MTODOS Y

TCNICAS DE
INVESTIGACION
SOCIAL IV
TCNICAS PARA
LA RECOGIDA DE DATOS E INFORMACIN
EZEQUIEL
ANDER-EGG
LUMEN

Captulo 2
La observacin
l. Tcnica antigua y moderna de recopilacin de datos 2. La observacin
como tcnica de investigacin social
3.
Algunas normas y recaudos para realizar una observacin sistemtica
y controlada
4.

Modalidades de la observacin

5.

Instrumentos para realizar una observacin sistemtica y controlada

6.

Ventajas de la tcnica de observacin

7.

Dificultades y lmites de la observacin

25
Es evidente que en nuestra vida cotidiana la observacin es, por decirlo de
algn modo, el procedimiento que utilizamos ordinariamente para adquirir
conocimientos. Continuamente observamos, pero rara vez lo hacemos
metdicamente (para no decir "cientficamente", que puede resultar una
expresin un tanto ampulosa). Observar es, pues, un quehacer del vivir;
observar cientficamente requiere atencin voluntaria e inteligente, en la
que buscar es ms importante que mirar.
Sin una diferencia de naturaleza, aunque s de intencionalidad y forma, se
ha ido desarrollando la tcnica de observacin como un instrumento para la
recopilacin de datos e informacin.
1. Tcnica antigua y moderna de recopilacin de datos
La observacin no es solamente una de las ms sutiles actividades de la
vida diaria; es tambin un instrumento primordial de la investigacin
cientfica,
Selltiz, Jahoda, Deutsch y Cook

Se ha dicho y con razn que la observacin es el procedimiento

emprico por excelencia para adquirir conocimientos; a la vez, el ms
antiguo y el ms moderno. Fue el procedimiento utilizado por Aristteles
para recoger buena parte de la informacin que nos proporciona en su libro
La poltica. Adems, lo postula como mtodo de estudio de los fenmenos
concretos, aunque no lo llame as: "Debe concederse deca ms
confianza la sensacin que al razonamiento y fiarse de las consideraciones
racionales mientras stas faciliten resultados en concordancia con los
fenmenos." Ms cerca de nosotros est la obra de Alexis de Tocqueville, La
democracia en Amrica, que nos revela los resultados de un estudio
sociolgico y poltico realizado a travs de la observacin atenta y perspicaz
de la realidad norteamericana.
27
Ezequiel Ander-Egg
Desde fines del siglo pasado y comienzos de ste, se fue desarrollando la
observacin como instrumento de investigacin. Este procedimiento fue
siendo cada vez ms sistemtico, hasta llegar a constituir el instrumento
metodolgico por excelencia de la antropologa (ya se la adjetive como
social o cultural, segn el modo ingls o norteamericano de designarla).
Entre los aos 1859 y 1862, en los estudios que Morgan lleva a cabo en las
tribus situadas en Kansas y Nebraska, realiza observaciones (como tcnica
de estudio) al estilo de los antroplogos modernos. Con Tylor la disciplina
adquiere perfiles propios. pero es con Bronislaw Malinowski con quien se
sistematiza y fundamenta en sus primeras formulaciones la tcnica de
observacin. l la utiliza ampliamente en sus investigaciones en las islas del
Pacfico, y sus resultados estn contenidos en el libro Los argonautas del
Pacfico occidental, hoy uno de los clsicos de la antropologa.
Si bien es cierto que, como procedimiento de recoleccin de datos y de
informacin, se la ha considerado como el ms propio y especfico de la
antropologa, se ha de reconocer que su uso hoy es mucho ms amplio. En
los ltimos cuarenta aos han aparecido numerosos trabajos de
investigacin realizados mediante la tcnica de la observacin participante.
El ejemplo clsico es el estudio que realizaron Robert y Helen Lynd
(Middletown. A Study in Contemporary American Culture, Nueva York,
1929; Middletown in Transition: A Study in Cultural Conflicts, Nueva York,
1937) con un grupo de colaboradores, residiendo varios meses en la ciudad
que era objeto de su estudio, participando de su vida (asambleas,
reuniones, comidas. fiestas, conferencias, etc.) y asumiendo las
responsabilidades de cualquier ciudadano.
Similar es el procedimiento empleado por Lloyd Warner, bajo cuya direccin
se comenz a estudiar en 1930 una ciudad tpica de 17.000 habitantes,
trabajo que se concluy sobre el terreno en el ao 1937. El equipo se
present como un grupo de la Escuela Superior de Comercio de la
Universidad de Harvard, lo cual le permiti tener amplia aceptacin por
parte de la comunidad local, en atencin al prestigio de la entidad
patrocinante. La elaboracin de los datos recogidos dur alrededor de veinte
aos, y entre 1941 y 1949 se publicaron los resultados en varic; volmenes

(Yankee City Series, 1941/49), reconocindose como los aportes ms

importantes de la obra los referentes a la estratificacin social y a la
clasificacin de las clases sociales.
Otro ejemplo Io constituye el estudio efectuado en Alemania por Meyer y
Weeks (Darmstadt Community Survey. 1949), quienes tuvieron una
participacin activa en la vida de Darmstadt, residiendo cierto tiempo en los
barrios ms significativos.
En Francia, el trabajo de Bettelheim y Frre (Une villefranaise moyenne:
Auxerre en 1950) constituye tambin un ejemplo de observacin activa: en
este caso concreto como participacin natural. puesto que los observadores
eran ciudadanos de Auxerre, localidad objeto del estudio. Esta situacin,
como explica el mismo Bettelheim. favoreci el xito de la investigacin.
Un estudio semejante es el de William Foote Whyte (Street Corner Society,
1943), efectuado en un barrio de una ciudad del este de Estados Unidos, en
el que vivan casi exclusivamente inmigrantes italianos y sus descendientes.
Whyte residi tres aos y medio, alquilando una habitacin cercana al lugar
donde efectuaban las reuniones, para compenetrarse mejor en la vida del
grupo.
Entre las investigaciones ms recientes efectuadas mediante este
procedimiento, pueden sealarse la de Laurence Wylie (Vllage in the
Vancluse, 1957), socilogo norteamericano que residi con su esposa y dos
hijos en un pueblo de Francia; la que realizaron P. Clement y N. Xydias sobre
Vienne-sur-le Rhone (Vienne sur le Rhone, 1950); el estudio de los
sentimientos religiosos de los obreros europeos efectuados por el padre
Irineo Rosier, quien trabaj como obrero en fbricas y minas de Francia,
Holanda, Alemania, Austria, etc.; el estudio de una comunidad de habla
espaola del sur de Estados Unidos (Nuevo Mxico) realizado por Florence R.
Kluckhonn
28
social

