TEMA 9 Historia de la Tierra

1. La Tierra: un sistema en continuo cambio

El sistema Tierra, tal y como lo conocemos en la actualidad, es el resultado
de la interaccin entre la atmsfera, la hidrosfera, la biosfera y la geosfera.
Todos estos subsistemas se pueden dividir, a su vez, en otros cuya
interaccin depende de su dinmica. As, por ejemplo, ya hemos estudiado
que la dinmica litosfrica est condicionada por el manto terrestre y este a
su vez por la del ncleo.
Del mismo modo la topografa de la superficie terrestre es el resultado de la
interaccin de los procesos geolgicos internos y externos. Mientras que los
primeros generan relieve mediante procesos orognicos y litognicos, los
segundos se encargan de desmantelarlo mediante la accin de los agentes
geolgicos externos, condicionados por el clima reinante.
Es evidente, por tanto, que se formarn nuevas cordilleras, que las actuales
se erosionarn hasta desaparecer, que el clima cambiar y que estos
procesos seguirn actuando mientras nuestro planeta siga teniendo una
dinmica interna y una dinmica externa.
Sin embargo, la dimensin temporal de estos sucesos es muy variable; se
pueden observar episodios de corta duracin, como las erupciones
volcnicas, y procesos sumamente lentos, como la formacin de un gran
valle fluvial o de una cordillera, que puede durar cientos de millones de
aos. Por eso no podemos apreciar la mayora de los cambios sino solo
algunos de sus efectos.

2. El tiempo geolgico: mtodos de datacin

Muchos de los cambios en nuestro planeta acontecen extraordinariamente
despacio; para comprender cmo suceden hemos de pensar en una escala
del tiempo muy distinta a la que utilizamos habitualmente.
Existen varios procedimientos para datar los acontecimientos geolgicos y
se suelen clasificar en dos grandes grupos. Por un lado, todos los mtodos
que establecen un orden relativo de los sucesos geolgicos del ms lejano al
ms cercano constituye la cronologa relativa. Por otro lado, la
cronologa absoluta incluye todos los mtodos que tratan de fijar fechas
lo ms exactas posible de los fenmenos establecidos.
2.1
Mtodos estatrigrficos
La secuencia de la deposicin de los estratos y la relacin que existe entre
ellos nos ayudan a conocer la antigedad relativa de los materiales que los
constituyen.

Discontinuidades estratigrficas
El transcurso del tiempo en geologa se encuentra representado en forma de
secuencias estratigrficas.
Pero este registro no es continuo; se producen interrupciones en la
sedimentacin, denominadas diastemas. Al lapso de tiempo transcurrido
sin sedimentacin se le llama hiato, y si adems transcurri con erosin
constituye una laguna estratigrfica.
Por ello se producen cicatrices en la secuencia estratigrfica que
constituyen las llamadas discontinuidades estratigrficas. Estas se
pueden agrupar en:

Disconformidades: son discontinuidades marcadas por superficies

erosionadas que conservan el paralelismo entre los estratos, lo que
marca la ausencia de plegamiento durante la laguna estratigrfica.

Discordancias: son discontinuidades en las que durante la laguna

estratigrfica se ha producido la deformacin de los estratos y su
erosin simultnea o posterior, lo que queda reflejado por un cierto
ngulo entre la disposicin de estos estratos y los superiores que
sellan la discordancia.

Inconformidades: discontinuidades entre materiales estratificados y

no estratificados, generalmente gneos.

