La potique de lmerveillement

Principes thoriques et mthodologiques

Laurent DOM
Universit Charles de Gaulle Lille 3

Introduction
Le pote est celui qui tout au long de son existence conserve le
don de smerveiller. Cette sentence attribue Andr Lhote ferait un
sujet de dissertation1 tout indiqu pour qui souhaiterait sabandonner
une mditation sur lmerveillement du quotidien et la toute-prsence
de la posie au creux dune existence qui se rsumerait elle. Sans doute
ce rveur naurait-il pas tout fait tort, mais il risquerait nanmoins de
tomber dans le pige du hors-sujet, que tend fatalement une phrase
comme celle-l. Il ne tarderait dailleurs pas y tre rejoint par dautres
du mme acabit, tant il est vrai que, en ces matires qui mlent rflexion
et sentiments, les confusions sont frquentes, comme le dplorait Henri
Meschonnic : Tant damour pour la posie, qui mne la trouver
partout, jusque dans le trou noir des astronomes, et voil quon la prend
pour le sentiment potique, le mystre des choses. Lattirance, la beaut
(ce mot bon tout) du mystre. Immdiatement, ce quon appelle
posie est lesthtisation du monde 2. Du moins les approximations de
1 On le retrouve comme tel sur internet : Pensez-vous comme Andr Lhote que : Le
pote est celui qui tout au long de son existence, conserve le dont [sic] de
semmerveiller [sic] ? , dans Devoirs de franais, disponible en ligne ladresse :
http://www.devoir-de-francais.com/dissertation-pensez-comme-andre-lhote-poete153520-5559.html (page consulte le 18 mars 2010).
2 Henri MESCHONNIC, Le partout et le nulle part de la posie , dans Michel
COSTANTINI et Ivan DARRAULT-HARRIS, Smiotique, phnomnologie, discours. Du corps
prsent au sujet nonant, Paris, LHarmattan, Smantiques , 1996, p. 201.

131

notre rveur rvlent-elles la puissance dattraction de lmerveillement

et des objets desquels il semble maner en premier lieu du
potique , cest--dire non pas seulement de la posie en tant que
telle, mais de la littrature en tant que processus dengendrement.
Lmerveillement a fait lobjet de recherches peu nombreuses dans
le domaine littraire (peut-tre parce quon lui a souvent prfr le
merveilleux, auquel il ne peut pourtant pas tre rduit, comme on le
verra)3. Au dbut des annes 1990, Jean Onimus a cependant publi des
Essais sur lmerveillement dans lesquels il tente de trouver, entre
dsenchantement et renchantement du monde, un quilibre qui
dpend de la revalorisation de la posie : lapproche potique du rel
mobilise la sensibilit et limagination, fonctions vitales, que nos
conditions dexistence, lesprit de notre culture et les priorits de
lducation laissent labandon 4. cette fin, il sattache dcrire
quelques essences concrtes , les lments de base autour desquels
joue le hasard des instants vcus 5 : le feu, la montagne, locan ou la
fort notamment. Il ne prtend y accder ni par lanalyse, ni par
labstraction, mais par la contemplation potique, cest--dire par un
effort de participation, voire didentification, par un don de soi rpondant
au don du rel 6 . Plus rcemment, Michael Edwards a lui aussi
consacr lmerveillement un ouvrage stimulant, la suite du cours
quil a dispens au Collge de France en 2006-2007 : De lmerveillement7.
Convaincu, linstar de William James, quune ample connaissance de
cas particuliers nous rend souvent plus sages que la possession de
formules abstraites, si profondes soient-elles 8 , Edwards choisit
d [a]pprofondir lmerveillement en analysant des uvres littraires,
philosophiques, picturales et musicales qui en parlent ou qui le
3 Au moment o nous mettons la dernire main au prsent article, nous apprenons la
publication, chez Jos Corti, dun ouvrage de Marie-Hlne BOBLET intitul Terres
promises. merveillement et rcit au XXe sicle, malheureusement trop tard pour que nous
puissions en tenir compte ici. Peut-tre cet intrt contemporain pour lmerveillement,
ainsi que pour certaines questions qui lui sont apparentes, rvle-t-il un changement,
dont on ne peut que se rjouir, au sein de la critique littraire, en particulier celle des
vingtimistes.
4 Jean ONIMUS, Essais sur lmerveillement, Paris, Presses universitaires de France,
criture , 1990, p. 29.
5 Idem, p. 30.
6 Ibidem.
7 Michael EDWARDS, De lmerveillement, Paris, Fayard, 2008.
8 William JAMES, La Varit de lexprience religieuse (cit par Michael EDWARDS, De
lmerveillement, op. cit., p. 9.)

132

crent 9 . Il ralise dailleurs parfaitement ce projet en proposant,

comme Onimus, un parcours riche et diversifi, qui tmoigne de sa
sensibilit ce qui, dans les expressions littraires et artistiques, est
porteur dmerveillement. Il reste que, en raison de leurs choix
mthodologiques inauguraux, ces lectures, qui tmoignent dune
profonde intelligence des textes et de leurs enjeux, gagneraient tre
prolonges par une analyse qui viserait plus de systmatisation.
Remarquons que ce type de complment simposerait pour bon
nombre danalyses littraires, y compris parmi les plus fameuses, qui se
dispensent dune formulation thorique synthtique qui les rendrait
peut-tre moins fascinantes, voire moins essentielles, mais certainement
plus aisment transposables dautres objets danalyse, et ainsi plus
fcondes pour la transmission des savoir-faire et des savoirs10.
Dans cette perspective, nous dsirons proposer une thorisation de
ce sujet diffus quest lmerveillement en littrature. cet effet, nous
adopterons une dmarche a priori, en partant dune dfinition gnrale
de lmerveillement et en essayant den mettre au jour les expressions
envisageables dans le cadre du rcit littraire. Nous procderons en
deux temps, en nous intressant dabord, dun point de vue potique,
la faon dont la littrature narrative reprsente lmerveillement dun
sujet au parcours duquel elle sattache, et en tudiant ensuite, sur le plan
Michael EDWARDS, De lmerveillement, op. cit., pp. 9-10.
Le risque est grand de confondre les moyens et les fins, et de laisser disparatre la
littrature sous les formalisations thoriques un cueil que na pas vit une certaine
tradition critique depuis plusieurs dcennies. Or, [l]orsquune tradition respectable se
dgrade en entreprise technologique, lorsquune thorie (ou une mthode), au dpart
exprimentale et inventive, se dvoie en didactique, cest la littrature elle-mme qui
sefface sa force de pense, son imaginaire , estime juste titre Jean-Pierre Martin
(Les crivains face la doxa ou Du gnie hrtique de la littrature, Paris, Jos Corti, 2011,
p. 36). Toutefois, la thorie et la mthode, si elles sont maintenues leur place doutils,
sont capables de dynamiser la lecture dun texte littraire, dabord parce quelles
fournissent des instruments qui permettent de le comprendre en profondeur, ensuite
parce que, dans un certain nombre de cas, elles offrent des cadres conceptuels
susceptibles de modifier la perception quun lecteur a de la littrature et, plus largement,
du monde lui-mme. En effet, certaines thories donnent accs au monde dune faon
telle quil serait impossible de se le reprsenter ainsi sans elles. Pour le cas qui nous
occupe, il est vident que lmerveillement peut tre repr dans un texte littraire dune
manire intuitive ; toutefois, une thorisation ad hoc permet dviter certaines
confusions, frquentes en des domaines o prvaut la sensibilit, sans quelle
namoindrisse en quoi que ce soit cette sensibilit, quelle peut au contraire enrichir
grce la rflexivit.
9

10

133

esthtique, comment elle le prsente un lecteur quelle est capable

dmerveiller.

Potique : reprsentation de lmerveillement

Cest dabord sous langle de la reprsentation que nous envisagerons la littrature de lmerveillement : au moyen de quels procds
un texte littraire, et en particulier un rcit, construit-il lmerveillement
du narrateur ou du personnage qui en fait lexprience ?
Cadre gnral
La notion dmerveillement ne se laisse pas apprhender facilement,
y compris par les lexicographes. Le Nouveau Petit Robert, qui la dfinit
comme le [f]ait de smerveiller 11, indique en regard de smerveiller la dfinition suivante : prouver un tonnement agrable
devant qqch. dinattendu quon juge merveilleux 12 , merveilleux
tant entendu comme [q]ui est admirable au plus haut point,
exceptionnel en son genre13 . Lmerveillement ne reprsenterait ainsi
rien dautre quune forme extrme dadmiration, mais notre instinct de
locuteur et notre encyclopdie de lecteur nous indique quil ne se
limite pas exactement cela. Le Trsor de la langue franaise se montre un
peu plus prcis avec cette acception : Sentiment dadmiration mle de
surprise 14. Quant au Dictionnaire de lAcadmie, il est nettement plus
explicite : Sentiment de surprise heureuse et dadmiration devant un
spectacle ou un vnement extraordinaire ; tat de celui qui est
merveill 15. Ces trois dfinitions, et en particulier la dernire dentre
elles, permettent de mettre en vidence la prsence, au sein du smme
merveillement, de trois smes essentiels : /surprise/, /bonheur/ et
/admiration/, quil faudra ncessairement prendre en compte pour
affiner notre approche de ce concept.
Ces lments de cadrage paratront peut-tre inutiles : aprs tout,
penseront certains, lmerveillement se prte la participation
11 Josette

REY-DEBOVE et Alain REY (dir.), Le Nouveau Petit Robert. Dictionnaire

alphabtique et analogique de la langue franaise [2008], Paris, Dictionnaires Le Robert
SEJER, 2007, p. 848.
12 Ibidem.
13 Idem, p. 1579a.
14 Le Trsor de la langue franaise informatis, disponible en ligne ladresse :
http://atilf.atilf.fr/tlf.htm (site consut le 10 mai 2011).
15 Dictionnaire de lAcadmie franaise, neuvime dition. Version informatise, disponible
en ligne ladresse : http://atilf.atilf.fr/academie9.htm (site consult le 10 mai 2011).