(The Participant Observer Technique in small Communities, 1940), quien

para observar "desde dentro" a la comunidad se emple como domstica y
luego como dependienta de una casa de comercio, a la vez que asista a
una escuela de enseanza de la comunidad.
Para cerrar esta enumeracin, mencionaremos el trabajo de Andr Phillip
sobre el problema obrero en Estados Unidos, para cuya realimcin trabaj
como obrero en diversas fbricas, y el de De Wirth, titulado The Ghetto. Ms
conocidos en Amrica latina como trabajos de investigacin mediante la
tcnica de observacin son los libros del antroplogo scar Lewis: Los hijos
de Snche:, 1965, en el que efecta un estudio de la pobreza de Mxico;
1.11 vida, 1967, que es un estudio de vida en los barrios pobres de San Juan
de Pueno Rico, y Pedro Martnez, el estudio de una familia del submundo
proletario. Lewis combina la observacin con otras tcnicas.
2. La observacin como tcnica de investigacin social

En el sentido lato del trmino, la observacin hace referencia a la accin de

advertir, examinar o reparar la existencia de cosas, hechos o
acontecimientos mediante el empleo de los sentidos, tal como se dan en un
momento determinado. La observacin es el modo "natural" de adquirir
conocimientos... Buena parte de lo que aprende la mayora de la gente a lo
largo de la vida es una combinacin de observacin, y el ir avanzando en
conocimientos y experiencias mediante "ensayo y error". Por otro lado, las
decisiones que se toman son, en buena parte, una combinacin de
observacin y sentido comn.
Sin embargo, aqu interesa analizar la observacin como procedimiento
utilizado en la investigacin cientfica. En nuestro caso, en la investigacin
social. En esta primera parte del captulo, pretendemos mostrar cmo y
cundo la observacin que es el modo natural de conocer se transforma
en un procedimiento de investigacin social. Antes de entrar en esta
explicacin, hemos de tener en cuenta los diferentes alcances que se dan al
trmino cuando se considera como una forma de llevar a cabo
investigaciones.
Diferentes alcances del uso del trmino en el campo de la investigacin
social
No todos los autores de libros sobre mtodos y tcnicas de investigacin
social emplean el trmino con el mismo alcance. Unos lo utili29

cin de la realidad sociocultural de una comunidad, de un grupo social

determinado o en una institucin. En este caso, el trmino se utiliza en el
sentido ms corriente: una o ms personas observan lo que ocurre en una
situacin y registran lo que acontece. Con este alcance, que es el que le
damos en el libro, la observacin se entiende, en sentido estricto, como
observacin directa.
Para quienes se inician en el estudio de los mtodos y tcnicas de
investigacin social, es importante tener en cuenta los diferentes alcances
con que se utiliza el trmino, para no incurrir en confusiones en cuanto al
significado de la palabra.
En qu consiste la tcnica de observacin
La observacin cientfica es bsqueda deliberada, llevada con cuidado y
premeditacin, en contraste con las percepciones casuales, y en gran parte
pasivas, dc la vida cotidiana.
Abraham Kaplan
y Kaplan nos da una nocin de observacin vlida para todas las ciencias,
pero sirve como primera aproximacin para comprender en qu consiste en
cuanto tcnica de investigacin social. En este pargrafo procuraremos
caracterizarla en sus notas esenciales:


En cuanto tcnica de investigacin, es uno de los procedimientos de
recogida de datos e informacin que se utiliza en las ciencias humanas,
usando los sentidos (particularmente la vista y el odo) para observar
hechos y realidades presentes, y a la gente en el contexto en donde
desarrolla normalmente sus actividades.

Como todo instrumento de investigacin, slo es til si es utilizado de

manera sistemtica y controlada; es decir, si se atiene a Otros autores
entre los que nos incluimos hacen referencia a la las exigencias del
mtodo cientfico. Para que tenga validez desobservacin como una de las
tcnicas de recogida de datos y de capta- de el punto de vista
metodolgico, es menester como dice
Bunge que la percepcin sea "intencionada e ilustrada: in30 31
Ezequiel Ander-Egg

tencionada o deliberada porque se hace con un objetivo determinado;

ilustrada, porque va guiada de algn modo por un cuerpo de conocimiento"
1

Casi siempre se utiliza para estudiar situaciones tal como se dan en la

vida social o grupal, observando in situ los fenmenos naturalmente
producidos. Tambin puede utilizarse para recoger datos complementarios
y, en ciertas circunstancias cuando se emplea el procedimiento de
triangulacin, se recurre a la observacin para contrastar la validez y
fiabilidad de otros procedimientos. Puede utilizarse, asimismo pero ello es
poco frecuente, para hacer observaciones de laboratorio (de un grupo, de
una clase en la escuela, etc.).

Tiene que tener un objetivo bien definido, relacionado con los

propsitos generales de la investigacin o como forma de contrastacin con
la informacin obtenida por otros procedimientos.
Elementos que comporta la observacin en cuanto tcnica de investigacin
El sujeto observador/conceptuador
investigador.

..

El

El objeto observado/conceptuado ,
Aquello sobre lo que se quiere tener informacin, tal como acontece
en un momento determinado.
El contenido de la observacin ... ....
Aquellos aspectos
que deben ser observados y que se consideran relevantes para la
investigacin.
Los objetivos de la observacin
..
La observacin puede servir a objetivos muy diversos en el
campo de la investigacin social: se puede utilizar en la fase exploratoria y
como procedimiento para la recogida de datos.