Principio de superposicin de estratos

Este principio establece que en una serie de sedimentos no sometidos a
fuerzas tectnicas, el orden de sucesin desde el ms antiguo al ms
moderno se establece desde abajo hacia arriba, de este modo los estratos
inferiores son ms antiguos y los superiores son los ms modernos.
Este principio se complementa con el hecho de que los estratos se
depositan de forma horizontal en las cuencas sedimentarias y tienen la
misma edad en todos sus puntos, hechos que constituyen los llamados
principio de horizontalidad inicial y el principio de continuidad
lateral de los estratos.
Criterios de polaridad de los estratos
Para secuenciar y ordenar los sucesos geolgicos que acontecieron a una
regin determinada es imprescindible poder ordenar temporalmente los
estratos.
Cuando los estratos se presentan en su posicin original la identificacin del
techo (parte de arriba) y muro (parte de abajo) es sencilla, pero si las capas
han sido deformadas no resulta tan evidente.

2.2
Mtodos biolgicos
El contenido fsil presente en los estratos de las rocas sedimentarias, as
como las huellas de la actividad de los seres vivos, son otras de las
herramientas utilizadas para poder datar las formaciones geolgicas.
El contenido fsil es muy importante en geologa ya que suministra
informacin sobre la paleogeografa o posicin relativa de las placas
litosfricas en otra poca, la distribucin en el espacio y el tiempo de las
migraciones de distintas especies e, incluso, el clima de la zona en el
pasado.
Los fsiles son tambin muy valiosos en paleoecologa, ya que aportan
informaciones sobre el medio sedimentario en el que se produjo la
fosilizacin.
Las asociaciones de fsiles que encontramos en un estrato o en un grupo de
estratos permiten establecer las asociaciones de organismos que existan
durante la sedimentacin de esos estratos y, por tanto, permiten precisar
las condiciones paleoecolgicas y paleoclimticas del medio sedimentario.
Los fsiles tambin son vitales como indicadores del tiempo geolgico en
rocas sedimentarias, en biocronoestratigrafa, ya que permiten
establecer la cronologa relativa entre rocas de una misma serie
estratigrfica y realizar correlaciones entre series estratigrficas que no
tengan continuidad fsica.
Los mejores fsiles para establecer una datacin son los llamados fsilesgua. Un fsil-gua es una especie fsil delimitada a un margen de tiempo
muy estrecho que posee las siguientes caractersticas:

Gran dispersin geogrfica: aparecen en yacimientos muy

distanciados y, por ello, permiten hacer correlaciones estratigrficas.

Proceso evolutivo muy rpido: han vivido en un periodo de tiempo

geolgico muy corto y eso facilita una datacin muy precisa.

Gran tolerancia ecolgica: poseen caractersticas que les han

permitido vivir en distintos ambientes y constituir poblaciones con un
elevado nmero de individuos. Por eso son tan abundantes en el
registro fsil y por tanto, relativamente fciles de encontrar.

Fciles de reconocer y de interpretar: es improbable que se

confundan con otras especies.

2.3
Mtodos estructurales
Este mtodo se basa en establecer relaciones de cronologa relativa,
ayudndose de los principios bsicos de la geologa como el principio de
superposicin de los estratos, el principio de continuidad lateral y otros
relacionados con la tectnica de placas y la geologa estructural que se
describen a continuacin.

El principio de interseccin, segn el cual cuando una falla atraviesa

otras rocas, o cuando se produce una intrusin magmtica, podemos
suponer que la falla o la intrusin es ms joven que las rocas afectadas por
ella.
Las inclusiones permiten hacer dataciones relativas basndose en que
cualquier fragmento de roca que est incluido dentro de otra demuestra que
las inclusiones corresponden a rocas ms antiguas que los materiales que
las contienen.
2.4 Mtodos radiomtricos
Son los mtodos cronolgicos que nos permiten establecer edades con ms
precisin, adems proporcionan una cronologa absoluta, ya que las
dataciones que se obtienen son numricas.
Los minerales que contienen las rocas estn formados por tomos de ciertos
elementos qumicos y entre ellos pueden encontrarse en pequeas
proporciones tomos de elementos radioactivos. Estos elementos
radioactivos (istopos) son inestables y se desintegran espontneamente,
transformndose en otros tomos que se denominan elementos hijos hasta
llegar a un elemento estable no radioactivos.
Las dataciones radiomtricas se basan en que cada istopo radioactivo se
desintegra completamente en un tiempo fijo que no depende de ninguna
variable fsica.
Por ello, si en un mineral se mide la proporcin del elemento radioactivo
padre y de su correspondiente elementos estable, y si se conoce su periodo
de semidesintegracin , se puede obtener la edad absoluta del mineral y de
la roca en la que se encuentra.