134

motionnelle plus qu la distance conceptualisante, qui risquerait de le

dfigurer en prtendant lanalyser. Dans cette logique, on pourrait se
prter au jeu du commentaire impressionniste et de la glose jubilatoire,
qui conviendraient sans aucun doute leur objet, mais ne rvleraient
pas grand-chose, sinon ltat desprit de lanalyste. Or, si certains
courants formalistes ont pu dcevoir les attentes qui taient places en
eux ( cause surtout de lutilisation caricaturale qui en a t faite,
confondant moyens techniques et fins hermneutiques , et
engendrant ainsi une littrature rduite labsurde , selon lexpression
de Todorov16), ils prsentent lindniable avantage de permettre lobjectivation dune matire qui, sans eux, resterait mconnue. Nul besoin
dtre analyste littraire, et de disposer de mthodes prouves, pour
crire des textes inspirs par un merveillement puis au cours de ses
lectures : il suffit pour cela dtre un bon crivain et un bon lecteur.
Mais lanalyste et ses techniques se rvlent indispensables sil sagit
dexpliquer un mystre, cest--dire non de lpuiser, mais den rvler
quelques-uns des lments constitutifs et des fonctionnements
essentiels afin den montrer la force et lefficience.
cet gard, la smiotique propose un outillage conceptuel utile
une premire approche. De ce point de vue, lmerveillement pourrait
tre compris comme un processus mettant en jeu la jonction dun sujet
et dun objet, et plus prcisment la conjonction dune conscience
perceptive et dun phnomne. Ce dernier peut appartenir nimporte
quelle classe ontologique, lessentiel tant moins la nature de lobjet que
son apparition elle-mme et ce quelle provoque chez le sujet
merveill. Plutt qu une smiotique des actions, cest une
smiotique des passions quil convient de se rfrer pour analyser ce
processus. la diffrence de la smiotique des annes 1970, qui serait
plutt binariste, logiciste, achronique, et naccorde gure de place au
sensible , celle qui se dveloppe partir des annes 1990 se voudrait
plutt une smiotique des passions, de lintensit, de la prsence, et elle
prfre la dpendance et la complexit au[x] seules diffrences
binaires 17. Cette complexit demande tre apprhende selon une
approche capable de cerner les phnomnes graduels et continus. Tel
est lenjeu de la smiotique tensive, formalise en particulier par Jacques
16 Voir Tzvetan TODOROV, La Littrature en pril, Paris, Flammarion, Caf Voltaire ,
2007 (en particulier pp. 17-24).
17 Jacques FONTANILLE et Claude ZILBERBERG, Tension et signification, Sprimont,
Mardaga, Philosophie et langage , 1998, p. 7.

135

Fontanille et par Claude Zilberberg, la suite des propositions

formules par Greimas et Fontanille dans leur Smiotique des passions18.
Zilberberg dfinit la tensivit comme la relation entre deux
dimensions : lintensit et lextensit, qui fonctionnent de manire
corrlative. En smiotique tensive, lintensit sera la grandeur de
laffect, de lnergie, de la force 19. Lextensit, elle, est ltendue
laquelle sapplique lintensit ; elle correspond la quantit, la varit,
ltendue spatiale ou temporelle des phnomnes 20. Chacune dentre
elles est dote de deux sous-dimensions : lintensit, mesurable, se
subdivise en tempo et en tonicit, qui peuvent tre faibles ou clatants ;
lextensit, dnombrable, se subdivise en temporalit et en spatialit
(auxquelles Louis Hbert ajoute la quantit et la varit21), qui peuvent
tre concentres ou diffuses (Hbert analysant la concentration et la
diffusion comme la combinaison de deux aspects de ltendue,
savoir la quantit des phnomnes et leur tendue spatiale ou
temporelle22 ).
TENSIVIT
INTENSIT
tempo
faible

clatant

EXTENSIT

tonicit
faible

clatante

temporalit
concentre

diffuse

spatialit
concentre

diffuse

18 Algirdas Julien GREIMAS et Jacques FONTANILLE, Smiotique des passions. Des tats de
choses aux tats dme, Paris, Seuil, 1991. On trouvera une prsentation claire du schma
tensif dans Louis HBERT, Dispositifs pour lanalyse des textes et des images. Introduction la
smiotique applique, Limoges, Pulim, Nouveaux actes smiotiques , 2007, pp. 63-85. Le
site internet de Claude Zilberberg fournit galement des informations prcieuses
propos de la smiotique tensive (Claude ZILBERBERG, Claude Zilberberg : smiotique tensive,
disponible en ligne ladresse : http://www.claudezilberberg.net/ [site consult le 20
avril 2011]). On pourra se reporter aussi son rcent ouvrage Des formes de vie aux valeurs,
Paris, Presses universitaires de France, Formes smiotiques , 2011.
19 Nicolas COUGNAS, Intensit/extensit , dans Driss ABLALI et Dominique
DUCARD (dir.), Vocabulaire des tudes smiotiques et smiologiques, Paris Besanon, Honor
Champion Presses universitaires de France-Comt, Lexica. Mots et dictionnaires ,
2009, p. 211.
20 Louis HBERT, Dispositifs pour lanalyse des textes et des images, op. cit., p. 64.
21 Idem, p. 64 (note 3).
22 Ibidem.

136

Lexemple suivant schmatise la configuration tensive des types de

connaissances, avec en abscisse ltendue (extensive) du champ de
connaissance et en ordonne la profondeur (intensive) de la connaissance23 :

Lmotion
Ces quelques lments, qui sont loin de rsumer lensemble de la
grammaire tensive, se retrouvent dans les analyses proposes par
Fontanille et Zilberberg dans Tension et signification. Parmi les concepts
tudis dans cet ouvrage, celui d motion nous intresse particulirement, car il appartient une nomenclature des tats affectifs 24
aux cts desquels peut prendre place lmerveillement, puisque celui-ci
a t dfini plus haut comme un sentiment.
Quatre de ces tats sont retenus par les auteurs dans leur dveloppement : lmotion, quils dfinissent comme un tat affectif intense,
caractris par une brusque perturbation physique et mentale ;
linclination, mouvement affectif spontan vers un objet ou une fin ;
la passion, vive inclination vers un objet que lon poursuit, auquel on
sattache de toutes ses forces ; le sentiment, tat affectif complexe,
assez stable, assez durable 25. En dpit de leurs diffrences, ces dfiVoir idem, p. 63.
Jacques FONTANILLE et Claude ZILBERBERG, Tension et signification, op. cit., p. 211.
25 Ibidem. Les auteurs mentionnent galement la disposition et le temprament, mais ils nen
font pas usage par la suite.
23
24

137

nitions saccordent sur plusieurs points. Dune part, elles ont trait la
modalit du vouloir (allant du dsir lattachement) et celle du pouvoir
(allant de limpuissance laptitude, de la somatisation la mobilisation), rassembles en un complexe modal. Dautre part, elles sont
analysables par lintermdiaire des dimensions du tempo (allant de la
vitesse la lenteur) et de la dure (allant de la brivet la longueur),
combines en un axe allant de la soudainet tonique (clatante) la
dure atone (faible). Cet axe est dsign comme un complexe
phorique la phorie tant dfinie en smiotique comme leffet, sur
le corps propre du sujet percevant, des variations de rapports de force
dans lespace tensif o il est plong 26, et caractrisant un stade non
polaris du sentir, celui o le corps propre, au moment o sinstaure
lexistence smiotique, est susceptible daccueillir de purs effets tensifs,
dont on retrouve par exemple la trace dans la stupeur, ltonnement ou ladmiration cartsienne 27. Ce complexe phorique est
considr comme intensif (le phnomne affectant le sujet est ressenti
comme plus ou moins clatant, en loccurrence plus ou moins soudain
et tonique), tandis que le complexe modal est considr comme extensif
(le sujet ragit par un vouloir et un pouvoir concrtiss par des
phnomnes plus ou moins nombreux et qui engagent une mobilit
plus ou moins dveloppe sur le plan spatio-temporel). Se fondant sur
cette analyse, Fontanille et Zilberberg aboutissent la schmatisation
suivante (que nous exprimons ici de manire simplifie), qui permet de
distribuer les tats affectifs sur un arc continu.