El ambiente, entorno o situacin en

contextual en la

Se trata de la situacin

donde se dan los hechos observados ...

hechos observados.

que se dan los

Los medios que utiliza el observador .

especialmente vista y odo.

Los sentidos,

Mapas.
El marco terico ... ...
Teora o teoras de referencia que sirven de gua
para la observacin.
Momentos oportunos para
circunstancias en que se
realizar lms observaciones
observaciones.
El anlisis e interpretacin de
informacin

Das, momentos y
...

realizarn las
Los hechos observados, los datos y la

Diario. Los instrumentos para el registro

Cuademo de notas.

de las observaciones ...Cuadros de observacin.

Dispositivos mecnicos/electrnicos de registro.
los hechos observados .recogida son analizados e interpretados.

3. Algunas normas y recaudos para realizar una observacin sistemtica y

controlada
Observar es un proceso que requiere atencin voluntaria, selectiva,
inteligente, orientado por un propsito terminal u organizador.
De Ketele
Para que una observacin en cuanto procedimiento de recogida de datos
tenga validez cientfica, no puede reducirse a un simple mirar las cosas, ni
a un vulgar y corriente registro de hechos y acontecimientos en el momento en que suceden. Hay que tomar ciertos recaudos
para garantizar, en la medida de lo posible, la fiabilidad de las observ
aciones.
Ciertamente, el observador es el principal factor o elemento. Digmosto
como una perogrullada: quien va a utilizar este procedimiento de
recopilacin debe combinar ciertas cualidades personales con algunas
habilidades tcnicas, a fin de desarrollar la capacidad para observar.
32

33

Ahora bien, qu recaudos se han de tomar para mejorar la capacidad de

observacin o bien para garantizar, en la medida de lo posible, la validez de
las observaciones?, qu sugerencias prcticas se pueden hacer en un curso
o libro de iniciacin a las tcnicas de investigacin
Ezequiel Ander-Egg
social para desarrollar dicha capacidad?... Uno de los pfincipales problemas
de esta tcnica es el peso de la ecuacin personal del observador; por lo
tanto, reviste gran importancia todo aquello que ayude a aumentar la
validez y confiabilidad del observador, no en el sentido tico, sino en el
tcnico-cientfico.
Si bien la capacidad para observar es natural en la inmensa mayora de los
seres humanos, no hemos de concluir por ello que toda persona puede
hacer observaciones con un cierto grado de validez y fiabilidad cientfica,
como si fuese una cualidad innata. La experiencia acumulada acerca de la
utilizacin de esta tcnica para la recogida de datos e informacin, ha
puesto de relieve la necesidad de tomar ciertas precauciones y de tener en
cuenta algunas normas prcticas para realizar una observacin sistemtica
y controlada. Helas aqu resumidas en dos tipos de requisitos: los que
conciernen al uso de las tcnicas en s mismas y los que hacen al
comportamiento del observador.
Requisitos que hacen al uso de la tcnica en s misma
a.
Utilizar la observacin con un objetivo bien determinado dentro del
proceso de la investigacin que se va a realizar. No se trata slo de observar
sino de buscar. Antes de iniciar el trabajo sobre el terreno, es menester
haber establecido el qu y el para qu de la observacin en cuanto a los
datos e informacin que se han de recoger, es decir, que sea til y
pertinente al qu y al para qu de la investigacin. En otras palabras, hay
que determinar con la mayor precisin posible qu es lo que se busca.
b.
De acuerdo con lo anterior, es necesario elaborar una lista que, a
modo de gua u orientacin, establece los aspectos que se quieren observar.
Esta ser siempre una lista abierta en todas las direcciones, pues, una vez
en el terreno, aparecen elementos que no se haban previsto inicialmente.
Esta gua de observacin ser muy variable segn el grado de
estructuracin de la investigacin; en los estudios exploratorios es necesario
que la gua sea ms flexible.
34

c.
Los aspectos o cuestiones especficas que se observan en los que
se centra selectivamente la atencin deben ser contextualizados, es decir,
considerados, comprendidos, interpretados y valorados dentro del contexto
en el que estn insertos.
d.
Ningn investigador social que utiliza esta tcnica va al trabajo de
campo corno una "tabula rasa" en la cual se van anotando las
observaciones de una manera ms o menos mecnica. Necesita tener

relativamente claro un marco terico referencial que le servir para un triple

propsito:

para orientar la realizacin de observaciones sobre el terreno;

para dar significacin a los datos e informacin recogida, y

para situar los datos dentro de una teora de referencia que les
proporcione sentido y coherencia.
Advertimos que en algunos casos el marco terico no siempre ayuda en la
observacin. No es extrao que muchos se esfuercen por "introducir" la
realidad en sus esquemas o no vean ms all de los conceptos o categoras
de su ciencia- En estas circunstancias, las teoras, conceptos y categoras
utilizadas terminan por imponerse entre el observador y la realidad.
e.
Determinar los instrumentos que se han de utilizar para el registro de
informaciones y datos (estos medios podrn variar o ajustarse una vez en el
terreno).
f.
Resolver los problemas prcticos, tales como el traslado al lugar en
donde se realizarn las observaciones (si esto fuera necesario), elementos
que se deben llevar, material de trabajo y, cuando fuere necesario, prever
todo lo referente al alojamiento y comida35

