Elpasadodelamedicina:lahistoriayel

oficio.EntrevistaconRoyPorter
Medicineinthepast:thehistoryandthe
historians profession. Interview with
RoyPorter
MarcosCueto
UniversidadPeruanaCayetanoHerediaRocaBologna633Lima18Permcueto@upch.edu.pe

El 3 de marzo del 2002, pocos meses despus que se realiz esta

entrevista en Lima, muri Roy Porter, en la ciudad de Londres. Este
extraordinario historiador de la medicina, la ciencia y la ilustracin,
encarnabaytrascendaelnotabledesarrollodelahistoriasocialydela
historiadelamedicinaexperimentadoensupasenlosltimosaos.Las
obras de Porter contienen contribuciones valiossimas como la
perspectivadelospacientes,lainteraccinentrelasimgenesdelcuerpo
ydelasociedadylahistoriadelasaludmental.Ensupasfuemuy
conocido no slo por sus varias publicaciones sino por su destacada
participacin en programas de radio y televisin. Hace pocos aos
elaborunavisinpanormicadelamedicinadesdesusorgeneshastael
presentetituladaThegreatestbenefitofmankind,amedicalhistoryof
humanity(1997)quesehconvertidoenunbestsellerinternacional.Fue
profesordelWellcomeTrustCentrefortheHistoryofMedicinedela
UniversidaddeLondresdondesuscolegasyalumnoslorecuerdancomo
uninvestigadoryprofesortotalmentededicadoasutrabajo.Recuerdo
claramente la profundidad, la claridad, y la elegancia de sus
presentacionesenLimaenagostodelao2001;enmediodelascuales
serealizoestaentrevista.Entrelosplanesconlosquetuveelprivilegio
deconversarconRoyPorter,despusdesupasoporLima,estuvoelde
suvisitaaotrasciudadesdeAmricaLatinacomoRiodeJaneiro(donde
losamigosdelaCasadeOswaldoCruzyatenanprevistaunaseriede

conferenciasparacomienzosdelao2003).Lasiguienteentrevista,que
tratasobreaspectosesencialesdelahistoriadelamedicinaydeloficio
dehistoriadordelamedicina,estambinunhomenaje,alhistoriador
notable,alserhumanoexcepcional.
PALAVRASCHAVE:RoyPorter,medicina,historiadelamedicina,historiadoresdela
medicina.

OnMarch3,2002,afewmonthsafterthisinterviewwasheldinLima,
Roy Porter died in London. He was an extraordinary historian of
medicine,scienceandtheEnlightenment,
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MARCOSCUETOENTREVISTACONROYPORTER

andhebothpersonifiedandtranscendedtheremarkabledevelopmentof
socialhistoryandthehistoryofmedicineinhiscountryinrecentyears.
Portersworkincludedveryvaluablecontributionstothishistory,such
asthepatientsperspective,interactionbetweenimagesofthebodyand
ofsocietyandthehistoryofmentalhealth.HewaswellknowninGreat
Britainnotonlyforhispublicationsbuthisparticipationinradioand
televisionprograms.Afewyearsagoheproducedapanoramicviewof
medicinefromitsoriginstothepresent,entitledThegreatestbenefitof
mankind, a medical history of humanity (1997), which became an
internationalbestseller.HewasaprofessorattheWellcomeTrustCentre
for the History of Medicine of the University of London, where his
colleaguesandstudentsrecallhimasaresearcherandteachercompletely
dedicatedtohiswork.Irememberclearlyhisprofound,clearandelegant
presentationsinLimainAugustof2001;itinthemidstofthatseriesof
talksthatthisinterviewtookplace.AmongtheplansIhadtheprivilege
todiscusswithRoyPorterwas,afterLima,tovisitotherLatinAmerican
cities;inRiodeJaneiro,hisfriendsattheCasadeOswaldoCruzhad
scheduledalectureseriesforthebeginningof2003.Theinterviewthat
follows, on fundamental issues in the history of medicine and the
medical historians profession, is also an homage to this remarkable
historianandexceptionalhumanbeing.

KEYWORDS:RoyPorter,medicine,historyofmedicine,historiansofmedicine.

