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LOS ORGENES SOCIALES DEL DETERMINISMO

AMBIENTAL*

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Richard Peet
Es difcil estudiar la sociedad de modo cientco. El conocimiento se convierte en ciencia cuando comprende con precisin la estructura y la dinmica de una parte o un aspecto de la
realidad. Este nivel de precisin fue alcanzado primeramente
por la ciencia natural; as, la teora de Darwin recoga la dinmica esencial de la evolucin orgnica. La ciencia social, sin
embargo, estudia un objeto particularmente difcil, porque el
organismo humano es un sujeto un ser con conciencia, del
que nunca se puede contar con que responda de modo idntico
a las mismas situaciones objetivas. Esta subjetividad se extiende a las teoras intelectuales sobre el ser humano. Incluso aquellos intelectuales que activamente buscan la verdad ms que la
notoriedad no pueden separar su entendimiento cientco del
resto de su conciencia. El descubrimiento de la teora es una
parte de la conceptualizacin de la vida; la ciencia es parte de
la cultura.
Por vida queremos decir sociedad, y por sociedad una
entidad regida por clases. La fuerza social principal, la clase que
posee los medios de reproduccin econmica de la sociedad, tiene que ejercer el control tambin sobre los medios de reproducir
sus ideas hegemnicas. Tiene medios directos a su disposicin,
tales como la nanciacin de la investigacin y la propiedad de
los medios de comunicacin, as como medios indirectos como
la capacidad de dirigir el foco de atencin social. La clase diri-

* Annals of the Association of American Geographers, traducido por Nria


Benach del original en ingls The Social Origins of Environmental Determinism,
Annals of the Association of American Geographers, 75(3), 1985; pp. 309-333.

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gente tiene la responsabilidad nal de asegurar la reproduccin


social misma, y es en el inters material inmediato de incluso
la crtica ms feroz del orden social existente que la economa
funciona efectivamente. De modo que hay un inters general,
casi un consenso, en la construccin de una ideologa general,
una comprensin estructurada del mundo, en apoyo del modo
actual de conducir la vida social. Ello se extiende a fondo en el
mundo cientco donde se generan ideas que simultneamente
explican y legitiman el curso de los hechos sociales. La losofa
social se realiza como teora de la legitimacin.
Por legitimacin no quiero decir ante todo la produccin
deliberada de propaganda por parte de una intelligentsia mercenaria. Los intelectuales necesitan ms que pensamiento para
vivir. Como todo el mundo, deben intercambiar su produccin
ideas dentro de la divisin de trabajo y las relaciones de
produccin existentes. Su integracin econmica sostiene un
acuerdo fundamental con el orden social existente. Inmersos
en su economa y su cultura, los intelectuales propagan los
objetivos de la sociedad que los rodea como los suyos propios
incluso si estn buscando una verdad neutral. La teora protege la base material de su existencia.
Las consecuencias de ello para la ciencia son considerables. La sociedad estructura la direccin que la teora toma
planteando grandes temas de un modo determinado. Si la
teora empieza a adoptar una posicin demasiado crtica con
la sociedad, se toman medidas contra los tericos culpables.
La necesidad de ser funcional social y polticamente lleva la
investigacin en direcciones productivas de ideologa pero no
necesariamente productivas de principios cientcos. El entendimiento cientco puede ser obstaculizado si supone una
amenaza al orden social existente.
Este artculo presenta un estudio de caso de la conversin
de la ciencia en una ideologa de legitimacin. El determinismo

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ambiental fue la entrada de la geografa a la ciencia moderna.


El determinismo intent explicar los sucesos imperialistas del
capitalismo de nales de siglo XIX y principios del XX de un
modo cientco. Sin embargo, para tener una posicin prominente en la reproduccin masiva de las ideas, la geografa
tuvo tambin que legitimar la competencia intersocietal y la
conquista de unas sociedades por otras. La disciplina tom
prestado de la biologa evolucionista, la principal ciencia del
momento, la formulacin de sus principios bsicos recurriendo al uso de la analoga orgnica. Esta analoga se demostr
incapaz de captar las caractersticas esenciales y diferenciadoras que son especcas de la sociedad humana. Por tanto llev
la geografa en una direccin cientcamente improductiva.
No obstante, continu siendo utilizada gracias a su funcin
legitimadora, es decir, permitiendo que el imperialismo fuera
legitimado como una fase necesaria en la evolucin hacia un
nivel superior de existencia.
La supervivencia de los mejor adaptados fue utilizada en
el pasado mayormente en apoyo a la competencia en casa; hoy
se utiliza en apoyo de la expansin afuera (Hofstadter, 1955:
203). Las lagunas de esta ciencia fueron cubiertas por la retencin de ideas religiosas y msticas (precientcas), especialmente en las reas de la conciencia humana y las intenciones
humanas. El fracaso cientco sucedi en el momento de su
emergencia moderna. Ello ha tenido drsticas consecuencias
para a trayectoria subsecuente de la disciplina de la geografa.
Este artculo examina solo ciertos elementos e individuos
de este proceso histrico general. La sociedad se simplic en dos tipos de contexto para el desarrollo de la geografa
moderna: los procesos sociopolticos concretos que demandaban racionalizacin cientca y las ideas cientcas ms
generales que respondan tanto a este proceso social como
inmediatamente impactaban en la geografa. En trminos de

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esta preferencia por el historiador intelectual el gran individuo el artculo se centra en Lamarck y Darwin, creadores de
la biologa evolucionista, en Spencer como lsofo general del
darwinismo social, y en Ratzel y Semple, como proponentes
claros de las ideas spencerianas en geografa. Sostendr que el
determinismo ambiental fue la contribucin de la geografa a la
ideologa del darwinismo social, proporcionando una explicacin naturalizada de qu sociedades fueron las ms fuertes en
la lucha imperial por el dominio del mundo.

El contexto socio-poltico
La urgente necesidad de explicaciones de la sociedad surge de
sus actividades ms fundamentales. La produccin material y
la reproduccin social deben ser entendidas por aquellos cuya
existencia continuada depende de estos procesos. La transformacin de la naturaleza durante la produccin y la superacin
de la distancia natural durante la actividad espacial son las relaciones ambientales que estudia la geografa. Tambin son objeto reconocido de la produccin de la teora de la legitimacin.
Una disciplina acadmica alcanza fama si responde de manera efectiva a las necesidades sociales, y fortuna si responde a
las expresiones de las necesidades de los que detentan el poder
y la inuencia. En el capitalismo de nales de siglo XIX, ello
quera decir la necesidad de expansin geogrca de la sociedad capitalista expresada por la clase dominante, la burguesa
industrial y aquellos otros componentes de clase del poder del
Estado que apoyaban una economa fuerte y una nacin poderosa intereses fundiarios y vestigios aristocrticos feudales
por una parte y una clase media satisfecha por la otra. La consecucin de la modernidad en geografa signic responder
a la expresin de la necesidad social de explicacin en la era
imperial por parte de esos grupos de clase.

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En las tres ltimas dcadas del siglo XIX, el capitalismo entr


en un perodo de crisis marcado por las recesiones econmicas
de 1873-1878, 1884 y 1893-1896. Se produjo un cambio en la
forma de la sociedad, desde la competencia en la juventud del
capitalismo al monopolio en sus aos de madurez (Sweezy,
1968; Baran y Sweezy, 1966). Este signicativo cambio en las
formas sociales conllev cambios radicales en la expresin espacial de la sociedad. La estructura espacial del capitalismo cambi
hacia una mayor aglomeracin en el centro y a una periferia ms
amplia y ms estrechamente controlada (Harvey, 1975; 1982). El
imperialismo y el colonialismo fueron las relaciones exteriores
necesarias para un capitalismo monopolista (Lenin, 1975).
Durante el largo siglo XIX, los europeos aumentaron el
control del espacio del mundo de un 35% en 1800 a un 85%
en 1914 (Fieldhouse, 1973: 3). El perodo de 1870 en adelante
vio una lucha particularmente dura por la conquista de los
espacios exteriores nalizando en un control euro-americano
sobre casi todas las sociedades no europeas. Ello conllev la
eliminacin de grupos humanos enteros precapitalistas (los
aborgenes de Tasmania), la destruccin de las civilizaciones
antiguas (China) y el dominio de los destinos de continentes
colonizados enteros (frica). Estos dramticos sucesos pedan
una explicacin. Era necesario justicar lo que a menudo no
eran sino acciones humanas inexcusables.
La intensicacin de la experiencia europea del mundo no
europeo se desarroll en un contexto de un aplastante sentido
del poder:
All donde los sentimientos de superioridad haban descansado una vez en poco ms que arrogancia religiosa y
xenofobia corriente, ahora podan ser apuntalados por
una superioridad demostrable en poder y conocimiento.
El resultado para el pensamiento occidental fue una ola de

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arrogancia cultural incuestionada que creci sin cesar hasta


bien entrado el siglo XX (Curtin, 1972: xv).
La estrecha identidad entre el centro del poder y los orgenes regionales de ciertos grupos tnicos sesgaron la explicacin hacia el nacionalismo, el racismo y el ambientalismo.
Simultneamente, la necesidad de proteger la forma dominante
de la sociedad llev a la misticacin del proceso socio-econmico; la economa social fue minusvalorada en la teora en comparacin con el anlisis biolgico del impulso humano natural.
La necesidad de escapar de la culpa por la destruccin de las
vidas de otros pueblos, una culpa que ha pervivido incluso en
una visin racista del mundo, signic que los motivos de las
acciones deban radicar en fuerzas que estaban ms all del control humano: en Dios, en la Naturaleza, o en una mezcla de
ambos. Lo que empez como una explicacin cientca de las
bases y las causas de la competencia y la conquista entre sociedades termin como su justicacin naturalista. La funcin de
legitimacin convirti a la ciencia en ideologa mstica.

El contexto intelectual
La geografa moderna emergi como parte de una nueva interpretacin cientca del mundo en contraste con las anteriores formas religiosas de entendimiento. Esta transformacin
ha sido ya teorizada (Gillespie, 1979) en trminos de cambio
de paradigma de Kuhn (1970) y de cambio de episteme de
Foucault (1970). Yo propondra de modo ms simple que un
nuevo modo de produccin que implica una nueva estructura
de experiencia social necesitaba ser articulada por un nuevo
modo de interpretacin: el capitalismo era explica por la ciencia positivista. No quiero decir que el modo de produccin y
el modo de conocimiento terico encajen exactamente en la

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esencia de su contenido y en el tiempo de cambio. Aunque algunas ideas (tcnicas) dirijan la produccin, las formas sociales
ms generales de conocimiento terico tienden a rezagarse: el
grueso de la gente interpreta en trminos de ayer. Ciertamente,
es este movimiento diferencial de la fsica, la biologa, la economa, la sociologa y la geografa en el siglo XIX lo que constituye el tema de este artculo.
No obstante, hubo un perodo especco en el que la
misticacin feudal del mundo dej paso nalmente a su medicin positivista. El positivismo se haba desarrollado como
la lgica en uso desde los inicios del capitalismo en el siglo
XVII. Su ascenso a hegemona metodolgica, sin embargo, solo
se alcanz con Darwin, cuando el evolucionismo positivista
se mostr ms productivo que el creacionismo sobre las visiones ms fundamentales de los orgenes y evolucin del ser
humano (Gillespie, 1979). La explicacin de Wittfogel (1929)
sobre el paso a una interpretacin material, positivista, es ilustrativa. Argumenta que los primeros modelos mecanicistas de
la revolucin industrial negaban el libre albedro al mismo
tiempo que el materialismo eliminaba a Dios como la fuerza
motriz de la historia. Solo la naturaleza se mantuvo como
un determinante general de los sucesos. Lo que Wittfogel
llama materialismo geogrco devino as una base losca importante para la nueva ciencia burguesa. Montesquieu,
Herder, Hegel, e incluso Ritter conaban al menos en parte en
las diferencias ambientales para explicar el desarrollo histrico regional. Sin embargo, contina Wittfogel, los elementos
idealistas (religiosos) permanecieron en el materialismo geogrco, especialmente en las teoras formuladas en Alemania,
donde los fuertes elementos feudales (clase, Estado, ideologa)
persistieron largamente durante el siglo XIX. Las limitaciones
metodolgicas tambin preservaron misticismos naturales de
tipos diversos en el nuevo anlisis. Las fuerzas puramente ma-

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teriales de la naturaleza asumieron la forma ideolgica de una


naturaleza activa, causal.
Quisiera poner el acento en que la desviacin desde la
ciencia a la religin y al misticismo natural ocurri en un contexto de una funcin de legitimacin de la explicacin en una
sociedad clasista. La burguesa tena que descubrir el mundo y
simultneamente ocultar su explotacin. La ciencia adopt su
apariencia mstica cuando la Conciencia o el Propsito entraron en el escenario de la historia. Como ello sucedi a menudo
durante la fase imperial, la tendencia a la desviacin mstica fue
particularmente clara en el desarrollo cientco de la poca.
En los prximos apartados seguir el curso de este movimiento desde la biologa evolucionista, la disciplina puntera de la
nueva ciencia positivista (y por ello la principal fuente tanto
de explicacin como de legitimacin), a travs del darwinismo
social, la principal ideologa socio-explicativa del capitalismo
victoriano, a la geografa tal como emergi con atuendo moderno en forma de determinismo ambiental.