Requisitos que hacen al comportamiento del observador

Como ya lo hemos indicado, el uso de esta tcnica presupone una gran
agudeza y una especie de "olfato" para captar hechos significativos.
Algunos recaudos pueden ayudar a ello.
g.
Realizar el trabajo de manera responsable y sistemtica; si las tareas
de observacin se toman como un formulismo, o se hacen de manera
fragmentaria y rutinaria, se resta validez a los resultados. El trabajo de
observacin exige un cierto nivel de tensin vital y de energa para estar
atento a la observacin, y para crear y mantener las interacciones sociales
que exige el trabajo de campo.
h.
Como actitud fundamental, el observador debe trascender su
provincianismo cultural o, para decirlo con un lenguaje ms cientfico, debe
superar su etnocentrismo cultural (mirar a los otros, sus costumbres, modos
de ser y de hacer, desde la mirilla de su propia cultura). Esto supone entre
otras cosas desarrollar la capacidad de "comprensin emptica" para
entender debidamente a otras personas, sus sentimientos, reacciones,
emociones o experiencias intelectuales o religiosas que el investigador
social no ha experimentado o sentido. Es evidente que un espritu sensible,
un caudal de amplia simpata y un sentimiento de fraternidad humana,
unidos a la dimensin y variedad de la experiencia, forman parte de un
buen observador.
i.
El observador procurar incorporarse sin llamar la atencin, con una
manera natural de actuar, evitando suspicacias y actitudes de superioridad;

ha de respetar, asimismo, las convenciones sociales del grupo o comunidad

con la que ha de trabajar.
j, En algunas circunstancias, cuando el investigador es extrao al grupo o
comunidad en donde realizar sus observaciones, habr que buscar algunas
personas claves que sern como "puentes" o "introductores" hacia el resto
del grupo, institucin o comunidad. Cuando se utilizan
intermediarios/introductores, hay que tener particular cuidado de
36
que stos no produzcan distorsiones en lo que se va a observar, al margen
de la buena voluntad que tengan quienes introducen al investigador en un
mbito territorial o a una institucin para que realice su trabajo.
k.

Cuando sea necesao, se dar a la gente una explicacin de las

tareas que se van a realizar y de los propsitos de la investigacin. Esto

puede evitar suspicacias o malos entendidos.
l.
Se ha de desarrollar la capacidad para utilizar indicios o percepciones
a partir de "pequeos detalles"; como no se puede reparar en "todo", es
importante registrar las "impresiones mltiples" obtenidas por el
investigador de campo en sus observaciones, especialmente para que
sus interpretaciones sean pertinentes. Cada una de estas "impresiones' del
"todo".2 , leves, imparciales, imprecisas, ayudan a la comprensin
m.
Las observaciones se deben registrar en la medida de lo posible
de inmediato. Cuando esto no se puede hacer (ya que no siempre se
pueden tomar las notas en el momento en que se realiza una observacin),
hay que hacerlo lo antes posible. Los registros diferidos pueden perder
detalles importantes o bien ser distorsionados por el observador cuando
procede a escribir lo percibido basndose en su memoria.
n.
Por ltimo, un aspecto importante en el uso de la observacin,
conforme la realizan los antroplogos, es el de llevar a cabo los medios de
control para asegurar la validez y la fiabilidad de los datos registrados. No
es una tarea fcil.
37
Cualidades y condiciones para la observacin

Orientacin y conocimiento de Io que se quiere ver.

Estar libre de inclinaciones de las nociones preconcebidas y de toda

serie de perjuicios.
Libre de excitaciones, prisas, entusiasmos y tambin de juicios morales.

Madurez mental, discrecin e imaginacin controlada.

Estar libre de toda fatiga. Actitud alena, interesada y activa.

Habilidad para pasar desapercibido, sin llamar la atencin.

Capacidad para escuchar y or.

Capacidad para vigilar y ver.

Capacidad para escoger las posiciones ventajosas.

Capacidad para hacer clculos razonables y exactos sin ayuda de

instrumentos de medida.

Habilidad para considerar las interrelaciones de las entidades con el

contexto cultural.
Pauline Young
4. Modalidades de la observacin
Segn sean los medios utilizados para la sistematizacin de lo observado, el
grado de participacin del observador, el nmero de observadores y el lugar
donde se realiza, la observacin puede adoptar diferentes modalidades:

Segn los medios utilizados:

observacin no estructurada o libre, observacin estructurada o

estandarizada.

Segn el papel o modo de panicipacin del observador:

observacin no participante, observacin participante.
38

Segn el nmero de observadores:

observacin individual, observacin en equipo.

Segn el lugar donde se realiza:

observacin efectuada en situaciones naturales de la vida real,

observacin efectuada en laboratorio.
a. Segn los medios utilizados para recoger y sistematizar lo que se
observa: de la observacin libre a la observacin estandarizada
Son muy variados los medios y procedimientos de observacin; "pueden ir
desde la flexibilidad total, guiada solamente por la formulacin del problema
a ser estudiado y algunas ideas generales acerca de los aspectos de
importancia probable, hasta el uso minucioso de instrumentos formales ya
preparados por adelantado". 3 Esta variedad viene dada principalmente por
el grado de estructuracin de la observacin. En este aspecto la distincin
que suele hacerse es entre la observacin libre, no estructurada, y la
observacin estructurada o estandarizada.
Por el solo hecho de estar en el mundo e insertas en una determinada
realidad, la observacin es "algo" que realizan todas las personas en su vida
cotidiana. Son formas libres o no estructuradas de observacin. Sin
embargo, tambin existen formas de observacin libre o no estructurada
como tcnicas de recogida de datos. Denominada tambin observacin
asistemtica, ordinaria o simple, consiste en reconocer y anotar los hechos

