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Richard Peet
Es difcil estudiar la sociedad de modo cientco. El conocimiento se convierte en ciencia cuando comprende con precisin la estructura y la dinmica de una parte o un aspecto de la
realidad. Este nivel de precisin fue alcanzado primeramente
por la ciencia natural; as, la teora de Darwin recoga la dinmica esencial de la evolucin orgnica. La ciencia social, sin
embargo, estudia un objeto particularmente difcil, porque el
organismo humano es un sujeto un ser con conciencia, del
que nunca se puede contar con que responda de modo idntico
a las mismas situaciones objetivas. Esta subjetividad se extiende a las teoras intelectuales sobre el ser humano. Incluso aquellos intelectuales que activamente buscan la verdad ms que la
notoriedad no pueden separar su entendimiento cientco del
resto de su conciencia. El descubrimiento de la teora es una
parte de la conceptualizacin de la vida; la ciencia es parte de
la cultura.
Por vida queremos decir sociedad, y por sociedad una
entidad regida por clases. La fuerza social principal, la clase que
posee los medios de reproduccin econmica de la sociedad, tiene que ejercer el control tambin sobre los medios de reproducir
sus ideas hegemnicas. Tiene medios directos a su disposicin,
tales como la nanciacin de la investigacin y la propiedad de
los medios de comunicacin, as como medios indirectos como
la capacidad de dirigir el foco de atencin social. La clase diri-
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esta preferencia por el historiador intelectual el gran individuo el artculo se centra en Lamarck y Darwin, creadores de
la biologa evolucionista, en Spencer como lsofo general del
darwinismo social, y en Ratzel y Semple, como proponentes
claros de las ideas spencerianas en geografa. Sostendr que el
determinismo ambiental fue la contribucin de la geografa a la
ideologa del darwinismo social, proporcionando una explicacin naturalizada de qu sociedades fueron las ms fuertes en
la lucha imperial por el dominio del mundo.
El contexto socio-poltico
La urgente necesidad de explicaciones de la sociedad surge de
sus actividades ms fundamentales. La produccin material y
la reproduccin social deben ser entendidas por aquellos cuya
existencia continuada depende de estos procesos. La transformacin de la naturaleza durante la produccin y la superacin
de la distancia natural durante la actividad espacial son las relaciones ambientales que estudia la geografa. Tambin son objeto reconocido de la produccin de la teora de la legitimacin.
Una disciplina acadmica alcanza fama si responde de manera efectiva a las necesidades sociales, y fortuna si responde a
las expresiones de las necesidades de los que detentan el poder
y la inuencia. En el capitalismo de nales de siglo XIX, ello
quera decir la necesidad de expansin geogrca de la sociedad capitalista expresada por la clase dominante, la burguesa
industrial y aquellos otros componentes de clase del poder del
Estado que apoyaban una economa fuerte y una nacin poderosa intereses fundiarios y vestigios aristocrticos feudales
por una parte y una clase media satisfecha por la otra. La consecucin de la modernidad en geografa signic responder
a la expresin de la necesidad social de explicacin en la era
imperial por parte de esos grupos de clase.
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El contexto intelectual
La geografa moderna emergi como parte de una nueva interpretacin cientca del mundo en contraste con las anteriores formas religiosas de entendimiento. Esta transformacin
ha sido ya teorizada (Gillespie, 1979) en trminos de cambio
de paradigma de Kuhn (1970) y de cambio de episteme de
Foucault (1970). Yo propondra de modo ms simple que un
nuevo modo de produccin que implica una nueva estructura
de experiencia social necesitaba ser articulada por un nuevo
modo de interpretacin: el capitalismo era explica por la ciencia positivista. No quiero decir que el modo de produccin y
el modo de conocimiento terico encajen exactamente en la
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esencia de su contenido y en el tiempo de cambio. Aunque algunas ideas (tcnicas) dirijan la produccin, las formas sociales
ms generales de conocimiento terico tienden a rezagarse: el
grueso de la gente interpreta en trminos de ayer. Ciertamente,
es este movimiento diferencial de la fsica, la biologa, la economa, la sociologa y la geografa en el siglo XIX lo que constituye el tema de este artculo.
