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LA LARGA MUERTE DE TERRI SCHIAVO

Terri Schiavo fue una mujer estadounidense que pas 15 aos en una cama de
hospital tras sufrir un grave dao cerebral. Su caso gener importantes debates
sobre la eutanasia, los derechos civiles, la tutela legal de los pacientes y el soporte
vital.
Distintos pacientes tienen distintos niveles de actividad cerebral y sus pronsticos
son muy diferentes. Por otro lado, el equipo de Steven Laureys ha conseguido que
algunas personas en estado vegetativo tengan breves perodos de consciencia. Abre
nuevas perspectivas cientficas y un importante debate biotico.
Quiz recuerde el caso de Theresa Marie Terri Schiavo. Terri era una mujer
estadounidense, nacida en Pensilvania en 1963 como Theresa Marie Schindler y
casada desde 1984 con Michael Schiavo con quien no tuvo hijos. La madrugada del
25 de febrero de 1990, su esposo la encontr tirada en el suelo de su casa en St.
Petersburg, Florida. Su corazn no lata y no respiraba. Cuando lleg la ambulancia,
los mdicos calcularon que llevaba ms de una hora en parada cardaca y aunque
la causa no se conoce con certeza, se piensa que pudo ser debida a un dficit de
potasio causado por una dieta desequilibrada, pues en los ltimos das solo haba
tomado de 10 a 15 vasos de t helado para intentar adelgazar.
La falta de oxgeno provocada por la falta de riego le caus un profundo dao
cerebral. Tras unos meses en coma, los mdicos le diagnosticaron un estado
vegetativo persistente, una situacin en la que no cabe esperar una recuperacin.
En los aos siguientes, los mdicos intentaron diversos tipos de terapias, incluidas
algunas en fase experimental como el Estimulador Talmico, para intentar que
recuperase la consciencia. No tuvieron xito y Terri continu en el hospital, da tras
da, mes tras mes, ao tras ao. A mediados de 1993, tras contraer una infeccin del
tracto urinario, su marido pidi una orden de no resucitacin, un acuerdo que
implica no tomar medidas extraordinarias y dejar que la naturaleza siga su curso. El
juzgado nombr lo que se llama un guardin ad litem, un vigilante junto al lecho,
que vela por los derechos del paciente y que declar posteriormente que la decisin
de Michael Schiavo estaba basada en la creencia razonada de que no haba
esperanza para una recuperacin de Terri. En mayo de 1998, su esposo Michael
pidi al juzgado que se le retirara la sonda con la que era alimentada y se le dejara
morir, una decisin que fue recurrida por los padres de Terri, Robert y Mary
Schindler, quienes defendan que ella era consciente, les sonrea e intentaba
comunicarse. Publicaron vdeos donde aparentemente se le vea girar la cabeza,
sonrer, mirar
La Corte Suprema de Florida declar que segn las informaciones que se pudieron
reunir bsicamente, el testimonio de su esposo pues ella no haba dejado un
testimonio por escrito, lo que llamamos un testamento vital Terri Schiavo no
hubiera deseado que se le aplicasen medidas extraordinarias para mantenerla viva y
el 24 de abril de 2001 el juez orden que se le retirase la sonda. Un nuevo recurso
de sus padres en el juzgado hizo que se ordenase a los mdicos volver a colocarla.
Cuando el recurso fue finalmente denegado y el 15 de octubre de 2003 se dict que
de nuevo se retirase la sonda, la asamblea legislativa de Florida aprob una

normativa, denominada la Ley de Terri, autorizando al gobernador Jeb Bush,

hermano e hijo de los presidentes Bush, a intervenir y la sonda volvi a colocarse.
Tras nuevos recursos y vistas, esta ley fue declarada inconstitucional. El 18 de
marzo de 2005, el juez orden nuevamente que se le retirase la sonda tal y como
haba solicitado el marido de Terri. Entonces el Congreso de los Estados Unidos
aprob una mocin para intervenir, e incluso el presidente George W. Bush
abandon sus vacaciones en Texas y volvi a Washington un domingo por la noche
para firmar un decreto que permitiera a los padres presentar un nuevo recurso en el
juzgado. Finalmente la estrategia legal y poltica de los padres no tuvo xito y tras
dcada y media de batallas en los tribunales y en la prensa, la sonda fue retirada y
Terri muri 13 das despus.

