El ltimo castillo

Hombres y dragones
Jack Vance

Edicin conjunta de las novelas de Jack Vance: El ltimo Castillo (The Last Castle, 1966)
y Hombres y Dragones (The Dragon Masters, 1962).

Ttulo original: The last castle

Jack Vance, 1966
Traduccin: ngela Prez
Ttulo original: The dragon masters
Jack Vance, 1962
Traduccin: Jos Manuel lvarez Flrez
ISBN: 978-84-7634-634-1
Editorial Orbis
Cubierta: Toms C. Gilsanz

PRLOGO
Cronista de un futuro crepuscular
John Holbrook Vance, ms conocido como Jack Vance, es quizs uno de los
escritores anglosajones de ciencia ficcin ms imaginativos que haya dado toda la historia
del gnero. Empez a escribir en los aos cuarenta, y desde entonces no ha dejado de publicar
regularmente historias sobre lejanos mundos, extraas a veces, maravillosas siempre, en las
que en muchas ocasiones lo ms importante no era la trama en s, sino el escenario particular
en que sta se desenvolva. Considerado como un escritor de simples novelas de aventuras, la
obra de Jack Vance va, sin embargo, mucho ms all de eso. Sus novelas tratan de extraos
mundos futuros y de sorprendentes y a veces exticas sociedades, descritos con una
minuciosidad analtica. El mundo de Tschai, por ejemplo, tema en una de sus mejores series
(cuatro volmenes: Los Chasch, Los Wankh, Los Dirdir y Los Pnume), es un apasionante
fresco en ambientacin y en historia, donde se renen cuatro razas completamente distintas,
una autctona y tres aliengenas, todas ellas con sus correspondientes servidores-esclavos
humanos. Los rboles-casa de Las casas de Iszm, por otro lado, son el marco de una
aparentemente simple historia detectivesca; pero ellos son la historia en s, y constituyen una
de las ms interesantes extrapolaciones sobre la simbiosis animal-vegetal. Incluso en las
aventuras de Magnus Ridolph, ese tosco explorador interestelar buscaproblemas hroe de
otra de las ms conocidas obras de Vance, Los muchos mundos de Magnus Ridolph, la
personalidad del protagonista y el exotismo de los mundos que visita priman sobre las
historias en s.
Pero como mejor brilla Jack Vance es quiz como cronista de un futuro decadente y
crepuscular. Ya en su primera novela, The dying Earth, Vance mostraba esa inclinacin
temtica hacia los mundos en descomposicin y las sociedades agonizantes. Bajo un ttulo ya
de por s esclarecedor, La Tierra agonizante, en ella nos presenta un mundo decadente en el
que la ciencia ha desaparecido y la magia ha conocido un enorme resurgir. Y a este mundo
volver de forma recurrente en otras dos novelas, The eyes of the Overworld y Cugel's saga,
como empujado por una irresistible compulsin. A partir de entonces, esta obsesin no le
abandonar. La mayor parte de los escenarios de Vance nos muestran mundos que pueden
estar muy lejanos en el espacio o ser la propia Tierra (a veces sin mencionarla explcitamente,
aunque claramente identificable), pero que se hallan ya en las postrimeras de su ciclo vital, y
transcurren melanclicamente los ltimos das de su historia.
Las dos novelas cortas que constituyen este volumen son un fiel exponente de esta
categora. Pese a ser muy distintas entre s, poseen un claro nexo comn que las hace
paralelas. Aunque una se site en la Tierra y la otra en un lejano mundo, ambas nos presentan
una desesperanzada lucha crepuscular, en un entorno neofeudalista, contra una raza extraa:
insectoide en una, simplemente aliengena en la otra. En El ltimo castillo, una humanidad
dispersa, encerrada en s misma en los ltimos reductos autosuficientes de desmoronantes
fortalezas, intenta, en una lucha perdida de antemano, retrasar el fin y rechazar el imparable
avance de los futuros moradores de la Tierra, los insectos. En Hombres y dragones
encontramos de nuevo la sociedad neofeudal, la lucha contra una raza aliengena, y esta vez
el empleo de un arquetipo muy querido en la fantasa y la ciencia ficcin: los mticos e
inteligentes dragones como animales de monta, como luchadores y como esclavos.

Ambas obras constituyen lo mejor que ha salido hasta hoy de la pluma de Jack Vance,
y una de las ms lcidas visiones de un futuro que no tiene por qu ser eminentemente
mecanicista, robotizado y tcnico, sino que tambin puede ser fantstico, extico y
profundamente atractivo en su decrepitud Constituye, sta, una ciencia ficcin muy alejada
de la de un Clarke, un Asimov o un Heinlein, y por ello mismo precisamente tan atractiva
como la de los maestros de la hard SF. Es la otra cara de la moneda, una cara que tambin
debemos conocer.
As debieron de entenderlo los aficionados al gnero cuando concedieron a ambas
obras, en 1967 y 1963 respectivamente, el premio Hugo (el equivalente para ciencia ficcin
de lo que es el Oscar para el cine) a la mejor novela corta publicada durante el ao. Y no
olvidemos que el pblico es siempre quien tiene, en definitiva, la ltima palabra.
DOMINGO SANTOS

EL LTIMO CASTILLO
Premio Hugo 1967 a la mejor novela corta

Ahora debo meterme otra vez con Jack.

El saber que no conoca a Jack Vance y que haba ganado dos premios Hugo me
planteaba un terrible dilema. Tena que descubrir algo sobre l, algo significativo. De nada
serva decir que Jack Vance viva en California y que tena aproximadamente mi edad y mi
porte (que es extraordinario, por supuesto). Yo quera algo ms.
Qu hacer? Pues descolgu el telfono y llam a Robert Silverberg. Significaba
interrumpirle en su trabajo, pues su programa es parecido al mo, pero le hara un favor
porque comprendo que l lucha con su mquina de escribir. (La mquina de escribir no hace
ms que gritarle porque tiene teclas sensibles y l tiene dedos fros).
Hblame de Jack Vance, Bob dije.
Lo hizo y yo escuch y escuch, hasta que por fin Bob dijo:
En cierto aspecto es muy poco comunicativo. Es decir, le encanta hablar del
trabajo, pero cuando le pregunt si le haba influido ms Kafka o Dunsany, cambi de tema.
Qued encantado, pues supe inmediatamente que Jack Vance era un buen chico. Yo
odio a esos escritores que tienen una terrible influencia de Lord Kafka o de Franz
Dunsany grandes exhibicionistas. Personalmente, me han influido tipos como Nat
Schachner y Clifford Simak y John Campbell, hijo.
All por los aos treinta, lea yo ciencia ficcin. Un to con ambiciones de escribir
ciencia ficcin deba leer ciencia ficcin. Yo no perd el tiempo leyendo a Proust o a Tolstoi
ni a todos esos pomposos griegos.
Y estoy seguro de que tampoco Jack Vance. Buen chico Jack! Somos t y yo solos
contra el mundo.
ISAAC ASIMOV

I
Al final de una tormentosa tarde de verano, cuando el sol consigui asomarse al fin
entre jirones de oscuras nubes, Castillo Janeil fue abatido, y toda su poblacin exterminada.
Casi hasta el ltimo momento, las facciones de los distintos clanes del castillo
estuvieron discutiendo cmo afrontar debidamente el Destino. Los caballeros de mayor
prestigio y dignidad prefirieron ignorar por completo la innoble circunstancia y atender sus
ocupaciones habituales sin mayor ni menor formalidad de la normal. Algunos cadetes,
desesperados hasta la histeria, cogieron armas y se dispusieron a resistir el asalto final. Sin
embargo otros, quizs un cuarto de la poblacin total, esperaron pasivamente, casi felices,
para expiar los pecados de la raza humana.
Al fin, la muerte lleg para todos por igual. Y todos extrajeron de su agona cuanta
satisfaccin poda deparar tal proceso, esencialmente despiadado. Los soberbios, sentados,
pasando las hojas de sus bellos libros, o discutiendo las cualidades de una esencia de un siglo
de antigedad, o acariciando a una phane favorita. Murieron sin dignarse admitir la realidad.
Los exaltados subieron por la cenagosa ladera que, violando toda lgica, descollaba sobre los
muros de defensa de Janeil. Casi todos quedaron enterrados entre la escurridiza grava, pero
algunos alcanzaron la cima y dispararon, acuchillaron, apualaron, hasta ser tambin ellos
alcanzados por un disparo, aplastados por los casi vivos vehculos energticos, acuchillados
o apualados. Los contritos aguardaron en la clsica postura de expiacin, de rodillas, la
cabeza inclinada, y perecieron, segn ellos crean, mediante un proceso en el que los meks
eran smbolos y el pecado humano la realidad. Al fin, todos murieron: caballeros, damas y
phanes en los pabellones; los aldeanos en los establos. De todos cuantos haban habitado
Janeil, slo sobrevivieron los pjaros, desmaadas criaturas, torpes y broncas,
desmemoriados para el orgullo y la fe, ms preocupados por la integridad de sus pellejos que
por la dignidad de su castillo.
Cuando los meks coronaron los muros de defensa, los pjaros abandonaron sus
albergues. Mientras se alejaban volando hacia el este, hacia Hagedorn, que es ahora el ltimo
castillo de la Tierra, proferan estridentes insultos.
Los meks haban aparecido haca cuatro meses en el parque, delante de Janeil, recin
terminada la masacre de Sea Island.
Encaramndose en torres y galeras, recorriendo el Paseo del Ocaso, desde murallas y
muros, las damas y los caballeros de Janeil, unos dos mil en total, contemplaban a los
dorados guerreros. Sus actitudes eran diversas: divertida indiferencia, petulante desdn,
sobre un fondo de duda y temor. Tales estados de nimo eran resultado de tres circunstancias
bsicas: su propia civilizacin, extremadamente sutil, la seguridad proporcionada por la
muralla de Janeil, y el hecho de que no podan pensar en hacer nada que alterara las
circunstancias.
Haca mucho que los meks de Janeil se haban marchado para unirse a la revuelta
Slo quedaron phanes, aldeanos y pjaros, para formar lo que habra sido la parodia de una
fuerza de ataque.
De momento, tal fuerza no pareca ser necesaria Janeil se consideraba inexpugnable.
Las murallas, de sesenta metros de altura, eran de roca fundida incrustada en un entramado de
una aleacin de acero de grano argentino. Acumuladores solares abastecan al castillo de la
energa suficiente para todas sus necesidades, y, en caso de emergencia, podan sintetizarse

los alimentos partiendo de bixido de carbono y vapor de agua, as como sirope para phanes,
pjaros y aldeanos. Tal necesidad no se consideraba siquiera. Janeil era autosuficiente y
seguro, aunque podran surgir inconvenientes si se rompa la maquinaria y no haba meks que
la repararan. La situacin entonces sera molesta, pero en absoluto desesperada. Durante el
da, los caballeros que as lo deseaban, sacaron fusiles de energa y rifles deportivos y
mataron tantos meks como les permita el mximo alcance.
Cuando oscureca, los meks empujaron vehculos energticos y excavadoras y
empezaron a alzar un dique alrededor de Janeil.
Los habitantes del castillo miraron sin comprender hasta que el dique alcanz los
quince metros de altura y el lodo empez a cubrir los muros. Entonces se hizo evidente el
horrible propsito de los meks y la indiferencia dio paso a un lgubre temor.
Todos los caballeros de Janeil eran eruditos en al menos un campo del saber. Unos
eran tericos matemticos, otros haban estudiado a fondo las ciencias fsicas. Algunos de
estos ltimos, con un destacamento de aldeanos para realizar el esfuerzo fsico, intentaron
hacer funcionar el can de energa. Por desgracia, el can no se haba conservado en buen
estado, algunas piezas estaban oxidadas, o estropeadas. Sin duda, podran haberse sustituido
estas piezas por otras nuevas de los talleres mek del segundo subnivel, pero nadie tena el
ms mnimo conocimiento de la nomenclatura mek ni de su sistema de depsitos. Warrick
Madency Arban (es decir, Arban, de la familia Madency, del clan Warrick) sugiri que un
equipo de aldeanos registrara el almacn. Pero en vista de la limitada capacidad mental de los
aldeanos, nada se hizo, y todo el plan de restaurar el can de energa se qued en nada.
La nobleza de Janeil contemplaba fascinada cmo se amontonaba el lodo a su
alrededor. El verano se acercaba a su fin, y en un da tormentoso, lodo y piedras alcanzaron la
cima de los muros de defensa y empezaron a sobrepasarlos, cayendo sobre patios y galeras.
Janeil pronto quedara enterrado y todos sus ocupantes se asfixiaran.
Entonces fue cuando un grupo de jvenes cadetes impulsivos, con ms arrojo que
dignidad, tomaron las armas y se lanzaron loma arriba. Los meks les lanzaban barro y
piedras, pero unos cuantos alcanzaron la lomera, y all lucharon en una especie de furiosa
exaltacin.
El combate bram durante quince minutos, y la tierra qued empapada de lluvia y
sangre. Por un glorioso instante, los cadetes limpiaron la lomera. Si la mayora de sus
compaeros no hubieran perecido bajo la grava, nada hubiera ocurrido. Pero los meks se
reagruparon y volvieron a la carga. Quedaban diez hombres. Luego seis, luego cuatro, luego
uno, luego ninguno. Los meks bajaron por la loma, treparon sobre los almenajes y con
terrible furor mataron a todos los ocupantes de Janeil. Janeil, residencia durante setecientos
aos de gallardos caballeros y graciosas damas, era ahora una cscara vaca, sin vida.
El mek, erguido como un espcimen en una vitrina de museo, era una criatura
parecida al hombre, nativa de un planeta de Etamin. Su correosa piel broncnea tena un brillo
metlico, como si estuviera aceitada o encerada. Las pas que se proyectaban de nuca y
cuello brillaban como el oro, y de hecho estaban cubiertas de una pelcula conductora de
cromo-cobre. Sus rganos sensoriales se agrupaban en el lugar del odo de un hombre; su
rostro (uno se asustaba siempre si se topaba con un mek en un pasadizo) era de msculo
corrugado, de aspecto similar a un cerebro humano al descubierto. Su boca, una especie de
hendidura irregular vertical en la base de su cara, era un rgano atrofiado, debido a la bolsa
de sirope que se haba introducido bajo la piel de sus hombros. Y los rganos digestivos,
originariamente utilizados para extraer el alimento de vegetacin pantanosa en
descomposicin, se haban atrofiado. Generalmente, el mek no vesta nada de ropa,

excepcin hecha quizs de un delantal de trabajo o un cinturn de herramientas, y a la luz del

sol su rugosa piel broncnea tena un aspecto bellsimo. ste era el mek solitario, una criatura
intrnsecamente tan capacitada como el hombre, quiz ms, debido a su grandioso cerebro,
que funcionaba tambin como un transmisor-receptor. Trabajando en masa, entre miles,
pareca menos admirable, menos competente: un hbrido de subhombre y cucaracha.
Algunos sabios, especialmente D. R. Jardine de Morninglight y Salonson de Tuang,
consideraron al mek blando y flemtico, pero Claghorn, de Castillo Hagedorn, pensaba de
otra forma. Las emociones del mek, segn Claghorn, eran diferentes de las emociones
humanas, y slo vagamente comprensibles para el hombre. Tras diligente investigacin,
Claghorn consigui aislar unas doce emociones mek.
Pese a tal investigacin, la revuelta de los mek fue una sorpresa total, tanto para
Claghorn, D. R. Jardine y Salonson como para todos los dems. Por qu?, se preguntaban
todos. Cmo poda un grupo, durante tanto tiempo sumiso, haber urdido tan asesino plan?
La conjetura ms razonable era tambin la ms simple: al mek le ofenda la
servidumbre y odiaba a los terrestres que le haban arrancado de su entorno natural. Quienes
argumentaban contra esta teora proclamaban que tal teora proyectaba emociones y actitudes
humanas en un organismo no-humano, que los meks slo tenan motivos de gratitud hacia los
caballeros que les haban librado de las condiciones de Etamin Nueve. A esto, el primer
grupo inquira: Quin es el que proyecta ahora actitudes humanas?. Y a menudo la rplica
de sus oponentes era: Ya que nadie lo sabe con certeza absoluta, una proyeccin es tan
absurda como cualquier otra.

II
Castillo Hagedorn ocupaba la cima de un negro risco de diorita, que hacia el sur daba
a un ancho valle. Mayor, ms majestuoso que Janeil, Hagedorn estaba protegido por una
muralla circular de kilmetro y medio y de unos cien metros de altura. Los parapetos se
alzaban un total de trescientos metros sobre el valle, con torres, torretas y nidos de
observacin incluso ms altos. Dos lados del despeadero, al este y oeste, caan en picado
hasta el valle. Las pendientes norte y sur, algo menos escarpadas, estaban escalonadas, y en
sus terrazas se cultivaban vides, alcachofas, peras y granadas. Del valle parta un camino que
rodeaba el despeadero y entraba por la puerta a la plaza central. Enfrente se alzaba la gran
Rotonda, con las altas Casas de las veintiocho familias a ambos lados.
El castillo original, construido inmediatamente despus del regreso de los hombres a
la Tierra, se alz en el lugar que ahora ocupaba la plaza. Los diez Hagedorn haban reunido
una gran fuerza de aldeanos y meks para construir las nuevas murallas, despus de demoler el
viejo castillo. Las veintiocho Casas databan de esta poca, quinientos aos atrs.
Debajo de la plaza estaban los tres niveles de servicio: establos y garajes en el fondo,
a continuacin los talleres de los meks y sus viviendas; luego las diversas despensas,
almacenes y tiendas especiales: panadera, cervecera, lapidario, arsenal, depsito, y otras.
El actual Hagedorn, veintisieteavo de la dinasta, era un Claghorn de los Overwheles.
Esta eleccin haba provocado sorpresa general, porque O. C. Charle, tal como haba sido
antes de su elevacin, era un caballero de presencia nada notoria. Su elegancia, talento y
erudicin no pasaban de ser corrientes. Nunca se haba destacado por ninguna idea original.
Fsicamente, estaba bien proporcionado, su rostro era huesudo y cuadrado, con pequea nariz
recta, generosa frente y alargados ojos grises. En general, su expresin era un tanto abstrada
(sus detractores la calificaban de vaca), Pero mediante un simple parpadeo, o una
contraccin de sus tupidas cejas, se converta de pronto en una expresin dura e inflexible,
hecho del cual O. C. Charle, o Hagedorn, era inconsciente.
El cargo, que ejerca poca o ninguna autoridad formal, supona en cambio una
penetrante influencia, y el estilo del caballero que fuera Hagedorn afectaba a todos. Por tal
motivo, la eleccin de Hagedorn era asunto de no poca importancia, sometido a
numerossimas consideraciones, y raro era el candidato que no hubiera cometido alguna
incongruencia o torpeza, analizada con desconcertante candor. Aunque el candidato nunca
poda ganarse el claro resentimiento, inevitablemente se rompan las amistades, aumentaban
los rencores, se empaaban las reputaciones. La eleccin de O. C. Charle signific un
compromiso entre dos facciones de Overwheles, en cuyo clan haba recado el privilegio de
eleccin.
Los caballeros entre los cuales P. C. Charle representaba un compromiso eran muy
respetados, aunque se distinguan por actitudes bsicamente diferentes ante la existencia. Era
el primero, el inteligente Garr, de la familia Zumbel. Ejemplificaba las virtudes tradicionales
de Castillo Hagedorn: era notable conocedor de esencias, vesta con gusto exquisito, sin la
ms leve desviacin o pliegue de la caracterstica roseta Overwhele. Combinaba descuido y
sagacidad con dignidad. Su rplica fulguraba con brillantes alusiones y giros. Cuando se
excitaba, su ingenio era extraordinariamente mordaz. Poda citar cualquier obra literaria
importante. Tocaba expertamente el lad de nueve cuerdas, por lo que era continuamente
solicitado en la Exhibicin de Antiguos Tabardos. Era un anticuario de indiscutible erudicin

y conoca la localizacin de todas las ciudades importantes de Vieja Tierra, y poda disertar
durante horas sobre la historia de los tiempos antiguos. Su experiencia militar no tena
equivalente en Hagedorn, y era slo emulada por D. K. Magdah, de Castillo Delora, y quiz
por Brusham de Tuang. Defectos? Imperfecciones? Pocos podran citarse: excesiva
puntillosidad, que podra tomarse por irritabilidad; intrpida obstinacin, que podra
considerarse crueldad.

O. Z. Garr jams podra ser tachado de desabrido o irresoluto, y su valor personal

estaba fuera de discusin. Dos aos antes, una banda descarriada de nmadas se haba
aventurado en Valle Lceme, matando campesinos, robando ganado y llegando incluso a
disparar una flecha contra el pecho de un cadete Isseth. O. Z. Garr reuni inmediatamente
una compaa de meks, los larg en una docena de vehculos energticos y se lanz a la
persecucin de los nmadas dndoles alcance al fin cerca de ro Drene, junto a las ruinas de la
Catedral Worster. Los nmadas resultaron ser inusitadamente fuertes, inusitadamente
expertos, y no se contentaron con huir. Durante la lucha, O. Z. Garr se comport de modo
ejemplar, dirigiendo el ataque desde el asiento de su vehculo, junto al cual permanecan dos
meks, con escudos para cubrirle de las flechas.
El conflicto concluy con la derrota de los nmadas. Dejaron veintisiete cadveres
envueltos en negros capotes esparcidos por el campo, mientras que slo veinte meks
perdieron la vida.
El oponente de O. Z. Garr en la eleccin era Claghorn, jefe de la familia Claghorn.
Como ocurra con Garr, las exquisitas distinciones de la sociedad Hagedorn eran para
Claghorn tan normales como nadar para un pez.
No era menos erudito que O. Z. Garr, aunque ni mucho menos tan polifactico,
siendo su principal campo del saber los meks, su fisiologa, formas lingsticas y normas
sociales. La conversacin de Claghorn era ms profunda, aunque menos amena y no tan
mordaz como la de O. Z. Garr. Rara vez empleaba los extravagantes tropos y alusiones que
caracterizaban las discusiones de Garr, prefiriendo el estilo discusivo casi totalmente carente
de adornos. Claghorn no mantena planes. Las cuatro Flores Sutiles emparejadas de Garr eran
maravillas de deleite, y en las presentaciones de ste en Antiguos Tabardos, rara vez eran
eclipsadas. El contraste principal entre los dos hombres radicaba en su perspectiva filosfica.
O. Z. Garr, tradicionalista, ejemplar ferviente de su sociedad, suscriba sus dogmas sin
reservas. No estaba acosado por dudas ni por sentimientos de culpa; no deseaba alterar las
condiciones que permitan vivir con grandes riquezas a ms de dos mil caballeros y damas.
Claghorn, aunque no era en modo alguno un expiacionista, manifestaba abiertamente su
disgusto por el tenor general de vida de Castillo Hagedorn, y argumentaba tan
plausiblemente que muchos se negaban a escucharle, escudndose en que se sentan
incmodos. Pero fue creciendo un indefinible malestar, y Claghorn contaba con muchos

partidarios influyentes.
Cuando lleg el momento de la votacin, ni O. Z. Garr ni Claghorn lograron el apoyo
suficiente. El cargo recay finalmente en un caballero que ni en sus ms optimistas clculos
lo haba esperado. Un caballero honorable y digno, pero sin gran penetracin, carente de
locuacidad e igualmente de vivacidad; afable y contrario a llevar un asunto a una conclusin
desagradable: O. C. Charle, el nuevo Hagedorn.
Seis meses despus, durante las horas oscuras previas al alba, los meks de Hagedorn
evacuaron sus viviendas y partieron, llevndose vehculos de energa, herramientas, armas y
equipo elctrico. Sin duda el acto se haba planeado con mucho tiempo, pues,
simultneamente, los meks de los otros ocho castillos se haban marchado de modo similar.
La primera reaccin en Castillo Hagedorn, como en todos los dems sitios, fue de
sorprendida irritacin. Luego, cuando se consideraron las implicaciones de tal acto, un
sentimiento de horror y calamidad.
El nuevo Hagedorn, los jefes de clan y algunos otros notables designados por el
Hagedorn, se reunieron en la cmara de consejos para deliberar sobre el asunto. Se sentaron
alrededor de una gran mesa cubierta de terciopelo rojo: Hagedorn a la cabecera, Xanten e
Isseth a su izquierda; Overwhele, Aure y Beaudry a su derecha; luego los dems, entre ellos
O. Z. Garr, L. K. Linus, A. G. Bernal, un terico matemtico de gran capacidad, B. F. Wyas,
un anticuario igualmente sagaz que haba identificado los emplazamientos de muchas
ciudades antiguas: Palmyra, Lubekc, Eridu, Zanesville, Burton-on-Trent, Massilia entre
otras. Algunos ancianos de familias completaban el consejo: Marune y Baudune de Aure;
Quay, Roseth e Idelsea, de Xanten; Uegus de Isseth, Claghorn de Overwhele. Todos ellos
guardaron silencio durante diez minutos, disponindose mentalmente y realizando el acto
silencioso de ajuste psquico conocido como intresin.
Por ltimo, habl Hagedorn:
El castillo se ha visto sbitamente despojado de sus meks. No hace falta decirlo,
sta es una situacin difcil que se ha de resolver lo antes posible. Estoy seguro de que, en
esto, todos estamos de acuerdo.
Recorri con una mirada a todos los reunidos. Todos ellos adelantaron las tablillas de
marfil que indicaban su conformidad todos, excepto Claghorn, que, sin embargo, tampoco
alz su tablilla para indicar disconformidad.
Isseth, un caballero hosco de pelo blanco, de gran belleza pese a sus setenta aos,
habl con voz grave:
No veo motivo de reflexin o demora. Lo que tenemos que hacer es evidente.
Todos sabemos que los aldeanos son poco aptos para formar una fuerza armada. A pesar de
ello, hemos de reunirlos, equiparlos con sandalias, blusones y armas, de forma que no nos
desacrediten, y ponerlos a las rdenes de un buen jefe: O. Z. Garr, o Xanten. Los pjaros
pueden localizar a los desertores, tras lo cual los seguiremos, y ordenaremos a los
campesinos darles una buena tunda y traerlos de vuelta a casa.
Xanten, de treinta y cinco aos, extraordinariamente joven para ser jefe de clan, y
notorio incendiario, mene la cabeza.
La idea es atractiva, pero irrealizable. Los aldeanos no resistiran a los meks, por
muy entrenados que estn.
Sin duda tal declaracin era acertada. Los aldeanos, pequeos andromorfos
originariamente de Spica Diez, no eran tan tmidos como incapaces de cometer un acto ruin.
Un hosco silencio cay sobre los reunidos. O. Z. Garr, finalmente, habl:
Esos perros se han llevado nuestros vehculos de energa; de otra forma, ira tras

ellos y enviara a esos pillos de vuelta a punta de ltigo 1.

Algo que no est claro dijo Hagedorn, es el asunto del sirope. Naturalmente se
llevaron todo lo que pudieron. Y qu pasar cuando se les acabe? Morirn de hambre? Les
es posible volver a su dieta original cul era, fango? Eh, Claghorn, t eres el experto en
estas materias. Pueden volver los meks a su dieta original?
No dijo Claghorn. Los rganos del adulto estn atrofiados. Si se iniciara la
dieta con un cachorro, probablemente sobrevivira.
Eso es lo que supona Hagedorn mir ominosamente sus manos unidas para
disimular su carencia absoluta de cualquier plan constructivo.
Un caballero, con el azul oscuro de Beaudry, apareci en el quicio de la puerta. Hizo
una genuflexin, alz la mano derecha, salud.
Hagedorn se puso en pie.
Adelante, B. F. Robarth. Qu nuevas traes? pues la genuflexin del recin
llegado indicaba que traa noticias.
Se trata de un mensaje radiado desde Halcyon. Los meks han atacado. Han
incendiado la fortaleza y han atacado a todos. La radio dej de emitir hace un minuto.
Todos se volvieron. Algunos se pusieron de pie de un salto.
Asesinados? grazn Claghorn.
Estoy seguro de que, en este momento, Halcyon ya no existe.
Claghorn miraba fijamente al vaco. Los dems discutan las terribles nuevas con
voces cargadas de terror.
Una vez ms, Hagedorn puso orden en la asamblea.
Nos hallamos, sin lugar a dudas, en una situacin extrema. La ms grave, quizs,
de toda nuestra historia. Soy sincero al decir que no puedo sugerir ningn plan de
contraataque.
Overwhele inquiri:
Y qu hay de los otros castillos? Estn seguros?
Hagedorn se volvi para B. F. Robarth.
Podr establecer contactos de radio generales con los otros castillos y preguntar
cul es su situacin?
Xanten dijo:
Los dems son tan vulnerables como Halcyon, Sea Island y Delora en particular, y
tambin Maraval.
Claghorn sali de su ensueo:
En mi opinin, las damas y caballeros de estos lugares deberan considerar la
posibilidad de refugiarse en Janeil o aqu hasta que el levantamiento quede sofocado.
Los dems le miraron con sorpresa y confusin. O. Z. Garr inquiri, con la ms suave
1

Esto es slo una traduccin aproximada, que no capta toda la mordacidad del lenguaje. Algunas palabras no
tienen equivalentes contemporneos Skirkling (como en enviar skirkling) significa una desbandada, o
carrera frentica, sin orden ni concierto, en todas direcciones, acompaada por un movimiento de vibracin o
traqueteo.Volith es jugar ftilmente con algo, e implica que el sujeto de tal acto es de una potencia joviana tal
que para l cualquier problema es una ridcula nimiedad Raudelbogs son los seres semiinteligentes de Etamin
Cuatro, a quienes trajeron a la Tierra y entrenaron primero como jardineros, luego como obreros de la
construccin y por ltimo los devolvieron a su mundo, debido a ciertos hbitos repulsivos a los cuales se
negaban a renunciar.
As que la declaracin de O. Z. Garr se convierte en algo como: Si hubiera vehculos a mano, yo
volith en su bsqueda con un ltigo para enviar a esos raudelbogs skirkling a casa.<<

de las voces:
Puede usted imaginar a la nobleza de esos lugares huyendo para refugiarse ante la
engreda fanfarronada de seres inferiores?
Desde luego que s, pues deben desear sobrevivir respondi cortsmente
Claghorn. Caballero en las postrimeras de la mediana edad, Claghorn era rechoncho, fuerte,
de cabello entrecano, magnficos ojos verdes y un aire que sugera gran fuerza interior bajo
austero contral.
Por definicin, huir implica cierta merma de la dignidad empez a decir. Si O.
Z. Garr puede proponer una forma elegante de alejarse del peligro, que me encantara
conocerla, y creo que todos atenderan, pues en los das venideros tal capacidad puede servir
a todos de consuelo.
Antes de que O. Z. Garr pudiera replicar, intervino Hagedorn:
Atengmonos a los hechos. Confieso que no puedo ver el final de todo esto. Los
meks se han manifestado como asesinos. Cmo podemos tomar de nuevo a asesinos a
nuestro servicio? Pero si no lo hacemos bueno, por decirlo eufemsticamente, las
condiciones sern de austeridad hasta que localicemos y entrenemos una nueva fuerza de
tcnicos.
Las naves espaciales! exclam Xanten. Hemos de pensar en ellas
inmediatamente!
Qu pasa? pregunt Beaudry, un caballero de ptreo rostro. Qu quiere
decir con ese pensar en ellas?
Hemos de protegerlas para que no sufran ningn dao. Representan nuestro
vnculo con los Mundos Patrios. Los meks de mantenimiento probablemente no hayan
abandonado los hangares, pues si se proponen exterminarnos querrn privarnos de las naves
espaciales.
Acaso quieres acudir con un grupo de aldeanos a los hangares y tenerlos bajo
rgido control? sugiri O. Z. Garr, en tono un tanto altanero. Una larga historia de rivalidad
y mutuo desdn exista entre l y Xanten.
Tal vez sea nuestra nica esperanza dijo Xanten. Pero cmo puede uno
luchar con un grupo de aldeanos? Mejor ser que vaya a los hangares a explorar Quizs
entretanto t y algunos ms con experiencia militar se encarguen de reclutar y entrenar una
milicia de aldeanos.
A este respecto declar O. Z. Garr, aguardo la resolucin de nuestras
deliberaciones. Si se decide que sta es la mejor va a seguir, naturalmente me entregar de
lleno a la tarea. Si tus aptitudes personales se ven ms realizadas espiando las actividades de
los meks, espero que seas lo bastante generoso como para hacer lo mismo.
Los dos caballeros se miraron con ferocidad.
Un ao antes, su enemistad haba estado a punto de acabar en duelo; Xanten, un
caballero alto, gallardo, nerviosamente activo, estaba dotado de gran talento natural, pero se
mostraba asimismo demasiado proclive a la absoluta elegancia. Los tradicionalistas le
consideraban sthross, con lo cual indicaban una actitud oscurecida por una casi
imperceptible negligencia y falta de pundonor: que no era precisamente la mejor eleccin
para un jefe de clan.
La respuesta de Xanten a O. Z. Garr fue suavemente corts: Me encantara llevar a
cabo tal tarea. Ya que la premura es esencial, me arriesgar a que me tachen de precipitado y
saldr ahora mismo. Espero estar maana de vuelta para informar.
Se levant, dedic una ceremoniosa inclinacin a Hagedorn, un saludo general a toda

la asamblea, y sali.

III
Cruz hacia Esledune House, en cuyo treceavo nivel tena un apartamento: cuatro
habitaciones amuebladas en el estilo conocido como Quinta Dinasta, posterior a una poca
de la historia de los Planetas Domsticos de Altair, de donde la raza humana haba regresado
a la Tierra.
Su consorte actual, Aramita, dama de la familia Onwane, haba salido a sus asuntos,
lo cual complaci a Xanten. Despus de acosarle a preguntas, habra desacreditado su
sencilla explicacin prefiriendo sospechar una cita en su heredad. Para decirlo todo, estaba
aburrido de Aramita y tena motivos para creer que a ella le ocurra lo mismo respecto a l, o
quiz su elevado rango le haba proporcionado menos oportunidades de presidir
esplendorosas funciones sociales de las que ella esperaba. No haban criado ningn nio. La
hija de Aramita por una unin anterior haba sido adjudicada a ella. Su segundo hijo deba ser
adjudicado a Xanten, impidindole engendrar otro nio. 2
Se quit el traje amarillo de consejo. Asistido por un joven aldeano, se puso los
calzones amarillo oscuro de caza con aderezos negros chaqueta negra, botas negras. Se puso
una gorra de piel negra en la cabeza, se ech al hombro una bolsa en la que guardaba las
armas: un pual y un fusil energtico.
Sali del apartamento, llam el ascensor y baj hasta el arsenal del primer nivel,
donde normalmente le habra atendido un mek. Ahora Xanten, con gran disgusto, se vio
obligado a pasar tras el mostrador y revolver aqu y all. Los meks se haban llevado casi
todos los rifles deportivos y los eyectores de perdign, y los rifles de energa pesados. Aciaga
circunstancia, pens Xanten. Por ultimo encontr un ltigo de acero, postas de repuesto para
su rifle, un par de granadas, un monocular de gran potencia.
Volvi al ascensor, subi hasta el nivel superior, considerando tristemente la larga
subida cuando se estropeara el mecanismo y no hubiera meks a mano para encargarse de las
reparaciones. Pens en la ira apopltica de tradicionalistas rgidos como Beaudry y otros
parecidos y ri entre dientes. Aguardaban das llenos de acontecimientos!
Par en el nivel superior, atraves los muros de defensa y sigui hasta la sala de radio.
Normalmente, tres especialistas mek conectados al aparato mediante cables insertados en sus
pas estaban sentados all escribiendo mensajes, cuando ellos llegaban. Ahora, B. F. Robarth
se hallaba de pie ante el mecanismo, moviendo dudosamente los diales, la boca torcida en un
gesto de deprecacin y disgusto por el trabajo.
Alguna noticia ms? pregunt' Xanten.
B. F. Robarth le contempl con gesto agrio.
Los del otro extremo no parecen mucho ms familiarizados con este maldito
embrollo que yo. Oigo voces. Creo que los meks estn atacando Castillo Delora.
Claghorn haba entrado en la habitacin detrs de Xanten.
He odo bien? Ha desaparecido Castillo Delora?
Todava no ha desaparecido, Claghorn. Pero poco tardar. Los muros de Delora
son poco ms resistentes que la arcilla.
Repugnante situacin! murmur Xanten. Cmo pueden llevar a cabo tal
2

La poblacin de Castillo Hagedorn era fija. Se permita a cada caballero y a cada dama un solo nio. Si por
casualidad naca otro, tena que encontrar a alguien que an no hubiera engendrado para que lo apadrinara, o
disponer de l de otro modo. El procedimiento normal era entregar el nio al cuidado de los expiacionistas.

maldad criaturas sensibles? Despus de tantos siglos, qu poco sabamos de ellos en realidad.
Segn hablaba, comprenda lo indiscreto de su observacin; Claghorn haba dedicado
mucho tiempo al estudio de los meks.
El acto no es asombroso replic escuetamente Claghorn. Se ha producido
miles de veces en la historia humana.
Un tanto sorprendido de que Claghorn utilizara la historia humana como referencia
para un caso que implicaba subespecies, Xanten pregunt:
Nunca percibiste este aspecto malvado en la naturaleza mek?
No. Nunca. Realmente nunca.
Claghorn pareca indebidamente susceptible, pens Xanten. Absolutamente
comprensible. La doctrina bsica de Glaghorn cuando disert durante la eleccin de
Hagedorn, no era, en modo alguno, simple, y Xanten ni la comprenda ni apoyaba totalmente
lo que consideraba sus fines. Pero era evidente que la revuelta de los meks haba hecho ceder
el suelo bajo los pies de Claghorn. Probablemente para amarga satisfaccin de O. Z. Garr,
que se sentira justificado en sus teoras tradicionalistas.
Claghorn dijo escuetamente:
La vida que hemos llevado no poda durar eternamente. Ya es asombroso que
durara todo lo que dur.
Tal vez dijo Xanten con tono lastimero. Bueno, no importa. Todo cambia.
Quin sabe? Tal vez los aldeanos estn planeando envenenar nuestros alimentos Tengo
que irme. Hizo una inclinacin a Claghorn, que le devolvi una leve inclinacin de cabeza,
y a B. F. Robarth. Luego sali de la habitacin.
Subi por la escalera de caracol hacia los corrales, donde vivan los pjaros en un
desorden absoluto, entregados al juego de rias, una especie de ajedrez que se rega por
normas incomprensibles para todos los caballeros que haban intentado comprenderlo.
Castillo Hagedorn mantena a unos cien pjaros, atendidos por un equipo de sufridos
aldeanos, hacia quienes los pjaros manifestaban gran desconsideracin. Eran criaturas
parlanchinas y deslumbrantes, de color azul, amarillo y rojo, con largos cuellos, vibrantes
cabezas inquisitivas y una irreverencia inherente que ningn tipo de disciplina o autoridad
poda someter.
Al ver a Xanten, emitieron un coro de groseras burlas:
Alguien quiere que le demos un paseo! Vaya pesadez! Por qu los autoungidos
de dos pies no se dejan crecer sus propias alas? Amigo mo, jams te fes de un pjaro. Te
elevaremos hasta el cielo y luego te dejaremos caer sobre tu propio trasero!
Callaos! grit Xanten. Necesito seis pjaros rpidos y silenciosos para una
misin importante. Hay alguno capaz de un trabajo as?
Pregunta que si hay alguno capaz! Y llevamos todos una semana sin volar!
Silencio? Te daremos silencio, amarillo y negro.
Entonces, vamos. T. T. T, el de ojos de sabio. Y t. Y t, el del ala alzada. Y t,
el del pompn verde. Preparaos.
Los pjaros designados, burlndose, protestando e insultando a los aldeanos,
entregaron sus bolsas de sirope para que se las llenaran y luego aletearon hasta el asiento de
mimbre en el que esperaba Xanten.
A la estacin espacial de Vincenne les dijo Xanten. Volad alto y en silencio.
Hay enemigos fuera. Tenemos que averiguar el dao que han sufrido las naves espaciales, si
es que han sufrido alguno.
A la estacin entonces!

Todos los pjaros llevaban una tira de cuerda atada a un armazn sobre la cabeza. La
silla fue alzada con un tirn calculado para que Xanten rechinara los dientes, e iniciaron el
vuelo, riendo, maldicindose unos a otros por no llevar ms carga; pero enseguida se
acomodaron a la tarea encomendada y volaron con un aleteo coordinado de sus treinta y seis
alas. Para alivio de Xanten, su parloteo ces. Volaron en silencio hacia el sur, a una velocidad
de ochenta o noventa kilmetros por hora.
La tarde declinaba. El antiguo campo, escenario de tantas idas y venidas, de tantos
triunfos y tantos desastres, estaba entrelazado por largas sombras negras. Mirando hacia
abajo, Xanten pens que aunque la estirpe humana era nativa de aquel terruo, y que aunque
sus antepasados inmediatos haban conservado sus propiedades durante setecientos aos, la
Tierra an pareca un mundo extrao.
La razn no era en modo alguno misteriosa ni paradjica. Despus de la Guerra de las
Seis Estrellas, la Tierra haba sido un pramo durante tres mil aos, sin ms poblacin que un
puado de gentes miserables que de algn modo haban sobrevivido al cataclismo y se haban
convertido en nmadas semibrbaros. Despus, setecientos aos atrs, unos seores ricos de
Altair, impulsados en cierta medida por el descontento poltico, aunque no menos por el
capricho, haban decidido regresar a la Tierra. Tal era el origen de las nueve grandes
fortalezas, de la nobleza que las habitaba y de los equipos de andromorfos especializados.
Xanten sobrevol una zona en la que un anticuario haba realizado excavaciones,
descubriendo una plaza embaldosada con piedra blanca, un obelisco roto y una estatua
derribada. La escena, por algn juego de asociacin, estimul la mente de Xanten a evocar
una asombrosa visin, tan simple, y sin embargo tan grandiosa, que mir a su alrededor en
todas direcciones, con ojos nuevos. Tal visin era la Tierra repoblada con hombres, el campo
cultivado, los nmadas rechazados hacia el pramo.
En aquel momento, la imagen era forzada, y Xanten, contemplando los suaves
contornos de la vieja Tierra bajo l, consider la revuelta mek que haba alterado su vida de
modo tan repentino y asombroso.
Claghorn llevaba mucho tiempo insistiendo en que ninguna civilizacin humana
duraba eternamente, con el corolario de que cuanto ms compleja fuese tal civilizacin,
mayor era su susceptibilidad al cambio.
En tal caso, la continuidad de setecientos aos en Castillo Hagedorn tan artificial,
extravagante e intrincada como poda ser la vida resultaba en s misma algo asombroso.
Claghorn haba ampliado su tesis. Puesto que el cambio era inevitable, argumentaba que la
nobleza deba amortiguar el impacto anticipndose a los cambios y controlndolos, doctrina
que haba sido atacada con gran fervor. Los tradicionalistas clasificaban de falacias las ideas
de Claghorn y citaban la estabilidad de la vida del castillo como prueba de su viabilidad.
Xanten se haba inclinado al principio de un lado, luego del otro, sin sentirse emocionalmente
comprometido con ninguna causa. En realidad, el tradicionalismo de O. Z. Garr era lo que le
haba hecho inclinarse hacia las ideas de Claghorn.
Los acontecimientos actuales parecan reivindicar a Claghorn. El cambio haba
llegado, y su impacto haba sido de violencia y dureza mximas.
Haba aun preguntas por contestar, desde luego. Por qu haban elegido los meks
aquel momento concreto para la revuelta? Haca quinientos aos que las condiciones no
haban cambiado perceptiblemente, y los meks jams haban mostrado descontento, en
realidad no haban manifestado ninguno de sus sentimientos, aunque nadie se haba
molestado nunca en preguntarles salvo Claghorn.
Los pjaros viraron hacia el este para evitar las Montaas Ballarat, al oeste de las

cuales estaban las ruinas de una gran ciudad jams identificada satisfactoriamente. Abajo se
extenda Valle Lceme, en tiempos frtil terreno de labranza. Si se miraba con gran
concentracin, se poda distinguir a veces el contorno de las diversas propiedades. Al frente,
eran visibles los hangares de las naves espaciales, donde los tcnicos mek mantenan cuatro
astronaves, propiedad conjunta de Hagedorn, Janeil, Tuang, Morninglight y Maraval,
aunque, debido a razones diversas, las naves nunca se usaban.
El sol se estaba poniendo La luz naranja centelleaba y flameaba sobre los muros
metlicos. Xanten dio instrucciones a los pjaros:
Bajad describiendo crculos; posaos bajo aquellos rboles, pero volad bajo, de
modo que nadie pueda vernos.
Abatidos sobre las alas extendidas, los pjaros torcieron adelantando los seis cuellos
desmaados hacia el suelo. Xanten estaba dispuesto para el impacto. Pareca que los pjaros
eran incapaces de posarse suavemente cuando transportaban a un caballero. Cuando la carga
consista en algo que les interesaba personalmente, no se mova ni una hoja con la sacudida.
Xanten mantuvo expertamente el equilibrio en vez de caerse y rodar, que era lo que
agradaba a los pjaros.
Todos tenis sirope les dijo. Descansad, no hagis ruido, no peleis. Si
maana al ponerse el sol no estoy aqu de vuelta, volved a Castillo Hagedorn y decid que me
han matado.
No hay cuidado! gritaron los pjaros. Esperaremos siempre! Por lo menos
hasta maana al ocaso. Si te acecha el peligro, si te ves angustiado, llama a los pjaros.
Somos feroces cuando nos irritamos!
Ojal fuera eso cierto! dijo Xanten. Los pjaros son cobardes consumados,
todo el mundo lo sabe. Pero aprecio la intencin. Recordad mis instrucciones, y sobre todo,
silencio! No me gustara que me atraparan y me apualaran por vuestro alboroto.
Los pjaros emitieron indignados sonidos.
Injusticia! Injusticia! Somos silenciosos como el roco.
Bueno.
Xanten se alej deprisa para no darles tiempo a seguir gritndole.