No obstante, hubo un perodo especco en el que la
misticacin feudal del mundo dej paso nalmente a su medicin positivista. El positivismo se haba desarrollado como
la lgica en uso desde los inicios del capitalismo en el siglo
XVII. Su ascenso a hegemona metodolgica, sin embargo, solo
se alcanz con Darwin, cuando el evolucionismo positivista
se mostr ms productivo que el creacionismo sobre las visiones ms fundamentales de los orgenes y evolucin del ser
humano (Gillespie, 1979). La explicacin de Wittfogel (1929)
sobre el paso a una interpretacin material, positivista, es ilustrativa. Argumenta que los primeros modelos mecanicistas de
la revolucin industrial negaban el libre albedro al mismo
tiempo que el materialismo eliminaba a Dios como la fuerza
motriz de la historia. Solo la naturaleza se mantuvo como
un determinante general de los sucesos. Lo que Wittfogel
llama materialismo geogrco devino as una base losca importante para la nueva ciencia burguesa. Montesquieu,
Herder, Hegel, e incluso Ritter conaban al menos en parte en
las diferencias ambientales para explicar el desarrollo histrico regional. Sin embargo, contina Wittfogel, los elementos
idealistas (religiosos) permanecieron en el materialismo geogrco, especialmente en las teoras formuladas en Alemania,
donde los fuertes elementos feudales (clase, Estado, ideologa)
persistieron largamente durante el siglo XIX. Las limitaciones
metodolgicas tambin preservaron misticismos naturales de
tipos diversos en el nuevo anlisis. Las fuerzas puramente ma-
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La biologa evolucionista
Las dos teoras de la evolucin que llevaron a cabo la transformacin nal del creacionismo al positivismo evolucionista
marcaron tambin fases diferentes en el desarrollo (parcial)
de una interpretacin materialista. En la teora de Lamarck
(1914), los hbitos ambientalmente inducidos causaban cambios en la forma y organizacin del organismo la jirafa que
estira intencionadamente su cuello para alcanzar las hojas de
las copas de los rboles en las regiones semiridas. La reproduccin entre individuos que compartan las mismas caractersticas adquiridas preserv y acumulo as estos rasgos siolgicos. A esos procesos puramente materiales de cambio de los
organismos, Lamarck aadi la tendencia inherente de la vida
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asumir que existan causas primarias que no se pueden conocer).2 Pero en Darwin el sentido de una desarrollo preordenado
era mucho menos claro. Para l, la cuestin cientca principal
a tratar no resida en los orgenes sino en los procesos, no de
dnde proceda la variacin orgnica sino en cmo se produca.
Su teora evolucionista se centraba en los mecanismos naturales
a travs de los cuales las variaciones aleatorias se mostraban beneciosas en una lucha malthusiana por la existencia:
A causa de esta lucha, las variaciones, por pequeas que sean
y cualesquiera que sea su causa, si son provechosas en algn
grado para los individuos de una especie en sus relaciones
innitamente complejas con otros seres orgnicos y para
sus condiciones fsicas de vida, tendern a la preservacin
de dichos individuos, y generalmente sern heredadas por
sus descendientes. Estos a su vez, tendrn as mejores oportunidades de supervivencia, ya que peridicamente nacen
muchos individuos de una especie pero solo un pequeo
nmero logra sobrevivir. He llamado a este principio, segn
el cual toda variacin pequea, si es til, es preservada, con
el trmino de Seleccin Natural. (Darwin, s.f.: 52)
Lamarck desarroll una concepcin realmente materialista, por burda y poco desarrollada que fuera, del poder de la
vida. Crea que era un error atribuirlo al propsito o intencin de la naturaleza. Aunque tambin crea que la naturaleza
estaba ejecutando el deseo de su sublime autor (Burkehardt,
1977: 185). Su teora retena, de manera confusa, la idea esencialmente religiosa de un desarrollo ordenado, el sentido de un
propsito teleolgico tpico de la era feudal.1
Darwin tambin mantuvo conceptos religiosos en sus ideas
sobre una ley diseada, la adaptacin perfecta, e incluso en la
divisin entre causas primarias y secundarias (por ejemplo, al
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Cmo pudo Darwin llegar a una teora que posteriormente la gentica demostr ms cientcamente que era correcta?
