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Descartes et Poussin
[ Annie Bitbol-Hespris

Lpoque de Descartes est celle de Nicolas Poussin, n deux ans avant

lui aux Andelys, en Normandie, en 1594. La biographie du philosophe et
celle du peintre comportent quelques pisodes inconnus et des points de
convergence. Descartes et Poussin sont Rome dans les mmes annes,
1624-1625, sans quon sache sils se sont rencontrs. Mais alors que
Descartes juge la chaleur de Rome insupportable , Poussin la trouve
seulement parfois fcheuse et il se passionne pour la capitale artistique
de lEurope. La ville, riche en vestiges de lAntiquit, en chefs duvre de
la Renaissance, -les fresques de Raphal, que Poussin admire-, et en
tableaux plus rcents dAnnibale Carrache, par exemple, offre aux artistes
dexcellentes conditions de travail. Les Franais se retrouvent autour de
lglise Saint-Louis, -o Caravage a peint, vers 1600, la Vocation et le
Martyre de saint Matthieu, avec ses forts contrastes dombres et de
lumires que Poussin naime gure-, et du couvent des minimes de la
Trinit des Monts. Ds ce premier sjour romain, Poussin approfondit ses
connaissances en anatomie acquises Paris et assiste des dissections. Il
progresse en optique, sur la perspective et la gomtrie. Il lit tant quon le
nomme peintre savant . Descartes est savant en mathmatiques, en
gomtrie et en perspective quand, en 1629, il sinstalle dfinitivement aux
Pays-Bas, un pays neuf, o la nature mme rsulte du travail des hommes.
Il y approfondit loptique, les textes de Copernic et Galile, travaille un
trait de mtaphysique, puis dcouvre lanatomie vsalienne.
Exils par choix pour crer, Poussin et Descartes affirment leur libert
intellectuelle, lun face ses mcnes et commanditaires, lautre face ses
correspondants et rdacteurs dObjections. Indpendants, ils rpugnent
toute fonction officielle au profit, lun de son art, lautre des sciences et de
la mtaphysique. Poussin tarde se rendre linvitation de Louis XIII et ne
reste que deux ans Paris (1640-1642), saisissant la premire occasion
pour regagner Rome, o il reste jusqu sa mort, en 1665. Descartes tarde
rpondre linvitation de Christine de Sude et meurt en1650 Stockholm,
quelques mois aprs son arrive, en rvant dune solitude propice la
cration.
Poussin Rome et Descartes en Hollande ont tudi la lumire et se sont
interrogs sur les relations entre lhomme et le monde. Ils se mfient des
apparences car le monde visible est, pour eux, celui o la raison corrige
la vision. Poussin utilise en virtuose la perspective qui met en valeur la
troisime dimension fictive du tableau, la profondeur, et accrot la subtilit
des jeux entre lumire et ombre. Descartes utilise les rgles de la
perspective pour comprendre la vision. Tous deux veulent apprendre
bien juger ceux qui retrouveront leur dmarche inventive en excluant
les prjugs. Ils rejettent la prcipitation, au point que des lettres de 1642
Chantelou font cho au Discours de la mthode de 1637.

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Dans ses tableaux, Poussin lie prcision gomtrique et gamme
chromatique nuance; il fabrique des botes de perspective troues sur
les cts pour voir les effets de la lumire ; il tudie, avec des modles de
cire, les mouvements et la lumire sur les corps, puis les habille pour
vrifier les ombres sur les vtements. Comme Descartes recherche les ides
claires et distinctes, Poussin aime les choses bien ordonnes et fuit la
confusion .
Lart de Poussin associe qualits intellectuelles et sensibles en vue de la
dlectation . Cette dlectation exprime chez Descartes le but de lart,
dabord dfini partir de la musique, dans son premier crit latin, lAbrg
de musique.
Peintre philosophe , Poussin est aussi nourri par des textes potiques
quil illustre avec sensibilit. Les Mtamorphoses dOvide fournissent les
sujets dAdonis pleur par Vnus, dAcis et Galate, et lEnide de Virgile
celui du Paysage avec Hercule et Cacus. La Jrusalem dlivre, pome
pique du Tasse, inspire Renaud et Armide, et Tancrde et Herminie o
clate la fracheur du regard du peintre. Descartes est amoureux de la
posie , il connat la mythologie, qui inspire Poussin des tableaux
sensuels comme lEmpire de Flore, et lhistoire ancienne, illustre par
Poussin dans la Mort de Germanicus, qui le rend clbre en 1628. Dans ces
tableaux, -outre la varit des paysages ou des architectures, lagencement
harmonieux des couleurs, les mouvements des personnages-, les passions
jouent un rle central. Descartes partage cet intrt lorsquil crit le trait
des Passions de lme. Poussin est attentif la complexit des passions et
la varit des expressions, mme dans les groupes, plus ou moins
importants, des tableaux religieux : Eliezer et Rbecca, le Jugement de
Salomon, Mose sauv des eaux, les Sacrements. Poussin et Descartes se
rejoignent aussi sur la question de la matrise des passions. Labsence
dexpressionnisme violent, de macabre moralisant, et le refus de toute
effusion facile frappent chez Poussin.
Enfin, Descartes et Poussin affirment leur moi crateur. Descartes utilise la
premire personne du singulier dans le Discours de la mthode et les
Mditations Mtaphysiques. La Mthode est livre au public en un texte o
lauteur veut faire voir quels sont les chemins qu(il a) suivis et
reprsenter (sa) vie comme en un tableau . Dans ses deux autoportraits,
Poussin saffirme comme peintre, avec les attributs du dessin et de la
peinture. Laffirmation de lEgo crateur de lartiste rejoint celle de lEgo
crivain du philosophe. Est-ce encore cet Ego creator qui interpelle Les
bergers dArcadie et la muse dans cette terre mythique chre aux artistes ?
Descartes et Poussin sont les figures emblmatiques du rayonnement de la
culture franaise qui nest pas encore le classicisme, -fix plus tard-, quils
ont inspir. Dans Le chef duvre inconnu, Balzac a fait de Poussin
lincarnation de lartiste.
+ photo avec lgende : Autoportrait(1649)Staatliche Museen zu Berlin Gemldegalerie