IV
Cruz la floresta y sali a una vega en cuyo extremo ms alejado, quizs a unos cien
metros, estaba la parte posterior del primer hangar. Se detuvo para pensar.
En el asunto intervenan varios factores. Primero, los meks de mantenimiento, con la
estructura metlica que les aislaba del contacto radiofnico, podran no tener an
conocimiento de la revuelta. Aunque era muy improbable, concluy, al considerar el
cuidadoso plan urdido por los meks. Segundo, los meks, en comunicacin constante con sus
hermanos, actuaban como un organismo colectivo. El conjunto funcionaba mejor que sus
partes y el individuo no era propenso a la iniciativa. Por tanto, no era probable que la
vigilancia fuese excesiva. Tercero, si esperaban que alguien intentase acercarse, tendran
necesariamente que vigilar ms estrechamente la ruta que l se propona tomar.
Xanten decidi permanecer oculto otros diez minutos, hasta que el sol poniente, al
brillar a sus espaldas, cegara a cualquiera que pudiera vigilar.
Pasaron diez minutos. Los hangares, baados por la luz del sol, se alzaban largos,
altos, completamente silenciosos.
En la vega, una brisa fresca agitaba e inclinaba la alta hierba dorada.
Xanten respir profundamente, sopes su bolsa, prepar sus armas, sigui adelante.
No se le ocurri arrastrarse por la hierba.
Alcanz la parte posterior del hangar ms prximo sin novedad. Peg el odo al metal
y no oy nada. Camin hacia la esquina, mirando a los lados: ni rastro de vida. Se encogi de
hombros. Muy bien entonces; hacia la puerta.
Caminaba junto al hangar, el sol poniente proyectaba una sombra negra delante de l.
Lleg a la puerta que daba a la oficina del hangar. No iba a conseguir nada con alarmarse, as
que empuj la puerta y entr.
Las oficinas estaban vacas. Las mesas, ante las que durante siglos se haban sentado
subordinados, calculando facturas y cuentas de embarque, ahora estaban vacas, brillantes y
sin polvo. Las computadoras y bancos de informacin, esmalte blanco, cristal, interruptores
blancos y rojos, tenan la apariencia de haber sido instaladas el da antes.
Xanten cruz hacia la lmina de cristal que dominaba el suelo del hangar,
ensombrecido bajo la mole de la nave.
No vio ningn mek. Pero sobre el suelo del hangar, en montones e hileras, haba
elementos y piezas de montaje del mecanismo de control de la nave. Los paneles de servicios
estaban muy abiertos, para mostrar de dnde se haban sacado las piezas.
Xanten sali de la oficina y entr en el hangar. La nave espacial haba sido
desmantelada, la haban inutilizado por completo. Xanten contempl las hileras de piezas.
Algunos sabios de los diversos castillos eran expertos en teora de transferencia
espacio-tiempo; S. X. Rosenhox de Maraval haba deducido incluso una serie de ecuaciones
que, traducidas a mecnica, eliminaba el engorroso Efecto Hamus. Pero ni un slo caballero,
aunque fuera tan desmemoriado para con el honor personal como para rebajarse a coger una
herramienta, sabra como reemplazar, conectar y ajustar los mecanismos apilados en el suelo
del hangar.
Cundo se haba realizado aquel malfico trabajo? Era imposible determinarlo.
Xanten regres a la oficina, sali de nuevo al crepsculo y camin hasta el siguiente hangar.
Tampoco all haba meks. Tambin all haban vaciado la nave espacial de sus mecanismos

de control. Xanten se dirigi al tercer hangar; la situacin era idntica.

En el cuarto hangar capt dbiles sonidos de actividad Entr en la oficina y mir por
el panel de vidrio hacia el hangar: los meks trabajaban all con su habitual economa de
movimiento, en un semisilencio sospechoso.
Xanten, ya molesto por su recorrido a travs de la floresta, se enfureci ante la fra
destruccin de su propiedad. Se lanz hacia el hangar. Palmendose el muslo para llamar la
atencin, grit con voz ronca:
Volved a poner las piezas en su sitio! Cmo osis, sabandijas, actuar de este
modo?
Los meks giraron sus vacos semblantes, le estudiaron a travs de sus racimos de
lentes a cada lado de sus cabezas.
Qu? Bram Xanten. Vacilis?
Sac su ltigo de acero, habitualmente ms un smbolo que un instrumento de castigo,
y golpe el suelo con l.
Obedeced! Esta ridcula revuelta se ha terminado!
Los meks an vacilaban, y los acontecimientos oscilaban en la balanza. Ninguno
emita sonido alguno, aunque se estaban transmitiendo mensajes, valorando las
circunstancias, estableciendo un consenso. Xanten no poda permitirles pausa. Avanz hacia
ellos, enarbolando el ltigo, golpeando en la nica parte en que los meks sentan dolor: la
viscosa cara.
A vuestros deberes gru. Vaya un equipo de mantenimiento que sois. Un
equipo de destruccin sera un nombre ms apropiado!
Los meks emitieron una especie de resoplido que poda significar cualquier cosa.
Retrocedieron y entonces Xanten observ a uno que estaba en la escalerilla de subida a la
nave: un mek ms grande que ninguno que l hubiera visto anteriormente y en cierta forma
diferente. Aquel mek apuntaba con un rifle automtico a su cabeza. Con un medido molinete
se libr de un mek que haba saltado hacia adelante con un cuchillo en la mano, y sin dignarse
apuntar, dispar y destruy al mek que estaba en la escalerilla, aun cuando el proyectil pas
casi rozndole la cabeza.
Los otros meks, sin embargo, se lanzaron al ataque. Todos se adelantaron.
Apoyndose desdeosamente contra el casco, Xanten les disparaba segn iban llegando,
moviendo la cabeza una vez para evitar un trozo de metal, luego para tratar de coger un
cuchillo lanzando y arrojarlo a la cara del que lo haba lanzado.
Los meks retrocedieron y Xanten supuso que haban acordado una nueva tctica: o
bien ir a buscar armas, o encerrarle en el hangar. En cualquier caso, ya nada tena que hacer
all. Movi el ltigo rpida y gilmente y se abri paso hasta la oficina. Con herramientas,
barras de metal y piezas de hierro golpeando el cristal detrs de l, atraves la oficina y sali
a la noche. No mir hacia atrs.
La luna llena estaba saliendo; un gran globo amarillo que emita un humoso
resplandor azafrn, como una lmpara antigua. Los ojos de los meks no estaban adaptados
para ver en la noche, y Xanten esper junto a la puerta. Enseguida empezaron a llegar, y
Xanten les cortaba el cuello segn llegaban.
Los meks retrocedieron al interior del hangar. Secando la hoja, Xanten volvi a
recorrer el camino por el que haba venido, sin mirar a derecha ni izquierda. Se detuvo
enseguida. La noche era joven. Algo cosquilleaba en su mente. El recuerdo del mek que
haba disparado el rifle automtico. Era ms alto, probablemente ms broncneo, pero, lo ms
significativo de todo, haba desplegado una indefinible desenvoltura, casi autoridad, aunque

tal palabra, utilizada en relacin con los meks, era anmala. Por otro lado, alguien tena que
haber planeado la revuelta, o al menos originado el concepto de revuelta en un principio.
Podra merecer la pena ampliar el reconocimiento, aunque su informacin primaria
haba quedado confirmada.
Xanten retrocedi y cruz la zona de aterrizaje hacia las barracas y garajes. Una vez
ms, frunciendo con desagrado el entrecejo, comprendi la necesidad de discrecin. Qu
tiempos eran aqullos en los que un caballero tena que esconderse para evitar a criaturas
como los meks? Subi a escondidas por detrs de los garajes, donde dormitaban una media
docena de vehculos de energa. 3
Xanten los contempl. Todos eran del mismo tipo, una estructura metlica con cuatro
ruedas y una hoja de movimiento de tierra al frente. El depsito de sirope tena que estar
cerca.
Xanten descubri enseguida una serie de recipientes. Carg una docena de ellos en un
vehculo prximo y raj el resto con el cuchillo, de modo que el sirope se verti por el suelo.
Los meks utilizaban una mezcla algo distinta; su sirope estara almacenado en otro sitio,
seguramente dentro de las barracas. Xanten se subi al vehculo, gir la llave despierto,
puls el botn de en marcha, tir de una palanca que pona las ruedas en movimiento
inverso. El vehculo recul dando bandazos. Xanten lo par y lo gir hasta colocarlo frente a
las barracas. Hizo lo mismo con otros tres. Luego los puso a todos en marcha, uno tras otro.
Rodaron haca adelante. Las hojas cortaron la pared metlica de las barracas, el techo
se hundi. Los vehculos continuaron, arrollando el interior, destrozndolo todo a su paso.
Xanten asenta con gran satisfaccin; volvi al vehculo que haba reservado para su
uso personal. Subido al asiento, esper. No sala de las barracas ningn mek. Al parecer
estaban vacas, y todo el personal estaba en los hangares. Pero al menos haban sido
destruidas las reservas de sirope. Muchos de ellos pereceran de hambre.
De la direccin de los hangares vena un mek, evidentemente atrado por los ruidos de
destruccin. Xanten se agach en el asiento y cuando pas, enroll su ltigo alrededor del
rechoncho cuello. Se alz; el mek rod por el suelo.
Xanten salt abajo, le quit su rifle automtico. Tena ante s a otro de los grandes
meks, y Xanten se fij en que no llevaba la bolsa del sirope, era un mek en estado original.
Asombroso! Cmo sobreviva la criatura? Sbitamente eran muchas las nuevas preguntas
que formularse; y, como mucho, slo unas cuantas tenan respuesta. Situndose sobre la
cabeza de la criatura, Xanten cort las largas pas-antena que surgan de la nuca del mek.
Ahora estaba aislado, slo, abandonado a sus propios recursos. Una situacin que sin duda
reducira al ms fornido mek a la apata.
Arriba! orden Xanten. A la parte posterior del vehculo! Resta el
ltigo para dar ms fuerza a su orden.
Al principio, el mek pareca dispuesto a desafiarle, pero tras un resoplido o dos,
obedeci.
Xanten trep al asiento, puso en marcha el vehculo y lo enfil hacia el norte. Los
3

Los vehculos de energa, como los meks, eran originariamente criaturas de los pantanos de Etamin Nueve.
Eran grandes planchas de msculo girando en el interior de una estructura rectangular y protegida de la luz del
sol, insectos y roedores, por una piel sinttica. Las bolsas de sirope comunicaban con su aparato digestivo, los
cables introducan ndulos de control en el cerebro rudimentario. Los msculos estaban empalmados a palancas
de avance que impulsaban rotores y ruedas motrices. Estos vehculos eran econmicos, de larga vida y dciles,
por lo que se usaban principalmente para transporte pesado, movimiento de tierras, en labores difciles de
agricultura y para otros trabajos pesados.

pjaros seran incapaces de transportarlos a l y al mek o en todo caso gritaran y se

lamentaran tan broncamente que disuadiran a cualquiera. Podran esperar o no hasta la hora
fijada del ocaso del da siguiente. De una forma u otra, dormiran por la noche en un rbol,
despertaran furiosos y regresaran inmediatamente a Castillo Hagedorn.
El vehculo de energa rod durante toda la noche, con Xanten en el asiento y su
cautivo encogido en la parte trasera.

V
A los nobles de los castillos, pese a su aplomo, no les gustaba andar por el campo de
noche, de lo cual algunos se mofaron tachndolos de supersticiosos. Otros citaban a viajeros
que pernoctaron junto a ruinas y sus subsiguientes visiones: la horrible msica que haban
odo, o los tristes sollozos, o los lejanos cuernos de espectrales cazadores. Otros haban visto
espliego fosforescente y luces verdes y fantasmas que corran con largas zancadas por el
bosque; y Hode Abbey, ahora una hmeda tumba, era un lugar notorio por la Bruja Blanca y
el clamor de alarma que impona
Se conocan unos cien casos semejantes. Aunque los escpticos se burlaban, nadie
cruzaba innecesariamente el campo por la noche. Si los verdaderos fantasmas buscaban los
escenarios de tragedias y desgracias, el paisaje de Vieja Tierra tendra que ser el hogar de
fantasmas y espectros innumerables; en especial aquella regin que recorra ahora Xanten en
el vehculo de energa en la que toda piedra, toda vega, toda caada y todo pantano estaban
saturados de historia humana.
La luna estaba alta. El vehculo avanzaba hacia el norte por una antigua carretera; las
rotas planchas de hormign difundan un plido resplandor a la luz de la luna. Por dos veces
vio Xanten flamear luces color naranja a un lado, y una vez, a la sombre de un ciprs, crey
ver una sombra alta y quieta que observaba silenciosamente su paso. El mek cautivo se
sentaba planeando alguna treta, bien lo saba Xanten. Sin sus pas, tena que sentirse
despersonificado, aturdido; pero Xanten se deca que aquello no le neutralizara por
completo.
La carretera atravesaba una ciudad, algunos de cuyos edificios an se mantenan en
pie. Ni siquiera los nmadas se refugiaban en aquellas antiguas ciudades, temiendo las
miasmas o quizs la fragancia del dolor.
La luna alcanz su cnit. El paisaje se extenda en cien tonos de plata, negro y gris.
Mirando a su alrededor, Xanten pens que, pese a los considerables placeres de la vida
civilizada, haba an algo que decir a favor de la amplitud y sencillez de los nmadas
El mek hizo un movimiento furtivo. Xanten ni siquiera volvi la cabeza. Resta el
ltigo en el aire. El mek se qued quieto.
Durante toda la noche, el vehculo de energa recorri la vieja carretera, mientras la
luna se iba hundiendo hacia el oeste. Al este, el horizonte brillaba verde y amarillo limn, y
cuando la plida luna desapareci tras las montaas, sali el sol.
En aquel momento, Xanten observ una nube de humo a la derecha.
Detuvo el vehculo. De pie sobre el asiento, estir el cuello y descubri un
campamento nmada a medio kilmetro de distancia. Poda distinguir tres o cuatro docenas
de tiendas de distintos tamaos y una docena de vehculos de energa destrozados. En la
tienda alta del atamn, crey ver un ideograma negro que le pareci reconocer. Si era as,
aqulla sera la tribu que no haca mucho haba traspasado los lmites de Hagedorn y a la que
O. Z. Garr haba hecho retroceder. Xanten se acomod sobre el asiento, compuso sus
vestiduras, puso el vehculo en marcha y lo gui hacia el campamento.
Unos cien hombres con capas negras, altos y flacos como hurones, observaban su
llegada. Unos doce avanzaron hacia l, y colocando flechas en los arcos, apuntaron a su
corazn. Xanten les dedic una mirada de inquisitiva arrogancia, gui el vehculo hasta la
tienda del atamn, lo detuvo. Se puso de pie.

Atamn grit, ests despierto?

El atamn separ la lona que cerraba su tienda, atisbo un momento y sali. Igual que
los otros, llevaba una vestidura de tela negra ligera, que le cubra cabeza y cuerpo. Su rostro
asomaba por una abertura cuadrada: alargados ojos azules, nariz grotescamente larga,
pronunciado mentn, curvo y afilado.
Xanten le dedic una leve inclinacin.
Observa seal al mek de la parte posterior del vehculo. El atamn desvi la
mirada, estudi al mek una dcima de segundo, volvi a mirar a Xanten escrutadoramente.
Su especie se ha levantado contra los caballeros dijo Xanten, En realidad estn
masacrando a todos los hombres de la Tierra. As que Castillo Hagedorn hace la siguiente
oferta a los nmadas: venid a Castillo Hagedorn. Os alimentaremos, vestiremos y
armaremos. Os entrenaremos en la disciplina y las artes de la guerra formal. Os daremos la
ms experta direccin a nuestro alcance. Entonces aniquilaremos a los meks, les borraremos
de la Tierra. Despus de la campaa os instruiremos en especialidades tcnicas y podris
seguir provechosas e interesantes carreras al servicio de los castillos.
El atamn nada contest de momento. Luego, su curtido rostro se quebr en una
mueca feroz y habl con voz que pareci a Xanten sorprendentemente bien modulada.
As que vuestras bestias decidieron finalmente separarse de vosotros. Lstima que
tardaran tanto! Bueno, eso a nosotros nos da igual. Ambos sois para nosotros gente extraa, y
antes o despus vuestros huesos han de blanquearse juntos.
Xanten simul no entender.
Si he entendido correctamente, afirmas que ante el asalto de extraos, todos los
hombres han de luchar una batalla comn. Y luego, tras la victoria, seguir cooperando para su
mutuo beneficio, no es as?
La mueca del atamn no vari.
Vosotros no sois hombres. Solamente nosotros, hijos del suelo de la Tierra y del
agua de la Tierra, somos hombres. Vosotros y vuestros fantsticos esclavos sois extranjeros.
Nuestro deseo es que os destrocis mutuamente
Bueno, entonces declar Xanten, despus de todo, te entend correctamente.
Es intil apelar a vuestra lealtad, est claro. Y si hablamos de inters? Los meks, al no
conseguir destruir a la gente de los castillos, se volvern contra los nmadas y los matarn
como si fuesen hormigas.
Si nos atacan, lucharemos con ellos dijo el atamn. De lo contrario, les
dejaremos en paz.
Xanten mir reflexivamente al cielo.
Estaramos dispuestos a aceptar un contingente de nmadas al servicio de Castillo
Hagedorn, para formar un cuadro del que se formara despus un grupo mayor y ms
polifactico.
Otro nmada grit con voz ofensivamente burlona:
Coseris una bolsa a nuestra espalda para echar vuestro sirope?
Xanten replic con voz lisa:
El sirope es altamente nutritivo y provee todas las necesidades del organismo.
Entonces por qu no lo consums vosotros?
Xanten no se dign contestar.
El atamn habl:
Si deseis darnos armas, las cogeremos. Y las utilizaremos contra cualquiera que
nos amenace. Pero no esperis que os defendamos. Si temis por vuestras vidas, abandonad

vuestros castillos y haceos nmadas.

Temer por nuestras vidas? exclam Xanten, qu tontera! Jams! Castillo
Hagedorn es inexpugnable, igual que Janeil, e igualmente la mayora de los otros castillos.
El atamn sacudi la cabeza.
En el momento en que quisiramos, podramos tomar Hagedorn, y mataros a todos
mientras dorms.
Qu? grit Xanten ofendido. Hablas en serio?
Naturalmente. En una noche oscura, podramos elevar a un hombre en una gran
cometa y hacerle bajar sobre los muros de defensa. Podra bajar, alzar las escalas, y en quince
minutos el castillo estaa tomado.
Xanten adelanto su mentn.
Ingenioso, pero imposible de poner en practica Los pjaros detectaran una cometa
semejante. Y el viento podra fallar en un momento crtico. Todo esto no tiene sentido. Los
meks no hacen volar cometas. Planean lanzar un ataque contra Janeil y Hagedorn, y despus,
fracasados, saldrn a cazar nmadas.
El atamn dio un paso atrs.
Bueno y que? Hemos sobrevivido a atentados similares de los hombres de
Castillo Hagedorn. Todos, cobardes! Mano a mano, con armas iguales, os haramos comer el
polvo como perros despreciables que sois.
Xanten alz las cejas en un gesto de elegante desprecio
Me temo que te olvidas de quin eres. Ests hablando con un jefe de clan de
Castillo Hagedorn. Solo la fatiga y el aburrimiento me impiden castigarte con este ltigo.
Bah! dijo el atamn. Curv un dedo hacia uno de sus arqueros. Arroja de aqu
a este hidalguillo insolente.
El arquero lanzo su flecha, pero Xanten haba estado esperando algo semejante
Dispar su rifle, destruyendo la flecha, el arco y las manos del arquero. Dijo:
Veo que tengo que ensearte el respeto debido a vuestros superiores.
Cogi al atamn por el cuero cabelludo y le golpeo con el ltigo una, dos, tres veces,
los estrechos hombros.
Eso bastara. No puedo obligaros a luchar, pero al menos puedo exigir respeto de
asquerosos escarabajos.
Salt al suelo y, cogiendo al atamn, lo lanzo a la parte trasera del vehculo, junto con
el mek. Luego, haciendo dar la vuelta al vehculo, sali del campamento sin mirar siquiera
por encima del hombro, el respaldo del asiento le protega de las flechas de los pasmados
vasallos del atamn.
El atamn se irgui y sac su daga. Xanten volvi ligeramente la cabeza.
Cuidado! O te atar al vehculo y tendrs que correr detrs arrastrndote!
El atamn vacil. Emiti un sonido como de escupir entre los dientes, y retrocedi.
Mir su hoja, la dobl y la envain con un gruido.
Adnde me llevas?
Xanten detuvo el vehculo.
No ms lejos. Slo quera salir de tu campamento con dignidad sin tener que andar
esquivando una lluvia de flechas. Puedes bajarte. An te niegas a traer a tus hombres el
servicio de Castillo Hagedorn?
El atamn volvi a emitir un sonido como de escupir entre dientes.
Cuando los meks hayan destruido los castillos, nosotros los destruiremos a ellos.
Entonces la Tierra se ver limpia de seres estelares para siempre!

Sois un hatajo de salvajes intratables! Muy bien. Baja y vuelve a tu campamento.

Y pinsatelo dos veces antes de volver a ser irrespetuoso con un jefe de clan de Castillo
Hagedorn.
Bah! murmur el atamn. Salt del vehculo y camin majestuosamente vereda
abajo hacia su campamento. No mir hacia atrs.

VI
Hacia el medioda, Xanten lleg a Far Valley, en el lmite de los dominios de
Hagedorn.
Cerca de all haba una aldea de expiacionistas: inconformistas y neurastnicos,
segn la opinin de los nobles del castillo, y un grupo curioso en general. Algunos de ellos
haban ostentado una posicin envidiable; otros eran sabios de reconocida erudicin; otros,
sin embargo, eran personas carentes de toda dignidad y de todo prestigio, afectos a la ms
grotesca y extrema de las filosofas. Ahora todos realizaban una tarea, no diferente de la
relegada a los aldeanos, y todos parecan obtener una perversa satisfaccin en lo que, segn
las normas del castillo, era suciedad, pobreza y degradacin.
Como cabra esperar, su credo no era en absoluto homogneo. Algunos podran muy
bien haber sido descritos como inconformistas, y, sin embargo, otros, una minora,
abogaban por un programa dinmico.
Entre castillo y aldea haba poca comunicacin. Ocasionalmente, los expiacionistas
cambiaban fruta o madera pulimentada por herramientas, clavos, medicamentos; o la nobleza
poda disponer una fiesta para ver a los expiacionistas bailar y cantar. Xanten haba visitado
la aldea en muchas de tales ocasiones, y se haba sentido arrastrado por el encanto natural y la
informalidad de aquella gente en su representacin. Ahora, al pasar junto a la aldea, Xanten
vir a su lado y sigui una senda que se abra entre altos matorrales de zarzamoras y que
desembocaba en un prado comunal donde pastaban cabras y ganado. Xanten detuvo el
vehculo a la sombra y comprob que la bolsa de sirope estuviera llena. Mir a su cautivo.
Y t qu? Si necesitas sirope, srvete t mismo. Pero no. T no tienes bolsa. De
qu te alimentas, entonces? De lodo? Hedionda comida. Me temo que aqu no hay nada
bastante bueno para tu gusto. Ingiere sirope o masca hierba, como quieras. Pero no te alejes
demasiado del vehculo, pues te estar vigilando de cerca.
El mek, acurrucado en un rincn, no dio muestra alguna de comprensin. Ni se movi
para aprovecharse de la oferta de Xanten.
Xanten se encamin a un manantial. Colocando las manos bajo el chorro que sala de
un cao de plomo, se lav la cara y luego bebi uno o dos sorbos haciendo cuenco con las
manos.
Al volverse, vio que se haban acercado a l una docena de habitantes de la aldea.
Conoca bien a uno, un hombre que poda haber llegado a Godalming, e incluso a
Aure, si no hubiera sido infectado por el expiacionismo.
Xanten hizo un corts saludo.
A. G. Philidor. Yo soy Xanten.
Xanten, desde luego. Pero aqu ya no soy A. G. Philidor; solamente Philidor.
Xanten hizo una reverencia.
Mis disculpas. Olvid el rigor absoluto de vuestra informalidad.
Ahrrame tu ingenio dijo Philidor, Por qu nos traes a un mek trasquilado?
Quizs para que lo adoptemos?
Aluda esto ltimo a la costumbre de los nobles de llevar los nios sobrantes, segn su
sistema, a la aldea.
Quin exhibe ahora su ingenio? Pero es que no habis odo las noticias?
Aqu las noticias tardan en llegar ms que a ningn sitio. Los nmadas estn mejor

informados.
Preparaos para la sorpresa. Los meks se han levantado contra los castillos. Halcyon
y Delora han sido destruidos. Y todos sus habitantes asesinados. Quizs a estas horas ya
hayan cado otros castillos.
Philidor movi la cabeza.
No me sorprende.
Bueno, entonces, no te interesa?
Philidor medit.
Hasta cierto punto. Nuestros propios planes, nunca muy factibles, resultan ahora
mucho ms remotos que nunca.
Me parece dijo Xanten, que os enfrentis a un peligro grave e inmediato. Los
meks intentarn sin duda acabar con todo vestigio de humanidad. Vosotros no escaparis.
Philidor se encogi de hombros.
Sin duda el peligro existe Celebraremos consejo y decidiremos qu hacer.
Puedo adelantar una proposicin que tal vez os resulte interesante dijo
Xanten, nuestro inters primario, naturalmente, es sofocar la revuelta. Hay por lo menos
unas doce comunidades expiacionistas, con una poblacin global de dos o tres mil
personas quizs ms. Propongo que reclutemos y entrenemos un cuerpo de tropas
altamente disciplinadas, armadas por Castillo Hagedorn, dirigidas por los tericos militares
ms expertos de Hagedorn.
Philidor le mir de hito en hito, incrdulo.
Esperis que nosotros, los expiacionistas, nos convirtamos en soldados vuestros?
Por qu no? pregunt Xanten ingenuamente. Vuestras vidas estn tan en
peligro como las nuestras.
Nadie muere ms que una vez.
Xanten mostr su sorpresa.
Qu? Puede ser un antiguo caballero de Hagedorn quien habla? Es sta la forma
en que un hombre orgulloso y valiente afronta el peligro? Es sta la leccin de la historia?
Claro que no! No necesito ensearos esto! Lo sabis tan bien como yo.
Philidor neg con la cabeza.
Yo s que la historia del hombre no consiste en sus triunfos tcnicos, ni en sus
conocimientos, ni en sus victorias: es un compuesto, un mosaico de un trilln de piezas, la
suma del ajuste de cada hombre a su conciencia. sta es la verdadera historia de la raza.
Xanten hizo un gesto altanero.
A. G. Philidor, simplificis penosamente. Me consideris lerdo? Hay muchas
clases de historia. Actan recprocamente. Vosotros ensalzis la moralidad. Lo que fomenta
la supervivencia es bueno, lo que lleva a la muerte es malo.
As se habla! declar Philidor, pero permteme proponer una parbola:
Puede una nacin de un milln de seres destruir a una criatura que, de otro modo, contagiar
a todos una enfermedad mortal? S, diris vos. Diez bestias hambrientas os dan caza, pues
deben comer. Las mataris para salvar vuestra vida? S, volveris a responder, aunque en
este caso es ms lo que destrus que lo que salvis. Un hombre habita una choza en un valle
solitario. Cien naves espaciales descienden del cielo y tratan de destruirle. Puede l destruir
a esas naves en defensa propia, aun cuando l es uno y ellos son cien mil? Quizs digis que
s. Entonces, y si todo un mundo, toda una raza de seres, se lanza a la lucha contra un solo
hombre? Puede l matarlos a todos? Y si los atacantes son tan humanos como l mismo?
Y si l fuera la criatura del primer ejemplo que, de otro modo, infectar a todo un mundo con

una enfermedad? Ya ves, no hay rea en la que una simple piedra de toque sea til. Hemos
buscado y no hemos hallado ninguna. Por tanto, aun a riesgo de pecar contra la
Supervivencia, nosotros yo, al menos; slo puedo hablar por m mismo hemos elegido
una moralidad que aporta la tranquilidad. No mato nada. No destruyo nada.
Bah dijo Xanten despectivamente. Si un pelotn de meks entrara en este valle
y empezara a matar a vuestros nios, no les defenderais?
Philidor apret los labios, se volvi. Otro hombre habl:
Philidor ha definido la moralidad. Pero quin es absolutamente moral? Philidor, o
yo, o vos, puede en un caso tal abandonar su moralidad.
Philidor dijo:
Mira a tu alrededor. Hay aqu alguien a quin reconozcas?
Xanten examin al grupo. Prxima a l haba una muchacha de extraordinaria
belleza. Llevaba una camisa blanca y en el cabello oscuro, que le caa en rizos hasta los
hombros, una flor roja. Xanten asinti.
Veo a la doncella que O. Z. Garr quera incluir en su familia en el castillo.
Exactamente dijo Philidor, recuerdas las circunstancias?
Perfectamente dijo Xanten, Hubo una enrgica oposicin por parte del
Consejo de Notables, sin ms motivo que la amenaza para nuestras leyes de control de la
poblacin. O. Z. Garr intent esquivar la ley en este sentido. Mantengo phanes, dijo. A
veces mantengo hasta seis o incluso ocho, y nadie pronuncia una sola palabra de protesta.
Nombrar phane a esta muchacha y la tendr con las dems. Yo y los otros protestamos.
Hubo casi un duelo por este asunto. O. Z. Garr fue obligado a abandonar a la muchacha. Se
me encomend su custodia y yo la traje a Far Valley.
Philidor asinti.
Todo eso es correcto. Bien nosotros intentamos disuadir a Garr. Se neg a
dejarse disuadir y nos amenaz con su fuerza de caza de unos treinta meks. Nos apartamos.
Somos morales? Somos fuertes o dbiles?
A veces es mejor dijo Xanten ignorar la moralidad. Aun a pesar de que O. Z.
Garr es un caballero y vosotros slo sois expiacionistas Igualmente en el caso de los meks.
Ellos estn destruyendo los castillos y a todos los hombres de la Tierra. Si la moralidad
significa la aceptacin indolente, entonces hay que dejar la moralidad!
Philidor sonri amargamente.
Qu situacin tan interesante! Los meks estn aqu, igual que los aldeanos y los
pjaros y las phanes; todos ellos han sido modificados, arrancados de sus mundos y
esclavizados para el placer de los humanos. En realidad, ste es el hecho que ocasiona nuestra
culpa, por la que tenemos que expiar. Y ahora nos peds que transijamos con esta culpa!
Es un error cavilar demasiado sobre el pasado dijo Xanten. Aun as, si deseis
conservar vuestro derecho a cavilar, os sugiero que combatis a los meks ahora, o al menos
que os refugiis en el castillo.
Yo no dijo Philidor. Tal vez otros decidan hacerlo.
Esperars a que te maten?
No. Yo, y sin duda alguna tambin otros, nos refugiaremos en las lejanas
montaas.
Xanten volvi a subir al vehculo de energa.
Si cambiis de idea venid a Castillo Hagedorn.
Se march.
El camino prosegua a lo largo de valle, bordeaba una ladera, cruzaba una sierra. A lo

lejos, recortado contra el cielo, se alzaba Castillo Hagedorn.

VII
Xanten inform al consejo.
Las naves espaciales no pueden usarse. Los meks las han dejado inservibles.
Cualquier plan para pedir ayuda a los Mundos Patrios es irrealizable.
Es una triste noticia dijo Hagedorn con una mueca. Bueno, entonces ya est
bien.
Xanten continu:
Al volver me encontr con una tribu de nmadas. Llam al atamn y le expliqu las
ventajas de servir a Castillo Hagedorn. Los nmadas, me temo, carecen de toda gracia y
docilidad. El atamn me dio una respuesta tan insolente que me march disgustado.
En Far Valley visit la aldea de expiacionistas e hice una propuesta similar, pero no
tuve gran xito. Son tan idealistas como los groseros nmadas. Ambos prefieren huir. Los
expiacionistas hablaron de refugiarse en las montaas. Los nmadas, lgicamente, se
retirarn a las estepas.
Beaudry resopl:
Y de qu les servir huir? Quiz ganen unos cuantos aos pero los meks los
encontrarn a todos y cada uno de ellos; tal es su minuciosidad.
Entretanto declar O.Z. Garr malhumorado, podramos haberles convertido
en soldados eficaces, para el bien de todos. Bueno, entonces, dejmosles morir! Nosotros
estamos seguros.
Seguros s dijo Hagedorn lgubremente, pero qu pasar cuando falle la
energa? Cuando se rompan los ascensores? Cundo se corte la circulacin del aire de
modo que nos ahoguemos o nos congelemos? Qu pasar entonces?
O. Z. Garr movi la cabeza con gesto torvo.
Hemos de prepararnos para las incomodidades con el mejor talante posible. Pero la
maquinaria del castillo es buena y yo espero escaso deterioro y fallos durante unos cinco o
diez aos. Para entonces, puede haber ocurrido cualquier cosa.
Claghorn, que haba estado indolentemente echado hacia atrs en su asiento, habl al
fin:
ste es un programa fundamentalmente pasivo. Como la desercin de nmadas y
expiacionistas. Apenas mira ms all del momento inmediato.
O. Z. habl en tono forzadamente corts:
Claghorn es muy consciente de que nadie me gana en franqueza, as como en
optimismo y rectitud: en resumen, lo contrario de la pasividad. Pero me niego a dignificar
una pequea y estpida inconveniencia dedicndole atencin seria. Cmo puede calificar
esta actitud de pasividad? Tiene el digno y honorable jefe de los Claghorn un plan que
mantenga ms eficazmente nuestro status, nuestras normas, nuestro respeto propio?
Claghorn asinti lentamente, con una media sonrisa desvada que O. Z. Garr
consideraba odiosamente complaciente.
Existe un medio simple y eficaz mediante el cual los meks pueden ser derrotados.
Muy bien! grit Hagedorn, por qu vacilas? Dinos cul es!
Claghorn recorri a los presentes con atenta mirada; estudi los rostros de todos: el
desapasionado Xanten; Beaudry, con los msculos de la cara rgidos y nudosos contrados en
su expresin habitual, molesta como una risa burlona; el viejo Isseth, encantador, erguido y

vital como el ms arrojado cadete; Hagedorn, preocupado, malhumorado, su perplejidad

interna demasiado evidente; el elegante Garr; Overwhele, pensando enfurecido en los
inconvenientes del futuro; Aure, jugueteando con su tableta de marfil, aburrido,
malhumorado o vencido; los otros expresaban diversas facetas del sentido del deber, el
temor, la soberbia, el oscuro resentimiento, la impaciencia; y en el caso de Floy, una suave
sonrisa o, tal como calific despus Isseth, una sonrisa de imbcil, intentaba transmitir
su absoluta disociacin de todo aquel cargante asunto.
Claghorn hizo inventario de los rostros y movi la cabeza.
No har pblico tal plan por el momento, pues me temo que no es viable. Pero he
de indicar que bajo ninguna circunstancia puede Castillo Hagedorn ser como antes, aunque
sobreviviera al ataque de los meks.

Bah! exclam Beaudry. Perdemos dignidad, nos volvemos ridculos,

discutiendo hasta el punto sobre esta cuestin.
Xanten se agit.
Un tema desagradable, pero recordad!, Halcyon est destruido, y Delora, y quin
sabe qu otros castillos. No escondamos la cabeza en la arena! Los meks no se van a
desvanecer slo porque les ignoremos.

En cualquier caso dijo O. Z. Garr, Janeil est seguro y nosotros estamos

seguros. Los dems, a menos que hayan sido asesinados, pueden ser nuestros visitantes
mientras dure esta incomodidad, si pueden justificar la humillacin de la huida ante s
mismos. Yo soy de la opinin de que los meks se sometern pronto, deseosos de volver a sus
puestos.
Hagedorn movi la cabeza tristemente.
Me resulta difcil creerlo. Muy bien, entonces. Levantemos la sesin.
El sistema de comunicaciones de radio fue el primero de la vasta coleccin de
aparatos elctricos y mecnicos del castillo que se rompi.
El fallo se produjo tan pronto y de modo tan decisivo, que algunos de los tericos, en
especial I. K. Harde y Uegus, lo achacaron al sabotaje de los meks. Argumentaban otros que
el sistema nunca haba sido totalmente seguro, que los propios meks se haban visto forzados
a remendar continuamente los circuitos, que el fallo se deba nicamente a mala ingeniera.
Harde y Uegus inspeccionaron el armatoste, pero no descubrieron la causa del fallo. Despus
de media hora de deliberacin, convinieron en que cualquier intento de restaurar el sistema
necesitara diseo e ingeniera totalmente nuevos, con la subsiguiente construccin de
aparatos de prueba y verificacin y la fabricacin de una nueva gama completa de
componentes.
Esto es claramente imposible declar Uegus en su informe al consejo. Incluso
el sistema til ms simple exigira varios tcnicos. No tenemos ni siquiera un tcnico a mano.
As que tenemos que esperar la disponibilidad de obreros entrenados y dispuestos.
En cuanto al pasado declar Isseth, el ms anciano de los jefes de clan, es
evidente que en muchos sentidos hemos sido muy poco prevenidos. No importa que los
hombres de los Mundos Patrios sean plebeyos! Hombres ms astutos que nosotros habran
mantenido contacto con esos mundos.
La falta de astucia y de previsin no fueron los factores disuasorios declar
Claghorn, la comunicacin se abandon, sencillamente, porque los primeros seores no
estaban dispuestos a que la Tierra fuera inundada por advenedizos de los Mundos Patrios. As
de simple.
Isseth gru, e inici una contrarrplica, pero Hagedorn se apresur a decir:
Desgraciadamente, tal como nos dice Xanten, las naves espaciales han sido
inutilizadas. Aunque algunos de los nuestros tienen un profundo conocimiento de las
cuestiones tericas, quin realizar el trabajo prctico? Suponiendo que los hangares y las
naves espaciales estuvieran bajo nuestro control.
Dadme seis pelotones de aldeanos declar O. Z. Garr, y seis vehculos de
energa equipados con caones de gran potencia, y recuperar los hangares. Eso no es
problema!
Bueno, eso al menos es un paso dijo Beaudry, yo ayudar a entrenar a los
campesinos. Aunque no s nada del manejo de los caones, podis fiaros de los consejos que
os pueda dar.
Hagedorn contempl al grupo, frunci el ceo, se rasc la barbilla.
Este programa tiene sus dificultades. Primero, slo disponemos del vehculo de
energa en el que regres Xanten de su reconocimiento. Y qu me decs de nuestros caones
de energa? Los ha inspeccionado alguien? Los meks tenan encomendado su
mantenimiento, pero es posible, e incluso probable, que tambin los hayan inutilizado. O. Z.
Garr, eres un reconocido experto terico militar. Qu puedes decirnos al respecto?
Hasta el momento no he hecho ninguna inspeccin declar O. Z. Garr. Hoy la

Exhibicin de Antiguos Tabardos nos ocupar a todos hasta la Hora de la Valoracin de

la Puesta del sol 4 . Mir su reloj: Quizs ste sea un momento tan bueno como
cualquier otro para levantar la sesin, mientras an sea capaz de proporcionar informacin
detallada sobre los caones.
Hagedorn movi su pesada cabeza.
Es realmente tarde. Aparecen hoy vuestras phanes?
Slo dos repuso O. Z. Garr. Lzuli y Onceavo Misterio. No puedo encontrar
nada adecuado para Sutiles Delicias ni para mi pequea Hada Azul, y Gloriana an precisa
tutela. Hoy Variflors, de B. Z. Maxelwane, acaparar la mxima atencin.
S dijo Hagedorn, he odo otros comentarios sobre eso. Muy bien entonces.
Hasta maana. Oh, Claghorn, tenis algo que decir?
Desde luego que s dijo Claghorn suavemente. Todos disponemos de
demasiado poco tiempo. Ser mejor que lo aprovechemos al mximo. Yo dudo seriamente de
la eficacia de tropas de aldeanos; son como conejos contra lobos. Y lo que necesitamos, ms
que conejos, son panteras
Oh, s dijo vagamente Hagedorn, realmente.
Entonces, dnde estn las panteras que necesitamos? Claghorn mir
inquisitivamente alrededor de la mesa, puede sugerir alguien una fuente? Bueno,
entonces, si las panteras no aparecen, supongo que lo han de hacer los conejos. Tratemos
entonces el asunto de convertir los conejos en panteras, e inmediatamente. Sugiero que
pospongamos todos los festivales y espectculos hasta que nuestro futuro est ms claro.
Hagedorn alz las cejas, abri la boca para hablar, volvi a cerrarla. Mir
atentamente a Claghorn para asegurarse de si bromeaba o no. Luego mir a todos los
presentes, dubitativo.
Beaudry solt una sonrisa un tanto desvergonzada.
Parece que el erudito Claghorn pregona el pnico.
Sin duda alguna, con toda dignidad, no podemos permitir que la impertinencia de
nuestros sirvientes nos cause semejante alarma. Me turba incluso seguir con el asunto.
Yo no estoy turbado dijo Claghorn, con el gesto de complacencia que tanto
exasperaba a O. Z. Garr, y no veo razn por la que debis estarlo. Nuestras vidas estn
amenazadas, en cuyo caso, la turbacin, o cualquier otra nimiedad, pasa a un plano
secundario.
O. Z. Garr se levant, hizo un saludo brusco en direccin a Claghorn, de tal
naturaleza que constitua una ofensa calculada. Claghorn se levant, hizo un saludo similar,
tan grave y excesivamente complicado que daba al insulto de Garr un matiz burlesco.
Xanten, que detestaba a O. Z. Garr, ri en voz alta.
O. Z. Garr vacil, luego, considerando que en tales circunstancias el llevar el asunto
ms lejos se considerara como actitud indigna, sali precipitadamente de la cmara.
La Exhibicin de Antiguos Tabardos, un espectculo anual de phanes luciendo
suntuosos adornos, tena lugar en la Gran Rotonda, al norte de la plaza central.
Posiblemente la mitad de los caballeros, aunque menos de una cuarta parte de las
damas, mantenan phanes. Eran stas criaturas nativas de las cavernas de la luna de Albireo
Siete: una raza dcil, a un tiempo bulliciosa y afectiva, que despus de varios siglos de
crianza selectiva se haban convertido en slfides de gran belleza. Envueltas en una delicada
4

Exhibicin de Antiguos Tabardos, Hora de la Valoracin de la Puesta de Sol el sentido literal del primer
trmino era an relevante, el del segundo se haba perdido y la frase era mero formalismo.

gasa que surga de poros situados detrs de sus orejas y a lo largo de sus brazos, y que les
colgaba por la espalda, eran las criaturas ms inofensivas, deseosas siempre de complacer,
inocentemente vanidosas. Casi todos los caballeros las apreciaban, pero a aveces los rumores
hablaban de damas que haban empapado a una phane especialmente odiada en tintura
amoniacal, lo cual quitaba el brillo a su piel y destrozaba para siempre su gasa.
Un caballero embelesado por una phane era considerado motivo de mofa. La phane,
aunque criada con todo esmero, para que pareciera una delicada muchacha, si era usada
sexualmente se tornaba arrugada y macilenta, las gasas se le volvan lacias y descoloridas, y
todos saban que tal o cual caballero haba maltratado a su phane. En esto por lo menos, las
mujeres de los castillos podan ejercer su superioridad. Y lo hacan comportndose con tan
extravagante provocacin que, en comparacin con ellas, las phanes parecan los ms
ingenuos y frgiles de los duendes. Su media de vida era de unos treinta aos, durante por lo
menos diez de los cuales, despus de haber perdido su belleza, se envolvan en capas de gasa
gris y desempeaban tareas serviles en recmaras, cocinas, despensas, enfermeras y
gabinetes.
La Exhibicin de Antiguos Tabardos era ms una ocasin para ver a las phanes que a
los tabardos, aunque stos, tejidos con gasa de phane, eran de gran belleza en s mismos.
Los propietarios de las phanes se sentaban en una fila ms baja, esperanzados y
orgullosos, regocijndose cuando una haca una exhibicin especialmente esplndida,
sumindose en negras profundidades cuando las posturas rituales se realizaban sin gracia ni
elegancia. Durante cada exhibicin, un caballero de un clan diferente al del propietario de la
phane arrancaba msica muy formal de un lad. El propietario nunca tocaba el lad para la
actuacin de su propia phane. La exhibicin nunca era claramente una competicin y no se
permita ninguna aclamacin formal, pero todos los asistentes decidan cul era la ms
fascinante y hermosa de las phanes, y el prestigio de su propietario aumentaba.
La Exhibicin actual se retras casi media hora a causa de la desercin de los meks, y
se hicieron necesarias algunas improvisaciones apresuradas. Pero la nobleza de Castillo
Hagedorn no estaba de humor crtico y no prest atencin a los errores ocasionales cometidos
por una docena de jvenes aldeanos que se esforzaban por realizar tareas con las que no
estaban familiarizados. Las phanes estuvieron tan fascinantes como siempre, inclinndose,
voltendose, balancendose a los vibrantes acordes del lad, agitando los dedos como si
buscaran a tientas gotas de agua, agachndose sbitamente, planeando, irguindose luego
como varitas de la virtud, y por ltimo inclinndose y saltando de la plataforma.
A mitad del programa, un aldeano entr torpemente de lado en la Rotonda, y habl
con urgencia con el cadete que se le acerc para averiguar qu quera. El cadete se abri paso
hasta la pulida caseta de Hagedorn. Hagedorn escuch, movi la cabeza, pronunci unas
breves palabras y se recost calmosamente en su asiento como si el mensaje no tuviera
importancia, con lo que los nobles de la audiencia se tranquilizaron.
El espectculo prosigui. La deliciosa pareja de O. Z. Garr hizo un buen nmero, pero
todos consideraron la de Lirlin, una phane joven perteneciente a Isseth Floy Gazumeth, que
apareca por primera vez en una exhibicin normal, la representacin ms cautivadora.
Las phanes aparecieron por ltima vez, movindose todas juntas en un minu medio
improvisado. Hicieron luego un ltimo saludo medio alegre medio pesaroso, y dejaron la
rotonda. Durante unos momentos, muchos caballeros y damas permaneceran en sus casetas
sorbiendo esencias, discutiendo sobre la exhibicin, disponiendo reuniones y citas. Hagedorn
permaneca sentado, ceudo, retorcindose las manos.
Sbitamente se puso en pie. La rotonda se qued silenciosa al instante.