Recurrimos al mito del pensador genial? O debemos argumentar aunque sea de modo poco concluyente que la teora de
Lamarck se gest en Francia durante el calvario de su revolucin
burguesa mientras que la de Darwin representaba las realizaciones cientcas e industriales de una sociedad burguesa madura
en la Inglaterra de mediados del siglo XIX? Darwin pudo basarse
en una tradicin biolgica y geolgica ms larga, ms desarrollada y ms demostrada empricamente que Lamarck. Quiz an
ms importante, Darwin (s.f.: 13) se bas en la economa clsica
que se haba desarrollado para entender la revolucin capitalista
de la produccin; describi la lucha por la existencia, la fuerza
motriz de la seleccin natural como la doctrina de Malthus
aplicada a todo el reino animal y vegetal. La teora de Darwin
resonaba con temas que haban sido convertidos en lugares
comunes por el ascenso a la hegemona del modo capitalista de
produccin con sus guerras internacionales, sus luchas polticas intestinas y la guerra de clase, su desinhibida competencia
econmica y su rpido camino hacia el cambio cientco y tecnolgico. (Harris, 1968: 105).
El capitalismo en su fase competitiva ms agresiva proporcion el modelo social para un nuevo modo de interpretacin
natural. A cambio, la ciencia natural proporcion la legitimacin para mantener la vida social de forma encarnizadamente
competitiva.
Incluso antes de que la teora de Darwin apareciera publicada, Herbert Spencer estaba utilizando principios biolgicos
como base para una nueva interpretacin sociolgica. Pero
como seala Hofstadter (1995: 4), despus de 1859:
El darwinismo estableci un nuevo enfoque sobre la naturaleza y proporcion un nuevo impulso a la concepcin de
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De este modo, la teora de Spencer elaboraba y volva cientcas las antiguas creencias sobre la inuencia de la naturaleza
en la sociedad utilizando los principios de la biologa evolucionista de Darwin y especialmente de Lamarck. Este prstamo de la biologa permiti la emergencia de una sosticada
ciencia de relaciones ambientales. Sin embargo, esta analoga
entre la evolucin orgnica y la superorgnica, estaba cargada
de problemas y la discusin subsiguiente estuvo totalmente
sesgada en una direccin naturalista. Spencer (1882: 614) pudo
argumentar que la analoga orgnica era un mero andamio terico para permitir la construccin de un cuerpo coherente de
inducciones sociolgicas. Cuando el andamio fuera retirado,
argumentaba, las inducciones quedaran en pie por s mismas,
como partes de leyes universales comunes a toda la existencia
y teorizables a travs de la ciencia deductiva. Pero ms que un
mero andamio, para Spencer los principios biolgicos fueron
los fundamentos de la ciencia de la sociedad. Los problemas
inherentes a la interpretacin biolgica la falta de distincin entre los procesos humanos y otros procesos orgnicos
de evolucin formaban parte de las teoras disciplinares
concretas que el darwinismo social contribuy a generar. Ello
fue especialmente evidente en la nueva ciencia alemana de la
antropogeografa.
Antropogeografa
La inuencia de la biologa evolucionista en el desarrollo del
pensamiento geogrco moderno esta hoy ampliamente aceptada. Stoddart (1966) ha sealado que la biologa de Darwin
desempe un papel fundamental en establecer el rol de los
humanos en la naturaleza, permitiendo el mismo desarrollo de
la geografa como una ciencia. La analoga orgnica super el
problema metodolgico inherente al estudio de las relaciones
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Se ha tardado mucho en reconocer estos vnculos en una disciplina que durante largo tiempo ha interpretado su historia
en gran parte en trminos de un proceso aislado de auto-desarrollo (por ejemplo, Hartshorne, 1939). Aun nos falta, no
obstante, una conciencia contextual ms amplia (cf. Kearns,
1984). Al examinar el efecto del pensamiento de Darwin sobre
la geografa norteamericana, Stoddart (1981) solo se ocupa de
las corrientes de inuencia entre grandes hombres, ignorando
el terreno social que form a esos individuos y canaliz las
conexiones intelectuales entre ellos. Campbell y Livingstone
(1983: 270) consideran que es importante apreciar las razones
de la popularidad del neolamarckismo a nales del siglo XIX
pero se limitan a una comparacin puramente intelectual entre las teoras de Darwin y las de Lamarck. En la medida en
que reconocen aplicaciones sociales pragmticas, Campbell
y Livingstone ven el lamarckismo social principalmente
como el estmulo intelectual de movimientos para la mejora
de la condicin de la humanidad. Pero no llegan a explorar la
cuestin de clase que sigue: mejora para quin?