Jacques FONTANILLE, Smiotique du visible. Des mondes de lumire, Paris, Presses

universitaires de France, Formes smiotiques , 1995, p. 7.
27 Idem., pp. 6-7.
26

138

Au sein de ce continuum, lmotion se distingue des trois autres tats

affectifs par sa soudainet (dans le complexe phorique) ainsi que par sa
surprise (dans le complexe modal) : le sujet mu rpond par la surprise
aux sollicitations soudaines dun monde qui linterpelle. Une convergence se dessine ainsi entre cette approche de lmotion et le cadrage
lexicographique de lmerveillement que nous avons propos au seuil de
notre expos, de sorte quil est permis de considrer lmerveillement
comme une motion, parmi dautres.
Cette formalisation nest toutefois utile dans le cadre de lanalyse
littraire que dans la mesure o elle est relie un certain nombre de
dispositifs textuels quelle permet dexpliquer. Il est possible de dresser
une liste partielle et exploratoire des procds relatifs lmotion,
en adoptant une dmarche a priori fonde sur les analogies existant entre
les catgories de la smiotique tensive et celles de la smiotique
narrative. Afin dorganiser la prsentation de ces lments, nous nous
baserons sur la tripartition, propose par Grard Genette, qui distingue
histoire (les vnements narrs), narration (la manire dont les
vnements sont narrs) et rcit (le texte en tant que tel)28, que nous
croiserons avec les deux grands complexes utiliss pour lanalyse tensive
de lmotion.

28

Grard GENETTE, Figures III, Paris, Seuil, Potique , 1972, p. 72.

139

Appartenant au complexe phorique, la soudainet peut se traduire :

- sur le plan de lhistoire : par une modification brutale des donnes
spatio-temporelles, au moyen de la dcouverte subite dun
espace (voire dun temps) inconnu ou du changement dun
dcor dj connu (les vnements atmosphriques,
notamment, sont particulirement appropris lexpression
de ce changement, tant donn leur caractre labile : coup de
tonnerre, clair, etc.). Cette soudainet peut tre associe
lide de mystre (qui demanderait des dveloppements trop
approfondis pour que nous les entreprenions ici) ;
- sur le plan de la narration : aucun phnomne particulier nest
prvisible a priori ;
- sur le plan du rcit : par les champs lexicaux de la soudainet, de
la vitesse ou de la brivet, mais aussi du changement, de la
rupture ou de la nouveaut. Un certain nombre de figures de
style peuvent exprimer la discontinuit, telles que lellipse ou
lasyndte. La modification du rythme prosodique peut aussi
concourir cet effet, de mme que le changement de registre
de langue. Notons que la rupture peut tre exprime par la
mise en page (changement de paragraphe, blanc graphique,
modification de la disposition du texte, etc.).
Appartenant au complexe modal, la surprise peut se traduire :
- sur le plan de lhistoire : par limpuissance du personnage mu, qui
va de pair avec lirruption dun dsir soudain. Cette
prdominance de ltat sur lopration peut se manifester
parfois par une dfaillance corporelle inattendue (en
particulier en ce qui concerne la motricit) ;
- sur le plan de la narration : laccs au sentiment de surprise
suppose ladoption dune focalisation zro (omnisciente) ou
dune focalisation interne, la focalisation externe ne permettant pas de connatre lintriorit du sujet focalis (sauf
par lintermdiaire dattitudes, adoptes par le sujet, qui
puissent tre interprtes comme exprimant la surprise soit
parce quelles correspondent un rflexe inn, soit parce
quelles sont codes culturellement et peuvent tre dcodes
par un lecteur dot dune comptence culturelle suffisante) ;
- sur le plan du rcit : on remarquera en principe la prsence des
champs lexicaux de limpuissance ou de la surprise ; dans
certains cas, la dfaillance pourra tre exprime par
linterrogation.
140

Lmerveillement
Sil est vrai que lmerveillement peut tre considr comme une
motion, encore faut-il prciser la place spcifique quil occupe au sein
de cette catgorie incluante. Deux traits fondamentaux permettent de le
distinguer : dune part sa dimension euphorique (tonicit clatante de la
phorie sur laxe de lintensit), qui loppose son pendant dysphorique,
la terreur!; dautre part la diffusion spatio-temporelle du phnomne
mouvant (sur laxe de lextensit). Cette dernire caractristique, qui ne
va pas de soi, appelle une explication. Si lmerveillement diffre de la
surprise et de ltonnement par son euphorie, et sil se distingue de
lenthousiasme et de ladmiration par sa soudainet, quelle diffrence
essentielle prsente-t-il par rapport lblouissement, par exemple!? Le
Dictionnaire de lAcadmie voque lextraordinarit de lvnement, mais
celle-ci ne suffit pas distinguer ces deux concepts. Un dbut de
rponse est propos par David Lodge dans LArt de la fiction, et plus
prcisment dans ses rflexions sur lpiphanie29. Selon lui, [c]e terme
est maintenant assez librement utilis pour dsigner tout passage
descriptif dans lequel la ralit extrieure est dote, pour lobservateur,
dune manire de signification transcendantale 30. La formule est floue,
mais elle a le mrite de souligner que ce ne sont pas les caractristiques
extrieures de lobjet qui importent dans lpiphanie (alors quelles
seraient fondamentales dans lexprience de lblouissement, qui, au
sens littral, constitue un phnomne visuel), mais ce quelles rvlent.
Diverses voies pourraient tre empruntes afin dapprofondir le rapport
entre le phnomne et ce quil signale. Sans entrer dans le dtail de
considrations philosophiques qui dpasseraient le cadre de notre sujet,
nous proposerons la distinction suivante, qui a valeur de postulat : lon
est bloui devant le fait que les choses soient ce quelles sont, mais lon
est merveill par le fait que les choses soient. Avec lmerveillement, il
ne sagit pas forcment de rechercher une ralit objective cache
derrire les apparences sensibles (encore que cette voie soit envisageable), mais plutt, dans une lecture phnomnologique, de reconnatre ltre dans lapparatre mme du phnomne ; lmerveillement
est ainsi indissociable de lontophanie. Dans cette perspective, au lieu
dtre perus comme fermement concentrs dans lespace et dans le
temps (cest--dire lis une manifestation concrte, locale et sinDavid LODGE, LArt de la fiction [1992], traduit par Michel FUCHS et Nadia FUCHS,
Paris, Payot & Rivages, Rivages poche. Petite bibliothque , 2009, pp. 227-231.
30 Idem., pp. 228-229.
29

141

gulire), les phnomnes se caractrisent par une certaine diffusion. On

pourrait rapprocher celle-ci de la dilatation, dont le philosophe JeanLouis Chrtien a montr le lien avec la joie, et qui rpond
linterpellation du phnomne-vnement, cest--dire de ce qui vient :
Quest-ce qui vient ? L venir. Mais il nest pas seulement projet,
calcul, anticip, imagin, il surgit ici et maintenant, et cest parce que
cet ici et ce maintenant ne sauraient tre ponctuels que tout slargit 31.
Leuphorie peut se traduire :
- sur le plan de lhistoire : dun point de vue smiotique, leuphorie
peut tre comprise comme une modalit attribue un objet
lors dune valuation thymique. Lie la perception qua
lhomme de son propre corps 32, la thymie constitue une
catgorie qui sarticule en euphorie/dysphorie, celles-ci constituant des modalits valuatives dintensit variable33. Cest
donc le corps du sujet qui est sollicit, et en particulier les
sensations quil prouve. Afin de les voquer, le texte dispose,
selon Francis Berthelot, de deux moyens : soit la description
des sensations elles-mmes, directement ou au moyen de
mtaphores, soit la description des causes extrieures de ces
sensations34 . Les diffrents jugements esthtiques formuls
par le sujet seront directement lis cette valuation
thymique, puisque [d]ire dun objet quil est esthtique
revient dire que lobjet en question plat ou dplat son
rcepteur et, de ce fait, sous-entend que la valeur esthtique
est intimement lie aux notions deuphorie et de
dysphorie 35. Quelles soient esthsiques ou esthtiques36, les
Jean-Louis CHRTIEN, La Joie spacieuse. Essai sur la dilatation, Paris, Minuit,
Paradoxe , 2007, p. 7.
32 Algirdas Julien GREIMAS et Joseph COURTS, Smiotique, op. cit., p. 397a.
33 propos de lanalyse thymique, voir Louis HBERT, Dispositifs pour lanalyse des textes et
des images, op. cit., pp. 151-172.
34 Francis BERTHELOT, Le Corps du hros. Pour une smiotique de lincarnation romanesque,
Paris, Nathan, Le Texte luvre , 1997, pp. 106-107.
35 milie GRANJON, Lvaluation thymique comme outil smiotique dans ltude des
uvres dartistes contemporains tels que Willie Cole et Ron Noganosh , dans Louis
HBERT (dir.), Le Plaisir des sens. Euphories et dysphories des signes, Qubec, Presses de
lUniversit Laval, Vie des signes , 2007, p. 153.
36 Peut-tre ces deux types dvaluations, esthsiques et esthtiques, correspondent-ils
aux deux moments mis en vidence par Erwin Straus (Du sens des sens) : le moment
gnosique, qui vise et tente de rvler rflexivement les proprits de lobjet (perception,
connaissance), et le moment pathique o sujet et monde sont sur un mode de
31

