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Breve historia del liberalismo clsico

Ralph Raico (http://www.miseshispano.org/authors/ralph-raico/) octubre 12, 2016

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(http://www.miseshispano.org/wp-content/uploads/2016/10/classical-lib1.jpg)Liberalismo clsico es
como se designa a la ideologa que promueve la propiedad privada, una economa de mercado sin trabas,
el estado de derecho, garantas constitucionales de libertad de religin y prensa, y la paz internacional
basada en el libre comercio. Hasta principios del siglo XX a esta ideologa se la llamaba simplemente
liberalismo. Sin embargo, hoy en da es necesario aadir el cali cativo clsico (al menos en los pases de
habla inglesa, pero no, por ejemplo, en Francia), ya que la palabra liberalismo ha sido asociada a todo tipo
de intervenciones que, en nombre de la igualdad, obliteran la propiedad privada y el mercado. Esta versin
del liberalismo, si es que queremos llamarlo as, se conoce a veces como liberalismo social, o
(errneamente) liberalismo moderno o nuevo. Aqu hablaremos de liberalismo para referirnos a la
variedad clsica.

(https://s3.amazonaws.com/liberty-uploads/wpcontent/uploads/sites/1927/2016/04/Picture_of_John_Dalberg-Acton_1st_Baron_Acton.jpg)Aunque sus
principios son de carcter universal, el liberalismo debe ser entendido como una doctrina y movimiento
surgido de circunstancias culturales e histricas particulares. El liberalismo, tal y como apreci Lord Acton
mejor que nadie, nace de la civilizacin occidental, de la Europa que estaba o haba estado en comunin
con el Obispo de Roma. En otras palabras, la cuna del liberalismo no fue otra que la sociedad humana que
vivi el milagro europeo (segn la expresin de E. L. Jones). Las circunstancias histricas fueron la
confrontacin entre, por una parte, los valores e instituciones libres heredados de la Edad Media y, por
otra, las pretensiones del estado absolutista de los siglos XVI y XVII.
De la lucha de los holandeses contra el absolutismo de los Austrias espaoles surgi un sistema de
gobierno con rasgos esencialmente liberales: estado de derecho (incluyendo especialmente una rme
adhesin a los derechos de propiedad), tolerancia religiosa real, considerable libertad de expresin, y un
gobierno central de poderes severamente limitados. El impresionante xito del experimento holands
ejerci un efecto de demostracin sobre el pensamiento social europeo y, gradualmente, sobre su
prctica poltica. Esto fue an ms as en el ejemplo posterior de Inglaterra. A lo largo de la historia del
liberalismo se produjo una interaccin entre teora y realidad social: observaciones prcticas estimularon y
re naron la teora, cuyos desarrollos informaron a su vez nuevas reformas prcticas.
En las luchas constitucionales inglesas del siglo XVII numerosos individuos y grupos mostraron
importantes rasgos liberales. Uno de estos grupos destaca por ser el primer partido poltico liberal
reconocible en la historia europea: los Niveladores. Dirigido por John Lilburne y Richard Overton, este
movimiento de radicales de clase media exiga libertad de comercio, el n de los monopolios estatales,
separacin de Iglesia y Estado, representacin popular, y lmites estrictos a la autoridad, incluso la

