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EL LIBERALISMO CLSICO (HTTP://WWW.MISESHISPANO.ORG/TAG/EL-LIBERALISMO-CLASICO/) LIBERALISMO

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Qu es el liberalismo clsico?
Ralph Raico (http://www.miseshispano.org/authors/ralph-raico/) diciembre 5, 2011

www.miseshispano.org/2011/12/%c2%bfqueeselliberalismoclasico

co%3F

seshispano.org/2011/12/%c2%bfqueeselliberalismoclasico2/

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(http://www.miseshispano.org/wp-content/uploads/2011/12/Dec052.jpg)Liberalismo clsico es el
trmino empleado para designar la ideologa que de ende la propiedad privada, una economa de
mercado no intervenida, el estado de derecho, garantas constitucionales de libertad de religin y prensa,
as como la paz internacional basada en el libre comercio. Hasta alrededor de 1900, esta ideologa se
conoca simplemente como liberalismo. Ahora el cali cativo habitual de clsico es normalmente
necesario, al menos en los pases angloparlantes (pero no, por ejemplo, en Francia), porque el liberalismo
se ha asociado ahora con amplias interferencias del estado en la propiedad privada y el mercado en
bsqueda de objetivos igualitarios. Esta versin del liberalismo (si puede llamarse as) a veces se cali ca
de social o (errneamente) de moderno o nuevo liberalismo. Aqu usaremos liberalismo para signi car
la variedad clsica.
Aunque sus presupuestos fundamentales son universales, el liberalismo debe entenderse en primer lugar
como una doctrina y movimiento que crece en una cultura caracterstica y en particulares circunstancias
histricas. Esa cultura (como reconoci ms claramente Lord Acton) era el Occidente, la Europa que estaba
o haba estado en comunin con el Obispo de Roma. Su seno, en otras palabras, fue la sociedad humana
particular que experiment el milagro europeo (en expresin de E. L. Jones). Las circunstancias histricas
fueron la confrontacin de las instituciones y valores de libertad heredados de la Edad Media con las
pretensiones del estado absolutista de los siglos XVI y XVII.
A partir de la lucha de los holandeses contra el absolutismo de los Habsburgos espaoles, se sigui una
poltica que manifestaba las vas bsicamente liberales: el estado de derecho, incluyendo especialmente
una rme defensa de los derechos de propiedad; tolerancia religiosa de facto; considerable libertad de
expresin y un gobierno central de poderes severamente limitados. El asombroso xito del experimento
holands ejerci un efecto demostrativo en el pensamiento social europeo y gradualmente en la prctica
poltica. Esto fue an ms cierto en el posterior ejemplo de Inglaterra. A lo largo de la historia del
liberalismo, interactuaron la teora y la realidad social, de forma que la teora se estimulaba y re naba
mediante la observacin de la prctica y los intentos de reforma prctica se realizaban en relacin una
teora ms adecuada.
En las luchas constitucionales inglesas del siglo XVII, una serie de personas y grupos mostraron trazos
liberales signi cativos. Sin embargo un grupo aparece como el primer partido liberal reconocible en la
historia: los Niveladores. Liderados por John Lilburne y Richard Overton, este movimiento de radicales de
clase media reclamaba libertad de comercio, n de los monopolios estatales, separacin de iglesia y
estado, representacin popular y lmites estrictos incluso a la autoridad parlamentaria. Su nfasis en la
propiedad, empezando con la propiedad del individuo sobre s mismo y su hostilidad al poder del estado
muestra que la conexin que se hizo entre los Niveladores y los Cavadores presocialistas fue mera
propaganda del enemigo. Aunque fracasados en su momento, los Niveladores constituyeron el prototipo
de una liberalismo radical de clase media que ha sido desde entonces una caracterstica de las polticas
de los pueblos de habla inglesa. Posteriormente ese mismo siglo, John Locke cre la doctrina de los
derechos natrales a la vida, a la libertad y a la propiedad en la forma en que se transmitiran, a travs de
los Whigs Reales del siglo XVIII hasta la generacin de la revolucin Americana.

Estados Unidos se convirti en el modelo de nacin liberal y, despus de Inglaterra, en el ejemplo de

