbute d une manire traditionnelle en faisant avancer le pion de la Reine.
Mr. Chapmann riposte par un coup que tout le monde attend : il dplace le cavalier
noir et le fait bondir sur la troisime horizontale, dans la case numro 1.
Tout le monde s esclaffe : on prvoit le jeu du ngociant : il va recommencer celui
du mystrieux joueur dans la maison vide.
Le militaire avance un second pion et le cavalier de Mr. Chapmann rejoint la cas
e numro 2 sur la cinquime horizontale.
Le partenaire avance, sans trop savoir pourquoi, le pion de la tour du Roi.
ce moment, il y a un frisson d attente parmi les consommateurs qui se sont tous
groups autour de la table des joueurs d checs. On est en droit de se demander pour
quoi Sans doute qu un signe avant-coureur s est introduit dans l atmosphre. Mr. Ch
apmann pose une main quelque peu frmissante sur la sombre figure, mais la retire
aussitt en disant :
J adoube
C est--dire qu il n est pas certain de jouer ce coup-l.
Pourtant, il remarque autour de lui des regards goguenards, des sourires ironiqu
es. Il hausse les paules, saisit le cavalier noir et le pose avec un geste sec su
r la fameuse case numro 3 de la troisime horizontale.
la mme seconde, le terrible vnement a lieu.
Un coup de feu clate et Mr. Chapmann, la tte traverse d une balle, tombe raide mort
, le nez sur l chiquier.
Immdiatement un affolement gnral s empare de l assistance. Quelques-uns se ruent dj v
ers la sortie, mais l officier partenaire de l homme qu on vient de tuer sous se
s yeux se lve et crie d une voix tonnante :
Que personne ne sorte !
Ils sont vingt, au moins, dans la salle de consommation qui n est gure spacieuse.
Tous les visages sont consterns. Il n y a l que des honntes gens, et tout le monde
se connat depuis des annes.
Aucune main ne tient une arme, aucun geste insolite n a t aperu.

 Qui de vous porte un revolver sur lui ? demande l officier, le capitaine Hawkins
de l artillerie monte.
Il n y a que deux officiers qui ont une arme d ordonnance sur eux, et aucune n e
st charge. la demande gnrale, on fouille les assistants : on ne trouve chez aucun u
ne arme de ce genre.
Du poste voisin on fait venir un inspecteur, mais celui-ci n en dcouvre pas plus
long, et il se contente de faire enlever le cadavre de Mr. Chapmann en promettan
t de tlphoner sur l heure Harry Dickson. Il prie ces messieurs de bien vouloir res
ter au caf, tous, et le patron de fermer l tablissement en attendant l arrive du gr
and dtective.
Mais quelque temps se passera encore avant qu il puisse tre sur place et, en atte
ndant, les consommateurs s nervent.
Le capitaine Hawkins est certes parmi ceux qui sont le plus mus. C est d ailleurs
un homme sanguin et quelque peu colrique. Il jure qu il ne quittera pas les lieu
x avant que le coupable ne soit arrt.
Les amis de tout l heure semblent s viter. L assassin n est-il pas parmi eux ?
Qui est-ce ? Le voisin avec qui l on trinquait il y a un quart d heure ?
Le partenaire qu on retrouvait tous les soirs pour le whist ou le bridge familie
r ?
Tout coup, le capitaine Hawkins, qui se tenait peine d impatience, se mit mettre
en place les figurines croules.
Je recommence le jeu ! cria-t-il, et c est moi qui jouerai avec les pices noires.
Voyons qui accepte le dfi ? Il n y a du danger que pour moi, si danger il y a !
On proteste, mais Hawkins tient bon. la fin, il fait appel un jeune lieutenant.
Lieutenant Mason, dit-il, le jeu ne vous est pas tranger. Venez donc me servir de
partenaire ! Avancez !
C est presque un ordre et Mason s approche de son chef, bien qu avec une visible
rpulsion.
Premire position du cavalier noir ! crie Hawkins.
Seconde position ! rpte-t-il aprs la riposte de l adversaire.
Toute la salle est haletante.
Le lieutenant Mason dplace machinalement un pion.
Et de trois ! crie le capitaine en posant, avec un mouvement de dfi rageur, le ca
valier noir sur la case trois.
Au mme instant la porte s ouvre et Harry Dickson entre. Juste temps pour entendre
un grand cri et voir le capitaine Hawkins s crouler sur la table, le front trou d
une balle.
Restez tranquilles, ordonna le dtective, le coup a t tir du dehors, je l ai entendu
claquer dans mon dos en entrant.
Il vira sur les talons, examinant les murs.

 Le vasistas est ouvert, constata-t-il. La balle est venue par l sous un angle asse
z aigu. Permettez et ne vous effrayez pas.
Il prit son revolver, puis il traa du doigt une ligne imaginaire allant du vasist
as la place o se trouvait le corps croul du militaire.
Attention !
Il leva son arme et tira en oblique. Un bruit de verre cass parvint de loin.
Qu on m accompagne, dit-il d une voix nette.
Le groupe des consommateurs le suivit dans la rue obscure.
Que voyez-vous devant nous ? questionna-t-il en s arrtant aprs avoir fait une diza
ine de pas au-dehors.
Par tous les diables ! C est la maison vide de Bunhill Row !
Et une des vitres de l tage est en morceaux !
C est bien ce qu il fallait dmontrer ! riposta le dtective.
Toujours suivi par les habitus du Grand Canon , il s introduisit dans la maison in
occupe et parvint la chambre de l chiquier.
La balle se trouvait loge dans la porte.
l intrieur il n y avait personne, mais un troisime jeu d checs, en tous points semb
lable au prcdent, se trouvait sur la tablette de la chemine, son unique cavalier no
ir fig sur la case trois.
Le dtective ramassa deux douilles de Winchester sur le plancher et, en se postant
devant la fentre, il dcouvrit qu l aide d une paire d ordinaires jumelles on pouv
ait fort bien, par le vasistas ouvert, suivre tout ce qui se passait l intrieur d
e la taverne du Grand Canon.

3. La grande peur des joueurs d checs

Alors prend place, dans les annales criminelles du Yard, la singulire poque qu on
a surnomme depuis la grande peur des joueurs d checs .
Dans les clubs on ne posait plus qu en tremblant le cavalier noir sur la case nu
mro 3, de si tragique mmoire. Des joueurs affectrent mme de modifier leur jeu en con
squence et de laisser vide, tout au long de leur partie, ce carr fatal.
L apoplexie servit la superstition dans cette tnbreuse affaire et l on cite le cas
de deux habitants de la City qui tombrent raides morts en posant leur cavalier s
ur la case trois de l chiquier.
Comme toujours, les lettres anonymes, contenant les accusations les plus saugren
ues se mirent affluer au Yard, qui eut fort faire pour les examiner, bien qu ell
es n amenrent aucun rsultat.
Une d elles pourtant attira l attention de Harry Dickson. Elle ne contenait que

cette simple phrase :

Pourquoi le vieux Rise de Myddelton Temple est-il mort ?
On s informa, et les renseignements qui parvinrent au Yard furent pour le moins
singuliers et mme troublants.
Myddelton Temple n tait plus un temple, mais l avait t au sicle dernier.
Comme des boulements partiels s taient produits, que des pierres se dtachaient de l
a vote, et que les propritaires n estimaient pas que de coteuses rparations dussent t
re entreprises, il fut dsaffect.
Dans une annexe de la grande btisse, on avait install un petit muse lapidaire qui n
attirait pas beaucoup de visiteurs.

Un unique gardien avait t affect sa garde. C tait un ancien retrait de l arme colonia
e, Steven Rise, qui y vivait d une faon trs retire.
Or, il y avait quelques semaines peine, on avait retrouv le vieux Rise, mort sur
les dalles de la grande salle vide de l ancien temple. Un gros fragment de pierr
e de taille, dtach de la vote, gisait ct de l homme au crne fracass. On conclut l
ent.
Harry Dickson, qui n aimait ngliger aucun dtail, se rendit Myddelton Temple et se
fit indiquer l endroit o l on avait trouv le corps inanim du gardien.
Tout coup, en regardant autour de lui, le dtective reut un choc : la grande salle
vide, au plafond surlev, prsentait la forme d un carr parfait.
Les dalles en taient blanches et noires ; Harry Dickson les compta : il y en avai
t exactement soixante-quatre, huit de chaque ct.
Le sol avait donc l aspect d un parfait chiquier, bien que gant ! Et c est en plei
n sur la troisime dalle de l horizontale troisime qu on avait dcouvert le cadavre d
e Steven Rise !
Tout cela n tait peut-tre que concidences, mais comme elles taient troublantes !
Les propritaires de l ancien sanctuaire taient de riches particuliers habitant une
ville loigne de l Ouest, et qui chargeaient un homme d affaires de la City de grer
leurs biens dans la mtropole.
Ce dernier, Mr. Brooks, habitant Clerckenwell, reut Harry Dickson avec affabilit,
tout en regrettant de ne pouvoir lui apprendre grand-chose.
Steven Rise tait un bonhomme fort peu causant de nature, dclara-t-il au dtective. P
ourtant je me rappelle que, par deux ou trois fois, il m a dclar qu son avis Mydde
lton Temple pouvait bien tre hant.
Il prtendait avoir entrevu parfois de la lumire au milieu de la nuit travers les pa
is vitraux de la grande salle, et il releva mme un jour les traces d un feu de bo
is sur les dalles.
Je n y attachai pas grande importance parce qu il n y avait rien voler dans cett
e vieille masure.
Avec votre permission, je ferai surveiller l endroit, proposa Harry Dickson.
Mr. Brooks accepta de grand cur et Harry Dickson fit appel son lve Tom Wills.

La mission n tait gure reluisante et devait mme manquer de charme pour un garon acti
f comme l tait l lve du matre dtective.
Il reut ordre de se poster dans une petite salle attenante au muse lapidaire et de
surveiller les vitraux de la grande salle, qu un bout de jardin sparait de l end
roit de guet.
Rise n avait pas encore t remplac dans ses fonctions, car les propritaires et Mr. Br
ooks avaient dcid de fermer dfinitivement le muse sans visiteurs.
Heureusement, on n avait pas encore enlev le tlphone, dont l abonnement courait tou
jours.
Tom Wills reut la lugubre mission de se tenir dans le noir, aux aguets et aux cout
es, de prendre garde ne pas se laisser voir en entrant, ce qui n tait gure diffici
le, car l entre donnait dans une ruelle solitaire, et d alerter sur-le-champ son
matre, ds qu il aurait constat quelque chose d insolite.
Il obit en rechignant un peu et, quand il eut pass quatre nuits blanches, il songe
a srieusement se rebiffer.
Mais, le matre insistant, il accepta une cinquime nuit de garde, et ce fut elle qu
i rcompensa son attente.
La journe avait t lourde et touffante. On tait aux derniers jours d avril, et une vrit
able vague de chaleur s tait abattue prcocement sur Londres.
Vers neuf heures, Tom Wills avait repris sa garde de nuit.
La petite chambre qu il occupait tait sans fracheur et le jeune homme eut fort fai
re pour lutter contre le sommeil qui menaait de l envahir.
Heureusement le temps tournait l orage. Les premiers clairs pourfendaient la nue
basse. Un tonnerre lointain roula et de larges gouttes de pluie se mirent tomber
, apportant enfin un peu de cette fracheur tant dsire.
Un jappement plaintif s levait depuis quelques instants, et l accent en tait telle
ment sinistre que le jeune homme s en nerva.
Un cabot qui hurle l orage, marmotta-t-il. Damn braillard !
Le glapissement se transforma soudain en une clameur aigu, sauvage et puis se tut
. De longs clairs sillonnaient le ciel et Tom s intressa leurs jeux redoutables. M
ais alors il vit qu une autre clart s immisait, depuis quelques secondes, parmi ce
lles de l orage naissant.
Derrire un grand vitrail de la salle carre, il vit soudain une lueur s panouir, tou
rner au rouge sombre et se dplacer capricieusement.
Un feu ! murmura-t-il. On allume un feu dans le temple.
La minute d aprs, Harry Dickson avait rpondu au tlphone par deux mots brefs :
J arrive !
Revolver au poing, Tom Wills surveillait la porte d entre du temple, prt faire feu
sur la moindre forme suspecte.
Le feu continuait danser derrire les vitres de couleur, diminuant parfois d ample

ur pour reprendre aussitt de plus belle comme si on l alimentait.

Le jeune homme aurait bien voulu pntrer dans l ancien sanctuaire, mais la consigne
tait formelle : prvoyant un danger obscur, le matre avait exig qu il attende sa ven
ue.
Elle ne tarda gure d ailleurs.
Un doigt gratta la porte d entre du poste de garde et Tom se trouva en prsence d u
n Harry Dickson ruisselant d eau de pluie.
Vite ! haleta le jeune homme. Le feu brle en plein !
Avec mille prcautions, l arme tendue, les deux dtectives poussrent enfin la grande
porte du temple, qui n tait pas ferme.
La vaste salle quadrangulaire s tendait devant eux, pleine de lourdes tnbres et pei
ne claire par le reflet dansant d un feu de bois qui se consumait lentement.
Allum sur la troisime dalle ! constata le dtective.
L ombre commenait gagner de plus en plus la lugubre salle vide et les dtectives osr
ent s approcher des flammes dfaillantes sans trop craindre d tre aperus et attaqus.
Brusquement, Tom Wills, qui marchait en tte, recula vers son matre.
Du sang, murmura-t-il avec horreur. La dalle est noye de sang. coutez le feu grsill
e en l atteignant. Et puis, quelque chose est tendu sur les tisons.
Un chien, constata le dtective. La pauvre bte a t gorge sur place.
Tom se souvint alors du jappement douloureux qui l avait frapp il y avait quelque
temps peine.
Inutile d aller plus loin, dit Harry Dickson en entranant Tom Wills. Tout cela se
nt le brl, comme auraient dit les inquisiteurs du moyen ge.
Il n en dit pas plus long ce soir-l, et Tom le trouva singulirement renferm et song
eur, aprs le bizarre pisode de la nuit.

4. Le cercle noir
Le surlendemain, le dtective reut une visite qui l amusa fort. C tait celle d un vi
eux gentleman habill l ancienne mode, petit et fluet, mais dont les yeux bleus lu
isaient avec bonhomie derrire les fines besicles.
Il se prsenta comme Mr. Ebenezer Livvins.
Monsieur Livvins ! s cria le dtective. Mais je vous connais trs bien, du moins de rp
utation. N tes-vous pas le plus clbre occultiste de Londres ?
Clbre, si l on peut dire, riposta modestement le vieillard. Je possde quelque renom
me, il est vrai, mais je n ai rien fait pour la rechercher, ni mme pour la mriter.
J ai vou une grande partie de mon existence aux sciences occultes, et je pense av
oir pntr quelque peu leurs sombres arcanes. Je viens vous trouver au sujet de l chiq
uier ensorcel.

 Ensorcel ! s cria le dtective avec un sourire quelque peu narquois.

Je vous concde le ton et le sourire, et vous les pardonne mme, rpliqua Ebenezer Liv
vins. Tout autre en ferait autant votre place, car il est d usage de se moquer d
es choses que l on ignore ou que l on ne comprend pas.
J accepte votre pardon, dit Harry Dickson avec plus de gravit. D autant plus que
je crois qu il y a des pratiques de magie noire en jeu, dans cette nigmatique cau
se qui m a t soumise.
C est de la magie noire, affirma le bonhomme avec nergie, et de la plus belle eau
, et pratique par quelqu un qui agit en connaissance de cause.
Je respecte grandement la science mystrieuse, mais je ne puis admettre que des cra
tures aux apptits vils en usent des fins criminelles ! Je viens vous apporter ma
collaboration, monsieur Dickson !
Harry Dickson ne songeait plus rire. Mr. Livvins pouvait en effet lui tre d une re
lle utilit.
J accepte votre concours, cher monsieur, dit-il, mais puis-je vous demander de q
uelle faon vous le comprenez ?
L occultiste prit un ton quelque peu doctoral pour s expliquer.
Le retour continuel d une figurine noire, reprsentant un tre anim, comme un cheval
ou un cavalier, en une place dtermine qui ne varie jamais, comme la fatale troisime
case de gauche de l chiquier, la mort qui semble planer inexorablement sur cette
mme place, tout cela me fait comprendre qu il s agit d une invocation diabolique
, parmi les plus compltes que je connaisse.
Et quel est le but de cette invocation ? demanda le dtective, intress par les propo
s du vieillard.
Ce n est pas toujours le mme, bien qu en gnral il se rattache la recherche des trsor
s cachs. Je ne vais pas jusqu prtendre que l esprit du mal y soit directement invo
qu et pri d apparatre. Non, je ne crois pas que le Malin se prsente l incantateur so
us une forme tangible, bien que les anciens grimoires l affirment en plusieurs e
ndroits.
La Clavicule du grand roi Salomon nous enseigne bien des choses ce sujet, et c e
st fort de ses enseignements que j ose me prsenter devant vous.
Bref, que proposez-vous, monsieur Livvins ? demanda le dtective.
Le cercle de dfense ! En prononant certaines formules qu il m est donn de connatre,
je tracerai le cercle noir, contre lequel se butent en vain les entits des tnbres.
Je serai assis l intrieur avec vous et nous jouerons une partie d checs. C est moi
qui poserai le cavalier noir aprs le troisime coup, sur la case trois. Remarquez
le retour obstin du nombre trois, nombre magique par excellence, mais trs craint p
ar les esprits malfaisants, pour son essence divine.
O jouerons-nous cette trange partie ? demanda Dickson, tent par la tournure imprvue
des choses.
Mais dans la maison vide et notamment sur le dernier chiquier qui s y trouvait et
qui joua un rle dans la mort de deux hommes innocents !
Aprs tout, pourquoi pas ? accepta Harry Dickson. Fixez le jour et l heure.

 Ce soir si vous le voulez bien. L heure importe peu. On parle trop de minuit com
me d une heure propice aux incantations tnbreuses, mais n en croyez rien. Le Malin
ne regarde pas son chronomtre pour dterminer sa prsence parmi nous, ajouta-t-il av
ec un fin sourire.
On tomba d accord sur dix heures sonnantes et Harry Dickson trouva le vieil occu
ltiste fidle au rendez-vous.
Le dtective ouvrit la porte de l immeuble de Bunhill Road en constatant avec plai
sir que la nuit noire et pluvieuse avait chass les passants des rues solitaires.
Quand ils furent arrivs dans la chambre de l tage, Mr. Livvins alluma un gros cier
ge de cire brune qu il planta sur le coin de la chemine, de manire ce que sa lumire
tombt en plein sur l chiquier.
Permettez que je me recueille avant tout, dit-il gravement. Les formules que je
prononcerai tout bas sont rituelles et je ne veux m y soustraire. Songez que les
religions les plus hautes ont leurs rites.
Il baissa les yeux et ses lvres frmirent comme en une inaudible prire ; son visage t
ait si grave que, malgr lui, le dtective se sentit impressionn.
Enfin Mr. Livvins leva les yeux.
D un geste de la main, il dcrivit un cercle dans l air et Dickson vit que sa main
tait gante de noir.
C est le cercle noir, expliqua l occultiste mi-voix, nul besoin n est de le trac
er au charbon ou avec de la couleur. L ombre de mon geste reste dans l atmosphre,
invisible mais relle.
Que signifie ? commena Dickson.
Mais son compagnon l interrompit.
N employons pas de vains mots, dit-il. Je ne pourrais moi-mme vous dire ce qui se
produira en dehors du cercle noir. Mais il est vident qu la pose du cavalier sur
la case fatale, quelque chose se produira. L tre de la grande tnbre apparatra-t-il
devant nous ? Manifestera-t-il sa prsence ? Qui pourrait le dire ? Mais, l intrieu
r de ce cercle, nous sommes l abri de ses tentatives, aussi hostiles qu elles pu
issent tre. Jouons !
Harry Dickson poussa le premier pion blanc et son partenaire riposta aussitt par
la premire pose du cavalier noir.
Le second coup fut jou en quelques secondes, puis Harry Dickson poussa enfin son
dernier pion avant le troisime coup du cavalier noir.
D une main ferme, mais les lvres pinces, le vieil occultiste saisit la figurine de
bois noir et l leva en l air.
cette mme minute, la porte de la rue fut ouverte avec fracas et des pas furieux r
etentirent dans le corridor et sur les marches de l escalier. Presque aussitt, la
porte de la chambre claqua toute vole et une voix rageuse hurla :
Ne bougez pas ou vous tes morts, misrables !
Harry Dickson se tourna brusquement.