142

valuations seront marques dune part par leur euphorie (on

prendra garde de ne pas exclure demble les motions
gnralement considres comme ngatives, comme la crainte
ou la douleur, car elles aussi peuvent tre euphoriques la
crainte pour lamateur de films dpouvante, la douleur pour
un masochiste, par exemple), dautre part par une forte
intensit (sans quoi lmerveillement se dgrade en bahissement, voire en simple tonnement) ;
- sur le plan de la narration : laccs aux affects thymiques suppose
ladoption dune focalisation zro ou dune focalisation
interne, la focalisation externe ne permettant pas de connatre
lintriorit du sujet focalis (sauf par lintermdiaire
dattitudes, adoptes par le sujet, qui puissent tre interprtes
comme exprimant leuphorie soit parce quelles correspondent un rflexe inn, soit parce quelles sont codes
culturellement et peuvent tre dcodes par un lecteur dot
dune comptence culturelle suffisante) ;
- sur le plan du rcit : par les champs lexicaux de leuphorie
physique, intellectuelle ou spirituelle, ainsi que par des figures
de style marquant lintensification, et en particulier lhyperbole. Les figures de style en gnral sont appropries la
restitution dun ptir euphorique ; des procds tels que
laccumulation, lallitration ou lassonance sont prvisibles,
car ils traduisent une jubilation potique (au sens strict)37.
La dilatation peut se traduire :
- sur le plan de lhistoire : la dilatation peut sexprimer au moyen
dun espace largement ouvert ou dobjets trs nombreux.
Toutefois, elle ne tient pas obligatoirement cette diffusion
strictement quantitative, car, comme lcrit Bachelard dans La
Potique de lespace, [u]ne feuille tranquille vraiment habite,
un regard tranquille surpris dans la plus humble des visions
sont des oprateurs dimmensit 38. Cest encore Bachelard
participation, de co-appartenance (Antonio RODRIGUEZ, Le Pacte lyrique. Configuration
discursive et Interaction affective, Sprimont, Mardaga, Philosophie et langage , 2003,
p. 103), le moment pathique correspondant lvaluation esthsique et le moment
gnosique lvaluation esthtique.
37 propos du rapport entre allitration et orientation pathique dans le discours lyrique,
voir Antonio RODRIGUEZ, Le Pacte lyrique, op. cit., pp. 208-213.
38 Gaston BACHELARD, La Potique de lespace [1957], Paris, Presses universitaires de
France, Quadrige , 2008, p. 190.

143

qui remarque que, comme limmense nest pas un objet, une

phnomnologie de limmense nous renverrait sans circuit
notre conscience imaginante 39 : limmensit peut se manifester mme travers des objets aux dimensions restreintes,
limportant tant que ceux-ci renvoient dautres objets, dans
un processus dengendrement dimages virtuellement illimit.
Parmi ces images, celles qui dnotent la fluidit et la mobilit
seront particulirement prises. Notons que cette conception
de la dilatation saccommodera dun certain impressionnisme
descriptif plutt que dune prcision minutieuse qui
prtendrait puiser lobjet quelle entend dcrire ;
- sur le plan de la narration : la dilatation du temps se traduira
prfrentiellement, en ce qui concerne la vitesse narrative, par
la pause descriptive (le temps du rcit dilatant un temps de
lhistoire restreint au minimum) ;
- sur le plan du rcit : par les champs lexicaux de louverture, de
lailleurs, de lautrefois ou de lavenir, ainsi que par ceux de la
fluidit, de la mobilit ou de la lumire (qui renvoie
symboliquement ltre) ; les figures de style appartenant au
domaine de lanalogie (comparaison et mtaphore) exprimeront idalement le processus dengendrement des images
et la dilatation que celui-ci provoque, de mme que les points
de suspension, marquant louverture.
ces diffrents procds (qui, rptons-le, ne constituent pas une
liste dfinitive), il faut ajouter, pour mmoire, le champ lexical gnral
de lmerveillement, de mme que la convocation de rfrences transtextuelles renvoyant lmerveillement, ou encore lapport dlments
du paratexte (en particulier lillustration , que nous ntudierons pas ici,
mais qui mriterait une analyse approfondie). Il faut galement prciser
que cette approche paradigmatique doit tre complte par une lecture
syntagmatique qui mette en lumire le statut quoccupe, dans lensemble
du rcit, le moment dmerveillement. En tant qumotion, celui-ci
apparat comme un moment privilgi de la suite temporelle qui
forme le cadre du monde habituel 40 ; il doit donc tre envisag dans
lensemble de cette suite, par rapport ce qui le prcde et ce qui le

Idem, p. 169.
Evanghelos MOUTSOPOULOS, Merveille et merveillement , dans Revue philosophique,
t. CLIX, no 1, janvier-mars 1969, p. 30.
39
40

144

suit : quelle rupture gnre-t-il exactement, avec quelles consquences

court, moyen ou long terme ?
Deux applications
Afin de mettre lpreuve cette formalisation, sinon den vrifier la
validit (car il faudrait plus, pour ce faire, que deux exemples ponctuels,
analyss brivement de surcrot), nous nous intresserons dabord un
extrait dune uvre de Proust quil nest pas ncessaire de prsenter :
Il y avait dj bien des annes que, de Combray, tout ce qui ntait pas
le thtre et le drame de mon coucher, nexistait plus pour moi, quand
un jour dhiver, comme je rentrais la maison, ma mre, voyant que
javais froid, me proposa de me faire prendre, contre mon habitude,
un peu de th. Je refusai dabord et, je ne sais pourquoi, me ravisai.
Elle envoya chercher un de ces gteaux courts et dodus appels
Petites Madeleines qui semblent avoir t mouls dans la valve
rainure dune coquille de Saint-Jacques. Et bientt, machinalement,
accabl par la morne journe et la perspective dun triste lendemain, je
portai mes lvres une cuillere du th o javais laiss samollir un
morceau de madeleine. Mais linstant mme o la gorge mle des
miettes du gteau toucha mon palais, je tressaillis, attentif ce qui se
passait dextraordinaire en moi. Un plaisir dlicieux mavait envahi, isol,
sans la notion de sa cause. Il mavait aussitt rendu les vicissitudes de la
vie indiffrentes, ses dsastres inoffensifs, sa brivet illusoire, de la mme faon
quopre lamour, en me remplissant dune essence prcieuse : ou plutt
cette essence ntait pas en moi, elle tait moi. Javais cess de me sentir
mdiocre, contingent, mortel. Do avait pu me venir cette puissante joie ? Je
sentais quelle tait lie au got du th et du gteau, mais quelle le
dpassait infiniment, ne devait pas tre de mme nature. Do venait-elle ? Que
signifiait-elle ? O lapprhender ? Je bois une seconde gorge o je ne
trouve rien de plus que dans la premire, une troisime qui mapporte
un peu moins que la seconde. Il est temps que je marrte, la vertu du
breuvage semble diminuer. Il est clair que la vrit que je cherche nest
pas en lui, mais en moi. Il ly a veille, mais ne la connat pas, et ne
peut que rpter indfiniment, avec de moins en moins de force, ce
mme tmoignage que je ne sais pas interprter et que je veux au
moins pouvoir lui redemander et retrouver intact, ma disposition,
tout lheure, pour un claircissement dcisif. Je pose la tasse et me
tourne vers mon esprit. Cest lui de trouver la vrit. Mais comment ?
Grave incertitude, toutes les fois que lesprit se sent dpass par luimme ; quand lui, le chercheur, est tout ensemble le pays obscur o il
doit chercher et o tout son bagage ne lui sera de rien. Chercher ? pas

145

seulement : crer. Il est en face de quelque chose qui nest pas encore
et que seul il peut raliser, puis faire entrer dans sa lumire.41