El proceso geopoltico de la lucha entre imperios y de
conquista societal que alcanz su punto culminante en la
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Primera Guerra Mundial proporciona diversos temas importantes para el anlisis geogrco: los orgenes ambientales de
la superioridad de ciertas civilizaciones, las bases locacionales
y de recursos del poder de los imperios, la historia espacial de
la expansin imperialista. As, Hudson (1977: 12) argumenta
de forma convincente que el ascenso de la geografa moderna,
de modo casi simultneo en Europa occidental, los Estados
Unidos y Japn, tuvo como objetivo primordial servir a los
intereses del imperialismo en sus diversos aspectos incluyendo
la ganancia territorial, la explotacin econmica, el militarismo y la prctica de la dominacin de raza y de clase. Murphy
(1948) expone de modo similar que la derrota de Francia en
la guerra con Prusia y la necesidad de reestablecer la nacin
como poder imperial mundial fueron los factores que motivaron la repentina popularidad de la geografa francesa en los
aos 1870. Estos estudios contribuyen a explicar los temas de
intensa preocupacin geogrca, los puntos urgentes que pedan explicacin. En trminos de aproximacin a esos temas,
Harvey (1981: 9) arma que las relaciones espaciales del capitalismo imperialista se explicaron en trminos de una teora
que rompiera con todas las conexiones directas con las realidades diarias de la circulacin del capital y sus contradicciones
y la sustituyera por una teora organicista del Estado (atrapada
en la lucha por la supervivencia, necesidad de Lebensraum,
etc.) y las doctrinas relacionadas del destino maniesto, la carga del hombre blanco, la superidad de raza y similares. Del
mismo modo Kearns (1984: 26) sostiene que el pensamiento
evolucionista procur credibilidad intelectual al debate pblico sobre lo que eran cuestiones esencialmente espaciales en las
teoras de intelectuales destacados como Turner y Mackinder.
Adems, yo argumentara que una teora social (en oposicin a
una sociobiolgica) podra haber planteado cuestiones crticas
sobre la necesidad sistmica del conicto entre sociedades, la
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Con una formacin en zoologa, geologa y anatoma comparada adquirida de Darwin/Spencer en los aos 1860, Ratzel
se hallaba en una posicin ideal para establecer la geografa
sobre una base cientca moderna.10 Su bigrafo Wanklyn
(1961: 7, 19) arma que aunque no estaba preparado para
aceptar completamente las opiniones de Darwin o Spencer,
Ratzel estaba convencido de la importancia de la idea de la
evolucin, y gran parte de su pensamiento y trabajo escrito
sobre la aplicacin de la idea de la evolucin orgnica a la
sociedad humana derivaba de su permeabilidad a la ciencia
10. Ratzel era miembro de un grupo de cientcos guiado por Haeckel que
produjo una avalancha de conferencias, artculos y libros que hicieron extremadamente inuyente el darwinismo como una losofa popular en una Alemania que
se industrializaba rpidamente (Kell, 1981).
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a las leyes que gobernaban la evolucin de todos los organismos. As, un grupo de personas viva en un trozo de territorio
y obtena su sustento de l. Cada cuerpo social estaba en un
estado de perpetuo movimiento interno que causaba movimientos masivos lquidos en el espacio en la bsqueda de lebensraum (espacio vital). La gente tambin estaba unida unos
con otros por lazos espirituales y a la tierra. Lo que Ratzel llam el motivo espacial (raum motiv), una tendencia hacia la
expansin que dependa de la cohesin natural-mstica entre el
estado y el suelo, era la causa principal del desarrollo histrico.
La expansion geogrca, incluso la poltica, tienen todas las
caractersticas distintivas de un cuerpo en movimiento que se
expande y contrae alternativamente en regresin y progresin
(Dorpalen, 1942: 69). Los estados solo podan crecer con, y a
travs, de la consecucin de Kultur, una caracterstica basada
en el crecimiento de la poblacin y la densidad (cf. Spencer) y
que l reservaba solo para los europeos (con la nica excepcin
de China). El crecimiento de estados poderosos se produca
por la fusin de pequeos estados en unos mayores, sirviendo
la frontera como el rgano perifrico del Estado; la direccin
de la expansin tendira a las regiones de mayor valor. Los
estados primitivos reciban el impulso para el crecimiento a
partir de inuencias que emanaban de los estados mayores que
ya posean Kultur. De aqu la tendencia de que el crecimiento
de los organismos fuera transmitido de Estado a Estado, creciendo el ansia por crecer en cada transmisin.