 Eh bien monsieur le notaire, que vous prend-il ? demanda-t-il ironiquement.

Le notaire Drywood laissa retomber la main qui levait un revolver et balbutia, dc
ontenanc.
Monsieur Dickson Excusez-moi ! Cette affaire me tourne les sangs. Cette maison ma
udite me vaut des tracas sans nombre. Je ne parviendrai plus jamais la louer, pa
rce que personne n oserait encore y jouer une partie d checs
Je passais dans la rue et j ai vu de la lumire aux fentres. Alors je n ai pas hsit,
esprant mettre enfin la main sur les bandits qui avaient rendu ma maison inhabita
ble. Mais que vois-je ? Vous venez jouer aux checs ici, dans cette affreuse demeur
e ?
Mais oui, et c est Mr. Livvins, que voici, qui a la pose Justement la fameuse pos
e fatale sur le troisime carr de gauche.
Livvins inclina la tte sans rpondre. Il tenait toujours le cavalier noir au-dessus
de l chiquier, comme dans une suprme hsitation.
Tout coup il se dcida et, avec force, il le posa sur la case.
L ! dit-il en levant les yeux.
Harry Dickson le regardait bien en face ce moment. Soudain il le vit affreusemen
t blmir, tandis que sa main gauche se posait sur son cur.

L l le diable ! rauqua-t-il en regardant d un air horrifi au-dessus de la tte du dte

ve, puis il roula sur le plancher.
Harry Dickson se prcipita : le cur du vieil homme ne battait plus. La terrible cas
e trois venait de faire, sous ses yeux, une nouvelle victime.
Alors, seulement, le dtective regarda autour de lui dans la chambre, mais il n y
avait l qu un cierge brlant d une haute flamme fumeuse, qu un chiquier aux pices crou
les et le notaire Drywood, mortellement ple et prt dfaillir de terreur.

5. Le cavalier vivant
C tait par un bel aprs-midi de dimanche du dbut de mai. Mrs. Crown, la gouvernante
du dtective, venait de desservir la table du djeuner.
Tom Wills parcourait le Sunday Express en songeant qu au dehors le ciel tait bleu
, et qu il aurait fait bien bon dans quelque agreste site, proche des sources de
la Tamise.
Harry Dickson, la pipe la bouche, compulsait un vaste dossier de poussireuses pap
erasses que venait de lui faire remettre Mr. Brooks.
Tom le vit prendre une feuille parchemine, la parcourir, la relire et puis la rej
eter avec une exclamation de stupeur.
Qu y a-t-il, matre ? s enquit le jeune homme.
Mais Harry Dickson ne l coutait pas. Il avait arrach des mains de Tom le Sunday Ex
press et il se mit le parcourir avec fivre, impatient de ne pas trouver immdiateme

nt ce qu il cherchait.
Tom, s cria-t-il enfin en rejetant la feuille avec colre, ne donne-t-on pas quelqu
e part une fte de charit, o l on prsente entre autres jeux, en plein air, une partie
de cartes vivante et mme un jeu d checs avec des figurants vivants ?
En effet, matre sur le Cricket Ground de Dulwich Collge, qui sera transform en un gi
gantesque chiquier en cette occasion.
Pour quelle heure est annonc ce jeu ?
Pour quatre heures prcises !
Il est trois heures passes Vite ! Vite, l auto Il y va d une vie d homme ! rugit Dic
kson en se jetant dans l escalier.
L automobile du dtective, pilote par Tom Wills, traversa la ville en trombe.
Bien que ce ft dimanche, il fallait compter avec les encombrements et les inexora
bles postes de signalisation.
Trois heures trente trois heures quarante, murmurait Dickson, les dents serres, l il
riv sur le compteur kilomtrique de la voiture.
L aiguille tmoin oscillait, comme prise de folie, entre cent et cent vingt l heur
e. Parfois elle retombait quarante dans certains virages difficiles et zro aux inv
itables haltes des carrefours.
Trois heures cinquante-cinq ! gmit le dtective comme ils traversaient en bolide Up
per-Norwood. Ah ! Quatre heures ! Le jeu commence !
Il se tourna vers Tom.
Combien de temps laisse-t-on par coup aux joueurs ? demanda-t-il. Vous devez l a
voir lu dans votre satan journal.
Exactement une minute, matre, pour ainsi dire le temps de prendre leur place.

Il parat d ailleurs que la marche du jeu a t prvue d avance, d aprs une partie joue l
veille. Sinon le jeu s terniserait
Cela fait entre six et sept minutes qu il nous reste pour empcher un nouveau crim
e, gronda le dtective en serrant les poings. Trois minutes d coules
Les terrains sont en vue ! jubila Tom Wills. Tenez, matre, voici les figurants qu
i sont en place.
Harry Dickson se leva de son sige au risque d tre projet hors de la voiture avanant
toute vitesse.
Le cavalier noir se dplace pour le deuxime coup, gronda-t-il. J avais bien pens que
ces jeunes insenss auraient mis un point d honneur vouloir imiter le jeu fatal !
Tout coup il se tourna vers sa droite ; au-dessus de Sydenham Station, un fin pa
nache de fume blanche s panouissait dans l air bleu.
Il se donna une tape violente sur le front.
J y suis Le train d intrt local d Upper-Sydenham arrive en gare de Durwich Station
quatre heures douze ! quatre heures sept il doit arriver la hauteur du parc de D

ulwich Collge. Pour l amour de Dieu, Tom, pressez l allure.

Il tait inutile de le dire. Tom avait dj pouss l acclrateur fond ; l auto avait fait
n bond, comme si elle voulait s lever dans l air et, dj, elle filait travers les al
les du parc, au grand effroi des spectateurs.
Le cavalier noir va prendre place sur le carr trois, hurla le jeune homme.
Ils virent, en effet, un cavalier tout de noir vtu donner un petit coup sur la cr
oupe de sa monture et se mettre en marche vers ladite case numro 3 de l chiquier ga
nt.
Les coups de sifflet d une locomotive se rapprochrent.
Gardez le moteur en marche, cria le dtective son lve en sautant terre.
Comme un fou il s lana vers le cavalier noir et, comme celui-ci allait atteindre l
e carr fatal, il bondit devant le cheval et le frappa en plein sur le museau. L a
nimal, effray, fit un cart en arrire.
En mme temps, en un immense coup d archet, une balle siffla aux oreilles du dtecti
ve et du cavalier stupfait.
Harry Dickson ! Harry Dickson ! criait-on de toutes parts, car soudain la foule
avait compris son intempestive intervention.
Mais le dtective avait dj rejoint son automobile.
Dulwich Station ! haleta-t-il. Il nous reste trois minutes.
Deux de trop ! cria joyeusement Tom Wills.
Le train, s avanant dans une profonde tranche, n tait visible pour eux que par de g
ros flocons de vapeur blanche qui s levaient en tourbillonnant au ras de la plain
e verdoyante.
Dulwich Station ! cria Tom. Tenez, voici le train qui ralentit en dbouchant de la
courbe !
Harry Dickson traversa le perron en courant ; le chef de gare agitait son fanion
rouge.
Police, lui jeta le dtective. Il ne faut pas que le train reparte. Il y a un assa
ssin dans un des wagons.
Il ne sera pas difficile trouver, rpondit l homme du rail. Il n y a jamais plus d
e cinq ou six personnes dans ce train-ci.
Tant mieux ! Appelez tous vos hommes disponibles.
Le train tait arriv en gare et Harry Dickson se mit courir le long des wagons.
Le chef avait dit vrai. Le modeste convoi n avait pour tous voyageurs que trois
ruraux hilares assis dans un compartiment de troisime ; deux voyageuses de second
e et, dans l unique coup des premires, un pasteur lisant sa bible de poche.
Attention ! dit le dtective l oreille des employs qui l accompagnaient. Demandez s
on ticket ce particulier.
L un d eux ouvrit la portire et fit la demande.

L ecclsiastique fouilla sa poche et tendit un petit carton rouge.

ce moment, Harry Dickson se jeta sur lui et le cabriolet d acier se referma auto
ur des poignets du voyageur.
Quoi que se passe-t-il ? balbutia le pasteur effray. C tait un vieillard au visage
rid comme une pomme d hiver et portant de grosses lunettes oranges.
Sans rpondre, Harry Dickson passa une main nergique sur le visage du vieillard et
une masse compacte de maquillage gras vint adhrer ses doigts. En mme temps les lun
ettes tombrent.
Drywood ! tonna Harry Dickson. Au nom du Roi je vous arrte !
*
* *
Lisez attentivement ce papier que j ai trouv dans les archives de Myddelton Templ
e, et que Mr. Brooks voulut bien me confier, dit le dtective Goodfield. Certes, l
es caractres en sont un peu effacs, et l anglais en est quelque peu dsuet, mais vou
s comprendrez tout de mme.
Quel charabia ! bougonna le surintendant de Scotland Yard. coutez-moi a !
La troisime dalle est sacre, c est celle du cavalier noir. Que celui qui veut deve
nir son serviteur commence par la servir en faisant descendre la mort sur elle c
haque fois qu il en a l occasion. Il la nourrira de sang et puis la purifiera pa
r le feu. Il immolera un homme sur elle. L o il le pourra, il tuera les tmraires qui
posent d odieuses figurines de bois mort sur elle, mme si elle aussi est en bois
vulgaire. Quand le serviteur aura immol le cavalier noir vivant, la dalle rvlera s
on secret et le dmon propos sa garde lui remettra ses immenses trsors.
Comprenez-vous, Goodfield ? demanda Dickson.
Euh, trs peu. J ose le dire.
Et pourtant c est assez clair, ma foi.
Le notaire Drywood, je l ai su depuis, donnait dans l occultisme. Un jour, en ta
nt que confrre, il a pu prendre connaissance des documents dtenus par Mr. Brooks.
J ai appris tout l heure qu il en tait ainsi, mais Mr. Brooks avait compltement ou
bli cela. L existence d un trsor dans Myddelton Temple est en effet mentionn dans c
ertaines lgendes. Drywood y crut et il commena par sacrifier le vieux Rives sa cri
minelle pratique.
Auparavant, il avait dj d immoler des btes sur la funbre dalle, et y allumer des feux
d offrandes. Mais le dmon gardien du trsor ne lui apparut pas. Il se creusa la tte
alors pour dcouvrir la signification du terme : cavalier noir. Il crut l avoir t
rouve en voyant sur les terrains d artillerie voluer un soldat montant un cheval n
oir.
Le hasard avait voulu qu il et sous sa garde un immeuble vide, donnant sur ces te
rrains militaires. Il y apporta un chiquier et l unique figurine pour procder sans
doute quelque magique incantation.
La fatalit voulut qu au cours de l une d elles le malheureux cavalier passt porte d
u fusil dont il s tait muni. Il le tua.

 Mais le dmon ne se montra pas encore, pas plus que le trsor convoit.
Vint Mr. Chapmann. Il est dmontr que ce fut en l absence de Drywood que le clerc d
e l tude remit les cls de la maison vide l amateur.
Il y dcouvrit le singulier chiquier qu y avait laiss le notaire magicien.
Cette fois, comme beaucoup de criminels, le notaire crut habile de prendre le ta
ureau par les cornes en exigeant lui-mme des recherches policires.
Il se complut brouiller les pistes en apportant un nouveau jeu d checs dans la ma
ison vide. Mais, en mme temps, il comprit le terrible avantage qu il pouvait reti
rer de la publicit faite autour de cette affaire.
De son poste d observation dans la maison vide, il put suivre les gestes des cli
ents de la taverne du Grand Canon. Il y vit comme un signe favorable du monde de
s tnbres. Il allait pouvoir se poser de nouveau en serviteur de la dalle magique,
et il tua deux des joueurs.
Puis il alla porter une ultime offrande la dalle mme.
Vains efforts Le dmon se drobait toujours.
Il retournait sans doute vers la maison vide, lieu de prdilection de ses noires p
ratiques, quand il en vit les fentres claires.
Que fit-il ? Il alla se poster un peu en retrait des grounds o se trouve une peti
te butte gazonne ; de l, il avait un tant soit peu vue sur l intrieur de la chambre
, bien que de loin. Il ne vit pas deux personnes, mais une seule, le vieux Livvi
ns, qu il connaissait comme occultiste accompli, ainsi que le gros cierge des in
cantations magiques.
Il en conclut qu un autre voulait lui ravir le fruit de ses criminelles tudes et
il arriva dans un lan de rage, bien convaincu de ne se trouver que face un vieill
ard sans dfense. Mais j tais l, moi aussi.
Pourtant Mr. Livvins mourut quand mme, objecta Goodfield avec un regard en dessou
s l adresse de son clbre ami.
Oui, et je me rends prsent compte comment Livvins est mort d avoir vu Drywood !
Oh ! s cria le surintendant, cela demande une explication pour le moins.
Et je suis prt vous la fournir. Il est vident que Livvins, fervent croyant en matir
e de sciences occultes, s attendait quelque terrible apparition surgie du fond d
e la nuit.
Or, derrire mon dos, le visage du notaire a d se convulser d une faon si hideuse so
us l empire de la rage et de l effroi, que Livvins a cru entrevoir une terrible
incarnation dmoniaque. La rupture d anvrisme fit le reste, comme pour les deux aut
res joueurs de Londres.
Mais Drywood voulut achever l uvre commence. La journe de fte sur les terrains de je
u de Dulwich Collge annonait une partie d checs vivants.
Le magicien ne pouvait rien ignorer de ce qui avait trait ce jeu prodigieux, il
comprit qu il pourrait tirer un parti clatant de cette journe de plaisir.
Mais comment approcher du cavalier noir, au milieu d une foule aussi dense, mme d

e loin ? Il n avait qu une ressource : celle du train.

Comme il possde un petit cottage Upper-Sydenham, il connaissait l horaire des tra
ins et aussi le faible nombre de voyageurs certaines heures.
Quand il comprit que ces heures concordaient si merveilleusement avec ses sombre
s projets, il dut y voir nouveau quelque signe propice.
Nous savons le reste.
Mais la fameuse lettre anonyme qui vous mit sur la piste, qu en pensez-vous ? de
manda Goodfield.
Heu je ne puis que hasarder une hypothse. Je suppose qu un clerc de Drywood dt avoi
r vent de la vrit des choses, mais n osa pas se hasarder une dnonciation en rgle. Il
employa le moyen traditionnel, se fiant au flair de la police en gnral.
Et de Harry Dickson en particulier, conclut Goodfield.

MINUIT VINGT
Toutes les aventures du clbre dtective Harry Dickson ne sont pas forcment en plusieu
rs pisodes. Il y en a aussi de fort brves, et elles n en sont pas moins passionnan
tes. En voil une qu il se plat souvent raconter ses familiers et qu il taxe de che
f-d uvre de psychologie criminelle . Nous lui laissons la parole.

Dans le temps, je confiais les rparations de mes montres et pendules un vieil hor
loger de Cheapside, qui s en acquittait avec une admirable habilit.
Un jour, le vieillard, Bitterlow tait son nom, vint me trouver ici dans mon appar
tement de Baker Street. Il me rapportait lui-mme un chronomtre que je lui avais do
nn rparer, et il me le rendit d un air fort triste.
Je ne puis rien faire pour votre montre, monsieur Dickson, dit-il d un ton navr,
elle souffre d une maladie dont toutes celles qui me sont confies ou qui sont en
ma possession, sont frappes depuis quelque temps. Toutes s arrtent une heure fixe
: minuit vingt.
J ai beau les dmonter, les pourvoir d une mcanique neuve au besoin, rien n y fait.
Elles marchent pendant vingt-quatre heures environ et s arrtent toutes cette heu
re fatidique : minuit vingt.
Je suis perdu pour le mtier et, en plus de cela, je vais vous confier quelque cho
se. Les montres ont une vie, tout comme les hommes, les animaux, les plantes. El
les sont parfois soumises d tranges caprices prmonitoires.
Rappelez-vous celles qui s arrtent brusquement, quand un dcs intervient dans la mai
son o elles se trouvent.
J ai vcu plus d un demi-sicle de leur vie et elles de la mienne ; prsent elles vien
nent me donner un avertissement : ma mort est proche et elle interviendra une he
ure dtermine d avance : minuit vingt.
J eus beau employer tous les arguments que me fournit le bon sens, le vieil arti

san ne voulut rien entendre et il me quitta, infiniment triste, en me disant adi

eu et pas au revoir .
Je dcidai alors d intervenir malgr lui et me promis d examiner les choses d un peu
plus prs.
J examinai mon chronomtre : il tait en parfait tat de marche ; je le remontai et il
fonctionna trs bien pendant toute une journe, mais le lendemain je vis qu il s tai
t arrt minuit vingt exactement.
Je le fis examiner par un autre horloger, galement trs expert dans le mtier. Il ne
dcouvrit rien d insolite et se montra aussi tonn que moi-mme devant l arrt l heure di
te, aprs environ vingt-quatre heures de marche.
Mais, le septime jour aprs la livraison, la montre sembla se mettre au pas et, com
me une trs ordinaire toquante, elle fonctionna trs rgulirement et dpassa allgrement l
heure fatidique.
Pourtant, je rsolus d en avoir le cur net. Je fis faire l acquisition de plusieurs
montres chez Bitterlow, par des tiers.
Toutes sans exception se conduisirent comme mon chronomtre : aprs s tre arrtes pendan
t une semaine minuit vingt, elles reprenaient leur allure d honntes montreuses d
heures.
Je passai devant la boutique du vieil homme : il paraissait plus las que jamais.
Sa tte chenue se penchait davantage vers son tabli. Il n tait pas difficile de voir
qu il n avait plus longtemps vivre : le chagrin et sans doute une sourde terreu
r superstitieuse le minaient et le menaient droit la tombe. Il fallait pourtant
agir, car je sentais qu on pouvait le faire, sans toutefois savoir comment.
Je pris des informations dans Cheapside et je n appris pas grand-chose, il est v
rai. Bitterlow habitait seul dans sa petite boutique, avec un ouvrier presque au
ssi vieux que lui, qui faisait son mnage, lui donnait parfois un coup de main, ma
is ne connaissait pas le mtier proprement dit. Il ne s occupait que d pousseter le
modeste talage et de faire reluire les botiers d or et d argent.
Pourtant, je rsolus de surveiller attentivement Ephra Bottum, pour l appeler par
son nom. J appris que le voisinage ne pouvait lui reprocher qu une chose, c tait
son intemprance.
Il frquentait un petit dbit de boissons, Au poisson d Argent , o je devins mon tour
un client assidu, habill en ouvrier mcanicien.
Je devins l ami de Bottum en lui offrant souvent des libations copieuses, mais j
e ne pus tirer grand fruit des entretiens que nous emes ensemble.
Il ne parlait pas souvent mtier et j avais grand-peine le conduire sur ce terrain
. Pourtant, j arrivai faire une constatation tonnante : si ses connaissances en mc
anique ne dpassaient pas une honnte moyenne, par contre il possdait des connaissanc
es tendues en lectricit. J en fus rellement stupfait, car elles dpassaient de loin cel
les que j ai moi-mme et pourtant je m y tais appliqu particulirement l Universit, pen
dant mon sjour d tudiant et mme encore aprs.
Mais tout cela n empchait pas que le pauvre Bitterlow dprissait lamentablement.
Un soir, je racontai Bottum que j avais vu son matre en passant devant son choppe
et qu il me paraissait bien mal en point.