Me molesta incluir una nota desdichada en tan agradable ocasin dijo

Hagedorn, pero acabo de recibir noticias que todos debis conocer. Castillo Janeil est
siendo atacado. Los meks estn all con cientos de vehculos de energa. Han rodeado el
castillo con un dique que impide todo uso eficaz de los caones de Janeil.
No existe peligro inmediato para Janeil, y resulta difcil comprender qu esperan
lograr los meks siendo las murallas de Janeil de sesenta metros de altura.
No obstante, la noticia es sombra, y significa que hemos de esperar un asedio
similar, aunque es aun ms difcil comprender cmo esperan los meks incomodarnos a
nosotros. Nuestra agua brota de cuatro pozos bien profundos. Tenemos grandes reservas de
alimentos. Obtenemos la energa del sol. Si fuera necesario, podramos condensar agua y
sintetizar alimento del aire (al menos, as me lo ha asegurado nuestro gran terico bioqumico
X. B. Ladisname). Pero sta es la noticia. Haced lo que queris con ella. Maana se reunir el
Consejo de Notables.

VIII
Bueno, entonces dijo Hagedorn al consejo, olvidmonos por una vez de las
formalidades. O. Z. Garr, qu hay de nuestros caones?
O. Z. Garr, que vesta un magnfico uniforme gris y verde, de los Dragones
Overwhele, pos cuidadosamente su casco sobre la mesa, de forma que el penacho
permaneciera erguido.
De los doce caones, cuatro parecen funcionar perfectamente. Cuatro han sido
saboteados cortando los circuitos. Cuatro han sido saboteados por medios no determinables
mediante cuidadosa investigacin. He reclutado media docena de aldeanos que demuestran
cierta habilidad mecnica, y les he instruido detalladamente. Ahora estn empalmando los
cables. sta es toda mi informacin respecto a los caones.
Noticias moderadamente buenas dijo Hagedorn, y qu hay del plan
propuesto de formar cuerpos de campesinos armados?
El proyecto est en marcha. A. F. Mull y I. A Berzelius estn inspeccionando en
este momento a los aldeanos con vistas al reclutamiento y entrenamiento. No puedo hacer
ningn proyecto entusiasta en cuanto a la eficacia militar de tales cuerpos, aunque sean
entrenados y mandados por A. F. Mull, I. A. Berzelius y yo mismo. Los aldeanos son una
raza pacfica ineficaz, admirablemente dotada para escardar hierbas, pero sin estmago
ninguno para luchar.
Hagedorn contempl a todos los miembros del consejo.
Hay alguna otra sugerencia?
Beaudry habl con voz ronca y airada.
Si nos hubieran dejado al menos nuestros vehculos de energa podramos haber
cargado en uno el can. Los aldeanos sirven para esto, al menos. Entonces podramos ir
hasta Janeil y aplastar a esos perros por retaguardia.
Estos meks son verdaderos demonios dijo Aure, Qu tienen pensado hacer?
Por qu, despus de estos siglos, pueden volverse malvados de repente?
Todos nos preguntamos lo mismo dijo Hagedorn. Xanten: volviste del
reconocimiento con un cautivo. Intentaste interrogarle?
No dijo Xanten, A decir verdad, no he vuelto a pensar en l desde entonces.
Por qu no intentar interrogarlo? Quizs pueda proporcionarnos alguna clave.
Xanten cabece en seal de asentimiento.
Puedo intentarlo. Sinceramente, no espero obtener nada.
Claghorn, t eres el experto en meks dijo Beaudry, Habras considerado a
estas criaturas capaces de tan complicado complot? Qu esperan conseguir? Nuestros
castillos?
Sin lugar a dudas, son capaces de planificacin precisa y meticulosa dijo
Claghorn. Su crueldad me sorprende, posiblemente ms de lo que debiera sorprenderme.
Nunca he sabido que codiciaran nuestras posesiones materiales y no muestran tendencia
alguna a lo que nosotros consideramos cosas propias de la civilizacin: refinadas
discriminaciones de sentimiento y cosas semejantes. He pensado a menudo no dignificar
la arrogancia elevndola al status de teora que la lgica estructural de un cerebro es de
mayor trascendencia de lo que creemos. Nuestros propios cerebros son notables por su falta
de estructura racional. Considerando la forma azarosa en la que se conforman nuestros

pensamientos, se registran, se guardan y se recuerdan, cualquier acto racional aislado resulta

un milagro. Quizs seamos incapaces de raciocinio. Quizs todo pensamiento sea una serie
de impulsos generados por una emocin, activados por otra, ratificados por una tercera. En
contraste, el cerebro de los meks es una maravilla de lo que parece perfecta ingeniera. Es
toscamente cbico y se compone de clulas microscpicas, interconectadas por fibrillas
orgnicas, cada una de las cuales es una molcula monofilamentosa de escasa resistencia
elctrica. Dentro de cada clula hay una pelcula de slice, un fluido de conductibilidad
variable y propiedades dielctricas, y una envoltura de una mezcla compleja de xidos
metlicos. El cerebro es capaz de almacenar grandes cantidades de informacin de forma
ordenada. No se pierde ningn dato, a menos que se olvide a propsito, capacidad que los
meks poseen.
El cerebro funciona tambin como un receptor-transmisor de ondas de radio, y
posiblemente como un detector y transmisor de radar, aunque esto es mera especulacin
Pero el cerebro mek carece de matiz emocional. Un mek es exactamente igual a otro,
sin ninguna diferenciacin personal perceptible para nosotros. Esto, evidentemente, est en
funcin de su sistema de comunicacin. Sera inconcebible que una personalidad nica se
desarrollara en tales condiciones. Nos servan eficazmente y lealmente as lo creamos
porque no sienten nada respecto a su condicin, ni orgullo ni resentimiento ni vergenza.
Nada absolutamente. Ni nos amaban ni nos odiaban. Ni ahora tampoco. A nosotros nos
resulta difcil concebir este vaco emocional, ya que todos nosotros sentimos algo con
relacin a cada cosa. Vivimos en un tumulto de emociones. Ellos estn tan libres de
emociones como un cubo de hielo. Fueron alimentados, albergados, mantenidos, de una
forma que consideraban satisfactoria. Por qu se rebelaron? He especulado largamente, pero
la nica razn que puedo formular resulta tan grotesca e ilgica que me niego a tomarla en
serio Si, despus de todo, sta es la explicacin correcta su voz se quebr.
Bueno? pidi O. Z Garr en tono perentorio. Entonces qu?
Entonces todo da igual. Estn entregados a la destruccin de la raza humana. Mi
especulacin nada altera.
Hagedorn se volvi hacia Xanten y le dijo:
Todo esto puede ayudarle en sus pesquisas.
Estaba a punto de sugerir que me ayudara Claghorn, si l est de acuerdo dijo
Xanten.
Como quiera dijo Claghorn, aunque en mi opinin, la informacin, sea cual
sea, es irrelevante. Lo nico que deberamos buscar es un medio de rechazarlos y de salvar
nuestras vidas.
Y, salvo la fuerza de panteras que mencion usted en nuestra sesin anterior, no
puede concebir ningn arma sutil? pregunt Hagedorn vidamente, Un aparato que
eleve las resonancias elctricas de sus cerebros, o algo parecido?
No es factible dijo Claghorn, Algunos rganos del cerebro de las criaturas
funcionan como reductores de corriente. Aunque bien es cierto que durante este tiempo ellos
pueden no ser capaces de comunicar. Tras un momento de reflexin, aadi
pensativamente: Quin sabe? A. G. Bernal y Uegus son tericos con profundo
conocimiento de tales impulsos. Quizs ellos puedan construir un aparato de ese tipo, o
varios, para su posible utilizacin.
Hagedorn cabece dubitativamente y mir a Uegus.
Seria posible?
Uegus enarc las cejas.

Construir? Puedo sin duda alguna disear un instrumento de ese tipo. Pero
dnde encontrar las piezas? Tiradas sin orden ni concierto por los almacenes, unas
funcionando y otras no. Para conseguir algo significativo he de empezar como un aprendiz,
un mek. Empez a irritarse, su voz se endureci. Me resulta difcil creer que deba
forzarme a ello. Consideris que yo y mis conocimientos somos tan indignos?
Hagedorn se apresur a tranquilizarle:
Claro que no! Jams se me ocurrira poner en tela de juicio su dignidad.
Jams! convino Claghorn, Sin embargo, en esta situacin de emergencia, los
acontecimientos van a imponernos indignidades, a menos que nosotros mismos nos las
impongamos ahora.
Muy bien dijo Uegus con una sonrisa seria temblando en sus labios. Me
acompaara al almacn. Yo indicare las piezas que hay que sacar y montar, y usted realizar
el trabajo. Qu dice a eso?
Digo que s, con mucho gusto, si va a ser de utilidad real. Sin embargo,
difcilmente podr hacer el trabajo para una docena de tericos diferentes. Quiere trabajar a
mi lado algn otro?
Nadie contest. El silencio era absoluto, como si todos los caballeros presentes
contuvieran la respiracin.
Hagedorn empez a hablar, pero Claghorn le interrumpi.
Perdn, Hagedorn, pero aqu topamos de lleno con un principio bsico, y ha de ser
establecido ahora.
Hagedorn mir desesperadamente a todo el consejo.
Algn comentario relevante?
Claghorn ha de actuar segn los dictados de su naturaleza dijo O. Z. Garr con la
ms dulce de las voces. Yo no puedo dictarle lo que ha de hacer. Pero en cuanto a m
mismo, yo no puedo rebajar mi dignidad de caballero de Hagedorn. Es para m tan natural
como la respiracin. Si alguna vez se ve comprometida, me convertir en una parodia de
caballero, en una mscara grotesca de m mismo. Esto es Castillo Hagedorn, y nosotros
representamos la culminacin de la civilizacin humana. Por tanto, cualquier compromiso se
convierte en degradacin, toda mengua de nuestras normas se convierte en deshonor. He odo
la palabra emergencia. Qu deplorable concepto! Ensalzar los chasquidos y rechinos de
criaturas como los meks con la palabra emergencia, es a mi juicio indigno de un caballero
de Hagedorn!
Un murmullo de aprobacin llen la sala
Claghorn se reclin en su asiento, con la barbilla sobre el pecho, como si se estuviera
relajando. Sus ojos azul claro fueron recorriendo uno a uno a los miembros del consejo, y
volvieron despus a O. Z. Garr, a quien estudi con fro inters.
Evidentemente, sus palabras estaban dirigidas a m dijo. Aprecio su malicia.
Pero sta es una cuestin menor. Separ la vista de O. Z. Garr y la alz hacia la maciza
lmpara diamante y esmeralda. Es ms importante el hecho de que el consejo en pleno, a
pesar de mi fervoroso encarecimiento, respalda su punto de vista. No puedo seguir
apremiando, discutiendo, insinuando; dejar Castillo Hagedorn ahora mismo. La atmsfera
me resulta sofocante. Confo en que sobrevivis al ataque de los meks, aunque lo dudo. Son
una raza muy ingeniosa, libre de remordimientos y prejuicios y hemos subestimado durante
mucho tiempo su condicin.
Claghorn se levant de su asiento, insert la tableta de marfil en su hueco y dijo:
Me despido de todos vosotros.

Hagedorn se levant y tendi los brazos en gesto implorante:

No te marches irritado, Claghorn. Pinsatelo otra vez! Necesitamos tus
conocimientos, tu experiencia!
Ciertamente dijo Claghorn, pero necesitis todava ms actuar segn el
consejo que os he dado. Hasta entonces, no tenemos una base comn, y todo intercambio es
intil, y tedioso. Hizo un breve saludo dirigido a todo el grupo, y sali de la cmara.
Hagedorn volvi a sentarse lentamente. Los dems se movieron inquietos, tosieron,
contemplaron la lmpara, estudiaron sus tabletas de marfil. O. Z. Garr murmur algo a B. F.
Wyas, que se sentaba a su lado, el cual cabece solemnemente. Hagedorn habl con voz
apagada:
Perderemos la presencia de Claghorn, sus juicios penetrantes, aunque
heterodoxos Poco hemos conseguido. Uegus, quizs t puedas cuidarte del plan que
estbamos discutiendo. Xanten, ibas a interrogar al mek cautivo. O. Z. Garr, sin duda
procurar reparar el can de energa Aparte de estos asuntos secundarios, parece que no
hemos llegado a ningn plan general de accin, para ayudar a Janeil o a nosotros mismos.
Marune habl:
Y los otros castillos? Existen an? No hemos recibido ninguna noticia. Sugiero
que enviemos pjaros a todos los castillos para conocer su situacin.
Hagedorn asinti.
S, es una inteligente mocin. Podrs encargarte de esto, Marune?
As lo har.
Bueno. Levantaremos la sesin por ahora.
Marune de Aure envi a los pjaros a los distintos castillos, y uno a uno regresaron.
Sus informes eran muy parecidos:
Sea Island est desierto. Sus columnas de mrmol estn esparcidas a lo largo de la
playa. Cpula Perla se ha derrumbado. Los cadveres flotan en el Jardn de Agua.
Maraval humea y huele a muerte. Caballeros, aldeanos, phanes todos muertos.
Oh! Hasta los pjaros se han marchado!
Delora. Triste escena! Ni rastro de vida!
Alume est desolado. El gran portn de madera est destrozado. La eterna Llama
Verde se ha extinguido!
No hay nada en Halcyon. Los aldeanos fueron arrojados a un foso.
Tuang: silencio.
Morninglight: muerte.

IX
Tres das despus, Xanten at seis pjaros a una silla de vuelo. Los gui primero a un
amplio recorrido alrededor del castillo, y luego hacia el sur, hacia Far Valley.
Los pjaros profirieron sus habituales quejas, luego pasaron el puente con grandes
saltos desmaados que amenazaron con arrojar a Xanten al suelo; al fin ganaron altura y se
alzaron formando crculos. Castillo Hagedorn se convirti en una intrincada miniatura a lo
lejos, cada Casa caracterizada por su peculiar racimo de torretas y nidos, su extrao tejado, su
ondeante pendn.
Los pjaros describieron el crculo prescrito, esquivando los riscos y los pinos de
Sierra Norte. Luego, inclinando las alas contra el viento, se deslizaron hacia Far Valley.
Xanten sobrevol los agradables dominios de Hagedorn: huertos, campos, viedos,
pueblos de aldeanos. Cruzaron Lago Maude, con sus pabellones y sus diques, las vegas de
ms all, donde pastaba el ganado de Hagedorn, y enseguida llegaron a Far Valley, en el
lmite de las tierras de Hagedorn.
Xanten les indic dnde deseaba bajar. Los pjaros, que hubieran preferido un sitio
ms prximo a la aldea, donde podran haberlo visto todo, grueron y gritaron irritados y
bajaron tan bruscamente a Xanten que si no hubiera estado prevenido le hubieran hecho rodar
por el suelo.
Xanten aterriz sin elegancia alguna, pero al menos segua de pie.
Esperadme aqu orden a los pjaros. No os desmandis; no enredis las
correas. Cuando vuelva quiero ver a seis pjaros tranquilos, en perfecta formacin, y las
cuerdas sin retorcer ni enredar. Y no riis! Nada de gritos estridentes que llamen
desfavorablemente la atencin! Portaos todos tal como os mando!
Los pjaros se enfurruaron, patalearon, agacharon la cabeza e hicieron comentarios
injuriosos con cuidado de que Xanten no pudiera orlos. Xanten les dedic una ltima mirada
de advertencia, y enfil el sendero que llevaba a la aldea.
Las enredaderas estaban cargadas de moras negras maduras y un grupo de muchachas
de la aldea llenaba cestos. Estaba entre ellas la muchacha que O. Z. Garr haba pensado
reservarse para su uso personal. Xanten se detuvo al pasar e hizo un corts saludo.
Nos hemos visto anteriormente, si mi memoria no falla.
La muchacha sonri, una sonrisa medio triste medio caprichosa.
Su memoria no le engaa. Nos vimos en Hagedorn, donde estuve cautiva. Y
despus, cuando me gui hasta aqu, de noche, aunque no pude ver su cara tendi su cesto,
Tiene hambre? Quiere comer?
Xanten cogi unas cuantas moras. En el transcurso de la conversacin, supo que la
muchacha se llamaba Glys Meadowsweet, que no saba quines eran sus padres, aunque
probablemente fueran nobles de Castillo Hagedorn que haban sobrepasado con ella su cota
de nacimientos. Xanten la examino con mas detenimiento incluso que antes, pero no pudo
hallar ningn parecido con familias de Hagedorn.
Seguramente desciendes de Castillo Delora. Si hay algn parecido familiar que yo
pueda detectar es con los Cosanza de Delora una familia notable por la belleza de sus
damas.
No est casado? pregunto ella ingenuamente.
No dijo Xanten: en realidad haba disuelto su relacin con Aramita el da

anterior, Y t?
Ella movi la cabeza negativamente.
Si estuviera casada no estara cogiendo moras. Es trabajo reservado a las doncellas.
Por qu ha venido a Far Valley?
Por dos razones. La primera, para verte Xanten se oy decir esto con sorpresa.
Pero comprendi, tambin sorprendido, que era cierto. Nunca he hablado realmente
contigo y siempre me he preguntado si seras tan encantadora y alegre como bella.
La muchacha se encogi de hombros y Xanten no poda estar seguro de si estaba
complacida o no; los cumplidos de los caballeros a veces traan consigo consecuencias
desagradables.
Bueno, no importa. He venido tambin para hablar con Claghorn.
Est all dijo ella con voz lisa, incluso fra, y seal. Ocupa aquella choza.
Volvi a su tarea. Xanten hizo una inclinacin y se encamin a la choza que la joven
le haba indicado.
Claghorn vesta holgados pantalones de tela hecha en casa, hasta la rodilla. Estaba
cortando lea con un hacha. Al ver a Xanten se detuvo, se apoy en el hacha y se limpi la
frente.
Oh, Xanten, qu alegra verle. Cmo est la gente de Castillo Hagedorn?
Como siempre. Hay poco que contar, aunque he venido para traerle noticias.
De verdad? Xanten se reclin en el mango del hacha y examin a Xanten con
su vivida mirada azul.
En nuestra ltima reunin sigui Xanten acept interrogar al mek cautivo.
Despus de haberlo hecho, estoy afligido de que no estuviera usted a mano para ayudarme,
ya que podra haber resuelto ciertas ambigedades de las respuestas.
Siga hablando dijo Claghorn, Quizs pueda hacerlo ahora.
Despus de la reunin del consejo, fui inmediatamente a la bodega en la que estaba
confinado el mek. Le faltaba alimento. Le di sirope y un cubo de agua que apenas bebi, y
luego manifest su deseo de almejas picadas. Ped ayuda a la cocina y las enviaron y el mek
ingiri ms de un litro. Como he indicado, no era un mek corriente; era tan alto como yo y no
llevaba bolsa de sirope. Le llev a otra estancia y le indiqu que se sentara.
Mir al mek y l me mir a m. Las pas que yo haba arrancado le estaban
creciendo; tal vez pudiera recibir mensajes de los meks de otra parte. Pareca una bestia
superior, no manifestaba sumisin ni respeto y responda a mis preguntas sin vacilar.
Primero le dije: "Los nobles de los castillos estn asombrados por la revuelta de los
meks. Creamos que vuestra vida era satisfactoria. Estbamos equivocados?1
Evidentemente. Estoy seguro de que sta fue la palabra que utiliz, aunque yo
jams haba supuesto ingenio de ningn tipo en un mek.
Muy bien, entonces, dije, en qu?.
Es obvio. Ya no queremos trabajar a vuestras rdenes. Deseamos guiar nuestras
vidas por nuestras propias normas tradicionales.
La respuesta me sorprendi. Yo no tena idea de que los meks tuvieran normas de
ningn tipo, y mucho menos normas tradicionales.
Claghorn cabece.
A m me ha sorprendido igualmente la amplitud de la mentalidad mek.
Reproch al mek: Por qu matar? Por qu destruir nuestras vidas para mejorar
las vuestras?. Tan pronto como hice la pregunta comprend que haba sido desdichadamente
formulada. Creo que el mek lo comprendi igualmente; sin embargo, en respuesta, seal

muy rpidamente algo que creo que era: Sabamos que tenamos que actuar con decisin.
Vuestro propio protocolo lo exige as. Podramos haber vuelto a Etamin Nueve, pero
preferimos la Tierra, y haremos de ella nuestro propio mundo, con nuestros grandes diques,
tubos y rampas soleadas.
Esto pareca bastante claro, pero mis dudas persistan. Dije: Comprensible. Pero
por qu matar? Por qu destruir? Podrais haberos ido a otra regin. No os habramos
molestado.
Impracticable, segn vuestra propia idea. Un mundo es demasiado pequeo para
dos razas antagnicas. Tratarais de enviarnos de nuevo a Etamin Nueve.
Ridculo, dije, fantstico y absurdo. Nos tomis por monstruos?.
No, insisti la criatura. Dos notables de Castillo Hagedorn estaban buscando el
puesto ms alto. Uno de ellos nos asegur que si lo consegua, ste sera el objetivo de su
vida.
Grotesca equivocacin, le dije. Un hombre, un luntico, no puede hablar por
todos los hombres.
No? Un mek habla por todos los meks. Pensamos con una mente nica. No son
los hombres iguales?.
Cada hombre piensa por s mismo. El luntico que te asegur tal necedad es un
depravado. Pero ahora todo se ha aclarado No nos proponemos enviaros a Etamin Nueve.
Os retiraris de Janeil, os iris lejos y nos dejaris en paz?.
No. Las cosas han ido ya demasiado lejos. Ahora destruiremos a todos los
hombres. La verdad que encierra la frase es bien clara: un mundo es demasiado pequeo para
dos razas.
Entonces, desgraciadamente, tendr que matarte, le dije. Tales actos no son de
mi agrado, pero si tuvieras oportunidad de hacerlo, t mataras a cuantos caballeros
pudieras. Ante esto, la criatura se abalanz hacia m, y yo le mat con ms decisin de la que
me haba credo capaz.
Ahora ya lo sabe todo. Parece que o bien usted o, bien O. Z. Garr estimularon el
cataclismo. O. Z. Garr? Improbable. Imposible. As que fue usted, Claghorn, usted. Tiene
ese peso sobre su conciencia!
Claghorn contempl el hacha con mirada ceuda.
Peso, s. Culpa, no. Ingenuidad, s. Debilidad, no.
Xanten retrocedi.
Claghorn, su frialdad me asombra! Antes, cuando personas rencorosas como O. Z.
Garr le consideraban un luntico
Basta, Xanten! exclam Claghorn con irritacin. Esta discusin extravagante
ya me est cansando. Qu es lo que he hecho mal? Mi error fue pretender demasiado. Yo
quera decir que si llegaba a ser Hagedorn enviara a los esclavos a sus mundos. No fui
elegido. Los esclavos se rebelaron. As que ni una palabra ms. Ya estoy cansado del asunto.
No puede imaginar cmo me angustian sus ojos saltones y su espalda curvada.
Cansado del tema! grit Xanten, Critica mis ojos, mi espalda, pero y los
miles de muertos?
Cunto habran vivido, de todos modos? Las vidas son tan baratas como el
pescado en el mar. Le sugiero que deje a un lado sus reproches y dedique la misma energa a
salvarse. Cree que existe un medio de hacerlo? Me mira desconcertado. Le aseguro que
existe, pero nunca conocer por m cul es tal medio.
Claghorn dijo Xanten, Vine aqu con la intencin de arrancar su arrogante

cabeza de su cuerpo
Pero Claghorn ya no escuchaba. Haba vuelto a su tarea de cortar lea.
Claghorn! grit Xanten.
Xanten, vyase con sus gritos destemplados a otra parte, por favor. Sermonee a sus
pjaros.
Xanten gir sobre sus talones y se encamin sendero abajo. Las muchachas que
recogan moras le miraron inquisitivamente y se hicieron a un lado. Xanten se detuvo y mir
sendero arriba y abajo. No vea por ningn lado a Glys Meadowsweet. Prosigui su camino
con furia renovada. Se detuvo enseguida. A unos cien pasos de los pjaros estaba Glys
Meadowsweet, sentada sobre un rbol cado; contemplaba una hoja de hierba como si fuera
un asombroso artefacto del pasado. Prodigiosamente, los pjaros le haban obedecido y
esperaban con un cierto orden.
Xanten alz la mirada hacia el cielo, pate el csped. Suspir profundamente, y se
acerc a Glys Meadowsweet. Observ que se haba colocado una flor en su largo cabello
suelto.
Despus de uno o dos segundos, ella alz la vista y escudri su rostro.
Por qu est tan irritado?
Xanten se palme el muslo y se sent junto a ella.
Irritado? No, estoy fuera de m, de frustracin. Claghorn es insoportable. Sabe
cmo puede salvarse Castillo Hagedorn, pero no quiere divulgar su secreto.
Glys Meadowsweet se ri un sonido ms agradable que todos los que Xanten haba
odo en Castillo Hagedorn.
Secreto? Cuando hasta yo lo conozco?
Tiene que ser un secreto! exclam Xanten, No quiso decrmelo.
Escuche. Si teme que se enteren los pjaros, lo dir bajo pronunci unas cuantas
palabras en su odo.
Quizs su dulce aliento embriag a Xanten. Pero la esencia explcita de la revelacin
no penetr del todo en su conciencia. Sonri amargamente.
Eso no es ningn secreto. Slo lo que los escitas prehistricos denominaban
bathos. Deshonor para los caballeros! Bailamos con los aldeanos? Servimos esencias a
los pjaros y discutimos con ellos el resplandor de nuestras phanes?
Deshonor?. Ella se puso en pie de un salto, Entonces tambin considerar
deshonor hablar conmigo, sentarse aqu conmigo, hacer ridculas sugerencias!
No he hecho ninguna sugerencia protest Xanten, Estoy aqu sentado con
toda correccin
Demasiada correccin, demasiado honor! Con un despliegue de pasin que
asombr a Xanten, Glys Meadowsweet arranc la flor de su cabello y la tir al suelo.
Vyase! Fuera!
No dijo Xanten con sbita humildad. Se inclin, recogi la flor, la bes y volvi
a colocarla en el cabello de la muchacha. No soy tan honorable. Me esforzar al mximo.
Puso los brazos sobre los hombros de la joven, pero ella le mantuvo apartado.
Dgame dijo ella, con madura severidad, posee alguna de esas peculiares
mujeres-insecto?
Yo? Phanes? No, no tengo phanes.
Glys Meadowsweet se relaj y permiti que Xanten la abrazara, mientras los pjaros
cloqueaban, soltaban risotadas y hacan vulgares sonidos rasposos con las alas.

X
El verano decaa. El 30 de junio Janeil y Hagedorn celebraron la Fiesta de las Flores,
a pesar de que el dique que rodeaba Janeil era ya alto.
Poco despus, Xanten fue con seis pjaros escogidos a tal fin a Castillo Janeil, por la
noche, y propuso al consejo que la poblacin fuera evacuada con los pjaros (tanto como
fuera posible, todos los que quisieran irse). El consejo le escuch con ptreos rostros y le
ignor sin comentarios.
Xanten regres a Castillo Hagedorn. Utilizando los mtodos ms cautelosos,
hablando nicamente con los camaradas de confianza, Xanten alist a treinta o cuarenta
cadetes y caballeros, aunque, inevitablemente, l no pudo ocultar la tesis doctrinal de su
programa secreto.
La primera reaccin de los tradicionalistas fue burlarse de ellos y acusarles de
cobarda. Ante la insistencia de Xanten, los desafos no fueron aceptados ni propuestos por
sus fogosos compaeros.
Castillo Janeil cay el 9 de septiembre por la tarde. Excitados pjaros llevaron a
Castillo Hagedorn la noticia; explicaban el triste relato una y otra vez, con voces cada vez
ms histricas.
Hagedorn, ahora flaco y fatigado, convoc inmediatamente la reunin del consejo.
Tomaron nota de las sombras circunstancias.
As que somos el ltimo castillo. Es inconcebible que los meks puedan hacernos
dao. Pueden construir diques alrededor de nuestro castillo durante veinte aos y no
conseguir ms que perder el tiempo. Estamos seguros; pero resulta extrao y portentoso
comprender que aqu, en Castillo Hagedorn, viven los ltimos caballeros de la raza.
Xanten habl con voz forzada por fervorosa conviccin:
Veinte aos cincuenta aos, qu les importa eso a los meks? Una vez nos hayan
cercado, una vez se desplieguen, estamos atrapados. Comprendis que sta es nuestra ltima
oportunidad de escapar de la gran prisin en que se va a convertir Castillo Hagedorn?
Escapar, Xanten? Vaya una palabra! Qu vergenza! grit O. Z. Garr.
Coja su miserable pandilla y escape!A la estepa, a los pantanos o a la tundra! Mrchese
cuando quiera, con sus cobardes, pero tenga la bondad de dejar de alarmarnos
continuamente!
Garr, estoy convencido desde que me convert en cobarde. La supervivencia es
una buena moralidad. Lo he odo de labios de un reconocido sabio.
Bat! De qu sabio?
A. G. Philidor, si es que habis de saber todos los detalles.
O. Z. Garr se palme la frente.
Os refers a Philidor el Expiacionista? Es de los ms extremados, que expa por
todos los dems. Xanten, sea sensato, por favor!
Todos nosotros tenemos aos por delante dijo Xanten con voz ruda si nos
liberamos del castillo.
Pero el castillo es nuestra vida! declar Hagedorn, Xanten, qu seramos
nosotros sin el castillo? Animales salvajes? Nmadas?
Seramos hombres vivos.
O. Z. Garr refunfu con disgusto, se volvi para inspeccionar una colgadura de la

pared. Indeciso y perplejo, Hagedorn mene la cabeza. Beaudry alz las manos.
Xanten, tiene la virtud de enervarnos a todos. Llega aqu y nos inculca este sentido
de urgencia; pero por qu? En Castillo Hagedorn estamos tan seguros como en brazos de
nuestra madre. Qu vamos a conseguir renunciando a todo: honor, dignidad, comodidad,
delicadezas civilizadas sin ms razn que escapar a los pramos?
Janeil estaba seguro dijo Xanten. Dnde est hoy Janeil? Muerte, ropa
enmohecida, vino cido. Lo que conseguimos escapando es la seguridad de la
supervivencia. Y yo planeo mucho ms que una simple escapada.
Puedo imaginar unas cien ocasiones en las que la muerte es mejor que la vida!
estall Isseth. Hemos de morir con deshonor y vergenza? Por qu no pueden
transcurrir dignamente mis ltimos aos?

B. F. Robarth irrumpi en la estancia:

Consejeros, los meks se aproximan a Castillo Hagedorn.
Hagedorn recorri la sala con fiera mirada.
Existe consenso? Qu hemos de hacer?

Xanten alz las manos.

Que cada cual haga lo que considere lo mejor. No discutir ms. Estoy cansado.
Hagedorn, puede levantar la sesin para que podamos dedicarnos a nuestros asuntos, yo a
mi escapada?
Se levanta la sesin dijo Hagedorn, y todos subieron a otear desde las murallas.
Por el camino que llevaba al castillo avanzaban en tropel aldeanos de los alrededores,
cargados con bultos. En el valle, en la linde de Bartholomew Forest, haba un grupo de
vehculos de energa y una masa amorfa de color marrn-oro: meks.
Aure seal hacia el oeste:
Mirad, all vienen, por el Gran Pantano se volvi para escudriar el este, Y
mirad, all, en Bambridge: meks!
Todos se volvieron simultneamente para mirar hacia Sierra Norte. O. Z. Garr seal
una hilera silenciosa de formas doradas.
All estn esperando, los gusanos! Nos han acorralado. Muy bien, dejmosles
esperar!
Se volvi, cogi el ascensor hasta la plaza, la cruz rpidamente hacia Casa Zumbeld,
donde trabaj el resto de la tarde con su Gloriana, de quien esperaba grandes cosas.
Al da siguiente, los meks formalizaron el asedio. La actividad mek se hizo patente
alrededor de Castillo Hagedorn: cobertizos, almacenes, barracas. Dentro de esta periferia,
justo fuera del alcance del can de energa, los vehculos alzaban montones de lodo.
Durante la noche, estos montones se extendieron hacia el castillo; e igualmente a la
noche siguiente. Finalmente, el propsito de aquellos montculos se hizo evidente: servan
para cubrir una serie de zanjas que llevaban al risco sobre el que se alzaba Castillo Hagedorn.
Al da siguiente, algunos de los montculos alcanzaron el pie del risco. Enseguida,
desde el fondo, empez a avanzar una sucesin de vehculos de energa cargados con grava.
Llegaban, arrojaban su carga y volvan a meterse en las zanjas.
Haban dispuesto ocho de estas zanjas. Desde cada una de ellas rodaban
interminables cargas de lodo y piedras, arrancadas al risco sobre el que se asentaba Castillo
Hagedorn. Al fin, los nobles que se apiaban en los muros de defensa entendieron el
significado de todo aquel trabajo.
No se proponen sepultarnos dijo Hagedorn, Slo intentan minar el risco sobre
el que se alza el castillo.
El sexto da de asedio, un gran segmento de la ladera tembl, se hundi, y se
derrumb un alto remate de piedra que llegaba casi hasta la base de las murallas.
Si esto sigue as dijo Beaudry, duraremos menos que Janeil.
Vamos, entonces grit O. Z. Garr con sbita vehemencia. Utilicemos el can
de energa. Volaremos sus miserables zanjas y a ver que hacen entonces esos bergantes.
Se dirigi al emplazamiento ms prximo y grit a los aldeanos que retiraran la lona;
Xanten, que estaba por all cerca, dijo:
Permtame ayudarle arranc la lona. Dispare ahora, si puede.
O. Z. Garrle contempl perplejo. Luego avanz, hizo girar el gran proyector de modo
que apuntara a un montculo. Puls el interruptor. El aire restall frente a la boca circular, se
agit, flame con chispas prpura. El objetivo hume, se volvi negro, luego rojo oscuro,
luego se hundi en un crter incandescente. Pero la tierra subyacente, de un grosor de medio
metro, proporcionaba demasiado aislamiento; el charco fundido se hizo candente, pero dej
de extenderse o ahondarse. El can de energa rechin sbitamente, como un cortocircuito
elctrico. El can dej de funcionar.

O. Z. Garr inspeccion el mecanismo, contrariado e irritado Luego, con un gesto de

disgusto, se volvi. Estaba claro que la eficacia de los caones era limitada.
Dos horas ms tarde, por el lado oriental del risco, se derrumb otra gran franja de
piedra, y justo antes de ponerse el sol, se desprendi otra masa similar de la parte occidental,
all donde el muro del castillo se alzaba en una lnea casi ininterrumpida desde el risco.
A media noche, Xanten y sus partidarios, con sus hijos y consortes, abandonaron
Castillo Hagedorn. Seis parejas de pjaros se lanzaron desde el punto de vuelos hasta una
vega prxima a Far Valley, y mucho antes del alba haban transportado a todo el grupo.
Nadie se despidi de ellos.

XI
Una semana despus, se derrumb otra seccin del risco oriental, arrastrando consigo
un contrafuerte de roca fundida. En las bocas de las zanjas, los montones de cascote excavado
crecan de modo alarmante.
La cara sur escalonada fue la menos afectada, habiendo sufrido los daos ms
espectaculares las zonas este y oeste. Sbitamente, transcurrido un mes de iniciarse el asalto,
un gran sector de las terrazas se derrumb, dejando una grieta irregular que intercept el
camino y desmoron las estatuas de los primeros notables que se alzaban a intervalos a lo
largo de la balaustrada de la avenida.
Hagedorn convoc una reunin del consejo.
La situacin no ha mejorado dijo, en un dbil intento de ingeniosidad, Han
sido superadas nuestras ms pesimistas sospechas. Triste situacin la nuestra! Confieso que
no me agrada la idea de esperar la muerte entre mis pertenencias destrozadas.
Aure hizo un gesto desesperado.
La misma idea me ronda a m. Qu importa morir? Todos hemos de morir! Pero
cuando pienso en todas mis preciosas posesiones, me pongo enfermo. Mis libros pisoteados,
mis jarrones destrozados, mis tabardos desgarrados! Mis alfombras enterradas! Mis phanes
estranguladas! Mis lmparas derribadas! stas son mis pesadillas!
Vuestras posesiones no son menos preciosas que cualesquiera otras dijo
Beaudry con presteza, Pero no tienen vida propia. Cuando nosotros hayamos
desaparecido, a quin le importar lo que ocurra a los objetos?
Marune retrocedi.
Hace un ao deposit dieciocho frascos de esencia de primera clase; doce Lluvia
Verde, tres de Balthazar y tres de Faidor, piense en ello si quiere pensar en tragedias!
Es lo nico que sabemos gru Aure. Yo tengo yo tengo, su voz se
desvaneci.
O. Z. Garr pate con impaciencia.
Evitemos las lamentaciones a toda costa! Tenemos una oportunidad, recordis?
Xanten nos pidi que nos marchramos. Ahora l y sus partidarios escapan y pastan por las
montaas del norte con los expiacionistas. Nosotros decidimos quedarnos, para bien o para
mal y, desgraciadamente, ha sido para mal. Hemos de aceptar la realidad como caballeros.
El consejo asinti melanclicamente. Hagedorn sac un frasco de extraordinario
Radamanth, y sirvi a todos con una prodigalidad que antes hubiera sido inconcebible.
Puesto que no tenemos futuro, brindemos por nuestro glorioso pasado!
Aquella noche se observaron disturbios en diversos puntos del cerco de los meks:
llamas en cuatro puntos distintos, el lejano sonido de gritos roncos. Al da siguiente, la
actividad pareci disminuir un poco.
Pero por la tarde se derrumb un vasto segmento del risco. Un momento ms tarde,
como tras majestuosa deliberacin, el alto muro oriental se resquebraj y derrumb, dejando
las partes posteriores de seis grandes casas expuestas al cielo abierto.
Una hora despus del ocaso, un equipo de pjaros se pos sobre el puente de vuelos.
Xanten salt del asiento. Baj corriendo la escalera hasta la plaza, junto al palacio de
Hagedorn.
Hagedorn, avisado por un pariente, apareci y contempl sorprendido a Xanten.

Qu hace aqu? Le creamos en el norte, a salvo, con los expiacionistas.

Los expiacionistas no estn en el norte a salvo dijo Xanten, Se han unido a los
dems. Estamos luchando.
Hagedorn adelant la barbilla.
Luchando? Los caballeros estn combatiendo a los meks?
Con todas nuestras fuerzas.
Hagedorn sacudi la cabeza, asombrado.
Tambin los expiacionistas? Cre que haban pensado huir hacia el norte.
As lo hicieron algunos, entre ellos A. G. Philidor. Entre los expiacionistas hay
fracciones, como aqu. La mayora de ellos no estn ni a quince kilmetros. Y los nmadas
igual. Algunos cogieron sus vehculos de energa y huyeron. El resto estn mando meks con
verdadero fervor fantico. Ya verais nuestro trabajo la ltima noche. Quemamos cuatro
almacenes, destruimos s depsitos de sirope, matamos a unos cien meks o ms, y a una
docena de vehculos. Tambin nosotros tuvimos bajas, lo cual nos perjudica mucho, porque
nosotros somos pocos y los meks in muchos. Por eso estoy aqu. Necesitamos ms hombres.
Venid a luchar con nosotros!
Hagedorn se volvi y se encamin hacia la gran plaza principal.
Har salir a la gente de sus casas. Habla con ellos.
Los pjaros, quejndose amargamente por la tarea sin precedentes, trabajaron
duramente toda la noche, transportando caballeros que, devueltos a la cordura por la
inminente destruccin de Castillo Hagedorn, estaban dispuestos ahora a abandonar todos los
escrpulos y luchar por sus vidas. Los firmes tradicionalistas guan negndose a
comprometer su honor, pero Xanten les dio limosa seguridad:
Quedaos aqu entonces, merodeando por el castillo como ratas furtivas. Sacad
cuanto placer podis del hecho de que estis indo protegidos; poco ms os depara el futuro.
Y muchos de los que le oan se alejaron disgustados.
Xanten se volvi a Hagedorn:
Y usted? Viene o se queda?
Hagedorn lanz un gran suspiro, casi un gemido, y dijo: Castillo Hagedorn est
llegando a su fin. Ir con vosotros. La situacin haba cambiado sbitamente. Los meks que
formaban un amplio crculo alrededor de Castillo Hagedorn, no han esperado ninguna
resistencia en el campo y muy poca del castillo. Haban establecido sus barracas y depsitos
de sirope nicamente en funcin de la conveniencia, sin pensar en la necesidad de su defensa.
As que resultaba fcil acercarse, causarles los y desaparecer sin sufrir graves prdidas. Los
meks situados a lo largo de Sierra Norte se vieron acosados casi continuamente, y, por
ltimo, con muchas prdidas, abandonaron sus restos. El crculo que rodeaba castillo
Hagedorn qued con una echa. Luego, dos das despus, tras la destruccin de otros cinco
depsitos de sirope, los meks retrocedieron an ms. Haciendo terraplenaje ante las dos
zanjas que conducan a la cara sur del risco, establecieron una posicin defensiva ms o
menos sostenible, pero ahora, en vez de sitiar, aunque an luchando, pasaron a estar sitiados.
En el interior de la zona as defendida, los meks concentraron las restantes existencias
de sirope, utensilios, armas y municiones. La zona exterior a los terraplenes se iluminaba por
la noche, y la guardaban meks con rifles automticos, haciendo imposible todo asalto frontal.
Durante un da, los algareros se mantuvieron al abrigo de los huertos circundantes,
valorando la nueva situacin. Luego se intent una tctica. Se improvisaron seis carros
ligeros y se cargaron con vejigas de un aceite inflamable, con una granada incendiaria atada.
A cada uno de estos carruajes se ataron seis pjaros, y partieron a media noche, con un

hombre por carruaje. Los pjaros volaron alto y luego se deslizaron a travs de la oscuridad
sobre la posicin mek, donde se arrojaron las bombas incendiarias.
Al instante, la zona estall en llamas. El depsito de sirope se inflam; los vehculos
de energa, despertados por las llamas, corran desenfrenados de un lado a otro, aplastando
meks y provisiones, chocando entre s, sumndose al terror de las llamas. Los meks que
sobrevivieron se refugiaron en las zanjas. Se extinguieron algunas luces y los hombres,
aprovechndose de la confusin, atacaron los terraplenes.
Tras una breve y cruenta batalla, los hombres mataron a todos los centinelas y se
situaron a la entrada de las zanjas, que albergaban ahora los restos del ejrcito mek. Pareca
que la sublevacin mek haba sido sofocada.