... la enfermedad y la muerte han sido dos de los mayores

determinantesdelaexperienciahumana.
206
Cmoseinteresenlahistoriadelamedicina?
Fueproductodeunaseriedeaccidentesenlosquehubociertalgica.
Siempre estuve interesado en la historia y cuando empec a
especializarmemeorientalahistoriadelaciencia,especialmenteala
historiadelageologa.Encontrquemuchosdelosprimeroscientficos
eranmdicosyellodespertmiintersenelpapeldelosdoctoresenla
sociedad. Posteriormente eso me llev a estudiar el desarrollo de la
medicina.Asimismo,elhabersidoentrenadocomounhistoriadorsocial
significquemeinteresasemsenlasrelacionessocialesdelamedicina
esdecirlarelaci nentremdicosypacientesqueenlamedicinaens
misma.Asquefueunintersgeneralenlahistorialoquemellevala
historiadelamedicina.
Suslibroshanexploradolaperspectivadelospacientes.Porquesta
perspectivaesimportante?
La enfermedad es antes que nada una experiencia individual, no
perteneceporcompletoalosdoctoresoalestadoyporlotantogenera
inquietudes,interpretaciones,significadosypreguntascomo:Porqu
yo?Qupuedohacer?Cmoafectamivida?Hayalgointensamente
subjetivo en cada enfermedad. Si entendemos como los pacientes
percibieron la medicina y la enfermedad en el pasado podemos tener
mayorsimpataycomprensinporelsufrimientodelaspersonasque
actualmenteestnenfermas.Asimismo,laenfermedadylamuertehan
sidodosdelosmayoresdeterminantesdelaexperienciahumana.Elarte,
laliteratura,lamoral,lasrelacionessociales,lasexpectativas
Histria,Cincias,SadeManguinhos,RiodeJaneiro

Elcuerponoess lounentebiolgico.Essemitico.Esunsistema

designosysignificados.Esunlenguajeensmismo.
ELPASADODELAMEDICINA

delfuturoylamismareliginhanevolucionadoalaluzdelaexperiencia
delaenfermedadylamuerte.
Quinfluenciasrecibialadoptarestaperspectivadehacerunahistoria
delamedicinadesdeabajo?
Creo que cuando estaba estudiando historia en la Universidad de
Cambridge recib una gran influencia del marxismo humanista
relacionadaenlahistoriografainglesaconlostrabajosdeEdwardP.
Thompson, autorde The makingof the working class. Esta corriente
mirabacondetallecmosehabanconstruidolasclasessocialesyla
experienciamismadelasclasestrabajadorasydelosmspobreseneste
desarrollo. Esta perspectiva me impresion mucho. Me pareci una
maneradeestarbajolapieldelahistoria,unaformadeentendercmose
enfrentaronenrealidadlosdiferentesagentesenlahistoria,nosegnlos
dictadosdeterministasdelmarxismocientfico,peroentendidossegnun
marxismohumanista.Llevestaactitudalahistoriadelamedicinayme
pregunt:Cmoseraveralamedicina,nodesdearribaparaabajo,pero
desdelabasehaciaarriba?Creoquetenasentidolapreguntaporqueno
habramedicinasinoexistieranpersonasenfermas.Lapersonaenferma
eselcomienzodetodamedicina.
Tuvieron alguna influencia otras disciplinas como la antropologa
mdicaenestaperspectiva?
S.Enparticularalgunosantroplogosmdicoscomoelnorteamericano
ArthurKleinman,profesorenHarvardyautordeTheillnessnarratives,
suffering, healing and the human condition, entre otros libros. Sin
embargo,miintencinnuncafuetratardeagregaralgoaloquesehaca
en la antropologa mdica o a la sociologa mdica, pero hacer algo
diferente,paralelo,esdecirenhistoria.Lotratdehacerenparteporque
loshistoriadoresnolehabandadosuficienteatencinalproblemadela
enfermedadylasalud.Loquequisehacerfueaadiralgoaunanueva
disciplina,sisequiere,quefuelahistoriasocialdelamedicina.Otras

perspectivasquecreoquehansidomuyinfluyentesenlahistoriasocial
delamedicina,yquehaninfluidonoslomipropiotrabajo,hansidoel
feminismoylahistoriadelcuerpohumano.Elfeminismosignificuna
manerademirarlofamiliardesdeunaperspectivaquenoeracomn,
desde una perspectiva no hegemnica. El cuerpo tambin ha sido
estudiado,noslocomounobjetodeatencincientfica,sinocomoalgo
quetieneexperienciasysignificadosparalosindividuos.
Ensustrabajostambinhaanalizadoelusodelcuerpohumanoenlos
discursosyenlascaricaturaspolticas.
Elcuerponoesslounentebiolgico.Essemitico.Esunsistemade
signosysignificados.Esunlenguajeensmismo.Tanto
vol.9(1):20512,jan.abr.2002207
MARCOSCUETOENTREVISTACONROYPORTER