Sans proposer, en aucune faon, un commentaire prcis de ce

passage si souvent expliqu, nous relverons simplement quelques-uns
des traits qui font de ce texte un exemple dmerveillement. La rupture
est nette entre la morosit des premires lignes de ce paragraphe et le
sentiment qui envahit le narrateur brusquement, linstant mme o
il gote la madeleine. La surprise face lvnement hors du commun
( extraordinaire ) est exprime par le tressaillement, tandis que
leuphorie esthsique, dj connote par lallitration ( mle des
miettes ), est dnote par le plaisir dlicieux et la puissante joie
que le narrateur met en relation avec le got , et est renforce par le
recours laccumulation : les vicissitudes de la vie indiffrentes, ses
dsastres inoffensifs, sa brivet illusoire (on notera les allitrations en
[v], en [s], en [d] et en [f]), mdiocre, contingent, mortel , Do
venait-elle!? Que signifiait-elle!? O lapprhender!? . Quant la ralit
qui se dvoile, loin de se borner des limites phnomnales contraignantes, elle se signale par sa dilatation ( dpassait , dpass ), qui la
dote dune porte ontologique ( essence claircissement , vrit ,
lumire ) et permet au sujet de sortir de lui-mme et de sa condition
humaine : Javais cess de me sentir mdiocre, contingent, mortel .
Lmerveillement, dont on connat le destin dans luvre de Proust,
mne ici la cration ce qui reprsente peut-tre lun des
aboutissements les plus ncessaires lorsquil trouble un sujet au plus
profond de lui-mme.
Appartenant un autre secteur du champ littraire, le roman de
Jean-Louis Foncine La Bande des Ayacks est prcd dun prologue dans
lequel un narrateur homodigtique raconte le voyage quil entreprit un
jour dans son pays natal!; lessentiel de ce priple tient en ce long
paragraphe :
Je passe rapidement sur les pripties de mon voyage : je traversai
dabord une merveilleuse campagne dautant plus merveilleuse quon
tait au temps des cerises couchant au hasard de laccueil des
paysans, car je navais pas alors de tente. Puis je suivis le cours dune
trs belle rivire, qui me conduisit lore de limmense fort de
Chaux, qui a plus de cinquante-cinq kilomtres de long. Je vcus huit
jours avec les forestiers qui font de jolies meules rondes pour le
Marcel PROUST, la recherche du temps perdu, t. I : Du ct de chez Swann [1913], Paris, Le
Livre de poche, 1965, pp. 54-56 ; nous soulignons.

41

146

charbon de bois, dplacent leurs cabanes au hasard des coupes, et

demeurent parfois deux mois sans apercevoir me qui vive. Enfin je
trouvai lore de la fort, et avec elle la rivire que javais quitte dix
jours auparavant. Je men souviendrai toute ma vie!! Ctait la fin dun jour
blouissant. Tout coup je dcouvris un vieux moulin qui enjambait la
rivire, moiti rong par la brousse!; je fus tout surpris de le trouver
entour de trs grands arbres qui devaient tre plusieurs fois centenaires.
Je le contournai et menfonai dans un sentier qui, tout en rentrant
sous bois, longeait la rivire. Chose curieuse, je maperus que le
sentier tait entirement constitu de grandes dalles de pierre, qui le
rendaient merveilleusement sonore. Le lieu tait dune beaut si sauvage et si
pntrante que javanai trs lentement, savourant le bruissement de leau
mes cts et le grondement de mes pas qui se rpercutait tout au
long de lalle, samortissant peine sous les votes de feuillage. Tout
coup, le soleil sengouffra sous le haut tunnel de verdure. Je compris que
l sarrtait dfinitivement la fort!; mais, dans lblouissement nouveau, il
me fallut quelques minutes avant de pouvoir recouvrer lusage de la
vue, et le spectacle qui soffrait moi tait, par ailleurs, si tonnant, que
je demeurai de longs instants clou sur place. Au-dessus dune belle nappe
de roseaux qui stendait en face de moi, et dans les plis de quoi le
soleil faisait de mouvantes tranes lumineuses, se dressaient dnormes
murailles. Ronges de lierre, disloques par les ans, deux tours rondes
et une tour carre demi ruines les soutenaient comme de pitoyables
bquilles. Il manait de ce colosse de lhistoire, couch sur cette
brousse comme sur un lit de mort, une telle impression de grandeur et
de mystre, que je pensai aussitt un tonnant dessin de Gustave
Dor illustrant un livre de chevalerie qui avait t la Bible de mon
enfance. Les roseaux, moins tendus que je ne lavais pens dabord,
faisaient bientt place quelques champs cultivs. Au milieu de lun
deux, un paysan butait des pommes de terre. Il me renseigna
volontiers.42

On passera rapidement sur le champ lexical de la merveille ( merveilleuse , merveilleusement ), qui constitue bien entendu un indice
important, pour sintresser plutt au moment de rupture qui en
marque lavnement : Je men souviendrai toute ma vie!! signe
dune exprience motionnelle suffisamment forte pour que le souvenir
sen trouve durablement imprgn. Cette exclamation marque le dbut
de lmerveillement proprement dit, qui se situe dans un espace-temps
liminal, lore de la fort et la fin du jour. Cest un dcor nouveau
42 Jean-Louis FONCINE, La Bande des Ayacks [1938], Paris, Fleurus, Signe de piste ,
1994, pp. 17-18 ; nous soulignons.

147

que le narrateur rencontre puisquil lvoque comme une dcouverte

( dcouvris ) soudaine ( Tout coup ), mais aussi comme une
surprise ( surpris ) devant un lieu qui renvoie un autre temps
( plusieurs fois centenaires ). Celle-ci ne le stupfie toutefois pas,
puisquil poursuit sa route. La surprise se renforce ( curieuse ), cause
par des valuations esthsiques et esthtiques euphoriques et parfois
hyperboliques ( merveilleusement sonore , beaut si sauvage et si
pntrante , savourant ). On remarquera la prsence dun lment
fluide, leau. Lmerveillement nest pas encore son comble, puisquune deuxime rupture intervient ( Tout coup ), avec lintrusion
dun phnomne atmosphrique ( le soleil sengouffra ), qui provoque
une nouvelle surprise ( blouissement nouveau , si tonnant ),
laquelle constitue en mme temps une valuation esthsique euphorique
et hyperbolique. Cet vnement provoque une stupeur qui empche le
narrateur dagir ( clou sur place ). Le spectacle fascinant est qualifi
de manire euphorique ( belle ) et se caractrise par sa dilatation tant
spatiale ( nappes , mouvantes tranes ) que temporelle (rfrence
au pass par les ans et lhistoire ), qui va jusqu lvanescence de
la lumire, connotant le dvoilement de ltre ( blouissant , soleil ,
blouissement , lumineuses ). Ce spectacle ne vaut dailleurs pas
seulement pour lui-mme, mais aussi pour ce quoi il renvoie au
moyen dune comparaison ( comme ) et dune analogie avec un dessin
lui aussi tonnant . Sur le plan de la transtextualit, on remarque la
prsence dun hypotexte biblique, en loccurrence lpisode de la
conversion de Paul, raconte aux chapitres 9 et 22 des Actes des
Aptres : dans le texte vanglique comme dans le roman de Foncine,
un voyageur est surpris par une lumire inattendue qui le paralyse et
laveugle temporairement et qui concide avec une rvlation. Lmerveillement est patent dans cet extrait : toutes les caractristiques que
nous avons prvues ne sy retrouvent pas, mais un certain nombre
dentre elles sont suffisamment prsentes pour que le doute ne soit pas
permis. Quant la porte de cet merveillement dans lensemble de
luvre, elle est essentielle. Dune part, en effet, cest lui qui prside
larrive du narrateur au Pays perdu , un espace mythifi au cur
duquel se drouleront les aventures de La Bande des Ayacks, mais aussi
des trois autres romans appartenant au cycle des Chroniques du Pays perdu
de Foncine. Dautre part, la dominante visuelle de cet extrait fournit
une indication importante quant la potique de lauteur, au sein de
laquelle la picturalisation occupe une place considrable.
148

Esthtique : prsentation de lmerveillement

ct du vcu euphorique reprsent par une littrature vocation
mimtique, lmerveillement peut constituer galement une exprience
forte pour un lecteur qui se laisse entraner par un texte prsentant ce
type de phnomne, selon des modalits quil convient de mettre en
vidence.
Merveilleux et sublime
tant donn quil suppose la rencontre dun sujet avec un objet,
lmerveillement met en jeu le rapport de ce sujet au monde. Dans ce
mouvement se combinent le ressentir (sans lequel le phnomne na pas
de retentissement sur le sujet ce retentissement se manifestant en
loccurrence par la surprise euphorique) et le sentir (qui prcde
ncessairement le ressentir). Lexprience sensible est donc fondamentale, en particulier dans le moment pathique quErwin Straus a
mis en vidence : Dans le sentir, le sujet sensible sprouve soi-mme
et le monde, soi dans le monde, soi avec le monde 43. Ce mouvement
empathique trouve une expression privilgie dans la Stimmung chre
Hlderlin, cette atmosphre propos de laquelle Heidegger crit :
Elle ne vient ni du dedans ni du dehors : elle surgit de ltre-au-monde
comme un mode dtre de cet tre-au-monde lui-mme 44 . tant
donn limportance de ces tonalits affectives, une esthtique ne peut
faire lconomie dune prise en considration de leur pendant littraire :
les tonalits (ou registres) littraires 45, qui, plus qu des techniques
mises en uvre au cours de la composition du texte, correspondent
fondamentalement des visions du monde46 (celles-ci tant propres
lauteur cest leur versant potique et produisant des effets sur le
lecteur cest leur versant esthtique). cet gard, Yves Baudelle
43 Erwin STRAUS, Du sens des sens. Contribution ltude des fondements de la psychologie [1935],
traduit par Georges THINS et Jean-Pierre LEGRAND, Grenoble, Jrme Millon, 1989,
p. 566.
44 Martin HEIDEGGER, Ltre et le Temps [1927], traduit par Rudolph BOEHM, Paris,
Gallimard, 1964, p. 171 (cit par (cit par Michel COLLOT, La Matire-motion, Paris,
Presses universitaires de France, criture , 1997, p. 20).
45 propos de la transposition des tonalits affectives du plan ontologique au plan
discursif, voir larticle important dYves BAUDELLE, Sur les tonalits littraires :
contribution une potique phnomnologique , dans Littrature, no 132 : Littrature et
phnomnologie, 2003, p. 85-99.
46 Voir Paul RICUR, Temps et Rcit. T. III. Le Temps racont, Paris, Seuil, 1985, pp. 270271.