XII
Las llamas se apagaron. Los guerreros humanos (trescientos hombres del castillo,
doscientos expiacionistas y unos trescientos nmadas) se reunieron a la boca de la zanja y,
durante el balance de la noche, consideraron los mtodos para tratar con los meks all
encerrados.
Al salir el sol, los hombres de Castillo Hagedorn cuyos hijos y consortes estaban an
dentro del castillo, fueron a buscarlos. Al regresar trajeron tambin consigo a un grupo de
caballeros del castillo, entre ellos Beaudry, O. Z. Garr, Isseth y Aure. Saludaron a sus
compaeros de otro tiempo, Hagedorn, Xanten, Claghorn y otros, con cierto austero
distanciamiento que indicaba la prdida de prestigio en que haban incurrido combatiendo a
los meks como a iguales.
Qu va a ocurrir ahora? pregunt Beaudry a Hagedorn, Los meks estn
atrapados, pero no podis hacerles salir. Posiblemente tendrn sirope almacenado para los
vehculos de energa. Pueden muy bien sobrevivir durante meses.
O. Z. Garr, considerando la situacin desde el punto de vista de un terico militar, se
adelant con un plan de accin:
Id a buscar el can, o haced que vuestros subordinados lo hagan, e instaladlo
sobre vehculos de energa. Cuando los gusanos estn lo bastante dbiles, meted el can
dentro y exterminadlos a todos, menos a una fuerza de trabajo para el castillo. Antes
utilizbamos cuatrocientos, y ese nmero sera suficiente.
Ja! exclam Xanten, Me produce gran placer comunicarme que eso nunca
ser as. Si sobrevive algn mek, tendrn que reparar las naves espaciales e instruirnos en su
mantenimiento, y entonces les devolveremos, a ellos y a los aldeanos, a sus mundos nativos.
Cmo espera entonces que nos mantengamos? pregunt Garr framente.
Tiene el generador de sirope. Equpese con bolsas y beba sirope.
Garr ech hacia atrs la cabeza y contempl fra y fijamente a Xanten.
sa es su voz, slo la suya, y su insolente opinin. Habr que or a otros. Hagedorn,
tambin es sta su filosofa, que la civilizacin ha de morir?
No es preciso que muera dijo Hagedorn, Procuremos todos, vosotros igual
que nosotros, trabajar para que no sea as. No puede seguir habiendo esclavos. De esto me he
convencido.
O. Z. Garr se volvi y se encamin hacia la avenida que llevaba al castillo, seguido
por sus camaradas de mentalidad ms tradicionalista. Algunos se retiraron y hablaron entre s
en voz baja, dedicando una o dos miradas turbias a Xanten y a Hagedorn.
Desde las murallas del castillo lleg un sbito grito:
Los meks! Estn tomando el castillo! Estn subiendo por los pasadizos
inferiores! Atacan, salvadnos!
Los hombres de abajo alzaron la vista consternados. Mientras an miraban al castillo
los portones se cerraron.
Cmo es posible? pregunt Hagedorn. Yo jurara que todos entraron en las
zanjas.
Est muy claro dijo Xanten amargamente. Mientras estaban minando,
hicieron un tnel hasta los stanos del castillo.
Hagedorn se lanz hacia adelante como si l slo pudiera atacar. Luego se detuvo.

Tenemos que hacerles salir de ah. Es inconcebible que saqueen nuestro castillo!
Desgraciadamente dijo Claghorn, las murallas nos cierran el paso tan
eficazmente como se lo cerraron antes a los meks.
Podemos enviar una fuerza transportada por pjaros. Una vez nos reunamos,
podemos exterminarlos!
Claghorn mene la cabeza.
Pueden esperar en las murallas y en el puente de vuelos y disparar a los pjaros
cuando se acerquen. Aunque asegurramos una posicin, habra una gran matanza. Por cada
uno de ellos moriramos uno de nosotros. Y todava son tres o cuatro veces ms que nosotros.
Hagedorn gimi:
El slo hecho de imaginarlos correteando entre mis posesiones, pavonendose con
mis trajes, embriagndose con mis esencias me pone enfermo!
Escuchad dijo Claghorn. Oyeron los roncos alaridos de los hombres, el crujir del
can de energa, Al menos algunos resisten en las murallas!
Xanten se acerc a un grupo de sumisos pjaros que haba cerca, a los que los
acontecimientos haban asustado y apaciguado.
Llevadme sobre el castillo. Fuera del alcance de los meks, pero que podamos ver lo
que hacen.
Cuidado, cuidado dijo uno de los pjaros. Horribles cosas estn sucediendo en
el castillo.
No os preocupis. Llevadme arriba, sobre las murallas!
Los pjaros le alzaron, describiendo un gran crculo alrededor del risco y sobre el
castillo, a bastante distancia para estar a salvo de los rifles automticos de los meks.
Adems de los que estaban manejando el can, haba treinta hombres y mujeres.
Entre las grandes casas, la rotonda y el palacio, en todas partes a donde no poda llegar el
can, hormigueaban los meks. La plaza estaba sembrada de cadveres: caballeros, damas,
nios todos los que haban elegido permanecer en Castillo Hagedorn.
Ante uno de los caones estaba O. Z. Garr. Al ver a Xanten dio un grito de rabia
histrica, alz el can, dispar una rfaga. Los pjaros, gritando, trataron de hacerse a un
lado, pero la rfaga alcanz a dos. Pjaros, carro y Xanten cayeron en gran confusin. Por
algn milagro, los cuatro pjaros an vivos recuperaron el equilibrio y, a unos treinta metros
del suelo, con un frentico esfuerzo, detuvieron su cada, se aseguraron, revolotearon un
instante y cayeron en picado.
Xanten se tambale, libre de las ataduras. Llegaron corriendo hombres.
Est bien? grit Claghorn.
Bien s. Y tambin aterrado! Xanten suspir profundamente, y fue a sentarse
sobre un saliente de piedra.
Qu est ocurriendo all arriba? pregunt Claghorn.
Todos muertos dijo Xanten, todos menos una veintena. Garr se ha vuelto loco.
Abri fuego contra m.
Mirad! Meks en las murallas! grit A. L. Morgan.
All grit algn otro, Hombres! Estn tirndose! No, los estn arrojando.
Unos eran hombres, otros eran meks a los que los hombres arrastraban consigo; con
terrible lentitud, caan hacia su muerte. No cayeron ms. Castillo Hagedorn estaba en manos
de los meks.
Xanten contempl la compleja silueta, familiar y extraa a un tiempo.
No pueden esperar resistir. No tenemos ms que destruir las celdillas solares y no

podrn sintetizar el sirope.

Hagmoslo ahora dijo Claghorn, antes de que piensen en ello y utilicen el
can. Pjaros!
Fue a dar las rdenes necesarias, y cuarenta hombres, transportando cada uno de ellos
una piedra del tamao de la cabeza de un hombre, se elevaron, rodearon el castillo y
regresaron enseguida para informar de que las celdillas solares haban sido destruidas.
Xanten dijo:
Ahora slo tenemos que cerrar la entrada del tnel para impedir que salgan por
ah y luego esperar.
Y los aldeanos de los establos, y las phanes? pregunt Hagedorn en tono
desesperado.
Xanten movi lentamente la cabeza y dijo:
El que no fuera expiacionista antes, tendr que serlo ahora.
Pueden sobrevivir como mucho dos meses murmur Claghorn, no ms.
Pero pasaron dos meses, y tres meses, y cuatro meses. Luego, una maana, se
abrieron los grandes portones y un mek macilento sali tambalendose.
Hombres, nos morimos de hambre indic. Hemos conservado vuestros
tesoros. Perdonadnos las vidas o los destruiremos todos antes de morir.
Claghorn respondi:
stas son nuestras condiciones: vuestras vidas a cambio de que limpiis el castillo
y retiris y enterris los cadveres. Tendris que reparar las naves espaciales y ensearnos
todo lo que sepis sobre ellas. Entonces os llevaremos a Etamin Nueve.
Aceptamos las condiciones que ofrecis.
Cinco aos despus, Xanten y Glys Meadowsweet, con sus dos hijos, tuvieron que
viajar al norte de su hogar, prximo a Ro Sande, Aprovecharon la ocasin para visitar
Castillo Hagedorn, donde ahora slo vivan unas dos o tres docenas de personas, entre ellas
Hagedorn.
A Xanten le pareci que haba envejecido. Su cabello era blanco; su rostro, en
tiempos terso y lustroso, era ahora enjuto y casi cerleo. Xanten no pudo determinar su
estado de nimo.
Estaban a la sombra de un nogal, el castillo y el risco descollaban sobre ellos.
Esto es ahora un gran museo dijo Hagedorn. Yo soy el celador, y sa ser la
funcin de todos los Hagedorn que me sigan, pues existe un tesoro inapreciable que guardar y
conservar. El sentimiento de antigedad ya ha llegado al castillo. Las Casas estn pobladas
de fantasmas. Los veo a menudo, especialmente en las noches de las fiestas Oh, aqullos
eran tiempos, verdad Xanten?
Verdaderamente dijo Xanten. Acarici la cabeza de sus hijos. Sin embargo,
no siento ningn deseo de volver a ellos. Ahora somos hombres, en nuestro propio mundo,
como nunca lo fuimos antes.
Hagedorn asinti con gesto un tanto pesaroso. Alz la vista hacia el gran edificio,
como si fuera la primera vez que reparaba en l.
La gente del futuro qu pensarn ellos de Castillo Hagedorn? De sus tesoros,
de sus libros, de sus tabardos?
Vendrn aqu dijo Xanten, y se maravillarn. Se maravillarn casi tanto como
me maravillo yo hoy.
Hay mucho de qu maravillarse. Quieres entrar, Xanten? Hay todava frascos de
nobles esencias guardados.

Gracias dijo Xanten, No, sera remover demasiado viejos recuerdos.

Seguiremos nuestro camino, y creo que lo haremos en seguida.
Hagedorn asinti con tristeza.
Entiendo perfectamente. Yo mismo soy bastante dado al ensueo, ahora. Bien,
entonces, adis, y un feliz viaje de regreso a casa.
Gracias, Hagedorn. Gracias y adis dijo Xanten; y se alejaron de Castillo
Hagedorn, hacia el mundo de los hombres.

HOMBRES Y DRAGONES
Premio Hugo 1963 a la mejor novela corta

Tengo un cierto sistema para presentar los relatos ganadores, y que consiste, en
esencia, en no hablar nunca de los relatos.
Por qu habra de hacerlo, en realidad? Han ganado el premio y, por tanto, deben
aceptarse como buenos. Puede ser que usted, como lector particular, discrepe de la opinin
general; pero es algo que slo usted puede decir, y yo no le hara cambiar de opinin
simplemente por proclamar que el relato es magnfico. Ademas, aqu est el relato y no dudo
de que preferir usted leerlo a orme hablar de l.
Qu hago entonces? Muy fcil! Hablo de los autores.
El mundo del escritor de ciencia ficcin es un mundo cerrado y amistoso. Estamos en
minora. Todos los escritores lo estn, en realidad, porque la gente normal no nos entiende.
Nuestras encantadoras excentricidades se menosprecian como prueba de graves
alteraciones neurticas. Nuestra costumbre de sentarnos en un silln y elaborar
cuidadosamente intrincadas y profundas tramas argumentales con los ojos cerrados, se
menosprecia como desagradable indicio de vagancia, slo porque emitimos algn ronquido
en el proceso.
Incluso entre los escritores en general, el de ciencia ficcin se destaca como algo
extrao. Los escritores pueden tener ideas, pero los escritores de ciencia ficcin tienen ideas
locas.
De todos modos sentimos simpatas mutuas y nos reunimos en las Convenciones, y a
veces entre Convencin y Convencin, y hablamos, remos, comemos y bebemos, y a veces
simplemente nos juntamos buscando seguridad frente a un mundo que nos considera raros
porque tenemos una caracterstica extraa y aterradora: cordura.
En fin. Ustedes no conocern a estos tipos raros. Y yo s As que les hablar de
ellos.
O al menos, les hablar de todos menos de esos pocos, poqusimos, a los que nunca
he conocido y con los que nunca he mantenido correspondencia. Las posibilidades de que
precisamente aparezcan algunos de este grupo son risiblemente escasas As que rimonos
todos, porque se dan en este caso.
Nunca he visto a Jack Vance, ni me he escrito con l. Pero no se preocupen! Ya
aparecer otra historia suya de primera clase ms adelante, en la antologa, y entonces
pensar algo!
Isaac Asimov

I
Los aposentos de Joaz Banbeck, excavados en lo profundo de un risco de piedra
caliza, constaban de cinco cmaras principales, a cinco niveles distintos. En la parte superior
estaban el Relicarium y una sala de juntas oficial: el primero era una estancia de sombra
magnificencia que albergaba los diversos archivos, trofeos y recuerdos de los Banbeck; la
segunda, un vestbulo largo y estrecho, con artesonado oscuro hasta la altura del pecho de
una persona y una bveda blanca estucada; abarcaba toda la extensin del risco, de modo que
los balcones daban al Valle Banbeck por un lado y al Camino Kergah por el otro.
Debajo, estaban los aposentos privados de Joaz Banbeck: un gabinete y una
cmara-dormitorio, luego su estudio y al fondo un cuarto de trabajo donde Joaz no permita
entrar a nadie.
A los aposentos se entraba a travs del estudio, una gran habitacin en forma de L,
con un barroco techo aristado del que colgaban cuatro candelabros con incrustaciones
granate. Ahora estaban apagados. En la habitacin haba slo una luz de un gris acuoso
procedente de cuatro placas de cristal ahumado en las que, a modo de una cmara oscura,
aparecan vistas del Valle Banbeck. Las paredes estaban revestidas de unos paneles de caa
lignificada. Cubra el suelo una alfombra con adornos marrones, castaos y negros, formando
ngulos, cuadrados y crculos.
En medio del estudio haba un hombre desnudo.
nicamente cubra su desnudez su pelo largo, fino y castao, que descenda por su
espalda, y el torc dorado que rodeaba su cuello. Era de rasgos finos y angulosos y de cuerpo
delgado. Pareca escuchar, o meditar quizs. De cuando en cuando contemplaba un globo
amarillo de mrmol que haba en un anaquel prximo, y entonces sus labios se movan, como
si encomendase a la memoria alguna frase o alguna serie de ideas.
Al fondo del estudio se abri una pesada puerta.
A travs de ella, atisbo una joven de florido rostro, con una expresin picara y
maliciosa. Al ver al hombre desnudo se llev las manos a la boca, ahogando un gemido. El
hombre desnudo se volvi pero la pesada puerta se haba cerrado ya.
Por un instante permaneci concentrado en ceuda reflexin, y luego, lentamente, se
acerc a la pared situada en el lado inferior de la L. Movi una seccin de los estantes de la
biblioteca y pas a travs de la abertura. Despus la abertura se cerr. Descendiendo por una
escalera de caracol, fue a dar a una cmara excavada en la roca, de paredes sin desbastar: el
cuarto de trabajo privado de Joaz Banbeck. En un banco de trabajo haba herramientas,
moldes y fragmentos de metal, un equipo de clulas electromotrices e instrumentos elctricos
diversos: los objetos que actualmente atraan el inters de Joaz Banbeck.
El hombre desnudo contemplo el banco. Cogi uno de los objetos y lo inspeccion
con un aire como de condescendencia, aunque su mirada era tan clara y directa como la de un
nio.
Llegaron al cuarto de trabajo voces apagadas procedentes del estudio. El hombre
desnudo alz la cabeza para escuchar, y luego se meti bajo el banco. Alz un bloque de
piedra, se desliz por la abertura y penetr en un oscuro vaco. Coloc de nuevo la piedra,
alz una varilla luminosa, y avanz por un estrecho tnel que iba a dar a una caverna natural.
A intervalos regulares, tubos luminosos exudaban una luz mortecina, que apenas si
traspasaba la densa oscuridad.

El hombre desnudo avanzaba prestamente, el sedoso pelo flotando tras l como una
aureola.
En el estudio, la juglaresa Phade y un viejo senescal discutan:
Pues claro que lo vi! insista Phade, Con estos ojos; era un sacerdote, y estaba
ah de pie, tal como te he dicho. Y tiraba furiosa de la manga al senescal, Te crees que
he perdido el juicio, o que estoy histrica?
Rife, el senescal, se encogi de hombros, sin comprometerse a nada.
Yo ahora no lo veo. Subi la escalera y mir en la cmara-dormitorio. No hay
nadie. Las puertas de arriba estn cerradas.
Mir receloso a Phade. Yo estaba sentado en mi puesto a la entrada.
Si, durmiendo. Si cuando pas a tu lado roncabas!
No seor, ests muy equivocada; tosa.
Con los ojos cerrados y cabeceando?
Rife se encogi de hombros de nuevo.
Da igual que estuviese dormido o despierto. Suponiendo que ese tipo lograse
entrar, cmo sali? No me negars que cuando me avisaste estaba despierto.
Entonces qudate aqu vigilando. Voy a buscar a Joaz Banbeck.
Phade corri por el pasillo que iba a dar al Paseo de los Pjaros, as llamado por la
serie de fabulosos pjaros de lapislzuli, oro, cinabrio, malaquita y marcasita incrustados en
el mrmol. Cruzando una arcada de jade gris y verde con columnas espirales fue a salir al
Camino Kergan, un desfiladero natural que formaba la principal va pblica de Ciudad
Banbeck. Al llegar al prtico, llam a un par de muchachos de los campos.
Corred al criadero y buscad a Joaz Banbeck! Que venga aqu enseguida. Tengo
que hablar con l.
Los muchachos corrieron hacia un cilindro bajo de ladrillos negros situado a un
kilmetro de distancia, hacia el norte.
Phade esper. El sol Skene estaba en la mitad de su recorrido y el aire era clido. Los
campos de arvejo, bellegarde y sfrgano despedan un agradable olor. Phade fue a apoyarse
en una valla. Ahora empezaba a preguntarse si sus noticias seran tan urgentes e incluso si su
experiencia haba sido real.
No! se dijo enrgicamente, Lo vi! Lo vi!
Se alzaban a ambos lados altas escarpaduras blancas que llegaban hasta la Linde de
Banbeck con montaas y riscos ms all y, cubrindolo todo, el cielo oscuro moteado de
plumas de cirros. Skene brillaba deslumbrador y luminoso, una minscula mota de brillantez.
Phade suspir, casi convencida de haberse equivocado. Pero, una vez ms, aunque
con menos vehemencia, rechaz las dudas. Ella nunca haba visto a un sacerdote. Por qu se
iba a imaginar uno ahora?
Los muchachos, cuando llegaron al criadero, desaparecieron entre el polvo de los
corrales de entrenamiento. Las escamas brillaban y parpadeaban; mozos de establo,
domadores de dragones, artilleros vestidos con ropas de cuero negro andaban de un sitio a
otro trabajando. Enseguida apareci Joaz Banbeck.
Montaba un alto araa de finas patas, y espolendolo en un cabeceante galope,
descenda por el sendero hacia Ciudad Banbeck. La inseguridad de Phade aument. Se
enfadara Joaz, rechazara sus noticias con un gesto de incredulidad? Inquieta, le vio
aproximarse. Haba llegado al Valle Banbeck solo hacia un mes y aun se senta insegura de
su status. Sus preceptores la haban preparado diligentemente en el estril vallecito del sur
donde haba nacido, pero la disparidad entre las enseanzas tericas y la realidad prctica la

desconcertaba a menudo Le haban enseado que todos los hombres obedecan un pequeo
grupo de normas de conducta idnticas. Pero, sin embargo, Joaz Banbeck no se ajustaba a
tales lmites, y a Phade le pareca totalmente imprevisible su conducta. Sabia que era un
hombre relativamente joven, aunque su apariencia no proporcionaba indicio alguno de su
edad. Tenia la cara plida y austera, en la que sus ojos grises brillaban como cristales, y una
boca larga y fina que sugera flexibilidad, pero que jamas se alejaba demasiado de la linea
recta Se mova con languidez y hablaba sin vehemencia; pareca no presumir de habilidad ni
con el sable ni con la pistola. Y pareca eludir deliberadamente los actos que pudiesen
despertar la admiracin o el efecto de sus sbditos Sin embargo, contaba con ambas cosas.
En principio Phade lo haba considerado fro, pero haba cambiado de idea Era, haba
concluido al fin, un hombre aburrido y solitario, de humor placido, que a veces pareca mas
bien hosco. Pero la trataba sin descortesa, y Phade, al probarle con todas sus mil y una
coqueteras, crea con cierta frecuencia detectar una chispa de inters.
Joaz Banbeck se bajo de su araa y lo envi de nuevo a los corrales. Phade se acerco
a el con respeto, y Joaz la miro quisquillosamente.
Qu asunto es tan urgente como para exigir mi presencia inmediata? Has
recordado la locacin 19?
Phade se ruborizo, confusa. Haba descrito torpemente los laboriosos rigores de su
formacin; Joaz se refera ahora a un elemento de una de las clasificaciones que ella haba
olvidado Phade hablo con rapidez, sintindose nerviosa de nuevo Abr la puerta de tu
estudio, suavemente. Y que dirs que vi? Un sacerdote desnudo! No me oy. Yo cerr la
puerta y corr a avisar a Rife. Cuando volvimos la cmara estaba vaca! Joaz frunci el
ceo; mir hacia el valle. Extrao dijo, y tras un instante pregunto: Estas segura de
que l no te vio?
No, no me vio. Creo que no. Sin embargo, cuando volv con ese viejo estpido de
Rife, haba desaparecido Es verdad que saben magia?
Respecto a eso, nada puedo decir contest Joaz.
Regresaron subiendo por el Camino Kergan, atravesando tneles y pasillos de
paredes rocosas, hasta que llegaron a la cmara de entrada.
Rife dormitaba de nuevo en su mesa. Joaz hizo una sea para que se quedara atrs y,
avanzando silenciosamente, abri la puerta de su estudio. Mir a un lado y a otro, con las
aletas de la nariz palpitando La estancia estaba vaca.
Subi las escaleras, revis la cmara-dormitorio y regres al estudio. A menos de que
hubiese magia por medio, el sacerdote dispona de una entrada secreta. Con esta idea, abri la
puerta de la biblioteca, descendi hasta el taller de trabajo y olisque de nuevo el aire
buscando el olor agridulce de los sacerdotes Haba rastro de l? Posiblemente.
Joaz examin la habitacin centmetro a centmetro, revisando todos los rincones. Al
final, descubri debajo del banco, en la pared, una fisura apenas perceptible, de forma
oblonga Joaz asinti con hosca satisfaccin. Se puso en pie y volvi a su estudio. Revis los
anaqueles: qu haba all que pudiese interesar a un sacerdote? Los libros, los folios, los
folletos? Haban llegado a dominar el arte de la lectura? La prxima vez que encuentre a un
sacerdote, he de preguntarle, pens vagamente Joaz. Al menos me dir la verdad. Al pensarlo
detenidamente, se dio cuenta de que sera una pregunta ridcula; los sacerdotes, pese a su
desnudez, no eran brbaros ignorantes, y de hecho le haban proporcionado sus cuatro placas
visuales, una obra de ingeniera tcnica que exiga notable pericia.
Inspeccion el globo amarillo de mrmol que consideraba su posesin ms valiosa.
Era una representacin del Edn mtico. No haba en l alteracin alguna En otro anaquel

haba modelos de los dragones de Banbeck. El termagante de color rojo orn; el asesino
cornilargo y su primo, el asesino zancudo; el horror azul, el diablo, muy bajo, inmensamente
fuerte, con una especie de palanqueta de gimnasia de acero en la punta de la cola; el
formidable jugger, con el crneo pulimentado y blanco como un huevo. Un poco separado
estaba el progenitor de todo el mundo, una criatura de un color perla plido alzada sobre dos
patas, con dos verstiles miembros centrales, y un par de brazuelos multiarticulados a la
altura del cuello.
Aunque aquellos modelos eran sin duda muy bellos y detallados, cmo podan atraer
la curiosidad de un sacerdote? No tena ningn sentido, pues podan estudiar la mayora de
los originales en cualquier momento sin ningn estorbo.
Qu objeto del cuarto de trabajo poda atraerles, entonces? Joaz se rasc la larga y
plida barbilla. No se haca grandes ilusiones sobre el valor de su trabajo. Era un puro
entretenimiento y nada ms. Desech las conjeturas. Lo ms probable era que el sacerdote
hubiese ido all sin ninguna misin concreta, y que la visita fuera quiz parte de una
inspeccin regular. Pero por qu?
Una llamada en la puerta: los nudillos irreverentes del viejo Rife. Joaz le abri.
Joaz Banbeck, un mensaje de Ervis Carcolo de Valle Feliz. Desea conferenciar
contigo, y espera en este momento tu respuesta en la Linde de Banbeck.
Est bien dijo Joaz, Ir a parlamentar con Ervis Carcolo.
Aqu? O en la Linde de Banbeck?
En la Linde, dentro de media hora.

II
A quince kilmetros de Valle Banbeck, tras una ventosa extensin de serrijones,
riscos, picachos, inmensas grietas, pramos desnudos y extensiones cubiertas de rocas
desprendidas, se encontraba Valle Feliz. Tan ancho como Valle Banbeck pero con slo la
mitad de su longitud y de su profundidad, su lecho de tierra depositada por el viento tena
solo la mitad del grosor y, en consecuencia, era menos productivo.
El Primer Canciller de Valle Feliz era Ervis Carcolo, un individuo corpulento y
piernicorto de vehemente expresin, boca grande y temperamento alternativamente jocoso e
iracundo. A diferencia de Joaz Banbeck, Carcolo gustaba sobre todo de sus visitas a los
establos de los dragones, donde trataba a domadores, mozos de establo y dragones de modo
similar, prodigndoles sartas de obscenos insultos.
Ervis Carcolo era un hombre enrgico que pretenda que Valle Feliz recuperase el
poder y el dominio de que haba disfrutado unas doce generaciones antes. En aquellos arduos
tiempos, antes del advenimiento de los dragones, eran los hombres quienes libraban sus
propias batallas. Los hombres de Valle Feliz se haban distinguido por su osada, su destreza
y su crueldad. Tanto Valle Banbeck como la Gran Caada del Norte, como Clewhaven, como
Valle Sadro, como el Desfiladero de Fsforo, reconocan la autoridad de los Carcolo.
Pero un da lleg del espacio una nave de los bsicos o grefs, como se les llamaba
entonces. stos mataron o aprisionaron a toda la poblacin de Clewhaven. Intentaron lo
mismo en la Gran Caada del Norte, pero slo lo lograron en parte; luego bombardearon los
restantes poblados con proyectiles explosivos.
Cuando los supervivientes regresaron a sus asolados valles, la autoridad de Valle
Feliz era una ficcin. Una generacin despus, durante la Edad del Hierro Hmedo,
desapareci incluso esta ficcin. En una decisiva batalla, Kergan Banbeck cogi prisionero a
Goss Carcolo y le oblig a castrarse con su propio cuchillo.
Transcurrieron cinco aos de paz, y luego volvieron los bsicos. Tras acabar con la
poblacin del Valle Sadro, la gran nave oscura aterriz en Valle Banbeck, pero sus habitantes
estaban sobre aviso y huyeron a las montaas. Al oscurecer, veintitrs bsicos salieron tras
ellos precedidos por sus guerreros especialmente entrenados: varios pelotones de tropas
pesadas, un escuadrn de artilleros (apenas diferenciables stos de los hombres de Aerlith) y
un escuadrn de rastreadores (stos notablemente distintos). Cay sobre el valle la tormenta
del crepsculo, haciendo imposible el uso de los planeadores de la nave, y esto permiti a
Kergan Banbeck realizar la asombrosa hazaa que hizo su nombre legendario en Aerlith. En
vez de huir aterrado con el resto de su pueblo a las montaas, reuni sesenta guerreros y les
infundi coraje con befas y vituperios.
Era una aventura suicida Pero se ajustaba a las circunstancias.
En una emboscada, desbarataron un pelotn de tropas pesadas, y capturaron a los
veintitrs bsicos sin darles tiempo a reaccionar. Los artilleros quedaron paralizados, llenos
de frustracin, incapaces de utilizar sus armas por miedo a destruir a sus amos. Las tropas
pesadas se reagruparon para atacar, pero hubieron de detenerse al ver a Kergan Banbeck
dispuesto a liquidar inmediatamente a los bsicos en caso de ataque.
Entonces, las tropas pesadas retrocedieron confusas. Kergan Banbeck, sus hombres y
los veintitrs cautivos se perdieron en la oscuridad.
Pas la larga noche de Aerlith. La tormenta del amanecer surgi por el Este, atron

sobre ellos y se desvaneci majestuosamente hacia el Oeste. Sali Skene cual flameante
tomo.
De una nave de los bsicos salieron tres hombres: un artillero y un par de
rastreadores. Subieron por los riscos hasta la Linde de Banbeck, mientras por encima volaba
un pequeo planeador, poco ms que una plataforma flotante, girando y ondeando en el
viento como una cometa mal equilibrada. Los hombres avanzaron hacia el sur, hacia las
montaas, hacia los Altos Jambles, una zona de caticas sombras y luces, rocas fisuradas y
escarpados riscos, donde peas y rocas desprendidas se amontonaban. Era el tradicional
refugio de los fugitivos.
Detenindose frente a los Jambles, el artillero llam a grandes voces a Kergan
Banbeck, pidindole que bajase a parlamentar.
Kergan Banbeck baj. Y se produjo entonces el coloquio ms extrao de la historia de
Aerlith. El artillero hablaba con dificultad el lenguaje de los hombres, pues sus labios, su
lengua y sus conductos glticos se adaptaban ms al lenguaje de los bsicos.
Ests reteniendo a veintitrs de nuestros reverendos. Es necesario que los liberes,
humildemente.
Hablaba con sobriedad, con un tono de suave melancola, ni afirmando, ni ordenando,
ni urgiendo. Sus hbitos lingsticos haban sido conformados de acuerdo con las normas de
los bsicos, al igual que sus procesos mentales.
Kergan Banbeck, que era un hombre alto y enjuto, de cejas de un negro brillante, pelo
negro recortado en una especie de cresta con cinco altas espigas, lanz un ladrido de amarga
risa.
Y la gente de Aerlith asesinada, y la gente que habis encerrado en vuestra nave?
El artillero se inclin hacia adelante afanosamente; era tambin un hombre
impresionante de noble y aguileo perfil. No tena ms pelo que unos pequeos rizos de lana
amarilla. Su piel brillaba como si estuviese cubierta de algn barniz. Sus orejas, y en ello
difera notablemente de los hombres no adaptados de Aerlith, eran lengetas pequeas y
frgiles. Llevaba una sencilla vestidura de color azul oscuro y blanco, y no portaba mas arma
que un pequeo eyector multifuncional. Con total compostura y tranquila ecuanimidad,
respondi a la pregunta de Kergan Banbeck:
La gente de Aerlith que ha sido matada, est muerta. Los que estn a bordo de la
nave sern fundidos en el subestrato, donde resulta valiosa la infusin de sangre fresca.
Kergan Banbeck mir al artillero con despectiva minuciosidad. En algunos aspectos,
pens Kergan Banbeck, aquel hombre modificado y cuidadosamente modelado se pareca a
los sacerdotes de su propio planeta, sobre todo por aquella hermosa piel clara, los rasgos
acusados y las piernas y los brazos largos.
Quizs actuase la telepata, o quiz fuese un rastro del olor caracterstico agridulce lo
que le hubiese llegado: volviendo la cabeza vio a un sacerdote de pie entre las rocas a menos
de quince metros de distancia. Estaba desnudo, salvo por el torc dorado y el largo pelo
castao que ondeaba tras l como una llama. De acuerdo con la vieja etiqueta, Kergan
Banbeck mir a travs de l, fingiendo que no exista. El artillero, tras una rpida mirada,
hizo lo mismo.
Exijo que liberis a la gente de Aerlith que tenis en vuestra nave dijo Kergan
Banbeck llanamente.
El artillero movi la cabeza sonriendo, y se esforz al mximo por intentar que
Kergan le comprendiese:
No cabe discusin sobre esas personas. Su se detuvo, buscando las palabras su

destino est parcelado, cuantificado, ordenado. Establecido No cabe decir ms al respecto.

La sonrisa de Kergan Banbeck se convirti en una mueca cnica. Permaneca sordo,
indiferente y silencioso, mientras el artillero continuaba hablando. El sacerdote avanz
lentamente.
Debes comprender dijo el artillero que los acontecimientos se ajustan a una
norma. La funcin de los seres como yo es conformar los acontecimientos para que se ajusten
a la norma. Se inclin, y con un gracioso giro de su brazo cogi una piedrecilla aristada.
Lo mismo que puedo pulir esta piedrecita para que se ajuste a un hueco redondeado.
Kergan Banbeck avanz, cogi la piedra y la tir por encima de las rocas.
Nunca podrs ajustar esa piedra a un hueco redondeado.
El artillero mene la cabeza en una suave splica.
Siempre hay ms piedras.
Y siempre hay ms agujeros replic Kergan Banbeck
Vayamos a la cuestin dijo el artillero. Yo pretendo que esta situacin se
amolde a la norma correcta.
Qu me ofreces a cambio de los veintitrs grefs?
El artillero hizo un gesto de impaciencia con el hombro. Las ideas de aquel hombre
eran tan disparatadas, brbaras y arbitrarias como las espigas barnizadas de su pelo.
Si lo deseas, te dar instruccin y consejo, para que
Kergan Banbeck hizo un gesto brusco y spero.
Pongo tres condiciones. El sacerdote estaba ahora a slo tres metros de
distancia, el rostro impasible, la mirada vaga. Primero dijo Kergan Banbeck, exijo
una garanta contra futuros ataques a los hombres de Aerlith. Deben quedar bajo nuestra
custodia como rehenes, para siempre, cinco grefs. En segundo lugar, para asegurar mejor la
validez perpetua de la garanta, debis entregarme una nave espacial, equipada, con carga
energtica suficiente y armada Y debis instruirme en su uso.
El artillero ech hacia atrs la cabeza y lanz por la nariz una serie de balidos.
Tercero continu Kergan Banbeck, debis liberar a todos los hombres y
mujeres que tenis a bordo de vuestra nave.
El artillero pestae y dirigi rpidas y speras palabras de asombro a los
rastreadores. stos se agitaron, inquietos e impacientes, mirando de reojo a Kergan Banbeck
como si fuese no slo un salvaje sino tambin un loco. Arriba acechaba el planeador; el
artillero mir hacia l y pareci animarse ante su visin. Volvindose a Kergan Banbeck con
nueva y firme actitud, hablo como si la charla anterior no hubiese tenido lugar.
He venido a decirte que los veintitrs reverendos deben ser puestos en libertad
inmediatamente.
Kergan Banbeck repiti sus propias exigencias.
Debis proporcionarme una nave espacial, no debis hacer ms incursiones y
debis liberar a los cautivos. Ests de acuerdo, s o no?
El artillero pareca confuso.
Es una situacin extraa, indefinida, indeterminable.
Es que no puede entenderme? ladr Kergan Banbeck exasperado.
Luego miro al sacerdote, acto un tanto indecoroso, y dijo violando todas las
convenciones:
Sacerdote, cmo puedo tratar con esta cabeza cuadrada? Parece como si no me
oyera.
El sacerdote se acerco ms, su expresin era suave y vaca, como antes. Dado que

ajustaba su vida a una doctrina que prohiba la interferencia activa o intencional en los
asuntos de otros hombres, solo poda dar una respuesta concreta y limitada a cualquier
pregunta
l te oye, pero vuestras ideas no pueden encontrarse. Su estructura mental se deriva
de la de sus amos. No tiene una relacin directa con la vuestra. En cuanto a cmo debes tratar
con l, no puedo decrtelo.
Kergan Banbeck se volvi al artillero.
Has odo lo que pido yo? Has entendido mis condiciones para poner en libertad a
los grefs?
Te o con toda claridad contest el artillero. Tus palabras no tienen ningn
sentido, son absurdos, paradojas. Escchame cuidadosamente. Es algo complejo,
programado, un quantum de destino, el que t no entregues a los reverendos. Y el que tu
tengas una nave, o el que se cumplan el resto de tus condiciones, es irregular, no est
programado.
Kergan Banbeck se puso rojo. Mir de soslayo a sus hombres pero, conteniendo su
clera, habl lentamente, con cuidadosa claridad.
Yo tengo algo que t quieres. T tienes algo que yo quiero. Negociemos.
Durante veinte segundos, los dos hombres se miraron fijamente a los ojos. Luego, el
artillero hizo una profunda inspiracin.
Lo explicar con tus palabras, para que puedas comprenderlo. Existen certezas
No, no certezas: exactitudes existen exactitudes. Son unidades de certeza, cuanta de
necesidad y orden. La existencia es la firme sucesin de estas unidades, una tras otra. La
actividad del universo puede expresarse respecto a estas unidades. La irregularidad, el
absurdo son como la mitad de un hombre, con medio cerebro, medio corazn, con la
mitad de todos sus rganos vitales. Eso no puede existir. El que tengas cautivos a esos
veintitrs reverendos es un absurdo del mismo gnero: un ataque al racional funcionamiento
del universo.
Kergan Banbeck alz las manos y se volvi otra vez al sacerdote.
Cmo puedo acabar con este absurdo? Cmo puedo hacer que entre en razn?
El sacerdote reflexion.
No es que l diga absurdos, sino que parece que habla un idioma que tu no logras
comprender. Para hacerle comprender tu lenguaje tendras que borrar de su mente todo
conocimiento y toda educacin, y reemplazarlo por tus propias reglas.
Kergan Banbeck reprimi una inquietante sensacin de frustracin e irrealidad. Para
obtener respuestas exactas de un sacerdote, uno deba formular preguntas exactas; de hecho,
era notable el que aquel sacerdote siguiese all y permitiese ms preguntas. Meditando
detenidamente sus palabras, pregunt:
Cmo me sugieres que trate con este hombre?
Libera a los veintitrs grefs. El sacerdote toc las borlas gemelas de la parte
anterior de su torc dorado: un gesto ritual que indicaba que, aunque fuese con la mayor
renuncia, haba realizado un acto que podra alterar el curso del futuro; toc de nuevo su torc
y salmodi: Libera a los grefs. Entonces se irn.
Kergan Banbeck grit con incontrolable clera:
A quin pretendes ayudar t? A los hombres o a los grefs? Di la verdad! Habla!
Por mi fe, por mi credo, por la verdad de mi tan, slo me sirvo a m mismo.
El sacerdote volvi la cara hacia el gran risco de Monte Gethron y se alej
lentamente. El viento ladeaba su largo y delicado cabello.

Kergan Banbeck le contempl alejarse y luego, con fra decisin, se volvi al

artillero.
Tu explicacin sobre certezas y absurdos es interesante. Creo que confundes
ambas cosas. Te dir una certeza desde mi punto de vista: no liberar a los veintitrs grefs a
menos que cumplas mis condiciones. Si volvis a atacarnos, los partir en dos, para ilustrar y
poner en prctica tu comparacin de antes, y quiz te convenzas as de que los absurdos son
posibles. No tengo ms que decir.
El artillero movi la cabeza lenta, conmiserativamente.
Escucha, te explicar. Determinadas condiciones son inconcebibles. No estn
cuantificadas, no corresponden a un destino
Vamos atron Kergan Banbeck, Lrgate si no quieres ir a hacer compaa a
tus veintitrs reverendos grefs, para que te enseen lo reales que pueden ser las cosas
inconcebibles!
El artillero y los dos rastreadores, gruendo y murmurando, se volvieron,
retrocedieron de los Jambles a la Linde de Banbeck y descendieron al valle. Sobre ellos
flotaba el planeador como una hoja desprendida.
Observando desde su refugio entre los riscos, los hombres de Valle Banbeck
presenciaron una escena notable. Media hora despus del retorno del artillero a la nave, ste
sali de ella una vez ms saltando: danzando, haciendo cabriolas. Y luego le siguieron otros
(artilleros, rastreadores, tropas pesadas y ocho grefs mas) todos saltando, contorsionndose,
corriendo de un lado a otro al azar. Las portillas de la nave lanzaron luces de varios colores, y
se alz un lento y creciente rumor de maquinaria torturada.
Se han vuelto locos! murmur Kergan Banbeck; tras un instante de duda, dio
una orden: Que se renan todos los hombres! Vamos a atacarles ahora que estn
indefensos!
Los hombres de Valle Banbeck bajaron a la carga por las laderas de los Jambles.
Mientras descendan, unos cuantos de los capturados de Valle Sadro salieron tmidamente de
la nave, y sin que nadie se lo impidiese corrieron hacia la libertad cruzando Valle Banbeck.
Les siguieron otros Y entonces, los guerreros de Banbeck llegaron al valle.
Junto a la nave, la locura se haba calmado. Los invasores se agruparon
tranquilamente junto al casco. Se produjo una sbita y atronadora explosin y brot un claror
de fuego amarillo y blanco. La nave se desintegr. En el suelo del valle se abri un
gigantesco crter. Entre los atacantes comenz a caer una lluvia de fragmentos metlicos.
Kergan Banbeck contempl aquella escena de destruccin.
Lentamente, con los hombros hundidos, se uni a su gente y encabez la marcha
hacia su arruinado valle. Al final, en fila india, atados con sogas, iban los veintitrs grefs,
mortecinos los ojos, dciles, separados ya por completo de su existencia anterior.
La trama del destino era inevitable. Las circunstancias presentes no podan aplicarse a
veintitrs reverendos. Deba ajustarse, en consecuencia, el mecanismo, para asegurar el
tranquilo desarrollo de los acontecimientos. Los veintitrs reverendos pasaban a ser en
consecuencia, algo distinto, un tipo de criaturas totalmente diferentes.
Si esto era verdad, qu eran ellos? Preguntndose entre s esto, con tristes y
quejumbrosos tonos, descendan ladera abajo hacia Valle Banbeck.