En los quince aos que Terri Schiavo estuvo en estado vegetativo se sucedieron
catorce recursos judiciales, numerosas mociones, peticiones y audiencias en las
cortes del distrito, cinco juicios en la corte federal de Florida, cambios en la
legislacin estatal, cambios en la legislacin federal y cuatro peticiones
de certiorati del Tribunal Supremo de los Estados Unidos (pedir a un tribunal inferior
la documentacin de un caso para una revisin del procedimiento).
Pero eso no fue todo. Los Schindler acusaron a su yerno de perjurio, una enfermera
declar que vea seales de actividad mental en Terri, los padres probaron nuevas
tcnicas para intentar provocar una recuperacin y tambin exigieron que se le
hiciera un escner para medir su actividad cerebral. Mientras tanto, con Terri en
estado vegetativo, el marido inici una nueva relacin de pareja y tuvo dos hijos, por
lo que tambin se le acus de adulterio y se reclam que se le retirasen todos los
derechos sobre la enferma.
Al inicial enfrentamiento entre miembros de la familia se unieron grupos de la
derecha cristiana y el movimiento pro-vida, que apoyaron a los padres, y grupos en
defensa de los derechos de las personas discapacitadas y la ACLU (Unin para las
Libertades Civiles Americanas), que se pusieron de parte del marido. El caso tuvo tal
repercusin internacional que el mismo papa Juan Pablo II se pronunci al respecto
y dijo que proporcionar agua y comida, incluso de forma artificial, era moral y
obligatorio. La poltica tambin intervino con fuerza y varios congresistas
republicanos y algunos demcratas llevaron a cabo una intensa campaa en el
parlamento y en los medios de comunicacin a favor de mantener, en contra de la
opinin del marido y tutor legal, el soporte vital. Con nuevas tcnicas para intentar
provocar una recuperacin y tambin exigieron que se le hiciera un escner para
medir su actividad cerebral.
La autopsia de Terri Schiavo aclar algunas cosas. En contra de lo manifestado por
los Schindler y sus apoyos, que sostenan que Terri era consciente, mantena
capacidad de pensamiento, sonrea e intentaba comunicarse mientras el marido
trataba de matarle de hambre, el anlisis postmortem demostr que el cerebro
estaba gravemente atrofiado, con unos ventrculos cerebrales enormemente
dilatados, pesaba menos de la mitad de lo que sera normal (610 g frente a 1250 g)
y, evidentemente, ni tena capacidad cognitiva ni ningn tratamiento hubiera podido
revertir su estado. Es terrible pensarlo porque estoy convencido de que los padres
de Terri crean lo que decan y pensaban que ella les sonrea e intentaba trasladarles

sus sentimientos y pensamientos. Por otro lado, los Schindler haban acusado a
Michael Schiavo de abusos fsicos contra su esposa e incluso se haba llegado a
sugerir por las personas que les apoyaban que poda haber sido el causante de su
coma, pero de nuevo la autopsia dej claro que no haba ninguna prueba de maltrato
o de que la parada cardaca hubiese sido causada por una lesin, una agresin o un
envenenamiento, tal como se haba llegado a publicar en algn medio.
Fue evidentemente una situacin difcil. Para bastantes personas lo que pas Terri
Schiavo durante esos quince aos es peor que la muerte y lo sealan como un caso
de ensaamiento teraputico. Mucha gente tambin piensa que lo que se hizo con
su marido, la forma en que fue insultado y perseguido, fue simplemente una
canallada. Son comprensibles para muchos otros el deseo de los padres de no
perder definitivamente a su hija, de agarrarse a lo que queran ver y creer mientras
que algunos defensores de su marido argumentaban que lo que queran realmente
era quedarse con su herencia. Tambin pesan los aspectos religiosos, los padres de
Terri argumentaron que ella era catlica y que habra querido que se hiciera la
voluntad de Dios aprovechando los medios tecnolgicos de que dispone la Medicina
actual. Era una situacin muy delicada y dolorosa, y creo que es posible entender
que hubiera posturas encontradas.
El caso no es nico y continuamente surgen debates similares. Se calcula que hay
unas 2500 personas actualmente en Estados Unidos en estado vegetativo
persistente y ms de 1000 en cada uno de los grandes pases europeos. Muy
pocas personas hacen un testamento vital, por lo que una decisin tan grave queda
en mano de los familiares, en ocasiones de los mdicos y en algunos casos se
recurre a los tribunales. Llegan incluso a interferir los aspectos econmicos, dado el
alto coste de una cama de hospital y los cuidados continuos que necesita una
persona en estado vegetativo permanente. Cuando estos temas se tratan en los
medios de comunicacin, algunas veces las noticias son inexactas y confunden
situaciones distintas como cuando dicen que alguien se ha despertado tras sufrir una
muerte cerebral, algo totalmente imposible. Es conveniente, para poder afrontar con
cierta precisin este tema, aclarar los distintos niveles de actividad cerebral que
pueden presentar los pacientes:
1.- Muerte cerebral. Prdida de la funcin en el tronco enceflico. Los registros
elctricos o magnticos no detectan actividad en las neuronas. Es lo que decimos un
electroencefalograma plano.
2.- Coma. La persona est inconsciente y no muestra ningn tipo de respuesta.
Puede necesitar ventilacin asistida: una mquina que introduzca aire en los
pulmones. Muy raramente el coma puede ser crnico.
3.- Estado vegetativo. Hay perodos de vigilia y de sueo. No hay respuestas a
estmulos externos. Puede haber movimientos involuntarios, los reflejos estn
intactos, el paciente respira sin ayuda.
4.- Estado de mnima consciencia. Capaz de sentir dolor y quizs emociones. El
paciente est despierto, pero no es capaz de comunicarse ni responde a estmulos,
realiza movimientos irregulares.