parlamentaria. Su nfasis en la propiedad, empezando por que cada individuo es amo de s mismo, y su
hostilidad frente al poder estatal demuestran que la asimilacin entre los Niveladores y los Cavadores
presocialistas no era ms que propaganda enemiga. Aunque fracasaron en su poca, los Niveladores se
convirtieron en el prototipo de un liberalismo radical de clase media que desde entonces ha caracterizado
la poltica de los pueblos anglosajones. Ms tarde ese mismo siglo, John Locke establece la doctrina de los
derechos naturales a la vida, libertad y posesiones, a las que llama colectivamente propiedad. Esta
doctrina ser transmitida, a travs de los verdaderos Whigsdel siglo XVIII, a la generacin de la revolucin
americana.
Amrica se convirti en una nacin liberal modelo y, despus de Inglaterra, en el ejemplo de liberalismo
para el resto del mundo. Durante buena parte del siglo XIX apenas poda decirse que exista el Estado en
muchos mbitos de la sociedad americana, tal y como notaron asombrados varios observadores europeos.
Ideas liberales radicales fueron expresadas y puestas en prctica por grupos tales como los jeffersonianos,
jacksonianos, abolicionistas y los antiimperialistas de nes del siglo XIX.
Sin embargo, hasta bien entrado el siglo XX, la teora liberal ms destacable continu procediendo de
Europa. El siglo XVIII fue particularmente rico en este sentido. Un hito importante fue la Ilustracin
escocesa, cuyos representantes ms destacados fueron David Hume, Adam Smith, Adam Ferguson y Dugald
Stewart. Estos pensadores desarrollaron un anlisis que explicaba el origen de estructuras sociales
complejas sin necesidad de apelar a una inteligencia directora (segn el resumen de Ronald Hamowy).

(https://s3.amazonaws.com/liberty-uploads/wp-content/uploads/sites/1927/2016/04/spencer.jpg)La teora
escocesa del orden espontneo fue una contribucin crucial para el modelo de una sociedad civil
autogenerada y autoregulada, que requiere de la accin del Estado slo para defenderse contra intrusiones
violentas en la esfera protegida de los derechos del individuo. Tal como menciona Dugald Steward en su

Memoria biogr ca de Adam Smith (1811): Para llevar a un pas desde el barbarismo ms bajo hasta la
mayor de las riquezas se precisa poco ms que paz, impuestos bajos y una tolerable administracin de
justicia: todo lo dems viene dado por el curso natural de las cosas. La mxima de los sicratas: laissez-

faire, laissez-passer, le monde va de lui-mme (dejar hacer, dejar pasar, el mundo va por si solo), sugiere
tanto el programa liberal como su losofa social subyacente. La teora del orden espontneo fue
elaborada por pensadores liberales posteriores, especialmente Herbert Spencer y Carl Menger en el siglo
XIX, y F. A. Hayek y Michael Polanyi en el siglo XX.

(https://s3.amazonaws.com/liberty-uploads/wp-content/uploads/sites/1927/2016/04/hayek.jpg)Esta
concepcin liberal central es un foco de debate entre liberales y conservadores Burkeanos (y otros tipos de
conservadores cuyas ideas se asemejan al liberalismo en varios aspectos importantes). Mientras que los
liberales tpicamente esperan que el mercado en su sentido ms amplio, es decir la red de intercambios
voluntarios, origine un sistema de instituciones y costumbres que garanticen la continuidad de la sociedad,
por contra los conservadores insisten en que el soporte indispensable debe ser proporcionado por el
Estado ms all de la simple proteccin de vida, libertad y propiedad, siendo especialmente necesario el
apoyo estatal a la religin.
Con la industrializacin se abri un amplio frente de con icto entre liberalismo y conservadurismo. Las
lites conservadoras y sus portavoces, especialmente en Gran Bretaa, a menudo explotaron las
circunstancias de la industrializacin temprana para manchar la reputacin liberal de sus adversarios
dentro de la clase media y del Inconformismo anglicano. Con perspectiva histrica, est claro que la
revolucin industrial fue la solucin dada por Europa (y por Amrica) a una explosin poblacional
intratable de cualquier otro modo. Ciertos conservadores forjaron una crtica del sistema de mercado
alegando que ste es materialista, desalmado y anrquico.