Wittfogel (1929) argumenta que el error fundamental de
Ratzel fue poner el Estado y la tierra en relacin directa sin desarrollar las mediaciones econmicas que las unen. El lenguaje
de Ratzel, siempre claro y racional, toma un tono mstico en lo
que al Estado se reere. Dorpalen (1942: 50) arma que Ratzel
era consciente de los defectos de su analoga orgnica; al igual
que Spencer, se vio forzado a admitir que los individuos huma-
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12. El argumento de Ratzel recae en el misticismo justo en los puntos cruciales para la legitimacion del nacionalismo y el expansionismo alemn: el vnculo
espiritual entre la sociedad y una parte de la naturaleza y la coherencia entre
el Estado y la tierra como la fuerza tras el crecimiento espacial. Vase tambin el
tratamiento de Ratzel de la losofa panfsica en Hunter (1983).
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13. Sera errneo atribuir los excesos organicistas y racistas a una nica escuela
aberrante alemana de geografa. En momento tan tardo como 1931 Mackinder an
encontr quien le publicara su armacin de que en la llanura inglesa tenemos
una tpica regin natural En esta regin natural tenemos la sangre inglesa, un
uido, el mismo a lo largo de lo siglos, cedido ahora a los 40 millones de cuerpos
de la actual generacin. John Bull, en su aislamiento, es el ejemplar de la miriada de
sangre y savia separada, siendo cada ujo la esencia de la variedad local de especies
de animales y plantas (Mackinder, 1931: 326).
14. Semple era solo la ms ecaz de un prominente grupo de deterministas
ambientales en Estados Unidos en el cambio de siglo. El otro determinista descatacado, William Morris Davis, hall que una relacin entre un elemento de control inorgnico y uno de repuesta orgnico expresada en trminos de relacin
explicativa o causal era el principio unicador ms denitivo, si no el nico, que
puede darse en geografa (Davis, 1954: 8).
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En la introduccin metodolgica de Inuences, Semple intent distanciarse del darwinismo social anunciando su intencin
de eliminar las bases spencerianas de la antropogeografa de
Ratzel:
La teora orgnica de la sociedad y el Estado impregna
la Antropogeographie porque Ratzel formul sus principios en un momento en que Herbert Spencer ejerca una
gran inuencia en el pensamiento europeo. Esta teora,
hoy generalmente abandonada por los socilogos, deba
ser eliminada de cualquier reelaboracin del sistema de
Ratzel. Aunque originalmente fue aplicada a menudo con
gran detalle, se mantuvo no obstante como un andamio
alrededor del edicio acabado; y la estabilidad del edicio
despus de retirar el andamio muestra lo superuo que
era. La teora desempe, sin embargo, un gran servicio
al inculcar la vivicante conexin entre la tierra y la gente.
(Semple, 1911: vi-vii)
As, Semple gir inteligentemente la metfora del andamio
de Spencer contra su inuencia en Ratzel. Aunque continu
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15. Adems, Semple investig esta relacin con una metodologa e incluso
con categoras analticas remarcablemente similares a las de Spencer de ah, sus
fuerzas internas de la raza y sus fuerzas externas del habitat y los factores intrnsecos y extrnsecos de Spencer, los efectos indirectos sobre el medio de Semple y los
factores secundarios de la evolucin superorgnica de Spencer, etc. Las similitudes
se deban obviamente no solo a la absorcin de las ideas del darwinismo social por
parte de Ratzel (y de ah transmitidas a Semple) sino tambin a la inuencia directa
que recibi Semple en sus estudios de sociologa, economa e historia (Bronson,
1973) en una ciencia social norteamericana impregnada del pensamiento spenceriano (Hofstadter, 1955; Bannister, 1979). No obstante, vase tambin Hunter (1983:
cap. 5) quien sostiene que fue Semple ms que Ratzel la que estuvo inuida por
Spencer.
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16. As, Ward (1893: 243) sostiene que la ciencia social existente (spenceriana)
se equivoc en prcticamente ignorar la existencia de una facultad racional en el
hombre, mientras que sus acciones quedaban sujetas a leyes naturales, lo que las
complicaba tanto que ya no podan entrar en las simples frmulas que era sucientes para el clculo de los motivos meramente animales. Con ello puede verse la
contradiccin inherente en la dicotoma de Spencer entre las psicologas objectiva
y la subjetiva (nota 7) cuando empezaron a madurar.