La biologa evolucionista
Las dos teoras de la evolucin que llevaron a cabo la transformacin nal del creacionismo al positivismo evolucionista
marcaron tambin fases diferentes en el desarrollo (parcial)
de una interpretacin materialista. En la teora de Lamarck
(1914), los hbitos ambientalmente inducidos causaban cambios en la forma y organizacin del organismo la jirafa que
estira intencionadamente su cuello para alcanzar las hojas de
las copas de los rboles en las regiones semiridas. La reproduccin entre individuos que compartan las mismas caractersticas adquiridas preserv y acumulo as estos rasgos siolgicos. A esos procesos puramente materiales de cambio de los
organismos, Lamarck aadi la tendencia inherente de la vida

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orgnica a hacerse crecientemente compleja; el ser humano era


la realizacin ms alta del poder de la vida (BarthelemyMadaule, 1982). Los dos aspectos tericos se cruzaron en la
estructura explicativa de la evolucin de Lamarck:
La naturaleza, al producir sucesivamente todas las especies
de animales, empezando por el ms imperfecto o el ms simple para terminar su trabajo con el ms perfecto, ha convertido su organizacin en gradualmente ms compleja; y con
esos animales generalmente esparcidos por todas las regiones habitables del globo, cada especie recibi, de la inuencia de las circunstancias en las que se hallaba, los hbitos que
ahora les atribuimos y las modicaciones de sus partes que
la observacin nos muestra. (Burkehardt, 1977: 150)

asumir que existan causas primarias que no se pueden conocer).2 Pero en Darwin el sentido de una desarrollo preordenado
era mucho menos claro. Para l, la cuestin cientca principal
a tratar no resida en los orgenes sino en los procesos, no de
dnde proceda la variacin orgnica sino en cmo se produca.
Su teora evolucionista se centraba en los mecanismos naturales
a travs de los cuales las variaciones aleatorias se mostraban beneciosas en una lucha malthusiana por la existencia:
A causa de esta lucha, las variaciones, por pequeas que sean
y cualesquiera que sea su causa, si son provechosas en algn
grado para los individuos de una especie en sus relaciones
innitamente complejas con otros seres orgnicos y para
sus condiciones fsicas de vida, tendern a la preservacin
de dichos individuos, y generalmente sern heredadas por
sus descendientes. Estos a su vez, tendrn as mejores oportunidades de supervivencia, ya que peridicamente nacen
muchos individuos de una especie pero solo un pequeo
nmero logra sobrevivir. He llamado a este principio, segn
el cual toda variacin pequea, si es til, es preservada, con
el trmino de Seleccin Natural. (Darwin, s.f.: 52)

Lamarck desarroll una concepcin realmente materialista, por burda y poco desarrollada que fuera, del poder de la
vida. Crea que era un error atribuirlo al propsito o intencin de la naturaleza. Aunque tambin crea que la naturaleza
estaba ejecutando el deseo de su sublime autor (Burkehardt,
1977: 185). Su teora retena, de manera confusa, la idea esencialmente religiosa de un desarrollo ordenado, el sentido de un
propsito teleolgico tpico de la era feudal.1
Darwin tambin mantuvo conceptos religiosos en sus ideas
sobre una ley diseada, la adaptacin perfecta, e incluso en la
divisin entre causas primarias y secundarias (por ejemplo, al

Esta lucha puede tener diversos resultados, incluyendo


la extincin de la especie. De Darwin procede, por tanto, un
sentido de terror existencial; la existencia dependa del xito
competitivo y de la ventaja natural.3

1. La idea de caractersticas adquiridas (aprendidas) pareci especialmente


aplicable al proceso de la evolucion cultural humana como la analoga biolgica
ms prxima, lo que se aprenda en una generacin era transmitido a la siguiente a
travs de la enseanza y la escritura (Gould, 1983: 70-71). La idea de adquisicin
directa del carcter a partir del medio tuvo tambin un fuerte atractivo para los
gegrafos. Y nalmente los conceptos de designio y propsito que conllevaba
el Lamarckismo lo hicieron una fuente muy pertinente de legitimacin social
(Livingstone, 1984).

2. Incluso el abandono parcial de la religin ocasionaba grandes dicultades y


mucha ansiedad. Sobre la lucha personal de Darwin para abandonar la idea religiosa de la armona de la naturaleza entre la lectura de Malthus en 1838 y el cambio de
su pensamiento a mediados de los aos 1850, ver Ospovat (1981).
3. Esta leccin no se perdi en los Darwinistas Sociales. T.H. Huxley (en
Kropotkin, s.f.: 332) describe as la vida entre los primitivos humanos como una
continua lucha libre la guerra hobbesiana de uno contra todos era el estado normal de la existencia. Incluso el logro de la civilizacin apenas modic el profundo impulso orgnico que impele el hombre natural a seguir su curso inmoral.

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Cmo pudo Darwin llegar a una teora que posteriormente la gentica demostr ms cientcamente que era correcta?
Recurrimos al mito del pensador genial? O debemos argumentar aunque sea de modo poco concluyente que la teora de
Lamarck se gest en Francia durante el calvario de su revolucin
burguesa mientras que la de Darwin representaba las realizaciones cientcas e industriales de una sociedad burguesa madura
en la Inglaterra de mediados del siglo XIX? Darwin pudo basarse
en una tradicin biolgica y geolgica ms larga, ms desarrollada y ms demostrada empricamente que Lamarck. Quiz an
ms importante, Darwin (s.f.: 13) se bas en la economa clsica
que se haba desarrollado para entender la revolucin capitalista
de la produccin; describi la lucha por la existencia, la fuerza
motriz de la seleccin natural como la doctrina de Malthus
aplicada a todo el reino animal y vegetal. La teora de Darwin
resonaba con temas que haban sido convertidos en lugares
comunes por el ascenso a la hegemona del modo capitalista de
produccin con sus guerras internacionales, sus luchas polticas intestinas y la guerra de clase, su desinhibida competencia
econmica y su rpido camino hacia el cambio cientco y tecnolgico. (Harris, 1968: 105).
El capitalismo en su fase competitiva ms agresiva proporcion el modelo social para un nuevo modo de interpretacin
natural. A cambio, la ciencia natural proporcion la legitimacin para mantener la vida social de forma encarnizadamente
competitiva.
Incluso antes de que la teora de Darwin apareciera publicada, Herbert Spencer estaba utilizando principios biolgicos
como base para una nueva interpretacin sociolgica. Pero
como seala Hofstadter (1995: 4), despus de 1859:
El darwinismo estableci un nuevo enfoque sobre la naturaleza y proporcion un nuevo impulso a la concepcin de

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desarrollo; impuls a los hombres a intentar explotar sus


hallazgos y mtodos para la comprensin de la sociedad a
travs de las ideas del desarrollo evolucionista y las analogas orgnicas.
La teora de Darwin era atractiva porque era emprica
y racional, igual que la manera de llevar a cabo actividades
comerciales de la burguesa victoriana. Tambin era atractiva,
quisiera argumentar, porque pareca justicar la competencia y
las luchas interclasistas e intercapitalistas como parte necesaria
de la lucha entre las especies por la supervivencia. Tal como
concluye Montagu (1952: 32), Darwin proporcion, sin ser
consciente de ello, una racionalizacin suprema a su poca
una racionalizacin, sin embargo, que tena una base cientca desarrollada.

Herbert Spencer y el darwinismo social


El lsofo fundamental de la reaplicacin4 de la biologa a la
ciencia social fue Herbert Spencer, padre de la biologa moderna y padrino de la geografa moderna (Herbst, 1961).5 Su
mecanismo metodolgico central, la analoga entre la naturaleza y los procesos sociales, le permiti aplicar los principios

4. Re-aplicacin porque Darwin utiliz el principio de crecimiento de la


poblacin humana de Malthus como la dinmica tras la lucha por la existencia y
la seleccin natural. Ntese adems que Malthus fue un importante idelogo del
desarrollo sin restricciones del capitalismo competitivo (Harvey, 1974a).
5. La principal funcin ideolgica de Spencer, el intento anarquista de derechas de reforzar el laissez faire con los imperativos de la biologa ha sido tan
meticulosamente tratado por Hofstadter (1955: 4041) que es asumido en lo que
sigue, permitiendo concentrarnos en la relacin medio-sociedad en el pensamiento
de Spencer. Para una visin general de los trabajos de otros autores que siguen la
vena spenceriana, ver Harris (1968: cap. 5). Sobre la historia de la analoga orgnica,
ver Coker (1910).

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cientcos de la evolucin de los organismos concebidos por


Lamarck y Darwin al desarrollo del organismo social. El
objetivo losco era demostrar cientcamente que un conjunto de principios comunes se aplicaba al universo entero.
Esta ciencia de la totalidad se contrapona a la religin como
una clase (superior) de comprensin (materialista) (Spencer,
1864).6
Para Spencer, todos los objetos podan ser interpretados en
trminos de una interaccin puramente fsica entre las fuerzas
internas y las externas. Las especies o la sociedad cambiaban
bajo las inuencias combinadas de su naturaleza intrnseca
y las acciones del entorno, inorgnicas y orgnicas (Spencer,
1882: 9). Los factores de la evolucin eran (1) originales, los
cuales se dividan en extrnsecos (por ejemplo, el clima, las
cualidades de la supercie) e intrnsecos (el carcter fsico e intelectual), y (2) secundarios o derivados un conjunto de factores que pona en juego la misma evolucin social, tales como
las modicaciones del entorno, el tamao y densidad del conjunto social y las reacciones entre sociedades. La ciencia de las
interacciones de Spencer sistematizaba el trabajo especulativo
anterior de los materialistas geogrcos sobre los efectos del
medio en la sociedad humana. Por ejemplo, los muy discutidos
efectos del clima quedaron especicados como grados de radiacin solar, la fuente de esas fuerzas a travs de las cuales la
vida tiene lugar la fuente de las fuerzas visibles en la vida
humana y por tanto en la vida social (Spencer, 1882: 21).
6. No obstante, ni siquiera Spencer, con el perl materialista, anti-religioso
y radical del cienticismo burgus, fue capaz de superar el misticismo fundamental de atribuir el origen a una fuerza que no se puede conocer. As, en sus First
Principles (1864b), que intentaban nada menos que una sntesis de la evolucin
biosocial con la fsica de la conservacin de la energa, Spencer qued forzado a
recurrir al misterioso principio de la persistencia de la fuerza mediante el cual
haca referencia a la persistencia de alguna causa que sobrepasa nuestro conocimiento y concepcin.

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La contribucin terica concreta de Spencer reside en su


distincin entre evolucin orgnica, crecimiento, madurez
y declive de un organismo individual en respuesta a las interacciones externas, y a la evolucin superorgnica, todos
aquellos procesos y productos que implican las acciones
coordinadas de muchos individuos acciones coordinadas
que pueden alcanzar resultados que exceden en extensin y
complejidad aquellos alcanzables por acciones individuales
(Spencer, 1882: 4). Este segundo orden de evolucin, ms elevado y particularmente caracterizado por la cooperacin y la
divisin del trabajo, se encontraba entre los animales sociales
pero alcanzaba una extensin, importancia y grado de complicacin en la sociedad humana que converta todos los logros
anteriores en relativamente insignicantes.
No obstante, tras reconocer esta diferencia fundamental
entre la evolucin orgnica y la superorgnica e incluso despus de aadir que los humanos conservan una independencia
fsica y mental del conjunto,7 Spencer procedi a derivar los
principios de lo superorgnico y lo sociolgico por analoga
con lo orgnico y lo biolgico.8 Seal que ambos experimentaban un crecimiento continuo, mostrando necesariamente un
incremento en su estructura (especializacin y diferenciacin)
7. En Principles of Psychology (1883), Spencer dividi la psicologa entre un
tipo objetivo, que trataba de las relaciones entre el aparato neuromuscular y el
medio, y un tipo subjetivo, relacionado con las sensaciones, ideas, etc., que eran los
concomitantes directos e indirectos de ese ajuste visible de las relaciones internas
con las externas. Ntese que la analoga orgnica se rompe en el punto del ajuste
indirecto, y que Spencer se vio obligado a conceder que la conciencia era una
cuestin radicalmente diferente de la biologa y que por tanto, la psicologa subjetiva era un campo de estudio separado.
8. Spencer, sin embargo, sac importantes conclusiones polticas de la
conciencia individual de las unidades humanas de la sociedad. Como no haba
sensorium social, el bienestar del conjunto social no era un n a perseguir. Al
contrario, la sociedad exista para el benecio de sus miembros individuales ms
que no sus miembros para el benecio de la sociedad. De aqu, el anarquismo de
derechas.