sin delimitacin previa o con guas de observacin poco estructuradas. En

general, todo investigador o trabajador de campo est efectuando
continuamente una observacin no estructurada, de ah que podra
considerarse como el punto de partida de la investigacin social, ya que el
contacto y la impregnacin con la realidad plantean problemas, sugieren
hiptesis y permiten un cierto conocimiento de la realidad.
39
Este tipo de observacin puede ser tambin el procedimiento adecuado
para cierto tipo de investigaciones, como el estudio hecho por E. C. Hughes,
Rencontre des deux mondes, sobre el contacto entre canadienses-franceses
y canadienses-ingleses. Es un medio rpido de captacin de la realidad,
ampliamente utilizado en ciertas emergencias sociales, circunstancias en las
que se justifica ampliamente. Pero la observacin no estructurada tiene un
peligro de tipo general: que nos d la sensacin de que sabemos ms de lo
que en realidad hemos visto, Los datos son tan reales y vvidos, y nuestros
sentimientos acerca de los mismos son tan fuertes, que a veces
confundimos la fuerza de nuestras emociones con la extensin de nuestros
conocimientos.4
Cabe sealar que este tipo de observacin no es totalmente espontneo y
casual de ah que la denominacin de observacin no controlada nos
parezca incorrecta, puesto que un mnimo de intencin, de organizacin y
de control se impone en todos los casos para llegar a resultados valederos;
por lo menos hay que saber, en lneas generales, qu se quiere observar, y
a partir de ah el observador tiene amplia libertad para escoger lo que
estima relevante a los efectos de la investigacin propuesta (obviamente,
esto presenta una seria desventaja,. por la dosis de subjetividad no
controlada que lleva consigo).
La observacin estructurada, llamada tambin observacin sistemtica o
estandarizada, apela a procedimientos ms formalizados para la
recopilacin de datos o la observacin de hechos, estableciendo de
antemano qu aspectos se han de estudiar, cmo son, por ejemplo, en
trabajos a escala microsocial, los cuadros o plantillas de observacin.
En una observacin no estructurada o libre, el investigador puede decidir
estudiar un grupo y, ms concretamente, su dinmica interna; en este caso,
el observador puede tener esquemas ms o menos elaborados acerca de lo
que le ha de merecer particular inters para su observacin, pero no
dispone de cuadros de observacin, no hay particular preocupacin por
establecer con gran precisin las categoras de anlisis.
De lo que se trata es de captar la realidad tal como se da in situ, es decir,
en su escenario natural. Si bien el investigador no ha de tener particular
preocupacin por precisar y delimitar los aspectos que va a
40
observar, no por ello no ha de dejar de tener claro cules son las "cosas"
que le interesa observar.

En cambio, una observacin estructurada o estandarizada ha de reunir una

serie de requisitos:

establecer los objetivos de la observacin de manera precisa;

delimitar y definir el campo de observacin, escogiendo los aspectos

que se estiman ms relevantes en funcin de lo que se quiere estudiar;

especificar las dimensiones de los aspectos seleccionados (variables

empricas e indicadores de las dimensiones);
' escoger los instrumentos que se han de utilizar para que los
procedimientos sean repetibles:

registrar de forma precisa y responsable las observaciones que se

llevan a cabo por distintos procedimientos.
Con una y otra modalidad suelen utilizarse distintos medios que
acrecientan notablemente la capacidad de observacin y de control:
cuadros, anotaciones, listados, escalas y dispositivos mecnicos (cinta
magnetofnica, mquina fotogrfica, filmadora, etc.). La diferencia entre
una y otra modalidad no est dada tanto por el mayor o menor uso de
instrumentos como por el grado de estructuracin de las categoras de
anlisis.
b. Segn el papel o modo de participacin del observador
Considerada la observacin desde otra perspectiva el grado de contacto
del observador con la realidad estudiada y el modo de participacin, se
puede hablar de observacin no participante y observacin participante.
La observacin no participante consiste en la toma de contacto del
observador con la comunidad, el hecho o grupo que se va a estudiar, pe41
ro permaneciendo ajeno a la situacin que observa. El carcter externo y no
participante de este tipo de observacin no quita que ella sea consciente,
dirigida y ordenada hacia la finalidad propuesta. De lo contrario, la sola
pasividad no permitira recoger la informacin pertinente.
Al procedimiento utilizado en este caso por el observador, que es ms
espectador que actor, podemos denominarlo con Duverger
"observacinreportaje", por su similitud con la tcnica empleada por los
periodistas, aunque en las ciencias sociales tiene un carcter ms
sistemtico. Este modo de observar es "muy apropiado para el estudio de
las reuniones, manifestaciones, asambleas, congresos, etc., y en general
para la observacin de las actividades peridicas de los grupos ms que
para el estudio de su estructura y vida cotidiana".5 Precisamente, la no
participacin slo permite percibir los aspectos ms externos de la vida
social.
La observacin participante u observacin activa consiste en la participacin
directa e inmediata del observador en cuanto asume uno o ms roles en la
vida de la comunidad, del grupo o dentro de una situacin determinada. Se
ha definido como la tcnica por la cual se llega a conocer la vida de un
grupo o comunidad desde el interior, permitiendo captar no slo los

fenmenos objetivos y manifiestos sino tambin el sentido subjetivo de

muchos comportamientos sociales, imposibles de conocer y menos an de
comprender con la observacin no participante.
Se distinguen dos formas de observacin participante:

la participacin natural, cuando el observador pertenece a la misma

comunidad o grupo que se investiga;

la participacin artificial, cuando el observador se integra en un

grupo, institucin o comunidad con el objeto de realizar una investigacin.
A este tipo de observacin, algunos la denominan "observacin etnogrfica"
u "observacin antropolgica", en razn de la semejanza con los
procedimientos utilizados por los antroplogos en el estudio de
42
las llamadas "sociedades prinitivas". Sin embargo, esta modalidad de la
observacin ha sido utilizda en el estudio de las comunidades
pertenecientes a los pases llamtdos civilizados.
c. Segn el nmero de Observadores
La tarea de observacin puede ser realizada individual o colectivamente. La
observacin individual como indica su denominacin es la que realiza
una sola persona. Como es obvio, en este caso la personalidad del
investigador se proyecta sobre lo observado, con el consiguiente riesgo de
provocar distorsin por las limitadas posibilidades de control.
Por su parte, la observacin en equipo o colectiva puede realizarse de
diferentes formas:

todos observan lo mismo, con lo cual se procurar corregir las

distorsiones que pueden provenir de cada investigador en particular y, de
este modo, asegurar la validez de los registros (en este caso se da una
triangulacin de observadores);

cada uno observa un aspecto diferente;

el equipo recurre a la observacin, pero algunos miembros emplean

otros procedimientos (bsqueda de validez a travs de triangulacin de
mtodos);

se constituye una red de observadores, distribuidos en una ciudad,

regin o pas; se trata de la tcnica denominada observacin masiva u
observacin en masa.
d. Segn el lugar donde se realiza
De ordinario, las observaciones se efectan en la vida real; los hechos se
captan tal como se van presentando, sin preparacin. No se convoca una
reunin de la comisin directiva de una cooperativa o de
43