3. Divisin del tiempo geolgico

Los procesos geolgicos ocurren tan lentamente que exceden las
posibilidades de observacin humana, por lo que ha sido necesario
desarrollar una escala de tiempo basada en eventos geolgicos y biolgicos
globales, que se utiliza como marco de referencia temporal absoluta, la
escala cronoestratigrfica.
El en es la unidad geocronolgica de mayor intervalo en la escala de
tiempo geolgico. Se distinguen tres eones: Arcaico, Proterozoico y
Fanerozoico. Generalmente se usa el trmino Precambrico para hablar de
los eones Arcaico y Proterozoico.
Los eones se dividen en eras que se definen a partir de grandes
discordancias que sealan el inicio de los distintos ciclos orognicos.

3.1 Precmbrico
Se sabe menos de este periodo que de los ms recientes, ya que los
procesos geolgicos posteriores sufridos por las rocas precmbricas han ido
borrando la informacin registrada en ellas.
La Tierra en el Arcaico (4500-2500 millones de aos)
Este periodo abarca casi la mitad de la historia de la Tierra. En un principio
la Tierra sera un inmenso ocano de magma que, poco a poco se ira
enfriando y dando lugar a la formacin de litosfera rgida. Las rocas ms
antiguas tienen ms de 4000 millones de aos.
La atmsfera se form por la desgasificacin del planeta, por lo que la
composicin primitiva debi ser muy similar a la composicin de las
emanaciones volcnicas.
Los fsiles ms antiguos son las arqueobacterias que datan de hace ms de
3800 millones de aos.
La Tierra en el Proterozoico (2500-570 millones de aos)
Durante el en Proterozoico se produce una estabilizacin de las placas
tectnicas que van adquiriendo una dinmica cada vez ms semejante a la
actual. Hace unos 1100 millones de aos apareci el primer supercontinente
conocido: Rodinia, que se fractur al final del Precmbrico.
Durante el Proterozoico el clima fue mucho ms inestable que en el Arcaico
y muy fro; se produjeron las mayores glaciaciones conocidas de la historia
de la Tierra.
La transicin a una atmsfera oxidante tuvo lugar entre los 2500 y los 1800
millones de aos debido a la proliferacin de organismos fotosintetizadores
oxignicos, que tapizaron la Tierra construyendo estromatolitos y que
causaron una crisis ambiental global al cambiar la atmsfera terrestre.
Otro hecho muy importante en el Proterozoico es la aparicin de los
primeros organismos eucariotas hace 1500 millones de aos. A partir de
aqu se produce una mayor diversificacin de formas, con los primeros
organismos pluricelulares y probablemente con reproduccin sexual.
3.2 Paleozoico (570-250 millones de aos)
Durante este tiempo tuvo lugar un ciclo de Wilson casi completo, que
comenz con la divisin de Rodinia y finaliz con la formacin de otros
supercontinente denominado Pangea, casi la final de la era, y sucedieron
dos orogenias: la Calednica y la Hercnica.
Durante el Cmbrico la vida multicelular se diversific enormemente
(conocido como la explosin cmbrica), apareciendo prcticamente todos
los filos animales actuales. Aparecen las conchas, los caparazones y los
esqueletos, con lo cual comienzan a ser abundantes los fsiles de estas
partes duras.
Este periodo comienza con un gran desarrollo de los invertebrados que
viven en ambientes marinos, entre los que destacan los trilobites,