Mon compagnon avait passablement bu et, en m coutant, il se mit ricaner grossireme

nt, sans toutefois souffler mot.
Je vis alors passer dans ses yeux teints une lueur qui m en dit long : cet homme
devait har mortellement son vieux matre.
Je commis alors un vritable acte d abus de pouvoir. J avais pour ami le juge Jeff
eries, d Old Bailey, un psychologue magnifique. Je lui racontai l histoire des m
ontres et elle eut le don d attirer son attention. Quand, la fin de notre entret
ien, j mis une certaine proposition, il l accepta aussitt.
Prparez la comdie, Dickson, dit-il, je signerai pour le final et les applaudisseme
nts du parterre.
Le jour suivant, je me conduisis en prodigue au bar du Poisson d Argent , j allai
mme jusqu offrir du bon vin de France dont Bottum se montrait friand. Ajout de no
mbreux toddies au genivre, du whisky et du dry-gin, il aida le bonhomme sombrer d
ans la plus noire ivresse.
Or, le vieil Ephra avait la boisson querelleuse et, lorsque je lui eus confi que
l agent de police qui veillait au coin de la rue tait mon ennemi mortel, il devin
t aussitt celui de Bottum.
Ds lors, quand nous sortmes, l ivrogne n hsita pas ; avec force injures, il tomba s
ur l infortun bobby bras raccourcis et se fit honteusement conduire au poste, pen
dant que je m esquivais dans l ombre.
Le lendemain, Bottum, dgris et penaud, s entendit condamner quinze jours de prison
par le juge Jefferies.

Chose curieuse, bien que la peine ne ft pas norme, elle affecta terriblement Bottu
m, qui se mit crier, tempter, supplier et demander enfin qu on ft appel son patro
pour verser une caution contre sa mise en libert immdiate. Mais le juge Jefferies
resta inbranlable, et Bottum fut reconduit au fond des noirs cachots de Pentonvi
lle.
Huit jours aprs, je rendis visite Bitterlow, et je le trouvai compltement chang : s
es montres marchaient de nouveau normalement. Le cauchemar de minuit vingt s tait
vanoui et le vieillard renaissait visiblement la vie.
Je lui avouai alors mon subterfuge et il s en montra fort affect. Jamais il n aur
ait pu croire que Bottum, son fidle ouvrier et ami, pt entreprendre quelque chose
contre ses chres montres, et par consquent contre lui-mme.
Je fus moins tonn de la conduite de Bottum, quand Bitterlow m avoua qu il avait fa
it un testament en sa faveur, l instituant sa mort, son lgataire universel. Il me
dit mme le montant de sa petite fortune en vrit, elle n tait pas si petite que cela
et, pour Bottum, elle devait reprsenter le Pactole.
Nous explormes la maison de fond en comble sans toutefois pouvoir dcouvrir la moin
dre chose.
Le jour de la libration du dtenu tait arriv ; j avais dcid de surveiller ses moindres
gestes et, grce la complicit de Bitterlow, je me cachai dans un placard de la cham
bre o Bottum se tenait de prfrence.
Dans cette chambre, je n avais fait qu une dcouverte, mais elle me sembla digne d
attention : c tait une solide prise de courant lectrique dont les lamelles fusibl
es avaient t puissamment renforces.

Je l examinais une dernire fois quand Bitterlow, qui se tenait devant la fentre, m
e cria qu il voyait venir Bottum se dirigeant toute vitesse vers sa maison.
Je n avais eu que le temps de prendre place dans mon placard, quand Bottum entra
.
Il dit un bonjour revche auquel Bitterlow rpondit avec amiti et en annonant la grand
e nouvelle des montres rgnres.
Bottum ne se donna pas la peine de rpondre et se dirigea immdiatement vers la cham
bre o j tais cach.
Je pouvais fort bien le voir par une fente dans le bois et ce que j avais prvu ad
vint. L ouvrier se tourna vers la boutique, l oreille aux coutes, et, quand il eu
t la conviction qu il ne serait pas drang de ce ct, il se dirigea vers un lourd faut
euil et d un geste sec arracha la doublure du dossier.
Elle vint tout d une pice, et je vis qu un appareil compliqu tait dissimul l intrieur
. J aperus au centre d un amas de fils et de tubes, un grand cadran de montre don
t les aiguilles taient arrtes sur minuit vingt. Bottum les examina et ricana sourde
ment. Ensuite, il droula un fil et planta une fiche dans la prise de courant. Aus
sitt l intrieur du dossier s illumina d une belle lumire violette et je vis de nomb
reuses lampes triples lectrodes incandescentes et des tubes de Crookes briller de
s couleurs du prisme.
Bottum se frottait les mains d un air satisfait.
J approchai mon visage de la fente pour mieux voir, mais ce fut ma perte. Par un
hasard malencontreux, je glissai, allai heurter la porte du placard qui s ouvri
t et vins rouler aux pieds de l homme.
Il dut comprendre immdiatement car il poussa un rugissement de colre.
Avant que j aie pu le contenir, il avait pris une lourde barre de fer sur l tabli
et s tait mis saccager furieusement son mystrieux appareil en hurlant :
Tratres ! Voyous ! Vous ne connatrez pas mon secret ! Jamais ! Oui, c est moi qui
ai fait arrter les montres, mais vous ne saurez jamais comment !
Un formidable court-circuit s tait produit dans l appareil et, en un clin d il, le
fauteuil flamba. J eus fort faire pour teindre un dbut d incendie, mais, quand j
y parvins, il ne restait du secret de Bottum que quelques fils tordus et des cen
dres fumantes. Lui-mme avait disparu.
On repcha son corps prs de Tower Bridge, quelques jours plus tard.

Aprs d activs et difficiles recherches, je parvins pntrer dans le pass de cet homme t
ange.
C tait un ancien professeur de l Universit industrielle, docteur en mathmatiques et
en physique, ingnieur lectricien, chass de l cole o il professait, en raison de son
intemprance et de quelques fort louches histoires de vol et de malversations.
Bitterlow se remit promptement, mais il ngligea son mtier pour essayer de reconstr
uire le mystrieux appareil lectrique qui parvenait arrter les montres. Ce que je sa
is, c est qu il n y parvint jamais.

L HTEL DES TROIS PLERINS

1. La souris d htel

Jamais Harry Dickson navait t ml une affaire aussi lamentable, aussi mesquine. Il en
ait triste et cur la fois.
Par la fentre du bureau de police, on avait vue sur une place de Crighton, lugubr
e petite ville de louest de lAngleterre. Par une chappe lointaine, on voyait le port
. Deux cargos semainiers fumaient quai, en partance pour une ville ctire ; des btim
ents de cabotage de moindre importance se tassaient dans une darse vaseuse, dans
lattente dun chargement problmatique.
Une pluie oblique hachurait ce dcor dj tout en grisailles et achevait de le rendre
plus triste encore.
Le bureau de police tait sale et laid. Des avis administratifs colls mme les murail
les chaules sen allaient en loques. Des promesses de rcompense illustres daffreux por
traits noirs se succdaient le long dun lambris goudronn.
Il faisait froid et le pole tirait mal : lodeur du charbon humide se mlait odieusem
ent celle de lencre et des uniformes mouills. Dans un cachot voisin, un matelot iv
re chantait tue-tte un inepte refrain de music-hall.
Faites-le taire, mais faites-le donc taire, sergent ! criait rageusement le comm
issaire, et lagent de police de planton se levait, frappait sur la porte de la ce
llule, pour revenir avec ces paroles dcourages :
Il dit quil cassera le banc sur la tte du premier qui entre !
Lofficier de police se tourna vers Harry Dickson en murmurant en matire dexcuse :
Cest Pertwee, un homme dune force colossale, une mauvaise brute quand il a bu et u
n agneau quand il est jeun Misre de mtier !
Puis il reprit son interrogatoire.
Voyons, mon enfant, que faisiez-vous dans les couloirs de lhtel, en une pareille t
enue, un revolver la main, et cela pass minuit, quand toutes les honntes gens dorm
ent ici en ville.
La femme inclinait la tte et rptait pour la dixime fois au moins :
Je nai rien vol et je nai tu personne.
Harry Dickson la considrait en silence.
Elle tait dune taille au-dessus de la moyenne, brune, jolie, lgante, mais dune lgance
on tapageuse, race mme.
De ses longs doigts fusels elle tapotait machinalement une sacoche en maroquin no
ir fermeture dargent.
Monsieur Dickson ! implora le commissaire pour la nime fois, que voulez-vous que j
e lui fasse dire ?

La premire fois que le policier avait prononc ce nom de Dickson, la jeune femme av
ait lev les yeux sur le dtective et celui-ci avait cru y lire une sorte de curiosi
t tonne, puis son regard navait plus rien exprim, si ce nest un peu de hautaine lassit
ude.
Le commissaire sortit un cigare de son tui et sapprta lallumer, plutt pour se donner
une contenance que par got, mais il rencontra le regard de la jeune femme et il dp
osa le cigare et teignit son briquet.

Vous vous tes inscrite l Htel des Trois Plerins sous le nom de Margaret Whitman. C
st pas votre vrai nom.
Non, en effet !
Et quel est votre vritable nom ?
Pas de rponse ; la jeune femme ouvrit son sac main, y prit un mouchoir de fine ba
ptiste et sen frotta le front. Une lgre odeur deau de toilette vola. Elle navait ni bt
on de rouge, ni bote poudre.

Vous navez sur vous aucune pice didentit, pas mme une lettre, continua le policier du
e voix monotone, mais votre portefeuille contient deux cents livres.
Cest exact, sir.
Que faisiez-vous l Htel des Trois Plerins ?
Jy tais descendue
Depuis trois jours, et do veniez-vous ?
De Londres.
Que veniez-vous faire ici ?
Je voyageais.
Sans but dtermin ?
Elle rpondit en rptant les mmes paroles :
Sans but dtermin.
Monsieur Dickson ! implora une nouvelle fois le commissaire.
Le dtective haussa les paules.
Je vais recommencer mon rcit, monsieur le commissaire, cest tout ce quil mest possib
le de faire.
Depuis huit jours, je loge audit htel. Je suis venu en ville sur les instances dun
e compagnie darmement, pour laffaire que vous savez. Elle est tire au clair prsent e
t je mapprtais partir aujourdhui mme. Hier soir, je mtais mis au lit de bonne heure,
omptant prendre le premier train pour Londres. Mais je ne pus trouver le sommeil
et je passai quelques heures lire au lit. Vers minuit, jentendis des pas touffs da
ns le corridor. Je ny prtai quune attention relative. Mais bientt je les entendis de
nouveau et leur bizarre hsitation me fit pressentir quelque chose. Je mhabillai l
a hte et entrouvris doucement la porte de ma chambre. ce moment, les pas savanaient
dans ma direction. Ils arrivrent ma hauteur. Le corridor tait plong dans une obscu

rit paisse, mais soudain il sclaira et je vis devant moi cette dame, dans un parfait
uniforme de souris dhtel : maillot noir et chaussures de feutre. Elle brandissait
un revolver. Je mlanai vers elle et je la pris par le bras. ce moment, elle laissa
tomber un trousseau de fausses cls.
Je dus faire quelque bruit, car dautres portes souvrirent et des visages effrays se
montrrent.
On avertit la police, qui emmena madame.
Harry Dickson se tut. Sa dposition sarrtait l.
Stupide histoire, grommela le commissaire. Si au moins on pouvait laccuser de que
lque chose

Vous le pouvez, rpondit froidement la femme arrte. Port darme prohibe, dtention de fa
sses cls, bien que ce soit discutable, puisque je ne men suis pas servie, absence
de pices didentit et port de faux nom, la seule chose que javoue.
Elle sembla se livrer un rapide calcul mental.
En tout et pour tout, et au strict maximum, cela ferait deux mois de prison, que
je subirais sans murmurer.
Elle nen avait jamais tant dit, mais, au mouvement de ses lvres, on devinait quelle
nen dirait pas plus long.
Harry Dickson ne put se dfendre dune pense de sympathie pour sa pitre victime ; il d
it doucement :
Avec un bon avocat, un peu procdurier, vous en serez quitte avec la moiti.
Elle inclina la tte en signe de remerciement et le dtective ne lut aucun ressentim
ent dans son regard.
On annona Mr. David Grigges, propritaire de l Htel des Trois Plerins .
Ctait un homme de petite taille. Maigre et noir comme un criquet, il portait des c
haussures hauts talons pour se faire paratre un peu plus grand. Il entra, introdu
it par le sergent, dun air important, son visage ratatin suant une indignation de
commande.
Ah, vous voil, voleuse ! dit-il.
La jeune femme se tourna vers le commissaire.
Vous reconnatrez, monsieur le commissaire, dit-elle, que je nai rien vol du tout. P
ar consquent, je suis en droit de porter plainte contre cet individu, pour calomn
ie, et de me constituer partie civile.
Une lueur amuse parut dans les yeux de Harry Dickson.
Ce serait votre droit, madame, dit-il.
Machinalement, le commissaire acquiesa du geste.
Moi moi je serais accus ? balbutia linfortun Mr. Grigges.
Aussitt sa morgue se changea en crainte.

 Je nai pas dit Je nai pas voulu dire.

Dun mouvement sec de la main, linconnue coupa court ses paroles embarrasses.
Quil me fasse des excuses, alors.
Les petits yeux larmoyants de lhtelier allrent du commissaire au dtective, implorant
un secours qui ne vint pas, car tous deux affectrent de regarder ailleurs.
Eh bien, soit, je mexcuse, que madame me pardonne, gmit-il. Je suis tellement affo
l par cet vnement.
Pour peu il aurait pleur ; on sentait quune pouse furieuse lui avait fait la leon av
ant son dpart et mis des exigences froces au sujet de la souris dhtel.
Mon tablissement na pas seulement des voyageurs et des htes de passage parmi sa cli
entle, continua-t-il avec dsespoir. Jai chez moi des personnes considrables qui y ha
bitent toute lanne. Mrs Brancover, une dame d uvres, qui crit dans des feuilles bien
-pensantes, et Mr. Canning le juge, et Mr. Burrage larmateur
Le commissaire tapotait nerveusement son bureau de lenvers de son stylo, essayant
dendiguer ce flot de vaines paroles.
Avez-vous quelque chose de nouveau nous apprendre, monsieur Grigges ? demanda-til la fin.
Lhtelier gratta son crne pointu et sa faconde fut coupe comme au couteau.
Non, sir je regrette. Mais Mrs. Grigges ma charg de vous dire quelle exigeait, quelle
dsirait, pardon, un chtiment exemplaire, pour madame ici prsente.
Nous ne sommes pas des juges, rpliqua lofficier avec impatience, et je doute fort
que Mrs. Grigges ait des exigences et mme des dsirs formuler en la matire.
Grigges branla nergiquement la tte, comme sil voulait affirmer avec force quil tait t
out fait de lavis du commissaire.
Ce dernier, pourtant, crut de son devoir de lui poser quelques questions. Cela a
u moins lui donnait loccasion de garnir quelque peu son maigre rapport.
Vous tes-vous jamais mfi de la prisonnire, monsieur Grigges ? demanda-t-il.
Lhtelier voulut-il prouver sa reconnaissance envers son ancienne cliente, qui stait
contente dexcuses, alors quelle aurait pu exiger de plantureux dommages et intrts ? L
a vrit est quil se lana aussitt dans un vritable discours de pangyriste.

Mais jamais ! Je vous le jure sur mon honneur, sir ! Madame ma rgl cinq jours davanc
e, bien que le rglement de lhtel nen exiget que trois. Elle sest conduite dune faon a
lument irrprochable, ne sortant que rarement, quand il y avait un peu de soleil,
pour se promener sur le port.
Jamais elle ne fut en retard au repas, et jamais elle ne sest plainte, pas mme de
la femme de service, qui est une fainante de la pire espce.
Elle ntait pas dpensire et ne prenait pas de vin table, mais je mempresse dajouter
lhtel nexige pas cela de ses clients.

La plupart du temps elle se tenait dans la salle de lecture et elle ne lisait ja

mais que de bons livres. Mrs. Brancover ntait pas loin de la prendre en sympathie,
et je crois mme quelle la sollicite pour luvre des chiens abandonns. Oui, elle la fa

et madame ici prsente lui a remis une livre, immdiatement, sans vouloir de reu, co
mme le feraient les gens du grand monde.
Elle ne faisait pas de toilette. Je ne lai jamais vue quavec la robe bleue, si bie
nsante, quelle porte encore aujourdhui, telle que vous la voyez. Dans notre mtier no
us sommes en contact avec des gens bien diffrents et je dois avouer que jai rencon
tr, mme chez moi, des femmes hontes qui fumaient en public. Madame ne la jamais fait j
e le jure, sir, non, pas mme dans sa chambre, car Mrs. Grigges ny a jamais flair la
moindre odeur de tabac.
Lhtelier se tut pour reprendre haleine.
Mon avis est, commena-t-il, mais il se tut embarrass.
Dites-le donc, monsieur Grigges encouragea le commissaire.
Que que cest un malentendu ! scria triomphalement le patron des Trois Plerins .
Ah fort bien ! rpliqua lofficier de police avec amertume. Cest en effet un avis prpo
ndrant et de la plus haute importance. Monsieur Grigges, vous pouvez disposer. Je
vous remercie.
Lhtelier, heureux den avoir fini, se mit saluer la ronde, sans omettre de se tourne
r vers sa cliente, qui ne le regardait pas.
Il avait dj la main sur la poigne de la porte, quand Harry Dickson le rappela.
Un instant, monsieur Grigges. Je voudrais vous poser une question. Si toutefois,
monsieur le commissaire me le permet.
Mais comment donc ! scria lofficier de police. Une question ? Mais autant que vous v
oulez, monsieur Dickson.
Do peut-on allumer le lustre lectrique du corridor o fut arrte madame ?
Mais au bout du corridor mme, l o commence lescalier, dclara Mr. Grigges avec un peu
nnement. Vous ne devez pas lignorer, sir, puisque votre chambre donne sur ce corr
idor.
Ah ! trs bien, monsieur, rpondit lgrement Dickson. Moi aussi je vous remercie.
De nouveau, Mr. Grigges salua et partit. Linstant daprs on entendit son petit pas p
ress dans la rue.
Tout en posant sa question, le dtective navait pas quitt des yeux la prisonnire et i
l avait observ un lger changement dans son attitude.
Ses yeux avaient eu un clair et un peu de rougeur tait monte ses joues.
Or, dit le dtective en tournant son regard vers le plafond, il se fait qu ce moment
personne ne se tenait prs du commutateur, ni dans le corridor.
Quelle conclusion en tirez-vous, monsieur Dickson ? demanda vivement le commissa
ire.
Une conclusion ? Mais aucune, cher monsieur Aucune Toutefois je veux bien dire que
, si jtais votre place
Il hsita, un sourire au coin de la bouche.