liberalismo en el mundo. Durante buena parte del siglo XIX fue en muchos aspectos una sociedad en la
que difcilmente se poda decir que exista el estado, como vean impresionados los observadores
europeos. Las ideas liberales radicales se manifestaban y aplicaban por grupos como los jeffersonianos, los
jacksonianos, abolicionistas y los anti-imperialistas de nales del siglo XIX.
Sin embargo, hasta bien entrado el siglo XX, la teora liberal ms signi cativa continuaba procediendo de
Europa. El siglo XVIII fue particularmente rico en este aspecto. Un lugar comn fue al obra de los
pensadores de la Ilustracin Escocesa, particularmente David Hume, Adam Smith, Adam Ferguson y Dugald
Stewart. Desarrollaron un anlisis que explicaba el origen de estructuras sociales complejas sin la
necesidad de proponer la existencia de una inteligencia directora (en resumen de Ronald Hamowy). La
teora escocesa del orden espontneo fue una contribucin crucial al modelo de una sociedad civil
bsicamente autogenerada y autorregulada que requera la accin del estado slo para defenderse contra
la intrusin violenta en la esfera protegida de los derechos del individuo. Como lo expuso Dugald Steward
en su Biographical Memoir of Adam Smith (1811), Poco ms es necesario para llevar a un estado a su
mximo nivel de opulencia desde el ms bajo barbarismo, salvo paz, bajos impuestos y una administracin
tolerable de justicia: el resto lo traer el curso natural de las cosas. La frmula sicrata, Laissez-faire,
laissez-passer, le monde va de lui-mme (el mundo funciona por s mismo) sugiere tanto el programa
liberal como la losofa social en la que se basa. La teora del orden espontneo fue elaborada por
pensadores liberales posteriores, principalmente Herbert Spencer y Carl Menger en el siglo XIX y F.A.
Hayek y Michael Polanyi en el XX.
Una discusin entre liberales y seguidores de Burke, y otros conservadores que en asuntos importantes
estn cerca del liberalismo, se re ere a esta concepcin central del liberalismo. Mientras que los liberales
esperan normalmente que el mercado en su sentido ms amplio (la red de intercambios voluntarios)
genere un sistema de instituciones y costumbres que contribuyen a su continuidad, los conservadores
insisten en que el estado debe ofrecer un apoyo indispensable ms all de la simple proteccin de la vida,
la libertad y la propiedad, incluyendo especialmente el apoyo del estado a la religin.
Con la llegada de la industrializacin, se abri una gran zona de con icto entre el liberalismo y el
conservadurismo. Las lites conservadoras y sus portavoces, particularmente en Gran Bretaa, explotaron a
menudo, las circunstancias del primer industrialismo para empaar el blasn liberal de sus oponentes de
clase media e Inconformistas. Desde una perspectiva histrica, est claro que lo que se conoce como
Revolucin Industrial fue la forma en que Europa (y Amrica) se ocuparon de una explosin demogr ca
de otra forma inabordable. Algunos conservadores se dedicaron a crear una crtica al orden de mercado,
basada en su supuesto materialismo, falta de alma y anarqua.
A medida que los liberales asociaron al conservadurismo con el militarismo y el imperialismo, apareci
otra fuente de con icto. Aunque una rama del liberalismo whig no se opona a las guerras (en defensa
propia) para nes liberales, aunque las guerras de uni cacin nacional ofrecan una importante excepcin
a la regla, en general el liberalismo se asociaba a la causa de la paz. El tipo ideal de liberalismo
antibelicista y antiimperialista lo ofreci la Escuela de Manchester y sus lderes Richard Cobden y John
Bright. Particularmente Cobden desarroll un so sticado anlisis de los motivos y maquinaciones de los

estados que llevaban a la guerra. La panacea propuesta por los manchesterianos era el libre comercio
internacional. Desarrollando estas ideas, Frdric Bastiat propuso una forma especialmente pura de la
doctrina liberal que disfrut de cierto aprecio en el Continente y, ms tarde, en Estados Unidos.
Los defensores del liberalismo no son siempre coherentes. Es el caso cuando se dirigen al estado para
promover sus propios valores. Por ejemplo, en Francia los liberales usaron las escuelas e institutos de
nanciacin pblica para promover el secularismo bajo el Directorio y apoyaron la legislacin
antirreligiosa durante la Tercera Repblica, mientras que en la Alemania de Bismarck encabezaron la
Kulturkampf contra la Iglesia Catlica. Sin embargo, estos esfuerzos pueden verse como traiciones a los
principios liberales y de hecho fueron evitados por quienes se reconocen como los ms coherentes y
doctrinarios en su liberalismo.
La base para una posible reconciliacin del liberalismo y el conservadurismo antiestatista apareci
despus de la Revolucin Francesa y Napolen. Su mejor exponente fue Benjamin Constant, que puede ser
considerado como la gura representativa del liberalismo maduro. Ante los nuevos peligros de un poder
estatal ilimitado basado en la manipulacin de las masas democrticas, Constant busc amortiguadores
sociales y aliados ideolgicos donde pudieran encontrarse. Religin, fe, localismo y tradiciones voluntarias
de un pueblo fueron valorados como fuentes de fortaleza contra el estado. En la siguiente generacin,
Alexis de Tocqueville desarroll esta postura constantiana, convirtindose en el gran analista y opositor al
creciente estado omnipresente y burocrtico.
En los pases de habla inglesa, la hostilidad de los conservadores antiestatistas se haba exacerbado por
un extremo nfasis en el papel de Bentham y los radicales los cos .En la historia del liberalismo Sobre
la libertad (1859) de J.S. Mill se desviaba realmente de la lnea central del pensamiento liberal al
contraponer al individuo y su libertad no simplemente al estado sino tambin a la sociedad. Mientras que
el liberalismo del primer Wilhelm von Humboldt y de Constant, por ejemplo, vea a los cuerpos
intermedios voluntarios como el resultado natural de la accin individual y como barreras bienvenidas al
agrandamiento del estado, Mill buscaba separar al individuo de cualquier conexin con la tradicin social
generada espontneamente y la autoridad libremente aceptada, como por ejemplo, en su a rmacin en
Sobre la libertad de que el jesuita es un esclavo de su orden.
Es al estado socialista al que el liberalismo clsico se opuesto ms vigorosamente. El austroestadounidense Ludwig von Mises, por ejemplo, demostr la imposibilidad de una plani cacin
centralizada racional. Prol co durante ms de cincuenta aos, Mises recuper la losofa social liberal
despus de su eclipse de varias dcadas; se convirti en el reconocido portavoz de la ideologa liberal en
el siglo XX. De entre los muchos estudiantes sobre los que Mises ejerci una in uencia remarcable estaba
Murray Rothabrd, que uni la teora econmica austriaca a la doctrina de los derechos naturales para
producir una forma de anarquismo individualista o anarcocapitalismo. Al extender el mbito de la
sociedad civil hasta el punto de extinguir el estado, la postura de Rothbard parece el caso lmite del
autntico liberalismo.
A menudo se contrapone el liberalismo clsico con un nuevo liberalismo social, que se supone que se
desarrolla a partir de la variedad clsica alrededor de 1900. Pero el liberalismo social se desva
esencialmente de su denominacin en su raz terica en que niega la capacidad autorregulatoria de la