una asociacin de vecinos para observar cmo acta el grupo; cuando se

realiza una reunin, se efecta la observacin.
La observacin de laboratorio tiene en cierto modo un carcter artificial;
dentro de esta categora est comprendida la observacin de pequeos
grupos: el trabajo de Lewin, Lippit y While, Patterns of Agresive Behavior in
Experimentally and Created Social Climaters, es un ejemplo clsico. Los
laboratorios sociales de Lewin, en forma de seminarios, tenan ese carcter.
5. Instrumentos para realizar una observacin sistemtica y controlada
En las ciencias sociales no se cuenta con instrumentos de observacin tan
precisos como los utilizados en las ciencias naturales, tales como el
termmetro, la balanza o el estetoscopio. Sin embargo, la necesidad de
registrar, organizar y controlar las observaciones se plantea como exigencia
cientfica en todas las ciencias sociales. Los medios o instrumentos de
observacin son los elementos que facilitan, amplan o perfeccionan la tarea
de observacin realizada por el investigador. Suelen mencionarse cinco
medios principales, aunque en la prctica es posible hacer uso de algunos
otros o de formas y aplicaciones distintas de las que se mencionan. Los ms
utilizados son:

el diario,

el cuaderno de notas,

los cuadros o plantillas de observacin,

los mapas,

los dispositivos mecnicos de registro,

El diario es el relato, escrito cotidianamente, de las experiencias

vividas, de reflexiones, suposiciones, anotaciones que el investigador hace
sobre los hechos observados. Puede ser redactado al final de una
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jornada o al trmino de una tarea importante. El diario se enriquece y gana
en cantidad de informacin para la reflexin si se vuelcan en l los datos
recogidos en el cuaderno de notas. La extensin de las reseas diarias
variar notablemente de acuerdo con la ndole de las experiencias, los
objetivos que se persigan y la modalidad del observador. En todos los casos
conviene tener presente la necesidad de objetividad, sntesis, claridad y
orden en todas las anotaciones que se vayan haciendo. El diario no se
escribe para entregarlo a otros sino para que el mismo observador vaya
reflexionando sobre su experiencia, logros, errores, dudas, etc.

Para quienes utilizan la tcnica de observacin como forma de

recoger informacin salvo el caso de ciertos trabajos antropolgicos, el
medio ms importante que pueden utilizar es el cuaderno de notas, que
adopta generalmente la forma de libreta que el investigador lleva consigo
con el objeto de tomar las llamadas "notas de campo". En este cuaderno se
anotan sobre el terreno todas las informaciones, datos, fuentes de

informacin, referencias, expresiones, opiniones, hechos, croquis, etc., que

pueden ser de inters para su investigacin.
Estas anotaciones son tanto ms tiles cuanto ms significativa es la
informacin que se recoge. Desde el punto de vista prctico, las
recomendaciones ms importantes para tener en cuenta son:
escribir las notas de campo tan pronto como sea posible, para evitar
olvidos o riesgos de distorsiones;
dejar mrgenes para comentarios posteriores;

Menos utilizados, son los cuadros o plantillas de observacin.

Consisten en una forma de presentacin grfica semejante a planillas, con
casilleros formados por renglones y columnas. Por lo general, cada columna
puede corresponder a diferentes graduaciones del fenmeno que
observamos. En la columna matriz pueden consignarse los aspectos
observados, a los cuales corresponden los datos que se consignan en las
columnas restantes.
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Estos cuadros permiten recoger una serie de informaciones, algunas de las
cuales pueden ser tratadas luego en forma estadstica; adems, sirven de
gua para el observador en los aspectos que debe estudiar y en los datos
que debe recoger. Al mismo tiempo, "garantizan que el observador tome
nota como indica Lundberg de los mismos datos de informacin en
todos los casos y, adems, le releva de confiar a su memoria los hechos
observados".6 Este autor distingue tres clases de cuadros entre los que se
emplean en la observacin:
Cuadros para el registro de los hechos objetivos que no provienen de la
observacin directa del investigador (por ejemplo, el cuadro de poblacin
segn el censo nacional), que proceden de personas entrevistadas porque
poseen los datos deseados, o que provienen de cuestionarios contestados
por individuos sin ser entrevistados por el encuestador.
Cuadros para la determinacin y medida de actitudes y opiniones.
Cuadros para asentar la situacin y funcionamiento de organizaciones e
instituciones sociales, de modo que puedan ser comparados en relacin con
uno estndar y unos; con otros.
Estas tres clases de cuadros no se excluyen entre s, y puede haber cuadros
clasificables en ms de una de estas clases.
Sobre el rayado y encolumnado de los cuadros, digamos que es
extremadamente variable y debe hacerse de acuerdo con el tipo de
investigacin. De los cuadros ms generales pueden derivarse luego
cuadros parciales o especficos.
Las limitaciones que tienen los cuadros o plantillas no provienen tanto del
engorro de su manejo como de que cuadriculan y encorsetan la realidad que
se est observando, con riesgo real de prestar ms atencin a la plantilla
que a lo que se observa, descontextualizando, por otra parte, cada dato e