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al evolucionar. El aumento en el tamao de una sociedad era


as acompaado por un incremento de la heterogeneidad y
por el crecimiento de rganos sociales para la produccin
(el sistema industrial), defensa exterior (gobierno-ejrcito) e
intercambio (el sistema distributivo). Este desarrollo, como la
evolucin orgnica de la teora de Darwin, era inducido por la
presin de la poblacin sobre el medio. Los medios ricos permitan que el tamao, la densidad y la heterogeneidad se lograran ms fcilmente y, por tanto, se alcanzara la civilizacin.
Me concentro aqu en los aspectos ambientales del argumento de Spencer. Las partes funcionales del organismo social
surgen por la misma razn y en el mismo orden que las partes
de cualquier otro organismo. Todos los organismos viven por
apropiacin de la materia de la tierra. El sistema industrial
desempea as el mismo papel en el sustento social que el tubo
digestivo en el cuerpo humano, y son leyes comunes las que
dan cuenta de ello:
Cul es la ley de evolucin en el sistema digestivo de un
animal tal como generalmente se explica? Que todo el tubo
digestivo se adapta en estructura y en funcin a la materia,
animal o vegetal, que es puesta en contacto con su el interior y, por tanto, que sus diversas partes se adaptan para
manejar esas materias en fases sucesivas de preparacin: es
decir, que las sustancias ajenas que sirven para el sustento,
en las que opera su interior, determinan las caractersticas
generales y especiales de ese interior. Y cul es, en similares trminos, la ley de evolucin en el sistema industrial de
una sociedad? Que, como conjunto, se encarga de actividades y estructuras correlativas, determinadas por minerales, animales y vegetales, con los que estn en contacto su
poblacin obrera; y que esta especializacin industrial en
partes de su poblacin, est determinada por diferencias,

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orgnica o inorgnica, en los productos locales que esas


partes tienen que manejar. (Spencer, 1882: 523)
Los organismos vegetales presentan un contraste entre las
partes que estn bajo y sobre tierra causado originalmente por
las relaciones con los agentes ambientales, mientras que en los
animales la diferenciacin se produce en los rganos del sistema de alimentacin. Segua Spencer:
En el organismo social, la localizacin de las diversas industrias que conjuntamente sostienen el conjunto est
determinada de manera anloga. Ante todo, la relacin con
las diferentes partes de los medios orgnico e inorgnico,
normalmente no iguales en todo el rea que cubre, dan lugar a diferencias en las ocupaciones que se llevan a cabo. Y,
secundariamente, la cercana a los distritos en los que hay
establecidas sus industrias, jan las posiciones de otras
industrias que requieren especcamente sus productos
Donde no se basan en ventajas naturales como la energa
hidroelctrica, las manufacturas generalmente se agrupan en
o alrededor de regiones donde la abundancia de carbn hace
que la energa de vapor sea barata. Y si se necesitan los dos
materiales, la localizacin queda determinada por ambos
conjuntamente. (Spencer, 1882: 518-519; cf. Weber, 1929)
Los rganos de los animales y las regiones de produccin
de las sociedades tenan estructuras espaciales internas similares,
estaban conectadas por sistemas de circulacin similares, etc.
El sistema regulador (nervo-motor en animales, gobierno-militar en sociedades) estaba desarrollado por relaciones
antagonsticas (a travs del espacio) con las entidades de su
entorno. Del mismo modo que los rganos de las sensaciones
y la coordinacin se desarrollaban a partir de la lucha com-

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petitiva por la supervivencia entre organismos individuales,


el sistema regulador de un conjunto poltico evolucionaba a
travs de guerras entre organismos sociales. Este proceso quedaba dicultado, en el caso del organismo social, por la falta
de cooperacin entre grupos dispersos que ocupaban territorios yermos y estaba reforzado por la fecundidad natural y la
densidad de poblacin. La riqueza ambiental condicionaba as
el poder combativo de ciertos organismos sociales en la lucha
por la existencia. Llamar a eso la teora de la intensidad de
Spencer.
En el sistema de Spencer, las sociedades estaban dispuestas en orden jerrquico segn su grado de integracin (por
ejemplo, simple, compuesto) y su nivel de heterogeneidad.
Estaban clasicadas segn el sistema que fuera dominante
el industrial o el militar. Cada sociedad era modicada por
factores condicionantes, incluyendo el hbitat local y el medio
intersocietal. La metamorfosis social era el resultado de la variaciones en las fuerzas relativas de los dos principales sistemas
de rganos en respuesta al cambio ambiental. No obstante,
cuando el organismo social se aproximaba a su estado completo, su modicabilidad se atroaba y se iniciaba su lento declive. Las viejas sociedades desaparecieron o fueron absorvidas al
ser incapaces de competir con las ms jvenes, ms dinmicas
y ms agresivas. La supervivencia del ms adaptado cedi el
paso nalmente a una sociedad muy desarrollada en la que un
poderoso sistema industrial era utilizado no para la agresin
belicosa sino para actividades superiores. Esta utopa estara
caracterizada por cambiar la creencia de que la vida es para
trabajar por la de que el trabajo es para vivir (Spencer, 1882:
596).9
9. O, como en otras partes (Spencer, 1864), la evolucin solo podra terminar
con el establecimiento de la mayor perfeccin y la felicidad ms completa.

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De este modo, la teora de Spencer elaboraba y volva cientcas las antiguas creencias sobre la inuencia de la naturaleza
en la sociedad utilizando los principios de la biologa evolucionista de Darwin y especialmente de Lamarck. Este prstamo de la biologa permiti la emergencia de una sosticada
ciencia de relaciones ambientales. Sin embargo, esta analoga
entre la evolucin orgnica y la superorgnica, estaba cargada
de problemas y la discusin subsiguiente estuvo totalmente
sesgada en una direccin naturalista. Spencer (1882: 614) pudo
argumentar que la analoga orgnica era un mero andamio terico para permitir la construccin de un cuerpo coherente de
inducciones sociolgicas. Cuando el andamio fuera retirado,
argumentaba, las inducciones quedaran en pie por s mismas,
como partes de leyes universales comunes a toda la existencia
y teorizables a travs de la ciencia deductiva. Pero ms que un
mero andamio, para Spencer los principios biolgicos fueron
los fundamentos de la ciencia de la sociedad. Los problemas
inherentes a la interpretacin biolgica la falta de distincin entre los procesos humanos y otros procesos orgnicos
de evolucin formaban parte de las teoras disciplinares
concretas que el darwinismo social contribuy a generar. Ello
fue especialmente evidente en la nueva ciencia alemana de la
antropogeografa.

Antropogeografa
La inuencia de la biologa evolucionista en el desarrollo del
pensamiento geogrco moderno esta hoy ampliamente aceptada. Stoddart (1966) ha sealado que la biologa de Darwin
desempe un papel fundamental en establecer el rol de los
humanos en la naturaleza, permitiendo el mismo desarrollo de
la geografa como una ciencia. La analoga orgnica super el
problema metodolgico inherente al estudio de las relaciones

131

entre el medio y los humanos, el dualismo entre los fenmenos


naturales y los humanos (Stoddart, 1967: 159). Para Campbell y
Livingstone (1983), el resurgimiento selectivo de las doctrinas
lamarckianas (neolamarckismo) tuvo una inuencia particularmente importante en el patrn determinista del primer pensamiento moderno angloamericano. Livingstone (1984: 17) agudamente aade que el neolamarckismo permiti la permanencia
de los conceptos religiosos de designio holstico y propsito teleolgico, facilitando la transicin del designio providencialista
a la ley natural como fuente de legitimacin social.
La cuestin contextual

Se ha tardado mucho en reconocer estos vnculos en una disciplina que durante largo tiempo ha interpretado su historia
en gran parte en trminos de un proceso aislado de auto-desarrollo (por ejemplo, Hartshorne, 1939). Aun nos falta, no
obstante, una conciencia contextual ms amplia (cf. Kearns,
1984). Al examinar el efecto del pensamiento de Darwin sobre
la geografa norteamericana, Stoddart (1981) solo se ocupa de
las corrientes de inuencia entre grandes hombres, ignorando
el terreno social que form a esos individuos y canaliz las
conexiones intelectuales entre ellos. Campbell y Livingstone
(1983: 270) consideran que es importante apreciar las razones
de la popularidad del neolamarckismo a nales del siglo XIX
pero se limitan a una comparacin puramente intelectual entre las teoras de Darwin y las de Lamarck. En la medida en
que reconocen aplicaciones sociales pragmticas, Campbell
y Livingstone ven el lamarckismo social principalmente
como el estmulo intelectual de movimientos para la mejora
de la condicin de la humanidad. Pero no llegan a explorar la
cuestin de clase que sigue: mejora para quin?
El proceso geopoltico de la lucha entre imperios y de
conquista societal que alcanz su punto culminante en la

132

Primera Guerra Mundial proporciona diversos temas importantes para el anlisis geogrco: los orgenes ambientales de
la superioridad de ciertas civilizaciones, las bases locacionales
y de recursos del poder de los imperios, la historia espacial de
la expansin imperialista. As, Hudson (1977: 12) argumenta
de forma convincente que el ascenso de la geografa moderna,
de modo casi simultneo en Europa occidental, los Estados
Unidos y Japn, tuvo como objetivo primordial servir a los
intereses del imperialismo en sus diversos aspectos incluyendo
la ganancia territorial, la explotacin econmica, el militarismo y la prctica de la dominacin de raza y de clase. Murphy
(1948) expone de modo similar que la derrota de Francia en
la guerra con Prusia y la necesidad de reestablecer la nacin
como poder imperial mundial fueron los factores que motivaron la repentina popularidad de la geografa francesa en los
aos 1870. Estos estudios contribuyen a explicar los temas de
intensa preocupacin geogrca, los puntos urgentes que pedan explicacin. En trminos de aproximacin a esos temas,
Harvey (1981: 9) arma que las relaciones espaciales del capitalismo imperialista se explicaron en trminos de una teora
que rompiera con todas las conexiones directas con las realidades diarias de la circulacin del capital y sus contradicciones
y la sustituyera por una teora organicista del Estado (atrapada
en la lucha por la supervivencia, necesidad de Lebensraum,
etc.) y las doctrinas relacionadas del destino maniesto, la carga del hombre blanco, la superidad de raza y similares. Del
mismo modo Kearns (1984: 26) sostiene que el pensamiento
evolucionista procur credibilidad intelectual al debate pblico sobre lo que eran cuestiones esencialmente espaciales en las
teoras de intelectuales destacados como Turner y Mackinder.
Adems, yo argumentara que una teora social (en oposicin a
una sociobiolgica) podra haber planteado cuestiones crticas
sobre la necesidad sistmica del conicto entre sociedades, la

133

divisin social de los benecios derivados del control sobre


otras sociedades, los costes sociales del conicto imperial, y as
sucesivamente. El darwinismo social y el lamarckismo social
pueden haber tenido defensores liberales pero las versiones
dominantes de ambos aceptaban el imperialismo como un estadio natural en la evolucin de la sociedad, necesario para el
establecimiento de la civilizacin (europea) en el mundo. Las
races biolgicas de la geografa le permitieron servir como un
componente muy signicativo de la teora de la legitimacin
en el moderno naturalismo del perodo post-Darwin, cuando
la ciencia ms que la religin legitimaba las acciones sociales. El cumplimiento de esta funcin ideolgica junto con la
provisin de capacidades prcticas (como la exploracin, la
realizacin de inventarios, los mapas y el trazado de fronteras) hicieron de la geografa una ciencia moderna, reproducida
masivamente.
El papel de Ratzel

Con una formacin en zoologa, geologa y anatoma comparada adquirida de Darwin/Spencer en los aos 1860, Ratzel
se hallaba en una posicin ideal para establecer la geografa
sobre una base cientca moderna.10 Su bigrafo Wanklyn
(1961: 7, 19) arma que aunque no estaba preparado para
aceptar completamente las opiniones de Darwin o Spencer,
Ratzel estaba convencido de la importancia de la idea de la
evolucin, y gran parte de su pensamiento y trabajo escrito
sobre la aplicacin de la idea de la evolucin orgnica a la
sociedad humana derivaba de su permeabilidad a la ciencia

10. Ratzel era miembro de un grupo de cientcos guiado por Haeckel que
produjo una avalancha de conferencias, artculos y libros que hicieron extremadamente inuyente el darwinismo como una losofa popular en una Alemania que
se industrializaba rpidamente (Kell, 1981).

134

contempornea. Este prstamo de la biologa no aparece


seriamente contradecido. Ms discutible es el aspecto poltico
del trabajo de Ratzel. Dickenson (1969: 64, 71), que calica a
Ratzel como la mayor contribucin individual al desarrollo
de una geografa del hombre, tambin arma que su trmino
Lebensraum, pese a su distorsin por parte de los nazis, es uno
de los conceptos ms originales y fructferos de la geografa
moderna. Fuera de la disciplina, diversos autores se han referido ms crticamente a los frutos de la originalidad terica de
Ratzel. Mattern (1942: 62) arma que la inuencia de las contribuciones de Ratzel fue una racionalizacin que reforzaba
y acoga positivamente la historia expansionista de los poderes
mundiales y de la incursin inminente de Alemania en
esa direccin. A propsito de la Primera Guerra Mundial,
Strausz-Hup (1942: 32-33) advierte que las teoras de Ratzel
contribuyeron a la lista de objetivos de guerra alemanes, uno
de los cuales sobresali con ms claridad a medida que los otros
palidecan: Lebensraum. Una valoracin completa de la controvertida contribucin de Ratzel a la ciencia geogrca est dicultada por la extraa ausencia de un estudio completo y serio
en ingls de esta gran gura (con la excepcin de Hunter, 1983).
Podemos, no obstante, valorar las ideas de Ratzel considerando
sus visiones sobre el Estado, las cuales han sido extensamente
examinadas en el mundo de habla inglesa.11
Geopoltica

Resulta evidente la profunda inuencia de la analoga orgnica


en el pensamiento antropogeogrco de Ratzel. Ratzel conceba el Estado como un organismo vivo ligado a la tierra sujeto

11. Las ideas ms generales antropogeogrcas de Ratzel se examinan a travs


de la reinterpretacin de Semple en la siguiente seccin del artculo. Pero vase
tambin Ratzel (1896).