Hay una iron a en la historia de la medicina. En los siglos

anteriores al XX, cuando la medicina era menos cientfica, los
doctores deban atender las necesidades de los pacientes que
incluanlabsquedadecomprensin,empatayesperanza.
entrminosdesusaparienciascomodesusmovimientos,susgestosyde
suscomportamientosaprendidos.Elcuerpoesademselmediadorentre
laintimidaddelaspersonasylasociedadengeneral.Enlosltimosaos
se ha transformado y enriquecido la sensibilidad de muchos
investigadoresehistoriadoreshaciaelcuerpohumano.
Tambinhatratadodeidentificarloespecficodelamedicinaeuropea.
Existenalgunascaractersticaspropiasdelamedicinaoccidental?
A partir del renacimiento europeo del siglo XVI y de la revolucin
cientficadelsigloXVIIlamedicinaoccidental,adiferenciadeotros
sistemasmdicos,seconcentrenelcuerpohumanoconsiderndoloel
centroymuchasveceselorigendelaenfermedad. Apartirdeentonces, la
medicinaoccidentalhaexplorado,cadavezenmayordetalle,elcuerpo
fsicograciasatcnicascomoladiseccin,elmicroscopio,elestudiode

las clulas y la gentica moderna. La diferencia con otros sistemas

mdicoscomolamedicinadelaChinaodelaIndiaesqueestosltimos
estuvieronmuchomspreocupadosporlarelacindelenfermoconla
naturaleza y con el cosmos. No definieron la enfermedad segn los
cambiosorgnicosinternosenelcuerpo.Conrelacinaestossistemasla
medicinaoccidentalhatenidologrosimportantesperohavividobajoel
peligrodeciertoreduccionismoyaveceshaprestadopocaatencinalos
factoressocialesqueproducenlaenfermedad.
Recientementehapropuestoquelamedicinaoccidentalhadadolamejor
explicacindelacausadelasenfermedadesperonosiemprehaofrecido
lamejorsolucinomediosdeprevencin.Podraexplicarestaidea?
Eseespartedeldilemadelacienciaydelamedicinamodernas.Muchas
veceslosinvestigadorespuedenexplicarcomofuncionalanaturalezao
laenfermedadperonopuedenaplicarinmediatamenteesteconocimiento.
ElloseexpresenunnihilismoteraputicoduranteelsigloXIXenel
quelosdoctoressabanporqulagentesemoraperonopodanevitar
estasmuertes.Tambinesimportantedecirquelaprcticamdicaha
creadologrosteraputicosfundamentalesquenosiempreprovienendela
investigacin.Haexistidoyexisteunatensinentrelainvestigacinyla
prcticamdicas.
Segnsusestudioslosmdicostrascendanelroldecurarycumplanun
rolfamiliarysocial,porejemplo,acompaandoalindividuodolientey
desahuciado.Quisieradecirnosalgoalrespecto?
Hayunaironaenlahistoriadelamedicina.Enlossiglosanterioresal
XX,cuandolamedicinaeramenoscientfica,losdoctoresdebanatender
las necesidades de los pacientes que incluan la bsqueda de
comprensin, empata y esperanza. Es decir, los enfermos esperaban
recibirmsqueunremedio.Cuandolamedicinasehacecientfica
Histria,Cincias,SadeManguinhos,RiodeJaneiro