149

remarque que la tonalisation est une ncessit textuelle et que

lcrivain ne peut traiter son sujet quen lunifiant sous un certain
clairage qui simposera lui sil nen a dcid 47 . Si, donc,
lmerveillement nest jamais exprim hors de toute tonalisation, est-il
li de manire prpondrante, sinon exclusive, une tonalit
particulire!?
On pense bien sr au registre du merveilleux, dont ltymologie
semble indiquer un lien ncessaire avec lmerveillement. Cependant,
dans la thorie littraire francophone, un consensus existe autour de la
notion de merveilleux, quil est dusage de rserver aux occurrences
dapparition de phnomnes surnaturels qui, selon Todorov, ne
provoquent aucune raction particulire ni chez les personnages, ni
chez le lecteur implicite 48. On mesure la divergence qui existe entre le
merveilleux dfini de cette manire et lmerveillement tel que nous le
concevons, qui postule obligatoirement lexistence dune raction chez
le sujet merveill (quil sagisse dun personnage fictif ou du lecteur luimme). La suite du dveloppement de Todorov creuse encore cet cart,
lorsque lauteur prcise : Ce nest pas une attitude envers les
vnements rapports qui caractrise le merveilleux, mais la nature
mme de ces vnements 49 ce qui soppose manifestement la
conception de lmerveillement comme rapport au monde, telle que
nous lavons expose plus haut. La conceptualisation de Todorov et la
distinction quil opre entre fantastique et merveilleux sont certes
critiquables. Christian Chelebourg, par exemple, en a montr les limites
et a propos juste titre de ramener le fantastique, aux cts du
merveilleux, dans la catgorie gnrique des littratures du
surnaturel 50 . Pour lui, [l]a crdulit que le miracle exploite religieusement et que le merveilleux sollicite par convention, le fantastique
limpose grce la rigueur dune organisation textuelle base sur la
contamination du surnaturel par le naturel 51. Toutefois, cette reformulation des limites gnriques ne change rien au fait que lmerveillement
ne fait pas obligatoirement partie du merveilleux, comme le montre
lexemple du Petit Chaperon rouge de Perrault. Ce rcit constitue
Yves BAUDELLE, Sur les tonalits littraires , op. cit., p. 97.
Tzvetan TODOROV, Introduction la littrature fantastique [1970], Paris, Seuil, Points ,
1976, p. 59.
49 Ibidem.
50 Christian CHELEBOURG, Le Surnaturel. Potique et criture, Paris, Armand Colin, U ,
2006, p. 35.
51 Idem, pp. 35-36.
47
48

150

une version littraire du conte type AT 333, Le Petit Chaperon

rouge . Dans la classification dAarne et Thompson, celui-ci appartient
la catgorie des contes merveilleux, et en particulier de ceux qui
mettent en scne un adversaire surnaturel52. Effectivement, un loup
dou de parole est forcment surnaturel, puisquil sabstrait des lois
ordinaires de la Nature, selon lesquelles les animaux ne parlent pas.
Cependant, aucun moment, ce caractre extraordinaire ne suscite la
surprise, celle-ci tant rserve la raction du Petit Chaperon rouge
lors de la dcouverte du corps de sa grand-mre alite : Le petit
chaperon rouge se dshabille, et va se mettre dans le lit, o elle fut bien
tonne de voir comment sa Mre-grand tait faite en son dshabill 53.
La distance est grande entre ltonnement dont fait tat cet pisode
trivial et le saisissement euphorique devant lontophanie.
Sil existe une catgorie esthtique qui convienne lexpression de
lmerveillement, cest du ct du sublime quon peut la trouver.
Edwards a consacr de belles pages ce sujet, dans lesquelles il montre
que le Pseudo-Longin, chez qui apparat pour la premire fois la notion
de sublime, associe troitement celle-ci lmerveillement. Pour
Longin, lmerveillement du lecteur nest pas un effet parmi dautres :
les moments littraires sublimes crent toujours lmerveillement et
lextase, et cest prcisment cela qui permet de les distinguer 54. De ce
fait, en tudiant les effets du sublime, on dcouvrirait les consquences
de lmerveillement.
Baldine Saint Girons, qui a consacr un grand nombre de travaux
la question du sublime55, sest interroge sur le pouvoir esthtique56.
cette occasion, elle rappelle les termes du dilemme esthtique qui
simpose au XVIIIe sicle en Occident : beau ou sublime plaire ou
inspirer. Edmund Burke, dont la pense est fondamentale pour la
52 Voir Antti AARNE et Stith THOMPSON, The Types of Folktale. A Classification and
Bibliography [1928], Helsinki, Suomalainen tiedeakatemia, FF Communications , 1961,
pp. 88-128.
53 Charles PERRAULT, Le Petit Chaperon rouge , dans Contes suivis du Miroir ou la
Mtamorphose dOrante, de La Peinture, pome et du Labyrinthe de Versailles, dition
prsente, tablie et annote par Jean-Pierre COLLINET [1981], Paris, Gallimard,
Folio , 1996, p. 144.
54 Michael EDWARDS, Du sublime, op. cit., p. 145.
55 Voir entre autres : Fiat lux. Une philosophie du sublime, Paris, Quai Voltaire, 1993 ; Le
Sublime de lAntiquit nos jours, Paris, Desjonqures, Littrature et ide , 1995.
56 Baldine SAINT GIRONS, Le Pouvoir esthtique, Houilles, Manucius, Le Philosophe ,
2009.

151

conceptualisation du sublime, assigne celui-ci la tche dinspirer : il

doit nous arracher nos anciennes manires de sentir et penser et nous
communiquer une ardeur indite, dans laquelle sembrase notre vie 57,
alors que le beau doit seulement plaire. Afin de dpasser cette
alternative, Saint Girons ajoute ce dilemme un troisime terme :
charmer. Ainsi se constitue un trilemme esthtique articulant le beau, le
sublime et la grce. Nous ne pouvons pas rsumer en ces pages le
dveloppement que lauteur accorde chacun de ces ples ; il nous
suffit, pour clairer notre propos, de montrer que, dans cette
tripartition, cest du sublime que lmerveillement est le plus proche : la
soudainet de lmerveillement trouve sa prsentation esthtique dans
la vhmence de linspiration propre au sublime 58, et la dilatation
du temps correspond un sublime qui fconde le pass en le rendant
gros davenir 59. Certes, des hsitations sont possibles : lavnement de
la grce est moins violent que lirruption du sublime, mais il est tout de
mme inattendu 60 ; lmerveillement ne suppose pas toujours la
subversion des rgles (sublime), mais peut se contenter dune simple
prise de distance par rapport elles (grce)61 ; en outre, il se prsente
parfois comme une chance quil faut saisir au vol (grce) plutt que
comme une preuve laquelle le sujet est somm de rpondre
(sublime) 62 . Nanmoins, bien que lesthtique de lmerveillement
admette des nuances, la dominante est bien celle du sublime, car
leuphorie de lmerveillement nest pas la srnit olympienne de la
beaut, pas plus que le doux plaisir de la grce, mais une motion qui
nous branle de fond en comble et nous conduit ailleurs 63.
En raison de cette affinit avec le sublime, lmerveillement recourra
volontiers des formes esthtiques telles que la grandeur, la laideur et
lobscurit, qui constituent des traits typiques du sublime, dans la mesure
o ils bouleversent les canons et drangent cause de leur outrance 64
et ce pour autant quils ne contreviennent pas leuphorie, sans

Idem, p. 75.
Idem, p. 105.
59 Idem, p. 107.
60 Idem, p. 106.
61 Idem, p. 107.
62 Idem, p. 109.
63 Ibidem.
64 Voir ID., Fiat lux, op. cit.
57
58