135

a las leyes que gobernaban la evolucin de todos los organismos. As, un grupo de personas viva en un trozo de territorio
y obtena su sustento de l. Cada cuerpo social estaba en un
estado de perpetuo movimiento interno que causaba movimientos masivos lquidos en el espacio en la bsqueda de lebensraum (espacio vital). La gente tambin estaba unida unos
con otros por lazos espirituales y a la tierra. Lo que Ratzel llam el motivo espacial (raum motiv), una tendencia hacia la
expansin que dependa de la cohesin natural-mstica entre el
estado y el suelo, era la causa principal del desarrollo histrico.
La expansion geogrca, incluso la poltica, tienen todas las
caractersticas distintivas de un cuerpo en movimiento que se
expande y contrae alternativamente en regresin y progresin
(Dorpalen, 1942: 69). Los estados solo podan crecer con, y a
travs, de la consecucin de Kultur, una caracterstica basada
en el crecimiento de la poblacin y la densidad (cf. Spencer) y
que l reservaba solo para los europeos (con la nica excepcin
de China). El crecimiento de estados poderosos se produca
por la fusin de pequeos estados en unos mayores, sirviendo
la frontera como el rgano perifrico del Estado; la direccin
de la expansin tendira a las regiones de mayor valor. Los
estados primitivos reciban el impulso para el crecimiento a
partir de inuencias que emanaban de los estados mayores que
ya posean Kultur. De aqu la tendencia de que el crecimiento
de los organismos fuera transmitido de Estado a Estado, creciendo el ansia por crecer en cada transmisin.
Wittfogel (1929) argumenta que el error fundamental de
Ratzel fue poner el Estado y la tierra en relacin directa sin desarrollar las mediaciones econmicas que las unen. El lenguaje
de Ratzel, siempre claro y racional, toma un tono mstico en lo
que al Estado se reere. Dorpalen (1942: 50) arma que Ratzel
era consciente de los defectos de su analoga orgnica; al igual
que Spencer, se vio forzado a admitir que los individuos huma-

136

nos conservaban su independencia del conjunto sociopoltico.


Pero el alemn Ratzel reaccionaba a esta discrepancia de manera diferente que el lsofo materialista ingls Spencer, que
simplemente ignor sus implicaciones. Con Ratzel, el Estado
deviene un organismo moral y espiritual sujeto al anlisis
mstico ms que a un anlisis cientco-materialista.12 Ratzel
eludi esta inconsistencia en su sistema cientco. Dorpalen
sostiene que ello fue debido a que su teora proporcionaba una
justicacin til para las exigencias polticas del momento:
Politische Geographie fue concebida en los aos 1880 y
1890, en un tiempo en el que el imperialismo alemn empez a alcanzar su plenitud en su fase ms activa. El concepto
de Estado de Ratzel dotaba a esas demandas de expansin
de la autoridad de una ciencia aparentemente objetiva. El
clamor alemn por las colonias y el poder mundial no fue
sino el resultado el desarrollo biolgico natural era un
sntoma de crecimiento que experimenta todo ser joven y
fuerte y, por tanto, plenamente justicado. En otras palabras, la biogeografa ofreci una coartada perfecta para
las ambiciones polticas del Reich. (Dorpalen, 1942: 50-51;
vase tambin Strausz-Hupe, 1942: 31)
La antropogeografa, el estudio del hombre orgnico, del
Estado orgnico y de un mundo orgnico (Gyorgy, 1944: 149)
asumi una forma cuasicientca, incluso pseudocientca. La
nueva ciencia de Ratzel necesit poca distorsin por parte

12. El argumento de Ratzel recae en el misticismo justo en los puntos cruciales para la legitimacion del nacionalismo y el expansionismo alemn: el vnculo
espiritual entre la sociedad y una parte de la naturaleza y la coherencia entre
el Estado y la tierra como la fuerza tras el crecimiento espacial. Vase tambin el
tratamiento de Ratzel de la losofa panfsica en Hunter (1983).

137

de su estudiante Kjellen y del hijo de su amigo Haushofer para


proporcionar importantes elementos msticos y cientcos
al Mein Kampf de Hitler (1943, especialmente caps. I-11 y II2, 4).13 Es importante que los gegrafos conozcan este perodo
reprimido de la infancia de su ciencia, que ha dejado su marca
en el carcter actual de la disciplina.
Los problemas de la analoga orgnica que primero encontr Spencer maduraron en Ratzel, y llegaron a su punto culminante en el trabajo de la que merecidamente ha sido la ms
famosa determinista ambiental, Ellen Churchill Semple.

El determinismo ambiental de Semple


Estudiante de Ratzel en los aos 1890 (Bronson, 1973), de
Semple se acostumbra a decir que fue la introductora de las
ideas ratzelianas en la geografa norteamericana dominante.14
Ella domin el perodo ambientalista de la disciplina a principios del siglo XX (Hartshorne, 1939: 23, 122) y form a una
gran parte de aquellos que se convirtieron en los cabecillas de
la profesin durante el perodo que medi entre las dos grandes guerras (James, Bladen y Karan, 1983: 29). Su principal

13. Sera errneo atribuir los excesos organicistas y racistas a una nica escuela
aberrante alemana de geografa. En momento tan tardo como 1931 Mackinder an
encontr quien le publicara su armacin de que en la llanura inglesa tenemos
una tpica regin natural En esta regin natural tenemos la sangre inglesa, un
uido, el mismo a lo largo de lo siglos, cedido ahora a los 40 millones de cuerpos
de la actual generacin. John Bull, en su aislamiento, es el ejemplar de la miriada de
sangre y savia separada, siendo cada ujo la esencia de la variedad local de especies
de animales y plantas (Mackinder, 1931: 326).
14. Semple era solo la ms ecaz de un prominente grupo de deterministas
ambientales en Estados Unidos en el cambio de siglo. El otro determinista descatacado, William Morris Davis, hall que una relacin entre un elemento de control inorgnico y uno de repuesta orgnico expresada en trminos de relacin
explicativa o causal era el principio unicador ms denitivo, si no el nico, que
puede darse en geografa (Davis, 1954: 8).

138

trabajo terico, Inuences of Geographic Environment (1911)


tuvo un dilatado y extenso uso en la educacin geogrca
(Wright, 1966). Podemos asegurar sin riesgo a equivocarnos
que tuvo un efecto signicativo en la trayectoria del pensamiento geogrco norteamericano pero, a diferencia de muchos de sus admiradores, no podemos asumir que su inuencia
se debiera nicamente a su brillantez personal. Al contrario,
sostendra que estaba en contacto con algunas convincentes
ideas y que sus teoras sirvieron signicativamente a intereses
sociopolticos.
Alcance metodolgico

En la introduccin metodolgica de Inuences, Semple intent distanciarse del darwinismo social anunciando su intencin
de eliminar las bases spencerianas de la antropogeografa de
Ratzel:
La teora orgnica de la sociedad y el Estado impregna
la Antropogeographie porque Ratzel formul sus principios en un momento en que Herbert Spencer ejerca una
gran inuencia en el pensamiento europeo. Esta teora,
hoy generalmente abandonada por los socilogos, deba
ser eliminada de cualquier reelaboracin del sistema de
Ratzel. Aunque originalmente fue aplicada a menudo con
gran detalle, se mantuvo no obstante como un andamio
alrededor del edicio acabado; y la estabilidad del edicio
despus de retirar el andamio muestra lo superuo que
era. La teora desempe, sin embargo, un gran servicio
al inculcar la vivicante conexin entre la tierra y la gente.
(Semple, 1911: vi-vii)
As, Semple gir inteligentemente la metfora del andamio
de Spencer contra su inuencia en Ratzel. Aunque continu

139

deniendo la geografa como la investigacin cientca de las


condiciones fsicas de los hechos histricos (Semple, 1911:
10) exactamente esa conexin vivicante entre la tierra y
la gente en la que Spencer haba tan profundamente inuido!15 En la prctica, a diferencia de sus intenciones, solo pudo
modicar la inuencia de Spencer en la antropogeografa. Para
ello se bas en la losofa social ms avanzada de nales del
siglo XIX, especialmente la existente en su pas.
Naturalismo evolucionista

Un conjunto bien denido de ideas que Fine (1979) llama


naturalismo evolucionista y Persons (1958) la mente naturalista, constituy el paradigma dominante de la ciencia
social de nales del siglo XIX y principios del XX. Esta escuela
crea que haba alcanzado el nivel de ciencia positivista. Estaba
comprometida con un conocimiento verdadero y objetivo de
la totalidad de los fenmenos sociales y naturales. Del conjunto de leyes naturales objetivas que operaban a travs de esta
totalidad, la ley del cambio evolutivo era fundamental. Pero
tal como seala Persons (1958: 276), la mente naturalista con
sus supuestos biolgicos dedicaba mucha atencin a los problemas raciales y conceda un lugar importante en su teora social general a supuestas caractersticas raciales. La evolucin

15. Adems, Semple investig esta relacin con una metodologa e incluso
con categoras analticas remarcablemente similares a las de Spencer de ah, sus
fuerzas internas de la raza y sus fuerzas externas del habitat y los factores intrnsecos y extrnsecos de Spencer, los efectos indirectos sobre el medio de Semple y los
factores secundarios de la evolucin superorgnica de Spencer, etc. Las similitudes
se deban obviamente no solo a la absorcin de las ideas del darwinismo social por
parte de Ratzel (y de ah transmitidas a Semple) sino tambin a la inuencia directa
que recibi Semple en sus estudios de sociologa, economa e historia (Bronson,
1973) en una ciencia social norteamericana impregnada del pensamiento spenceriano (Hofstadter, 1955; Bannister, 1979). No obstante, vase tambin Hunter (1983:
cap. 5) quien sostiene que fue Semple ms que Ratzel la que estuvo inuida por
Spencer.

140

social era conceptualizada como una serie de estadios, con


caractersticas raciales de base ambiental que determinaban el
estadio alcanzado por una sociedad.
La evolucin social era un proceso por el cual una multiplicidad de grupos humanos se desarrollaba a lo largo de
lneas que en general seguan la direccin de las formas
sociales y culturales de Europa occidental. En el camino,
diferentes grupos haban divergido o retrocedido, se haban parado o incluso se haban extinguido, al haber tenido que afrontar situaciones ambientales diversas dentro de
los lmites de sus capacidades raciales especcas, que sus
distintas historias ambientales haban, de hecho, creado.
(Stocking, 1968: 119)
En el racismo cientco neolamarckiano del momento,
las caractersticas fsicas como la pigmentacin o la textura
del pelo fueron perdiendo fuerza en favor de las cualidades
mentales como factores que diferenciaban los grupos raciales
del conjunto humano comn. Los neolamarckianos crean que
los fenmenos culturales se llevaban en la sangre, como instintos o propensiones temperamentales. La tendencia era a la
extensin de la teora de Lamarck de la adquisicin y herencia
del carcter fsico a las caractersticas y capacidades psicoculturales (Stocking, 1968: 119). El nivel de cultura adquirido por
una generacin de una raza inuenciaba as el poder del pensamiento de la siguiente. De modo que la superioridad racial
se acumulaba. Mientras que el lamarckismo era atacado por la
teora del plasma germinal de Weismann en los aos 1890 y
por el nuevo modelo resultante del redescubrimiento de la gentica mendeliana en los primeros aos del siglo XX, la visin
neolamarckiana de que las caractersticas (mentales) adquiridas podan transmitirse hereditariamente no fue abandonada

141

por muchos cientcos sociales norteamericanos hasta bien


entrado el siglo XX. Ha quedado en las explicaciones populares de la supuesta superioridad e inferioridad nacional y de las
similitudes entre padres e hijos.
El enfoque psquico del neolamarckismo se desarroll
en parte como alternativa a la sociobiologa de Spencer.16 No
obstante, retuvo su confusin entre los reinos biolgico y sociocultural. Hacia nes de siglo, se inici un intento de separarlos con el primer desarrollo de la sociologa pragmtica de
Ward (1893; 1898), Ross (1905), y otros.17 El neolamarckismo
inclua, de modo similar, la nocin de que el conocimiento se
acumulaba a travs de mecanismos de transmisin puramente
socioculturales, como el lenguaje. Esta lnea de pensamiento
nalmente llevara a un nfasis no biolgico en la interaccin
social en sociologa y al concepto de cultura en antropologa.
Semple, sin embargo, lleg en un estadio temprano, quedndose primordialmente con la versin racial-biolgica del neolamarckismo.
Por tanto, Semple se bas en la ciencia social convencional ms avanzada de su tiempo para su reelaboracin de
Ratzel. Pero ello no era ms que un neolamarckismo, a su vez
profundamente inuido por Spencer. Spencer era el defensor
ms prestigioso de Lamarck a nales de siglo XIX (Stocking,
1968: 240). Spencer mismo haba examinado (1883) las bases

16. As, Ward (1893: 243) sostiene que la ciencia social existente (spenceriana)
se equivoc en prcticamente ignorar la existencia de una facultad racional en el
hombre, mientras que sus acciones quedaban sujetas a leyes naturales, lo que las
complicaba tanto que ya no podan entrar en las simples frmulas que era sucientes para el clculo de los motivos meramente animales. Con ello puede verse la
contradiccin inherente en la dicotoma de Spencer entre las psicologas objectiva
y la subjetiva (nota 7) cuando empezaron a madurar.
17. La rama de la sociologa en la que se mantuvo ms tiempo la analoga
biolgica, la escuela de Chicago (Mathews, 1977), tuvo una enorme inuencia en
la geografa (urbana).