 Dites-le donc, monsieur Dickson, supplia le policier. Je vous en saurai infinime

nt gr.
Je mettrais madame en libert !
Hein ? scria le commissaire. Vraiment, vous feriez cela ?
Comme je viens de vous le dire.
Malgr son port de faux nom avou, son revolver, son trange tenue qui manifeste tout
de mme une intention perverse ?
Malgr tout cela, oui. Et quant lintention perverse, jinsiste sur le mot perverse ,
l me vient un lger doute ce sujet.
Lequel donc ?
Harry Dickson rpondit par une question.
Pourquoi ne portait-elle pas de masque ?
Le commissaire le regarda dun air de parfaite incomprhension, mais il nen tait pas d
e mme de la jeune femme.
Elle rougit violemment, ses lvres se crisprent et elle jeta au dtective un regard ds
espr.
Mais Dickson paraissait ne rien voir. Il prit ses gants et les enfila avec lente
ur, manifestant son intention de se retirer lui aussi.
Monsieur Dickson, reprit le commissaire encore hsitant, pourrais-je au moins men r
apporter votre opinion au cas o mes chefs y trouveraient redire ?
Certainement, affirma le dtective.
Le policier respira et il eut un geste quelque peu thtral.
Allez madame, vous tes libre !
Un frmissement parcourut tout ltre de la jeune femme. Un moment, on et pu croire quel
le allait fondre en larmes, mais elle surmonta cette faiblesse passagre. Elle se
leva.
Je vous remercie, monsieur le commissaire, dit-elle dune voix trouble mais profond
e, et vous aussi, monsieur Dickson.
Elle ne sen allait pas.
Je ne suis pas une criminelle, dit-elle voix basse, non je ne le suis pas.
Dieu vous entende, rpondit lofficier de police avec un peu de solennit dans la voix
, et nous ne demandons qu vous croire, madame.
Elle se tourna brusquement vers le dtective.
Je dsire vous prouver immdiatement ma reconnaissance, monsieur Dickson, dit-elle,
et je le fais en vous affirmant que, si vous me prenez en filature, vous perdrez
votre temps.
Sur ce, elle salua brivement de la tte et partit. Le commissaire regardait dun il ro

nd la porte derrire laquelle elle venait de disparatre. Enfin il retrouva la parol

e.
Eh bien, elle est raide celle-l !
Harry Dickson partit de ce rire joyeux et jeune quil avait en certains moments di
fficiles.
Jaime beaucoup cette franchise Diable de petite femme ! Elle a donc devin ce qui lat
tendait !
Comment, vous aviez dj lintention de la filer ?
Mais oui, mon cher ami, et je nen dmords pas Tenez regardez donc par la fentre. Voye
z-vous ce jeune homme qui va tourner le coin ?
Oui, en effet, mais que vient-il faire dans cette affaire ?

Peut-tre beaucoup, peut-tre trs peu, peut-tre rien du tout. Cest mon lve, Tom Wills,
i, ne logeant pas dans le mme htel que moi, ne risque pas dtre reconnu de sitt par la
mystrieuse dame. Je lavais post ici tout hasard, prvoyant un peu cette issue. Il fa
udra quelle soit bien habile, ma jolie souris dhtel, pour lui chapper !

2. La pomme et le commissionnaire
Monsieur Dickson prolongera son sjour lhtel ?
Mrs. Grigges lissa ses pais bandeaux bruns dailleurs elle portait perruque et rega
rda son client dun air engageant.
Mais oui, cest un contretemps. Je croyais en avoir fini avec laffaire qui mappelait
ici, et voil que cela se prolonge, mentit le dtective.
Il sentait le regard aigu de lhtelire peser sur lui.
Les petites villes comme la ntre ont tout attendre de la lenteur, dit-elle senten
cieusement, et elle se remit piquer des factures et des mmoires sur un fichier en
fil dacier.
Ce ne fut quau bout de quelques minutes que Harry Dickson comprit la porte de la p
hrase, tant ses ides travaillaient lentement, elles aussi.
Oui, le temps subissait une modification dans cette ambiance, une autre palpitat
ion tait en lui. La lenteur ! Les choses sarrangeaient delles-mmes, mais elles avaie
nt besoin dun nombre dheures ou dannes dtermin, comme une germination ou comme une cir
convolution dastre.

Jusqu ce jour, il navait pas prt grande attention aux gens de lhtel, ni aux propritai
, ni aux clients. Mme la pseudo Miss Whitman tait passe inaperue. Et, soudain, tous
ces visages commenaient acqurir une signification propre.
Au lunch, il vit Mrs. Brancover tirer sa serviette dun sac en toile brode, et vers
er attentivement une drogue laide dun compte-gouttes dans son verre de limonade.
Il vit larmateur Burrage bfrer comme une bte et se barbouiller le menton de sauce l
a menthe.

Dans un coin, tass sur la banquette de moleskine, il reconnut la silhouette menue

et le profil de mouton du juge Canning se nourrissant comme un oiseau en picora
nt des miettes.
Pourquoi lui, Dickson, lhomme aux causes prodigieuses, sattardait-il dans cet htel
de province sentant le graillon, la bire et le vtiver ?
Le visage peine entrevu de la souris dhtel ne lui rappelait rien. Les actes de cet
te jeune femme, pour tre tonnants, ne pouvaient tre de nature captiver longtemps lat
tention dun dtective comme Dickson. Et pourtant il sattardait dans la petite ville
venteuse et froide, parpaillote et chicanire.

Tom Wills tait parti, dans le courant de la matine, la suite de linconnue. Cette de
rnire avait retir sa valise lhtel et stait rendue la gare, o elle avait consult l
nt lhoraire des trains. Puis elle avait dpos ses bagages la consigne et tait partie
travers la ville dun pas gal et indiffrent, avec Tom Wills dans son sillage.
Ctait tout ce que Dickson avait appris au tlphone peu avant lheure de midi. Depuis, i
l tait sans nouvelles.

Il ne sen inquitait pas, dailleurs, car il navait donn rendez-vous son lve qu la n
bante ; dans un parc public situ aux confins du port.
Au cas o le jeune homme ne pourrait se trouver au rendez-vous, un coup de tlphone a
vertirait le matre vers six heures du soir.
Il ne restait donc rien dautre faire au dtective que tuer le temps et rester lhtel.
Occupation facile et pnible. Au-dehors la pluie tombait sans relche, les passants
se faisaient rares et, ds le coup de trois heures, les lumires se mirent briller d
errire les vitrines embues.
Harry Dickson stait install dans le grand hall qui affectait en mme temps des airs d
e salle de lecture moderne. Des fauteuils club y avaient t installs ct de petites tab
les basses charges de publications, mais surtout de prospectus et dopuscules publi
citaires.
Des radiateurs eau chaude y entretenaient une chaleur humide et peu rconfortante.
La lumire lectrique, parcimonieusement dispense, provenait de quelques maigres app
liques et davares plafonnires.
Dans le fond, une sorte de pupitre circulaire servait de bureau de rception Mr. G
rigges lui-mme. Comme la clientle naffluait pas, lhtelier passait son temps fourbir d
e petits couteaux dessert.
Quand il eut achev cette besogne, il se mit dresser un plat avec des fruits. Il e
mpilait des oranges, des pommes et des bananes sur un immense compotier. Il donn
ait une attention spciale aux pommes quil frottait avec un linge sec jusqu les faire
reluire comme des pices dart.
Harry Dickson, enfonc dans son fauteuil, un journal dpli sur les genoux, suivait le
s mouvements du petit homme dun air rveur, les ides au loin.
Il le vit poser un de ces fruits sur le bord extrme du plat, sans lui faire lhonne
ur de le frotter et de le faire reluire comme les autres, et se retirer ensuite,
son travail achev.
Ctait l un de ces petits dtails mesquins que le dtective samusait parfois relever et
eser, puis il leur cherchait une raison dtre, pour autant quil pt y en avoir une.

Pourtant, la pomme aurait mrit, bien plus que les autres, le coup de chiffon, car
elle tait plus verte, sa partie mre ne sclairait que dun rouge terne, et elle montrai
t des tavelures peu engageantes. Certainement, parmi ses surs colores de jaune et
de vermillon, elle serait la terne Cendrillon, dont aucun gourmet ne voudrait.

Au-dehors lobscurit spaississait, et lombre envahissait davantage le hall dsert de lh

; quatre autres lampes furent allumes.
Mentalement, Harry Dickson remarqua quil navait pas vu la personne qui avait fait
de la lumire, alors que la srie des commutateurs se trouvait prs du bureau o il ny av
ait personne.
Il nota lemplacement du lustre : il brlait au niveau du grand escalier. En mme temp
s, une clart rose inondait le hall de ltage.
Les deux appareils dclairage devaient fonctionner sur une mme commande. Ce ntait pas
une chose de prime importance. Nempche que le dtective se frotta lentement les main
s.
Il y a quelque chose quelque chose murmura-t-il.
ce moment, la porte tambour du vestibule tournoya, jetant une fulgurance de refl
ets humides, et un commissionnaire entra.
Journaux du soir ! annona-t-il dune voix tranante en jetant un paquet de feuilles p
lies sur le comptoir du bureau.
Il ne vit pas Dickson, ou fit semblant de ne pas le voir, tourna le dos et repar
tit par la porte tambour.
Ce ne fut que quelques minutes plus tard que les yeux du dtective se reportrent no
uveau sur le compotier charg de fruits :
La vilaine pomme ne sy trouvait plus !
Harry Dickson siffla doucement, puis il reprit sont antienne.
Il y a quelque chose En dehors de moi, il ny a eu personne dans le hall, que le co
mmissionnaire. Quun pareil bonhomme chipe une pomme, voil qui nest pas extraordinai
re, mais quil choisisse la plus vilaine du tas, alors quil lui tait mme plus ais de se
mparer dun de ces magnifiques fruits. Cest pour le moins curieux.
Il se renversa dans son fauteuil et essaya de se remettre en mmoire la silhouette
du commissionnaire. Elle ne prsentait rien de remarquable ; lhomme tait de taille
moyenne, portait la blouse noire et la casquette plate rglementaires et de gros s
ouliers ferrs. Son visage tait de ceux qui ne retiennent gure lattention : des yeux
fuyants, des sourcils broussailleux, une moustache tombante, dun gris sale, jauni
e par lalcool et le tabac, une malpropre couperose sur des joues bouffies.
Mais Dickson avait la facult de fixer dans sa mmoire certaines silhouettes, comme
par une sorte de photographie mentale.
Il revit la forme lourdaude, les vtements douteux, un reflet de cuivre sur la cas
quette Ah, cette fois, il le tenait ! Il revit le numro grav sur cette plaque : ctait
le 11, nombre facile retenir vu son double et grle jambage. Donc, se dit le dtect
ive, souvenons-nous du commissionnaire numro 11.
Lheure daller retrouver Tom approchait. Harry Dickson se dirigea sans hte vers le v
estiaire, y endossa son impermable et prit son chapeau.

 Vous ne prendrez pas le th, sir ?

Ctait Mrs. Grigges qui se tenait ses cts, sans quil let vue venir.
Je vous remercie, madame. Je vais faire un tour en ville et, par exception, jaime
rais prendre un peu de divertissement ce soir. Voil huit jours que je vis comme u
ne hutre dans sa coquille. Que me conseilleriez-vous, madame Grigges, pour passer
la soire, sans trop dennui ?
Lhtelire hocha la tte et resta quelque peu interdite.
Excusez-moi, sir, mais je sors si rarement de mon tablissement, dit-elle. Il y a
bien le thtre, mais il est si mal frquent. Il y a aussi trois cinmas dans la rue qui
conduit au port. Serez-vous rentr pour le souper ?
Harry Dickson secoua la tte.
Non, merci. Faites-moi prparer du th et un repas froid dans ma chambre.
Trs bien, sir. Jespre que vous passerez une bonne soire.
Ctait dit du ton pinc dune dame qui ne sacrifiait pas volontiers aux vains amusement
s de la foule.
Le dtective se retrouva dans la rue, luttant contre une dure bourrasque accourue
du nord. Il vit que lhorloge lumineuse, la faade de lhtel, ne marquait que cinq heur
es. Il avait encore plus dune heure perdre.
La troisime rue latrale conduisait vers le port. Elle luisait des rouges lueurs de
s bars et des tavernes matelots.

Le dtective la choisit entre les autres, noires et peu accueillantes, et samusa li

re les enseignes plus ou moins pittoresques : La Femme hindoue Le Broc fl Le Pi
t de cidre (ces deux enseignes taient en franais et sadressaient surtout aux marini
ers venus de Roscoff ou de Dunkerque), Le Grand torpilleur , Le Courrier de Hambo
urg .
Tout coup, il fit halte devant un cabaret de modeste apparence dont lenseigne, pe
inte en lettres grossires, rappelait la corporation : Aux rendez-vous des Commiss
ionnaires .
Les stores ntaient pas baisss devant la fentre et le dtective put apercevoir une demi
-douzaine de gentlemen en blouse noire et casquette plate buvant devant le compt
oir.
Il poussa la porte vitre et sinstalla une des tables, o le patron le rejoignit avec
empressement.
Du porter, sir ? demanda le tavernier Cest la spcialit de la maison et, quand un tran
ger vient ici, cest pour en boire, dit-il orgueilleusement en clignant de lil.
Bien devin ! rpondit joyeusement le dtective.
Les commissionnaires ne lui prtrent quune attention distraite, plongs dans une discu
ssion qui semblait tre, entre toutes, passionnante. Lun deux, passablement mch, se ten
ait au milieu du groupe, faisant de grands gestes avec ses bras de faucheux. Ctait
un immense escogriffe, maigre, la blouse trop courte. Il tenait, fripe dans sa m
ain, la casquette plaque de cuivre de la corporation.

Harry Dickson tiqua quelque peu en y voyant grav le nombre onze.

Vous tes tous des btes, criait lhomme, furieux. Comment, voici plus de deux heures
que je cherche ma casquette, deux heures que je nai pu travailler et gagner mon p
ain, cause de la disparition de ma plaque rglementaire ! Et voil quon me la rapporte
, sale et remplie de boue, en disant quon la trouve sur un banc de Kings Gardens !
Voyons, vous autres, quel commissionnaire irait perdre son temps Kings Gardens ?
Suis-je all Kings Gardens o il ny a mme pas un cabaret honnte ?
Ta casquette y sera alle toute seule, Nab, gouailla le patron.
Toi, ferme ta bouche et ne te moque pas de la clientle, riposta lhomme furieux. Je
dis que cest une injure faite la corporation des commissionnaires que dposer la c
asquette dun de ses membres dans un endroit comme Kings Gardens !
Comme tous semblaient approuver cette opinion, le patron sempressa de sy rallier.
Quant a, oui ce nest pas une chose faire !
Harry Dickson pensa lhomme aux moustaches tombantes, la vilaine pomme disparue du
dressoir et, de nouveau, il murmura tout bas :
Il y a quelque chose
La porte fut pousse et un agent de police entra.
Bonsoir Driscoll, dit le patron. La journe est finie ? Du porter ?
Non, un toddy au genivre Et quant la journe finie, ah ! ouiche, je pourrai me fouil
ler, rapport ce type zigouill quon vient de trouver dans Kings Gardens. Va falloir
faire le planton durant une partie de la nuit sous la pluie, dans ce sale endro
it o lon ne peut mme pas se mettre labri pour viter dtre tremp comme un chien.

Kings Gardens ! scria lescogriffe. Et, dire quon vient dy trouver ma casquette ! Cest
heureux que jaie un alibi !

Que voulez-vous dire, Chivers ? demanda lagent, dont lattention stait veille ces pa
es.
Je veux dire que cest une injure la corporation Et voil quon voudrait inculper un de
ses membres de lassassinat dun type. Mais jai un alibi, et je peux le produire dev
ant le coroner.
Faudra aller raconter a au commissaire, Chivers, dit le policier. Cest un bon cons
eil que je vous donne.
Y aura-t-il une prime ? demanda le commissionnaire, dont le regard salluma.
Cest probable, et si vous voulez faire votre dposition devant moi, jen prendrai not
e et je me chargerai du reste.
Et aussi du partage de la prime sans doute ? Pas si bte. Je vais de ce pas au com
missariat.
Il partit tte nue sous la pluie, tenant sa casquette roule en boule dans son poing
, indiffrent leau qui trempait ses cheveux.
Voil bien les hommes, gmit lagent. Ah, les ingrats !
Il sortit son tour et Harry Dickson limita.

Quand il eut tourn le coin de la rue, le dtective laborda.

Agent Driscoll, dit-il, je crois vous avoir vu ce matin au bureau du commissaire
. Je voudrais vous poser une question.
Le bobby lexamina avec mfiance, mais soudain sa figure sclaira.
Monsieur Dickson, scria-t-il avec respect, cest vous ? Eh bien ! le patron sera bie
n content de vous savoir encore en ville avec ce qui nous arrive.
Jai entendu ce que vous disiez tout lheure. Qui donc a t tu ?

Cest un de mes collgues qui la trouv. Je ne lai pas vu, mais le corps a t transport
orgue, qui est attenante au bureau de police. Voulez-vous venir avec moi ? Le co
mmissaire sera heureux de vous voir.
Volontiers !
Ils trouvrent le commissaire de police son bureau, tlphonant au mdecin lgiste et fort
mcontent de voir lheure de son th compromise.
Son visage renfrogn se dtendit lentre du dtective.
Le Ciel soit lou, monsieur Dickson ! Venez-vous nous donner un coup de main ? Pen
sez donc Bien que notre ville soit une petite cit maritime, lassassinat y est plutt
rare. Mais je radote et je ne vous dis mme pas de quoi il sagit.
Harry Dickson lui tendit la main.
Mais si, le brave Driscoll ma dit de quoi il sagissait : un homme trouv mort dans K
ings Gardens

Cest juste. Tu dune balle dans la tempe. Drle dhistoire. Lhomme na pas ombre de papi
didentit sur lui, pas mme de papiers du tout.
Peut-on le voir ?
Venez avec moi, voulez-vous ?
Ils traversrent une cour malpropre, que des gouttires creves emplissaient dun clair
bruit deau courante, et le commissaire poussa une porte vermoulue.
On pntra dans une pice basse, crpie au lait de chaux et dalle de bleu.
Un bec de gaz y sifflait de toutes ses forces, sans toutefois parvenir clairer co
nvenablement ce lieu de dtresse.
Une forme noire tait tendue sur une longue planche de bois noir, do scoulaient des rui
sselets deau de pluie.
Le commissaire tourna le robinet du gaz et le papillon de feu prit un peu plus da
mpleur.
Voil le quidam, dit le policier en dsignant une masse fuligineuse.
Harry Dickson sapprocha et retint un geste de surprise.
Il venait de reconnatre des moustaches tombantes, un visage dont la couperose ble
uissait dans la mort, des sourcils broussailleux. Lhomme ne portait plus la blous

e noire des commissionnaires du port, mais un complet de gros drap bleu.

Rien dans les mains, rien dans la poche, comme dirait lillusionniste, ricana le c
ommissaire.
Machinalement, les regards du dtective sattachaient aux mains du mort. Elles taient
malpropres, mais non dures ou calleuses : les ongles en taient longs mais tmoigna
ient pourtant de quelque soin.
Harry Dickson prit sa torche lectrique et la braqua sur elles.
De petites taches vertes maculaient les bouts des doigts courts et boudins. Le dte
ctive les toucha : elles senlevaient comme des pellicules.
Ctait de la cire colore.
Soudain il se souvint de la vilaine pomme, la peau dun vert de vessie peu engagea
nt, et une lumire se fit en lui : le fruit, vol une couple dheures auparavant par li
nconnu, tait artificiel !
Le commissaire navait vu dans les mouvements de son clbre confrre que des gestes usu
els denquteur.