III
A lo largo de los extensos aos de Aerlith, las fortunas de Valle Feliz y de Valle
Banbeck fluctuaban segn la capacidad de los correspondientes Carcolo y Banbeck. Golden
Banbeck, abuelo de Joaz, se vio obligado a liberar de su dominio a Valle Feliz cuando Utern
Carcolo, un diestro criador de dragones, produjo sus primeros diablos. Golden Banbeck, por
su parte, desarroll los juggers, pero permiti que el incierto pacto continuase.
Pasaron los aos. Ilden Banbeck, el hijo de Golden, hombre frgil e ineficaz, muri al
caer de un araa enfurecido. Joaz era an un nio desvalido y Grode Carcolo decidi probar
fortuna atacando Valle Banbeck. No cont con Handel Banbeck, to-abuelo de Joaz y primer
domador de dragones.
Las fuerzas de Valle Feliz fueron derrotadas en Pico Starbreak. Grode Carcolo result
muerto y el joven Ervis herido vctima de un dragn asesino. Por vanas razones, entre ellas la
vejez de Handel y la escasa edad de Joaz, el ejrcito de Banbeck no sac una ventaja decisiva
de su triunfo. Ervis Carcolo, aunque agotado por la prdida de sangre y el dolor, logr
retirarse con cierto orden, y en los aos siguientes se acord un receloso pacto entre los valles
vecinos.
Joaz se convirti en un melanclico joven que, si bien no provocaba un amor
entusiasta en su pueblo, tampoco provocaba ninguna violenta aversin. l y Ervis Carcolo
compartan un mutuo desprecio. Cuando se mencionaba el estudio de Joaz, con sus libros,
pergaminos, maquetas y planos, su complicado sistema de observacin de Valle Banbeck (el
material ptico haba sido proporcionado, segn rumores, por los sacerdotes), Carcolo alzaba
las manos enfurecido.
Estudios? Bah! De qu sirve ese escarbar en las tonteras del pasado? A qu
conduce eso? Debera haber nacido sacerdote. Es un canijo bocazas lo mismo que ellos!
Un itinerante llamado Dae Alvonso, que combinaba los oficios de juglar, comprador
de nios, psiquiatra y quiroprctico, inform a Joaz de los comentarios de Carcolo.
Ervis Carcolo debera aparearse con uno de sus juggers dijo Joaz, encogindose
de hombros. Quizs pudiese producir as una criatura invulnerable con la armadura de los
juggers y su propia inquebrantable estupidez.
El comentario lleg a odos de Ervis Carcolo, a su debido tiempo, y le afect de modo
particularmente doloroso. Haba estado intentando secretamente producir un nuevo tipo de
dragn: un dragn casi tan corpulento como el jugger, con la salvaje inteligencia y la agilidad
de los horrores azules. Pero Ervis Carcolo trabajaba con un enfoque intuitivo y
superoptimista, ignorando los consejos de Bast Givven, su domador jefe.
Una vez empollados los huevos, sobrevivieron unas doce cras. Ervis Carcolo las
aliment con dosis alternativas de ternura y reprensin. Con el tiempo, los dragones se
hicieron adultos.
La combinacin prevista por Carcolo de furia e invulnerabilidad no se cumpli, y en
vez de eso los nuevos dragones resultaron criaturas irritables y perezosas, de torsos
hinchados, delgadas piernas y apetito insaciable.
Como si uno pudiese crear un nuevo tipo de dragn simplemente ordenndole:
Existe! se burlaba Bast Givven hablando con sus ayudantes, y les aconsejaba: Tened
cuidado con esos animales; solo son hbiles para atraer a la gente al alcance de sus garras.
El tiempo, los esfuerzos, los materiales y el forraje gastados en aquel hibrido intil,

debilitaron el ejrcito de Carcolo. Carcolo tena suficiente nmero de los fecundos

termagantes, y bastantes asesinos cornilargos y asesinos zancudos; pero no tena, ni mucho
menos, el nmero suficiente de otros tipos mas pesados y ms especializados, sobre todo en
juggers, para poder realizar sus planes.
El recuerdo de la antigua gloria de Valle Feliz acosaba sus sueos. Primero deba
someter a Valle Banbeck; y sola planear con frecuencia la ceremonia en la que reducira a
Joan Banbeck a la condicin de aprendiz de mozo de establos.
Las ambiciones de Ervis Carcolo se vean obstaculizadas por una serie de dificultades
bsicas. La poblacin de Valle Feliz se haba duplicado, pero, en vez de ampliar la ciudad
allanando nuevos picachos u horadando tneles, Carcolo construy tres nuevos criaderos de
dragones, una docena de establos y un enorme complejo para maniobras. La gente del valle
poda elegir entre amontonarse en los ftidos tneles existentes o construir mseras viviendas
al pie de las paredes rocosas. Criaderos, establos, campo de maniobras y cabaas se
amontonaban cercando los campos, ya insuficientes, de Valle Feliz. Se desviaba agua de la
laguna para mantener los criaderos. Enormes cantidades de productos tenan que destinarse a
alimentar a los dragones. Los habitantes de Valle Feliz, subalimentados, mseros y
macilentos, no compartan ninguna de las aspiraciones de Carcolo, y su falta de entusiasmo
enfureca a ste.
Lo cierto es que cuando el itinerante Dae Alvonso, repiti el consejo de Joaz Banbeck
a Ervis Carcolo sobre su apareamiento con un jugger, Carcolo mont en clera.
Bah! Qu sabe Joaz Banbeck de la cra de dragones? Dudo que conozca siquiera
su propia jerga dragonil. Se refera al idioma mediante el cual se transmitan rdenes e
instrucciones a los dragones: un lenguaje secreto distinto en cada ejrcito. Descubrir la jerga
dragonil del contrario era el primer objetivo de todo domador de dragones, pues poda as
obtener un cierto control sobre las fuerzas de su enemigo.
Yo soy un hombre prctico, que valgo por dos como l continu Carcolo. Es
capaz l de proyectar, alimentar, criar y adiestrar dragones? Sabe l acaso imponer
disciplina, ensear ferocidad? No. Todo eso se lo deja a sus domadores, mientras l se tumba
en la cama a comer golosinas, luchando slo con la paciencia de sus juglaresas. Dicen que es
capaz de predecir por adivinacin astrolgica la vuelta de los bsicos, que anda siempre con
el cuello torcido, mirando al cielo. Acaso un hombre as merece el poder y una vida
prspera? Yo creo que no! Y lo merece Ervis Carcolo de Valle Feliz? Yo digo que s. Y lo
demostrar!
Dae Alvonso alz prudentemente la mano.
No tan deprisa. Es ms listo de lo que crees. Sus dragones estn en excelente
forma; y los visita a menudo. En cuanto a los bsicos
No me hables de los bsicos bram Carcolo, No soy ningn nio para que me
asusten con fantasmas!
Dae Alvonso alz de nuevo la mano.
Escucha. Yo hablo en serio, y mis noticias pueden serte de provecho. Joaz Banbeck
me llev a su estudio privado
Vaya, el famoso estudio!
Sac de un armario una bola de cristal colocada sobre una caja negra.
Aj! grit Carcolo, Una bola de cristal!
Dae Alvonso continu, sosegadamente, ignorando la interrupcin:
Examin ese globo, y realmente pareca contener todo el espacio. Dentro flotaban
estrellas y planetas, todos los cuerpos del espacio. Mira bien, dijo Joaz Banbeck, no vers

nada como esto en ningn sitio. Fue construido por los hombres antiguos y trado a Aerlith
cuando lleg aqu por primera vez nuestra gente.
De veras, dije yo. Y qu es este objeto?.
Es un armamentarium celeste, dijo Joaz. En l aparecen todas las estrellas
prximas, y sus posiciones en cualquier periodo de tiempo que yo elija. Ahora, y me seal
con el dedo, ves esta mancha blanca? ste es nuestro sol. Ves esta estrella roja? En los
viejos almanaques se llama Coralina. Pasa cerca de nosotros a intervalos regulares, pues tal
es el movimiento de las estrellas en esta parte del cielo. Estos intervalos han coincidido
siempre con los ataques de los bsicos. Yo entonces manifest mi asombro. Joaz insisti en
ello. La historia de los hombres que habitamos Aerlith registra seis ataques de los bsicos o
grefs, como se les llamaba al principio. Al parecer, mientras Coralina gira por el espacio, los
bsicos exploran los mundos prximos buscando restos ocultos de humanidad. La ltima de
estas incursiones se produjo hace mucho tiempo, en la poca de Kergan Banbeck, con los
resultados que conoces. Por entonces, Coralina pas muy cerca. Y, por primera vez desde
entonces, Coralina se acerca de nuevo.
Esto dijo Alvonso a Carcolo, es lo que me explic Joaz Banbeck, lo que yo vi.
Carcolo, a su proprio pesar, estaba impresionado.
Pretendes decirme pregunt que dentro de ese globo nadan todas las estrellas
del espacio?
En cuanto a eso, no puedo jurarlo contest Dae Alvonso. Pero el globo est
colocado sobre una caja negra, y sospecho que un mecanismo interno proyecta imgenes, o
quiz puntos luminosos que simulan estrellas. De cualquier modo, es un objeto maravilloso,
que me enorgullecera poseer. Le he ofrecido a Joaz varias cosas de valor a cambio. Pero
nunca ha aceptado cedrmelo.
Carcolo frunci la boca con irritacin.
T y tus nios robados. No te da vergenza?
No ms que a mis clientes dijo Dae Alvonso sin inmutarse. Si no recuerdo
mal, he comerciado contigo provechosamente en varias ocasiones.
Ervis Carcolo desvi la vista, fingiendo observar a un par de termagantes que
practicaban con cimitarras de madera. Los dos hombres estaban junto a un muro de piedra,
tras el cual grupos de dragones hacan prcticas de lucha, combatan con venablos y espadas
y fortalecan sus msculos. Brillaban las escamas. Sus pies alzaban nubes de polvo del suelo.
Empapaba el aire el olor cido del sudor de dragn.
Es listo, ese Joaz murmur Carcolo, Saba que ibas a contrmelo todo con
detalle.
Dae Alvonso asinti con un gesto.
Exactamente. Sus palabras fueron pero quizs deba guardar discrecin. Mir
tmidamente a Carolo, bajando sus tupidas cejas blancas.
Habla dijo Ervis Carcolo agriamente.
Muy bien. No te enfades, cito a Joaz Banbeck: Dile a ese insensato de Carcolo
que est en grave peligro. Si los bsicos vuelven a Aerlith, como muy bien pudiera ser, Valle
Feliz es absolutamente vulnerable y quedar destruido. Dnde pueden ocultarse sus
habitantes? Los metern como a ganado en la nave negra y los trasladarn a un nuevo y fro
planeta. Si Carcolo estima en algo a su pueblo, debe construir nuevos tneles, disponer
avenidas ocultas. Si no
Si no, qu? dijo Carcolo.
Si no, dejara de existir Valle Feliz, y tambin Ervis Carcolo.

Bah dijo Carcolo con voz contenida. Macacos jvenes ladran con tonos
agudos.
Quiz sea una advertencia honrada. Despus dijo pero temo ofender tu dignidad
Contina! Habla!
stas fueron sus palabras pero no, no me atrevo a repetirlas. Bsicamente,
considera ridculos tus esfuerzos por crear un ejrcito. Compara tu inteligencia con la suya
desfavorablemente. Predice que
Basta! bram Ervis Carcolo, agitando un puo. Es un adversario astuto, pero
por qu te prestas tu a sus trucos?
Dae Alvonso movi su cabeza cana
Yo slo repito, y no de buena gana, lo que t quieres or. Y ahora, ya que me has
hecho decir todo esto, proporciname algn beneficio. Quieres comprar drogas, elixires,
vomitivos o pociones? Tengo aqu un blsamo de juventud eterna que rob del cofre personal
del Demie Sacerdote. En mi recua tengo nios y nias, bellos y amables, a un precio justo.
Escuchar penas, curar tu tartamudeo, te garantizo un nimo alegre y plcido O
preferiras comprar huevos de dragn?
No necesito eso gru Carcolo. Especialmente esos huevos de dragn que
luego dan lagartijas. En cuanto a los nios, hay de sobra en Valle Feliz. Treme una docena
de buenos juggers y puedes llevarte cien nios a tu eleccin.
Dae Alvonso movi la cabeza con tristeza y se alej. Carcolo se acod en el muro,
mirando los establos de los dragones.
El sol descenda sobre los riscos de Monte Despoire. Se acercaba el crepsculo.
Era el periodo ms agradable del da en Aerlith, pues cesaban los vientos y sobrevena
la calma amplia y aterciopelada. El brillo cegador de Skene se suavizaba en un amarillo
humoso, con una aureola de bronce. Se agrupaban las nubes de la prxima tormenta del
anochecer, elevndose, descendiendo, girando y arremolinndose; brillando y adquiriendo
los diversos tonos de oro, marrn-naranja, dorado-castao y violeta-pardo.
Skene se hunda; los oros y naranjas se hacan marrn-roble y prpura. Los
relmpagos hendan las nubes y caa la lluvia en una negra cortina En los establos, los
hombres estaban vigilantes, pues la conducta de los dragones era a aquella hora imprevisible,
alternativamente belicosa y torpe. Con el paso de la lluvia el crepsculo se converta en
noche y una brisa fresca y suave recorra los valles. El cielo oscuro comenzaba a arder y
relumbrar con las estrellas. Una de las ms refulgentes destellaba: rojo, verde, blanco, rojo,
verde.
Ervis Carcolo estudi aquella estrella pensativo. Una idea llev a otra, y luego a un
plan de accin que pareci disolver su vida.
Carcolo torci la boca en una mueca amarga. Deba iniciar negociaciones con aquel
presuntuoso de Joaz Banbeck. Pero si no haba posibilidad de negociaciones, tanto mejor!
As pues, a la maana siguiente, poco despus de que Phade, la juglaresa, descubriese
al sacerdote en el estudio de Joaz, apareci en Valle Banbeck un mensajero invitando a Joaz
Banbeck a subir a la Linde de Banbeck a conferenciar con Ervis Carcolo.

IV
Ervis Carcolo esperaba en la Linde con su dragonero jefe, Bast Givven, y un par de
jvenes alfreces. Detrs, alineadas, estaban sus monturas: cuatro resplandecientes dragones
araa con los brazuelos plegados y las piernas arqueadas en ngulos idnticos.
Eran los ejemplares ms flamantes de Carcolo. Estaba inmoderadamente orgulloso de
ellos. Las pas que rodeaban sus crneos rostros iban adornadas de cabujos de cinabrio;
llevaban al pecho un escudo redondo barnizado en negro y con una espiga en el centro. Los
hombres vestan los tradicionales calzones negros de cuero, con largas lengetas sobre las
orejas y hasta los hombros.
Los cuatro hombres esperaban, pacientes o inquietos, segn dictasen sus naturalezas,
oteando las cuidadas tierras de Valle Banbeck. Hacia el sur se extendan campos con diversos
cultivos: arvejo, bellegarde, pastel de musgo, un bosquecillo de lokuates. Directamente
enfrente, junto a la boca de la Hendidura de Clybourne, poda verse an la forma del crter
que se formara al explotar la nave de los bsicos. Al norte se extendan ms campos, donde
estaban los edificios de los dragones, que eran barracas de ladrillo negro, un criadero y un
campo de maniobras. Ms all estaban los Jambles de Banbeck, una zona desierta donde
mucho tiempo atrs se haba desprendido un macizo rocoso, creando una extensin salpicada
de piedras y rocas desprendidas, semejantes a los Altos Jambles bajo el Monte Gethron, pero
de menor extensin.
Uno de los jvenes alfreces coment, con escasa prudencia, la evidente prosperidad
de Valle Banbeck. Ervis Carcolo escuch sombro unos instantes y luego lanz una hosca y
terrible mirada al imprudente.
Hay que ver esa presa dijo el alfrez, A nosotros se nos va la mitad del agua en
filtraciones.
Desde luego dijo el otro. Ese paramento de roca es una buena idea. Me
pregunto por qu no hacemos nosotros algo similar.
Carcolo iba a empezar a hablar, pero se lo pens mejor. Ahog un gruido y se
volvi. Bast Givven hizo una seal; los alfreces se apresuraron a callarse.
Unos minutos despus, Givven anunci:
Ya viene Joaz Banbeck.
Carcolo mir hacia el Camino de Kergan.
Dnde est su escolta? Ha preferido venir solo?
Eso parece.
Unos minutos despus apareci Joaz Benbeck en la Linde, cabalgando un araa con
gualdrapa de terciopelo gris y rojo. Joaz llevaba una capa suelta y holgada de suave tela
marrn sobre una camisa gris y unos pantalones del mismo color, con un sombrero muy
picudo de terciopelo azul. Alz la mano a modo de saludo.
Ervis Carcolo devolvi con brusquedad el saludo, y con un cabeceo orden a Givven
y a los alfreces que se alejaran para dejarles hablar.
Me enviaste un mensaje por el viejo Alvonso dijo speramente Carcolo.
Confo en que te haya transmitido mis palabras con exactitud dijo Joaz.
Carcolo esboz una sonrisa lobuna.
A veces se sinti obligado a parafrasear.
Es astuto y hbil el viejo Dae Alvonso.

Entiendo por lo que me refiri dijo Carcolo que me consideras un atolondrado

y un intil, indiferente a los intereses de Valle Feliz. Alvonso me confes que utilizaste la
palabra insensato para referirte a m.
Joaz sonri cortsmente.
Los sentimientos de este tipo es mejor transmitirlos por intermediarios.
Carcolo hizo una gran exhibicin de digno control.
Al parecer consideras inminente otro ataque de los bsicos.
sa es exactamente mi teora, si es que es cierto que habitan en las proximidades de
la estrella Coralina. En cuyo caso, como le dije a Alvonso, una grave amenaza pesa sobre
Valle Feliz.
Y por qu no tambin sobre Valle Banbeck? exclam Carcolo.
Joaz se le qued mirando sorprendido.
Creo que es evidente Yo he tomado precauciones. Mi gente vive en tneles, no
en cabaas. Disponemos de varias vas de escape, por si necesitsemos huir, que conducen
hacia los Altos Jambles y hacia los Jambles de Banbeck.
Muy interesante dijo Carolo esforzndose por suavizar su tono. Si tu teora es
exacta, y no emito ningn juicio inmediato al respecto, yo debera tomar medidas similares.
Pero pienso de otro modo. Yo prefiero el ataque a la defensa pasiva.
Admirable! dijo Joaz Banbeck, Hombres como t han realizado grandes
hazaas.
Carcolo se ruboriz levemente.
Dejemos esta cuestin dijo. Vine a proponerte un plan conjunto. Es algo
totalmente nuevo, pero cuidadosamente meditado. He considerado los diversos aspectos de
este asunto durante varios aos.
Te escucho con sumo inters dijo Joaz.
Carcolo hinch sus mejillas.
T conoces las leyendas tan bien como yo, quizs mejor. Nuestra gente lleg a
Aerlith en exilio, durante la Guerra de las Diez Estrellas. La Coalicin Pesadilla haba
derrotado, al parecer, el Viejo Orden, pero nadie sabe, en realidad, cmo termin la guerra
Hay un indicio significativo dijo Joaz, Los bsicos vuelven a Aerlith y nos
destrozan a placer. No hemos visto que viniesen ms hombres que los que sirven a los
bsicos.
Hombres? dijo Carcolo burlonamente. Yo les llamara otra cosa. Sin
embargo, esto no es ms que Una deduccin, y en realidad no sabemos cul ha sido el curso
de la historia. Quiz los bsicos dominen este sector del universo; quiz nos ataquen porque
somos dbiles y estamos indefensos frente a ellos. Quiz seamos nosotros los ltimos
hombres. Quizs est resurgiendo el Viejo Orden. Y no olvides nunca que han pasado
muchos aos desde la ltima vez que aparecieron en Aerlith los bsicos.
Tambin han pasado muchos desde la ltima vez que Aerlith y Coralina estuvieron
situadas a una distancia tan adecuada.
Carcolo hizo un gesto de impaciencia.
Una suposicin que puede ser vlida o no serlo. Permteme explicarte el punto
esencial de mi propuesta. Es bastante simple. Yo considero que Valle Banbeck y Valle Feliz
son demasiado pequeos para albergar a hombres como nosotros. Nosotros merecemos un
territorio mayor.
Me gustara dijo Joaz asistiendo que fuese posible ignorar las dificultades
prcticas implcitas.

Yo puedo sugerir un medio de vencer esas dificultades afirm Carcolo.

En ese caso dijo Joaz, el poder, la gloria y la riqueza estarn en nuestras
manos.
Carcolo le mir inquisitivamente, golpe sus calzones con la borla de cuentas doradas
de la vaina de su espada
Reflexiona dijo. Los sacerdotes habitan Aerlith desde antes que nosotros.
Nadie sabe exactamente desde cundo. Es un misterio. En realidad, qu sabemos nosotros
de los sacerdotes? Casi nada. Intercambian su metal y su vidrio con nuestra comida. Viven en
cavernas profundas. Su credo es la disociacin, el ensueo, el distanciamiento, como quieras
llamarlo algo totalmente incomprensible para una persona como yo. Lanz una mirada
desafiante a Joaz; Joaz se limit a acariciarle la larga barbilla. Ellos se presentan como
simples seguidores de un culto metafsico. En realidad son una gente muy misteriosa. Ha
visto alguien alguna vez a un sacerdote del gnero femenino? Qu significan las luces
azules? Y las torres de relmpagos, y la magia de los sacerdotes? Y esas extraas idas y
venidas por la noche, y esas formas extraas que cruzan el cielo, quizs hacia otros planetas?
Todo eso se cuenta, no hay duda dijo Joaz, En cuanto al crdito que debe
drsele
Ahora llegamos al meollo de mi propuesta! exclam Ervis Carcolo, Las
creencias de los sacerdotes les prohben, al parecer, temer o preocuparse por las
consecuencias de los actos. Por lo tanto, se ven obligados a contestar cualquier pregunta que
se les plantee. Sin embargo, pese a sus creencias, oscurecen totalmente cualquier
informacin que un hombre persistente logra sacarles.
Joaz le examin con curiosidad.
Evidentemente, lo has intentado.
Ervis Carcolo asinti con un gesto.
Por qu habra de negarlo? He interrogado a tres sacerdotes con decisin y
persistencia. Contestaron todas mis preguntas con gravedad, calma y reflexin, pero no me
dijeron nada. Mene la cabeza ofendido. Por tanto, sugiero que utilicemos la coercin.
Eres un hombre valiente.
Carcolo movi la cabeza con modestia.
No me atrevera a tomar ninguna medida directa. Pero ellos tienen que comer. Si
Valle Banbeck y Valle Feliz cooperan, podemos aplicar la persuasin, bastante convincente,
del hambre. As puede que respondan mejor a nuestras preguntas.
Joaz consider el asunto uno o dos instantes. Ervis Carcolo volvi a golpear sus
calzones con la borla dorada de la vaina de su espada.
Tu plan dijo al fin Joaz no es frvolo, sino ingenioso al menos a primera
vista. Y qu tipo de informacin esperas obtener? Resumiendo, cules son tus objetivos
finales?
Carcolo se aproxim ms y toc a Joaz con su dedo ndice.
No sabemos nada de los otros mundos exteriores. Estamos encerrados en ese
planeta miserable de piedra y viento mientras la vida pasa. T supones que los bsicos
gobiernan este sector del universo. Pero y si estuvieses equivocado? Y si hubiese vuelto al
Viejo Orden? Piensa en las ciudades opulentas, los alegres lugares de descanso, los palacios,
las placenteras islas. Contempla el cielo nocturno. Piensa en los tesoros que podramos
conseguir! Me preguntas cmo podramos satisfacer esos deseos? Yo te contesto que el
proceso puede ser tan simple que los sacerdotes nos lo revelen sin resistencia alguna.
Quieres decir?

Comunicacin con los mundos de los hombres! Liberarnos de este mundillo

solitario perdido en un rincn del universo!
Joaz Banbeck asinti dubitativamente.
Una hermosa visin. Pero los datos sugieren una situacin totalmente distinta, es
decir, la destruccin del hombre y del Imperio Humano.
Carcolo alz sus manos en un gesto de liberal tolerancia.
Quiz tengas razn. Pero por qu no preguntarles a los sacerdotes? Yo propongo
exactamente lo siguiente: que t y yo nos unamos para la mutua causa que he perfilado.
Luego, pedimos una audiencia al Demie Sacerdote. Le planteamos nuestras preguntas. Si
contesta sin ms, excelente. Si elude nuestras preguntas, nosotros actuamos en consecuencia
conjuntamente. No ms alimentos para los sacerdotes hasta que nos expliquen lo que
queremos saber.
Existen otros valles dijo Joaz pensativo.
Carcolo hizo un brusco gesto.
Podemos impedir ese comercio por persuasin o con el poder de nuestros
dragones.
Bsicamente tu idea me atrae dijo Joaz, Pero me temo que no es todo tan
simple.
Carcolo se golpe elegantemente en el muslo con la borla.
Y por qu no?
En primer lugar, Coralina brilla mucho ltimamente. se es nuestro principal
problema. Si Coralina pasa y no atacan los bsicos, podremos entonces seguir tratando esta
cuestin. Por otra parte, dudo que podamos reducir por hambre a los sacerdotes y obligarles a
someterse. En realidad, me parece imposible.
En qu sentido? pregunt Carcolo con un pestaeo.
Ellos se pasean desnudos entre ventisqueros y tormentas; crees que van a temer al
hambre? Y siempre pueden recoger lquenes silvestres. Cmo podramos prohibirles eso?
T quiz te atrevieses a ejercer sobre ellos algn tipo de coercin, pero yo no. Las historias
que se cuentan sobre los sacerdotes pueden ser simple supersticin O pueden ser verdad en
parte.
Ervis Carcolo lanz un profundo e irritado suspiro.
Joan Banbeck, te cre un hombre decidido. Pero no haces ms que buscar pegas a
todo.
No son simples pegas. Son errores capitales que nos llevaran al desastre.
Bueno, dime entonces, se te ocurre a ti alguna sugerencia?
Joaz se acarici la barbilla.
Si Coralina se aleja y an seguimos en Aerlith, en vez de en la bodega de la nave de
los bsicos, ya planearemos cmo descubrir los secretos de los sacerdotes. Entretanto, te
recomiendo encarecidamente que prepares Valle Feliz contra una nueva incursin. Estis
excesivamente dispersos, con vuestros criaderos y establos. No os ocupis de eso y
construid tneles seguros!
Ervis Carcolo mir por encima de Valle Banbeck.
Yo no soy un hombre para la defensa. Yo ataco!
Vas a atacar con tus dragones a los rayos calorficos y a los proyectores de iones?
Ervis Carcolo se volvi y mir a Joaz Banbeck.
Puedo considerar que somos aliados en el plan que he propuesto?
En sus principios generales, de modo amplio, desde luego. Sin embargo, no deseo

cooperar para asediar por hambre o presionar de cualquier otro modo parecido a los
sacerdotes. Podra ser peligroso, adems de intil.
Por un instante Carcolo no pudo controlar la aversin que senta por Joaz Banbeck.
Frunci los labios y cerr los puos.
Peligro? Bah! Qu peligro puede venir de un puado de desnudos pacifistas?
No estamos seguros de que sean pacifistas. Sabemos que son hombres.
Carcolo se mostr de nuevo amable y cordial.
Quiz tengas razn. Pero al menos, esencialmente, somos aliados.
Hasta cierto punto.
Bien. Sugiero que en caso de que se produjese el ataque que t temes, actuemos
conjuntamente, con una estrategia comn.
Joaz asinti distante.
Eso podra ser eficaz.
Coordinemos nuestros planes. Supongamos que los bsicos desembarcan en Valle
Banbeck. Sugiero que tu gente se refugie en Valle Feliz, mientras el ejrcito de Valle Feliz se
une al vuestro para cubrir la retirada. Y del mismo modo si ellos atacan Valle Feliz, mi gente
se refugiar de forma temporal en Valle Banbeck, con vosotros.
Joaz se ech a rer, divertido.
Ervis Carcolo, por qu clase de luntico me tomas? Vuelve a tu valle, abandona
esas absurdas manas de grandeza y procura hacer obras de proteccin. Y deprisa! Coralina
brilla cada vez ms!
Carcolo se irgui tenso.
Debo entender que rechazas mi oferta de alianza?
En modo alguno. Pero no puedo protegerte ni proteger a tu pueblo si no os ayudis
vosotros mismos. Sigue mis consejos para que me convenza de que eres un aliado digno
Entonces ya hablaremos con detalle de nuestra alianza.
Ervis Carcolo gir sobre sus talones, e hizo una sea a Bast Givven y a los dos
jvenes alfreces. Sin una palabra ni una mirada ms, mont en su esplndido dragn araa
y lo espole, hacindole emprender una brusca carrera a saltos a lo largo de la Linde, ladera
arriba hacia el Pico Starbreak. Sus hombres le siguieron, aunque con menos precipitacin.
Joaz les vio alejarse, y mene la cabeza presa de un triste asombro. Luego, montando
su propio dragn araa, descendi por el camino que llevaba a Valle Banbeck.

V
El largo da de Aerlith, equivalente a seis de las antiguas Unidades Diurnas, pas.
En Valle Feliz haba una nerviosa actividad, una sensacin de inminencia y de
decisiones prximas. Los dragones maniobraban en apretada formacin. Alfreces y cornetas
daban rdenes con rudas voces. En la armera se preparaban proyectiles, se mezclaba
plvora, se afilaban y aguzaban las espadas.
Ervis Carcolo cabalgaba con teatral fanfarronera, agotando un araa tras otro
mientras diriga a sus dragones en complicadas maniobras. En el caso de las fuerzas de Valle
Feliz, stos eran principalmente termagantes, dragones pequeos y activos de escamas
rojo-orn, estrechas y aguzadas cabezas y garras afiladas como cinceles. Tenan unos
brazuelos fuertes y bien desarrollados. Usaban lanzas, alfanjes y mazas con igual destreza.
Un hombre enfrentado a un termagante no tena ninguna posibilidad, pues las escamas
rechazan las balas y los golpes que pudiese asestar un ser humano por muy fuerte que fuese.
Por otra parte, un slo zarpazo de aquellas garras afiladas como guadaas significaba la
muerte para cualquier soldado.
Los termagantes eran fecundos, robustos y se desarrollaban bien aun en las
condiciones que existan en los criaderos de Valle Feliz, de ah su predominio en el ejrcito
de Carcolo. Esta situacin no era del agrado de Bast Givven, dragonero jefe, un hombre
enjuto y seco de rostro liso y nariz ganchuda y ojos tan negros e inexpresivos como gotas de
tinta en un plato. Habitualmente seco y callado, se haba mostrado casi elocuente en su
oposicin al ataque a Valle Banbeck.
Escchame, Ervis Carcolo. Nosotros podemos desplegar una horda de
termagantes, junto con un nmero suficiente de asesinos zancudos y asesinos cornilargos.
Pero no disponemos de suficientes horrores azules, diablos y juggers Si nos atrapan en los
riscos, estamos perdidos!
No pienso pelear en los riscos replic Carcolo. Obligar a Joaz Banbeck a
combatirnos desde abajo. As de nada servirn sus diablos y sus juggers. En cuanto a los
horrores azules, estamos casi igualados.
Te olvidas de un problema dijo Bast Givven.
De qu problema se trata?
Es muy poco probable que Joaz Banbeck piense permitirte todo eso. Lo considero
ms inteligente que todo eso.
Dame pruebas! grito Carcolo, Lo que yo s de l indica indecisin y
estupidez! As que atacaremos con toda firmeza! Carcolo golpe la palma de su mano
izquierda con el puo derecho, Acabaremos as de una vez con esos engredos Banbeck!
Bast Givven se volvi para irse. Carcolo le hizo volverse, colrico.
No muestras ningn entusiasmo por esta campaa!
S lo que puede hacer nuestro ejrcito y lo que no puede hacer dijo speramente
Givven, Si Joaz Banbeck es el hombre que t crees que es, podemos triunfar. Pero con que
tenga la sagacidad de un par de mozos de establo a los que o hablar hace diez minutos, esta
expedicin resultar un desastre.
Vuelve a tus diablos y a tus juggers dijo Carcolo con voz colrica. Quiero que
se alineen rpidamente con los termagantes.
Bast Givven se alej. Carcolo salt sobre un araa prximo y lo espole con los

talones. El animal dio un salto hacia adelante, se detuvo bruscamente, y gir su largo cuello
para mirar a Carcolo a la cara.
Vamos, vamos! grit Carcolo, Adelante, deprisa! Demuestra a esos patanes
lo que es energa y vigor!
El araa se lanz hacia adelante con tal vehemencia que Carcolo salt hacia atrs,
cayendo de cabeza, y qued tendido en el suelo entre gemidos.
Los mozos de establo llegaron corriendo y le ayudaron a alcanzar un banco, donde se
sent soltando maldiciones en voz baja y firme. Un mdico le examin, le auscult, y
recomend que se acostase y que tomase una pocin sedante.
Carcolo fue trasladado a sus aposentos, situados bajo la pared rocosa occidental de
Valle Feliz, y all qued al cuidado de sus mujeres. Durmi veinte horas seguidas. Cuando
despert haba transcurrido ya la mitad del da.
Quiso levantarse, pero estaba demasiado agarrotado para moverse y se tendi de
nuevo con un gemido. Llam inmediatamente a Bast Givven, que apareci y escuch sin
comentarios las impresiones de Carcolo.
Lleg al anochecer. Los dragones volvieron a los establos. Nada se poda hacer ya
sino esperar a que amaneciera.
Durante la larga noche, Carcolo recibi una serie de tratamientos: masajes, baos
calientes, infusiones y emplastos. Hizo ejercicio diligentemente, y cuando la noche llegaba a
su fin se declar repuesto. En el cielo, la estrella Coralina vibraba con venenosos colores
(rojo, verde, blanco), siendo con mucho la ms brillante de todo el firmamento. Carcolo se
resista a alzar los ojos hacia la estrella, pero su resplandor le hera por el rabillo del ojo
siempre que sala al valle.
Se aproximaba la aurora. Carcolo pensaba salir en cuanto los dragones fuesen
manejables. Un resplandor que comenz a asomar por el Este indicaba la proximidad de la
tormenta del amanecer, invisible an en el fondo del horizonte. Sacaron a los dragones con
toda precaucin de los establos para situarlos en columna de marcha. Haba casi trescientos
termagantes, ochenta y cinco asesinos zancudos, un nmero igual de asesinos cornilargos, un
centenar de horrores azules, cincuenta y dos achaparrados diablos inmensamente poderosos,
con bolas de acero con pas en el extremo de la cola, y dieciocho juggers. Gruan y
resoplaban malvolamente ensendose los dientes unos a otros, atentos a cualquier
oportunidad de darse una patada o de morder la pierna de un mozo de establo descuidado. La
oscuridad estimulaba el odio latente que sentan hacia la humanidad, aunque nada les haban
enseado de su pasado, ni de las circunstancias que haban conducido a su esclavitud.
Resplandecieron los relmpagos de la aurora, perfilando las escarpaduras verticales y
los asombrosos picos de los Montes Malheur. Por encima pasaba la tormenta, con lgubres
rfagas de viento y de lluvia, avanzando hacia Valle Banbeck. El Este brillaba con una
palidez gris-verdosa, y Carcolo dio la seal de partida.
An torpe y dolorido, mont sobre su araa e impuls al animal una espectacular y
peculiar corveta. Carcolo haba calculado mal. En la mente del dragn an se agazapaba la
malicia de la noche. Termin su corveta con un estirn del cuello que lanz una vez ms a
Carcolo al suelo, donde qued tendido medio loco de dolor y frustracin.
Intent levantarse; se derrumb; lo intent de nuevo; se desmay.
Estuvo cinco minutos inconsciente, y luego pareci levantarse por pura fuerza de
voluntad.
Subidme susurraba hoscamente. Atadme a la silla. Tenemos que partir.
Al ser esto manifiestamente imposible, nadie hizo movimiento alguno. Por ltimo,

Carcolo, enfurecido, llam con aspereza a Bast Givven.

Adelante; no podemos detenernos ahora. Debes mandar t las tropas.
Givven asinti lgubremente. Era un honor que no le agradaba lo ms mnimo.
T ya conoces el plan de batalla mascull Carcolo, Bordear por el norte el
Fang, cruzar el Skanse a toda velocidad, desviarse hacia el Norte bordeando la Hendidura
Azul, seguir luego hacia el Sur a lo largo de la Linde de Banbeck. Razonablemente all es
donde te descubrir Joaz Banbeck. Debes desplegarte de modo que cuando lance sus juggers
t puedas derribarlos con los diablos. No debes emplear nuestros juggers. Acsale con
termagantes; reserva los asesinos para cuando llegue al borde. Comprendes?
Tal como lo explicas, la victoria es segura murmur Bast Givven.
Y as ha de ser, si es que no cometes algn disparatado error. Ay, mi espalda! No
puedo moverme. Mientras se desarrolla la gran batalla, yo debo permanecer sentado junto al
criadero viendo empollar los huevos. Ahora vete' |Lucha con firmeza por Valle Feliz!
Givven dio la orden de partida. Las tropas salieron.
Los termagantes iban a la cabeza, seguidos por los sedosos asesinos zancudos y los
ms pesados asesinos cornilargos, con sus fantsticas pas pectorales revestidas de acero.
Detrs iban los poderosos juggers, gruendo, resoplando y rechinando los dientes con la
vibracin de sus pisadas. Flanqueando a los juggers iban los diablos, con pesadas cimitarras,
blandiendo sus bolas de acero terminales como un alacrn su pinza. Luego, en retaguardia,
iban los horrores azules, que eran a la vez corpulentos y rpidos, buenos escaladores y no
menos inteligentes que los termagantes. A sus flancos cabalgaban un centenar de hombres:
dragoneros, caballeros, alfreces y cabos. Iban armados de espadas, pistolas y trabucos de
amplia boca.
Carcolo contemplaba la salida de las tropas desde unas parihuelas. All se qued
contemplndoles hasta que se perdieron de vista por completo, y luego orden que le llevasen
al prtico que daba acceso a las cuevas de Valle Feliz.
Nunca haban parecido las cuevas tan sucias y miserables. Carcolo contempl con
amargura las hacinadas cabaas que se alineaban al pie de la pared rocosa, hechas con
piedras, masas de liquen impregnadas en resina, latas ligadas con alquitrn. Cuando
terminase la campaa de Banbeck, hara excavar nuevas cmaras y salas en la roca. Las
esplndidas decoraciones de Ciudad Banbeck eran famosas. Las de Valle Feliz seran incluso
ms esplendorosas. Los salones brillaran con palos y ncar, plata y oro Sin embargo,
para qu? Si los acontecimientos se desarrollaban segn sus planes, estaba en perspectiva
aquel gran sueo suyo. Y entonces de qu valan unos cuantos viles adornos en los
tneles de Valle Feliz?
Dej que le echaran, entre gemidos, en su cama, y se entretuvo imaginando el avance
de sus tropas. Deberan estar ya bajando por el Serrijn de Dangle, bordeando el Pico Fang,
de ms de un kilmetro de altura.
Extendi cautelosamente los brazos, movi las piernas. Sus msculos protestaron. El
dolor recorri su cuerpo; pero pareca como si sus dolencias fuesen menores que antes
Ahora el ejrcito debera estar ya subiendo las lomas que rodeaban aquella simple zona de
sierras llamada el Skanse El mdico llev a Carcolo una pocin. ste la bebi y se durmi
para despertar con un sobresalto. Qu hora era? Sus tropas quizs hubiesen trabado ya
combate!
Orden que le llevasen al prtico exterior; luego, insatisfecho an, mand a sus
criados que le llevasen al otro lado del valle, al nuevo criadero de dragones, desde el que se
dominaba todo el valle. Pese a las protestas de sus mujeres, le llevaron hasta all, y le

instalaron con la mayor comodidad que sus heridas y golpes permitan

Se dispuso a una indeterminada espera. Pero no tardaron en llegar noticias.
Por el Sendero del Norte descendi un cabo montando un araa con una barba de
espuma. Carcolo envi un mozo de establo a interceptarlo y, a pesar de dolores y quebrantos,
se levant de su litera. El cabo se arroj de su montura, subi tambalendose la rampa y se
derrumb exhausto contra el pretil.
Una emboscada! jade, Un terrible desastre!
Una emboscada? gru Carcolo con voz hueca, Dnde?
Cuando coronbamos las lomas del Skanse. Esperaron hasta que llegaron arriba los
termagantes y nuestros asesinos, y entonces cargaron con sus horrores, sus diablos y sus
juggers. Nos dividieron, nos hicieron retroceder y luego echaron a rodar piedras sobre
nuestros juggers Han destrozado nuestro ejrcito!
Carcolo se derrumb en la litera, mirando fijamente al cielo.
Cuntos dragones hemos perdido?
No lo s. Givven orden la retirada. Nos replegamos lo mejor que pudimos.
Carcolo pareca en estado de coma. El cabo se derrumb en un banco.
Apareci por el norte una columna de polvo, que luego se disolvi y se disgreg
dejando aparecer una serie de dragones de Valle Feliz. Todos estaban heridos. Avanzaban a
saltos, cojeando, arrastrndose desordenadamente, gruendo, mirndose con ferocidad.
Llegaba primero un grupo de termagantes, que lanzaban sus feas cabezas de lado a lado;
luego un par de horrores azules, que hacan girar y palmear sus brazuelos casi como brazos
humanos; luego un jugger, inmenso, como un sapo, con las piernas arqueadas por el
cansancio. Cuando estaba ya prximo a los establos, se desplom, y se qued rgido en el
suelo tras un estremecimiento, con las patas en el aire.
Por el Camino del Norte descenda, cubierto de polvo y macilento, Bast Givven.
Bajndose de su araa, subi por la rampa. Con un penoso esfuerzo, Carcolo se alz una vez
ms.
Givven inform con voz tan montona y suave como para parecer indiferente, pero ni
siquiera el insensible Carcolo se dej engaar. Pregunt desconcertado:
Dnde se produjo exactamente la emboscada?
Subamos las lomas por el Desfiladero de Chloris. Donde el Skanse desciende en
una quebrada en que hay un saliente de prfido. All nos esperaban.
Asombroso silb Carcolo entre dientes.
Bast Givven cabece en un levsimo asentimiento.
Suponiendo que Joaz Banbeck dijo Carcolo saliese durante la tormenta del
amanecer, una hora antes de lo que yo juzgara posible. Suponiendo que forzase a sus tropas
a una marcha muy rpida, cmo pudo llegar all antes que nosotros, de todos modos?
Segn mis comprobaciones dijo Givven no hubo amenaza de emboscada
hasta que cruzamos el Skanse. Yo haba planeado patrullar Barchback, bajando hasta Pramo
Azul y a travs de la Hendidura Azul.
Carcolo asinti sombramente.
Cmo lleg entonces Joaz Banbeck tan pronto a las lomas con sus tropas?
Givven se volvi, mir hacia el valle, donde an descendan por el Camino del Norte
hombres y dragones heridos
No tengo ni idea.
Una droga? dijo Carcolo, Una pocin para pacificar a los dragones? O
habr estado acampado en el Skanse toda la noche?

Eso ltimo es posible admiti Givven hoscamente. Bajo el Pico Barch hay
cuevas vacas. Si acuartel all sus tropas durante la noche, slo tuvo que cruzar el Skanse
para rodearnos.
Carcolo solt un gruido.
Quizs hayamos subestimado a Joaz Banbeck. Se hundi en su litera
gimiendo. Bueno, cules son nuestras prdidas?
El recuento arroj lgubres resultados. Del ya insuficiente escuadrn de juggers, slo
quedaban seis dragones. De una fuerza de cincuenta y dos diablos, sobrevivan cuarenta, y de
stos, cinco estaban gravemente heridos. Entre los termagantes, los horrores azules y los
asesinos, haba grandes prdidas. Un gran nmero haban sido destrozados en el primer
choque. Muchos otros se haban despeado por las lomas destrozndose los cascos armados
entre los detritus. Entre los cien hombres, doce haban perecido alcanzados por balas, otros
catorce por ataques de dragones. Algunos ms estaban heridos en diversos grados.
Carcolo yaca con los ojos cerrados moviendo la boca dbilmente.
El terreno fue lo que nos salv dijo Givven, Joaz Banbeck no quiso descender
con sus tropas hasta la quebrada. Si hubo algn error tctico de alguno de los ejrcitos, fue
suyo. Llev un nmero insuficiente de termagantes y de horrores azules.
Magro consuelo gru Carcolo, Dnde est el grueso del ejrcito?
Tenemos una buena posicin en Sierra Dangle. No hemos visto ningn explorador
de Banbeck, ni hombres ni termagantes. Debe creer que hemos retrocedido hasta el valle. En
cualquier caso, sus fuerzas principales an estn agrupadas en el Skanse.
Carcolo, con un inmenso esfuerzo, se puso de pie.
Cruz tambalendose el camino para observar el dispensario. Haba cinco diablos
metidos en tanques de blsamo, resoplando y gimiendo. Un horror azul gema sujeto
mientras los cirujanos cortaban fragmentos rotos de armaduras de su carne gris. Mientras
Carcolo miraba, uno de los diablos se alz sobre sus patas delanteras, las branquias llenas de
espuma. Lanz un agudo y peculiar bramido y cay muerto en el tanque de blsamo.
Carcolo se volvi a Givven.
Esto es lo que has de hacer: Joaz Banbeck ha enviado sin duda patrullas de
avanzada. Retrate a lo largo de Sierra Dangle. Luego, ocultndote de las patrullas,
introdcete en uno de los Collados Despoire. El Collado Tourmaline servir. Mi idea es sta:
Banbeck supondr que te retiras a Valle Feliz, as que se dirigir rpidamente al sur por
detrs del Fang para atacarte cuando bajes de Sierra Dangle. Cuando l pase por debajo del
Collado Tourmaline, t tendrs ventaja. Quiz puedas destruir perfectamente all a Joaz
Banbeck con todas sus tropas.
Bast Givven movi la cabeza con decisin.
Y si sus patrullas nos localizan pese a nuestras precauciones? No tienen ms que
seguirnos el rastro y embotellarnos en el Collado Tourmaline, donde no tendramos ms
escape que a travs de Monte Despoire o por el Pramo de Starbreak. Y si nos aventuramos
por el pramo, sus juggers nos destruirn en cuestin de minutos.
Ervis Carcolo se derrumb de nuevo en su litera.
Que las tropas regresen a Valle Feliz. Nos reagruparemos y esperaremos otra
ocasin.