142

ambientales de las diferencias psicolgicas humanas. Por tanto era virtualmente imposible que Semple cumpliera su tarea
metodolgica dentro del campo de una ciencia socialmente
aceptable. Stoddart (1966: 694) lleva razn cuando concluye,
en referencia a las ideas spencerianas de Semple, que sus escritos estn impregnados por ese pensamiento. Sin embargo,
Stoddart no indaga ms en por qu las ideas sociobiolgicas
permanecieron tan fuertes o en por qu Semple persisti en
transmitir las ideas de Spencer en la geografa dominante, a
pesar de su intencin personal contraria a ello. Estas preguntas
deben ser respondidas en trminos del contexto sociopoltico
y la necesidad de legitimacin. Para ello, habr que trazar cual
era el carcter del capitalismo de los Estados Unidos en la ltima dcada del siglo XIX y la primera del XX, en las que Semple
produjo su inuyente trabajo.
El imperialismo de Estados Unidos

En el caso de los Estados Unidos, la expansin llevada a cabo


en la mayor parte del siglo XIX se limit al reclamar como
territorio nacional zonas del continente norteamericano. El
ltimo tercio de siglo vio esa reclamacin cumplida de manera notable: Los americanos colonizaron ms tierra durante
los 30 aos despus de 1870 que en los 300 aos anteriores
(Lafeber, 1963: 12). Sin embargo, el territorio ya estaba ocupado por los indios americanos y los pueblos hispano-americanos. La rpida y sangrienta conquista de esos pueblos y
sus hbitats hicieron acuciante la necesidad de legitimacin.
A menudo ello tom una forma popular pragmtica y burda,
como cuando Theodore Rooselvelt habla de la imposibilidad
de evitar el conicto con una raza ms dbil de miserables
salvajes (los indios americanos) cuyo uso espordico de las
praderas y bosques no constitua una propiedad (en Sanford,
1974: 89). No obstante, se necesitaban tambin otras maneras

143

ms sosticadas de justicacin terica. La ideologa religiosa


de legitimacin de la primera parte del siglo, el destino maniesto la prctica idea de que la expansin haba estado ya
prevista en el cielo sobre un rea no muy bien denida (Merk,
1963: 24) ya no era suciente en una era de ciencia burguesa. La ideologa deba actualizarse para incluir ideas naturales
cientcas sobre la evolucin social y la expansin geogrca. Como seala Weinberg (1935: 2), la expansin estaba legitimada por dogmas metafsicos de una misin providencial
y leyes cuasi-cientcas de desarrollo nacional, concepciones
del derecho nacional e ideales de deber social, racionalizaciones legales y llamamientos a la ley ms alta, propsitos de
extender la libertad, y designios de extender el absolutismo
benevolente.
El cierre de la frontera nacional en los aos 1890 estuvo
acompaada por un repentino surgimiento del inters de los
Estados Unidos por el territorio extracontinental de la cuenca del Pacco, el Caribe, y Amrica central (Merk, 1963:
231). Al mismo tiempo la atencin del inters econmico
pas de la tierra, la preocupacin central de un capitalismo
agrcola, a los mercados y a las materias primas importantes
para el capitalismo industrial de nales del siglo XIX. A pesar de que ello no elimin la toma de posesiones coloniales
(Hawai, las Filipinas, Guam, Puerto Rico), proporcion un
perl predominantemente comercial (mercantilista) a la versin estadounidense del imperialismo exterior. Tal como lo
sealaba un observador contemporneo (Albert Beveridge)
utilizando la tpica mezcla de anlisis econmico y mstico,
las fbricas americanas producen ms de lo que la gente
americana puede usar; el suelo americano produce ms que
lo que pueden consumir. El destino ha escrito nuestra poltica; el comercio del mundo debe ser y ser nuestro (Merk,
1963: 232). La opinin poltica cambi a la velocidad de la luz

144

para encajar con esta realidad econmica, desde el desdn por


el colonialismo y el imperialismo de los aos 1870 y 1880, a
la popularidad masiva de conceptos imperialistas como la
carga del hombre blanco en los aos 1890 (Weinberg, 1935:
252-253; Weston, 1972).
Los principales portavoces intelectuales del nuevo imperialismo estadounidense fueron Frederick Jackson Turner,
Josiah Strong, Brooks Adams y Alfred Thayer Mahon; los
escritos de esos hombres eran representativos de y en algunos puntos directamente inuyentes en el pensamiento de los
polticos americanos que crearon el nuevo imperio (Lafeber,
1963: 63). Semple era un miembro (menor) de ese grupo de
intelectuales que hablaban no solo por ellos mismos sino
para las fuerzas que guiaban su sociedad (Lafeber, 1963: 62).
Su contribucin a la teora de la legitimacin se realiz a dos
niveles. En un nivel general, formul las conexiones (lamarckianas) entre el medio, la raza y la sociedad, explicando as la
base natural de la superioridad nacional y la expansin. En un
nivel ms inmediato, ella ejemplic estos principios en el caso
de la expansin norteamericana del siglo XIX y evalu cientcamente las posibilidades para su continuacin en el XX.
Examinemos con ms detalle estas dos contribuciones.

Las inuencias del medio geogrco


La antropogeografa de Semple estaba concebida como una
contribucin terica a la ciencia evolucionista como conjunto.
Las primeras pginas de su reelaboracin de los principios de
Ratzel resonaban con las frases y categorias de este enfoque:
los humanos no podan ser estudiados cientcamente de manera aislada de la tierra; el estudio del medio fsico deba usar
mtodos cientcos modernos; los complejos factores geogrcos no podan analizarse sino a partir de la evolucin; la

145

Naturaleza era la variable oculta en la ecuacin del desarrollo


humano (Semple, 1911: 2, 11, 12). Su posicin cientca bsica
era la siguiente:
En cada problema de la historia hay dos factores principales, diversamente sealados como herencia y ambiente, el
hombre y sus condiciones geogrcas, las fuerzas internas
de la raza y las fuerzas externas del hbitat. Pero el elemento geogrco en esta larga historia de desarrollo humano
ha estado operando fuertemente y lo ha hecho de modo
persistente. Aqu reside su importancia. Es una fuerza estable. Nunca descansa. Este medio natural, esta base fsica
de la historia, es inmutable para todos los objetivos y propsitos en comparacin con el otro factor del problema:
el hombre cambiante, maleable, que avanza y retrocede.
(Semple, 1911: 2)
Como cientca moderna, Semple intent una categorizacin ms completa y cuidadosa de las inuencias del medio,
basndose en datos ables de toda la larga y amplia historia
humana. Su objetivo acadmico era reivindicar el lugar de la
geografa como ciencia de las condiciones naturales de los
hechos histricos en la emergente divisin del trabajo. Este estudio haba cado en descrdito por su anterior extravagancia,
sus generalizaciones no cientcas, por su fracaso al reconocer
la multiplicidad e interactiva complejidad de las inuencias
geogrcas en la historia. Los factores geogrcos trabajaron
de manera directa para alterar las caractersticas raciales, y de
manera indirecta, para modelar el destino de sus pueblos. Las
caractersticas adquiridas de los medios geogrcos (espacio
y forma as como las cualidades de la naturaleza local) fueron
selectivamente preservados y acumulados durante varios desarrollos evolutivos, como las migraciones.

146

Un tema constante en el discurso de Semple es la inuencia de la tierra en el movimiento y situacin de grupos


de gente. Las migraciones eran el resultado del crecimiento natural de la poblacin ms all del nivel de subsistencia
local de Malthus, y de un desarrollo del espritu luchador
en el esfuerzo por asegurar una subsistencia ms abundante
de Spencer (Semple, 1911: 226). Por un lado, las migraciones
sometan los diferentes grupos raciales a las inuencias de
medios diferentes (Lamarck). Por otro, servan como proceso de seleccin, dejando solo a las razas mas enrgicas y ms
adaptadas (Darwin). Los pueblos dominantes (ingleses, franceses, rusos y chinos) asimilaban a los ms dbiles y ocupaban
amplios territorios. Aqu la funcin explicativa del gegrafo
era rastrear cada raza (por ejemplo, los arios) a travs de
los medios que haban ocupado, hasta sus mismos orgenes.
Un pueblo era el producto de un pas que habitaba y aquellos
ocupados por sus antepasados que haban dejado su marca
en la raza actual en forma de aptitudes heredadas y costumbres tradicionales adquiridos en esos hbitats ancestrales remotos (Semple, 1911: 25). La suya era pues una contribucin
ambientalista al neolamarckismo de su poca, manteniendo el
acento en las aptitudes raciales (heredadas) pero empezando a poner el nfasis en las costumbres tradicionales (culturales) como mecanismo de transmisin en la acumulacin de
las caractersticas humanas.
Semple mantuvo la teora de la intensidad de Spencer casi
intacta en su segundo tema: las relaciones entre el medio, la
sociedad y el Estado. Las condiciones geogrcas inuyeron
en el desarrollo econmico y social a travs de la calidad de los
recursos naturales disponibles, la productividad humana, y las
posibilidades naturales para la industria y el comercio. Estos
factores fueron especialmente importantes para determinar el
tamao de un grupo social que, cuando estaba limitado por

147

regiones espacialmente restringidas o pobres en recursos, quedaba tambin limitado en signicado poltico.
Cmo estaba constituida la sociedad en el discurso de
Semple? El antropogegrafo, deca, reconoca las variadas
fuerzas sociales, econmicas y psicolgicas que los socilogos
vean como el cemento de la sociedad pero tenan algo ms
fundamental que aadir. Para Semple era natural que la temprana losofa de la historia se hubiera ya jado en las bases
geogrcas de los acontecimientos histricos.
Buscando lo permanente y lo comn en lo aparentemente
cambiante, encontraba siempre en la base de los hechos
cambiantes la misma slida tierra. La biologa haba tenido la misma experiencia. La historia de las formas vivas
del mundo lleva siempre de vuelta a la tierra en la que esa
vida surgi, se extendi y luch por su existencia. (Semple,
1911: 68)
La diferencia entre los humanos y los animales, sin embargo, era que las relaciones de los humanos con el medio eran tan
innitamente ms numerosas y complejas que requeran un
estudio especial: la antropogeografa estudia la existencia en
diversas regiones del espacio terrestre (Semple, 1911:, 1, 10).
La tierra era el vnculo material subyacente que mantena unida una sociedad y determinaba sus actividades fundamentales.
El territorio comn era una fuerza integradora dbil como
la de un organismo animal primitivo en sus primeros estadios
de evolucin social y ms fuerte a medida que la civilizacin
progresaba con sus relaciones ambientales ms complejas, sus
densidades de poblacin ms elevadas, usos ms diferenciados
del suelo, y relaciones exteriores ms variadas. Cuanto ms
amplia y rica fuera la base territorial, ms compleja seran las
conexiones entre sociedad y medio y entre los diversos elemen-

148

tos de la sociedad. As, fue la creciente densidad de poblacin


en regiones ricas en recursos la que hizo necesario el Estado
para reducir las fricciones internas y asegurar la base territorial
contra enemigos externos (Semple, 1911: 65-66). Los estados
faltos de energa y de sentido de voluntad nacional para la
proteccin fueron forzados por las presiones malthusianas a
la deformidad social mientras que aquellos que se expandieron
pudieron utilizar el mundo entero para alimentar a su pueblo.
Como Spencer, Semple se las ingeni para encontrar de inters
general esta expansin.
Mientras que en casa la nacin se est convirtiendo en una
unin a travs del vnculo comn de la patria, en el mundo
en general la humanidad est desarrollando una fraternidad de hombres por la unin de cada uno a travs del
creciente lazo comn de la tierra. Por tanto no podemos
soslayar la cuestin: estamos en un proceso de desarrollar
una idea social ms vasta que la nacionalidad subyacente?
(Semple, 1911: 68)
La tierra ofreca pues una base slida para una teora de
progreso. Y como la civilizacin implicaba una creciente
explotacin de las ventajas naturales y relaciones ms estrechas entre la tierra y la gente, era errneo que los humanos
pudieran emanciparse del control de la naturaleza al desarrollarse. Al contrario, al disminuir la fuerza de cada dependencia concreta de la naturaleza el hombre multiplicaba su
cuenta general: Al ser ms numerosos sus lazos, tambin se
convierten en ms exibles (Semple, 1911: 70; cf. Ripley,
1899: 10-13).
En todo ello, Semple permaneci dentro de un marco
naturalista, rechazando reconocer las diferencias fundamentales entre lo humano y otros procesos evolucionistas. Su

149

discurso tambin llevaba implcito el misticismo natural que


ya estaba presente en la teora geopoltica de Ratzel. Adems
de estimular, promover y desarrollar las cualidades
humanas, la naturaleza tambin conspiraba y atraa a
la gente hacia ciertos tipos de acciones. Como arm en su
pasaje ms citado:
El hombre es un producto de la supercie terrestre. Ello
quiere decir que no solo es un hijo de la tierra, polvo de
su polvo, sino que la tierra le ha mimado, alimentado, le
ha encomendado tareas, dirigido sus pensamientos, le ha
enfrentado a dicultades que han fortalecido su cuerpo y
alado su ingenio, le ha creado problemas de navegacin
o de irrigacin, y al mismo tiempo le ha insinuado su solucin. Ella ha entrado en sus huesos y sus tejidos, en su
mente y en su alma. (Semple, 1911: 1)
La conciencia humana reeja y la accin humana sigue
el propsito de la naturaleza? Esto es lo que Semple sugera
constantemente, con frases como diriga sus pensamientos,
alaba su ingenio, entraba en su mente y su alma, le
creaba problemas. Licencias poticas que, sin embargo, le
permitan sugerir lo que de otro modo hubiera sido inmediatamente descartado por no cientco. Consigui as fusionar
la ciencia evolucionista con el misticismo natural en una teora
que legitimaba lo inexcusable en la historia. El dominio de algunos pueblos sobre otros se atribua a una fuerza sobrehumana la voluntad de la naturaleza, tal como se expresaba en la
diversidad de capacidades ambientales, las habilidades raciales,
y las mentalidades.
En otras partes, en su tercer y cuarto temas, intentaba
anlisis ms directamente cientcos sobre los efectos
exactos del medio sobre la psique y la conciencia huma-