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ELPASADODELAMEDICINA

adquiereciertaseguridadydescuidaunpocoescucharalospacientes
parapasaraescucharmsalaenfermedad,atravsdelestetoscopioylos
rayosX,porejemplo.Ellohacontribuidoaquemuchosenfermossigan
recurriendo a terapeutas nobiomdicos, especialmente en los pases
menos desarrollados, donde encuentran simpata hacia ellos como
personas.
Culeshansidoloscambiosmssaltantesenlosmaterialesqueusael
historiadordelamedicinainteresadoenlahistoriadelospacientes?
En los ltimos aos han habido grandes descubrimientos de nuevas
fuenteshistricasalasqueenelpasadonoseprestabamuchaatencin.
As,porejemplo,lasfichasdehospitalehistoriasclnicas,queantesno
eranmuytomadasencuentaporlosinvestigadores,soncadavezms
usadas. En mis trabajos de historia de la siquiatra descubr muchos
escritos autobiogrficos de personas consideradas locas o enfermas
mentales,algunasdelascualesestabanpublicadasyotrasnopublicadas,
yquenohabansidoestudiadaspreviamente.Alleerlasmefueposibleir
msall del diagnsticomdicoydescubrirlaraznenlalocura, la
sistemticaracionalizacinquehacanestospacientesdesmismosyde
susconductas.
Recientementesehacriticadoelnfasisexageradoporpartedealgunos
autoresenlosdiscursosmdicosquesonpresentadoscomounaformade
controlsocial.Unodesuslibrosexaminacondetalleestascrticasque
hanestadodirigidasalostrabajosdeMichelFoucault.
YohesidomuyinfluenciadoporFoucault,peromuchasvecesenuna
formanegativa.Esdecirhetratadodeseractivoencontradealgunasde
susideas,deunaformaqueesperoqueseacreativa.Sinembargo,quiero
dejarenclaroquetengoungranrespetoporFoucaultquienhahecho
contribucionesnotables.PeromeparecequeelnfasisdeFoucaultenla
universalidad del discurso, o la presentacin del discurso dictando la
realidadylaspersonaslimitndoseacumplirestosmandatos,limitala
capacidad (agency) de los individuos a un nivel que me parece
reduccionistaypocosaludable.PorsupuestolosdefensoresdeFoucault
dirnqueestaesunainterpretacincrudadeFoucault,quelentendi

lasreaccionesylaresistenciadelaspersonas.Sinembargo,esanoesla
manera en que yo le a Foucault. Para m es alguien para el cual la
racionalidadyalgunasideasuniversalessonlosprincipalesmotoresdela
historiaysimplementenomegustaestaidea.
Esverdadquesustrabajosnosiguenunmodelotericosinoquetienen
ciertoeclecticismo?
Enrealidadsoyloqueavecessedenominacomounanticuadoempirista
anglosajn.Megustapretenderquesigoloquelasevidenciashistricas
oloshechosmeindican,consideroquela
vol.9(1):20512,jan.abr.2002209
MARCOSCUETOENTREVISTACONROYPORTER

...soyloqueavecessedenominacomounanticuadoempirista
anglo sajn. Me gusta pretender que sigo lo que las evidencias
histricasoloshechosmeindican,consideroquelanarrativaes
muy importante y me gusta examinar el caso individual y la
experienciaindividual...
narrativaesmuyimportanteymegustaexaminarelcasoindividualyla
experienciaindividual,msquehaceruncomentariogeneral.Noestoy
muyinteresadoengrandesgeneralizacionesperosimeinteresacomentar
losgrandescambiosqueseproducenenlahistoria,esdecirloscambios
queincidenenellargoplazo.PoresoescriblibroscomoThegreatest
benefitofmankindqueempiezanenelpasadomsremotoylleganhasta
elpresente.Mefascinaobservarcomolahistoriasehacesobreelpasado,
comoavecesrechazaelpasadoolointegraycomosellegaanuevas
formasdepensarydehacerlascosas.Asqueelcambiohistricome
parece cautivante, una perspectiva que creo que es diferente a la de
Foucault,paraelcualenrealidadnohaycambiosenlahistoriasinoslo
diferentesdiscursosydistintaslecturasdelosmismos.Ammeencanta
estudiarcomolascosassetransformanasmismas.
Uno de los aspectos ms difciles del trabajo como historiador es
combinar adecuadamente la presentacin del contexto histrico y la

discusinde eventosparticulares.Haseguidoensustrabajosalguna
regla?
Nocreohaberseguidounametodologaparaello.Tampocomegustara
quealoshistoriadoresselesdicteloquedebendehacersegnalgntipo
dereglasomtodos.Meparecequecadahistoriadortraealmaterialque
analizaunaseriedetalentos,experiencias,prejuiciosyexpectativasque
sonnicas.Esprecisamentedeestedilogoentreelhistoriadorysus
fuentesdedondesurgenlosbuenostrabajosdehistoria.Alfinyalcabo
siescribounlibrodehistoriasiemprepuedevenirotrohistoriadorusar
lasmismasfuentesyescribirunlibrototalmentediferente.Esdecir,no
existeuntrabajodehistoriaqueseadefinitivo.