VI
Excavada en la pared rocosa situada al sur de la caada donde estaban enclavados los
aposentos de Joaz, haba una gran cmara conocida como Sala de Kergan. Las proporciones
de la estancia, su sencillez y falta de adornos, los muebles inmensos y antiguos, contribuan a
proporcionarle una acusada personalidad. Dicho aroma lo exhalaban las paredes desnudas de
piedra, el artesonado de musgo petrificado, la vieja madera Era una fragancia spera y
madura que Joaz siempre haba detestado, junto con los dems aspectos del lugar. Las
dimensiones daban una sensacin de magnificencia y arrogancia. La falta de adornos
impresionaba por su rudeza, e incluso tena un cierto aire brutal. Un da, Joaz pens que no
detestaba aquella estancia sino al propio Kergan Banbeck, junto con todas las leyendas que le
rodeaban.
Sin embargo, la estancia tena ciertos aspectos agradables. Haba tres altas ventanas
aristadas que miraban al valle. Disponan stas de pequeos paos cuadrados de cristal de
color verdeazulado, con montantes de palo de hierro negro. El techo iba cubierto de paneles
de madera, y se desplegaba en l cierta dosis del tpico estilo barroco de Banbeck. Haba
falsos capiteles de columnas con grgolas, un friso tallado con hojas de helecho
esquematizadas. Tres piezas componan el mobiliario: dos altas sillas talladas y una inmensa
mesa, todo ello de madera oscura pulida, y todo de gran antigedad.
Joaz haba encontrado un uso a aquella estancia. Sobre la mesa se extenda un mapa
en relieve, cuidadosamente detallado, del distrito, a una escala de uno por diez mil. En el
centro estaba Valle Banbeck; a la derecha, Valle Feliz, separado por una masa de caadas,
escarpaduras, barrancos, picachos, serrijones y cinco titnicas crestas: Monte Gethron al sur,
Monte Despoire en el centro, Pico Barch, el Fang y Monte Halcyon al norte.
Frente a Monte Gethron estaban los Altos Jambles, luego el Pramo de Starbreak se
extenda hasta Monte Despoire y Pico Barch. Pasado Monte Despoire, entre las Laderas de
Skanse y Barchback, se extenda el Skanse hasta las atormentadas barrancas y escarpaduras
de basalto de las faldas de Monte Halcyon.
Cuando Joaz se puso a estudiar el mapa, entr en la estancia Phade. Avanz con
maliciosa cautela. Pero Joaz sinti su proximidad por el olor a incienso de humo en que se
haba introducido antes de ir a buscar a Joaz. Llevaba el traje de fiesta tradicional de las
doncellas de Banbeck: una especie de ajustada funda de intestino de dragn, con adornos de
piel marrn en el cuello, los codos y las rodillas. Un alto sombrero cilndrico, dentado en el
borde superior, se asentaba sobre sus hermosos rizos castaos, y en la parte superior de este
sombrero brillaba una pluma roja.
Joaz fingi no advertir su presencia. Ella se le acerc por detrs y roz su cuello con
la piel que adornaba el de su vestido. Joaz aparent absoluta indiferencia. Phade, en absoluto
engaada, hizo una mueca de dolida preocupacin.
Vamos a perecer todos? Cmo va la guerra?
Para Valle Banbeck la guerra va bien. Para el pobre Ervis Carcolo y para Valle
Feliz, la guerra va realmente mal.
T planeas su destruccin clam Phade con un tono cmicamente acusatorio,
Le matars! Pobre Ervis Carcolo!
No se merece otra cosa.
Pero qu ser de Valle Feliz?

Joan Banbeck se encogi de hombros con indiferencia.

Mejorar la situacin.
Pretendes gobernarlo t?
No, yo no.
Piensa! murmur Phade. Joaz Banbeck, tirano de Valle Banbeck, Valle
Feliz,' Desfiladero de Fsforo, Glore, El Tarn, Clewhaven y la Gran Caada del Norte.
No dijo Joaz, Pero, quizs quieras t gobernar en mi lugar
Oh! Claro que s! Qu cambios habra! Vestira a los sacerdotes con cintas rojas
y amarillas. Les obligara a cantar y a bailar y a beber vino de mayo. Enviara a los dragones
al sur, a Arcadia, y dejara slo a unos cuantos dciles termagantes para que cuidaran de los
nios. Y se acabaran esas furiosas batallas. Quemara la armera y destruira todas las armas;
hara
Mi querida amiga dijo Joaz riendo, Qu poco tiempo conservaras el poder!
Por qu? Por qu no iba a conservarlo para siempre? Si los hombres no tienen
medios de luchar
Y cuando llegaran los bsicos les pondras guirnaldas alrededor del cuello?
Bah. Nunca volvern. Qu ganan ellos con molestar a los habitantes de unos
valles remotos?
Quin sabe lo que ganan? Nosotros somos hombres libres. Quiz los ltimos
hombres libres del universo! Quin sabe. Y quin sabe si volvern! Coralina brilla cada vez
ms en el cielo!
Phade pareci interesarse de pronto por el mapa en relieve.
Cmo va tu guerra actual? Atacars o te defenders?
Eso depende de Ervis Carcolo dijo Joaz. Slo tengo que esperar a que muestre
sus intenciones. Mirando el mapa aadi, pensativo: Es lo suficientemente listo para
hacerme dao, si no acto con cautela.
Y si llegan los bsicos mientras t y Carcolo os peleis?
Joaz sonri.
Quiz tengamos que huir todos a los Jambles. Quiz debamos luchar todos.
Yo luchar a tu lado declar Phade, adoptando una postura belicosa.
Atacaremos la gran nave espacial de los bsicos, desafiando los rayos de calor, esquivando
los dardos energticos. Llegaremos hasta sus mismas escotillas. Le arrancaremos la nariz al
primer invasor que asome!
Tu sabia estrategia falla en un punto dijo Joaz, Cmo encontrarle la nariz a
un bsico?
En ese caso dijo Phade, Nos apoderaremos de su
Phade volvi la cabeza al or un ruido en el vestbulo. Joaz cruz la habitacin y abri
la puerta. El viejo Rife, el senescal entr.
Me dijiste que te avisara si la botella se volcaba o se rompa Bueno, pues han
sucedido ambas cosas.
Joaz apart a Rife y sali corriendo pasillo adelante.
Qu significa esto? pregunt. Rife, qu le has dicho para alterarle as?
Rife mene la cabeza displicente.
Yo estoy tan perplejo como t. Me asign una botella y me dijo: Vigila esa botella
da y noche Eso me dijo. Y tambin: Si la botella se vuelca o se rompe, avsame
inmediatamente. Pens que se propona tenerme ocupado en algo, simplemente. Me
pregunt si Joaz me consideraba ya tan viejo como para encomendarme el trabajo de vigilar

una botella Soy viejo, me tiemblan las mandbulas, pero no soy ningn intil. Ante mi
sorpresa la botella se rompi! La explicacin, desde luego, es muy simple: se cay al suelo.
Sin embargo, aunque no s en absoluto lo que significa, segu las rdenes e inform a Joaz
Banbeck.
Y dnde est esa botella? pregunt Phade, impaciente.
En el estudio de Joaz Banbeck.
Phade corri a toda prisa, con la mxima velocidad que su estrecho vestido le
permita, cruz un tnel transversal, pas por el Camino de Kergan, por un puente cubierto, y
luego subi por un declive hacia los aposentos de Joaz.
Cruz luego el gran vestbulo, atraves la antecmara donde estaba la botella rota en
el suelo y entr en el estudio. Se detuvo asombrada. No pudo ver a nadie. Vio una parte de las
estanteras que hacan ngulo. Suave, cautelosamente, avanz por la habitacin y atisbo en el
cuarto de trabajo.
La escena era bastante extraa. Joaz estaba de pie y sonrea con frialdad a un
sacerdote desnudo que al otro lado de la habitacin intentaba alzar una barrera que haba
brotado de una zona de la pared. Pero la barrera estaba hbilmente encajada, y los esfuerzos
del sacerdote eran vanos.
Se volvi, mir brevemente a Joaz y luego se dirigi hacia la salida, hacia el estudio.
Phade contuvo el aliento y se hizo a un lado.
El sacerdote sali al estudio y lo cruz hacia la puerta.
Un momento dijo Joaz, Quiero hablar contigo.
El sacerdote se detuvo y volvi la cabeza en un suave gesto de interrogacin.
Era joven, su cara blanda y plida resultaba casi bella. Tenia la piel delicada y
transparente bajo la que se acusaban los plidos huesos. Sus ojos (grandes, azules, inocentes)
parecan no fijarse en nada. Era de delicada constitucin y bastante delgado. Tena las manos
finas, sus dedos temblaban en una especie de nervioso desequilibrio. Su cabello largo era
castao claro y le llegaba casi hasta la cintura.
Joaz se sent con ostentosa parsimonia, sin apartar los ojos del sacerdote. Habl con
una voz aguda y bastante alta:
Tu conducta me parece muy poco correcta.
Se trataba de una afirmacin que no exiga respuesta alguna, y el sacerdote nada
repuso.
Sintate, por favor dijo Joaz, sealndole el banco. Tienes muchas cosas que
explicarme.
Era pura imaginacin de Phade? O realmente haba brillado una chispa de burla, y
muerto casi instantneamente, en los ojos del sacerdote? Pero tampoco esta vez tuvo
respuesta. Joaz, ajustndose a las normas peculiares por las que haba de regirse la
comunicacin con los sacerdotes, pregunt:
Te importa sentarte?
Me es indiferente dijo el sacerdote. Puesto que estoy de pie ahora, seguir de
pie.
Joaz se levant e hizo algo sin precedentes. Arrastr el banco junto al sacerdote, le
golpe en las corvas y le empuj con firmeza, obligndole a sentarse.
Puesto que ests sentado ahora dijo Joaz, podras muy bien quedarte sentado.
Con suave dignidad, el sacerdote se levant de nuevo.
Estar de pie
Como quieras dijo Joaz encogindose de hombros. Quiero hacerte algunas

preguntas. Espero que cooperes y contestes con precisin.

El sacerdote pestae como un mochuelo
Lo hars? pregunt Joaz.
Desde luego. Prefiero, sin embargo, regresar por donde vine.
Joaz ignor la observacin.
Primero pregunt, por qu vienes a mi estudio?
El sacerdote habl cuidadosamente, con el mismo tono que los adultos emplean con
los nios.
Hablas sin precisin. Me siento confuso y no debo responder, puesto que he
prometido decir nicamente la verdad a todo el que me pregunte.
Joaz se acomod en la silla.
No hay ninguna prisa. Estoy dispuesto a una larga discusin. Permteme entonces
que te pregunte: Existen motivos que puedas explicarme a m, que te movieran o te forzaran
a venir a mi estudio?
S.
Cuntos de esos motivos identificaste?
No lo s.
Ms de uno?
Quizs.
Menos de diez?
No lo s.
Vaya por qu ests tan inseguro?
No estoy inseguro.
Por qu no puedes concretar entonces el nmero tal como yo te pido?
No hay tal nmero.
Comprendo Puede que quiera decir que hay varios elementos de un motivo
nico que dirigieron tu cerebro para que indicase a tus msculos que te trajesen aqu, no?
Posiblemente.
Los finos labios de Joaz se curvaron en una leve sonrisa de triunfo.
Puedes describirme un elemento de ese posible motivo?
S.
Entonces hazlo.
Haba un imperativo contra el cual el sacerdote estaba protegido. Todas las formas de
coaccin conocidas por Joaz (el fuego, la espada, la sed, la mutilacin), no eran para un
sacerdote ms que pequeos inconvenientes; poda ignorarlas como si no existiesen. El nico
mundo de realidad era su mundo personal interno. El intervenir en los asuntos de los hombres
o el reaccionar contra ellos les resultaba degradante. Su invariable conducta era la pasividad
absoluta y la sinceridad absoluta. Teniendo en cuenta esto, Joaz formul de nuevo su orden:
Puedes pensar en un elemento del motivo que te impuls a venir aqu?
S.
Cul es?
Un deseo de vagar.
Puedes pensar en otro?
S.
Cul es?
El deseo de ejercitarme caminando.
Comprendo Una cosa, ests intentando no contestar a mi pregunta?

Yo contesto a las preguntas que me haces. Si las contesto, si abro mi mente a todo
el que busque conocimiento (tal es nuestro credo) no puedo estar evitando contestar a tu
pregunta.
Eso es lo que t dices. Sin embargo, no me has dado una respuesta que yo
considere satisfactoria.
La respuesta del sacerdote a este comentario fue un ensanchamiento casi
imperceptible de las pupilas.
Muy bien entonces dijo Joaz Banbeck. Puedes concretar otro elemento de
este complejo motivo de que hemos hablado?
S.
Cul es?
Me interesan las antigedades. Vine a tu estudio a admirar tus reliquias de otros
mundos.
De veras? Joaz enarc las cejas. Tengo la suerte de poseer esos fascinantes
tesoros, Qu antigedades te interesan ms de todas las que tengo?
Tus libros. Tus mapas. Tu gran globo del mundo Arch.
Del mundo Arch? El Edn?
se es uno de sus nombres.
Joaz frunci los labios.
As que vienes hasta aqu a estudiar mis antigedades. Est bien, y qu otros
elementos componen tu motivacin?
El sacerdote vacil un instante.
Se me sugiri que viniese aqu.
Quin lo hizo?
El Demie.
Y por qu lo sugiri?
No estoy seguro.
No puedes imaginarlo?
S.
Qu es lo que supones?
El sacerdote hizo un suave gesto con los dedos.
El Demie quiz desee convertirse en hombre utter, y pretenda aprender los
principios de vuestra existencia. O quizs el Demie desee cambiar de artculos de
intercambio. El Demie podra estar fascinado por mis descripciones de vuestras
antigedades. O podra sentir curiosidad por el foco de tus paneles de visin. O
Basta ya. Cul de esas conjeturas, y de las otras que no has revelado an,
consideras ms probable?
Ninguna.
Joaz volvi a enarcar las cejas.
Cmo justificas esto?
Dado que se puede formar cualquier nmero deseado de conjeturas, el
denominador de cualquier relacin de probabilidades es variable, y todo el concepto resulta
aritmticamente absurdo.
Joaz ri entre dientes.
De todas las conjeturas que se te han ocurrido hasta el momento, cul consideras
ms probable?
Sospecho que el Demie puede haber considerado deseable el que yo viniese aqu y

permaneciese aqu.
Pero qu adelantas con eso?
Nada.
Entonces el Demie no te enva aqu simplemente para que ests.
El sacerdote no hizo ningn comentario a la afirmacin de Joaz.
Joaz estructur la pregunta con sumo cuidado:
Qu crees que espera el Demie que logres viniendo aqu? Creo que desea que
yo aprenda cmo piensan los hombres utter.
Y t aprendes cmo pienso yo viniendo aqu?
Estoy aprendiendo mucho.
Y para qu te sirve?
No lo s.
Cuntas veces has visitado mi estudio?
Siete veces.
Por qu fuiste elegido t concretamente para venir?
El snodo ha aprobado mi tand. Puede que yo sea el prximo Demie.
Joaz habl a Phade por encima del hombro.
Prepara t. Luego se volvi al sacerdote, Qu es un tand? El sacerdote
inspir profundamente.
Mi tand es la representacin de mi alma.
Vaya. Y qu aspecto tiene?
La expresin del sacerdote era inescrutable.
No puede describirse.
Tengo yo uno?
No.
Joaz se encogi de hombros.
As que puedes leer mis pensamientos?
Silencio.
Puedes leer mis pensamientos?
No muy bien.
Por qu podras querer leer mis pensamientos?
Los dos vivimos en el mismo universo. Dado que no nos est permitido actuar,
estamos obligados a saber.
Joaz sonri con escepticismo.
Y de que puede servirte el conocimiento si no vas a actuar en consecuencia?
Los acontecimientos se ajustan a la Razn Esencial, lo mismo que el agua que cae
en la cavidad forma un pozo.
Bah! exclamo Joaz, con sbita irritacin. Tu doctrina te obliga a no interferir
en nuestros asuntos, y sin embargo, t permites que tu Razn Esencial cree condiciones a
travs de las cuales influyes en los acontecimientos. No es as?
No estoy seguro. Nosotros somos un pueblo pasivo.
Aun as, tu Demie deba tener algn plan cuando te envi aqu. No es cierto?
No puedo decirlo.
Joaz pas a orientar en otro sentido sus preguntas.
Adnde lleva ese tnel que hay detrs de mi taller de trabajo?
A una caverna.
Phade puso la jarra de plata ante Joaz. ste se sirvi el t y bebi pensativo. Haba

muchas clases posibles de enfrentamientos. l y el sacerdote estaban entregados a un juego

de bsqueda y ocultamiento de palabras e ideas. El sacerdote haba sido educado en la
paciencia y esgrima evasivas, frente a las cuales Joaz desplegaba orgullo y decisin. El
sacerdote se vea obstaculizado por su necesidad innata de decir la verdad. Joaz, por otra
parte, deba actuar como un hombre con los ojos vendados, al no saber el objetivo que
buscaba, e ignorar el premio que poda obtener. Muy bien, pens Joaz, continuemos.
Veremos quin pierde el control primero. Ofreci t al sacerdote, que lo rechaz con un
movimiento de su cabeza tan rpido y tan leve que pareci un estremecimiento.
Joaz hizo un gesto, indicando que le daba igual.
Si deseas alimento o bebida dijo comuncamelo, por favor. Me agrada tanto la
conversacin que temo que pueda prolongarla ms all de los limites de tu paciencia. No
prefieres sentarte?
No.
Como quieras. Bueno, volvamos entonces a nuestra charla. Esa caverna de que
hablaste, est habitada por sacerdotes?
No comprendo tu pregunta.
Usan los sacerdotes la caverna?
Si.
Poco a poco, Joaz consigui enterarse de que la caverna se comunicaba con una serie
de cmaras, en las que los sacerdotes fundan metales, fabricaban cristal, coman, dorman y
practicaban sus rituales. En tiempos, exista una abertura que daba a Valle Banbeck, pero
haba sido bloqueada haca ya mucho. Por qu? Hubo guerras en el firmamento; grupos de
hombres derrotados se refugiaron en Aerlith, asentndose en valles y caadas. Los sacerdotes
preferan llevar una vida retirada y ocultaron sus cavernas de la vista de los hombres. Dnde
estaba aquella abertura? El sacerdote respondi de modo indefinido. En el extremo norte del
valle. Detrs de los Jambles de Banbeck? Posiblemente. Pero el comercio entre hombres y
sacerdotes se realizaba a la entrada de una cueva que haba en la falda de Monte Sethron.
Por qu? Simple costumbre, declar el sacerdote. Adems aquel emplazamiento resultaba
ms accesible desde Valle Feliz y desde la Caada de Fsforo. Cuntos sacerdotes vivan en
aquellas cuevas? No estaba seguro. Unos podran haber muerto, podran haber nacido otros.
Cuntos aproximadamente aquella maana? Quiz quinientos.
Para entonces, el sacerdote comenz a tambalearse y Joaz estaba ronco.
Volvamos al motivo (o a los elementos que lo componen) de que vinieras a mi
estudio. Es algo relacionado de algn modo con la estrella Coralina, y con la posibilidad de
una nueva incursin de los bsicos, o los grefs, como se llamaban antiguamente?
El sacerdote pareci dudar de nuevo.
S dijo por fin.
Nos ayudarn los sacerdotes contra los bsicos, si estos desembarcan?
No. La respuesta fue escueta y definida.
Pero supongo que los sacerdotes desean que los bsicos se vayan
Ninguna respuesta.
Joaz formul la pregunta de un modo distinto:
Desean los sacerdotes que los bsicos sean rechazados de Aerlith?
La Razn Esencial nos obliga a mantenernos al margen de los asuntos de los
hombres y de los no hombres.
Joaz frunci el ceo.
Supongamos que los bsicos invaden vuestra cueva y os llevan prisioneros al

planeta de Coralina. Qu haris entonces?

El sacerdote casi pareci rer.
No se puede contestar a esta pregunta.
Os resistirais a los bsicos si intentasen eso?
No puedo contestar a tu pregunta.
Pero la respuesta es no, verdad? dijo Joaz, riendo.
El sacerdote asinti.
Tenis armas, entonces?
Los suaves ojos azules del sacerdote parecieron vacilar. Secreto? Fatiga? Joaz
repiti la pregunta.
S dijo el sacerdote. Sus rodillas temblaban, pero las enderez de nuevo.
Qu clase de armas?
De una variedad sin nmero. Proyectiles, como rocas. Armas punzantes, como
caas rotas. Armas cortantes, como los utensilios de cocina. Su voz comenz a
desvanecerse como si estuviese alejndose. Veneno: arsnico, azufre, triventidum, cido,
esporas negras. Armas incendiarias, como antorchas y lentes para concentrar la luz del sol.
Armas para ahogar: cuerdas, sogas. Cisternas, para ahogar al enemigo.
Sintate. Descansa le inst Joaz. Tu inventario me interesa, pero su efecto
total parece inadecuado. Tenis otras armas que pudiesen servir para rechazar a los bsicos
de modo definitivo si os atacasen?
Esta pregunta, por designio o azar, nunca fue contestada. El sacerdote fue
arrodillndose, lentamente, como para rezar. Luego se desplom, cayendo de bruces.
Despus se derrumb de costado. Joaz se acerc y alz la colgante cabeza cogindole del
pelo. Los ojos, entreabiertos, revelaban una horrible extensin blanquecina.
Habla! clam Joaz, Contesta mi ltima pregunta! Tenis armas para repeler
un ataque de los bsicos?
Los plidos labios se movieron.
No s.
Joaz frunci el ceo, contempl aquella cara cerlea, y retrocedi desconcertado.
Este hombre est muerto murmur.

VII
Phade despert de su desmayo en una litera, colorada, con el pelo revuelto.
Le has matado! grit en un horrorizado susurro.
No. Ha muerto O se ha provocado la muerte.
Phade avanz tambalendose por la habitacin, y se acerc a Joaz, que la apart con
aire ausente. Phade frunci el ceo, se encogi de hombros, y luego, al ver que Joaz no le
prestaba la menor atencin, sali de la estancia.
Joaz, sentado en su silla, contemplaba aquel cuerpo exnime.
No se cans murmur hasta que me aproxim a los secretos.
Se levant bruscamente, se acerc al vestbulo de entrada y dijo a Rife que avisara a
un barbero. Una hora despus, el cadver, trasquilado, yaca tendido en un jergn de madera
cubierto con una sbana, y Joaz tena en sus manos una tosca peluca de largo cabello.
El barbero se fue. Unos criados se llevaron el cadver. Joaz se qued solo en su
estudio, tenso pero con la cabeza despejada. Se quit la ropa, para ponerse desnudo como el
sacerdote. Se puso la peluca y se mir en un espejo. Sin un examen detallado, no se advertira
la diferencia. Pero le faltaba algo: el torc. Joaz se lo colg al cuello. Examin una vez ms su
imagen en el espejo, no satisfecho del todo.
Entr en el taller, y, tras vacilar unos instante, abri la trampilla y alz
cuidadosamente la losa de piedra. Arrodillado, atisbo el tnel y, como estaba oscuro,
introdujo un pomo de cristal de algas luminiscentes. A su desvada luz el tnel pareca vaco.
Desechando definitivamente sus temores, Joaz entr por la abertura. El tnel era
estrecho y bajo, Joaz avanz cautelosamente con los nervios tensos. Se detena de cuando en
cuando a escuchar, pero no oa ms que el palpitar de su propio pulso.
Tras recorrer unos cien metros, el tnel se abra formando una caverna natural. Joaz
se detuvo indeciso, aguzando los odos en la oscuridad. Pomos luminiscentes, fijados a las
paredes a intervalos regulares, proporcionaban la suficiente luz para indicar la direccin de la
caverna. Pareca seguir la direccin norte, paralela al valle. Joaz continu su marcha,
detenindose cada pocos metros a escuchar.
Por lo que saba, los sacerdotes eran una gente pacfica, pero eran tambin
sumamente misteriosos. Cmo reaccionaran ante la presencia de un intruso? Joaz no poda
estar seguro, y actuaba con grandes precauciones.
La caverna suba, bajaba, se ensanchaba, se estrechaba. Joaz descubri pruebas de su
uso: pequeos cubculos, excavados en las paredes, iluminados con candelabros, de los que
colgaban grandes pomos de materia luminosa. En dos de los cubculos Joaz vio sacerdotes, el
primero dormido en una alfombra roja, y el segundo sentado, con las piernas cruzadas,
mirando fijamente un aparato de retorcidas varillas metlicas. No prestaron la menor
atencin a Joaz, y ste sigui su camino con paso ms seguro.
La cueva comenz a descender notoriamente, y se ensanch como una cornucopia,
desembocando de pronto en una caverna tan enorme que Joaz, desconcertado por un instante,
pens que haba salido al exterior, a una noche sin estrellas.
El techo quedaba fuera del alcance del resplandor de la infinidad de lmparas,
hogueras y resplandecientes pomos. Ante l, a la izquierda, haba fundiciones y fraguas en
plena actividad. Luego un giro de la pared de la caverna oscureca algo a la vista. Joaz atisbo
una construccin tubular en capas que pareca una especie de taller, pues haba all gran

cantidad de sacerdotes ocupados en complicadas tareas. A la derecha haba una pila de

fardos, una hilera de recipientes que contenan artculos de naturaleza desconocida.
Joaz vio por primera vez sacerdotes hembras: no eran m las ninfas ni las brujas
semihumanas de la leyenda popular. Parecan, como los hombres, plidas y frgiles, de
rasgos muy acusados: se movan, al igual que los hombres, con parsimonia y calma, y, como
los hombres, iban desnudas, slo con sus torcs y sus cabelleras hasta la cintura. Se oan pocas
conversaciones y ninguna risa. Pareca haber ms bien una atmsfera de concentracin y de
placidez sin desdicha. La caverna exudaba una sensacin de vejez, uso y costumbre. El suelo
de piedra estaba pulido por la constante caricia de pies desnudos. Los efluvios de muchas
generaciones haban empapado las paredes.
Nadie reparaba en Joaz.
ste avanz lentamente, procurando no salir de la sombra, y se detuvo bajo la pila de
fardos. Hacia la derecha, la caverna menguaba en proporciones irregulares hasta convertirse
en un gran tnel horizontal que retroceda, giraba y se prolongaba, perdiendo toda realidad en
la luz difusa.
Joaz inspeccion toda la extensin de la inmensa caverna. Dnde estaba la armera,
con las armas de cuya existencia le haba convencido el sacerdote con el hecho mismo de su
muerte? Joaz dirigi una vez mas su atencin hacia el lado izquierdo, esforzndose por
percibir todos los detalles del extrao taller que se alzaba unos quince metros sobre el suelo
de piedra. Extrao edificio, pens Joaz, estirando el cuello. No poda comprender del todo de
que se trataba. Pero todos los aspectos de la gran caverna (tan prxima a Valle Banbeck, y tan
remota) resultaban extraos y maravillosos. Armas? Podran estar en cualquier parte. No se
atrevi, sin embargo, a buscar ms.
Nada poda descubrir ya sin arriesgarse a que lo desenmascararan. Regres por donde
haba llegado: subi por el pasadizo en penumbra, pas ante los cubculos laterales, donde los
dos sacerdotes seguan en la misma posicin en que los viera antes, uno dormido y el otro
mirando fijamente aquel artilugio de metal retorcido. Joaz sigui avanzando sin detenerse.
Tanto haba andado? Dnde estaba la fisura que le permitira salir a sus aposentos?
Haba pasado ante ella sin verla? Deba buscar. El pnico se apodero de l, pero continu,
observando cuidadosamente. All estaba, no se haba equivocado. All, a su derecha, haba
una fisura que le result casi entraable y familiar. Se introdujo por ella, caminando a
grandes zancadas, como un hombre debajo del agua, llevando delante su pomo luminoso.
De pronto surgi ante l una aparicin, una figura alta y blanca,
Joaz se quedo rgido. La fisura fantasmal cayo sobre l. Joaz se apret contra la pared.
La figura avanz y bruscamente se redujo a escala humana. Era el joven sacerdote al que Joaz
haba trasquilado y dejado por muerto. Se enfrent a Joaz, con un brillo de reproche y
desprecio en sus suaves ojos azules.
Dame mi torc
Con dedos torpes, Joaz se quit el collar dorado. El sacerdote lo cogi, pero no hizo
ademn ninguno de colocrselo. Mir el pelo firmemente asentado en la cabeza de Joaz. Con
una mueca de desconcierto, Joaz se quit la desgreada peluca y se la ofreci. El sacerdote se
ech hacia atrs de un salto como si Joaz se hubiese convertido en un duende. Pas junto a l,
apartndose lo mximo que el estrecho pasadizo le permita, y se alej rpidamente por el
tnel. Joaz dej caer al suelo la peluca, contempl el revuelto montn de pelo, se movi y
mir al sacerdote, una plida figura que pronto se fundi con la oscuridad. Lentamente, Joaz
continu subiendo por el tnel.
All estaba la oblonga ranura de luz, la abertura que daba a su taller. La cruz,

regresando al mundo real. Furiosamente, con todas sus fuerzas, asent de nuevo la losa y
cerr la trampilla que haba servido para cazar al sacerdote.
La ropa de Joaz estaba amontonada donde l la haba dejado. Cubrindose con una
capa, sali a la puerta exterior y mir en la antecmara, donde Rife dormitaba. Joaz chasque
los dedos.
Que vengan albailes, con mortero, hierro y piedra.
Joaz se ba con presteza, frotndose una y otra vez con emulsin, enjabonndose
meticulosamente. Al salir del bao, condujo a los albailes que le esperaban al taller y les
orden que sellasen la abertura.
Luego se acost en su litera. Bebiendo una copa de vino, dej que su mente errara y
vagara
El recuerdo se convirti en ensueo. El ensueo en sueo. Joaz atraves una vez ms
el tnel, y descendi con pies ligeros a la larga caverna, y los sacerdotes alzaron ahora sus
cabezas en los cubculos para mirarle. Por fin lleg a la entrada del gran vaco subterrneo, y
una vez ms mir a derecha e izquierda asombrado. Esta vez cruz por el centro, pas ante
los sacerdotes que trabajaban afanosamente con fuelles y yunques. Brotaban chispas de las
retortas, y sobre el metal fundido flotaba un gas azul.
Joaz avanz hasta una pequea cmara excavada en la roca. Haba all un viejo
sentado, flaco como una vara, con una cabellera blanca como la nieve que le llegaba hasta la
cintura. Aquel hombre examin a Joaz con insondables ojos azules. Y habl, pero su voz era
apagada, inaudible. Volvi a hablar; las palabras repiquetearon en la mente de Joaz.
Te hice venir aqu para prevenirte, para que no nos hagas dao sin ningn provecho
para ti. El arma que buscas es inexistente y al mismo tiempo queda ms all de tu
imaginacin. No deposites tus ambiciones en ella.
Con gran esfuerzo, Joaz logr tartamudear:
El joven sacerdote no lo neg. Esa arma tiene que existir!
Slo dentro de los estrechos lmites de una interpretacin especial. Ese muchacho
no puede decir ms que la verdad literal, y slo puede actuar con sinceridad y desinters.
Cmo puede extraarte que procuremos mantenernos apartados? A vosotros los utters os
resulta incomprensible la pureza. Pensis en vuestro propio inters, pero no logris ms que
una existencia de ratas cautelosas. Para que no vuelvas a intentarlo debo descender a sentar
claramente las cosas. Te aseguro que esa supuesta arma queda totalmente fuera de tu control.
Joaz se sinti invadido primero por la vergenza y luego por la indignacin.
Es que no comprendes mi necesidad! grit. Cmo puedo actuar de otro
modo? Coralina est cerca; los bsicos se aproximan. Es que no sois hombres? Por qu no
queris ayudarnos a defender el planeta?
El Demie movi la cabeza, y su pelo blanco se agit con hipntica lentitud.
Te cito la Razn Esencial: pasividad, completa y absoluta. Esto implica soledad,
santidad, aceptacin y paz. Puedes imaginarte acaso la angustia a que me arriesgo hablando
contigo? Intervengo, interfiero, con gran dolor del espritu. Dejemos zanjada esta cuestin
Nos hemos tomado la libertad de entrar en tu estudio, pero no te hemos hecho ningn dao ni
te hemos ofendido. T has hecho una visita a nuestro saln, degradando para ello a un noble
joven. Dejemos as las cosas! Que no haya ms espionaje por ninguna de las dos partes.
Ests de acuerdo?
Joaz oy que su voz responda, tranquila, sin ningn esfuerzo consciente por su parte.
Su tono era ms agudo y nasal de lo que a l le gustaba.
Me ofreces este acuerdo ahora que has descubierto mi secreto, pero yo no conozco

ninguno de los vuestros.

La cara del Demie pareci retroceder y vacilar. Joaz ley en su expresin desdn, y se
agit en su sueo Hizo un esfuerzo para hablar en un tono de razonable calma:
Escucha, todos somos hombres. Por qu hemos de estar tan distanciados?
Compartamos nuestro secreto, prestmonos ayuda. Examina mis archivos cuanto quieras, y
luego permteme que estudie esa arma existente pero no existente. Te juro que slo se
utilizar contra los bsicos, para nuestra mutua proteccin.
No dijo el Demie; sus ojos relampagueaban.
Por qu no? replic Joaz, Supongo que no nos desears ningn mal.
Somos seres desapegados y sin pasiones. Esperamos vuestra extincin. Vosotros
sois los hombres utter, los restos de la Humanidad. Y cuando vosotros desaparezcis,
tambin desaparecern vuestros oscuros pensamientos y vuestras horrendas maquinaciones.
Desaparecern el asesinato y el dolor y la malicia.
No puedo creer eso dijo Joaz, Quiz no haya ningn hombre ms en este
sistema planetario, pero y en el resto de universo? El Viejo Orden lleg muy lejos! Tarde o
temprano, los hombres volvern a Aerlith.
La voz de Demie se hizo vibrante.
Crees que hablamos slo basndonos en la fe? Dudas de nuestros
conocimientos?
El universo es grande. El Viejo Orden lleg lejos.
En Aerlith habitan los ltimos hombres dijo el Demie. Los utters y los
sacerdotes. Vosotros pereceris. Nosotros mantendremos la Razn Esencial como una
bandera de gloria, y la llevaremos por todos los mundos del firmamento.
Y cmo viajaris de un mundo a otro para esta misin? pregunt
maliciosamente Joaz, Podris volar hasta las estrellas desnudos, tal como caminis por
los pramos?
Habr un medio. El tiempo es largo.
El tiempo necesita ser largo para vuestros propsitos. Incluso en los planetas de
Coralina hay hombres. Esclavizados, modificados en cuerpo y en mente, pero hombres. Qu
me dices de ellos? Parece que ests equivocado, que realmente te guas slo por la fe.
El Demie guard silencio. Su rostro pareci crisparse.
No son eso hechos? pregunt Joaz, Cmo puedes reconciliarlos con tu fe?
Los hechos dijo suavemente el Demie no puede reconciliarse con la fe. Segn
nuestra fe, tambin esos hombres, si existiesen, pereceran. El tiempo es largo. Los mundos
luminosos nos esperan!
Es evidente dijo Joaz que tenis una alianza con los bsicos y que os
proponis destruirnos. Esto quiz cambie nuestra actitud hacia vosotros. Me temo que Ervis
Carcolo tena razn y que era yo quien estaba equivocado.
Nosotros nos mantenemos pasivos dijo el Demie; su cara vacil y pareci
inundarse de abigarrados colores. Sin emocin, presenciaremos la extincin de los
hombres utter, sin ayudar ni interferir.
Vuestra fe grit furioso Joaz, vuestra Razn Esencial, o como la llamis, os
confunde. Te aseguro que si no nos ayudis, sufriris lo que nosotros suframos.
Nosotros somos pasivos. Somos indiferentes.
Y vuestros hijos? Los bsicos no hacen ninguna distincin. Os metern en sus
corrales como a nosotros. Por qu habramos de luchar nosotros para protegeros?
La cara del Demie se desvaneci tras una niebla transparente. Sus ojos brillaron como

carne podrida.
Nosotros no necesitamos proteccin respondi. Nosotros estamos seguros.
Sufriris nuestro mismo destino grit Joaz, Te lo prometo!
El Demie se derrumb bruscamente en una pequea cscara seca, como un mosquito
muerto. Con increble velocidad, Joaz huy a travs de las cuevas y de los tneles,
regresando a su cuarto de trabajo, su estudio, y a su cmara-dormitorio, donde se incorpor
estremecido, con los ojos muy abiertos, el cuello hinchado y la boca seca.
Se abri la puerta. Asom la cabeza de Rife.
Me llamabas, seor?
Joaz se incorpor apoyndose en los codos y contempl la habitacin.
No, no llam.
Rife desapareci.
Joaz volvi a tenderse en la cama, mirando fijamente al techo.
Haba tenido un sueo muy extrao. Sueo? Una sntesis de sus propias
imaginaciones? O realmente una confrontacin y un intercambio de dos mentes? Era
imposible determinarlo, y quizs el hacerlo no tuviese importancia. El suceso tena en s
mismo su propia validez.
Joaz sac las piernas de la cama y pestae mirando al suelo. Sueo o coloquio, daba
igual. Se levant, se puso unas sandalias y una tnica de piel amarilla, se dirigi lentamente a
la sala de juntas y sali a la soleada terraza.
Haban pasado ya dos tercios del da. En los riscos del oeste se alzaban densas
sombras. Valle Banbeck se extenda a derecha e izquierda. Nunca le haba parecido ms
prspero o ms frtil, y nunca hasta entonces le haba parecido irreal: como si fuese un
extrao en aquel planeta. Mir hacia el norte siguiendo el gran macizo ptreo que se alzaba
en vertical hasta la Linde de Banbeck. Tambin aquello era irreal. Una fachada tras la cual
vivan los sacerdotes. Examin la pared rocosa, dibujando sobre ella mentalmente la gran
caverna. La zona del extremo norte deba ser poco ms que una cscara!
Joaz volvi su atencin al campo de maniobras, donde evolucionaban los juggers.
Qu extrao era el tipo de vida que haba producido a los bsicos, a los juggers, a los
sacerdotes y a l mismo. Pens en Ervis Carcolo, y sinti una sbita clera Carcolo era la
preocupacin menos oportuna en aquel momento. Cuando hubiera de pedirle cuentas a
Carcolo, no tendra ninguna tolerancia con l.
Una ligera pisada tras l, el roce de la piel, la caricia de manos alegres, el aroma de
incienso. Las tensiones de Joaz se desvanecieron.
Si no existiesen las juglaresas, sera necesario inventarlas.
Debajo de la Linde de Banbeck, en las profundidades, en un cubculo iluminado por
un candelabro de doce pomos, haba un hombre desnudo de pelo blanco tranquilamente
sentado. En un pedestal al nivel de sus ojos estaba su tand, un complicado aparato compuesto
de varillas doradas y alambres plateados, tejidos y doblados aparentemente al azar. Pero este
azar era slo aparente. Cada una de las curvas y dobleces simbolizaba un aspecto de la
Conciencia ltima. La sombra que arrojaba sobre la pared representaba la Razn Esencial,
siempre cambiante y siempre la misma. El objeto era sagrado para los sacerdotes y serva
como fuente de revelacin.
El estudio del tand jams acababa. Se derivaban constantemente nuevas intuiciones
de las relaciones antes pasadas por alto entre ngulos y curvas. La nomenclatura era
complicada: cada pieza, junta, tramo y ngulo tena su nombre; todas las relaciones entre las
diversas partes estaban clasificadas en todos sus aspectos. As era el culto del tand: abstruso,

exigente, sin compromiso. En sus ritos de pubertad, el joven sacerdote poda estudiar el tand
original durante tanto tiempo como quisiese. Luego cada joven deba construir un duplicado
del tand, guindose por su memoria. Luego llegaba el acontecimiento ms significativo de su
vida: la inspeccin de su tand por un consejo de ancianos.
En sobrecogedora inmovilidad, durante horas y horas, analizaban su creacin,
determinaban las variaciones infinitesimales de proporcin, los radios, tramos y ngulos.
Descubran as el carcter del iniciado, juzgaban sus atributos personales, y determinaban su
comprensin de la Conciencia ltima, la Razn Esencial y el Principio.
En ocasiones, el testimonio del tand revelaba un carcter tan ruin como para
considerarse intolerable. El mal tand se arrojaba al horno, el metal fundido se destinaba a una
letrina, el desdichado iniciado era expulsado al exterior del planeta y deba vivir por sus
propios medios.
El desnudo Demie de blancos cabellos suspiraba y se agitaba inquieto contemplando
su bello tand. Haba sido visitado por una influencia tan ardiente, tan apasionada, tan
simultneamente cruel y tierna que su mente se senta oprimida. De modo espontneo
brotaba en ella una oscura fuente de duda.
Podra ser, se preguntaba, que nos hayamos apartado sin darnos cuenta de la
verdadera Razn Esencial? Estaremos estudiando nuestros tands con ojos cerrados? Cmo
saberlo, oh, cmo saberlo! Todo es relativamente cmodo y fcil en la ortodoxia, pero cmo
puede negarse que el bien es en s mismo innegable? Los absolutos son las formulaciones
ms inciertas, mientras que lo incierto es lo ms real
A treinta kilmetros de distancia, pasadas las montaas, a la plida y prolongada luz
de la tarde de Aerlith, Ervis Carcolo trazaba sus propios planes.
Con audacia, golpeando fuerte, puedo derrotarle! Soy superior a l en resolucin,
en valor y en resistencia! No volver a engaarme, ni a matar a mis dragones y a mis
hombres! Oh, Joaz Banbeck, pagars todos tus trucos! alz los brazos llenos de clera,
Ay de ti, Joaz Banbeck, coneja asustada! Carcolo golpe el aire con su puo, Te
aplastar como un tepe de musgo seco!
Frunci el ceo y se rasc la redondeada y roja barbilla. Pero, cmo, dnde, l tena
todas las ventajas! Carcolo cavilaba las posibles estratagemas.
Me esperar para golpearme. Eso es seguro. No hay duda de que volver a
esperarme, tendindome una emboscada. As que debo vigilar el terreno palmo a palmo;
aunque tambin l esperar esto y estar preparado a menos que caiga sobre l de improviso.
Se ocultar detrs del Despoire o en Northguard para atacarme cuando cruce el Skanse? Si
es as, habr de seguir otra ruta A travs del Paso de Maudlin por la falda de Monte
Gethron? As, si se retrasa en su marcha me encontrar con l en la Linde de Banbeck. Y si
llega pronto, le perseguir por picachos y quebradas

VIII
Con la fra lluvia de la aurora cayendo sobre ellos, y el camino iluminado tan slo por
el resplandor de los relmpagos, avanzaban Ervis Carcolo, sus dragones y sus hombres.
Cuando el primer resplandor de la aurora brill en Monte Despoire, haban atravesado ya el
Paso de Maudlin.
Hasta aqu, todo va bien, se ufanaba Ervis Carcolo. Se alz los estribos para otear el
pramo de Starbreak. No haba el menor rastro de las fuerzas de Banbeck. Esper,
escudriando el borde extremo de los serrijones de Nothguard, que se recortaban negros
contra el cielo. Pas un minuto, dos minutos. Los hombres comenzaron a batir palmas, los
dragones a rugir y a rezongar inquietos.
Carcolo comenz a sentir un hormigueo de impaciencia. Se afanaba y maldeca. Es
que no podan llevarse a efecto sin error ni siquiera los planes ms simples? Pero al fin vio el
resplandor de un heligrafo en Pico Barch y otro hacia el suroeste, en las laderas de Monte
Gethron. Carcolo dio la orden de avance de su ejrcito; el camino por el Pramo de Starbreak
estaba despejado. El ejrcito de Valle Feliz comenz a cruzar el paso de Maudlin: primero los
asesinos cornilargos, con sus pas y sus crestas de acero; luego la rodante masa roja de los
termagantes moviendo al correr sus cabezas como dardos, y, detrs, el resto de las fuerzas.
El Pramo de Starbreak se extenda ante ellos, una ondulada planicie sembrada de
fragmentos metericos de pedernal que brillaban como flores entre el musgo verde-gris. Se
alzaban por todas partes majestuosos picos, en los que la nieve resplandeca a la clara luz de
la maana: Monte Gethron, Monte Despoire, Pico Barch y, lejos, hacia el sur, Clew Taw.
Los exploradores llegaron por la derecha y por la izquierda. Traan idnticos
informes: No haba rastro alguno de Joaz Banbeck ni de sus tropas. Carcolo comenz a
barajar una nueva posibilidad. Quiz Joaz Banbeck no se hubiese dignado siquiera ocupar el
campo. La idea le enfureci y le llen al mismo tiempo de una gran alegra: en ese caso, Joaz
pagara muy cara su negligencia
Cuando haban atravesado la mitad del Pramo de Starbreak, descubrieron un establo
ocupado por doscientas cras de diablos de Joaz Banbeck. Cuidaban de ellos dos viejos y un
muchacho, que contemplaron con manifiesto horror el avance de la horda de Valle Feliz.
Pero Carcolo pas ante ellos sin molestarles. Si ganaba la batalla, aquello seria parte
de su botn. Si perda, las cras de diablos no podan hacerle ningn dao.
Los viejos y el muchacho se subieron al tejado de su cabaa de turba, observando el
paseo de Carcolo y de sus tropas: los soldados, con uniformes negros y gorros negros y
picudos con orejeras; los dragones saltando, arrastrndose, avanzando a zancadas, segn su
especie; las escamas resplandeciendo: el rojo mate y el marrn de los termagantes, el brillo
ponzooso de los horrores azules, los demonios verdinegros, los grises y castaos juggers y
asesinos. Ervis Carcolo cabalgaba por el flanco derecho, Bast Givven en la retaguardia. Y
entonces, Carcolo aceler la marcha, acuciado por la ansiedad al pensar que Joaz Banbeck
pudiese subir con sus diablos y juggers hasta la Escarpadura de Banbeck antes de que l
llegase y hacerle retroceder Suponiendo que Joaz Banbeck se hubiese dormido.
Pero Carcolo lleg a la Linde de Banbeck sin encontrar oposicin
Lanz un grito de triunfo y agit su sombrero.
Que intente ahora ese zngano de Joaz Banbeck subir por la Escarpadura de
Banbeck!