150

na. Semple entenda las inuencias geogrcas ejercidas


sobre los humanos de una manera similar (lamarckiana) a
la de su accin sobre todos los seres: Ciertas condiciones
geogrcas, ms visiblemente las climticas, ejercen ciertos
estmulos a los que el hombre, al igual que los animales inferiores, responde con una adaptacin de su organismo a ese
medio (Semple, 1911: 22). Como buena neolamarckiana,
encontraba que los efectos psicolgicos eran ms variados
e importantes que los efectos fsicos. De modo general, los
efectos psicolgicos eran interpretados como las caractersticas mentales, permanentes o duraderas, de las razas lo
que ella normalmente llamaba diferencias en el punto de
temperamento de la gente. Su punto de vista metodolgico
en Inuences pronto olvid esa relacin, dejando el efecto
psicolgico directo sobre el medio como un asunto de conjetura. En la prctica, no obstante, a lo largo de su discurso
emprico, jug un papel extremadamente importante, una
creencia en las energas mentales y los temperamentos
diferentes de los grupos tnicos y raciales. Como arm en
un momento dado:
No cabe duda acerca de la inuencia del clima sobre el
temperamento de la raza, tanto como efecto directo como
indirecto En general hay una estrecha correspondencia
entre el clima y el temperamento. Los pueblos de la Europa
septentrional son enrgicos, prudentes, serios, reexivos
ms que emocionales, cautelosos ms que impulsivos. Los
meridionales de la cuenca mediterrnea subtropical son
despreocupados, carentes de previsin excepto en caso de
necesidad apremiante, alegres, emocionales, imaginativos,
cualidades todas ellas que entre los negros del cinturn
ecuatorial degeneran en graves fallos raciales. (Semple,
1911: 620)

151

Como Ratzel, Semple crea que los humanos haban nacido en los trpicos pero se haban desarrollado en la zona
templada, donde la naturaleza les obligaba. Aquellas razas que
permanecieron en los trpicos, con pocas excepciones, sufrieron un desarrollo atroado (su vivero les mantuvo como nios), un efecto que ella extenda por lo menos a los europeos
que vivan en tierras clidas y hmedas.
Ms all del temperamento racial derivado de la naturaleza, los efectos psquicos incluan reexiones sobre el medio en
la religin del hombre y su literatura, en sus modos de pensamiento y sus guras retricas es decir, en los contenidos
especcos de la cultura (Semple, 1911: 40). Para Semple, haba
una relacin directa entre el medio y la cultura; as, la mitologa
de los polinesios era calicada de eco del ocano que los rodeaba, el inerno de los esquimales era un lugar de fro intenso,
el de los judos un lugar de fuego eterno. Una versin ms sosticada, mediatizada, de los orgenes de la mitologa lleg luego
en su Geography of the Mediterranean Region (1933). Las religiones primitivas, sealaba, representan los primeros esfuerzos
del hombre no instruido por explicar el mundo externo. Haba
mitologas que expresaban las condiciones naturales en la tierra
natal de la gente. Los dioses eran concebidos como representantes de las fuerzas de la naturaleza y la geografa proporcionaba la
arcilla con la que eran modeladas las deidades. Grupos de religiones con caractersticas comunes crecieron en regiones naturales
bien denidas como la cuenca mediterrnea donde la frecuente
amenaza de sequa, la incapacidad de la gente para entenderla
en trminos meteorolgicos, y la desesperanza resultante ante la
fuerza abrumadora de la naturaleza, se confabularon para unir
lluvia y religin en la mentalidad antigua. Los principales dioses
bajo las condiciones climticas del Mediterrneo se convirtieron
as en dioses con el poder de conceder o negar el agua para la vida
del cielo (Semple, 1933: 495-511).

152

Los humanos eran sujetos pasivos ante esta inuencia


ambiental directa en las primeras fases de desarrollo. Cuando
devenan ms activos, las inuencias indirectas que moldeaban su mente y su carcter por medio de su vida econmica y
social se convertan en ms importantes. Pero como hemos
visto, la vida social tena tan poca autonoma que su intermediacin raramente interrumpa la inuencia directa de la
Naturaleza, y la falta de una dinmica social denida permita
que la historia fuera interpretada en trminos naturalistas. Este
defecto en el razonamiento de Semple derivaba de la continuada inuencia de la analoga orgnica. Cuando las limitaciones
de la analoga se hacan evidentes, el misticismo natural era
aadido poticamente como compensacin. Era necesario que
fuera as. La funcin de la teora geogrca de la historia era
legitimar la expansin espacial de los poderes imperialistas dominantes como predestinada naturalmente. Esta legitimacin
era especialmente importante para Semple cuando el liderazgo
expansionista pas a un poder en el nuevo mundo unos
Estados Unidos jvenes, agresivos y activos.

Las condiciones geogrcas de la historia


americana
American History (1903) examinaba la inuencia del medio
natural en el curso de la historia de los Estados Unidos. Las
categoras cientcas de su argumentacin eran las caractersticas raciales y culturales originales de los europeos,
especialmente los anglosajones, y el poder transformador de
las condiciones geogrcas norteamericanas. Europa era un
continente altamente articulado de regiones protegidas, connadas, donde la densidad de poblacin y la intensidad de la
vida socioeconmica permiti un desarrollo temprano de un
sentido de Estado. Los inmigrantes europeos a los Estados

153

Unidos llevaron consigo su mejor capital en los elementos


de civilizacin europea. Como exponentes de esta civilizacin,
representaban las fuerzas de la herencia (Semple, 1903: 337).
Una interaccin adicional, pues, tena lugar entre la raza y las
caractersticas especiales del lugar de Amrica del Norte; las
condiciones geogrcas, en los efectos acumulativos de su accin directa e indirecta, devenan factores tan fuertes que eran
determinantes incluso para la frrea energa de la raza anglosajona. Un pueblo menos vigoroso difcilmente habra podido
responder a las inuencias educativas de este medio concreto
(Semple, 1903: 226; vase tambin Semple, 1901). Las diferencias en las condiciones geogrcas rpidamente diferenciaban
los colonos del grupo inicial; Semple crea que haba una conexin directa entre el clima, el suelo, la economa, y las ideas
sociales y polticas en Norteamrica. En particular, el estrecho
contacto con la naturaleza en la frontera haca jvenes a los
americanos, mientras que la sociedad inglesa se rehaca de una
forma puramente democrtica:
El aislamiento y las condiciones de vida salvaje dejaron
una huella parecida en todos. La igualdad de oportunidades y recursos, la coincidencia de trabajos y peligros, y
la simplicidad impuesta sobre todas las clases excluidas, y
en el vigor, empuje e independencia del desarrollo masivo.
(Semple, 1903: 81-82; cf. Turner, 1962)
La caracterstica ms distintiva de las condiciones antropogeogrcas americanas, la abundancia de tierra libre, tuvo as
un efecto estimulante, fomentando el espritu de democracia
y juventud en toda la nacin. Aunque las mismas condiciones
hubieran actuado de modo diferente sobre los indios americanos (a pesar de la inmutabilidad de la naturaleza!). El
tamao y aislamiento del continente, la falta de un medio geo-

154

grco propicio habran mantenido a los indios en el salvajismo o en los estadios inferiores del barbarismo. Con una escasa
poblacin y una dbil tenencia de la tierra, ello signicaba
solo un leve obstculo para el avance de los angloamericanos.
Adems, hacia el sur las razas latinas tenan una limitada capacidad para el liderazgo, y en el caso particular de Mxico, los
espaoles originales se haban debilitado por su absorcin en
la poblacin nativa. Semple conceba todo esto como la base
de una ciencia exacta de la expansin. Al describir el proceso
constante de colmatacin de la frontera (a expensas de las habitantes originales), ella estaba simplemente investigando una
frontera ms cientca. Hacia el oeste, el Pacco era la nica
frontera absoluta; hacia el sur el ro Gila representaba un
avance de una frontera acientca a una cientca (Semple,
1903: 235-236).
El nico competidor peligroso en la lucha por el espacio
norteamericano, Gran Bretaa, estaba ocupado en otros lugares, siendo su base canadiense demasiado perifrica y el clima
septentrional demasiado severo para permitir la densa poblacin necesaria para la fuerza geopoltica. Nada poda evitar,
por tanto, la realizacin del destino maniesto (derivado
de la naturaleza) del pueblo americano para ocupar el continente de ocano a ocano (Semple, 1903: 224). La siguiente
cuestin para los seores de la lucha por el espacio era cmo
utilizar en el futuro su fuerza adquirida. El pas mir hacia
el sur. Las islas del Caribe seran las siguientes en caer en el
dominio poltico; esto es lo que podramos llamar la ley de
gravedad poltico-geogrca (Semple, 1903: 403). Semple
esperaba que el gran imn de la naturaleza nalmente arrastrara los fragmentos insulares hasta el poder del continente
y esperaba el da en que su localizacin en el Mediterrneo
americano sera explotada por los Estados Unidos al lmite
de sus posibilidades.

155

El mismo tipo de geopoltica era de aplicacin a la cuenca


del Pacco la cual, sin embargo, sera explotada sobre la base
de las posiciones ya establecidas en el Atlntico. Semple (1903:
421) enunciaba el principio cientco de que aquellos pases
que tuvieran un punto de apoyo en ambos ocanos tenan
ventaja ; y su fuerza potencial estara en proporcin a la longitud y proximidad de sus dos frentes ocenicos y la inventiva
de sus hinterlands respectivos. Ella evaluaba las desventajas
geogrcas y raciales de los poderes en competencia China
dominada por gente nmada, demasiado aislada y no vitalizada por el Atlntico; el Japn, falto de extensin y de poblacin;
Canad, aunque de sangre anglosajona, demasiado septentrional. Sealaba las ventajas de las posesiones estadounidenses en
las Filipinas y Samoa. La gravedad poltica llev a las islas
de Hawai a la dominacin de los Estados Unidos, mientras
que una cadena de sucesos histricos sobre todo geogrcos
en sus causas, determin que las Filipinas fueran el canal de la
inuencia americana al este (Semple, 1903: 430, 433). Su libro
terminaba con una nota de fervor nacionalista, alabando las
cualidades de la naturaleza en Norteamrica y las cualidades
raciales derivadas del entorno de la rama americana de los
anglosajones, en una vida anticipacin de la consecuencia de
preeminencia poltica de los Estados Unidos en el Pacco, el
ocano del futuro.
Los escritos de Semple tuvieron un atractivo inmediato
para las fuerzas sociales dominantes de su tiempo; como arma
Colby (1933: 233), American History fue ampliamente ledo y
debatido. Ella explicaba la superioridad nacional en los nuevos
trminos de la ciencia natural, concretamente al proporcionar
una versin ambiental del racismo cientco. Proporciona
una nueva versin del destino maniesto al atribuir la expansin
estadounidense a la predestinacin natural: El liderazgo de los
Estados Unidos en la enunciacin de la Doctrina Monroe tiene

156

su base ltima en las condiciones geogrcas (Semple, 1903:


237).18 Ella excusaba las acciones sangrientas que conllevaba la
expansin como la difusin de un orden ms alto de civilizacin
y el establecimiento de una vanguardia cientca. Ocultaba
la naturaleza de clase del capitalismo estadounidense bajo una
apariencia de avanzadilla democrtica. Si Turner y Mahon no
hubieran hablado ya mucho de ello, Semple habra sido la en
vez de una ideloga del primer perodo imperialista de los
Estados Unidos. Tal como fue, ella orient la geografa norteamericana hacia una direccin ambientalista/evolucionista. Pero
antes de entrar en ello, debemos detenernos a criticar con mayor detalle toda la posicin intelectual y poltica adoptada por
Spencer, Ratzel, Semple y la geografa determinista ambiental de
principios del siglo XX.

Una crtica marxista


El capitalismo y el imperialismo fueron objeto de un segundo
anlisis, el materialismo histrico de Marx, Engels y Lenin.

18. Como seala Smith (1984: 11), la naturaleza lleg a ser no solo el texto de
Dios, sino Dios mismo en el naturalismo cristianizado del siglo XIX. La ideologa
del destino maniesto, arma, estaba basada en esta fundacin losca. Creo que,
sin embargo, al avanzar el siglo, Dios fue dejado atrs como causa original, mientras que para autores como Semple devino la causa crecientemente efectiva. He sugerido que, en Semple, incluso podemos ver la idea de una naturaleza consciente.
Como el lenguaje utilizado para describir esto es siempre (necesariamente) potico,
es difcil adivinar la proporcin exacta de divinidad y naturalismo. S se encuentra
en Semple, no obstante, la creencia de que la naturaleza sabe ms que los humanos.
As, en una elogiosa explicacin del imperialismo japons, en la que sus mtodos
coloniales son descritos como animados por un espritu inteligente y bondadoso
para proteger a los nuevos sujetos de Japn y para desarrollar los recursos de las
recin adquiridas tierras, tambin leemos que la poltica de Japn no deja margen
para ciertas fuerzas naturales que ven ms el futuro del desarrollo nacional que el
ms inteligente de los gobiernos (Semple, 1913: 255). Ntese tambin que, sobre
la base de un anlisis de recuento de palabras, Hawley (1968) sostiene que la naturaleza asumi un papel activo en los escritos de Semple a partir de 1911.