17. La rama de la sociologa en la que se mantuvo ms tiempo la analoga
biolgica, la escuela de Chicago (Mathews, 1977), tuvo una enorme inuencia en
la geografa (urbana).
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ambientales de las diferencias psicolgicas humanas. Por tanto era virtualmente imposible que Semple cumpliera su tarea
metodolgica dentro del campo de una ciencia socialmente
aceptable. Stoddart (1966: 694) lleva razn cuando concluye,
en referencia a las ideas spencerianas de Semple, que sus escritos estn impregnados por ese pensamiento. Sin embargo,
Stoddart no indaga ms en por qu las ideas sociobiolgicas
permanecieron tan fuertes o en por qu Semple persisti en
transmitir las ideas de Spencer en la geografa dominante, a
pesar de su intencin personal contraria a ello. Estas preguntas
deben ser respondidas en trminos del contexto sociopoltico
y la necesidad de legitimacin. Para ello, habr que trazar cual
era el carcter del capitalismo de los Estados Unidos en la ltima dcada del siglo XIX y la primera del XX, en las que Semple
produjo su inuyente trabajo.
El imperialismo de Estados Unidos
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regiones espacialmente restringidas o pobres en recursos, quedaba tambin limitado en signicado poltico.
Cmo estaba constituida la sociedad en el discurso de
Semple? El antropogegrafo, deca, reconoca las variadas
fuerzas sociales, econmicas y psicolgicas que los socilogos
vean como el cemento de la sociedad pero tenan algo ms
fundamental que aadir. Para Semple era natural que la temprana losofa de la historia se hubiera ya jado en las bases
geogrcas de los acontecimientos histricos.
Buscando lo permanente y lo comn en lo aparentemente
cambiante, encontraba siempre en la base de los hechos
cambiantes la misma slida tierra. La biologa haba tenido la misma experiencia. La historia de las formas vivas
del mundo lleva siempre de vuelta a la tierra en la que esa
vida surgi, se extendi y luch por su existencia. (Semple,
1911: 68)
La diferencia entre los humanos y los animales, sin embargo, era que las relaciones de los humanos con el medio eran tan
innitamente ms numerosas y complejas que requeran un
estudio especial: la antropogeografa estudia la existencia en
diversas regiones del espacio terrestre (Semple, 1911:, 1, 10).
La tierra era el vnculo material subyacente que mantena unida una sociedad y determinaba sus actividades fundamentales.
El territorio comn era una fuerza integradora dbil como
la de un organismo animal primitivo en sus primeros estadios
de evolucin social y ms fuerte a medida que la civilizacin
progresaba con sus relaciones ambientales ms complejas, sus
densidades de poblacin ms elevadas, usos ms diferenciados
del suelo, y relaciones exteriores ms variadas. Cuanto ms
amplia y rica fuera la base territorial, ms compleja seran las
conexiones entre sociedad y medio y entre los diversos elemen-
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Como Ratzel, Semple crea que los humanos haban nacido en los trpicos pero se haban desarrollado en la zona
templada, donde la naturaleza les obligaba. Aquellas razas que
permanecieron en los trpicos, con pocas excepciones, sufrieron un desarrollo atroado (su vivero les mantuvo como nios), un efecto que ella extenda por lo menos a los europeos
que vivan en tierras clidas y hmedas.
Ms all del temperamento racial derivado de la naturaleza, los efectos psquicos incluan reexiones sobre el medio en
la religin del hombre y su literatura, en sus modos de pensamiento y sus guras retricas es decir, en los contenidos
especcos de la cultura (Semple, 1911: 40). Para Semple, haba
una relacin directa entre el medio y la cultura; as, la mitologa
de los polinesios era calicada de eco del ocano que los rodeaba, el inerno de los esquimales era un lugar de fro intenso,
el de los judos un lugar de fuego eterno. Una versin ms sosticada, mediatizada, de los orgenes de la mitologa lleg luego
en su Geography of the Mediterranean Region (1933). Las religiones primitivas, sealaba, representan los primeros esfuerzos
del hombre no instruido por explicar el mundo externo. Haba
mitologas que expresaban las condiciones naturales en la tierra
natal de la gente. Los dioses eran concebidos como representantes de las fuerzas de la naturaleza y la geografa proporcionaba la
arcilla con la que eran modeladas las deidades. Grupos de religiones con caractersticas comunes crecieron en regiones naturales
bien denidas como la cuenca mediterrnea donde la frecuente
amenaza de sequa, la incapacidad de la gente para entenderla
en trminos meteorolgicos, y la desesperanza resultante ante la
fuerza abrumadora de la naturaleza, se confabularon para unir
lluvia y religin en la mentalidad antigua. Los principales dioses
bajo las condiciones climticas del Mediterrneo se convirtieron
as en dioses con el poder de conceder o negar el agua para la vida
del cielo (Semple, 1933: 495-511).