Y Ervis Carcolo contempl Valle Banbeck con la mirada de un conquistador.

Bast Givven no pareca compartir la sensacin de triunfo de Carcolo y
constantemente miraba inquieto hacia el norte, hacia el sur y hacia la retaguardia.
Irritado, Carcolo le observaba por el rabillo del ojo, y por ltimo exclamo:
Bueno, bueno! Qu pasa?
Quiz mucho. Quiz nada dijo Bast Givven, oteando el campo.
Carcolo se sopl los bigotes. Givven continu con aquel tono fro que tanto irritaba a
Carcolo.
Joaz Banbeck parece que est engandonos como la otra vez.
Por qu dices eso?
Juzga por ti mismo. Por qu iba a darnos tanta ventaja si no esperase cobrarse un
buen precio?
Absurdo! murmur Carcolo. Ese zngano se ha dormido en los laureles de su
ltima victoria.
Pero se rasc la barbilla y atisbo inquieto Valle Banbeck. Desde all pareca
extraamente tranquilo. Haba una sospechosa inactividad en campos y establos. Un
escalofro estremeci el corazn de Carcolo.
Mira en el criadero: All estn los dragones de Banbeck! grit.
Givven mir al valle y mir luego de reojo a Carcolo.
Tres termagantes, en el huevo. Se irgui, abandon todo inters por el valle y
escrut los picachos y riscos del norte y el este, Supn que Joaz Banbeck saliera antes del
alba, subiera por la Linde, por los Slikenslides, cruzara el Pramo Azul con todas sus
fuerzas
Y qu me dices de la Quebrada Azul?
Pudo rodearla por el norte, avanzar por Barchback, cruzar el Skanse y rodear la
Escarpadura de Barch
Carcolo mir la Cordillera de Northguard con nueva e inquieta curiosidad. Un
indicio de movimiento? Un reflejo de escamas?
Retirada! bram Carcolo, Vamos hacia la Escarpadura de Barch! Los
tenemos detrs!
Su ejrcito, desconcertado, rompi filas, huyendo por la Linde de Banbeck, hacia las
speras estribaciones de la Escarpadura de Barch. Joaz, descubierta su estrategia, lanz
escuadrones de asesinos para interceptar el ejrcito de Valle Feliz, entretenerle y a ser posible
impedirle que llegara a las estribaciones de la Escarpadura de Barch.
Carcolo hizo un rpido clculo. Consideraba a sus asesinos lo mejor de sus tropas, y
los estimaba en mucho. Se retras a propsito, esperando chocar con las avanzadillas de
Banbeck, destruirlas rpidamente y obtener an las posiciones protectoras de los declives de
Barch.
Los asesinos de Banbeck, sin embargo, se negaron a enfrentarse a ellos y prefirieron
ganar altura en los declives. Carcolo envi por delante a sus termagantes y a sus horrores
azules.
Con un terrible estruendo chocaron los dos ejrcitos. Los termagantes de Banbeck
hubieron de enfrentarse a los asesinos zancudos de Carcolo, vindose obligados a huir
atropelladamente.
El cuerpo principal de las tropas de Carcolo, alentado por la retirada de las tropas
enemigas, avanz incontenible. Se apartaron de la Escarpadura de Barch y penetraron en el
Pramo de Starbreak. Los asesinos zancudos alcanzaron a los termagantes de Banbeck, se

subieron sobre ellos, chillando y pateando, los voltearon y les desgarraron luego sus rosados
e indefensos vientres.
Los asesinos cornilargos de Banbeck avanzaron rodeando y cargaron por un flanco
contra los asesinos zancudos de Carcolo, hirindolos con sus cuernos de punta de acero y
empalndolos con sus lanzas.
Pero no contaron con los horrores azules de Carcolo, que cayeron inmediatamente
sobre ellos. Con hachas y mazas abatieron a los asesinos, entregndose a la poco agradable
diversin de encaramarse sobre ellos, agarrarlos por el cuerpo y arrancrselo junto con piel y
escamas, desde la cabeza al rabo. As perdi Joaz Banbeck treinta termagantes y unas dos
docenas de asesinos. Sin embargo, el ataque cumpli su objetivo, permitindole bajar de
Northguard con sus caballeros, diablos y juggers antes de que Carcolo pudiese llegar a las
alturas de la Escarpadura de Barch.
Carcolo retrocedi en diagonal subiendo por las irregulares laderas, y entretanto
envi seis hombres a travs del pramo hasta el corral donde se agitaban las cras de diablos
asustadas por la batalla. Derribaron las puertas, pusieron fuera de combate a los dos viejos y
lanzaron a las cras de diablos pramo adelante hacia las tropas de Banbeck. Las histricas
cras siguieron sus instintos. Se agarraron al cuello de los primeros dragones que
encontraron, que se vieron as gravemente obstaculizados en su tarea, pues sus propios
instintos les impedan apartar a las cras por la fuerza.
Este ardid, una brillante improvisacin, cre gran desorden entre las tropas de
Banbeck. Ervis Carcolo carg entonces con toda su fuerza directamente contra el centro de
Banbeck. Dos escuadras de termagantes se abrieron en abanico para hostigar a los hombres.
Sus asesinos (el nico tipo de dragones en que superaba a Joaz Banbeck) fueron enviados
contra los diablos, mientras los diablos de Carcolo, gordos, fuertes y relucientes, avanzaron
hacia los juggers. Bajo sus grandes cascos marrones avanzaron como flechas, esgrimiendo
las bolas de acero de veinte kilos de los extremos de sus colas contra las patas traseras de los
juggers.
Se produjo entonces una estruendosa confusin. Las lneas de batalla se difuminaron.
Hombres y dragones se destrozaban, heran y machacaban. Cantaban en el aire las balas,
silbaba el acero, retumbaba la trompetera, los silbidos, los gritos, los chillidos y los rugidos.
El impetuoso avance de Carcolo logr resultados que no guardaban relacin con sus
fuerzas. Sus diablos hacan estragos entre los enloquecidos, casi desesperados, juggers de
Banbeck, mientras los asesinos y los horrores azules de Carcolo mantenan a raya a los
diablos de Banbeck. El propio Joaz Banbeck, atacado por termagantes, salv la vida huyendo
hacia retaguardia, donde recibi el apoyo de un escuadrn de horrores azules. En la
confusin, hizo una seal de retirada, y su ejrcito se lanz lomas abajo, dejando el campo
sembrado de cuerpos que se agitaban y debatan.
Carcolo, prescindiendo de toda precaucin, se alz en su silla y orden que entrasen
en combate sus propios juggers, que hasta entonces haba atesorado como las nias de sus
ojos.
Chillando e hipando, avanzaron stos, arrancando grandes bocados de carne a
derecha e izquierda, destrozando dragones ms pequeos con sus brazuelos, pisoteando a los
termagantes, agarrando a los horrores azules y a los asesinos, y arrojndolos entre berridos y
manoteos por el aire. Seis caballeros de Banbeck intentaron detener el avance, disparando sus
mosquetes a quemarropa contra aquellas cabezas demonacas.
La batalla se desplaz al Pramo de Starbreak. El ncleo del combate se hizo ms
confuso. La ventaja de las tropas de Valle Feliz se disip. Carcolo tuvo un largo instante de

vacilacin.
l y sus tropas se sentan llenos de entusiasmo; la emocin del inesperado xito
embargaba los cerebros pero all, en el Pramo de Starbreak, podran contrarrestar la
superioridad numrica de las fuerzas de Banbeck? La prudencia obligaba a Carcolo a
retroceder hacia la Escarpadura de Barch, para aprovechar al mximo su limitada victoria; ya
se haba reagrupado un potente pelotn de diablos y maniobraba para lanzarse sobre los
escasos juggers de Carcolo. Bast Givven se aproxim, claramente esperando la seal de
retirada. Pero Carcolo an esperaba, complacindose en el estrago que causaban sus seis
juggers.
Pero el melanclico rostro de Bast Givven estaba tenso.
Retirada, retirada! Cuando nos rodeen sus flancos nos aniquilarn!
Carcolo le agarr por un brazo.
Mira! Mira dnde se agrupan esos diablos, mira dnde va Joaz Banbeck! Tan
pronto como ataquen, enva seis asesinos zancudos por cada lado; que les rodeen y que le
maten!
Givven abri la boca para protestar, mir luego adonde sealaba Carcolo y se alej
para obedecer sus rdenes.
Llegaron entonces los diablos de Banbeck, avanzando con firmeza y seguridad hacia
los juggers de Valle Feliz. Joaz, erguido en su silla, observaba su avance. De pronto cargaron
sobre l, por ambos lados, los asesinos zancudos. Cuatro de sus caballeros y seis jvenes
alfreces, dando gritos de alarma, se alzaron a protegerle. Hubo un estruendo de acero contra
acero y de acero contra escamas. Los asesinos combatan con espadas y mazas. Los
caballeros, sin poder utilizar sus mosquetes, respondan con alfanjes, pero iban cayendo uno
tras otro.
Retrocediendo sobre las piernas traseras, el dragn asesino cabo de escuadra se
abalanz sobre Joaz, que desesperadamente esquiv el golpe. El asesino alz espada y maza
a la vez Pero a unos cincuenta metros, una bala de mosquete le alcanz en el odo.
Enloquecido de dolor, solt sus armas y se desplom sobre Joaz, retorcindose y pateando.
Los horrores azules de Banbeck se lanzaron al ataque; los asesinos asediaron al abatido cabo,
acuchillando para alcanzar a Joaz, patendole, y finalmente huyendo de los horrores azules.
Ervis Carcolo lanz un gruido de frustracin. Por medio segundo, se le haba
escapado la victoria. Joaz Banbeck, magullado, golpeado, quizs herido, haba escapado con
vida.
Sobre la cresta de la colina, se perfil un jinete: un joven desarmado que espoleaba a
un vacilante araa. Bast Givven se lo indic a Carcolo.
Un mensajero del valle, parece que es urgente.
El muchacho descendi a la llanura y se dirigi hacia Carcolo, dando voces, pero su
mensaje quedaba ahogado por el estruendo de la batalla. Al final lleg junto a l.
Los bsicos! Los bsicos!
Carcolo se arrug como una vejiga medio vaca.
Dnde?
Una gran nave negra, tan grande como la mitad del valle. Yo estaba arriba en los
campos, logr escapar. Sealaba, sollozando.
Habla, muchacho! farfull Carcolo, Qu estn haciendo?
No lo vi; corr a avisarte.
Carcolo contempl el campo de batalla; los diablos de Banbeck haban alcanzado casi
a sus juggers, que retrocedan lentamente, con las cabezas bajas y las garras extendidas.

Carcolo alz las manos al cielo con desesperacin.

Ordena una retirada inmediata! orden a Givven.
Agitando un pauelo blanco borde el escenario de la lucha dirigindose adonde Joaz
Banbeck an yaca en el suelo. Acababan de alzar al asesino, que an se estremeca, para
liberar sus piernas. Joaz alz los ojos, la cara blanca como el pauelo de Carcolo. Al ver a
ste, abri an ms los ojos, le mir sombro y su boca se inmoviliz.
Los bsicos han vuelto mascull Carcolo; han descendido en Valle Feliz.
Estn destruyendo a mi pueblo.
Ayudado por sus caballeros, Joaz Banbeck se puso en pie. Se qued tambalendose,
los brazos cados, mirando silenciosamente a Carcolo a la cara.
Carcolo volvi a hablar:
Tenemos que acordar una tregua. Esta batalla es un desperdicio intil de energas!
Debemos marchar con todas nuestras fuerzas a Valle Feliz y atacar a los monstruos antes de
que nos destruyan a todos! Ay, piensa lo que podramos haber logrado con las armas de los
sacerdotes!
Joaz segua silencioso. Pasaron otros diez segundos.
Vamos, qu dices? grit Carcolo enfurecido.
Digo que no hay tregua contest Joaz con voz spera. Rechazaste mi
advertencia. Queras arrasar Valle Banbeck. No tendr ninguna misericordia contigo.
Carcolo lanz un gemido, su boca era como un agujero rojo bajo los bigotes.
Pero los bsicos
Vuelve con tus tropas. T eres tan enemigo mo como los bsicos. Por qu habra
de preferirte a ellos? Disponte a defender tu vida. No te dar tregua.
Carcolo retrocedi, con la cara tan plida como la de Joaz.
Te acosar siempre! Aunque ganes esta batalla, no conocers nunca la victoria.
Te perseguir hasta que pidas clemencia!
Banbeck se volvi a sus caballeros.
Echad de aqu a este perro a latigazos.
Carcolo hizo retroceder a su dragn ante la amenaza, se volvi y se alej al galope.
La batalla haba dado un giro en favor de las fuerzas de Banbeck. Los diablos de ste
se haban adelantado a los horrores azules de Carcolo. Uno de sus juggers haba muerto; otro,
acosado por tres diablos, abra sus grandes mandbulas y esgrima su monstruosa espada. Los
diablos esquivaban sus golpes y acosaban con sus bolas de acero, avanzando. El jugger
destrozaba su espada sobre la armadura de ptrea dureza de los demonios; stos le atacaban
por abajo lanzando sus bolas de acero contra sus monstruosas piernas. Intent saltar sobre
ellos, pero se derrumb majestuosamente. Los diablos le abrieron el vientre, y ya slo le
quedaron a Carcolo cinco juggers.
Atrs! grit. Retroceded!
Condujo sus tropas desordenadamente Escarpadura de Barch arriba. El frente de
batalla era una masa estruendosa de escamas, armaduras y relampagueante metal.
Afortunadamente para Carcolo, retroceda hacia arriba, y tras diez terribles minutos, logr
montar una retirada en orden.
Haban cado dos juggers ms. Los tres restantes estaban a salvo. Enarbolaban rocas y
las arrojaban contra los atacantes, que, tras una serie de arremetidas, abandonaron la
persecucin. De todos modos Joaz, tras or las noticias de Carcolo, no estaba en disposicin
de continuar luchando.
Carcolo, agitando su espada en un desesperado desafo, condujo sus tropas bordeando

la Escarpadura de Barch, y se lanz a cruzar el Skanse. Joaz regres a Valle Banbeck. La

noticia de la incursin de los bsicos se haba extendido por todas partes. Los hombres
cabalgaban silenciosos y tensos, mirando hacia atrs y hacia el cielo. Hasta los dragones
parecan afectados, y murmuraban entre s inquietos.
Cuando cruzaban el Pramo Azul, el casi omnipresente viento amain. Esto agudiz
an ms la atmsfera opresiva.
Los termagantes comenzaron a escudriar el cielo. Joaz se preguntaba cmo podran
saber, cmo podran percibir la llegada de los bsicos. l tambin escrutaba el cielo, y
cuando su ejrcito descenda por la escarpadura, crey ver sobre Monte Gethron un pequeo
rectngulo negro, que desapareci inmediatamente tras un picacho.

IX
Ervis Carcolo y el resto de su ejrcito descendieron atropelladamente del Skanse, a
travs del desolado paisaje de barrancas y quebradas de las estribaciones de Monte Despoire,
y salieron a los eriales del oeste de Valle Feliz. Haban prescindido de cualquier pretensin
de orden militar.
Carcolo diriga las tropas; su araa jadeaba de fatiga. Detrs avanzaban
desordenadamente los asesinos y los horrores azules, con los termagantes detrs. Luego iban
los diablos, casi arrastrndose, con sus bolas de acero golpeando en las rocas y levantando
chispas. Al final de la retaguardia iban los juggers y sus auxiliares.
En el lmite de Valle Feliz, Carcolo salt de su araa y corri hasta el borde, desde
donde contempl el valle.
Esperaba ver la nave, pero la realidad de sta fue tan inminente e intensa que le
desconcert. Era una mole fusiforme, negra y brillante, y estaba posada en un campo de
legumbres no muy lejos de la destartalada Ciudad Feliz. Discos pulimentados de metal
relumbraban y resplandecan en ambos extremos de la nave con flotantes pelculas de color.
Tena tres escotillas de entrada (anterior, central y posterior) y de la central sala una rampa
que llegaba hasta el suelo.
Los bsicos haban trabajado con feroz eficiencia. Desde la ciudad se extenda una
cola de personas, vigiladas por las tropas pesadas. Antes de llegar a la nave pasaban por un
aparato de inspeccin controlado por dos bsicos. Una serie de instrumentos y los ojos de los
bsicos valoraban a cada hombre, mujer y nio, clasificndolos por algn sistema que no se
apreciaba claramente, y luego los cautivos o bien eran empujados rampa arriba al interior de
la nave, o introducidos en un cabina prxima.
Curiosamente, por muchas personas que entrasen, la cabina nunca pareca llenarse.
Carcolo se rasc la frente con temblorosos dedos y baj la vista al suelo. Cuando la
alz otra vez, Bast Givven estaba a su lado y ambos contemplaron el valle.
De detrs lleg un grito de alarma. Volvindose rpidamente, Carcolo vio un
planeador negro y rectangular que se deslizaba silenciosamente desde el Monte Gethron.
Agitando los brazos, Carcolo corri hacia las rocas, gritando rdenes de que se
cubriesen todos. Dragones y hombres se refugiaron en la quebrada. Sobre ellos se deslizaba
el planeador. Se abri en ste una compuerta y cay una carga de proyectiles explosivos.
stos alzaron un gran estruendo, levantando en el aire fragmentos de piedras, esquirlas de
rocas, huesos, escamas, piel y carne. Los que no lograron ponerse a cubierto fueron
destrozados.
Los termagantes se las arreglaron bastante bien. Los diablos, aunque magullados y
araados, haban sobrevivido todos. Dos de los juggers haban quedado ciegos y no podran
luchar hasta que les crecieran nuevos ojos.
El planeador pas una vez ms. Varios soldados dispararon sus mosquetes, acto de
desafo aparentemente intil, pero el planeador result alcanzado y daado. Dio un vuelco y
gir sobre s yendo a dar contra la ladera de la montaa y explotando con una brillante
llamarada color naranja. Carcolo lanzo locos gritos de alegra, y se puso a dar saltos y corri
hasta el borde de la escarpadura, agitando un puo hacia la nave. Enseguida se tranquiliz y
volvi a sentirse apesadumbrado y tembloroso.
Luego, volvindose al castigado grupo de hombres y dragones que una vez ms

haban salido del desfiladero, Carcolo grit speramente:

Qu decs? Debemos luchar? Debemos caer sobre ellos?
Hubo un silencio.
Bast Givven contest con voz sin matices:
Estamos indefensos frente a ellos. No podemos conseguir nada. Por qu
suicidarnos?
Carcolo se gir, demasiado acongojado para poder hablar. Givven haba dicho algo
que era evidente. Les mataran o les meteran tambin en la nave. Y luego, en un mundo
demasiado extrao para poder imaginrselo, los utilizaran para tareas insoportables.
Carcolo cerr los puos y mir hacia el oeste con amargo odio.
T me trajiste esto, Joaz Banbeck! Cuando yo podra haber combatido an por mi
pueblo, t me detuviste!
Los bsicos ya estaban aqu dijo Givven con desagradable lgica. No
podramos haber hecho nada porque no haba nada que hacer.
Podramos haber luchado! bram Carcolo, Podramos habernos lanzado
desde el Cruce y caer sobre ellos con toda nuestra fuerza! Un centenar de guerreros y
cuatrocientos dragones Consideras eso una fuerza desdeable?
Bast Givven consider intil seguir discutiendo.
Ahora estn examinando nuestros criaderos indic.
Carcolo se volvi a mirar y lanz una salvaje carcajada.
Estn asombrados! Estn sobrecogidos! Y tienen buenas razones para ello.
Supongo acept Givven que la visin de un diablo o de un horror azul, y no
digamos de un jugger, no les debe dejar mucho espacio para la reflexin.
Abajo en el valle, parecan haber terminado los trmites. Las tropas pesadas
regresaban a la nave. Un par de hombres enormes, de ms de tres metros y medio de altura,
salieron de la nave, alzaron la cabina, y la subieron por la rampa a la nave. Carcolo y sus
hombres miraban con ojos desorbitados.
Gigantes!
Bast Givven se ri secamente.
Los bsicos se asombran con nuestros juggers y nosotros con sus gigantes.
Los bsicos regresaban ya a la nave. Retiraron la rampa, cerraron las escotillas. De
una torreta de proa brot un haz de rayos energticos que toc los tres criaderos, uno tras
otro, hacindolos explotar con una gran erupcin de ladrillos negros.
Carcolo lanz un apagado gemido, pero nada dijo.
La nave retembl y se elev. Carcolo lanz una orden; hombres y dragones se
pusieron a cubierto. Ocultos tras peas y masas rocosas vieron elevarse el negro cilindro
sobre el valle y dirigirse hacia el oeste.
Van a Valle Banbeck dijo Bast Givven.
Carcolo lanz una carcajada, un cacareo de triste alegra. Bast Givven le mir de lado.
Se haba vuelto loco Ervis Carcolo? Se apart de l. No era el momento ms adecuado.
Carcolo tom una sbita resolucin. Se acerc a uno de los araas, monto y se volvi
hacia sus hombres.
Yo voy a Valle Banbeck. Joaz Banbeck ha hecho todo lo posible para destruirme;
yo har todo cuanto pueda contra l. No quiero dar rdenes. Venid o quedaos segn vuestro
deseo. Pero no olvidis que Joaz Banbeck nos impidi venir a luchar contra los bsicos!
Dicho esto, se alej cabalgando. Los hombres miraron el asolado valle y luego
volvieron los ojos a Carcolo. La nave negra pasaba entonces sobre Monte Despoire. No

quedaba ya nada en el Valle que les interesase. Gruendo y murmurando, reunieron a los
agotados dragones y comenzaron a ascender por la ladera.
Ervis Carcolo espole a su araa forzndole a correr a travs del Skanse. Haba por
todas partes grandes barrancas y el deslumbrante sol colgaba en medio del negro cielo.
Detrs quedaban los declives del Skanse; ante ellos Barchback, la Escarpadura de Barch y la
Cordillera de Northguard.
Indiferente a la fatiga de su araa, Carcolo continuaba espolendolo. Los inseguros
pies del dragn iban despidiendo fragmentos de musgo verdegris, su estrecha cabeza colgaba
abatida, la espuma manaba de sus branquias. Carcolo no se preocupaba por nada. En su
mente no haba ms que odio hacia los bsicos, hacia Joaz Banbeck, hacia Aerlith, hacia el
hombre, hacia la historia humana.
Cerca de Northguard, el dragn araa se tambaleo y cay. Qued tendido gimiendo,
con el cuello estirado, pataleando. Carcolo desmont irritado. Mir hacia atrs, hacia la larga
y ondulada planicie del Skanse, para ver las tropas que le haban seguido. Un hombre que
cabalgaba un araa a un modesto galope result ser Bast Givven, que se acerc a l e
inspeccion al araa cado.
Afljale el cngulo. Se recuperar.
Carcolo le mir irritado, creyendo percibir un nuevo tono en su voz. Sin embargo, se
inclin sobre el dragn y solt la ancha hebilla de bronce. Givven desmont, estir los brazos
y se dio un masaje en sus flacas piernas.
La nave de los bsicos desciende en Valle Banbeck.
Carcolo asinti ceudo.
Me gustara presenciar el desembarco. Dio una patada al dragn. Vamos
levntate, es que no has descansado bastante? Quieres que vaya andado?
El dragn araa gimi de fatiga, pero sin embargo logr ponerse de pie
laboriosamente. Carcolo se dispuso a montar, pero Bast Givven le sujet por el hombro
impidindoselo. Carcolo volvi la vista colrico: Qu impertinencia era aqulla!
Ajusta otra vez el cngulo dijo Givven sosegadamente. Si no te caers entre
las rocas y volvers a romperte los huesos.
Mascullando maldiciones por lo bajo, Carcolo volvi a cerrar la hebilla. El dragn
lanz un grito de desesperacin. Sin hacerle caso, Carcolo mont, y el dragn parti con
pasos vacilantes.
La Escarpadura de Barch se alzaba ante ellos como la proa de una blanca nave,
dividiendo Northguard y Barchback. Carcolo se detuvo a contemplar el paisaje,
retorcindose las puntas de bigote.
Givven guardaba prudente silencio. Carcolo volvi la vista hacia el Skanse,
contemplando su disperso ejrcito, y luego mir hacia la izquierda.
Pasando cerca de la falda de Monte Gethron bordeando los Altos Jambles,
descendieron por un antiguo torrente hasta la Linde de Banbeck. Aunque necesariamente
tenan que avanzar a poca velocidad, la nave de los bsicos no haba viajado ms deprisa.
Acababa de aterrizar en el valle, y los discos de proa y popa lanzaban agresivos chorros de
color.
Carcolo mascull un amargo gruido.
Espero que Joaz Banbeck tenga su merecido. No hay ni un alma a la vista! Se han
metido todos en los tneles, han metido incluso a los dragones. Torciendo la boca, hizo
una afectada parodia de la voz de Joaz: Ervis Carcolo, mi querido amigo, slo hay una
respuesta al ataque: Cavar tneles!. Y yo le contest: Soy acaso un sacerdote para vivir

bajo tierra? Cava y horada t, Joaz Banbeck, hazlo si lo deseas. Yo soy un hombre anticuado;
slo me meto bajo las rocas cuando bebo.
Givven correspondi a esto con un levsimo encogimiento de hombros.
Tengan tneles o no continu Carcolo los atraparn. Si es necesario,
reventarn todo el valle. No les faltan medios.
Givven ri entre dientes sardnicamente.
Joaz Banbeck conoce algunos trucos como sabemos muy bien nosotros, para
nuestro pesar.
A ver si captura hoy a dos docenas de bsicos replic Carcolo. Entonces
pasar a considerarle un hombre listo.
Se acerc al borde mismo de la pared rocosa, exponindose a que lo viesen desde la
nave de los bsicos. Givven observaba inexpresivo.
Aj! Mira all! seal Carcolo.
Yo no dijo Givven, Tengo demasiado respeto a las armas de los bsicos.
Bah! escupi Carcolo; sin embargo se apart un poco del borde Hay
dragones en el Camino de Kergan. Con todo lo que hablaba Joaz Banbeck de tneles.
Mir hacia el norte del valle unos instantes y luego manote en un gesto de
frustracin.
Joaz Banbeck no subir hasta aqu por m. Yo no puedo hacer nada. A menos que
baje hasta la ciudad, le busque y le destruya, se me escapar.
A menos que los bsicos os capturen a los dos y os encierren en el mismo establo
dijo Given.
Bah! murmur Carcolo, y se apart a un lado.

X
Las placas de visin que permitan a Joaz Banbeck observar Valle Banbeck en toda su
amplitud y extensin tenan por primera vez una utilidad prctica.
Haba planeado aquel sistema mientras se entretena con una coleccin de viejas
lentes, y haba desechado rpidamente el proyecto. Luego, un da, cuando comerciaba con los
sacerdotes en la caverna del Monte Gethron, les haba propuesto que disearan y fabricaran
para l los elementos pticos del sistema.
El viejo sacerdote ciego que diriga la operacin de intercambio dio una respuesta
ambigua. Quiz pudiesen considerar la posibilidad de aquel proyecto, en determinadas
circunstancias. Pasaron tres meses. Joaz Banbeck casi se olvid de su proyecto. Luego, el
sacerdote de la cueva de intercambio pregunt a Joaz un da si an segua pensando instalar
su sistema.
Joaz acept el trato que el sacerdote le propuso y regres a Valle Banbeck con cuatro
pesados cestos. Dio rdenes para que se construyesen los tneles necesarios, instal las lentes
y descubri que con el estudio a oscuras poda observar toda la extensin de Valle Banbeck.
Ahora, con la nave de los bsicos oscureciendo el cielo, Joaz Banbeck observaba en
su estudio el descenso del gran casco negro. Al fondo de la cmara, los cortinajes marrones se
repararon. Sujetando las telas con rgidos dedos apareci la juglaresa Phade. Estaba plida y
sus ojos brillaban como palos.
La nave de la muerte dijo con voz spera, Ha venido a recoger almas!
Joaz le dirigi una mirada ptrea y se volvi luego a la pantalla de cristal ahumado.
La nave se ve con toda claridad.
Phade avanz hacia Joaz, le cogi del brazo y le hizo volverse para mirarle a la cara.
Por qu no intentamos escapar a los Altos Jambles? No permitamos que nos
atrapen tan pronto!
Nada te retiene dijo Joaz con indiferencia. Huye hacia donde quieras.
Phade le mir con los ojos en blanco. Luego mir la pantalla. La gran nave negra se
posaba con siniestra lentitud; los discos de proa y popa relumbraban ahora con tono opalino.
Phade mir a Joaz y se mordi los labios.
No tienes miedo?
De qu servira correr? dijo Joaz con una leve sonrisa. Sus rastreadores son
ms rpidos que los dragones asesinos y ms astutos que los termagantes. Pueden olerte a un
kilmetro de distancia, localizarte en el centro mismo de los Jambles.
Phade se estremeci con supersticioso terror.
Entonces prefiero que me cojan muerta murmur. No quiero que me lleven
viva.
Joaz solt una brusca maldicin.
Mira dnde aterrizan! En nuestro mejor campo de bellegarde!
Y qu importa eso?
Qu importa? Vamos a dejar de comer porque ellos nos visiten?
Phade le mir desconcertada, incapaz de comprenderle. Fue arrodillndose
lentamente e inici los gestos rituales del culto tergico. Coloc las manos a los lados, con las
palmas hacia abajo, y fue subindolas lentamente hasta que el dorso de la mano roz la oreja
y simultneamente sac la lengua; lo repiti una y otra vez mirando con fijeza hipntica al

vaco.
Joaz ignor sus gesticulaciones, hasta que Phade, con la cara convertida en una
fantstica mscara, comenz a suspirar y a gemir. Entonces le golpe en la cara con las
haldas de su chaqueta.
Djate de locuras!
Phade se derrumbo en el suelo gimiendo. Joaz frunci los labios con irritacin. Con
ademn impaciente la oblig a ponerse de pie.
Escucha, esos bsicos no son ni vampiros ni ngeles de la muerte. No son ms que
plidos termagantes, el tronco gentico bsico de nuestros dragones. As que djate de
tonteras, o mandar a Rife que te saque de aqu.
Por qu no te preparas? Les observas sin hacer nada.
Ya no puedo hacer nada ms.
Phade lanz un profundo y estremecido suspiro, y contempl hoscamente la pantalla.
Vamos a combatirles?
Naturalmente.
Cmo podemos enfrentarnos a poderes tan milagrosos?
Haremos lo que podamos. An no se han encontrado con nuestros dragones.
La nave se pos en un campo de vides prpura y verde al otro lado del valle, junto a la
boca del Desfiladero de Clybourne. Se abri la escotilla y de ella sali una rampa.
Mira dijo Joaz, Ah los tienes.
Phade contempl aquellas extraas y plidas formas que se asomaban a la rampa.
Parecen extraos y retorcidos como los rompecabezas de plata de los nios.
Son los bsicos. De sus huevos salieron nuestros dragones. Ellos han hecho lo
mismo con los hombres; mira, all estn sus tropas pesadas.
De cuatro en fondo, con ritmo preciso, desfilaron rampa abajo las tropas pesadas, y se
detuvieron a unos cincuenta metros de la nave. Eran tres escuadrones de veinte soldados cada
uno: bajos y corpulentos, con anchos y poderosos hombros, cuellos gruesos y expresiones
torvas y rgidas. Vestan armaduras hechas con escamas superpuestas de metal negro y azul,
y llevaban a la cintura un ancho cinturn del que colgaban la pistola y la espada. Sobresalan
de sus hombros charreteras negras de las que colgaban unas cortas haldas ceremoniales de
tela negra que les caan por la espalda. Sus cascos iban coronados de una cresta de afiladas
pas. Sus botas, que les llegaban hasta las rodillas, estaban provistas de cuchillas.
Salieron luego los bsicos. Sus cabalgaduras eran seres que slo remotamente se
parecan a los hombres. Caminaban apoyados en manos y pies, con la espalda curvada hacia
arriba. Sus cabezas eran largas y peladas, y sus labios colgaban flccidos. Los bsicos les
controlaban con leves golpes de ltigo, y cuando llegaron al suelo comenzaron a galopar con
viveza entre los cultivos. Entretanto, un equipo de tropas pesadas empuj un mecanismo de
tres ruedas rampa abajo, enfocando la compleja embocadura de su can hacia la ciudad.
Nunca se haban preparado tan cuidadosamente murmur Joaz, Ah salen los
rastreadores. Slo dos docenas? Quiz sean difciles de criar. Las generaciones de los
hombres se desarrollan lentamente; los dragones, en cambio, ponen un montn de huevos al
ao
Los rastreadores se desviaron a un lado y se agruparon en un inquieto y mvil equipo:
eran delgadas criaturas de unos dos metros de altura, grandes ojos saltones y negros, narices
ganchudas, pequeas bocas fruncidas como para dar un beso. De sus estrechos hombros
pendan largos brazos que se balanceaban como sogas. Mientras esperaban flexionaban las
rodillas, escrutando el valle, en constante e inquieta movilidad. Tras ellos, sali un grupo de

artilleros, hombres no modificados que vestan blusas de tela sueltas y largas y sombreros
tambin de tela, verdes y amarillos. Llevaban consigo otros dos aparatos de tres ruedas, que
inmediatamente comenzaron a ajustar y probar.
De pronto, todo el grupo pareci quedarse inmvil y tenso.
Las tropas pesadas avanzaron con paso firme y rotundo, las manos prestas a empuar
pistolas y espadas.
Ah vienen dijo Joaz. Phade lanzo un brusco y desesperado gemido, se arrodill
e inici una vez ms las gesticulaciones tergicas. Joaz, irritado, orden que saliera del
estudio. Se acerc a un panel equipado con un tablero de transmisin, cuya construccin
haba supervisado personalmente. Habl por tres de los telfonos, cerciorndose de que sus
defensas estaban dispuestas, y luego volvi a las pantallas de cristal ahumado.
Las tropas pesadas cruzaban el campo de bellegarde, los rostros firmes, duros,
marcados con profundas arrugas. En ambos flancos los artilleros arrastraban sus aparatos de
tres ruedas, pero los rastreadores esperaban junto a la nave. Una docena de bsicos
aproximadamente cabalgaba tras las tropas pesadas, llevando a la espalda bulbosas armas.
A unos cien metros de la entrada del Camino de Kergan, fuera del alcance de los
mosquetes de Banbeck, los invasores se detuvieron. Uno de los soldados de las tropas
pesadas se acerc a una de las mquinas de los artilleros, meti los hombros bajo un arns y
se irgui, arrastrando una mquina gris de la que brotaron dos globos negros. El soldado
avanzaba hacia la ciudad como una enorme rata, mientras brotaba de los globos negros un
gas, destinado a paralizar las corrientes neurolgicas de los defensores de Banbeck e
inmovilizarlos.
Sonaron explosiones. De entre las rocas surgieron nubecitas de humo. Las balas
dieron en el suelo sin alcanzar al soldado. Varias rebotaron en su armadura.
Inmediatamente, brot de la nave un haz de rayos calorficos que fue a dar contra las
paredes rocosas. Joaz Banbeck sonri desde su estudio. Las nubecitas de humo eran una treta.
Los autnticos disparos llegaron de otras zonas. El soldado esquiv una lluvia de balas y
corri a refugiarse en el prtico sobre el cual esperaban dos hombres. Afectados por el gas, se
movan rgidamente, pero lograron empujar una gran piedra que cay sobre el soldado,
alcanzndole en el cuello y derribndole.
Moviendo brazos y piernas, se revolc en el suelo. Luego, levantndose de un salto,
corri de nuevo hacia el valle, tambalendose, y por fin cay y quedo tendido pataleando y
estremecindose.
El ejrcito de los bsicos observaba sin aparentar la menor preocupacin o inters.
Hubo un momento de inactividad. Luego surgi de la nave un campo de vibracin
invisible, que lleg hasta las paredes rocosas. En el punto donde les alcanz, se alzaron nubes
de polvo y comenzaron a desprenderse fragmentos de rocas. Un hombre que estaba apostado
en un saliente cay al vaco, descendi contorsionndose al caer a plomo desde sesenta
metros de altura, y fue a estrellarse contra el fondo del valle. La vibracin, al pasar por uno de
los orificios de observacin de Joaz Banbeck, penetr en su estudio, donde alz un aullido
que destrozaba los nervios. Pero por fin pas y Joaz se frot la dolorida cabeza.
Entretanto, los artilleros disparaban una de las mquinas. Primero se produjo una
explosin apagada, luego cruz el aire una esfera gris. Mal dirigida, fue a chocar contra la
pared rocosa, y estall en una gran llamarada de gas blanco-amarillo. La mquina dispar
una vez ms, y en esta ocasin el proyectil cay exactamente en el Camino de Kergan, que
estaba ahora desierto. No produjo efecto alguno.
Joaz, en su estudio, aguardaba ceudo. De momento, los bsicos slo haban dado

pasos de tanteo, no haban iniciado ninguna accin seria, pero no tardaran en hacerlo.
El viento dispers el gas; la situacin estaba como al principio. No haba ms
vctimas, de momento, que aquel soldado de las tropas pesadas de los bsicos y un escopetero
de Banbeck.
Brot de la nave un haz de llamas rojas, spero y firme. Las rocas del prtico se
fragmentaron. Las tropas pesadas reemprendieron su avance.
Joaz habl por telfono, recomendando precaucin a sus capitanes, dicindoles que
no contraatacasen para no exponerse a una nueva bomba de gas.
Pero las tropas pesadas penetraron por el Camino de Kergan, lo cual para Joaz
constitua un acto de imprudencia. Dio una escueta orden.
De los pasadizos y zonas prximas salieron sus dragones: horrores azules, diablos,
termagantes.
Los corpulentos soldados de las tropas pesadas contemplaron boquiabiertos a los
dragones. Aqullos eran adversarios inesperados! El Camino de Kergan retumb con sus
gritos y rdenes. Primero retrocedieron, pero luego, con el valor de la desesperacin,
lucharon ferozmente. Por todo el Camino de Kergan se encendi la batalla.
En seguida se hicieron evidentes ciertos hechos. En el estrecho desfiladero ni las
pistolas de las tropas pesadas ni las colas con bolas de acero de los diablos resultaban
eficaces. Las espadas eran intiles contra las escamas de los dragones, pero las garras de los
horrores azules, las dagas de los termagantes, las hachas, espadas, garras y uas de los
diablos causaban estragos entre las tropas pesadas. Si un soldado de stas y un termagante se
enfrentaban, sus fuerzas quedaban ms o menos equilibradas; sin embargo, si un soldado
apresaba a un dragn con sus corpulentos brazos, poda arrancarle los brazuelos, romperle el
cuello, y superaba generalmente a los termagantes. Pero si dos o tres termagantes se
enfrentaban a un solo soldado, ste estaba perdido. Cuando intentaba atacar a uno, otro le
destrozaba las piernas, le cegaba o le degollaba.
As que los soldados tuvieron que retroceder hacia el valle, dejando a veinte de sus
compaeros muertos en el Camino de Kergan. Los hombres de Banbeck abrieron fuego otra
vez, pero con escaso resultado.
Joaz observaba desde su estudio, preguntndose qu tctica adoptaran ahora los
bsicos. Pronto lo supo. Las tropas pesadas se reagruparon y se detuvieron jadeantes,
mientras los bsicos iban y venan recibiendo informacin, asesorando, advirtiendo, dando
rdenes.
Brot de la nave negra un ramalazo de energa que golpe la pared rocosa situada
sobre el Camino de Kergan. El impacto hizo tambalearse el estudio.
Joaz se apart de las placas de visin. Y si un rayo alcanzaba una de sus lentes de
captacin? Se reflejara la energa de una lente a otra cayendo directamente sobre l?
Abandon su estudio cuando ste se estremeci con una nueva explosin.
Corri a travs de un pasadizo, baj por una escalera, y sali a una de las galeras
centrales, donde pareca haber gran confusin. Plidas mujeres y nios retrocedan hacia las
profundidades de las montaas, empujando a dragones y hombres que, con arreos de
combate, penetraban por uno de los nuevos tneles. Joaz observ la escena durante unos
instantes para convencerse de que se trataba de confusin y no de pnico. Y luego se uni a
sus guerreros en el tnel que segua en direccin norte.
En alguna era anterior, todo un sector del acantilado rocoso de la cabecera del valle se
haba desprendido, creando toda una selva de piedras y rocas: los Jambles de Banbeck. All
se abra, a travs de una hendidura, el nuevo tnel; y all sali Joaz con sus guerreros. Tras

ellos, al fondo del valle, retumbaban las explosiones: la nave negra haba empezado a destruir
Ciudad Banbeck.
Joaz, tras una roca, observaba furioso, mientras comenzaban a desprenderse de la
pared rocosa grandes fragmentos de tierra.
Luego observ asombrado que las tropas de los bsicos haban recibido un refuerzo
extraordinario: ocho gigantes de estatura doble a la de un hombre normal, monstruos con
pechos como barriles, brazos y piernas nudosos, ojos plidos y greas de leonino pelo.
Llevaban armaduras marrones y rojas con charreteras negras y espadas, mazas y caones de
rayos a la espalda.
Joaz consider la situacin. La presencia de los gigantes no le obligaba a variar su
estrategia bsica, que de todos modos era un tanto vaga e intuitiva. Deba prepararse para
sufrir prdidas, y lo nico que poda esperar era infligir prdidas an mayores a los bsicos.
Pero acaso se preocupaba por la de sus dragones? Y si destruan Ciudad Banbeck y
arrasaban el valle, cmo poda l causarles un dao equivalente?
Mir por encima del hombro hacia las altas escarpaduras blancas, preguntndose
hasta qu punto haba acertado en sus clculos sobre la posicin de la caverna de los
sacerdotes. Pero tena que actuar. Haba llegado el momento.
Seal hacia un nio, uno de sus propios hijos, que inspir profundamente y se lanz
a ciegas fuera de su cobijo entre las rocas y comenz a correr atropelladamente por el valle.
Un instante despus su madre corri tras l, logr atraparle y arrastrarlo de nuevo a los
Jambles.
Bien hecho dijo Joaz, felicitndoles. Muy bien.
Cautelosamente, volvi a mirar por entre las rocas. Los bsicos miraban tambin
detenidamente en aquella direccin.
Durante un largo instante, mientras Joaz temblaba de ansiedad, pareci como si no
hubiese advertido su maniobra. Conferenciaron, llegaron a una decisin, y golpearon con sus
ltigos las ancas de sus monturas. stas cabriolearon y se lanzaron al galope hacia la parte
norte del valle. Los rastreadores siguieron detrs, y tras ellos comenzaron a avanzar las tropas
pesadas. Los artilleros fueron tras stas con sus mquinas de tres ruedas, y cerrando la
marcha, imponentes, iban los ocho gigantes.
A travs de los campos de bellegarde y arvejo, sobre vides, setos, campos de fresas y
plantos de vainas de aceite, avanzaban los invasores, destruyndolo todo a su paso con
malvola satisfaccin. Los bsicos se detuvieron prudentemente ante los Jambles de
Banbeck, y los rastreadores se adelantaron corriendo como perros, subindose a las primeras
rocas, olisqueando el aire para detectar algn olor, atisbando, escuchando, sealando,
movindose inquietos de un lado a otro y hacindose entre s dudosos gestos. Las tropas
pesadas avanzaron con precaucin, y su proximidad espole a los rastreadores.
Abandonando su cautela, se adentraron en el corazn de los Jambles, lanzando
chillidos de aterrada consternacin cuando cayeron sobre ellos una docena de horrores
azules. Sacaron sus pistolas calorficas, quemando en su nerviosismo a amigos y enemigos.
Los horrores azules les destrozaron con sedosa ferocidad, mientras ellos chillaban pidiendo
ayuda, pataleaban y se debatan, y algunos lograron huir tan precipitadamente como haban
avanzado.
Slo doce de los veinticuatro volvieron al valle; y cuando lo hicieron, cuando incluso
gritaban ya llenos de alivio al verse lejos de la muerte, cay sobre ellos un escuadrn de
asesinos cornilargos, que acab definitivamente con ellos.
Las tropas pesadas avanzaron con speros gritos de rabia, apuntando con sus pistolas,

agitando sus espadas; pero los asesinos cornilargos retrocedieron buscando el cobijo de las
rocas.
Dentro de los Jambles, los hombres de Banbeck se haban apropiado de las pistolas
calorficas abandonadas por los rastreadores. Avanzando cautelosamente, intentaron
alcanzar con ellas a los bsicos. Pero, no familiarizados con su uso, no supieron guardar
adecuadamente el foco y condensar la llama. Los bsicos slo quedaron levemente
chamuscados. Espolearon sus monturas y retrocedieron rpidamente, situndose fuera de su
alcance. Las tropas pesadas, detenindose a menos de treinta metros de los Jambles, lanzaron
una andanada de proyectiles explosivos que mataron a dos caballeros de Banbeck y obligaron
a los dems a retroceder.