157

Aparte de ciertos aspectos de la crtica de Febvre (1925) al determinismo ambiental,19 la geografa estaba al margen de esta alternativa, pese a que una versin bastante completa estaba disponible en la brillante exposicin de Wittfogel (1929).20 La geografa,
por tanto, ha tenido una tendencia continuada a infravalorar o
malentender la sociedad que intercede entre la naturaleza y lo
humano. Y eso que el efecto de la naturaleza en los humanos
est siempre mediado por la sociedad: los efectos naturales varan con el nivel y la forma de organizacin social. Adems, el
contexto natural est modelado por la actividad social: los humanos estn crecientemente condicionados por lo que, colectiva
e histricamente, han hecho de la naturaleza es decir, por una
segunda naturaleza. Una explicacin de las relaciones entre el
mundo natural y la vida humana requiere as una teora social
elaborada o al menos algunas suposiciones sobre el proceso histrico de desarrollo social (Dunford y Perrons, 1983: 66). En el
materialismo histrico, esta teora es proporcionada por el concepto de Marx de actividad productiva social. El trabajo social
proporciona el eslabn perdido entre la naturaleza externa y las
cualidades internas de los seres humanos.

19. Febvre (1925: 236-237, 367) sostena que la conformacin del gnero humano por las condiciones naturales deba tratarse como los humanos hacindose a
s mismos a travs del trabajo. O ms generalmente, el ser humano estaba dotado
de una actividad de su propia capacidad de crear y producir nuevos efectos, con lo
que es el n de la determinacin en el sentido real de la palabra, es decir, no hay
necesidades sino posibilidades por todas partes.
20. En la importante reformulacin de Marx por Wittfogel (1929), la naturaleza objetiva de la Naturaleza determina la direccin seguida por la actividad
productiva al proporcionar materiales naturales y, ms importante, las fuerzas naturales de produccin. Como diferentes organismos sociales encuentran diferentes
medios en sus entornos, sus modos de produccin son diferentes por ejemplo,
las variaciones ambientales fueron el origen del desarrollo social multilineal. Ello
llev nalmente a Wittfogel (1957) a que su concepcin cuasi-marxista de despotismo oriental estuviera fundada, como el modo de produccin asitico de Marx,
en la necesidad condicionada ambientalmente de irrigacin y, por tanto, los primeros desarrollos del Estado desptico en las organizaciones sociales hidrulicas.

158

La teora de Marx de las relaciones entre la produccin


social y el medio ha sido ampliamente discutida en otros lugares (Prenant, 1943; Schmidt, 1971; Timpanero, 1975; Parsons,
1977; Burgess, 1978; Walker, 1979; A. Sayer, 1979; Smith y
OKeefe, 1980; Quaini, 1982; London Group, 1983; Smith,
1984). Para el n que nos ocupa, es ms relevante una comparacin del materialismo histrico de Marx con el enfoque
organicista natural. Ello nos dar la oportunidad de criticar
el darwinismo social y el determinismo ambiental de la nica
forma aceptable desde la slida posicin de una perspectiva
alternativa.
Generalizacin histrica

El darwinismo social fue toda una manera de entender el mundo. Persegua el descubrimiento de un conjunto de principios
naturales que fueran aplicables tanto al mundo natural como
al humano-social. La historia de la humanidad a la que daba
resultado era vista en trminos de una evolucin orgnica eterna. Sus generalizaciones la hicieron atractiva intelectualmente
para una mente burguesa impresionada por la ciencia natural,
mientras que la misma cualidad le dio importantes funciones
legitimadoras. Aunque cuando el hechizo sociobiolgico se
rompi por el curso de los acontecimientos cientcos y sociopolticos, la naturaleza dogmtica de sus generalizaciones
hizo que el determinismo ambiental se volviera de golpe poco
convincente mientras que la geografa, por reaccin, se mova
en la direccin de una idiosincrasia idiogrca incluso ms
acientca en los aos 1930 y 1940.
En el materialismo histrico, en comparacin, haba una
distincin entre los niveles histricos y transhistricos de la
teora y las categoras analticas (D. Sayer, 1979; Gibson y
Horvath, 1984). Todas las pocas histricas tienen ciertas caractersticas comunes. Cuando son ltradas por la compara-

159

cin, pueden separarse los elementos que no son generales ni


comunes, de modo que las diferencias esenciales permanezcan
cuando las dos se combinan en armaciones generales (Marx,
1973: 85). Para Marx, la similitud transhistrica surge de las
relaciones que todos los individuos humanos deben tener: una
relacin con la naturaleza, especialmente como apropiacin o
propiedad, que le proporciona la base material de la existencia;
y una relacin con otros, como en las relaciones sociales de
produccin, que aseguran la continuacin y permite la mejora
de la existencia material. Pero la relacin con la naturaleza est
siempre mediatizada por la pertenencia individual a un grupo
social denido que ocupa un territorio determinado. As, la
apropiacin de la naturaleza tiene lugar dentro y a travs de
una forma histrica especca de sociedad. Ello lleva a Marx
(1973: 471-514) a un anlisis de la formas sociales de la historia
humana y de las diferentes relaciones de propiedad o maneras
de apropiarse la naturaleza que las caracterizan (Peet, 1981).
Las generalizaciones sobre las relaciones ambientales se hacen
dentro de esta metodologa histrica particular como parte
de una ciencia de la historia social ms que natural.
La estructura de la sociedad

En la elaboracin del anlisis sociobiolgico, la analoga entre el


organismo y el organismo social jugaba un papel fundamental.
Las comparaciones analgicas entre lo teorizado y lo que estaba
en gran parte sin teorizar pueden crear avances en la comprensin; pero estos avances pueden darse en direcciones equivocadas, especialmente bajo circunstancias sociopolticas que favorecen determinados tipos de analoga como la base de teoras
de legitimacin. De modo ms general, no obstante, la analoga
es un mecanismo metodolgico burdo, incapaz de aportar un
anlisis de las diferencias esenciales entre grupos de fenmenos.
En este caso, la analoga orgnica se mostr incapaz de propor-

160

cionar un anlisis cientco de la conciencia humana, que en el


caso de Semple era una mera versin aceptada, localizada, de la
voluntad de la naturaleza. Adems, la analoga reduca la estructura social a un conjunto de funciones biolgicas y haca de la
localizacin una cuestin puramente de determinacin natural.
Las deciencias de esta sociologa burda, naturalista, funcional-estructural que inici Spencer, devinieron especialmente
obvias cuando se explicaba la dinmica del organismo social.
Simplemente se desarroll cuando poda de modo natural en
las condiciones de competencia imperantes. Adems, las diferencias regionales en el desarrollo histrico solo podan ser explicadas por variaciones raciales en las capacidades, implantadas
directamente por factores ambientales naturales. De modo que,
a medida que el siglo XIX llegaba a su n, lo que empez como
materialismo geogrco se vio forzado al idealismo geogrco,
el misticismo natural, y la pseudociencia de la raza. Adems, en
el siglo XX, incluso los aspectos cientco-evolucionistas del
trabajo de Ratzel y de Semple se perdieron, los frecuentes saltos
daban lugar a un racismo simplista y torpe, con armaciones
que no han estado a la altura cientca de la geografa:
All donde los negros son mayora [en Amrica Latina]
han quedado, en su mayor parte, atrasados. Son propensos a ser pueriles, inactivos e indiferentes al progreso.
Viviendo en las tierras tropicales de Amrica Latina, donde la naturaleza es generosa para satisfacer sus necesidades
inmediatas, tienen pocos estmulos para el esfuerzo a pesar
de que la esclavitud ya haya pasado. Forman un elemento
de difcil asimilacin en una economa basada en los estilos
de vida europea (Fleure et al., s.f.: 194).
Una armacin como sta, tomada de un libro de texto
editado por prominentes gegrafos britnicos y dirigido a es-

161

colares, no solo es el resultado de la aberracin de su propio


autor sino de la adhesin a una forma de anlisis que acentuaba
las cualidades naturales del ser humano. Al igual que el estudio
de los efectos naturales de los medios regionales, el racismo era
la versin geogrca de esa teora. Los naturalistas de orientacin regional se vieron forzados al racismo como la base de la
explicacin social.
El materialismo histrico tambin aspira a la ciencia. A
diferencia de Spencer, sin embargo, empieza con una versin
especcamente humana de la relacin con la naturaleza como
apropiacin y transformacin a travs del trabajo consciente.
Marx trata esta relacin en su armacin ms general (transhistrica) sobre el proceso de trabajo humano:
El trabajo es, ante todo, un proceso entre el hombre y
la naturaleza, un proceso mediante el cual el hombre,
mediante sus propias acciones, interviene, regula y controla el metabolismo entre l mismo y la naturaleza. Se
enfrenta a los materiales de la naturaleza como una fuerza de la naturaleza. Pone en accin las fuerzas naturales
que pertenecen a su propio cuerpo, sus brazos, piernas,
cabeza y manos, para apropiarse de los materiales de la
naturaleza de forma que se adapte a sus propias necesidades. A travs de este movimiento, acta frente a la
naturaleza externa y la cambia, y de este modo simultneamente cambia su propia naturaleza. Desarrolla las
potencialidades adormecidas en la naturaleza, y se somete al juego de sus fuerzas para su propio poder soberano.
(Marx, 1976: 283)
La conciencia humana, para Marx, es una potencialidad
natural desarrollada a travs del proceso de trabajo social y
estructurada por las caractersticas de ese proceso. El prop-

162

sito de la conciencia gua pues las siguientes interacciones con


la naturaleza:
Una araa realiza operaciones que se parecen a las de un
tejedor, y una abeja hara avergonzar a ms de un arquitecto humano por la construccin de las celdas de un panal de
miel. Pero lo que distingue al peor arquitecto de la mejor
de las abejas es que el arquitecto construye las celdas en su
mente antes de construirlas en cera [es decir, en forma de
modelo]. Al nal de cada proceso de trabajo, se produce
un resultado que ha sido ya concebido de entrada por el
trabajador, de modo que ya exista idealmente. El hombre
no solo ejerce un cambio en la forma de los materiales de
la naturaleza; tambin realiza su propio propsito en esos
materiales. (Marx, 1976: 284)
Para Marx, hay una diferencia fundamental entre las actividades humanas y otras actividades naturales, expresada
en la frase (modicada) los humanos se hacen a s mismos.
Los humanos son capaces colectivamente de controlar las
condiciones de su existencia de modo que ya no estn bajo la
determinacin directa de las fuerzas naturales. Ello cambia el
sentido del anlisis pertinente desde la naturaleza externa a las
caractersticas sociales internas es decir, al modo en que las
colectividades humanas (sociedades) estn organizadas y controladas. Para Marx, el nivel de desarrollo de las fuerzas productivas y las relaciones de produccin determinan la estructura global de la sociedad. La conciencia se acumula a partir de
experiencias histricas condicionadas socialmente, aunque en
escenarios naturales diferentes. La expansin geogrca es el
resultado no de un impulso natural o de un aumento natural de
los efectivos sino de las contradicciones sociales de un modo
de produccin histrico concreto.

163

Esta ltima cuestin recorre la losofa social del siglo XIX


como una corriente de fondo poco popular. Puede encontrarse
en Hegel, von Thnen, y Marx (Harvey, 1981). Bajo las condiciones imperialistas de nales del siglo XIX y principios del
XX, se desarrollaron diversas versiones en la literatura radical.
Basndose en el pensamiento liberal crtico, Lenin (1975)
puso el acento en la superabundancia de capital que forz
la adquisicin de colonias en una lucha nacional intercapitalista por el control del mundo que culminara en la Primera
Guerra Mundial. Luxemburg (1951) apunt a la necesidad de
mercados externos y por tanto una tendencia del capitalismo
a capturar y a disolver las sociedades no capitalistas del mundo. Otros escritores marxistas han remarcado las necesidades
de la sociedad de recursos y trabajo adicionales por parte de
los poderes imperialistas dominantes (Brewer, 1980). El tema
comn de estas teoras es la necesidad social, ms que natural,
de la expansin imperialista. Por tanto, el anlisis adecuado es
social y econmico ms que biolgico. El propsito social es el
producto de las decisiones de clase tomadas con nes de clase
determinados, ms que la voluntad de la naturaleza manifestada en las diversas propensiones y capacidades.
Conciencia

Abordando la dimensin ms difcil de la ciencia social, el


marxismo sostiene que el modo de produccin y no directamente el medio natural es el origen primario de la conciencia.
Reconocerlo hace posible contemplar el descubrimiento de leyes cientcas sociales del desarrollo del pensamiento. Cuando
la existencia humana estaba dominada por una dependencia
inmediata de la naturaleza (en un nivel bajo de desarrollo de
las fuerzas productivas), la conciencia estaba de modo similar
dominada por la naturaleza. Marx (1976: 173) especica la forma de dominacin como la deicacin de las fuerzas natura-

164

les. En los organismos sociales de produccin antiguos, las


limitaciones reales (naturales) sobre la accin humana estaban
reejadas en el antiguo culto a la naturaleza. Al aumentar
la fuerza productiva humana, surgi la posibilidad para una
interpretacin cientca de la naturaleza. Pero la conciencia
estaba tambin determinada por las relaciones sociales de
produccin. Las relaciones de dominio de clase requieren que
incluso la teora natural est socialmente legitimada de ah,
el nfasis inicial de Darwin en la competencia en la naturaleza. La liberacin potencial de la conciencia de la opresin
religiosa y mstica fue, por tanto, solo realizada parcialmente
(Peet, 1985). La mayora de cientcos naturales retuvieron las
teoras religiosas y msticas en una poco fcil alianza con su
ciencia. El entendimiento social en particular estaba necesariamente misticado.
El materialismo histrico no niega la base biolgica del ser
humano (Timpanero, 1975) o del proceso de evolucin natural; de hecho, Marx quera dedicar El Capital a Darwin. Lo
que propone en su lugar es la adicin de una dimensin especcamente social al anlisis natural; el trabajo social dirigido
concientemente marco una nueva era en la historia de la evolucin. La reproduccin material forma la base de la sociedad.
La dialctica de la lucha social es su dinmica. El materialismo
dialctico aspira as a una ciencia social de la existencia y el
desarrollo humano.