5.- Estado encerrado. La persona tiene una actividad mental prcticamente normal
pero no consigue comunicarse. Su cuerpo no responde, est atrapado en su
propio cuerpo.
En los aos que han pasado tras el fallecimiento de Terri Schiavo, la situacin tica y
legal que afecta a pacientes con este tipo de cuadros mdicos no solo no se ha
aclarado, sino que recientes avances de la Ciencia han hecho que sea an un
terreno ms frgil. El equipo de Steven Laureys de la Universidad de Lieja (Blgica)
ha conseguido, mediante descargas elctricas suaves, que algunas personas en
estado vegetativo tengan un breve perodo de consciencia. Segn Laureys no es
que puedan levantarse y andar, pero s que pueden mover una mano o seguir
instrucciones con los ojos.
El estudio se realiz en 55 personas que haban sufrido dao cerebral por un
traumatismo o por una carencia temporal de oxgeno y se encontraban en estado
vegetativo o en estado de mnima consciencia. A estos pacientes se les colocaron
unos electrodos en la corteza prefrontal dorsolateral izquierda, una regin cerebral
involucrada en la memoria, la toma de decisiones y la consciencia, y se les realiz
durante veinte minutos una estimulacin elctrica directa transcraneal: administrar
pulsos elctricos para que las neuronas tengan una mayor propensin a disparar,
pero sin que reciban directamente las descargas.
De ese grupo, trece personas en estado de consciencia mnima y dos en estado
vegetativo mostraron seales de respuesta. Algunos eran capaces incluso de
responder a preguntas sencillas del mdico como me estoy tocando la nariz?
con la cabeza o los ojos. La recuperacin era corta, en torno a dos horas, tras lo cual
los pacientes volvan a sumergirse en su estado anterior. El autor del estudio
indicaba: no quiero crear falsas esperanzas. Para algunas personas se abre una
ventana, para otros es un episodio ms de crueldad y ensaamiento teraputico.
Desde el punto de vista estrictamente cientfico, este estudio presenta importantes
avances:

Se consigui con rapidez una respuesta en personas que llevaban tiempo en

estado vegetativo.

Se produjeron respuestas en personas que llevaban aos en un estado de

mnima consciencia, cuando el consenso general previo era que si en 12
meses no se haba visto ningn cambio, ste ya no se producira.

No se sabe cmo acta el tratamiento pero se supone que consigue que

algunas redes neuronales que estaban reprimidas se activen por encima de
un umbral y generen una respuesta que impulse procesos como la atencin y
la memoria de trabajo que, a su vez, son la base de otros procesos ms
complejos como la toma de decisiones o los movimientos voluntarios.

La tcnica utilizada es relativamente sencilla y abre dos caminos: como

herramienta de investigacin, para intentar aumentar los perodos de
respuesta y convertirlos en estables, y como herramienta de diagnstico, ya
que permitira explorar a todas las personas en estado vegetativo o de
consciencia mnima para conocer sus posibilidades de respuesta.