210
Histria,Cincias,SadeManguinhos,RiodeJaneiro

MarcosCuetoyRoyPorter

Nobuscoelestilopors mismo.Meparecequelomsimportante
para un acadmico es comunicarse con claridad con la mayor
cantidaddepersonasqueseaposible.
ELPASADODELAMEDICINA

Sustrabajosleponengranatencinalbuenestiloyalaeleganciaenla
narracin.Asimismosuslibrostratantemasdiversosyestndirigidosa

audienciasdiferentes.Porqu?
Nobuscoelestiloporsmismo.Meparecequelomsimportantepara
un acadmico es comunicarse con claridad con la mayor cantidad de
personas que sea posible. Sinceramente creo que mucha gente tiene
muchointersenconocerquepasenlahistoria.Esverdadqueconmis
trabajosquierollegaraunaaudienciaampliaytratarderesponderala
demandadelpblicoporsaberdelpasado.Asimismo,yopersonalmente
estoyfascinadoporunaseriedetemassobrelosquetratodeescribir,lo
cualenparteexplicaladiversidaddeasuntosquehetratado.Creoquela
historiageneralsinunentendimientodelamedicinaseempobreceyque
lahistoriadelamedicinasinunacomprensindelasociedad,tambinse
empobrece.Porello,sipuedohacerlasdoscosasysipuedoencontrarla
maneraenqueserelacionancreoquepodrahaceralgunacontribucin
paraambos.Tambincreoqueunavisinestrecha(narrowness)esun
pecadoqueesfrecuenteentreloshistoriadores.
EsautordeunagrancantidaddepublicacionesTieneunsistemapara
sertanprolfico?
Esmuysimple.Melevantomuytempranoenlamaana,alrededordelas
seisdelamaanayempiezoaescribir,asnosientaganas.Silohago
sistemticamente,parabienoparamal,siemprehabrlogradoescribir
bastante.Siescribohastalasnuevedelamaanaporejemplolahora
enqueempiezaallegargentealaoficinayas quehetenidoalgunas
horasproductivas,noimportacuantasinterrupcionestengaenelrestodel
da. Tengo gran respeto por muchos de mis colegas que son
perfeccionistasyquenopublicarannadahastaquetodoloqueescriban
estensulugarcorrecto.Encambioyotengoungrandeseodeensayar
cosasnuevasyvercomoresultan.Asimismo,tratodeescribirypensaral
mismotiempolocualcreoqueesesencialparaquesemeocurrannuevas
ideas.Siempretengoterrordetenerelbloqueoolaparlisisdelescritor
quenopuedeescribiroqueestesperandolapalabraperfecta.
EnThegreatestbenefitofmankinddescribelarelacinentrelamedicina
y la sociedad contemporneas en la frase: Haci ndolo mejor pero
sintindosepeor.Qu quieredecir?

Enlosltimoscincuentaaosmuchaspersonas,especialmenteenlos
pases industrializados, se han sentido seguras ante la amenaza de
infecciones.Estohacambiadolaactituddelpblicohacialaprofesin
mdica.Enlugardeveraldoctorcomoelsalvadordelamuerteseleve
comoelproveedordeunavidasaludableyuncuerpohermosoloscuales
seconsiguenconlacirugacosmtica,elProzacoelViagra.Alfinal
acabamosenunaespiraldeinsatisfaccin
vol.9(1):20512,jan.abr.2002211
MARCOSCUETOENTREVISTACONROYPORTER

porquelasexpectativassoninfinitas.Muchaspersonassiemprequerrn
ser un poco ms jvenes, ms sexy o vivir ms tiempo. Uno de los
problemasdelamedicinaactualesquelasdemandasqueexistensobre
ella no son realistas. La medicina est ahora contribuyendo a definir
cualessonlasexpectativasrazonablesquepuedentenersesobrelavida,
la salud, la enfermedad y la muerte. Por cunto tiempo es realista
esperar estar fsicamente bien? Cmo debemos afrontar el
envejecimiento del cuerpo? Responder estas preguntas significar
establecer ms claramente el beneficio de la medicina para los seres
humanos.
Questescribiendoahora?
Enestemomentoestoyescribiendounlibrosobreelcuerpohumanoyel
alma,viendocomolamedicinaylareligininteractan.Enestetemame
parece que hay preguntas fundamentales: Cmo se produce la
transformacindelmundoreligiosoalmundomdicoosecularizado?
Culfuelamaneraenquelotrascendentaloreligiososetransformen
categorasmdicasycientficas?