sociedad: se acude al estado para corregir el desequilibrio social en cada vez ms rami caciones. La
alegacin de que pretende preservar el n de la libertad individual, modi cando slo los medios, es
difcilmente justi cable para los liberales clsicos y lo mismo puede decirse de la mayora de las
variedades del socialismo. De hecho, el liberalismo social puede distinguirse escasamente, terica y
prcticamente, del socialismo revisionista. Adems, puede argumentarse que esta escuela de pensamiento
no deriva del liberalismo clsico en el cambio de siglo, cuando, por ejemplo, se supone que se descubre el
supuesto fraude a la libertad de contrato en el mercado laboral. El liberalismo social existe desarrollado al
menos desde el tiempo de Sismondi y pueden encontrarse elementos de ste (bienestarismo) incluso en
grandes escritores liberales clsicos como Condorcet y Thomas Paine.
Con el n del proyecto socialista clsico, los liberales clsicos y los conservadores antiestatistas pueden
estar de acuerdo en que es el liberalismo social contemporneo el que ahora aparece como gran
adversario de la sociedad civil. La preocupacin poltica de los liberales clsicos es, necesariamente,
compensar la corriente que actualmente lleva al mundo hacia lo que Macaulay llamaba el estado
devorador de todo, la pesadilla que persegua tanto a Burke como a Constant, Tocqueville y Herbert
Spencer. Mientras las viejas peleas se hacen cada vez ms obsoletas, los liberales y conservadores
antiestatistas bien pueden descubrir que tienen ms en comn de lo que sus antecesores nunca
entendieron.
Lecturas recomendadas
Acton, John. The History of Freedom in Antiquity y The History of Freedom in Christianity. En
Selected Writings of Lord Acton, vol. 1, Essays in the History of Liberty, editado por J. Rufus Fears.
Indianapolis, Ind.: Liberty Press, 1985.
Bramsted, E. K., and K. J. Melhuish. Western Liberalism: A History in Documents from Locke to
Croce.London: Longman, 1978. Publicado en Espaa como El liberalismo en occidente: historia en
documentos (Madrid: Unin Editorial).
Hamowy, Ronald. The Scottish Enlightenment and the Theory of Spontaneous Order. Carbondale, Ill.:
Southern Illinois University Press, 1987.
Pocock, J. G. A. The Political Economy of Burkes Analysis of the French Revolution. En Virtue,
Commerce, and History: Essays on Political Thought and History, Chie y in the Eighteenth Century.
Cambridge: Cambridge University Press, 1985.
Raico, Ralph. Classical Liberalism in the Twentieth Century. Fairfax, Va.: Institute for Humane Studies,
1989.
Stewart, Dugald. Biographical Memoir of Adam Smith. 1811. Reimpreso, Nueva York: Augustus M.
Kelley, 1966.

Traducido del ingls por Mariano Bas Uribe. El artculo original se encuentra aqu
(http://mises.org/daily/4596).

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1commenthace4meses

1commenthaceunmes

LuisRodriguez Excelentearticulo,aunqueel

oscarCmohacercomprenderalos

tituloporleexagerado,meparecequepuede
sertomadocomo

ciudadanoslagravedaddelasituacin?Cmo
explicarlesqueaunpascomo

Viviendocomounlibertario
4commentshaceunmes

LuisAlejandroLandaBaiardoMuchasgracias

portomarteeltiempodeleerlo,Hugo.Mealegra
quetehaya

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ElvelodelaignoranciadeRawlsnoaplicaen
plebiscitodeColombia
2commentshace20das

JuanPabloContrerasPrez Voyavotarporel

synopormisinteresessinoporlosdelpueblo
colombianoengeneral,
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