Es temible pensar en alguien que despierta por unas horas de un estado vegetativo
persistente y luego vuelve a sumergirse en esas tinieblas. Caldern de la Barca
escribi que la muerte siempre es temprana y no perdona a ninguno. Para Terri
Schiavo fue sin duda temprana y ojal que todos los que sufrieron su largusima
agona se hayan perdonado a s mismos y a todos los dems.

Clasificacin de los tipos de eutanasia

No existe unanimidad sobre lo que seran los diferentes tipos de eutanasia y sobre la
pertinencia de diferenciar unos de otros. Sin embargo, se podran tener en cuenta
criterios como la intencin de causar la muerte, el modo en que se procede (es decir
por accin o por omisin) y el consentimiento del paciente. Podramos distinguir
entonces los siguientes tipos de eutanasia:

Eutanasia directa: cuando las acciones que se realizan sobre el enfermo

tienen la intencin de provocar su muerte. Pueden considerarse aqu dos subtipos
de eutanasia:
o

Eutanasia activa: cuando se ocasiona la muerte del enfermo

administrndole sustancias letales.

Eutanasia pasiva: cuando se procede por omisin; es decir, se

suspende o no se inicia el tratamiento de una complicacin o se suspende el uso
de los instrumentos que permiten mantener con vida al enfermo.

Eutanasia indirecta: cuando no se tiene como intencin acortar la vida del

paciente sino aliviar su sufrimiento. As, por ejemplo, cuando se administran ciertos
analgsicos que no slo contribuyen a calmar los dolores sino que implican tambin,
a manera de efecto secundario, una abreviacin de la vida.

Eutanasia voluntaria: cuando un individuo que tiene las capacidades fsicas

y mentales para pedir que lo ayuden a morir lo ha pedido.

Eutanasia no voluntaria: esto puede darse en dos casos:

o

cuando el individuo ya no posee las capacidades fsicas y mentales

para pedir que lo ayuden a morir pero expres previamente que esa era su
voluntad.

cuando un individuo que no posee las capacidades fsicas y mentales

para pedir que lo ayuden a morir o para oponerse, es sometido a la eutanasia sin
saber cul habra sido su voluntad.
Un concepto relacionado pero que debe distinguirse es el del suicidio asistido. En
este caso, es el paciente mismo el que pone fin a su vida de manera voluntaria y

activa pero lo hace con los medios o informacin sobre los procedimientos que
alguien ms le ha proporcionado intencionalmente.

CDIGO CIVIL
TITULO I
PRINCIPIO DE LA PERSONA
SUJETO DE DERECHO

Artculo 1.- La persona humana es sujeto de derecho desde su nacimiento.

La vida humana comienza con la concepcin. El concebido es sujeto de derecho
para todo cuanto le favorece. La atribucin de derechos patrimoniales est
condicionada a que nazca vivo.

CONSTITUCIN POLTICA DEL PER

TTULO I DE LA PERSONA Y DE LA SOCIEDAD
CAPTULO I DERECHOS FUNDAMENTALES DE LA PERSONA
Artculo 1.- La defensa de la persona humana y el respeto de su dignidad son el fin
supremo de la sociedad y del Estado.
Artculo 2.- Toda persona tiene derecho:
1. A la vida, a su identidad, a su integridad moral, psquica y fsica y a su libre
desarrollo y bienestar. El concebido es sujeto de derecho en todo cuanto le favorece.

CDIGO PENAL
LIBRO SEGUNDO
PARTE ESPECIAL DELITOS
TTULO I
DELITO CONRA LA VIDA, EL CUERPO Y LA SALUD
Artculo 112.- Homicidio piadoso
El que, por piedad, mata a un enfermo incurable que le solicita de manera expresa y
consciente para poner fin a sus intolerables dolores, ser reprimido con pena
privativa de libertad no mayor de tres aos.

Artculo 113.- Instigacin o ayuda al suicidio

El que instiga a otro al suicidio o lo ayuda a cometerlo, ser reprimido, si el suicidio
se ha consumado o intentado, con pena privativa de libertad no menor de uno ni
mayor de cuatro aos.
La pena ser no menor de dos ni mayor de cinco aos, si el agente actu por un
mvil egosta.