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grco propicio habran mantenido a los indios en el salvajismo o en los estadios inferiores del barbarismo. Con una escasa
poblacin y una dbil tenencia de la tierra, ello signicaba
solo un leve obstculo para el avance de los angloamericanos.
Adems, hacia el sur las razas latinas tenan una limitada capacidad para el liderazgo, y en el caso particular de Mxico, los
espaoles originales se haban debilitado por su absorcin en
la poblacin nativa. Semple conceba todo esto como la base
de una ciencia exacta de la expansin. Al describir el proceso
constante de colmatacin de la frontera (a expensas de las habitantes originales), ella estaba simplemente investigando una
frontera ms cientca. Hacia el oeste, el Pacco era la nica
frontera absoluta; hacia el sur el ro Gila representaba un
avance de una frontera acientca a una cientca (Semple,
1903: 235-236).
El nico competidor peligroso en la lucha por el espacio
norteamericano, Gran Bretaa, estaba ocupado en otros lugares, siendo su base canadiense demasiado perifrica y el clima
septentrional demasiado severo para permitir la densa poblacin necesaria para la fuerza geopoltica. Nada poda evitar,
por tanto, la realizacin del destino maniesto (derivado
de la naturaleza) del pueblo americano para ocupar el continente de ocano a ocano (Semple, 1903: 224). La siguiente
cuestin para los seores de la lucha por el espacio era cmo
utilizar en el futuro su fuerza adquirida. El pas mir hacia
el sur. Las islas del Caribe seran las siguientes en caer en el
dominio poltico; esto es lo que podramos llamar la ley de
gravedad poltico-geogrca (Semple, 1903: 403). Semple
esperaba que el gran imn de la naturaleza nalmente arrastrara los fragmentos insulares hasta el poder del continente
y esperaba el da en que su localizacin en el Mediterrneo
americano sera explotada por los Estados Unidos al lmite
de sus posibilidades.
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18. Como seala Smith (1984: 11), la naturaleza lleg a ser no solo el texto de
Dios, sino Dios mismo en el naturalismo cristianizado del siglo XIX. La ideologa
del destino maniesto, arma, estaba basada en esta fundacin losca. Creo que,
sin embargo, al avanzar el siglo, Dios fue dejado atrs como causa original, mientras que para autores como Semple devino la causa crecientemente efectiva. He sugerido que, en Semple, incluso podemos ver la idea de una naturaleza consciente.
Como el lenguaje utilizado para describir esto es siempre (necesariamente) potico,
es difcil adivinar la proporcin exacta de divinidad y naturalismo. S se encuentra
en Semple, no obstante, la creencia de que la naturaleza sabe ms que los humanos.
As, en una elogiosa explicacin del imperialismo japons, en la que sus mtodos
coloniales son descritos como animados por un espritu inteligente y bondadoso
para proteger a los nuevos sujetos de Japn y para desarrollar los recursos de las
recin adquiridas tierras, tambin leemos que la poltica de Japn no deja margen
para ciertas fuerzas naturales que ven ms el futuro del desarrollo nacional que el
ms inteligente de los gobiernos (Semple, 1913: 255). Ntese tambin que, sobre
la base de un anlisis de recuento de palabras, Hawley (1968) sostiene que la naturaleza asumi un papel activo en los escritos de Semple a partir de 1911.
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Aparte de ciertos aspectos de la crtica de Febvre (1925) al determinismo ambiental,19 la geografa estaba al margen de esta alternativa, pese a que una versin bastante completa estaba disponible en la brillante exposicin de Wittfogel (1929).20 La geografa,
por tanto, ha tenido una tendencia continuada a infravalorar o
malentender la sociedad que intercede entre la naturaleza y lo
humano. Y eso que el efecto de la naturaleza en los humanos
est siempre mediado por la sociedad: los efectos naturales varan con el nivel y la forma de organizacin social. Adems, el
contexto natural est modelado por la actividad social: los humanos estn crecientemente condicionados por lo que, colectiva
e histricamente, han hecho de la naturaleza es decir, por una
segunda naturaleza. Una explicacin de las relaciones entre el
mundo natural y la vida humana requiere as una teora social
elaborada o al menos algunas suposiciones sobre el proceso histrico de desarrollo social (Dunford y Perrons, 1983: 66). En el
materialismo histrico, esta teora es proporcionada por el concepto de Marx de actividad productiva social. El trabajo social
proporciona el eslabn perdido entre la naturaleza externa y las
cualidades internas de los seres humanos.