152

laquelle lmerveillement nest pas possible65. On sloigne ici nettement

dune conception caricaturale de lmerveillement, qui confondrait
celui-ci avec la mivrerie mais sans rejeter pour autant des cas dans
lesquels le sublime cderait quelque peu la grce, ainsi que nous en
avons admis la possibilit. ces trois caractristiques, Baldine Saint
Girons ajoute celle de la simplicit, qui apparat dans certaines uvres, et
qui sexprime notamment chez Giambattista Vico par la conviction
que le secret de lhumanit gt dans la simplicit de ses origines : chez
les premiers hommes, les enfants et les potes 66 , ce qui peut se
traduire par la valorisation mtonymique dobjets connotant cette
simplicit. Aussi, quand Edwards affirme, avec raison, que pouvoir
smerveiller sobrement du quotidien est chose srieuse 67, et donne
lexemple dun ruisseau qui lmerveille alors quil na rien de sublime,
cette dernire rserve nest pas justifie, car cette simplicit mme est
sublime, dautant plus quelle est associe un retour aux sources qui
nest pas seulement figur : Deux minuscules sources dans le verger le
nourrissent, dune eau presque invisible mais constante, et font venir
lesprit lide mme, explicable mais mystrieuse, de source 68. Malgr sa
discrtion et sa fragilit cause delles peut-tre , mme un
ruisselet peut recler une energeia qui bouleverse et ne laisse pas
indemne.
Le sacr
Si la question du sublime nous importe, ce nest pas seulement parce
que celui-ci offre lmerveillement un cadre esthtique qui en
faciliterait lidentification, mais aussi et surtout parce que lbranlement
quil provoque entrane, chez celui qui en est lobjet, une mobilisation.
Plus prcisment, il stimule ce que Saint Girons, la suite dHomre,
appelle lain, le principe gnrateur de la vie prsente et actuelle dont
le sublime rveille la conscience au plus profond de nous 69 une

65 Rappelons que, dans certains cas, leuphorie peut aller de pair avec la douleur. Ainsi,
pour Burke, la douleur peut tre cause de dlice (Edmund BURKE, Recherche
philosophique sur lorigine de nos ides du sublime et du beau [1757], avant-propos, traduction et
notes par Baldine SAINT GIRONS [1990], Paris, Vrin, Textes philosophiques , 1998,
p. 181).
66 Baldine SAINT GIRONS, Fiat lux, op. cit., p. 246.
67 Michael EDWARDS, De lmerveillement, op. cit., p. 158.
68 Idem, p. 159.
69 Baldine SAINT GIRONS, Le Pouvoir esthtique, op. cit., p. 107.

153

 vitalit spirituelle 70 qui nest pas sans rappeler la phorie, laquelle,

dsignant selon Zilberberg lenergeia de Hjelmslev71, constitue lexpression smiotique dune nergie vitale.
Quelle est la nature de cette energeia, de cette vitalit que reclent le
sublime comme lmerveillement!? Cette question pourrait alimenter de
longues digressions, qui ne permettraient probablement pas de trouver
une rponse qui fasse lunanimit. Il faut cependant admettre que,
malgr son appartenance aux domaines de la physique et de la
physiologie, cest dune faon mtaphorique que ce terme est employ
en smiotique aussi bien quen esthtique : lnergie vitale nest pas
seulement ncessaire aux phnomnes biochimiques, elle est aussi,
dune manire plus abstraite, ce qui permet dtre vivant sur un plan
autre que strictement organique. ce propos, remarquons que le
sublime est parfois associ non seulement lmerveillement, mais aussi
au sacr, qui peut galement tre exprim en termes nergtiques. Cest
la position quadopte Rudolf Otto dans ltude quil consacre au
numineux, qui comporterait une homologie structurale avec le
sublime72, mais aussi avec lmerveillement.
Otto place le sentiment au fondement de son analyse du sacr.
Influenc par le no-kantisme, qui considre que lintuition repose sur
une base rationnelle et possde de ce fait une valeur pistmique, il
considre que, [p]artant des lois de la ralit sensible, lintuition
aboutit aux ides pures et aux choses spirituelles : elle cre le sentiment,
cest--dire une prise de contact avec les ralits suprieures 73. Conformment ces principes, le sacr ne peut se dfinir quen relation avec
lexprience quen fait un sujet. cet gard, Otto forge le terme
numineux (das Numinse) partir du latin n"m#n volont divine,
puissance agissante de la divinit , mais aussi la divinit, la majest
divine 74 . Catgorie sui generis, le numineux est moins objet de
dfinition que dexamen, chacun tant renvoy sa propre exprience

Ibidem.
Claude ZILBERBERG, Dfense et illustration de lintensit , dans Jacques
FONTANILLE (dir.), La Quantit et ses modulations qualitatives, Limoges Amsterdam
Philadelphie, Pulim Benjamins, Nouveaux actes smiotiques , 1992, p. 89.
72 Pour le dtail de cette analyse, voir Rudolf OTTO, Le Sacr. Llment non rationnel dans
lide du divin et sa relation avec le rationnel [1917], traduit par Andr JUNDT [1949], Paris,
Payot, Petite Bibliothque Payot , 2001, pp. 87-92.
73 Julien RIES, LHomme et le Sacr, Paris, Cerf, Patrimoines , 2009, p. 227.
74 Flix GAFFIOT, Dictionnaire abrg latin-franais, Paris, Hachette, 1936, p. 420a.
70
71

154

pour en saisir lapparition dans son existence75. Au-del de la singularit

inhrente cette exprience, Otto remarque que le numineux provoque
toujours une motion, celle du mysterium tremendum, du mystre qui fait
frissonner 76. Bien que mysterium et tremendum soient habituellement lis
( Le mystre devient facilement et de soi-mme terrible , crit
Otto77), ces deux lments sont analysables indpendamment lun de
lautre : le mysterium est la forme du numineux, tandis que le
tremendum en est le contenu qualitatif 78. ct de llment rpulsif
que constitue le tremendum, ce contenu qualitatif compte aussi un
lment attractif, le fascinans, qui soppose au premier et le complte en
une trange harmonie de contrastes 79. Trois constituants essentiels
composent ainsi le numineux : mysterium (la forme), tremendum et fascinans
(le contenu qualitatif). Or, ceux-ci sont trs proches de lmerveillement
tel que nous lavons dfini.
Afin de remarquer cette proximit, il convient de sarrter, dans un
premier temps, la question du mysterium, qui constitue le noyau du
numineux tout comme la surprise rside au cur de lmerveillement. Otto remarque dailleurs que le sentiment correspondant au
mysterium est ltonnement, au sujet duquel il prcise : Ltonnement,
au sens propre du mot, est un tat dme qui tout dabord appartient
exclusivement au domaine du numineux et qui ne passe que sous une
forme estompe et gnralise dans dautres domaines o il devient la
surprise 80. Dpouill du tremendum, le mysterium est un mirum ( tonnant, merveilleux 81) ou un mirabile ( admirable, merveilleux!; tonnant,
singulier 82), note Otto83. Ainsi traduit en mirum, le mysterium renvoie
ce qui est radicalement autre, tranger ce que nous sommes et ce
que nous connaissons84. Il participe donc lmerveillement, puisque
celui-ci se produit en raction une merveille, cest--dire un cas de
mirabilia.

Voir Rudolf OTTO, Le Sacr, op. cit., p. 27.

Idem, p. 36.
77 Idem, p. 55.
78 Idem, p. 69.
79 Ibidem.
80 Idem, p. 56.
81 Flix GAFFIOT, Dictionnaire abrg latin-franais, op. cit., p. 394a.
82 Ibid., p. 394b.
83 Rudolf OTTO, Le Sacr, op. cit., p. 56.
84 Ibid., p. 57.
75
76

155

 cet tonnement est associ le tremendum, un sentiment de terreur

qui procde de linaccessibilit absolue 85 du mysterium. Ce sentiment
semble fort loign de ce que nous avons dit de lmerveillement, mais
si, selon nous, la crainte nest pas ncessaire lmerveillement, elle ne
lempche cependant pas. Dailleurs, cette inaccessibilit, Otto ajoute
un autre lment, celui de puissance, de force, de prpondrance, de
prpondrance absolue 86, quil nomme majestas. Bien que celle-ci soit
lie au tremendum (Otto parle de tremenda majestas 87), il arrive quelle
subsiste alors que la terreur a disparu (cest le cas dans lexprience
mystique), ce qui montre que la catgorie gnrale du tremendum ne se
manifeste pas uniquement sous laspect terrible de la terreur panique.
En outre, Otto complte la tremenda majestas par un troisime lment :
lnergie du numineux, laquelle se rapportent les expressions
symboliques de vie, de passion, de sensibilit, de volont, de force, de
mouvement, dexcitation, dactivit, dimpulsion 88 soit une forme
de phorie.
Enfin, le fascinans voque quelque chose qui sduit, entrane, ravit
trangement, qui crot en intensit jusqu produire le dlire et
livresse 89. La bienveillance (ou encore lamour, la compassion, la piti)
participe au fascinans, mais le caractre batifique de celui-ci la dpasse
de loin, si bien quil faut la complter par la grce, au sens mystique du
terme. Aspiration la flicit, la batitude, au salut, le fascinans se
rencontre galement dj dans llment de solennit qui se trouve
aussi bien dans le profond recueillement de ladoration individuelle et
de llvation de lme vers le sacr que dans le culte public pratiqu
avec gravit et recueillement 90. Ce ravissement fait videmment cho
leuphorie qui rside au cur de lmerveillement.
Lexprience du sacr inclurait ainsi forcment, dune faon ou
dune autre, un moment dmerveillement. On vitera cependant le
sophisme qui porterait croire que tout merveillement rvlerait
forcment un sacr latent (mme si, selon Jean-Louis Chrtien,
[s]ouvent le caractre radicalement inattendu et tout fait inespr de
ce qui arrive apparat comme la signature mme de la puissance divine
Idem, p. 46.
Ibidem.
87 Ibidem.
88 Idem, p. 52.
89 Idem, p. 70.
90 Idem, p. 76.
85
86