informacin que se consigna... No afirmo que no deben utilizarse, advierto

sobre sus limitaciones.
Otros instrumentos son los dispositivos mecnicos de registro: proveen
una informacin muy objetiva y exacta de la realidad. La cmara fotogrfica
en primer lugar, por su uso corriente y sencillo, es un medio documental e
ilustrativo que est al alcance de todo investigador. Sin embargo, no
siempre una fotografa refleja fielmente la realidad: el ngulo de enfoque o
posicin de la cmara, el plano o punto de vista de la cmara, el fragmento
de la realidad que se selecciona para hacer la fotografa, y otra serie de
"elementos mediacionales" pueden producir muchas distorsiones de la
realidad. "La realidad no se lee del mismo modo que la imagen de la
realidad", nos dice Juan Costa. Estas
posibles limitaciones debemos tenerlas en cuenta para mejor utilizar la
fotografa como fuente de informacin.
La grabacin en vdeo o cmara filmadora puede revelar importantes datos
sobre la vida de la comunidad, accidentes geogrficos, tipos humanos,
manifestaciones pblicas, etc. Tiene una serie de ventajas como
instrumento de observacin: se puede volver a observar lo ya
observado; se puede contrastar con otro u otros investigadores la
interpretacin que se hace de determinadas observaciones; puede registrar
simultneamente una variedad de informaciones. Por otro lado, se evita
toda distraccin entre la observacin y la anotacin (registro) de lo
observado... Tambin tiene sus limitaciones: aqu vale todo lo que dijimos al
hablar de lo fotografiado sobre el ngulo y enfoque de la cmara. La
subjetividad de quien est filmando se proyecta y condiciona lo que registra
el visor de la cmara. Cuando se utiliza la fotografa como instrumento de
observacin, la pose para la foto distorsiona la realidad en expresin
natural; con el vdeo la distorsin se produce cuando los que son filmados (o
una parte de ellos) comienzan a actuar, es decir, se transforman en actores
y actrices.
El observador debe hacer uso de estos instrumentos con la prudencia
necesaria para que estos dispositivos no sean intrusos que perturben el
modo natural de comportarse de la gente que es motivo de estudio. Estos
medios pueden producir comportamientos desfavorables en

algunos individuos o en el grupo. Cuando esto ocurre, los resultados de la

observacin se ven afectados.
Por ltimo, otro instrumento pueden ser los mapas, que constituyen un
auxiliar muy valioso para la observacin. Sea cual sea la ndo47

Ander. Egg
le de la investigacin social, cuando sta comprende un rea determinada,
siempre ser necesario ubicarla geogrficamente, con datos acerca de sus
lmites, situacin, topografa, extensin, flora, fauna, clima, etc. Para guiar

sus observaciones, el investigador puede hacer uso de mapas ya existentes,

o bien, planos o croquis de ciudades o poblados. Pero tambin puede
confeccionarlos l mismo con una exactitud no rigurosa pero s aproximada,
lo cual enriquece notablemente los resultados de la observacin. En muchos
casos, los mapas y planos existentes no responden ya a la realidad de la
comunidad en estudio (por extensin o reduccin de la misma, cambios
urbansticos, etc.), y otras veces no existen o es prcticamente imposible
hallarlos. La labor que realice el observador en estos casos ser doblemente
provechosa. En una comunidad pequea no le ser difcil trazar un croquis
que seale la ubicacin de las principales instituciones de valor social
(iglesias, hospital, gobierno, escuelas, asilos, fbricas, etc.), junto con los
principales accidentes geogrficos (ro, laguna, montaa, bosque, etc.) y
vas de comunicacin (caminos, ferrocarril, puerto, etc.).
Tratndose de un croquis o plano a escala simplemente aproximativa, se
pueden hacer algunas mediciones con los propios pasos, calculando la
distancia del paso o bien los pasos necesarios para recorrer cinco o diez
metros.
6. Ventajas de la tcnica de observacin
En sus modalidades ms sistemticas y estructuradas, la tcnica de
observacin posee una serie de ventajas respecto a otros procedimientos de
recopilacin. Helas aqu expuestas de forma resumida:
a.
Se puede obtener informacin independientemente de la voluntad y
capacidad para proporcionarla por parte de los individuos que constituyen la
poblacin objeto de estudio. Esto tiene como consecuencia ventajosa que el
problema de la fiabilidad y calidad de los informantes queda eliminado.
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b.
Los hechos se observan en su contexto y en relacin con otros
factores que se dan en la misma circunstancia. La tcnica de observacin
permite "mirar" la realidad con un carcter de totalidad. Y, aunque no sea
posible aprehender todas las interrelaciones y todos los aspectos de un
fenmeno, se trata de un procedimiento que, por la misma naturaleza de la
tcnica utilizada, permite estudiar por dentro su situacin natural.
c.
Los hechos se estudian en la realidad misma donde se dan. No hay
que hablan o informan acerca de los hechos, con lo cual se evitan posibles
distorsiones, por parte de informantes, provenientes de que stos no
pueden proporcionar datos en forma correcta, no desean proporcionar una
informacin lo ms veraz posible (dicen ms o menos lo que les parece), o
bien, no hay correspondencia entre lo que afirman verbalmente y el
comportamiento real. Los hechos, fenmenos o procesos se estudian en el
momento en que ocurren (en vivo y en directo); con ello se evitan, en parte,
las deformaciones de las informaciones que dan otras personas (los
"intermediarios") a quienes se consulta o se les recaban esos datos.

d.
En cierta medida, como derivacin de la naturaleza misma de esta
tcnica de recogida de datos e informacin, se aborda la realidad desde una
perspectiva sistmica y ecolgica.
Todas estas ventajas son indudables. Sin embargo, conviene recordar que la
observacin, como tcnica de recogida de datos e informacin, requiere
"una gran agudeza, comprensin e intuicin, y su manejo es evidentemente
difcil. Por otra parte, sus resultados son en apariencia menos rigurosos,
puesto que en su mayor parte escapan a la cuantificaclon
7. Dificultades y lmites de la observacin
En el nacimiento mismo de la sociologa, las dificultades y lmites de la
observacin ya fueron planteados por uno de sus fundadores,
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Ander-Egg