19. Febvre (1925: 236-237, 367) sostena que la conformacin del gnero humano por las condiciones naturales deba tratarse como los humanos hacindose a
s mismos a travs del trabajo. O ms generalmente, el ser humano estaba dotado
de una actividad de su propia capacidad de crear y producir nuevos efectos, con lo
que es el n de la determinacin en el sentido real de la palabra, es decir, no hay
necesidades sino posibilidades por todas partes.
20. En la importante reformulacin de Marx por Wittfogel (1929), la naturaleza objetiva de la Naturaleza determina la direccin seguida por la actividad
productiva al proporcionar materiales naturales y, ms importante, las fuerzas naturales de produccin. Como diferentes organismos sociales encuentran diferentes
medios en sus entornos, sus modos de produccin son diferentes por ejemplo,
las variaciones ambientales fueron el origen del desarrollo social multilineal. Ello
llev nalmente a Wittfogel (1957) a que su concepcin cuasi-marxista de despotismo oriental estuviera fundada, como el modo de produccin asitico de Marx,
en la necesidad condicionada ambientalmente de irrigacin y, por tanto, los primeros desarrollos del Estado desptico en las organizaciones sociales hidrulicas.
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El darwinismo social fue toda una manera de entender el mundo. Persegua el descubrimiento de un conjunto de principios
naturales que fueran aplicables tanto al mundo natural como
al humano-social. La historia de la humanidad a la que daba
resultado era vista en trminos de una evolucin orgnica eterna. Sus generalizaciones la hicieron atractiva intelectualmente
para una mente burguesa impresionada por la ciencia natural,
mientras que la misma cualidad le dio importantes funciones
legitimadoras. Aunque cuando el hechizo sociobiolgico se
rompi por el curso de los acontecimientos cientcos y sociopolticos, la naturaleza dogmtica de sus generalizaciones
hizo que el determinismo ambiental se volviera de golpe poco
convincente mientras que la geografa, por reaccin, se mova
en la direccin de una idiosincrasia idiogrca incluso ms
acientca en los aos 1930 y 1940.
En el materialismo histrico, en comparacin, haba una
distincin entre los niveles histricos y transhistricos de la
teora y las categoras analticas (D. Sayer, 1979; Gibson y
Horvath, 1984). Todas las pocas histricas tienen ciertas caractersticas comunes. Cuando son ltradas por la compara-
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distingue a los humanos de los animales? El nivel de conciencia que permite a los humanos entender, controlar e incluso
destruir la naturaleza. Qu caracteriza la independencia
tpicamente humana de la naturaleza? Las fuerzas y las relaciones intrincadamente sociales de produccin que se interponen entre los individuos y el mundo natural. Y nalmente,
cmo estn conectados estos dos tipos de particularidades
humanas? Al actuar sobre la tierra durante la produccin de
sus vidas, los humanos no solo transforman la naturaleza externa sino que encuentran y desarrollan su propia naturaleza
interna. Dilucidar este proceso hara posible una ciencia de
las relaciones humanos-medio capaz de guiar con precisin
la prctica poltica.
Agradecimientos
Gran parte de esta investigacin y trabajo para este artculo
fue llevada a cabo durante mi perodo sabtico en 1983-1984.
Reg Golledge provey un entorno cmodo en la Universidad
de California, Santa Brbara, en el otoo de 1983, y Mansell
Prothero ayud de modo anlogo en la Universidad de
Liverpool en la primavera de 1984. Una primera versin de
este artculo fue sensiblemente mejorada por los comentarios
de Gerry Kearns y Phil OKeefe. Las observaciones crticas de
David Harvey fueron particularmente signicativas en un momento crucial de la elaboracin del artculo. Muchas gracias a
todos ellos por su ayuda.
Bibliografa
BANISTER, Robert E. (1979), Social Darwinism: Science and myth
in Anglo-American social thought. Filadela: Temple University
Press.
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