La balle a t tire de loin, dit-il. Cela pour vous dire que lide de suicide doit tre
te. Dabord, on na trouv aucune arme sa porte. Ensuite, il ny a aucune trace de poudre
sur lpiderme. Drle de corps tout de mme ! Du linge assez convenable, mais vulgaire p
ourtant ; dans les poches, une petite somme dargent : un billet de dix shillings
et un peu de monnaie. Un mouchoir carreaux comme en ont les gens du peuple, et ce
st tout. Ni canif, ni montre, rien
Le mdecin lgiste entra sur ces entrefaites. Ctait un petit vieux alerte, aux yeux pti
llant dintelligence derrire des lorgnons monture dor.

Voyons cela voyons cela dit-il sans plus de formalits Hm une balle de revolver de pet
it calibre Celui qui la tire nest pas une mazette car, mon avis, elle doit avoir t en
oye trente pas au moins.
Il passa un gant caoutchout sa main droite et la promena sur la figure du mort.
Eh bien, voil ce qui nest pas ordinaire ! scria-t-il.
Les longues moustaches grises venaient de lui rester dans la main !
Des postiches ! sexclama Harry Dickson, et fameusement poss ma parole.
Le docteur regarda le dtective dun air interrogateur, et le commissaire se hta de f
aire les prsentations dusage.
Docteur Gresham Harry Dickson

Trs heureux, monsieur Dickson, scria le petit mdecin. Je savais que vous tiez lhte d
otre bonne ville, mais ma chance ne mavait pas encore permis de vous rencontrer.
Voici donc une affaire qui est bien dans vos cordes.
Il se tourna vers lagent Driscoll qui se tenait prs de la porte.
Une ponge et de leau chaude, mon garon, et au galop, je vous prie !
Driscoll sclipsa avec empressement.

Quand il fut de retour, ce qui ne tarda gure, le docteur se mit faire rapidement
la toilette mortuaire de linconnu.
Magnifique ces sourcils ! scria-t-il en les enlevant force deau chaude. Et voici un
peu de maquillage. Pas beaucoup Pas de perruque, mais les cheveux ont d tre bouriffs
dessein. Ordinairement cet individu portait une raie mdiane, se servait de bon c
osmtique et mme dun peu de parfum. De lhliotrope, soit dit pour vous servir, messieur
s, odeur quon se procure trs bon compte et qui dnote un got un peu vulgaire. Voyons
les mains hm, cette crasse est un peu trop accentue, vous avez d vous en apercevoir
, monsieur Dickson. Cet homme a jadis travaill de ses mains, mais depuis belle lu
rette il na plus d le faire. Hol, Driscoll aidez-moi retirer ce qui lui reste de vte
ments sur le corps.
Bientt le cadavre apparut, nu et blme dans la lueur tremblante du gaz.
Le docteur entrecoupait ses gestes dexplications lances la vole.
Corps bien nourri, tendance lembonpoint d tre plus gras jadis, comme en tmoignent
plis du ventre. Grain de peau assez grossier, rien de trs patricien, mais cela n
e dmontre rien ; jai connu des ducs qui possdaient une vritable peau de squale ! Bon
Lindividu a d faire un sjour assez prolong aux colonies, et de temps autre des retou
rs de malaria ont d laccabler. Age ? Hm La cinquantaine bien sonne. Oh ! oh ! voici
une cicatrice la hanche qui me parat fort curieuse Regardez donc, monsieur Dickson
Le dtective suivit du regard le doigt du mdecin qui se promenait le long dune longu
e estafilade livide zbrant la hanche gauche.
Cest la signature dune arme africaine, dit-il. Une sagaie sans nul doute.
Cest tout, conclut le docteur Gresham. Je ne crois pas que lhomme soit un marin, d
u moins pas un subalterne, car nulle part il ny a lombre dun tatouage. Ni mme un off
icier, sinon les jambes sarqueraient bien quelque peu. La mer met son sceau sur t
ous ceux qui la servent, de lune ou de lautre faon. Ma mission est finie et la vtre
commence, messieurs. Commissaire, vous aurez mon rapport, demain dans la matine.

Pourrai-je compter au moins sur votre concours, monsieur Dickson ? implora le co

mmissaire quand le docteur fut parti. Car je ne me fais aucune illusion sur mes
propres capacits policires, dans un pareil cas. Parlez-moi dun rapport administrati
f, la bonne heure, mais dun turbin de ce genre ! Hlas, voil ce que cest dtre commiss
e de police dans une petite ville qui se respecte, comme la ntre !
Harry Dickson se contenta dune vague promesse et sen fut rapidement par les rues o
bscures. Il lui tardait de revoir son lve.

3. La journe de Tom Wills et la nuit de Harry Dickson

Le parc public, situ aux confins du port, o Tom Wills avait donn rendez-vous son mat
re, se trouva tre bien moins dsert que le dtective ne lavait pens.
Ds quil en approcha, il distingua le moutonnement noir de la foule et les uniforme
s des agents de police qui essayaient de la faire circuler.
Immdiatement il comprit quil tait devant les fameux Kings Gardens.
Un espace de quelques yards carrs y restait protg par les soins attentifs des polic
iers. Harry Dickson vit un banc luisant de pluie, un massif de fusains noirs, qu

elques arbres rabougris. Un ouvrier achevait dtablir autour un barrage de cordes e

t de pieux : ctait lendroit o lon avait dcouvert le cadavre de linconnu et que lon t
de prserver du pitinement des curieux.
Comme Harry Dickson se faufilait au premier rang des spectateurs, il se sentit t
irer par la manche et reconnut son lve. Il tait ple et semblait malade, ses yeux lui
saient de fivre.
Le dtective sempressa de suivre Tom Wills hors de la cohue et bientt ils se trouvren
t seuls au bout dune jete savanant dans la mer.
Quoi de neuf, Tom ? Cela ne va pas ?

Si, matre mais ctait moins une Je veux dire que jai failli laisser ma peau sur le ban
que gardent les agents de police.
Mais on vient dy dcouvrir un homme assassin !
Je sais Je suis lunique tmoin du crime ou peu prs.
Harry Dickson regarda son lve avec tonnement. Le jeune homme parlait dune manire sacc
ade et son visage exprimait la souffrance.
Quavez-vous ? sinquita le matre.
Ce nest pas trs grave, heureusement, murmura Tom, mais le bandit ma manqu de peu. Jai
reu son couteau dans lpaule. Sans ce coup de revolver providentiel, je crois que j
e pourrais contempler maintenant les pissenlits par leurs racines, monsieur Dick
son.
Que me chantez-vous l, Tom ? scria le matre, alarm. Voyons, vous sentez-vous de force
me raconter cette histoire ?
Tom opina de la tte, tout en grimaant douloureusement.
Si je commenais par vous raconter lagression dont je fus victime et le crime qui se
nsuivit, je ferais comme le maon qui commence par faire un toit avant les murs de
sa maison, dit-il en essayant de sourire, car tout senchane : La filature de la d
ame au tailleur bleu et le final dans Kings Gardens. Ah, la bizarre journe !
Le jeune homme regarda autour de lui et attira son matre dans une gurite de gardecte abandonne pour lheure.
Vous avez eu vos raisons pour ne pas me faire descendre votre htel, pendant les p
remiers huit jours de votre sjour en cette ville, dit-il un peu narquoisement. Au
jourdhui, jen ai une tout aussi excellente pour ne pas vouloir tre vu en votre comp
agnie.
Et pourquoi, monsieur ? demanda Harry Dickson avec une indignation affecte.
Parce que lhomme mort pourrait avoir des amis plus habiles que lui, et qui ne vou
s manqueraient pas, matre ! Tandis que moi, cest de bien moindre importance.
Le dtective, plus mu par cette tendresse, quil ne voulut le laisser paratre, se cont
enta de tirer doucement loreille de son lve. Aprs quoi il refusa den entendre plus lo
ng sans avoir examin sa blessure.
Comme Tom lavait dit, ctait une estafilade, douloureuse sans doute, mais non danger
euse, et quun rapide badigeon de teinture diode entourait dune aurole mordore.

 Je crois, en effet, que cela ne peut mal finir, approuva Harry Dickson, bien quil
sen soit fallu de peu que la blessure ne ft grave Maintenant, petit, entourez-vous
de mon manteau et racontez-moi vos aventures. Prenez dabord une bonne gorge de rh
um : cela vous mettra du cur au ventre.
Il lui tendit la gourde plate, remplie de la boisson gnreuse, et qui ne le quittai
t jamais, en prit sa part et cligna de lil face aux rayures obliques de la pluie.

Cest le meilleur antidote contre laverse et laquilon ! Je vous coute, mon cher garon.
Mon rcit commence au moment o je vis sortir la petite dame en bleu des bureaux de
police de la rue du port. Il me sembla quelle levait la tte, comme quelquun qui vie
nt de se dcharger dun lourd fardeau, et elle laissa tomber quelques gouttes de plu
ie sur ses joues enfivres.
Ensuite elle se dirigea en ligne droite vers l Htel des Trois Plerins , pour en sorti
r un quart dheure plus tard, charge dune valise de dimensions ordinaires. Arrive sur
le seuil de lhtel, elle parut hsiter quelque peu, puis elle se dirigea vers la gar
e. Je la vis consulter lhoraire des trains, puis elle se rendit la consigne, o ell
e dposa sa valise.
Il ntait pas bien loin de midi ce moment. Elle parcourut la ville avec lair de quel
quun qui veut tuer le temps, et arriva bientt cette place circulaire dnomme Victoria
-Place, o se trouvent la plupart des grands magasins de cette ville. Je la vis sat
tarder longuement devant les talages des Curzon-Stores , et y entrer enfin comme u
ne personne qui a fix son choix.

Jhsitai un moment, puis jentrai mon tour. Ctait un jour de soldes et il y avait beau
oup de monde. Comme lheure du lunch approchait, les gens se dmenaient pour tre vite
servis. Je dus me frayer un chemin dans une vritable cohue.
Et vous avez perdu la dame de vue, dit doucement le matre.
Hlas oui ! Je constatai alors que ltablissement avait trois sorties. Jtais furieux et
cest tout juste si je ne commis pas limprudence de vous tlphoner.
Je regagnais pas lents la rue lointaine o je prends mes repas dans un restaurant
dofficiers de marine, quand je la revis.
Elle dnait tranquillement derrire la fentre dun restaurant voisin du mien.
Je me flicitai de ma chance et je me jurai de ne plus la perdre de vue.
Harry Dickson leva la main pour interrompre un moment le rcit de son lve.
Combien de temps lavez-vous perdue de vue ? demanda-t-il.
Environ une heure, matre.
Trs bien ! Le temps quil lui a fallu pour retirer sa valise et la mettre en lieu sr
! dclara le dtective dune voix neutre.
Tom Wills baissa la tte.
Cest vrai, monsieur Dickson. Quand je la perdis de vue, pour la deuxime fois, la n
uit tombante, je courus vers la gare et je me fis connatre au prpos des bagages. La
dame avait retir sa valise entre midi et une heure
Peu importe, Tom. Je ne vous fais aucun reproche, mais dores et dj je vais vous dir
e que ce nest pas vous qui avez fil la dame mystrieuse, mais elle qui vous fila.

 Oui, murmura piteusement le jeune homme, cest la conviction que jacquis dans le co
urant de laprs-midi, et vous allez bientt voir comment.

Son repas achev, elle remonta lentement vers le centre de la ville et entra dans
un cinma. Il me fut ais de ly suivre et, comme il ne faisait pas compltement sombre
dans la salle, je ne la perdis pas une minute de vue. Elle suivit la reprsentatio
n avec intrt, comme quelquun qui na pas dautre proccupation en tte. En sortant il brui
ait et il faisait sombre ; elle marchait dun pas gal, indiffrente la pluie et au ve
nt. Mais, alors, je me rendis compte que quelque chose avait chang dans son attit
ude. Elle semblait devenue tout coup inquite. Je la vis tourner la tte plusieurs r
eprises.

Ses regards me frlaient parfois mais sans sarrter sur ma personne. Je remarquai alo
rs quils se portaient obstinment derrire moi. Je suivis leur direction et japerus un
homme de forte carrure, au visage lourd barr de fortes moustaches tombantes, muse
r dans la rue. Au moment o je me retournai sur lui, je vis ses yeux fixs sur moi a
vec une pre insistance ; il les dtourna aussitt et prit gauchement intrt ltalage du
diste o, prcisment, il ny avait rien voir.
Quelques moments aprs, je dus tourner un coin de rue derrire la femme. Je le fis e
t, soudain, je me trouvai en face delle.
Elle me regardait droit dans les yeux, et je lus un peu dangoisse dans son regard
sombre. Tout coup, elle parla dune voix rapide et mue.
Faites donc attention, petit imbcile
Elle nen dit pas plus long. Lhomme aux moustaches tombantes tournait le coin son t
our. Je le vis hsiter, puis il passa devant moi en regardant fixement la pointe d
e ses pieds.
Je ne pense pas que tout cela ait dur plus dun quart de minute, mais, quand je vou
lus reprendre ma ridicule filature, la dame avait disparu.
Je renonai ma mission et me dirigeai vers la gare, o jappris que la valise avait dj
nleve. Il tait lheure de me rendre notre rendez-vous. Je gagnai Kings Gardens, dpit e
t furieux contre moi, mattendant des reproches mrits de votre part.
La pluie stait mise tomber de plus belle. Je pris place sur un banc quabritaient ta
nt bien que mal les branches encore garnies dun grand conifre.
Des lumires sallumaient au loin, mais non dans le parc qui restait obscur.
Tout coup jentendis un lger bruit derrire moi. Je me retournai et crus voir bouger
quelque chose dans un massif de fusains.
Est-ce vous, matre ? demandai-je doucement.
Au mme instant, quelquun bondit comme un tigre hors des buissons. Je vis une lame
scintiller et je reus un coup lpaule qui, heureusement, dvia.

Je me relevai mon tour, prt la dfense, mais mon agresseur me tenait dj la gorge e
pour la deuxime fois, je vis son arme blanche se lever.
Cest ce moment quune dtonation sche clata derrire moi.
Mon ennemi poussa un cri rauque et tomba comme une masse. Son couteau roula au l
oin et je le vis luire faiblement dans la boue.

 Mon premier mouvement fut de me tourner vers lhomme abattu. Je le reconnus : ctait
lhomme aux longues moustaches qui me suivait depuis le crpuscule.

Je vis immdiatement quil ny avait plus songer lui porter secours : sa tempe avait t
roue par la balle.
Aprs un examen rapide, je me relevai et de nouveau jentendis du bruit derrire moi :
quelquun fonait dans les massifs et sloignait en courant. Je tournai sur moi-mme com
me un toton. Je pensais larme qui avait failli mter la vie : elle ntait plus ici. Pen
dant que je me penchais sur mon agresseur, elle avait t enleve.
Je me sentais nettement dsempar, je vous lavoue. Dans le bruit de la fuite, javais c
ru discerner le froufrou rapide dune jupe. Je neus aucune peine croire que le sauv
eur providentiel, mais terrible, tait la femme au complet bleu, la souris dhtel que
javais file si mal tout au long de la journe.
Mais je dus couper court de plus amples rflexions. Le bruit du coup de feu avait
d veiller lattention des riverains de Kings Gardens. Jentendais des voix et des pas.
mon tour je plongeai dans les buissons et pris ma course vers le port.
Ce ne fut quau moment o je vous vis dans la foule que je mapprochai du lieu du meur
tre et que je vous abordai.
Harry Dickson avait cout en silence, les yeux fixs sur leau noire et les rares lumire
s de la jete.
trange, murmura-t-il.
Puis, aussi brivement que possible, il raconta son tour les vnements de la journe so
n lve.
Que faire prsent ? demanda Tom Wills. Estimez-vous quil faille mettre la police lo
cale au courant de tout ceci ?
En aucun cas, rpondit laconiquement le matre. Je ne sais ce qui me fait dire que l
a mystrieuse jeune femme sert une cause juste. En tout cas, elle vous a sauv, jen s
uis convaincu comme vous. Cela suffit pour que je ne la livre pas la police, pou
r lheure.
Il ajouta en souriant :

Je doute dailleurs quelle soit bien facile livrer ou mme prendre, car elle me parat
re dune habilet toute preuve.
Vous allez rentrer votre htel, Tom, et moi aux Trois Plerins . Je vous tlphonerai
ain matin. La nuit porte conseil.
Ils se sparrent sur une chaleureuse poigne de main et Harry Dickson conseilla encor
e son lve de soigner sa blessure.
Le dtective ne se rendit pas immdiatement son htel, ne voulant pas donner penser qui
l avait chang davis. Il dcida de passer une heure au cinma. Ctait une salle populaire,
frquente surtout par des matelots. On passait de vieux films entrecoups dassez long
s entractes.
Pendant ces entractes Harry Dickson put se rendre compte que le crime de Kings G
ardens faisait les frais de presque toutes les conversations.
deux ranges devant lui, il retrouva une figure de connaissance, celle du commissi

onnaire numro 11, le grand et maigre Chivers.

Lhomme paraissait tre passablement mch, ce dont tmoignait sa trogne enlumine et ses ye
x vagues. Il tait assis aux cts dun homme en vareuse de marinier et ils sentretenaien
t haute voix.
Je te dis, disait Chivers dune voix claironnante, que jaurai une prime, puisque ces
t ma casquette quon a trouve l sur un banc, et que cest comme on dirait une pice conv
iction. Alors je lai mise la disposition de la justice de mon pays.
Ce ntait pas sur le banc auprs duquel on a trouv le type zigouill, riposta le matelot
, et puis cela ne dit rien, surtout pour la prime. Moi, qui vous parle, je vous
dis que jaurai la prime ds que je voudrai !
Ouais ! se moqua Chivers, toi ? Oublies-tu que jai un alibi ? En as-tu un seulemen
t, dalibi, hein marsouin de malheur ?
Je te dis, sobstina le marin, que jaurais une prime si je voulais dire ce que je s
ais. Voil !
Et quest-ce que tu sais, grand blagueur ? demanda aigrement le commissionnaire.

Je sais ce que je sais Ne serait-ce que javais dj vu le type qui a t refroidi, mais p
s ici Et puis que cest un type pas ordinaire. Aha !

Lentretien fut coup, car lobscurit se refit et, de nouveau, le film se droulant sur lc
an accaparait lattention du public.
Mais un cri partit de la foule : Au feu ! En effet, une fume soudaine envahit la
salle et une odeur acre se rpandit.
Une longue clameur dangoisse monta, suivie dun premier tumulte de panique.
Des fauteuils furent renverss, des coups changs, des personnes foules aux pieds tand
is que des vocifrations et des appels partaient de toute part.
Puis la lumire se ralluma.
Le patron du cinma parut sur lestrade, le visage rouge de colre.
Quel est lenfant de salaud qui ma fichu une pareille blague ? hurla-t-il.
Quest-ce quil ta fait, le pauvret ? gouaillrent des voix dj rassures.
Il ma jet une cartouche fumigne dans ma salle si je le pince celui-l, je sais bien o
l recevra mon pied !
Pourquoi Harry Dickson regardait-il en ce moment le couple form par le marinier e
t le commissionnaire ? Il vit immdiatement que quelque chose dinsolite venait de s
e passer cet endroit.
Le marin se tenait affal sur son fauteuil et son compagnon le considrait dun air bah
i.
Alors a ne va pas ? Tu es effray pour si peu ? demanda Chivers en poussant du coud
e son ami dun soir.
Pour toute rponse celui-ci sinclina davantage et soudain scroula.
laide ! cria le commissionnaire, il y a un gentleman qui se trouve mal !