graptolites, equinodermos y braquipodos, y los primeros vertebrados, los

peces.
Posteriormente, hace unos 450 millones de aos, la vida coloniza el medio
terrestre. Aparecen las plantas vaculares, formndose exuberantes bosques
de helechos durante el Carbonfero. En el Prmico aparecen las
gimnospermas y las conferas.
La presencia de la vegetacin en los continentes permiti la posterior
colonizacin de los animales, sobre todos de los insectos y anfibios.
La era Paleozoica termina con una devastadora extincin de formas vivas.
Se cree que una baja crtica del nivel del mar, un incremente notable del
CO2 y un deterioro climtico general pudieron ser la causa de la gran
extincin prmica, durante la cual desaparece en 95% de las especies
existentes en ese momento.
3.3 Mesozoico (250- 65 millones de aos)
Hacia finales del Paleozoico y principios del Mesozoico, todos los continentes
de la Tierra se unieron para formar el supercontinente gigante, Pangea. La
distribucin de tierras y mares sufre importantes cambios a lo largo de esta
era, durante la cual se separan progresivamente los continentes.
En el Mesozoico se da una gran diversificacin de la fauna marina, sobre
todo de los moluscos, equinodermos, crustceos y corales.
Los reptiles alcanzan un gran desarrollo y diversificacin. Colonizan el medio
areo, el acutico y, por supuesto, el terrestre, con la aparicin de los
dinosaurios.
A partir de esta diversificacin de los reptiles aparecern en el Jursico las
aves y los primeros mamferos en el Trisico.
Una gran extincin de especies, que incluye la sbita desaparicin de los
dinosaurios, marca el final del Cretcico. Este suceso parece atribuirse al
impacto de un asteroide en la pennsula de Yucatn, Mexico, que enturbi
drsticamente la atmsfera con polvo, cenizas y humo, que impeda la
entrada normal de la radiacin solar provocando un episodio de fro intenso
y falta de luz.
El clima mesozoico era clido en general, aunque ms rido en el Trisico y
ms hmedo en el Jursico y el Cretcico.
3.4 Cenozoico (65 0 millones de aos)
Contina la separacin de los continentes iniciada en el Mesozoico. Por otro
lado se producen subducciones y colisiones continentales que darn lugar a
la orogenia alpina. Durante toda la era se suceden las pulsaciones
orognicas, que continan hoy en da.
Los mamferos se multiplicaron rpidamente y llenaron los nichos ecolgicos
dejados por los dinosaurios. Los ambientes marinos sufren tambin una
gran renovacin despus de la extincin; se produce una gran dispersin y
desarrollo de formas de moluscos bivalvos y gasterpodos.

La flora es dominada por las angiospermas, mientras que las conferas

quedan relegadas a los bosques del hemisferio norte. Tambin destacan la
gran dispersin de las herbceas, que constituyen la base de la
alimentacin de los mamferos herbvoros.
Al principio de la era debi persistir el clima clido del Cretcico. Pero hace
40 millones de aos el clima comenz a cambiar debido a que la
distribucin continental dio lugar a cambios en las corrientes ocenicas.
Cuaternario (1,5 0 millones de aos)
Los continentes adquieren su posicin actual y se configura el modelado del
relieve que podemos observar hoy en da.
Destacan el gran desarrollo que adquieren los mamferos, tanto en nmero
de especies como en el tamao que alcanzan. Pero el hecho ms
significativo es la presencia de homnidos y la aparicin del Homo sapiens,
que posee una gran capacidad de interaccin y manipulacin del medio que
le rodea.
Durante el cuaternario se producen cuatro periodos glaciares. Las
glaciaciones se producen como consecuencia de grandes crisis climticas de
origen planetario, como variaciones del eje de inclinacin de la Tierra, la
excentricidad de su rbita, etc, que dieron lugar a la alternancia de periodos
glaciares muy fros y periodos interglaciares clidos.