La trayectoria de una disciplina


El inters de la disciplina por las relaciones humanos-medio es
anterior a Ratzel y Semple (Hartshorne, 1939: 39-101), al igual
que el uso de analogas orgnicas en geografa (Stoddart, 1967:
514-518). Sin embargo, la denicin de la geografa como la
ciencia de las relaciones humanos-medio, con el uso de la

165

analoga orgnica para iluminar esta relacin cientcamente,


pertenece al ltimo tramo del siglo XIX y principios del XX.
Este enfoque no fue el resultado exclusivo ni siquiera principal
de la dinmica interna del desarrollo de la geografa, sino de los
descubrimientos de la biologa evolucionista y de la urgente
necesidad de una teora que legitimara las relaciones sociales
capitalistas, la lucha entre sociedades, y la expansin geopoltica en una poca imperialista.
Un modo de conocimiento terico completamente diferente relacionado con los orgenes y el desarrollo de la
vida humana creci dentro del capitalismo haciendo aicos
los viejos modelos de la tierra y sus habitantes que haban
sido apropiados para formas sociales anteriores. Incluso las
versiones burdas de la nueva ciencia burguesa eran sucientes para vencer lo viejo en disciplinas como la sociologa y
la geografa, que estuvieron dominadas por el naturalismo
evolucionista durante la segunda mitad del siglo XIX. Pero
ms que la formulacin de Darwin, fue la analoga orgnica
de Spencer y la concepcin de Lamarck de la adquisicin
directa de caractersticas del medio las que desempearon
el papel principal en la geografa. La antropogeografa de
Ratzel era una versin espacial de la teora del organismo
social. El determinismo ambiental de Semple, el paradigma
dominante de la geografa angloamericana de nales del siglo
XIX y principios del XX, sacaba su inspiracin intelectual de
la corriente de pensamiento biolgico, y especialmente social
darwinista, que se extendi en las ciencias sociales en las dcadas post-Darwin.
La adhesin a este paradigma no fue el resultado solo
de su poder de persuasin cientca. La era de la hegemona
intelectual de la biologa fue tambin la era de la expansin
imperialista y creciente conicto entre sociedades. Desde una
posicin marxista, estos procesos pueden entenderse cient-

166

camente en trminos de las contradicciones inherentes de


una sociedad histrica concreta la necesidad de conquistar
a otros proviene de la necesidad de mantener y expandir una
sociedad basada en clases. Desde una posicin darwinista
social, en comparacin, la expansin y la competencia eran
contempladas como caractersticas naturales de todos los
organismos, como momentos necesarios en la evolucin
hacia un nivel superior de civilizacin. (Aqu encontramos
un vestigio de una concepcin religiosa de la naturaleza. Al
examinar la naturaleza, se poda adivinar no solo los efectos a
largo plazo de las fuerzas puramente materiales sino tambin
obtener el mejor indicio de la voluntad de Dios lo que era
natural tambin era moral). Lejos de producir una teora crtica del imperialismo, el uso predominante del pensamiento
naturalista fue legitimar el poder expansionista de los ms
adaptados. El papel de la geografa en la formacin de esta
ideologa fue el de explicar la adaptacin en los nuevos trminos cientcos de causacin ambiental de ah, la atencin
de la disciplina en los determinantes geogrcos de la sociedad y la historia.
Los problemas inherentes a esta ciencia darwinista social surgan de su incapacidad para comprender las profundas
diferencias entre los seres humanos y el resto de la naturaleza.
Estas residen en la intrincada naturaleza social y el poder productivo del proceso de trabajo humano y el desarrollo de una
conciencia que permite que este proceso sea autodirigido. En
el caso de los humanos, por tanto, la determinacin natural est
rebatida por la determinacin social. La teora natural debe ser
corregida para incluir una ciencia social especcamente humana. La analoga orgnica se mostr inherentemente incapaz
de proporcionar la base para una teora as, pese a lo cual se
mantuvo porque era una herramienta metodolgicamente til
en la teora de la legitimacin. Esta incapacidad inherente llev

167

a la ciencia sociobiolgica en la direccin del misticismo


natural: el motor subyacente de la historia se convirti en la
fuerza activa de una naturaleza consciente. En ausencia de una
teora adecuada de los orgenes sociales de la conciencia y el
propsito humano, los darwinistas sociales se vieron forzados
a mantener una creencia en una conciencia sobrehumana para
explicar la dinmica de la historia.
Geografa cultural

El determinismo ambiental devino cada vez ms socialmente


disfuncional en los aos 1920 despus de que los principales
asuntos de la dominacin imperialista del mundo se hubieran
zanjado con la Primera Guerra Mundial.21 Al mismo tiempo,
estaba sujeto a la crtica acadmica terica. Seguir aqu una
parte de esa crtica en la geografa cultural estadounidense.
Barrows (1923: 2; Koelsch, 1969) inici una tibia crtica desde
dentro de la escuela ambientalista sealando que las relaciones
entre los humanos y el medio deban verse desde el punto de
vista de la adaptacin humana ya que era ms fcil que esta
diera lugar al reconocimiento y adecuada evaluacin de todos
los factores implicados, y especialmente, minimizara el peligro
de conceder una inuencia determinante que no tienen a los
factores ambientales. Sauer (1963: 320) prosigui con la argumentacin ms contundente de que la transposicin de una
ley divina a una ley natural omnipotente haba causado que
la adhesin entusiasta a la fe de la causacin sacricara sus
preocupaciones iniciales en nombre de un riguroso dogma de
cosmologa naturalista, ms notablemente en la siografa y

21. Sin embargo, una geopoltica ambientalista mantuvo su poder, tanto en la


sociedad como en la disciplina de la geografa, donde los movimientos imperialistas
y expansionistas haban sido mayormente frustrados: Alemania (Dorpalen, 1942)
y Japn (Takeuchi, 1980).

168

antropogeografa norteamericana. Como l mismo aadira


ms tarde, la ley natural no es de aplicacin a los grupos sociales (Sauer, 1963: 359). En lugar de ello, lo que los humanos
hacan en un rea implicaba el papel activo de la cultura en
el modelado del paisaje (Sauer, 1963: 343). La naturaleza solo
proporcionaba los materiales que establecan los lmites dentro de los que quedaban muchas posibles opciones. La adaptacin poda ser ayudada por las sugerencias que el hombre ha
obtenido de la naturaleza, quiz por una proceso imitativo, en
buena medida subconsciente (Sauer, 1963: 343). Pero tambin
era el producto de hbitos adquiridos o inventados, habilidades aprendidas que se difundieron por el espacio. Finalmente,
lo humano se convirti en el dominante ecolgico, una
fuerza que afect el curso de la evolucion orgnica (Sauer,
1956: 49).
La crtica de Sauer desempe un papel central para acabar
con el determinismo ambiental como la teora hegemnica de
la geografa e inici una redenicin como ciencia social, interesada por la diferenciacin espacial (Sauer, 1924: 17). La
cuestin, no obstante, es si Sauer proporcion una alternativa
terica adecuada para la geografa. Cosgrove ha criticado a
Sauer por no proporcionar una teora concreta de la emergencia y la naturaleza de la cultura; tanto Vidal de la Blache
como Sauer, seala, vean a la cultura como especies de mera
inventiva humana (Cosgrove, 1983: 3). As, Sauer (1969: 2-3):
El hombre comi el fruto del rbol del Conocimiento y por
tanto empez a adquirir y transmitir el aprendizaje, o cultura De vez en cuando, surga una nueva idea en algn grupo
y se converta en habilidad e institucin. Estara de acuerdo
con Cosgrove en que, para la geografa cultural, era difcil una
teora de la conciencia no mstica. Como resultado, la geografa cultural fue incapaz de establecer una base losca segura
para la comprensin del uso humano de la tierra y ha mostrado

169

una tendencia continuada a degenerar en un eclecticismo provinciano. 22

La geografa regional y la geometra espacial


Libre de un efecto disciplinar de una clara funcin social, con
el determinismo ambiental criticado pero no reemplazado de
modo efectivo, la geografa deriv durante los aos 1930, 1940
y 1950 hacia una versin regionalista de lo que a menudo ha
permanecido como una agenda oculta determinista. La continua inuencia de la geografa clsica era visible, por ejemplo,
en el diseo de los libros de texto de geografa que empiezan
con cosas como geologa de las rocas y el clima, siguen con la
vegetacin y los suelos y terminan con los asentamientos, la
agricultura, la industria y el transporte una secuencia expositiva perfectamente lgica en trminos clsicos que lo es menos cuando se abandona el punto de vista clsico (Wrigley,
1965: 7). La geografa perdi su posicin como teora principal
de legitimacin primordial cuando las necesidades urgentes
de la sociedad capitalista viraron de la conquista imperialista
a los problemas sociales internos generados por la falta de una
vlvula de seguridad externa que estuviera siempre permaneciera abierta. Como Harvey (1974b: 21) seala, el inters del
Estado empresarial moderno por la gestin del crecimiento
econmico y la contencin del descontento fueron contestados en el perodo posterior a la Segunda Guerra Mundial
22. Es sintomtico de la inuencia duradera de Spencer que Sauer adoptara
lo que Duncan (1980) ha llamado una teora superorgnica de la cultura tomada de Kroeber, quien a su vez la haba tomado de Spencer como su alternativa al
determinismo ambiental asimismo profundamente inuido por Spencer! Con el
tiempo, la tendencia fue a quitar fuerza a los factores originales de Spencer (la
inuencia del medio en las cualidades raciales) y enfatizar sus factores secundarios
(superorgnicos). La misma Semple formaba parte de este cambio de nfasis en
el pensamiento post-spenceriano.

170

por una geografa que crecientemente centr su atencin en


lo urbano, lo regional, y la gestin ambiental. A nales de
los aos 1950 y en los 1960, el nfasis de la disciplina cambi
drsticamente a la geometra del espacio como fundamento
terico para las nuevas funciones sociales. Ello tambin puede
verse, sin embargo, como parte de una reaccin interna contra la insolvencia del determinismo ambiental en la teora y
nalmente en el prctica. Aunque con su supuesto displicente
de una supercie homognea, la geometra espacial cre un
nuevo dualismo dentro del concepto de ambiente, entre naturaleza y sociedad. La analoga con la fsica, que subyace en
el anlisis espacial, se demostr igualmente inaplicable porque
los tomos interactivos tienen conciencia y se comportan
de modo imprevisible, a la vez que el espacio no es absoluto
sino re-creado socialmente. La nueva ciencia de relaciones
espaciales haba perdido el inters original de la geografa por
las siempre cambiantes cualidades de la supercie de la tierra y
con los orgenes del comportamiento humano. Adems, como
la disciplina fracas en encontrar la clave terica para desvelar
los secretos de su ms profunda cuestin (ambiental), cay en
un embarazoso silencio justo cuando la relacin entre sociedad y naturaleza entraba en un estado de contradiccin y crisis
durante los aos 1960 y 1970. Lo que deba haber sido el mejor
momento para la geografa fue, en cambio, el momento de su
fracaso absoluto la disciplina jug un papel secundario en el
debate ambiental de los aos 1970.

Una ciencia social de relaciones ambientales


Pero el entendimiento terico sigue un camino complicado.
Las vas muertas pueden convertirse en nuevos puntos de
arranque o nuevas versiones de caminos abandonados en
la carrera original para emular a la biologa. Qu es lo que

171

distingue a los humanos de los animales? El nivel de conciencia que permite a los humanos entender, controlar e incluso
destruir la naturaleza. Qu caracteriza la independencia
tpicamente humana de la naturaleza? Las fuerzas y las relaciones intrincadamente sociales de produccin que se interponen entre los individuos y el mundo natural. Y nalmente,
cmo estn conectados estos dos tipos de particularidades
humanas? Al actuar sobre la tierra durante la produccin de
sus vidas, los humanos no solo transforman la naturaleza externa sino que encuentran y desarrollan su propia naturaleza
interna. Dilucidar este proceso hara posible una ciencia de
las relaciones humanos-medio capaz de guiar con precisin
la prctica poltica.

Agradecimientos
Gran parte de esta investigacin y trabajo para este artculo
fue llevada a cabo durante mi perodo sabtico en 1983-1984.
Reg Golledge provey un entorno cmodo en la Universidad
de California, Santa Brbara, en el otoo de 1983, y Mansell
Prothero ayud de modo anlogo en la Universidad de
Liverpool en la primavera de 1984. Una primera versin de
este artculo fue sensiblemente mejorada por los comentarios
de Gerry Kearns y Phil OKeefe. Las observaciones crticas de
David Harvey fueron particularmente signicativas en un momento crucial de la elaboracin del artculo. Muchas gracias a
todos ellos por su ayuda.

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