Harry Dickson stait dj lanc et se trouva le premier auprs du marin.

Il vit que lhomme tait inanim. Son visage bleuissait et sa bouche se contractait en
une vilaine grimace.
Un agent de police sapprochait, lair important. Le dtective le hla.
Je suis Harry Dickson, lui murmura-t-il loreille, veillez ce que personne ne touc
he cet homme, qui parat tre mort dailleurs. Je prviens sur-le-champ le commissaire e
t le docteur Gresham.
Il allait sloigner, mais se ravisa et dit rapidement lagent tout interloqu par linter
vention de cette clbrit policire :
Il faut que le commissionnaire Chivers vous suive au bureau, et veillez bien sur
lui, je vous le recommande.
Lagent cligna de lil.
Entendu, sir, vous avez sans doute vu quil a fait le coup ?
Harry Dickson haussa les paules dun air rageur.
Pas du tout. Cet homme ny est pour rien et, si je vous dis de le tenir lil, cest pou
r le protger. Il court le risque dtre assassin aussi bien que son ami. bientt !
Le commissaire de police reut la communication tlphonique avec des exclamations de
dsespoir.
Mais il y a donc une bande de criminels dans nos murs !
Ce nest pas impossible ! rpliqua le dtective. Dpchez-vous !
Il faut dire lhonneur de la police de Crighton quelle savait faire diligence quand
il le fallait. Une demi-heure plus tard, le corps du matelot se trouva transpor
t la morgue ; le docteur Gresham tait prsent et Chivers se dmenait comme un diable d
ans un bnitier dans le bureau du commissaire.
Quest-ce quon me veut aprs tout, rugissait-il, on me vole ma casquette, on la retro
uve un endroit o lon a assassin un type, je vais au cinma pour me distraire un peu a
vec un ami, et il meurt ct de moi.
Je vous dis que cest une conspiration pour me refaire ma situation, mais je suis
un honnte citoyen dAngleterre !
Personne noserait prtendre le contraire, Chivers, dit doucement Harry Dickson, et
personne ne contestera mme votre droit une prime honorable, si vous aidez la just
ice de votre pays.
Je ne demande que cela ! scria le commissionnaire numro 11.
Harry Dickson allait lui poser une question quand on frappa la porte. Ctait un age
nt de planton qui se mit aussitt dans la position rglementaire pour annoncer :

Gentlemen, le dfunt na sur lui aucune pice didentit, rien quune petite somme dargent
dix-huit shillings en tout.
Lui aussi ! scria le commissaire, le souffle coup par lmotion.

 Attendez ! intervint Harry Dickson. Notre ami Chivers est l pour nous clairer cett
e fois-ci. Nest-il pas vrai ?
Chivers se gratta la tte dun air contrit.
Cest beaucoup dire, sir, jai rencontr cet homme, au bar du Crapaud Volant , il y a u
ne couple dheures peine, et il a eu la politesse de moffrir quelques rafrachissemen
ts honorables.

Je suis un homme bien lev et jai tenu lui rendre sa politesse en linvitant maccomp
er au cinma. Il faut vous dire quon y projette un film pisodes et que je ne veux en
rater aucun.
Alors vous ne savez pas qui il est ? demanda le commissaire avec dpit.
Non cest--dire attendez il sappelle Jack !
Il pourrait aussi bien se nommer Tout-le-Monde, damn idiot que vous tes ! tonna le
commissaire.
Harry Dickson le calma du geste.
Une minute Notre ami Chivers na pas tout dit. Il doit avoir dj rencontr quelque part
cet homme, jimagine

Pour une vrit, cela est une vrit, rpondit Chivers. Je lai rencontr Liverpool il y
couple dannes. Il tait matelot bord du transport Hassan Bey . Cest tout ce que je s
is.
Hassan Bey Hassan Bey ! murmura Harry Dickson fouillant dans sa mmoire, car le nom
lui rappelait quelque chose.
Tout coup son visage senfivra.
Mon cher commissaire, dit-il, je vous prie de vouloir verser cinq livres darrhes
Mr. Chivers, sur la prime quil touchera certainement, si Dieu lui prte vie
Mazette ! cria le commissionnaire merveill, vous tes un chic lapin vous, sir ! Mais
pourquoi ajoutez-vous, si Dieu lui prte vie ? Je me porte trs bien et mon grand-pr
e a vcu jusqu ses quatre-vingt-dix-huit ans.

Je propose monsieur le commissaire, dit lentement le dtective, dattacher un agent

de police la personne de Mr. Chivers, non pour surveiller ses faits et gestes, c
ar cest un parfait honnte homme, mais pour empcher quil lui arrive malheur. lheure qu
l est, il doit y avoir des gens Crighton qui ont intrt ce que lon ne sache rien qui
ait un rapport avec lidentit du matelot Jack.
Chivers devint vert de peur.
Oserais-je supplier le commissaire de vouloir me mettre en prison ? supplia-t-il
. L, au moins, je serai en sret.
Le chef de police se mit rire, mais Harry Dickson intervint pour dire que lide de
Chivers ntait pas si mauvaise, et cette nuit-l, il se trouva Crighton un commission
naire patent ravi de coucher au poste de police.
Quand il fut parti, plein de gratitude, le docteur Gresham entra.

Cest une affaire peu ordinaire, dit-il. Lhomme a t tu laide dune piqre daiguille
ne. Je suppose quil sagit de curare Une drogue infernale qui ne se trouve pas prcismen

t sous le pas dun cheval.

La piqre a t faite au cou, je suppose ? demanda Harry Dickson.
En effet, sous loreille droite, rpondit le mdecin.
Quand Harry Dickson se retrouva seul avec le commissaire de police, ce dernier s
e mit le questionner avec ardeur.
Dites, monsieur Dickson, on dirait que ce nom de navire, le Hassan Bey , vous a a
ppris quelque chose dimportant ?
Et vous ? rpliqua le dtective narquoisement.
Je vous avoue que non, fut la rponse lgrement honteuse.
Il y a quelque deux ans, ce navire arriva dAustralie Liverpool avec quatre caisse
s de lingots dor pour la Banque dAngleterre. son entre dans le port, on constata qu
e les caisses taient vides de leur prcieux contenu, au plutt quil avait t remplac par
es saumons de plomb.
On ne trouva ni les lingots, ni les coupables, mais la justice se montra svre pour
le commandant du transport, James Kenforth, qui fut non seulement cass de son gr
ade, mais condamn cinq annes de prison.
Oh ! scria le policier, voil qui devient intressant Monsieur Dickson, aidez-nous. Si
nous russissions claircir cette vieille affaire, pensez donc la manire dont ma situ
ation serait embellie, ajouta-t-il avec un naf gosme qui fit sourire le dtective.
Cest bien pour cela que je reste Crighton, rpondit-il doucement. Croyez-vous que s
es joies sont sans nombre ? demain !
Il regagna son htel, en proie des ides tumultueuses.
Le rglement intrieur des Trois Plerins tait svre.
Il ny avait pas de portier de nuit et, moins dtre prvenus, les patrons ordonnaient i
mpitoyablement la fermeture des portes minuit.
Mrs. Grigges, somnolente, attendait dans le hall son client attard. Elle lui anno
na que du th tait servi dans sa chambre et tenu au chaud sous un couvre-thire en soie
. Puis elle lui souhaita le bonsoir, teignit les lumires et se retira dans ses app
artements privs.
Une fois seul dans sa chambre, le dtective alluma sa pipe et se versa une tasse d
u rconfortant breuvage.
Il allait le savourer en connaisseur quand, soudain, il reposa la tasse.
Une odeur vaguement pharmaceutique avait attir son attention.
Il sourit et se frotta les mains.
Un narcotique, murmura-t-il. Voila qui est dans lordre des choses !
Harry Dickson chrissait cette expression dans lordre des choses . Il lemployait quan
d il voyait dj se drouler, comme une bande de film, la route suivie par un criminel
dans son forfait.
Il remua tasse et soucoupes avec bruit, billa dune manire sonore, stendit sur son lit

et teignit la lampe lectrique.

Puis il attendit, immobile, poussant de temps en temps un ronflement qui ne manq
uait pas de sonorit.
son tonnement, rien ne bougeait dans lhtel.
Sans bruit il se leva, chaussa des savates de feutre pais, ouvrit doucement la po
rte et chercha lescalier dans lombre.
ttons, il se dirigeait maintenant travers le hall. Il fit soudain halte et attend
it. Tout restait silencieux.
Prcautionneusement il alluma sa torche lectrique. Le rayon tomba sur le comptoir d
u bureau, claira le grand compotier garni de fruits : la vilaine pomme verte y tai
t !
Avec une grimace de satisfaction, le dtective tendit la main vers elle.

4. Mr. Coppermint, Esquire

dix heures du matin, Tom Wills navait pas encore reu de nouvelles de son matre. Il
commenait sinquiter. onze heures, il ny tint plus et, transgressant les ordres du dt
ctive, tlphona son htel.
Ce fut la patronne qui lui rpondit.
Monsieur Dickson est parti ce matin pour Londres. Il a rgl sa note et a emport ses
bagages. Je ne pense pas quil revienne.
Tom sonna aussitt le commissaire de police, qui lui rpondit dans le mme sens.

Monsieur Dickson ma prvenu ce matin quil partait durgence pour Londres. Il ma charg d
vous dire de rester sur place jusqu ce que vous receviez de ses nouvelles, en ajo
utant de ne pas vous inquiter si cela durait quelque peu.
Tom Wills raccrocha et resta songeur.
Ce ntait pas dans les habitudes du matre de faire faire ses commissions par autrui
et une juste mfiance stait veille dans lesprit du jeune homme.
Il se rendit aussitt la gare, prit quelques renseignements habiles et apprit quen
effet son matre tait parti avec le premier train pour Londres.
Il allait se retirer, fort perplexe, quand il sentendit appeler doucement par son
nom. Il se retourna et ne vit personne.
Il se trouvait dans le hall des marchandises, obscur et encombr. Des hommes dquipe
saffairaient au fond, peine visibles, mais il ny avait trace de personne dautre.
Asseyez-vous contre les caisses doranges, dit la voix, et ne cherchez pas me voir
. Faites vite !
Machinalement Tom Wills obit.
Glissez votre main derrire la deuxime caisse, dit la voix qui tait douce, mais ferm

e, prenez le billet et loignez-vous. Ne le lisez que rentr chez vous.

Tom fit ce qui lui tait demand. Une main fine et nerveuse serra un moment la sienn
e et un papier pli y fut dpos.
Il rentra chez lui sans paratre se presser et, une fois dans sa chambre, il dplia
le papier. Il tait couvert dune criture fivreuse, mais nergique, aux angles hautains
et aristocratiques, comme diraient les graphologues.

On vous a tromp. Monsieur Dickson nest pas parti. Il doit tre en danger. Suivez fidl
ement et en tout point ce que je vous conseille de faire.
Tlphonez deux heures au commissaire de police. Dites-lui que vous ne restez pas en
ville, mais que vous voulez vous rendre Liverpool. Dites-lui que vous comptez tr
e de retour aprs-demain et priez-le den avertir le matre, sil donnait de ses nouvell
es.
Prenez le train de trois heures pour Liverpool. Vous y serez quatre heures.

Descendez lhtel Foreman , prs du thtre municipal. Habillez-vous en matelot de la ma

e marchande et partez en auto pour la petite ville balnaire de Victoria-Sands. Pa
r le train du soir, revenez Crighton. Vous y serez sur le coup de sept heures. P
renez un verre au Caf de la Flotte Royale et demandez-y o vous pourriez passer une
agrable soire Crighton. On vous nommera plusieurs tablissements. Choisissez l Empire
.
Applaudissez bruyamment le numro de la danseuse Balkis Starlight. Achetez des fle
urs la bouquetire de la salle, faites-les envoyer lartiste et priez le rgisseur de
les lui remettre en lui demandant une entrevue. Soyez exact. Noubliez rien. Il y
va de la vie de votre matre.
Je signe du nom de quelquun qui vous rendit dj service.
La dame en bleu.

Le sort en est jet, dcida le jeune homme. Je marche

Il relut plusieurs fois le billet, jusqu le savoir par cur, le brla la flamme de son
briquet et en parpilla soigneusement les cendres. Puis, en tout point, il obit au
x indications de la dame en bleu.
L Empire tait un music-hall de quatrime ordre, situ dans le quartier maritime de Crig
hton. Ctait une salle spacieuse, aux murs constells daffiches et de lithos dartistes,
furieusement claire. Une petite scne occupait le fond du thtre et un orchestre de si
x musiciens se dmenait devant elle. Il y avait beaucoup de monde, des marins, des
ouvriers du port, des petits employs avec leurs amies. Tous ces gens riaient, pa
rlaient haute voix, sinterpellaient, buvaient, fumaient, mangeaient des sandwiche
s ou pluchaient des oranges. Des serveuses circulaient parmi les quolibets, famil
iers et vulgaires. Les refrains de lorchestre taient repris avec un enthousiasme f
rntique. Tom fit du regard le tour de la salle et vit de hautes affiches neuves re
prsentant une femme en tutu rose, audacieusement maquille et nantie dune flamboyant
e tignasse rousse. Des lettres normes proclamaient : Miss Balkis Starlight, ltoile
de la danse .
Elle passait en numro de premier plan aprs un sketch de clowns, un numro dillusionni
ste, puis dacrobates.

Enfin, lorchestre entama une java parisienne entrecoupe de chuts sonores du public
. Le rideau de peluche rouge glissa sur ses tringles. Une petite scne champtre par
ut, incendie par les feux dune double rampe, puis Miss Balkis Starlight fit sa gra
cieuse apparition.
Elle tait habille la faon des pierreuses de la Ville Lumire, un mgot de cigarette bra
sillant aux lvres.

Jaime ta casquette
Et tes rouflaquettes,
Et ton bout dmgot

Elle chantait, dune petite voix acide, des paroles franaises, fort drlement miaules
dans son accent anglais. Chaque note aigu tait ponctue de batteries rapides et nerv
euses, de contorsions acrobatiques qui plurent fort aux spectateurs, qui bissrent
furieusement.
Tom Wills aurait fait lorgueil dun chef de claque. Il se sentit venir des ampoules
aux mains force de les frapper lune contre lautre.
Sur la scne, la rampe passa au rouge et, aprs quelques instants de pause, Miss Bal
kis parut en un audacieux dshabill exotique pour danser un tango alangui, tout en
souplesse.
Dans la clart dincendie, ses cheveux oxygns semblaient une houppe enflamme de gnome dm
oniaque.

a vient du Rio
O sur les banjos
Se rythme lair des tangos.
La quarteronne brune,
Les danse sous la lune
Et les gauchos
Et les vaqueros
Et les hacienderos
Jusquau lever du jour
Dansent les tangos damour !

Tom Wills attrapa la petite bouquetire par un pan de son tablier rose, lui acheta
tout son panier de violettes et hla le rgisseur.

Celui-ci arriva en faisant des courbettes, et il promit de remettre les fleurs.

Une minute dentretien avec la miss, supplia le jeune homme en lui glissant, une c
ouronne dans la main.
Lhomme grimaa un sourire satisfait.
Comptez sur moi, mon capitaine !
Balkis Starlight accepta les fleurs, quon lui remit sur scne, et se mit les jeter
par poignes dans la salle. Ce fut un dlire et les autres numros qui suivirent nobtin
rent quun succs destime.
Miss Balkis vous attendra au bar, mon capitaine, vint dire le rgisseur loreille de
lamoureux Tom Wills.
Il se retira avec une seconde couronne, rouge de plaisir.
Le bar tait install dans une petite pice en retrait de la salle, copie gauche et ma
lhabile des riches saloons amricains.
Il tait dsert et, comme Tom Wills commandait du Champagne au barman ravi, la danse
use entra. Elle tait drape dun ample manteau de petit-gris et ses ardents cheveux b
londs schappaient dun adorable bonnet de fourrure.
Balkis Starlight, annona-t-elle dune voix un peu aigu en tendant la main son admira
teur. Vous mavez fait un joli succs, sir, et je tiens vous en remercier de tout cur
.
Martin Stone, se prsenta Tom Wills haute voix.
Le serveur posa le seau argent sur la table et sclipsa discrtement en lanant un coup
dil complice la danseuse : elle avait vingt pour cent sur les consommations !
Mon Dieu, murmura Tom Wills. Cest vous, madame ? Jai peine vous reconnatre. Vous av
ez sacrifi votre chevelure noire. Elle tait pourtant bien jolie, soupira-t-il.
Faites-moi la cour, dit-elle rapidement. Prenez mes bras, embrassez mes mains, r
edemandez du Champagne. Essayez de membrasser sur la bouche quand le barman entre
ra. Attention !
Ils restrent tard, les bouteilles se succdant. Enfin la danseuse se retira.
Mazette, dit Tom Wills au barman en rglant la note sans sourciller, car elle tait n
orme. Je ne regrette pas dtre venu Crighton et, ds que je pourrai, je reviendrai, m
ais je dois tre Manchester au matin.
Le premier train part cinq heures, sir !
Je nai que le temps Bah ! je ne regrette pas ma nuit blanche.
Le barman non plus, puisque le pourboire tait copieux.
Je parie quil y a laiss toute la paie dun voyage au long cours, murmura-t-il et peu
t-tre quelque chose en plus, mais ce nest pas mon affaire, au contraire. Dommage q
ue de pareils clients se fassent aussi rares que la neige en juillet ! Allons do
rmir !
Le lendemain soir, un gentleman aux allures un peu excentriques dbarqua la gare d

e Crighton et sinforma dun htel convenable, trs convenable.

On lui cita, entre autres, l Htel des Trois Plerins .
Il sy fit conduire et fut reu par Mr. et Mrs. Grigges.
Le chef de gare ma recommand votre htel, comme un tablissement trs convenable, dit-il
dune voix aigre. Jespre que ce fonctionnaire na pas voulu tromper un de ses voyageu
rs. Dites-moi vos prix.
Les hteliers sexcutrent de bonne grce. Le gentleman ne trouva pas les prix trop levs,
ar il les accepta en grimaant un sourire.
Inscrivez Nathaniel Coppermint, Esquire, dit-il. Vous me connaissez, sans doute
?
Grigges avoua dun air contrit quil ne se rappelait pas trs bien.

Vraiment, glapit le nouveau client. quoi sert donc dtre clbre dans toute lAngleterre
? Nathaniel Coppermint, du club de la Protection des chiens errants. Jai fait con
damner moi tout seul, soixante-cinq mdecins et carabins honts, pour vivisection !
Grigges sempressa de dclarer que ctait un grand honneur pour son htel que dabriter une
pareille renomme et Mr. Coppermint, Esquire, consentit sourire.
Je veux une chambre tranquille, ne donnant pas sur la rue, de prfrence, car jai hor
reur du vain bruit des foules, dclara le grand homme. Vous devez en avoir dans vo
tre tablissement.
Mr. Grigges en avait certainement.
Mr. Coppermint prit alors un air mystrieux.
tes-vous des gens discrets, comme je le suppose ?
Mr. et Mrs. Coppermint ltaient.
Pour ma renomme, je dois me conduire en abstinent, mais ma sant exige du vin, du v
ieux vin, et mme un peu de bonne liqueur. Mais je dsire quon me les serve dans une
tasse, avec une thire fumante sur la table.
Les poux Grigges comprirent tout de suite et se dclarrent les serviteurs de Mr. Nat
haniel Coppermint, Esquire.
Aprs le souper, qui fut copieux, Coppermint fit appeler le patron, se dclara encha
nt et prtendit payer immdiatement trois jours davance.
Mr. Grigges tait aux anges et se confondit en protestations. Nanmoins il accepta d
e grand cur les banknotes du client.
lheure de la fermeture, on dut conduire Mr. Coppermint, Esquire, dans sa chambre,
compltement ivre.
Eh ! eh ! dit Mr. Grigges son pouse. Est-il assez vilain cet oiseau-l, avec sa bar
biche rouge, ses lunettes et son complet la Pickwick. Mais cest gal, lui au moins
ne sera pas un merle embtant, comme
Taisez-vous, coupa Mrs. Grigges. Mais, quant cela, je pense que vous avez raison
mon ami.