156

luvre 91 mais cette signature peut ntre quun effet de lecture) :

lmerveillement procde dune phanie, et celle-ci est dautant plus
merveillante quelle se prsente comme une ontophanie, mais la
prudence pistmologique et lobjectivit scientifique nexigeraitelle pas quon la distingue soigneusement de toute hirophanie!? Pas
obligatoirement, si lon considre le sacr, hors de toute actualisation en
une forme religieuse particulire, comme un principe de vie : Il ne sert
rien de protester l-contre[, crit Rgis Boyer] : lhomme ne cesse,
depuis que nous sommes capables de lapprhender, driger en Sacr,
en lui-mme ou, normalement, au-del de lui-mme, une ou des
reprsentations grce auxquelles il veut vivre et accepte de mourir en
paix, voire en joie!; ou encore, mais cest dire la mme chose, il admet la
temporalit, la justifie!; ou encore, il comprend pour quelles raisons sa
volont lgitime de savoir et de rendre intelligible sa condition et son
environnement ressortit un domaine qui le dpasse et quil ne lui reste
plus qu adorer aprs quil a constat lchec des moyens dont il stait
dot pour lapprocher 92.

Conclusion
Ces moyens nchouent pas toujours, mme sils sont limits : ils
sont parfois capables de faire participer lhomme la vie absolue
laquelle quivaut le sacr. Cest le cas de la littrature de
lmerveillement, lorsque, dpassant la reprsentation, elle se fait
prsentation, cest--dire quelle rend prsent ce quelle reprsente, de
telle sorte quelle entrane le lecteur qui la reoit. Si lmerveillement
sappuie sur le sublime et si celui-ci branle celui qui en fait lexprience,
le lecteur qui sabandonne la lecture peut, pour un temps au moins,
participer lentranement vital qui lui est propos. Certes, il a la
possibilit de sy drober, mais il peut aussi, au contraire, accepter cet
branlement et le prolonger car le saisissement et le dessaisissement inhrents lopration du sublime transforment lobjet qui
lincarne en gnie qui nous aide trouver nos ides et les
poursuivre 93.

Jean-Louis CHRTIEN, LInoubliable et lInespr [1991], Paris, Descle de Brouwer,

Philosophie , 2000, p. 143.
92 Rgis BOYER, Anthropologie du sacr, s. l., Mentha, Bibliothque dorientation , 1992,
p. 8.
93 Baldine SAINT GIRONS, Le Pouvoir esthtique, op. cit., p. 110.
91

157

Il existe de multiples faons de poursuivre ces ides de vivre le

monde une autre profondeur , selon la belle expression
dEdwards94. Certains se plongeront dans la mditation ou la spculation, dautres dans laction sociale ou le zle religieux, dautres encore
dans linvention technique. Dautres enfin trouveront dans la littrature
le moyen de transmettre cette vie dont la dcouverte merveille les a
mus un jour. Ceux-l, sans le savoir peut-tre, auront choisi lune des
voies les plus ncessaires car, comme lindique Jean-Jacques
Wunenburger, la vocation du potique apprhender le sacr est
peut-tre plus quun fait contingent, mais lessence mme du potique,
comme lessence du sacr serait de potiser lexistence 95. Dans lun
des ouvrages majeurs de la littrature de jeunesse du XXe sicle, Die
unendliche Geschichte (LHistoire sans fin), Michael Ende conte lhistoire de
Bastien, un jeune garon qui pntre dans lhistoire quil lit et dcouvre
ainsi un Pays fantastique dans lequel il connat un fabuleux destin.
Revenu dans le monde rel , il retourne chez le libraire auquel il avait
subtilis louvrage qui la fascin, et cet homme taciturne reoit avec
gratitude lhistoire que Bastien lui rapporte : Il y a des hommes qui ne
peuvent jamais aller au Pays Fantastique, dit M. Koreander, et il y en a
dautres qui le peuvent mais qui restent l-bas pour toujours. Et puis il y
en a aussi quelques-uns qui vont au Pays Fantastique et qui en
reviennent. Comme toi. Et ceux-l font beaucoup de bien aux deux
univers 96. Aller au Pays fantastique et en revenir, faire du bien ce
monde-ci et celui-l, se nourrir de potique pas uniquement de
posie, mais aussi dhistoires racontes et de fictions et enrichir en
retour la vie que lon a dcouverte, la faire fructifier en un
engendrement infini de pomes et dhistoires, de textes et de mots, de
formes et de significations. Bastien Balthasar Bux, marmonna-t-il, si
je ne me trompe, il y en aura encore plus dun qui tu montreras le
chemin du Pays Fantastique pour quil nous rapporte lEau de la Vie. /
M. Koreander ne se trompait pas. / Mais cela est une autre histoire, qui
sera conte une autre fois 97.

Michael EDWARDS, De lmerveillement, op. cit., p. 283.

Jean-Jacques WUNENBURGER, Le Sacr [1981], Paris, Presses universitaires de France,
Que sais-je ? , 2009, p. 120.
96 Michael ENDE, LHistoire sans fin [1979], traduit par Dominique AUTRAND, Paris,
Librairie gnrale franaise, Le Livre de poche , 2005, p. 496.
97 Idem, p. 498.
94
95

158

En ce sens, toute littrature qui procde dun geste crateur

authentique, ncessaire celui qui le pose, serait source dmerveillement, quels que soient les histoires quelle raconte, les thmes
quelle aborde ou les formes quelle adopte, car toute littrature de ce
type cre par son authenticit mme une surprise qui, en nous
branlant, nous arrache heureusement nous-mmes et nous porte audel. Mais certains textes, par les histoires quils racontent, les thmes
quils abordent ou les formes quils adoptent, disposent plus que
dautres ce mouvement essentiel. Cest peut-tre lune des tches de
lanalyste littraire que den rvler, via ltude rigoureuse des
mcanismes et des procds, la puissance singulire, et de participer
ainsi, sa manire, la vie qui lentoure mille lieues de la futilit
que certains discours sociaux lui reprochent parfois. Ce faisant, au
milieu des angoisses et des dtresses, du mal et du vide de sens, il se
montre aussi indispensable que les techniciens du vivant si souvent
glorifis. Car, comme lcrit Chesterton, [l]e monde ne mourra jamais
de faim par manque de merveilles!; mais uniquement par manque
dmerveillement 98.
Bibliographie slective
BACHELARD (Gaston), La Potique de lespace [1957], Paris, Presses universitaires
de France, Quadrige , 2008.
BAUDELLE (Yves), Sur les tonalits littraires : contribution une potique
phnomnologique , dans Littrature, no 132 : Littrature et phnomnologie,
2003, pp. 85-99.
BOYER (Rgis), Anthropologie du sacr, s. l., Mentha, Bibliothque
dorientation , 1992.
CHRTIEN (Jean-Louis), La Joie spacieuse. Essai sur la dilatation, Paris, Minuit,
Paradoxe , 2007.
COLLOT (Michel), La Matire-motion, Paris, Presses universitaires de France,
criture , 1997.
EDWARDS (Michael), De lmerveillement, Paris, Fayard, 2008.
FONTANILLE (Jacques) et ZILBERBERG (Claude), Tension et signification,
Sprimont, Mardaga, Philosophie et langage , 1998.
GENETTE (Grard), Figures III, Paris, Seuil, Potique , 1972.
ONIMUS (Jean), Essais sur lmerveillement, Paris, Presses universitaires de France,
criture , 1990.
98 The world will never starve for want of wonders; but only for want of wonder
(Gilbert Keith CHESTERTON, Tremendous Trifles [1909], New York, Cosimo, Literature , 2007, p. 5).

159

OTTO (Rudolf), Le Sacr. Llment non rationnel dans lide du divin et sa relation
avec le rationnel [1917], traduit par Andr JUNDT [1949], Paris, Payot, Petite
Bibliothque Payot , 2001.
SAINT GIRONS (Baldine), Fiat lux. Une philosophie du sublime, Paris, Quai
Voltaire, 1993.
, Le Pouvoir esthtique, Houilles, Manucius, Le Philosophe , 2009.
WUNENBURGER (Jean-Jacques), Le Sacr [1981], Paris, Presses universitaires de
France, Que sais-je ? , 2009.

160