Herbert Spencer. Este seal en los primeros captulos de su obra las

complicaciones que implica la observacin de la realidad social. Los
fenmenos sociales deca no son perceptibles de manera directa, sino
integrndolos en parmetros de espacio y tiempo; existen barreras, que
establece la emocionalidad del observador, para poder realizar una
observacin correcta, adems de que la biografa personal se proyecta tanto
en la observacin como en las inferencias que se hacen a partir de ella.
a. La primera dificultad y limitacin de la observacin se deriva de lo que en
la vida corriente se expresa con el conocido aforismo "todo es del color del
cristal con el que se mire", o sea, la proyeccin del observador sobre lo
observado. En efecto, el observador no es una mquina que registra de
manera neutra, asptica y desapasionada todo lo que se pone bajo su
mirada; es alguien que interroga una realidad desde su propia biografa; al
margen de sus propsitos de objetividad, la subjetividad del observador est
presente en lo observado. Es un sujeto/observador/conceptuador que
observa a un objeto/observado/conceptuado. Es lo que algunos
antroplogos han denominado "la ecuacin personal", que incide en los
hechos observados.
Spencer explica la proyeccin del observador sobre el objeto o situaciones
que observa con las siguientes consideraciones: "Cortar todos los vnculos
de sus relaciones de raza, pas y ciudadana; abandonar en su totalidad los
intereses, gustos, prejuicios, supersticiones originadas en l por la vida de
su propia sociedad y de su tiempo; observar todos los cambios por los que
pasaron las sociedades y todos aquellos por los que estn pasando sin
referirse a la nacionalidad, credo o bienestar personal; eso es lo que el
hombre medio no puede hacer en absoluto, y el individuo excepcional slo
en forma muy imperfecta. "8
Por su parte, los psiclogos han realizado muchos experimentos y
experiencias que demuestran los condicionamientos y limitaciones de la
ecuacin personal para realizar una observacin objetiva de la realidad. He
aqu una de ellas que nos sirve de ejemplo.

Durante una de las sesiones de un congreso de psicologa que se efectuaba

en Gotinga, un
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hombre entr precipitadamente en el saln perseguido por otro que portaba

un revlver. Enseguida se entabl una breve lucha en el centro del local, se
escuch un disparo y ambos hombres se apresuraron a salir
aproximadamente veinte segundos despus de haber entrado en el saln.
De inmediato, el coordinador de la sesin exigi de los presentes que
escribieran una relacin de todo lo que haban presenciado. Aun cuando en
ese momento los observadores no lo saban, todo el incidente haba sido
arreglado previamente, ensayado y fotografiado. De los cuarenta informes
presentados, slo uno tena menos de un 20 por ciento de errores relativos a
los hechos principales, catorce tenan de un 20 a un 40 por ciento de errores
y veinticinco ms de un 40 por ciento de errores. El rasgo distintivo ms
importante fue que, en ms de la mitad de los relatos, aproximadamente un
IO por ciento de los detalles contados fueron pura invencin. Estos pobres
resultados fueron obtenidos a pesar de que las circunstancias eran
favorables, ya que todo el incidente fue de corta duracin y lo
suficientemente interesante como para llamar la atencin, adems de que
todos los detalles fueron escritos de inmediato por personas acostumbradas
a la observacin cientfica, ninguna de las cuales estuvo directamente
envuelta en el asunto. Este tipo de experimento es realizado muy a menudo
por los psiclogos y casi siempre produce resultados similares.9
Este ejemplo con que ilustramos el problema explica por s mismo una de
las dificultades y limitaciones de la observacin como procedimiento para la
recopilacin de datos. Importa recordar aqu lo que dijimos, en lo referente a
la "actitud cientfica como estilo de vida", acerca de la capacidad de
observacin y la necesidad de ser consciente de las distorsiones que se
proyectan en la observacin por la tendencia que todos tenemos a dar ms
importancia a unos aspectos que a otros.
b.
Adems de ello es necesario adquirir la capacidad de distinguir entre
los hechos observados y la interpretacin de esos hechos; la posibilidad de
hacer comprobaciones fcticas es muy limitada; de ah que de ordinario se
est interpretando, y con frecuencia se confunde la interpretacin de los
hechos con los hechos mismos (los conceptos que tenemos de la realidad
no se corresponden necesariamente y siempre con al realidad misma): "Con
demasiada frecuencia existe la tentacin de anotar solamente la
interpretacin, por el sencillo hecho de que parece encerrar un mayor
significado. No obstante, es mejor costumbre para la investigacin separar
las dos cosas y relacionarlas mediante un ndice de contrarreferencia "10
c.

Otra de las dificultades es la distorsin que puede producir, al al51

Ander-Egg

terar la espontaneidad de las personas que son observadas. En el caso de

un grupo puede introducir una nueva dinmica, originando
comportamientos atpicos, inhibiciones, exhibicionismo, etc., provocados por
la presencia del observador.
d.
Existe, adems, el peligro de hacer inferencias, generalizaciones y
extrapolaciones no vlidas a partir de observaciones parciales,
fragmentarias o dando importancia a hechos no representativos del
conjunto. Y, en algunas circunstancias, siendo vlidas para un colectivo
determinado, no lo son las extrapolaciones para otros contextos.
Por otra pane, cabe sealar que la capacidad para observar exige
aprendizaje y ejercicio; se puede mirar todo y no observar nada. Qu se
quiere ver?, qu es lo que se debe observar teniendo en cuenta los
objetivos de la investigacin?, qu es significativo y qu es accidental?,
qu es esencial y qu es accesorio? He aqu algunas dificultades, que no
siempre se superan para que la observacin tenga validez cientfica.
Bibliografa citada
l . BUNGE, Mario, La investigacin cientfica, Barcelona, Ariel, 1975.
2.
BERNARD, L., Fields anti Methods ofSoci010gy, cit. por Young,
Mtodos cientficos de investigacin social, Mxico Instituto de
Investigaciones Sociales, UNAM, 1953.
3.
SELLTIZ, Claire et al., Mtodos de investigacin en las relaciones
sociales, Madrid, Rialp, 1965.
4.
JUNKER, Buford, Introduccin a las ciencias sociales. El trabajo de
campo, Buenos Aires, Marymar, 1972.
5.
DUVERGER, Maurice, Mtodos de las ciencias sociales, Barcelona,
Ariel, 1962.
6.
LUNDBERG, George, Tcnica de la investigacin social, Mxico, FCE,
1949.
7.

DUVERGER, Maurice, op. cit.

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8.

SPENCER, Herbert, The Study Sociology, Londres, 1973.

9.
BEVERIDGE, El arte de la investigacin cientfica, Caracas, Biblioteca
de la Universidad Central de Venezuela, 1966.
IO. GOODE, W. y HATT, P., Mtodos de investigacin social, Mxico, Trillas,
1971.
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