*
* *
Mr. Nathaniel Coppermint ronfle, ronfle Enfin son sommeil, dabord tumultueux, sapai
se quelque peu, sa respiration devient rgulire, et
Et, tout coup, il se rveille, se retrouve debout et entrouvre sa fentre.
Elle donne sur la cour de lhtel, quun mur assez bas spare dune venelle voisine.
Mr. Coppermint semble possder des yeux de chat car il sobstine fouiller lobscurit dun
regard perant de ses yeux dpourvus de lunettes.
Il lui semble voir une forme se hisser sur le fate du mur, mais cela ne lmeut nulle
ment, bien au contraire.
Il regarde la sombre silhouette voluer avec agilit, sauter avec souplesse dans la
cour et sapprocher du mur dans lequel souvre sa fentre.
Quand lombre est toute proche, Mr. Coppermint droule une fine chelle de soie noire
quil laisse couler dans le vide. Quelques instants aprs, la forme est ct de lui dans
la chambre.
Elle est noire comme la nuit et, mme deux pas, on la distingue peine.
Vous portez luniforme des souris dhtel comme un amour, murmure logieusement le nouve
au client de l Htel des Trois Plerins .
Cela me connat, rpond une voix douce. Vous avez fait comme je vous ai dit ?
Absolument.
Cest parfait. Nous voici dans la place.
La sombre visiteuse se dirige vers la porte, lentrouvre avec des prcautions infini
es et fait un lger geste de satisfaction.
Venez, Tom.
Elle lappelle Tom tout court, et Mr. Coppermint, alias Tom Wills, se sent tout mu
devant cette douce familiarit.

prsent, ils glissent sans bruit dans le hall de ltage suprieur, plong dans les tnbre
es plus paisses.
Mais les gestes de la souris dhtel sont fermes et prcis, et Tom se laisse conduire
par elle, frmissant un peu de sentir le contact de la fine main nerveuse sur la s
ienne.
Ils ont atteint un escalier de service et la jeune femme murmure loreille de son
compagnon :
Suivez de la main les tubes de conduite dlectricit.
Je les tiens.
Combien sont-ils ?
Tom compte des doigts et finit par dclarer quil y en a quatre.

 Trs bien. Suivez jusqu ce que vous nen trouviez plus quun.
Ils gravissent une quinzaine de marches avant que cela ne soit.
Suivez toujours !
Cela ne dure gure longtemps. Bientt Tom Wills, atteignant un petit palier, dclare v
oix basse que le conduit senfonce dans le plancher.
La souris dhtel reste quelques minutes immobile, plonge dans une profonde mditation.
la fin, elle reprend la parole.
Prenez votre revolver. Tant pis si nous devons nous en servir, mais jespre bien qu
e nous ne devrons pas en arriver l.
Elle vient dallumer une minuscule lampe lectrique qui ne laisse filer quun unique r
ayon de lumire. Bientt elle se redresse.
Je lavais bien pens : cest une trappe !
Elle tire un long et fin couteau de sa ceinture et Tom Wills remarque que lacier
en est niell de noir, de faon viter tous les reflets. Elle le glisse entre les lame
s du parquet et pse sur le manche.
Enfin, lune des lames bouge, se soulve, et la souris dhtel parvient la tirer elle. A
ussitt trois, quatre autres suivent et un espace obscur be aux pieds des deux noct
ambules.
La jeune femme respire avec force.
Regardez, murmure-t-elle en montrant une sorte de minuscule plate-forme, quatre
pieds sous eux.
On dirait un monte-charge, dit Tom Wills.
Cest un lift clandestin, en effet, mais prenez garde : il cache une embche.
Il vous faudra excuter une besogne difficile, Tom, et fort dlicate.
Descendez jusquau hall du premier et dvissez les lampes du lustre du milieu. Cest u
n avertisseur qui sallume quand le lift descend. Descendez encore et dvissez les l
ampes du lustre dentre du hall du rez-de-chausse. Cest lavertisseur de remonte.
Voil qui est ingnieux, rpond Tom tout bas. Mais, au cas o les lustres doivent rester
allums, le soir par exemple ?
Dans ce cas, la manuvre du lift les teint momentanment, moins de faire passer les l
ampes au rouge sombre seulement. Allez !
Il faut quelque temps Tom Wills pour mener bien sa mission, mais il y parvient e
t il revient tout heureux auprs de sa mystrieuse compagne.
Venez ! dit-elle en prenant place sur la plate-forme exigu.
Tom sy installe tout contre elle, mu de sentir contre lui ce jeune corps vigoureux
et souple. Prestement, elle referme la trappe au-dessus de leurs ttes. Sa main tt
onne le long des parois, dcouvre un bouton et un dclic sec se fait entendre. Aussi
tt le lift senfonce dans les profondeurs.

La descente saccomplit dans le silence le plus absolu. Cest peine si le lift frmit.
Enfin ils ressentent un lger choc.
La jeune femme prend Tom par la main et allume sa petite lampe.
Ils se trouvent dans des caves votes, tout en pierres grises.
Le sol en est humide et meuble et le rayon de la lampe y rvle des traces de pas, q
ue les deux intrus se mettent aussitt suivre.
Enfin ils accdent une partie qui semble creuse de frache date. On voit des briques t
ayer une partie de la vote, tandis que les parois sapparentent celles dune tranche.
Partout leau en suinte en filets noirs et visqueux.
Ce passage doit nous mener vers le port, dclare la souris dhtel.
Tom Wills croit dtecter de langoisse dans sa voix.
prsent, ils pataugent dans une boue infecte. Une odeur de saumure monte.
Une porte ! dit soudain Tom Wills.
Elle est basse et lourde, et ferme lintrieur par deux paisses barres de fer glisses e
n guise de verrous.
Ils les manuvrent sans peine, et la porte souvre : une eau noire est devant eux. E
n se tournant vers la porte, ils constatent que sa face extrieure est habilement
maquille de terre glaise et de rocailles de faon la faire se confondre avec les mu
railles voisines.
Une barque plate est l, la chane.
Machinalement, ils y prennent place. De nouveau Tom Wills croit sapercevoir que s
a compagne est en proie une grande dception.
La barque glisse sur leau fuligineuse et Tom la fait avancer en repoussant les mu
rs proches.
Soudain, cest lair libre.
Ils sont dans louverture dune bouche dgout : le port est devant eux.
La jeune femme pousse un soupir douloureux :
Rien rien ce nest pas possible !

Ils restent silencieux, lun ct de lautre, regarder leau sombre. Au loin, les lantern
s de la jete se refltent dans le miroir nocturne du flot.
La jeune femme sest pris la tte entre les mains. Tom les carte dun geste doux et fra
ternel et elle ne lui retire pas sa petite main brlante.
Retournons ! dit-elle enfin dune voix lasse.
Tom se met manuvrer rebours, sarc-boutant contre une des boueuses parois. Soudain,
il sent une pierre qui bouge sous sa main.
Il appuie, elle senfonce dans la muraille, un glissement sourd se fait entendre e
t tous deux ont peine retenir un cri dpouvante.

Une valve de fer vient de descendre vertigineusement de la vote, juste derrire le

bateau qui les porte. Elle senfonce toujours, atteint le fond et sarrte. En mme temp
s, ils entendent le dclic de la porte de la cave qui se ferme.
Ils sont enferms dans un espace troit o tout coup leau se met monter.

5. Des hommes morts

Leau monte monte toujours, avec une rapidit croissante. Lair devient lourd et presqu
e irrespirable, mais cela semble rassurer la jeune femme qui explique son compag
non :

Cest de lair comprim que nous respirons prsent. Cela mautorise dire que leau ne p
pas atteindre la vote, arrte comme elle le sera sous peu par le matelas gazeux. No
us ne prirons pas noys, mais asphyxis, au fur et mesure que latmosphre deviendra vici
. Cela nous donnera du temps pour rflchir, en tout cas.
peine a-t-elle dit quun violent sifflement se fait entendre.

Lair comprim a d faire fonctionner une valve secrte et schappe. Leau monte avec une v
it accrue. La jeune femme pousse un gmissement dsespr.
Nous sommes perdus !
Dj ils doivent se courber, puis se coucher dans la barque pour viter la vote de pier
re qui vient leur rencontre, menaant de les craser.
Cest ce moment que la chane de la barque se droula et tomba leau.
La barque reut un choc et resta immobile. Leau commena monter le long des bords.
La chane a croch le fond, dclara Tom. Je vais la dtacher. Cela nous fera gagner quel
ques minutes
Il se laissa glisser par-dessus bord le long de la chane et atteignit le fond. Il
tta, sentit le dernier chanon, attach un objet : un crochet de fer sur lequel Tom
tira de toutes ses forces.
Mais qutait-ce que cela ? Le crochet vint lui, un remous lui fusa au visage et il
fut repouss violemment vers la surface.
Comme il se cramponnait au bord de la barque, sa compagne le saisit par les poig
nets et lattira elle.
Quarrive-t-il ? scria-t-elle joyeusement. Voyez, les eaux baissent !
En effet, la terrible vote sloignait deux avec plus de vitesse encore quelle navait mi
se se rapprocher.
Ils virent leurs cts les murs sallonger, ainsi que la valve mtallique et, tout coup,
ils sentirent un choc.
La barque touchait le fond.
Mais la jeune fille jubila soudain.

 Je crois que nous avons trouv cette fois-ci, Tom ! Regardez votre droite : il y a
un passage !
Une troite fissure bait en effet dans la paroi ruisselante.
Quel merveilleux systme dclusage, opina Tom Wills.
Un tour de physique en grand, riposta sa compagne. Les vases communicants Rappele
z-vous vos annes dcole, Tom.
De nouveau, le jeune homme remarqua comme il lui tait doux dtre appel par son prnom p
ar cette femme trange dont il ignorait tout, et qui, la veille encore, tait en pas
se dtre considre comme une friponne.
Ils suivirent le passage qui tait droit et dont leau scoulait avec un bruit de ruiss
eau libr.
Tout coup la jeune femme fit halte. Elle frappa le sol du pied et constata :
Du terrain sec. Nous avons d dpasser une valve secrte que les eaux ont manuvre en se
retirant. Cest puissamment bien combin. Je connais la main qui sest prte cela.
Qui donc ? demanda avidement le jeune homme.
Elle secoua la tte dans lombre.
Cela nappartient qu moi seule.
Ils avaient allum leur lampe et le rayon lumineux cheminait devant eux, ne dcouvra
nt pourtant rien dautre que les ternes parois de pierre noire. Brusquement, le co
uloir svasa.
Ils se trouvaient dans un endroit circulaire, la vote basse, et le rayon de la la
mpe saccrocha des lignes mtalliques sinueuses : des chanes dacier.
Il y a un homme, l ! murmura Tom Wills en prenant sa compagne par le bras.
Qui vous souhaite la bienvenue, dit une voix connue.
Matre ! scria Tom, et soudain il fondit en larmes.
Impossible de vous serrer la main, mon petit, dit la voix joviale du dtective. Ce
sont de bonnes chanes. Mais je suppose que vous en viendrez facilement bout, nest
-il pas vrai ?
Ce fut la vrit. Un ciseau froid et une forte lime sortirent des poches de Tom Will
s et, peu aprs, Harry Dickson se redressa, stira, fit quelques mouvements dassouplis
sement appropris.
Une petite goutte de whisky, Tom, implora-t-il. Cet htel me parat tre un rendez-vou
s dabstinents.
La jeune fille stait tenue lcart, les bras croiss sur la poitrine, ne soufflant mot.
Harry Dickson se tourna brusquement vers elle.
Je vous remercie, dit-il. Javais mis beaucoup despoir en vous.
Elle inclina gravement la tte.

 Et moi jen mets en vous, prsent.

Il lui tendit la main et la serra longuement.
Je vais vous prouver immdiatement que cela est justifi, Miss. Savez-vous sur quoi
jai t assis durant cette maudite journe et la nuit ensuite ? Sur un fauteuil de mill
iardaire, bien quil ne soit pas des plus confortables.
Il dsigna une pile de caisses en bois pais blind de tle.
Les lingots dor du Hassan Bey, dit-il.
Elle poussa un cri et porta les mains son cur.
Ah ! fit-elle enfin Je savais bien que vous aussi finiriez par savoir
Mais, aussitt, elle redevint sombre et soucieuse.
Ce nest pas tout ! murmura-t-elle.
Non, dit Harry Dickson, ce nest pas tout, mais la suite ne tardera pas.
Il voulut faire quelques pas, mais il dut se rasseoir avec un geste de souffranc
e.
Ils nont mis aucun mnagement en serrant les chanes, dit-il.
Qui donc ? senquit Tom.

Je nen sais rien. Les lascars sont rests dans lombre. Un joli petit pige quils mont t
ndu, Tom, et jy ai donn comme un gamin.
Il y avait une pomme de certaine
ain dessus. La pomme perdit ve et
isie, quon me tomba dessus, quon
aprs mavoir solidement enchan,
profitable.

vilaine couleur sur le dressoir, et je mis la m

faillit perdre Harry Dickson. Je lavais peine sa
me fourra un sac sur la tte et quon me porta ici o,
on me laissa. Voil mon histoire. Elle est courte, mais

Il se leva, fit quelques pas de gauche droite et se dclara satisfait.

ce moment, le rayon de la lampe tomba sur le visage de Tom, et Harry Dickson se
mit rire.
Fameux ! Je ne vous connaissais pas un pareil talent de maquillage mon petit. Mo
i-mme je my serais tromp.
Cest Miss qui la fait, murmura Tom, un peu gn.
Cest superbe, rtorqua le dtective et il y avait du respect et de ladmiration dans sa
voix.
prsent il sagit de sortir dici, dit tout coup la jeune fille.
Je pense que je pourrai me charger de cela, dit gaiement le dtective. En partant,
les bandits ne mont pas bouch les oreilles et jentendais trs bien. Jai pu compter en
viron vingt de leurs pas avant une halte, puis jai entendu un dclic et ils se sont
mis courir. Faisons les vingt pas.
Ils les firent et atteignirent lendroit o le sol redevenait humide.

 Tte gauche ! commanda le dtective.

Ils aperurent une mince fissure dans la paroi, qui devait servir de rainure la va
lve tombante.
Voil la poigne, dans la vote !
Dickson tira sur la poigne et on entendit une lointaine rumeur deaux libres.
Au pas de course !
Ils sautrent dans la barque au moment o un flot sombre dferlait autour deux.
Un quart dheure plus tard, le lift les ramenait la hauteur du second tage et ils p
rirent pied sur un palier de l Htel des Trois Plerins .
*
* *
Vous avez entendu ?
Non. Quoi donc ?
Ctait la jeune femme qui avait pos la question et Tom Wills qui y avait rpondu. Harr
y Dickson ne disait rien, mais il se penchait sur la rampe de lescalier de servic
e.

Oui, murmura-t-il, quelquun marchait en bas trs prcautionneusement par exemple. Hol v
il une porte qui se ferme avec tout autant de prudence. Je me trompe fort, ou cest
celle de la rue.
Alors on est parti ?
Possible ! Mais comme cest la maison aux attrapes, mieux vaut attendre encore un
peu, mes enfants.
Tom Wills comprit que son matre englobait linconnue tout comme lui dans cette appe
llation cordiale, et il sen sentit tout heureux.
Comme les minutes scoulaient, le dtective donna lordre de continuer la descente vers
les tages infrieurs.
Quallons-nous faire, matre ? demanda Tom Wills.
Harry Dickson compta sur ses doigts.
Un moment : il y a Mr. et Mrs. Grigges, Brancover, le juge Canning, Mr. Burrage.
Cela fait quatre Nous sommes trois. Cela suffit. Je sais quil ny a pas de personne
l de nuit, et sans doute pas dautres locataires.
Cest exact matre, mais encore ?
Nous allons gentiment arrter ce quatuor au nom de Sa Majest le Roi.
Vraiment ? scria Tom Wills.
Vous nen doutez pas, jespre, mon garon ?
Non, mais vous savez, jusquici cette affaire est si peu claire encore pour moi, r

econnut le jeune homme avec franchise.

Harry Dickson consulta sa montre cadran lumineux et sassit sur la premire marche d
e lescalier de service.
Je suppose que tout est tranquille dans cette maison, dit-il. Tous les occupants
logent au premier tage.
Et celui qui vient de partir ?
Eh ! bien, que voulez-vous de plus ? se moqua le dtective. Il est parti
Qui peut-il tre ? demande rveusement Tom Wills.
Son matre haussa les paules dans lombre.
Il doit y avoir encore quelques menus comparses au-dehors, dit-il, mais nous les
cueillerons quand nous voudrons. En tout cas, il nous reste un peu de temps ava
nt de procder larrestation projete. Si je veux rester fidle la loi, je ne pourrai y
procder quau lever du soleil.
Nous nen sommes pas si loin ! rpliqua Tom.
Alors, nous pourrons consacrer quelque temps clairer votre lanterne, Tom, et Miss
Margaret Kenforth est toute dsigne pour le faire.
Comment ? scria Tom. Miss a chang de nom ? Elle ne se nomme donc plus Whitman ?
Pas plus quelle ne se nommait Balkis Starlight, intervint gravement la jeune fill
e.
Elle se tourna dans lombre vers le dtective et dit dune voix mue.
Je vois que vous avez tout compris, monsieur Dickson !
Cest vrai, Miss Margaret, et il ma suffi pour cela dun simple effort de mmoire. Je m
e suis souvenu dune courageuse jeune fille qui criait, en pleine audience de la C
our maritime, son brave homme de pre quon emmenait prisonnier :
Je vous jure, dadd, que je ferai clater votre innocence en plein jour ! Duss-je de
scendre pour cela aux trfonds de lenfer !
Je crois bien lavoir fait quelque peu, dit doucement Miss Kenforth.
prsent, je vais commencer moi-mme le rcit de cette lamentable affaire, Miss Margare
t, dclara Dickson, et je dbute comme pour un vieux conte bleu. Il y avait une fois
Donc il y avait une fois un beau paquebot qui sappelait le Hassan Bey et qui tran
sportait quatre lourdes caisses dor de Melbourne en Angleterre.
Arriv Liverpool, ce prcieux chargement avait disparu et, comme il fallait un respo
nsable, le malheureux commandant Kenforth se vit infliger une lourde peine de pr
ison.
Parmi les passagers se trouvait une stewardess en chef trs intelligente qui sappel
ait Peu importe
Je vous le dirai, intervint Miss Kenforth. Elle sappelait Grace Collinge et je lai
retrouve ici, comme Mrs. Grigges.