(https://s3.amazonaws.com/liberty-uploads/wp-content/uploads/sites/1927/2016/04/bastiat.jpg)En la
medida en que los liberales asociaron conservadurismo con militarismo e imperialismo, surgi otra fuente
de con icto. A pesar de que una rama del liberalismo Whig no se opona a las guerras con nes liberales
(ms all de la autodefensa), y aunque las guerras de uni cacin nacional constituyeron una gran
excepcin a la regla, por lo general el liberalismo se asoci con la causa de la paz. El ideal de liberalismo
antiblico y antiimperialista fue encarnado por la Escuela de Manchester y sus lderes Richard Cobden y
John Bright. Cobden, sobre todo, desarroll un so sticado anlisis de los motivos y maquinaciones que

empujan a los Estados a la guerra. La panacea propuesta por los Manchesteritas fue el libre comercio
internacional. Desarrollando estas ideas, Frdric Bastiat propuso una forma especialmente pura de la
doctrina liberal que disfrut de cierto atractivo en el Continente y, ms tarde, en los Estados Unidos.
Los partidarios del liberalismo no siempre fueron consistentes. Este fue el caso cuando recurrieron al
Estado para promover sus propios valores. En Francia, por ejemplo, los liberales utilizaron las escuelas e
institutos estatales para promover el secularismo bajo el Directorio, y apoyaron legislacin anticlerical
durante la Tercera Repblica. En la Alemania de Bismarck los liberales encabezaron la Kulturkampf contra
la Iglesia Catlica. Sin embargo, estos actos pueden ser vistos como traiciones a los principios liberales y
de hecho aquellas personas reconocidas como las ms consistentes y doctrinales en su liberalismo se
abstuvieron de participar en ellos.

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(https://s3.amazonaws.com/liberty-uploads/wpcontent/uploads/sites/1927/2016/04/BenjaminConstant.jpg)La base para una posible reconciliacin entre

el liberalismo y el conservadurismo antiestatista surgi despus de la experiencia de la Revolucin
Francesa y de Napolen. Su mayor exponente fue Benjamin Constant, quien puede ser visto como la gura
ms representativa del liberalismo maduro. Ante la amenaza del poder ilimitado del Estado que manipula
las masas democrticas, Constant busc amortiguadores sociales y aliados ideolgicos dondequiera que se
encontraran. La fe religiosa, el localismo y las tradiciones voluntarias de los pueblos fueron valoradas
como fuentes de resistencia frente al Estado. En la siguiente generacin, Alexis de Tocqueville elabor este
enfoque Constantiano, convirtindose en el gran analista y enemigo del Estado burocrtico omnipresente
y expansivo.

(https://s3.amazonaws.com/liberty-uploads/wp-content/uploads/sites/1927/2016/04/tocqueville.jpg)En
los pases anglosajones la hostilidad de los conservadores antiestatistas se ha visto exacerbada por el
enorme nfasis dado al papel de Jeremy Bentham y los Radicales Filos cos (como John Stuart Mill) en la
historia del liberalismo. En realidad, en Sobre la libertad(1859), John Suart Mill se desvi de la lnea
central del pensamiento liberal al contraponer el individuo y su libertad no slo al Estado sino tambin a

la sociedad. Mientras que el liberalismo de, por ejemplo, Wilhelm von Humboldt y Benjamin Constant vio
las asociaciones voluntarias intermedias como el resultado natural de la accin individual y como barreras
deseables frente a la expansin del Estado, Mill se propuso despojar al individuo de cualquier conexin
con tradiciones sociales generadas espontneamente o con cualquier autoridad libremente aceptada,
como ejempli ca su a rmacin, en Sobre la libertad, de que el Jesuta es un esclavo de su Orden.