 Trs juste Une forte tte, allez Mais je puis vous en dire davantage. Jai reconnu en el
le une femme qui eut son heure de clbrit dans le monde de la pgre, o elle portait le
titre glorieux de Queen Grace. Elle connut la paille humide des cachots et en so
rtit, dit-on, repentie et amende.
bord du Hassan Bey, elle retrouva une ancienne collgue de prison, tout aussi amen
de, la prude Armanda Brancover.
Elle se faisait appeler Mrs. Burrage et faisait galement la traverse, ajouta Miss
Margaret.
Comme cela se complte ! dclara Harry Dickson avec satisfaction. Bientt le groupe se
ra au complet. En mme temps, revenait en Angleterre lhonorable juge Canning, attei
nt par la limite dge. Je crois que, comme juriste, il ne valait pas grand-chose.

Par contre, ctait un ingnieur hydraulique dune rputation tablie en Australie, dit Mis
Kenforth, et un roi de la mcanique ! Ctait aussi un joueur forcen.

Ah ! Trs intressant. Je suppose qu bord du navire de votre pre ce digne savant perdit
tout ce quil voulut ?
Oui. En jouant avec Mrs. Burrage, il perdit tout son avoir et signa mme des chques
plantureux, ce quon racontait alors.
Et le pacte des quatre fut conclu, acheva Dickson. Une ligue fut constitue ayant
pour but le vol des lingots dor. Mais, pour cela, il leur fallait dautres complice
s. Je pense quils les trouvrent parmi les hommes dquipage.

Cest vrai. Deux sont dj morts hier Crighton. Le premier par mes mains, puisquil sapp
ait assassiner proprement Mr. Wills ici prsent. Ctait un certain Lamboth, un mcanici
en de marine, connaissant admirablement son mtier, mais clbre par sa cruaut et sa vi
olence.
Lautre, cest Portsmouth-Jack, un matelot habile mais faible de caractre.
Il y en a encore trois qui circulent dans Crighton pour lheure : ils appartenaien
t la lie de lquipage.

Cette bande, merveilleusement et scientifiquement organise, arriva ses fins crimi

nelles, continua le dtective. Et lor vol put tre dbarqu. Alors, nous arrivons un stad
fort caractristique en pareille affaire.
Tous ces bandits se mirent se mfier les uns des autres. Et, comme le partage du b
utin ne pouvait avoir lieu quaprs un temps relativement long pour ne pas veiller de
mfiance, ils ne se quittrent plus !

Ils dcidrent de stablir dans une petite ville ignore de province et leur choix tomba
sur Crighton. L Htel des Trois Plerins tait tout indiqu pour leur servir de sige soc
.

ce moment, le bon Mr. Grigges tait veuf. Lastucieuse Grace Collinge neut aucune pei
ne conqurir son triste cur : elle lpousa et devint la patronne de cet htel. Peu aprs,
Mr. Grigges fut gagn la cause gnrale. Lhabile Canning construisit une cachette fort
romanesque, mais admirablement bien agence. Nous en savons quelque chose.
Connaissant Canning, je savais quil aurait fait quelque chose du genre, dit Miss
Margaret. Aussi tait-ce cette cachette que je cherchais au moment o vous avez mis
la main sur moi, monsieur Dickson.
Vous savez maintenant pourquoi je tenais un revolver : ma vie naurait pas pes bien

lourd dans la main de pareils hommes, sils mavaient prise sur le fait.
Et vous avez failli ltre, intervint le dtective, puisque la lumire sallumait au momen
t o jarrivai dans le corridor. Les bandits avaient eu vent de votre promenade noct
urne : le lift fonctionnait et je suppose quils allaient rgler votre affaire.
Vous mavez donc sauv la vie, dit doucement la jeune fille, je le sais.
Et vous mavez rendu Tom. Nous sommes quittes !
Pas encore, puisque vous allez me rendre mon pre et lhonneur !

Dune faon ou de lautre, continua Harry Dickson, les sclrats durent sinquiter de ma p
ce. Aussi, les hommes lextrieur, reurent-ils lordre de ne communiquer avec lhtel qua
toute la prudence dsirable.
La fameuse pomme de cire devait servir de courrier. Je suppose que, la premire fo
is, elle contenait un ordre mon sujet : celui de me supprimer, ainsi que mon lve T
om Wills, quils avaient dj d suivre.
Je suis certain que, ds mon arrive en ville, je fus suivi et surveill par la bande.
Ils simaginaient que je venais ici pour eux, ce qui ntait pas.

Portsmouth-Jack nappartenait plus la bande, je crois, dit son tour Miss Kenforth.
Je suppose quil a d dcouvrir la retraite de ses anciens complices, et quil sapprtait
demander sa part du butin. Ils lont supprim
Oui, pendant deux ans je les ai cherchs et jai fini par les dcouvrir ici, conclut-e
lle.
Tom Wills, qui avait cout en silence, tira son matre par la manche et, du doigt, mo
ntra la fentre qui sclairait un peu.
Laube nest pas loin, monsieur Dickson !
Ni lheure dagir, mes enfants ! Revolver au poing ! Qui est le plus dangereux du gr
oupe, Miss Kenforth ?
Sans contredit Queen Grace, cest--dire Mrs. Grigges !
Alors nous commencerons par violer la chambre conjugale des dignes poux, ricana H
arry Dickson.
Une clart blafarde filtrait maintenant par les interstices des stores des hautes
fentres. la faveur de cette chtive lumire, on pouvait avancer et circuler dans lhtel
sans devoir recourir aux lampes.
Le silence tait profond. Au loin, il se troublait du premier chant du coq et par
les rumeurs confuses de la ville maritime qui sveillait petit petit.
Harry Dickson marchait en tte, Miss Kenforth suivait, Tom Wills fermait la marche
; ils taient plus mus quils nauraient voulu le reconnatre.
Le hall du premier tage baignait dans la terne lueur de laube. Des affiches rclames
de lignes maritimes et ferroviaires sortaient de lombre, cloues la muraille.
Le trio sarrta devant une double porte portant linscription : Priv.
Faut-il frapper ? demanda Tom Wills tout bas.

Harry Dickson hsita.

Cela pourrait leur sembler insolite, les mettre sur leurs gardes, les faire ameu
ter les autres, dit-il. Ces gens dfendraient frocement leur butin et, comme ils ne
reculent pas devant le meurtre de leurs complices, plus forte raison ne le fera
ient-ils pas devant celui de leurs ennemis.
Sa dcision tait prise.
Je suppose que notre souris dhtel doit avoir tout ce quil faut pour entrer dans cet
te chambre, sans trop veiller lattention de ses habitants ? dit-il en souriant.
Sans rpondre, Miss Kenforth lui tendit un merveilleux ouistiti en acier chrom.
Mazette ! murmura le dtective, vous en avez des instruments de luxe !
Il se mettait en devoir de forcer sans bruit la porte devant lui, quand ses comp
agnons lui virent faire un geste de stupeur.
Mais cette porte est ouverte ! dit-il.
Il tourna le loquet et, en effet, la porte souvrit.
Il faisait noir dans la pice : de lourds rideaux taient tirs devant les deux fentres
. Vaguement, on discernait dans lombre deux lits jumeaux, des draps rouls, des cou
vertures et deux formes immobiles, couches.
Une sensation inexplicable envahit le dtective alors quil sapprochait du premier de
s lits : celui de Mr. Grigges.
La lumire qui venait du palier tait prsent suffisante pour quon pt y voir dans la cha
mbre. Elle tombait en plein sur le visage de lhtelier.
Deux yeux grands ouverts fixaient le dtective.
Allumez les lampes ! cria Harry Dickson.
Tom slana vers le commutateur et une clart blonde envahit la chambre.
Et ils virent
Mr. Grigges tait mort, et Mrs. Grigges galement !
Ils gisaient sur le dos, le visage tir, la peau encore tide. Seule la figure de lho
mme dnotait une terreur stupfaite. La femme paraissait dormir.
Que sest-il pass ici ? scria Tom Wills.
Deux piqres au curare, rpondit Harry Dickson.
Comme pour Portsmouth-Jack !
En effet. La mme marque de fabrique !
Miss Kenforth regardait le corps inanim de Grace Grigges avec horreur et effroi.
Et pourtant ctait la plus terrible dentre eux tous. Je me demande ce qui est arriv a
ux autres !
Harry Dickson se tourna vers elle, comme si une vipre lavait mordu.

 Cest vrai, Miss Margaret Au diable, je ny ai pas song ! Il nest pas logique que le cr
ime se limite au couple Grigges. Faisons vite !
Au fond du palier, ils se heurtrent une autre porte double.
Les chambres de Burrage et de la femme Brancover communiquent, dclara Miss Kenfor
th. Je crois dailleurs quils se marirent quelque part en cachette.
La porte est ouverte, tout comme celle des Grigges, murmura Tom Wills.
La chambre tait moins sombre que celle des patrons. Elle se dessinait, grise et m
aussade, dans laube naissante. Dans un coin, une autre porte ouverte se dtachait e
n clair sur lombre du mur : une veilleuse y tait allume.
Cest Burrage, dit Miss Kenforth tout bas. Il est mort lui aussi
Tom Wills sortit de la chambre voisine.
La Brancover ? demanda la jeune fille.
Tue dans son sommeil, une piqre nettement visible sous loreille droite, rpondit Harr
y Dickson qui venait de jeter un coup dil rapide sur lautre couche tragique.
Je suppose, dit tout coup Tom Wills, que nous pouvons nous pargner la peine daller
voir le juge Canning. Cest lui qui a fait le coup, pour semparer du butin tout en
tier, et cest lui que nous avons entendu partir.
Miss Kenforth secoua la tte.
Cest bien Canning que je suspecterais le moins, murmura-t-elle. Canning est un fa
ible, un homme savant mais sans ombre de volont. Sa chambre nest pas loin.
Harry Dickson la devanait dj.
La porte tait ouverte comme les autres et le dtective entra.
Eh bien, monsieur Dickson ? demandrent les deux jeunes gens avec angoisse.
Harry Dickson revint vers eux, le front barr de plis lourds, une lueur de dsespoir
dans les yeux.
Canning est l, dit-il. Il est mort comme eux et de la mme faon !
Tom Wills se frappa le front.
Mais Miss Margaret ne nous a-t-elle pas dit quil restait encore des membres de lqui
page du Hassan Bey en ville ? Nous avons la solution toute trouve, me semble-t-il
.
Votre ide est excellente, monsieur Tom, dit doucement la jeune fille. Malheureuse
ment ces hommes ne peuvent tre les coupables. Ils sont deux : Grant Pike et Simon
Cheffery, mais tous deux sont hors circulation, pour le bon motif que, depuis h
ier, ils sont mes prisonniers en ville !
Alors que faut-il penser ? scria Tom Wills avec dsespoir.
Harry Dickson gardait le silence.
Ils descendirent dans le hall, dont le dtective alluma toutes les lampes ; puis c

elui-ci se rendit au buffet, prit trois verres et une bouteille de whisky et ver
sa de la liqueur pour tous.
Il stait cal dans un des fauteuils clubs et avait allum sa pipe.
La fume montait au plafond en volutes presses. Enfin le dtective dposa son calumet f
amilier et les deux jeunes gens virent que ses traits staient dtendus.
Il ny a quune seule solution, dit-il, une seule
Vous la tenez, matre ? scria fougueusement Tom Wills. Je savais bien que vous trouv
eriez ! Tenez, rien qu vous voir fumer, de la faon dont vous lavez fait tout lheure.
Je la tiens en effet, et javoue quelle nest pas complique.
Tom Wills battit des mains.
Dites dites vite !
Cest celle du dernier larron, rpondit Harry Dickson avec un sourire de sphinx.
Allons bon, se dcouragea Tom. Quand les nigmes sy mettent !
Mais son matre nen dit pas davantage pour le moment.

6. Le dernier larron
Connaissez-vous cette vieille histoire, mes enfants ? Deux larrons se battaient
pour une bourse vole. Un troisime voleur se tenait cach non loin de l et les observa
it avec patience. Quand les deux se furent entre-tus, il sortit de sa cachette et
, semparant du butin, sen alla tranquillement. Seulement, dans le cas qui nous occ
upe, le larron embusqu dans lombre se chargea lui-mme de tuer les autres.
Tom Wills grogna quelque chose et tourna le dos son matre. Il entendit Miss Kenfo
rth rire doucement, et cela le vexa.
Il faisait nuit noire et tous trois taient assis dans une petite yole qui descend
ait lentement les eaux du vieux port pour se rapprocher dune darse moiti envahie p
ar le sable et les alluvions.
Je crois me reconnatre ici, murmura soudain Tom Wills, oubliant tout ressentiment
pour redevenir plus curieux que jamais. Cest ici que nous avons dbouch la nuit der
nire, en sortant de cet infernal souterrain, pour nous engager dans un lieu plus
infernal encore.
Dont vous avez tir ce vieil Harry Dickson, mes chers enfants, acheva le dtective du
ne voix mue.
Voil la sortie, dit tout coup Miss Kenforth en montrant une ouverture sombre et ba
nte dans le mur du quai.
Armons-nous de patience, dit le dtective, et gardons notre barque dans lombre de c
e haut duc dAlbe. Je suppose que les policiers sont leur poste ?
Miss Margaret montra du doigt une masse noire, immobile sur leau ; ctait une vieill
e pniche dlabre qui stait envase cet endroit.

Harry Dickson prit sa lampe de poche, et fit clignoter la lumire par occultations
successives.
Aussitt, du bord de la pniche, un semblable signal lui fut adress : la police fluvi
ale de Crighton tait son poste.
Notre ami le commissaire de police se prpare monter en grade, dit le dtective en r
iant doucement. Ah, Miss Kenforth, en voil un homme qui vous restera reconnaissan
t toute sa vie !
son tour, la jeune fille se mit rire.

Jai assist, en cachette et grce vous, monsieur Dickson, linterrogatoire de mes deux
prisonniers par ce digne magistrat. Dieu, comme il y a mis de lardeur, et les bon
shommes pouvants ont avou tout ce quil a voulu ! Croyez-vous que jai d le supplier pou
r quil ne tlphont pas tout de suite Londres afin dobtenir la libration immdiate de m
cher papa ?
Demain, le commandant Kenforth sera libre et rhabilit, dit gravement Harry Dickson
.
Ah ! monsieur Dickson et vous, Tom, murmura la jeune fille dans un sanglot, comme
nt pourrai-je jamais vous rendre ce que vous venez de faire pour mon pre ?
Harry Dickson secoua doucement la tte.
Non, Miss, vous seule tes la grande ouvrire de cette rparation, et ce nest quun bien
petit coup de main que mon cher Tom et moi nous vous avons donn !
Elle allait rpondre, protester sans doute, quand Tom Wills lui mit la main sur la
bouche.
Regardez leau, devant la bouche dgout !
Un violent remous sy produisit, soulevant le flot boueux en larges cloques et fai
sant remonter la vase du fond vers la surface.
Les valves fonctionnent, murmura Harry Dickson. Attention ! Nous en avons tout au
plus pour une demi-heure dattente encore.
Il braqua sa lampe dans la direction de la pniche, et bientt un signal lui rpondit
de ce bord : Par !
Miss Kenforth stait assise ct de Tom Wills et sa main frmissante serrait celle du jeu
ne homme.
Heureux Tom ! Il aurait bien voulu que cette minute sternist, tant ce contact lui ta
it doux.
Attention, dit tout coup le dtective, voil quun second remous vient de se manifeste
r : les valves se ferment. Bientt lacteur entrera en scne.
Qui donc ? demanda Tom.
Qui dautre que le larron de la dernire heure, mon cher petit curieux ?
Savez-vous qui il est ?
Sr et certain, et je crois que je ne vous prsenterai pas un inconnu !

Quelques minutes scoulrent encore, puis un bruit sourd de rames se fit entendre et
une barque plate, que Tom et Margaret reconnurent fort bien, sortit lentement du
porche marin.
La nuit tait sombre, mais une clart indcise tranait quand mme sur les eaux du port qu
i permit au dtective et ses compagnons de voir une forme accroupie ramant avec ef
fort.
La barque lourdement charge avanait avec peine et gagnait trs lentement le milieu d
e la darse.
La lampe de Harry Dickson lana trois petites flammes. Aussitt, un puissant project
eur de marine salluma bord de la pniche et son faisceau frappa en plein la barque
pirate.
Souquons ferme, Tom ! ordonna Harry Dickson en donnant lexemple.
La yole vira de bord et fona en plein sur la barque plate, dont le pilote avait l
aiss tomber les rames.
Oh ! scria tout coup le jeune homme. Regardez donc ! Cest ne pas le croire !
Lhomme, pris dans les feux du projecteur, stait crois les bras et regardait tranquil
lement la yole sapprocher.
Bonsoir, docteur Gresham ! scria le dtective. Quelle malheureuse fin pour une affai
re si promptement et si bien combine.
Fatalit, rpondit le mdecin-lgiste. Facteur imprvisible de meilleures combinaisons, en
effet. Bonsoir, messieurs !
Il se laissa mettre les menottes sans rsistance.
Dans la barque, une des caisses de lingots dor tait dpose.
Simple comme bonjour, dclara Harry Dickson en buvant petits coups lexcellent th que
lpouse du commissaire de police venait de servir.
Ce matin, linsu de ce cher docteur Gresham, naturellement, je me suis rendu au ci
metire et, grce un pourboire convenable, on ma laiss examiner mon tour le cadavre de
Porthsmouth-Jack.
Et ce corps ne portait pas seulement la trace dune piqre, mais de trois !
La premire donne par un des complices de la bande (ce fut dailleurs Pike qui lavoua)
dans la salle du cinma, ne provoqua pas la mort immdiate mais une prostration qui
, affectant toutes les formes du dcs, me trompa moi-mme.
La seconde, une injection de camphre qui ranima le cur, fut faite par le docteur
Gresham.
Porthsmouth-Jack revint lui et, se croyant aux lisires de la mort, confessa tout.
Il faut croire quil tait mme au courant de la cachette sous-marine et de son mcanis
me, et que, cela aussi, il le rvla au mdecin.
Immdiatement, la fivre de lor sempara de Gresham et, comme lancien matelot du Hassan
Bey finissait sa confession, une piqre au curare mit fin sa vie.
Gresham tait un homme aux rsolutions promptes, et puis il lui fallait bien faire p

lace nette.

La nuit mme, il extermina la bande loge l Htel des Trois Plerins . Mais le temps l
nquait pour vider la cachette du trsor. Force lui tait de remettre le troisime et d
ernier acte de son forfait la nuit suivante.
Seigneur ! Une fois de plus nous voyons comment lor sy entend pour faire, en une mi
nute, un criminel dun homme possdant tout un pass dhonneur et de probit ! Quelle effr
ayante leon !
*
* *
Quelques jours aprs, le commandant Kenforth et sa fille Margaret quittaient Baker
Street, o ils avaient fait une visite dadieu Harry Dickson. Ils repartaient pour
lAustralie.
Tom, dit brusquement le dtective, on nous sollicite pour une affaire fort compliq
ue, quelque part dans le nord de la Scandinavie. Allez chercher les valises !
Bien, matre !
Le dtective avait vu des larmes dans les yeux de son lve.
Le travail et encore le travail. Il ny a rien de tel pour oublier une peine de cur,
voyez-vous, mon petit, dit doucement le matre en attirant vers lui son lve. Et pui
s vingt ans il y a des plaies qui se gurissent si vite, mon pauvre petit gars, si v
ite
Pour toute rponse, Tom Wills clata en sanglots.
Eh ! bien oui, pleure, et pleure encore
Et, les yeux tristes, le clbre dtective se mit lui-mme remplir lentement les malles
et les valises.

. Injure donne aux habitants des Hbrides qui ont souvent le visage assez aplati.