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(https://s3.amazonaws.com/liberty-uploads/wp-content/uploads/sites/1927/2016/04/mises.jpg)Es el
estado socialista al que el liberalismo clsico se ha opuesto con mayor vigor. El Austraco-Americano

Ludwig von Mises, por ejemplo, demostr la imposibilidad de la plani cacin central racional. Prol co
durante ms de cincuenta aos, Mises rea rm la losofa social liberal despus de su eclipse de varias
dcadas; se convirti en el representante ms reconocido de la ideologa liberal en el siglo XX. Uno de los
muchos estudiantes sobre los que Mises ejerci una fuerte in uencia fue Murray N. Rothbard, quien
fusion la teora econmica austraca con la doctrina de los derechos naturales para producir una forma
de anarquismo individualista, el tambin llamado anarcocapitalismo. Al ampliar el mbito de la sociedad
civil hasta el punto de extinguir el Estado, la visin de Rothbard emerge como el caso lmite del
liberalismo verdadero.

(https://s3.amazonaws.com/liberty-uploads/wp-content/uploads/sites/1927/2016/04/rothbard.jpg)El
liberalismo clsico es a menudo contrastado con unnuevo liberalismo social, que supuestamente se
desarroll a partir de la variedad clsica alrededor de 1900. Pero el liberalismo social se desva
fundamentalmente de su homnimo clsico desde su raz terica, ya que niega la capacidad
autoreguladora de la sociedad: el Estado es llamado a corregir desequilibrios sociales de formas cada vez
ms rami cadas. El pretexto de que se intenta preservar el n de la libertad individual, modi cando slo
los medios, les suena vaco a los liberales clsicos, ya que lo mismo podra decirse de casi cualquier
variedad de socialismo. De hecho, el liberalismo social apenas se distingue, terica y prcticamente, del

socialismo revisionista. Por otra parte, cabe argumentar que esta escuela de pensamiento no se desarroll
a partir del liberalismo clsico en torno al cambio de siglo (cuando, por ejemplo, se dice que se descubri
la presunta fraudulencia de la libertad de contratacin en el mercado laboral). El liberalismo social exista
en toda regla al menos desde la poca de Sismondi, y elementos del mismo (asistencialismo) pueden
encontrarse incluso en grandes autores liberales clsicos como Condorcet y Thomas Paine.
Con el nal del proyecto socialista-clsico (comunista), liberales clsicos y conservadores antiestatistas
pueden coincidir en que es el liberalismo social contemporneo el que se erige hoy como el gran enemigo
de la sociedad civil. La preocupacin poltica de los liberales clsicos es, por necesidad, oponerse a la
corriente que arrastra el mundo actual hacia lo que Macaulay llamaba el Estado devralo-todo: la
pesadilla que persegua a Burke no menos que a Constant, Tocqueville y Herbert Spencer. A medida que las

viejas disputas se quedan cada vez ms obsoletas, los liberales yPORTADA(HTTP://WWW.MISESHISPANO.O

los conservadores antiestatistas quiz

descubran que tienen ms en comn que lo que sus

antepasados nunca llegaron a entender.
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Liberalismo clsico es como se designa a la ideologa que promueve la propiedad privada, una economa
de mercado sin trabas, el estado de derecho, garantas constitucionales de libertad de religin y prensa, y
la paz internacional basada en el libre comercio. Hasta principios del siglo XX a esta ideologa se la
llamaba simplemente liberalismo. Sin embargo, hoy en da es necesario aadir el cali cativo clsico (al
menos en los pases de habla inglesa, pero no, por ejemplo, en Francia), ya que la palabra liberalismo ha
sido asociada a todo tipo de intervenciones que, en nombre de la igualdad, obliteran la propiedad privada
y el mercado. Esta versin del liberalismo, si es que queremos llamarlo as, se conoce a veces como
liberalismo social, o (errneamente) liberalismo moderno o nuevo. Aqu hablaremos de liberalismo para
referirnos a la variedad clsica.

Publicado por Ralph Raico en The Dollar Vigilante (https://www.dollarvigilante.com/), traducido por
Francesc Garcia-Gonzalo (original ingls aqu (https://www.dollarvigilante.com/wpcontent/uploads/2016/02/TDVFeb2016Issue.pdf))

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quequierendecircon"lalegalizacindel
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