XI
A una discreta distancia, los bsicos valoraban la situacin. Los artilleros se
adelantaron y, mientras esperaban instrucciones, conferenciaban en voz baja con las
cabalgaduras.
Uno de los artilleros fue llamado por los bsicos y recibi rdenes de stos. Se
despoj de todas sus armas y alzando las manos vacas avanz hasta el lmite de los Jambles.
Eligiendo un paso entre dos rocas de unos tres metros de altura, penetr resueltamente en el
pedregal.
Un caballero de Banbeck le escolt hasta Joaz. Haba all casualmente tambin media
docena de termagantes. El artillero se detuvo dubitativo, hizo un reajuste mental y se acerc a
los termagantes. Tras hacer una respetuosa inclinacin, comenz a hablar. Los termagantes
escuchaban con indiferencia, hasta que uno de los caballeros condujo al artillero hasta Joaz.
En Aerlith los dragones no gobiernan a los hombres dijo Joaz secamente.
Qu mensaje traes?
El artillero mir indeciso a los termagantes y luego se volvi sombramente a Joaz.
Tienes autoridad t para hablar en nombre de todos? pronunciaba las palabras
lentamente, con voz suave y seca, eligiendo los trminos con sumo cuidado.
Qu mensaje traes? repiti Joaz secamente.
Traigo una integracin de mis amos.
Una integracin? No te entiendo.
Una integracin de los vectores instantneos de destino. Una interpretacin del
futuro. Desean que te transmita su sentido en los siguientes trminos: No debemos
desperdiciar vidas, ni vuestras ni nuestras. Sois valiosos para nosotros y os trataremos de
acuerdo con este valor. Someteos al Orden. Cesad esta intil destruccin de empresa.
Destruccin de empresa? respondi Joaz ceudo.
Se hace referencia al contenido de vuestros genes. se es el fin del mensaje. Os
aconsejo que accedis. Por qu desperdiciar vuestra sangre? Por qu destruiros a vosotros
mismos? Venid ahora conmigo. Ser mucho mejor.
Joaz solt una spera carcajada.
T eres un esclavo. Cmo puedes juzgar lo que es mejor para nosotros?
El artillero pestae.
Qu otra eleccin os queda? Todos los residuos de vida desorganizada tienen que
ser eliminados. El camino de la docilidad es el mejor. Inclin la cabeza respetuosamente
hacia los termagantes. Si dudis de m, consultad a vuestros propios reverendos. Ellos os
aconsejarn.
Aqu no hay reverendos dijo Joaz, Los dragones luchan con nosotros y para
nosotros; son nuestros compaeros de lucha. Pero yo tambin tengo una proposicin. Por
qu no os uns t y tus compaeros a nosotros? Sacudid vuestro yugo y convertos en
hombres libres! Nos apoderaremos de la nave y buscaremos los viejos mundos de los
hombres.
El artillero mostr un inters formulario.
Los mundos de los hombres? No queda ninguno. Los escasos residuos como
vosotros se encuentran en regiones desoladas. Todos deben ser eliminados. No prefers
servir al Orden?

No prefieres t ser un hombre libre?

El artillero adopt una expresin de ligero desconcierto.
No me comprendes. Si decides
Escchame bien dijo Joaz, T y tus compaeros podis ser vuestros propios
amos, vivir entre otros hombres.
El artillero frunci el ceo.
Y quin puede querer convertirse en un salvaje? A quin acudiramos para que
impusiese la ley, el control, la direccin y el orden?
Joaz hizo un gesto de irritacin, pero de todos modos lo intent por ltima vez.
Yo me cuidar de todo esto; yo asumir esa responsabilidad. Vuelve all, matad a
todos los bsicos los reverendos, como t les llamas. sas son mis primeras rdenes.
Matarles? La voz del armero tena un tono de horror.
Matarles dijo Joaz como si hablase con un nio. Luego nosotros, los hombres,
tomaremos posesin de la nave. Iremos a buscar los mundos donde los hombres son
poderosos
No existen tales mundos.
Claro que tienen que existir! En otros tiempos, los hombres recorran todas las
estrellas del cielo.
Ya no.
Y el Edn?
No s nada de eso.
Joaz alz las manos.
Te unirs a nosotros?
Qu podra significar un acto como se? dijo suavemente el artillero. Vamos,
entregad vuestras armas, someteos al Orden. Mir indeciso hacia los termagantes.
Vuestros reverendos recibirn tambin un tratamiento adecuado. No tenis que temer por
eso.
Imbcil! Esos reverendos son esclavos, lo mismo que t eres un esclavo de los
bsicos! Los criamos para que nos sirvan, lo mismo que os cran ellos a vosotros para que les
sirvis Ten al menos la honradez de reconocer tu propia degradacin!
El artillero pestae.
Hablas en trminos que no comprendo en absoluto. No os rendiris entonces?
No. Os mataremos a todos, si nuestras fuerzas nos lo permiten.
El artillero hizo una inclinacin, se volvi y se alej entre las rocas. Joaz le sigui y
escudri el valle.
El artillero inform a los bsicos, que escucharon con su caracterstico
distanciamiento. Dieron una orden, y las tropas pesadas, abrindose en lneas de combate,
avanzaron lentamente hacia las rocas.
Detrs iban los gigantes, con sus caones de rayos dispuestos, y unos veinte
rastreadores, supervivientes de la primera incursin. Las tropas pesadas llegaron a las rocas y
atisbaron entre ellas. Los rastreadores escalaron las primeras, comprobando la posibilidad de
una emboscada, y al no ver nada sospechoso hicieron una sea. Las tropas pesadas
penetraron con grandes precauciones en los Jambles, y, al hacerlo, inevitablemente
rompieron su formacin. Avanzaron diez metros, veinte, treinta. Los vengativos
rastreadores, envalentonados, se lanzaron hacia adelante sobre las rocas Y de pronto
surgieron los termagantes.
Chillando y maldiciendo, los rastreadores retrocedieron a toda prisa, acosados por los

dragones. Las tropas pesadas se reagruparon, enarbolaron sus armas e hicieron fuego. Dos
termagantes resultaron alcanzados bajo los brazuelos, su punto ms vulnerable. Se
derrumbaron entre las rocas. Otros, enloquecidos, cayeron sobre las tropas pesadas. Se alz
un estruendo de chillidos, rugidos y gritos de sorpresa y pnico. Avanzaron los gigantes y se
lanzaron sobre los dragones, retorcindoles la cabeza y arrojndolos sobre las rocas. Los
termagantes que lograron retroceder dejaron tras de s a media docena de soldados heridos y
a dos degollados.
Las tropas pesadas avanzaron de nuevo; los rastreadores comprobaban el terreno
desde las rocas, pero con ms cautela. Los rastreadores se detuvieron de pronto y lanzaron
gritos de advertencia. Los soldados se detuvieron tambin, avisndose unos a otros y
esgrimiendo nerviosos sus armas. Los rastreadores corran hacia atrs por entre las rocas y
sobre ellas. Aparecieron de pronto docenas de diablos y de horrores azules.
Las tropas pesadas dispararon sus armas y el aire se llen de un olor acre de escamas
quemadas y vsceras fragmentadas. Los dragones cayeron sobre los hombres y entonces se
inici una terrible batalla entre las rocas, donde pistolas, mazas e incluso espadas resultaban
intiles por falta de espacio.
Avanzaron los gigantes, que fueron atacados a su vez por los diablos. Asombrados
ante la presencia de stos, la mueca estpida y burlona se desvaneci de su rostro;
retrocedieron torpemente ante las colas con bolas de acero de los dragones, pero entre las
rocas tambin los diablos estaban en desventaja, pues sus bolas de acero se estrellaban contra
la piedra con ms frecuencia que contra la carne del adversario.
Los gigantes, recuperndose, dispararon con sus proyectores pectorales contra la
masa de combatientes. Sus disparos destrozaron a diablos, horrores azules y a los soldados de
las tropas pesadas de los bsicos sin distincin. A los gigantes no pareca importarles hacer
distincin alguna.
Surgi de entre las rocas otra ola de dragones: horrores azules. Cayeron sobre las
cabezas de los gigantes, destrozndolos con sus garras, acuchillndolos y desgarrndolos.
Los gigantes, con frentica clera, echaban al suelo a los dragones y los pisoteaban y los
soldados los quemaban con sus pistolas.
Pero de pronto, sin razn aparente, se hizo la calma. Pasaron diez segundos, quince
segundos, sin que se oyese ms que los gemidos y lamentos de los dragones y soldados
heridos. El aire se llen de una sensacin de inminencia, y aparecieron imponen tes entre las
rocas los juggers.
Por un breve espacio de tiempo, gigantes y juggers se miraron cara a cara. Luego, los
gigantes enarbolaron sus proyectores de rayos mientras los horrores azules se lanzaban una
vez ms contra ellos. Los juggers avanzaron rpidamente. Se enzarzaron con los gigantes;
silbaron en el aire clavas y mazas y chocaron armaduras de dragn contra armaduras de
hombre. Hombres y dragones se debatieron y se derribaron, ignorando el dolor, los golpes y
la mutilacin.
La lucha se hizo ms sosegada. Resuellos y gemidos reemplazaron a gritos y rugidos,
y ocho juggers, superiores en masa y en armamento natural, se apartaron de ocho destruidos
gigantes.
Entretanto, los soldados de las tropas pesadas se haban agrupado, espalda con
espalda, en unidades defensivas. Paso a paso, abrasando con rayos calorficos a los rugientes
horrores, termagantes y diablos que les acosaban, retrocedieron hacia el valle, y finalmente
lograron salir de entre las rocas a terreno abierto. Los enardecidos diablos, deseosos de luchar
en terreno despejado, cayeron sobre ellos, por el centro, mientras por los flancos avanzaron

asesinos cornilargos y asesinos zancudos. Llenos de impetuoso jbilo, una docena de

hombres a lomos de araas, arrastrando un can de rayos de uno de los gigantes cados,
atacaron a bsicos y artilleros que aguardaban junto a las mquinas de tres ruedas colocadas
en una posicin poco estratgica. Los bsicos, sin el menor pudor, dieron vuelta a sus
monturas humanas y huyeron hacia la nave negra.
Los artilleros dispusieron sus mquinas, las enfocaron y dispararon chorros de
energa. Cay un hombre, dos, tres pero los dems estaban ya entre los artilleros, que
pronto fueron liquidados incluido aquel persuasivo sujeto que haba hecho de mensajero.
Varios de los hombres, entre alaridos y gritos, se lanzaron en persecucin de los
bsicos. Pero las monturas humanas, saltando como monstruosos conejos, transportaban a
los bsicos tan deprisa como las araas a los hombres.
Lleg de los Jambles el trompeteo de un cuerno. Los hombres que perseguan a los
bsicos se detuvieron y volvieron grupas; todas las fuerzas de Banbeck retrocedieron y se
refugiaron rpidamente en los Jambles.
Las tropas pesadas dieron unos cuantos pasos desafiantes en su persecucin, pero se
detuvieron agotadas.
De los tres escuadrones originales, no sobrevivan hombres suficientes para formar
un solo escuadrn. Los ocho gigantes haban perecido, y tambin todos los artilleros y casi
todos los rastreadores.
Las fuerzas de Banbeck lograron refugiarse en los Jambles justo a tiempo. Unos
segundos despus lleg de la nave una andanada de proyectiles explosivos que destroz las
rocas situadas en la zona por donde desaparecieron.
Desde un saliente rocoso pulido por el viento situado sobre Valle Banbeck, Ervis
Carcolo y Bast Givven haban contemplado la batalla.
Las rocas ocultaron la mayor parte del combate. Los gritos y el estrpito de la lucha
llegaban hasta ellos desmayados y leves como un rumor de vuelo de insectos. Perciban el
brillo de las escamas de los dragones, vean pasar corriendo hombres, sombras y destellos,
pero hasta que las fuerzas de los bsicos no salieron de entre las rocas no pudieron conocer el
resultado de la batalla. Carcolo movi la cabeza con amargo desconcierto.
Es listo ese diablo de Joaz Banbeck! Los ha hecho retroceder. Ha hecho una
buena escabechina!
Al parecer dijo Bast Givven, los dragones con sus garras, sus espadas y sus
bolas de acero, son ms eficaces que los hombres con pistolas y rayos calorficos Al menos
a corta distancia.
Carcolo solt un gruido.
Yo podra haber hecho lo mismo, en las mismas circunstancias. Mir a Bast
Givven con recelo, No ests de acuerdo?
Desde luego. Eso no hay ni que discutirlo.
Claro continu Carcolo, Yo no tena la ventaja de la preparacin. Los bsicos
me sorprendieron. Pero Joaz Banbeck no tuvo ese obstculo. Mir hacia Valle Banbeck,
donde la nave de los bsicos bombardeaba los Jambles, destrozando las rocas, Se
proponen arrasar los Jambles? En ese caso, Joaz Banbeck no tendra ya donde refugiarse. Su
estrategia es evidente. Y como sospecho, est reservando fuerzas.
Otros treinta soldados de las tropas pesadas descendieron por la rampa y se alinearon
inmviles ante la nave, en el pisoteado campo.
Carcolo se dio un puetazo en la palma.
Bast Givven, ahora escchame atentamente! Tenemos medios para realizar una

gran hazaa, para hacer cambiar nuestra suerte! Fjate en la Caada de Clybourne. Sale al
valle directamente detrs de la nave de los bsicos.
Tu ambicin nos costar la vida.
Carcolo rompi a rer.
Vamos, Givven, cuntas veces muere un hombre? Qu mejor modo de perder la
vida que en pos de la gloria?
Bast Givven se volvi, contemplando los tristes restos del ejrcito de Valle Feliz.
Podramos ganar gloria dando una zurra a una docena de sacerdotes. Pero no veo la
necesidad de que nos lancemos contra la nave de los bsicos.
Sin embargo dijo Ervis Carcolo eso es lo que debemos hacer. Yo ir primero y
t irs despus al mando de las fuerzas. Nos encontraremos en la boca de la Caada de
Clybourne, en el lado oeste del valle!

XII
Pateando nervioso, mascullando maldiciones, Ervis Carcolo esperaba en la boca de la
Caada de Clybourne.
Posibilidades de desastre iban desfilando una tras otra por su imaginacin. Los
bsicos podran ceder ante las dificultades que ofreca Valle Banbeck y marcharse. Joaz
Banbeck podra atacar cruzando el valle por terreno abierto para salvar Ciudad Banbeck de la
destruccin y perecer as. Bast Givven podra ser incapaz de controlar a los desalentados
hombres y a los inquietos dragones de Valle Feliz. Podra darse cualquiera de estos hechos; y
cualquiera de ellos acabara con los sueos de gloria de Carcolo y le convertira en un hombre
destrozado.
Paseaba arriba y abajo por el suelo de granito. Miraba cada pocos segundos hacia
Valle Banbeck. Y se volva cada pocos segundos ansioso por ver perfilarse las formas
oscuras de sus dragones y las siluetas ms altas de sus hombres.
Junto a la nave de los bsicos esperaban los restos de dos escuadrones de tropas
pesadas: los que haban sobrevivido al primer ataque y las reservas. Se agrupaban
silenciosos, observando la destruccin de Ciudad Banbeck. Fragmento a fragmento, los
picos, torres y paredes rocosas que haban albergado a la poblacin de Banbeck se
desmoronaban en un creciente montn de escombros. Y contra los Jambles caan incluso
descargas ms fuertes. Las rocas se rompan como huevos. Sus fragmentos de
desparramaban por el valle.
Pas media hora. Ervis Carcolo esperaba sombro, sentado en una roca.
Un rumor, un roce de pasos: Carcolo se incorpor de un salto. Recortndose en el
horizonte avanzaban los tristes restos de su ejrcito, los hombres desalentados, los
termagantes malhumorados e inquietos, y slo un puado de diablos, horrores azules y
asesinos.
Carcolo se sinti abatido. Qu se poda conseguir con fuerzas tan escasas como
aqullas? Respir con firmeza. Hay que mostrar coraje! No hay que rendirse nunca!
Adoptando su actitud ms optimista y bravucona, avanz hacia ellos y grit:
Hombres y dragones! Hoy hemos conocido la derrota, pero la jornada no ha
terminado an. La hora de la redencin ha llegado; nos vengaremos tanto de los bsicos
como de Joaz Banbeck!
Escudri las caras de sus hombres, buscando un brillo de entusiasmo. Ellos le
devolvieron la mirada sin inters. Los dragones, que comprendan menos, resoplaban
suavemente, silbaban y suspiraban.
Hombres y dragones! bram Carcolo. Supongo que me preguntaris cmo
podremos alcanzar esa gloria. Y yo os contesto: seguidme adonde me dirijo! Luchad donde
yo luche! Qu nos importa ya la muerte si nuestro valle ha sido arrasado?
Mir de nuevo a sus tropas, descubriendo una vez ms solo indiferencia y apata.
Ahogando la frustracin que senta, se volvi e inici la marcha.
Adelante! grit speramente por encima del hombro, y sobre su bamboleante
araa comenz a descender por la Caada de Clybourne.
La nave de los bsicos castigaba los Jambles y Ciudad Banbeck con la misma
vehemencia. Desde un saliente situado en el borde oeste del valle, Joaz Banbeck
contemplaba la destruccin de su ciudad. Viviendas y cmaras excavadas laboriosamente en

las rocas, alisadas y pulimentadas por generaciones Todo destruido, pulverizado. Ahora el
objetivo sera el picacho que contena los aposentos privados de Joaz Banbeck, con su
estudio, su taller de trabajo y el Relicarium de los Banbeck.
Joaz agit los puos, enfurecido por su propia impotencia. El objetivo de los bsicos
era evidente. Se proponan destruir Valle Banbeck, exterminar en la medida de lo posible a
los hombres de Aerlith Y quin poda impedrselo?
Joaz estudi los Jambles. El antiguo talud haba sido prcticamente arrancado de la
pared rocosa. Dnde estaba la abertura que daba a la gran caverna de los sacerdotes? Sus
meditadas hiptesis se desvanecan en la inutilidad. Antes de una hora no quedara nada de
Ciudad Banbeck.
Joaz procuraba controlar la enfermiza sensacin de fracaso que le dominaba. Cmo
detener aquella destruccin? Se oblig a s mismo a hacer clculos y a planear posibles
maniobras. No haba duda de que un ataque cruzando el valle por terreno abierto equivala al
suicidio. Pero detrs de la nave negra se abra un paso similar a aqul en que estaba oculto
Joaz: la Caada de Clybourne. La entrada de la nave estara abierta, los soldados de las tropas
pesadas se agrupaban despreocupadamente junto a ella. Joaz mene la cabeza con una mueca
amarga. No era posible que los bsicos no advirtieran una amenaza tan evidente.
De todos modos no podran pasar por alto, en su arrogancia, la posibilidad de un
acto tan insolente?
Joaz vacilaba indeciso. Y entonces, una andanada de proyectiles explosivos hendi el
picacho que albergaba sus aposentos. El Relicarium, el antiguo tesoro de los Banbeck, iba a
ser destruido. Joaz hizo un gesto desesperado, se levant de un salto y llam al ms prximo
de sus dragoneros:
Rene a los asesinos, a tres escuadrones de termagantes, a dos docenas de horrores
azules, diez diablos y todos los caballeros. Vamos a subir hasta la Linde de Banbeck.
Bajaremos por la Caada de Clybourne. Atacaremos la nave.
Parti el dragonero. Joaz se entreg a la sombra contemplacin del desastre. Si los
bsicos pretendan tenderle una trampa, lograran sus propsitos.
Regres el dragonero.
Las tropas estn dispuestas.
Vamos, pues.
Hombres y dragones fueron subiendo hasta la Linde de Banbeck. Desvindose luego
hacia el sur, llegaron a la boca de la Caada de Clybourne.
Un caballero de los que encabezaban la columna hizo de pronto la seal de alto.
Cuando Joaz se aproxim, indic las seales que se vean en el lecho de la caada.
Hace poco han pasado por aqu dragones y hombres.
Joaz examin las huellas.
Y han descendido por la caada.
S, no hay duda.
Joaz envi a un grupo de exploradores que pronto regresaron al galope.
Ervis Carcolo est atacando la nave con hombres y dragones!
Joaz espole su araa y se lanz por el sombro paso, seguido por su ejrcito.
Cuando se aproximaba a la desembocadura de la caada, llegaron a sus odos los
gritos de la batalla. Irrumpiendo en el valle, Joaz se vio ante una escena de desesperada
carnicera: Los dragones de Carcolo y los soldados de las tropas pesadas de los bsicos se
acuchillaban y se destrozaban. Dnde est Ervis Carcolo? Joaz galop apresurado hasta la
escotilla de la nave. Estaba abierta de par en par! Entonces Ervis Carcolo haba logrado

abrirse paso hasta el interior de la nave!

Una trampa? O haba puesto en prctica Carcolo el plan del propio Joaz de
apoderarse de la nave? Y las tropas pesadas? Sacrificaran los bsicos a cuarenta soldados
para capturar un puado de hombres? No pareca razonable Pero las tropas pesadas
parecan rehacerse. Haban formado una falange y concentraban la energa de sus armas en
los dragones que aun les hacan frente. Una trampa? Si as era, haba resultado eficaz A
menos que Ervis Carcolo hubiese logrado ya apoderarse de la nave. Joaz se irgui en su silla
e hizo una sea a sus tropas.
Al ataque!
Los soldados de las tropas pesadas estaban sentenciados. Los asesinos zancudos les
atacaban por encima, los asesinos cornilargos por debajo, los horrores azules desgarraban,
destrozaban, desmembraban. La batalla estaba decidida; pero Joaz, con hombres y
termagantes, haba irrumpido ya rampa arriba. Del interior de la nave llegaba un rumor y una
palpitacin de motores y tambin sonidos humanos Alaridos y gritos de furia.
La imponente masa de la nave paraliz a Joaz. Se detuvo y atisbo indeciso el interior.
Tras l aguardaban sus hombres, murmurando por lo bajo.
Joaz se pregunt a s mismo: Soy yo tan valiente como Ervis Carcolo?! Qu es el
valor, de todos modos? Estoy muerto de miedo: no me atrevo a entrar. Pero tampoco me
atrevo a quedarme aqu fuera. Desech toda precaucin y se lanz al interior, seguido por
sus hombres y por una horda de ansiosos termagantes.
En cuanto penetr en la nave, Joaz se dio cuenta de que Ervis Carcolo no haba
logrado sus propsitos. Las pistolas an cantaban y silbaban sobre l. Los aposentos de Joaz
saltaban en fragmentos. Otra tremenda andanada se abati sobre los Jambles, dejando al
descubierto la piedra desnuda de la pared rocosa y lo que se ocultaba tras ella: el borde de una
gran abertura.
Joaz, dentro de la nave, se encontr ante una antecmara. La escotilla interna estaba
cerrada. Avanz con cautela y atisbo por la abertura rectangular qu haba, observando lo que
pareca un gabinete o una sala de recreo. Ervis Carcolo y sus caballeros estaban acuclillados
junto a la pared del fondo, vigilados con indiferencia por unos veinte artilleros. Un grupo de
bsicos descansaba en una alcoba contigua, relajados, tranquilos, en actitud contemplativa.
Carcolo y sus hombres no estaban completamente derrotados. Joaz vea a Carcolo
lanzarse furiosamente hacia adelante. Un estallido prpura de energa le golpe lanzndole
contra la pared.
Uno de los bsicos de la alcoba mir a travs de la cmara interna y advirti la
presencia de Joaz Banbeck. Movi uno de sus brazuelos y accion una varilla. Son un
timbre de alarma y la puerta exterior se cerr. Una trampa? Un sistema de emergencia?
Daba igual. Joaz hizo una sea a cuatro hombres que arrastraban un pesado objeto. stos se
adelantaron, se arrodillaron y emplazaron cuatro de los caones de rayos que los gigantes
haban llevado a los Jambles.
Joaz baj el brazo. Un can retumb: el metal se astill, se fundi; la atmsfera se
llen de olores acres. El agujero era an demasiado pequeo.
Otra vez! Flame el can; la escotilla interna desapareci.
Por la abertura salieron los artilleros disparando sus pistolas energticas. En las filas
de Banbeck se abri una franja de fuego prpura. Los hombres se doblaron, cayeron con las
manos crispadas y los rostros contorsionados. Antes de que el can pudiese responder, unas
masas de escamas rojizas avanzaron: los termagantes. Silbando y rugiendo, cayeron sobre los
artilleros y penetraron en la cmara. Frente a la alcoba ocupada por los bsicos se detuvieron,

como dominados por el asombro. Los hombres que haba all guardaron silencio. Hasta
Carcolo contemplaba la escena fascinado.
Los bsicos contemplaban a aquellos seres de su mismo linaje, y tanto unos como
otros vieron en los contrarios su propia caricatura. Los termagantes avanzaron con siniestra
parsimonia. Los bsicos agitaron sus brazuelos, silbaron, chillaron. Los termagantes
penetraron en la alcoba.
Se alz un horroroso estruendo de golpes y gritos. Joaz, sintiendo repugnancia a un
nivel elemental, se vio obligado a desviar la vista. La lucha acab muy pronto.
En la alcoba se hizo el silencio. Joaz se volvi a mirar a Ervis Carcolo, que le mir a
su vez, inmovilizado por la clera, la humillacin, el dolor y el miedo.
Por ltimo, Carcolo recuper el habla y tras hacer un torpe gesto de amenaza y clera,
rezong:
Lrgate de aqu. Esta nave es ma. Si no quieres morir a mis manos, djame lo que
he conquistado!
Joaz ri despectivamente y dio la espalda a Carcolo, que contuvo el aliento y,
mascullando una maldicin, se lanz hacia adelante. Bast Givven le sujet y le hizo
retroceder. Carcolo se debata. Givven le habl al odo con vehemencia, y Carcolo por fin,
medio gimiendo, se tranquiliz.
Entretanto, Joaz examin la cmara. Las paredes eran plidas, grises; el suelo estaba
cubierto con una espuma oscura. No se vea ningn foco de luz, pero la luz pareca brotar de
todas partes, como si se desprendiese de las paredes. El aire despertaba un hormigueo en la
piel y tena un olor desagradablemente acre: un olor que Joaz no haba advertido hasta
entonces. Tosi. Not un zumbido en los tmpanos.
La aterradora sospecha se convirti en certeza. Pesadamente se lanz hacia la
escotilla, haciendo seas a sus tropas.
Salid, nos envenenan! Sali tambalendose a la rampa y aspir una bocanada de
aire fresco. Le siguieron sus hombres y los termagantes, y luego, en una tambaleante riada,
Ervis Carcolo y sus hombres. El grupo se detuvo bajo el casco de la nave, jadeando y
saltando con las piernas rgidas y los ojos turbios y lacrimosos.
Sobre ellos, indiferentes a su presencia o sin advertirla, los caones de la nave
lanzaron otra andanada. El picacho que albergaba los aposentos de Joaz vacil y se
derrumb. Los Jambles no eran ya ms que una masa de fragmentos de rocas amontonadas
bajo una gran abertura. Dentro de la abertura, Joaz divis una forma oscura, un brillo, un
resplandor, una estructura Luego le distrajo un horrible sonido que retumb a su espalda.
De una escotilla del otro extremo de la nave haba salido una nueva unidad de tropas pesadas.
La componan tres nuevos escuadrones de veinte hombres cada uno, e iban acompaados de
una docena de artilleros, con cuatro proyectores mviles.
Joaz retrocedi descorazonado.
Contempl sus propias tropas. No estaban en condiciones de atacar ni de defenderse.
Slo quedaba una alternativa. La fuga.
Retirmonos por la Caada de Clybourne dijo speramente.
A tumbos, agotados, los restos de los dos ejrcitos huyeron por la parte delantera de la
gran nave negra. Tras ellos avanzaban con paso vivo las tropas pesadas, pero sin
precipitacin.
Rodeando la nave, Joaz se detuvo. En la boca de la Caada de Clybourne esperaba un
cuarto escuadrn de tropas pesadas, con otro artillero y su arma.
Joaz mir a derecha e izquierda, arriba y abajo del valle. Hacia dnde huir, adnde

dirigirse? A los Jambles? Ya no existan. De pronto, capt su atencin algo que se mova,
lenta y poderosamente, en la abertura que antes ocultaban las rocas. Un objeto oscuro avanz
hacia el exterior. Joaz vio cmo se corra un paramento y resplandeca un brillante disco.
Casi instantneamente, una radiacin de color azul lechoso brot de l y penetr por el disco
terminal de la nave de los bsicos.
Dentro de la nave se oy un estruendo de torturada maquinaria que super la escala
por arriba y por abajo, hasta la inaudibilidad por ambos extremos. El brillo de los discos
terminales se apag. Se hicieron grises, opacos; el rumor de motores y vida que antes
desprenda la nave cedi el paso a una calma letal. La nave estaba muerta, y su masa, sin
ningn apoyo ya, se desmoron.
Los soldados de las tropas pesadas contemplaron consternados la nave que les haba
transportado hasta Aerlith. Joaz, aprovechndose de su indecisin, grit:
Retirada! Hacia el norte del valle!
Las tropas pesadas obedecieron dcilmente. Los artilleros, sin embargo, les dieron
orden de detenerse. Montaron sus armas apuntando hacia la caverna que haba tras los
Jambles. Dentro de la abertura se movan con fantstica rapidez formas desnudas. Hubo un
lento cambio de voluminosa maquinaria, una alteracin de luces y sombras, y el haz de
radiacin azul-lechoso brot de nuevo.
Los artilleros con sus armas y dos tercios de las tropas pesadas se desvanecieron
como polillas en un horno. Las tropas pesadas supervivientes se detuvieron, retrocediendo
vacilantes hacia la nave.
En la desembocadura de la Caada de Clybourne esperaba el otro escuadrn de tropas
pesadas. El artillero estaba tendido sobre su artefacto de tres ruedas.
Hizo sus ajustes con nefasta precisin. Dentro de la abertura negra los desnudos
sacerdotes trabajaban furiosamente, y la tensin de sus msculos, sus corazones y sus mentes
se transmita a todos los hombres del valle. La radiacin de luz azul-lechosa brot de nuevo,
pero con demasiada precipitacin: deshizo la roca que haba a unos cien metros al sur de la
Caada de Clybourne, y del artefacto de los artilleros brot un haz de llamas verdes y
anaranjadas. Segundos despus, la boca de la caverna de los sacerdotes explot en una
violenta erupcin. Saltaron por el aire rocas, cuerpos, fragmentos de metal, cristal y goma.
El sonido de la explosin retumb en el valle. Y el objeto oscuro de la caverna estaba
destruido, no era ms que esquirlas y fragmentos de metal.
Joaz resopl profundamente, expulsando el resto del gas narctico a base de pura
fuerza de voluntad. Hizo una sea a sus asesinos.
A la carga! Matad!
Los asesinos cargaron.
Las tropas pesadas se echaron al suelo, apuntando con sus armas, pero pronto
perecieron. En la boca de la Caada de Clybourne, el ltimo escuadrn se lanz a un ataque
desesperado, siendo atacado instantneamente por termagantes y horrores azules que se
haban deslizado a lo largo de la pared rocosa. Un asesino degoll al artillero. No haba ya
resistencia alguna en el valle, y la nave quedaba desvalida ante cualquier ataque.
Joaz subi el primero por la rampa y cruz la entrada penetrando en la cmara ahora
en penumbra. El can capturado a los gigantes estaba donde sus hombres lo haban dejado.
Haba tres accesos a la cmara, cuyas puertas fueron rpidamente derrumbadas. El
primero daba a una rampa en espiral. El segundo a un gran saln vaco en el que se alineaban
literas. El tercero a otro saln similar en el que las literas estaban ocupadas. Desde ellas les
miraron plidos rostros, y plidas manos les hicieron seas. Recorran el pasillo central

corpulentas matronas de grises batas. Ervis Carcolo se lanz hacia adelante, golpeando a las
matronas y atisbando en las literas.
Fuera gritaba. Estis rescatados, estis salvados. Salid rpidamente, mientras
tengis oportunidad de hacerlo.
Pero slo tuvieron que vencer la escasa resistencia de media docena de artilleros y de
rastreadores, y ninguna de los veinte mecnicos (unos hombres bajos y delgados de rasgos
agudos y pelo oscuro) ni de los diecisis restantes bsicos.
Todos ellos salieron de la nave como prisioneros.

XIII
La calma inund el valle. El silencio del agotamiento.
En los campos pisoteados descansaban hombres y dragones. Los cautivos
permanecan abatidos y amontonados junto a la nave. De vez en cuando, se oa un ruido
aislado que pareca subrayar an ms el silencio imperante: El crujir del metal al enfriarse, la
cada de una roca suelta de las fisuradas escarpaduras, el murmullo ocasional de los
habitantes liberados de Valle Feliz, que se sentaban en un grupo aparte de los guerreros
supervivientes.
Slo Ervis Carcolo pareca inquieto. Durante un tiempo estuvo dando la espalda a
Joaz, y golpendose el muslo con las borlas de la vaina de su espada. Contemplaba el cielo
donde Skene, un deslumbrante punto, colgaba prximo a los picachos del oeste, luego se
volvi, contempl la destrozada pared rocosa del norte del valle, a cuyo pie estaban los
retorcidos restos de la mquina de los sacerdotes. Se dio un golpe final en el muslo, mir a
Joaz Banbeck, se volvi y se puso a caminar entre los grupos de supervivientes de Valle
Feliz, haciendo bruscos ademanes sin ningn significado particular, detenindose aqu y all
para dirigir arengas o adulaciones, aparentemente con el propsito de inspirar nimos y
decisin a su derrotado pueblo
Fracas en este intento. Por fin, dio la vuelta con brusquedad y se dirigi adonde
yaca tendido Joaz Banbeck.
Carcolo le mir-desde arriba.
Bueno dijo engoladamente. Se acab la batalla. La nave est ganada
Joaz se incorpor apoyndose en un codo.
Cierto.
No quiero que haya ninguna mala interpretacin respecto a un punto dijo
Carcolo. La nave y su contenido me pertenecen. Segn una antigua regla, tiene derecho a
ello el primero que ataca. Y en esa regla me baso.
Joaz le mir sorprendido, y casi divertido.
Por una regla an ms vieja, yo he tomado ya posesin de ella.
No estoy de acuerdo con eso dijo Carcolo acaloradamente. Quien
Joaz alz una mano con gesto cansino.
Cllate, Carcolo! Si an sigues vivo es porque estoy harto de sangre y de
violencia. No pongas a prueba mi paciencia!
Carcolo se volvi, retorciendo con furia contenida la borla de la funda de su espada.
Mir hacia el valle y luego mir de nuevo a Joaz.
Ah vienen los sacerdotes, que fueron los que en realidad destruyeron la nave. Te
recuerdo mi propuesta, con la que podramos haber impedido esta destruccin y esta
carnicera.
Me hiciste esa propuesta hace slo dos das dijo Joaz sonriendo. Adems, los
sacerdotes no tienen armas.
Carcolo mir a Joaz como si ste hubiese perdido el juicio.
Entonces cmo destruyeron la nave?
Slo puedo hacer conjeturas dijo Joaz, encogindose de hombros.
Y a qu te llevan esas conjeturas? pregunt Carcolo sarcsticamente.
Pienso que quizs hayan construido la estructura de una nave espacial. Y que

quizs hayan enfocado el rayo de propulsin contra la nave de los bsicos

Carcolo frunci los labios en un gesto de duda.
Y por qu habran de construir los sacerdotes una nave espacial?
Se acerca el Demie. Por qu no le haces a l esa pregunta?
Desde luego que se la har dijo Carcolo con dignidad.
Pero el Demie, seguido por cuatro sacerdotes ms jvenes y caminando con el aire de
un hombre en un sueo, pas ante ellos sin hablar.
Joaz se puso de rodillas y le observ. El Demie pretenda, al parecer, subir la rampa y
entrar en la nave. Joaz se levant de un salto y le sigui, impidindole el acceso a la rampa.
Qu buscas, Demie? pregunt cortsmente.
Quiero subir a la nave.
Con qu fin? Lo pregunto, desde luego, por pura curiosidad.
El Demie le estudi un momento sin responder. Su cara estaba tensa y macilenta. Sus
ojos relucan como estrellas de hielo. Por ltimo, respondi con una voz quebrada por la
emocin:
Quiero comprobar si la nave puede repararse.
Joaz cavil un momento y luego respondi con tono corts y mesurado:
Esa informacin no puede ser de gran inters para ti. Pensis los sacerdotes
poneros a mis rdenes?
Nosotros no obedecemos a nadie.
En ese caso, difcilmente os llevar conmigo cuando me vaya.
El Demie se hizo a un lado y por un instante pareci como si fuese a marcharse. Sus
ojos se posaron en la destrozada abertura del fondo del valle, y luego se volvi a Joaz.
Habl, no con el tono mesurado de un sacerdote sino en un estallido de clera y pesar.
sta es tu hazaa! Dispusiste bien las cosas, debes considerarte muy listo. Nos
obligaste a actuar, y violamos as nuestros propios principios y nuestra promesa!
Joaz asinti con una tenue y hosca sonrisa.
Saba que la abertura tena que estar situada detrs de los Jambles. Me preguntaba
si estarais construyendo una nave espacial; esperaba que pudieseis protegeros contra los
bsicos, y ayudarme as en mis objetivos. Admito tus acusaciones. Os us a vosotros y a
vuestra mquina como un arma, para salvarme yo y salvar a mi pueblo. Hice mal?
Quin puede medir el bien y el mal? Has echado a perder todos los esfuerzos que
hemos realizado durante ms de ochocientos aos de Aerlith. Destruiste ms de lo que nunca
podrs reemplazar!
Yo no destru nada, Demie. Vuestra nave la destruyeron los bsicos. Si hubieseis
cooperado con nosotros en la defensa del Valle Banbeck, nunca se habra producido este
desastre. Preferisteis la neutralidad. Os creais inmunes a nuestro dolor y nuestra desgracia.
Como ves, no es as.
Y entretanto, nuestro trabajo de ochocientos doce aos ha quedado reducido a la
nada dijo el Demie.
Joaz pregunt con fingida inocencia:
Para qu necesitabais una nave espacial? Adnde pensabais ir?
Los ojos del Demie despedan llamas tan intensas como las de Skene.
Cuando la raza de los hombres haya muerto, entonces, nosotros nos iremos.
Viajaremos por la galaxia. Repoblaremos los terribles mundos antiguos, y a partir de
entonces se iniciar la nueva historia universal, y el pasado quedar borrado por completo,
como si nunca hubiese existido. Qu nos importa a nosotros que los grefs os destruyan?

Nosotros esperamos tan slo que muera el ltimo hombre del universo.
No os consideris hombres?
Nosotros estamos, como t sabes, por encima de los hombres.
Alguien ri groseramente por encima del hombro de Joaz. Joaz volvi la cabeza y vio
a Ervis Carcolo.
Por encima de los hombres? se burl Carcolo. Miserables sabandijas
desnudas de las cuevas! Qu podis alegar vosotros para probar vuestra superioridad?
El Demie abri la boca, las lneas de su cara se hicieron ms acusadas.
Nosotros tenemos nuestros tands. Tenemos nuestro conocimiento. Tenemos
nuestra fuerza.
Carcolo lanz otra grosera carcajada.
Siento ms piedad por vosotros que la que vosotros hayis sentido nunca por
nosotros.
Y dnde aprendisteis vosotros a construir una nave espacial? dijo Carcolo,
volviendo a la carga. Por vuestro propio esfuerzo? O por el trabajo de hombres de otras
pocas anteriores a la vuestra?
Nosotros somos los hombres definitivos dijo el Demie. Nosotros conocemos
todo lo que puedan haber pensado, dicho o ideado los hombres. Nosotros somos los ltimos y
los primeros. Y cuando los subhombres hayan desaparecido, renovaremos el cosmos
inocentes y frescos como la lluvia.
Pero los hombres nunca han desaparecido y nunca desaparecern dijo Joaz.
Puede producirse un retroceso, s, pero no es grande el universo? Hay mundos de los
hombres en alguna parte. Con la ayuda de los bsicos y de sus mecnicos reparar la nave y
saldr a buscar esos mundos.
Pues buscars en vano dijo el Demie.
No existen esos mundos?
El Imperio Humano desapareci. Hay slo pequeos y dbiles grupos aislados de
hombres.
Y el Edn, el viejo Edn?
Un mito, nada ms.
Y mi globo de mrmol, qu me dices de eso?
Un juguete. Un invento de la imaginacin.
Cmo puedes estar seguro? pregunt Joaz, turbado a su pesar.
No he dicho que nosotros conocemos toda la historia? Podemos mirar en nuestros
tands y ver en las profundidades del pasado, hasta que los recuerdos son nebulosos e
imprecisos, y nunca pudimos ver el planeta Edn.
Joaz mene la cabeza tercamente.
Tiene que haber un mundo primero del que llegaran los hombres. Llmese Tierra o
Tempe o Edn, existe en algn sitio.
El Demie empez a hablar, luego, en una rara muestra de vacilacin, contuvo su
lengua.
Quiz tengas razn dijo Joaz. Quiz seamos los ltimos hombres. Pero debo
salir a comprobarlo.
Yo debo ir contigo dijo Ervis Carcolo.
Puedes considerarte afortunado si te encuentras vivo maana dijo Joaz.
Carcolo se irgui enfurecido.
No menosprecies tan a la ligera mis reclamaciones sobre la nave!

Joaz se esforz por encontrar palabras, pero no pudo hallar ninguna. Qu hacer con
el ingobernable Carcolo? No poda encontrar en su interior la suficiente dureza y resolucin
para hacer lo que saba que era necesario hacer. Contemporiz, volvi la espalda a Carcolo.
Ahora ya conoces mis planes dijo al Demie. Si no interfieres en mis asuntos,
yo no lo har en los tuyos.
El Demie retrocedi lentamente.
Est bien. Somos una raza pasiva. Sentimos desprecio por nosotros mismos, por
nuestra actividad de hoy. Quiz fue nuestro mayor error Pero vete, busca tu mundo
perdido. Perecers en algn sitio entre las estrellas. Nosotros esperaremos como ya hemos
esperado. Dio la vuelta y se alej seguido por los cuatro sacerdotes ms jvenes, que
haban permanecido todo el tiempo a su lado serios y graves.
Joaz le dijo, sin embargo:
Y si vuelven los bsicos? Lucharis con nosotros? O contra nosotros?
El Demie no contest. Sigui caminando hacia el norte, la larga cabellera blanca
balancendose sobre los finos omoplatos.
Joaz le contempl un instante, mir luego el destrozado valle, mene la cabeza con
asombro y desconcierto y se volvi a estudiar la gran nave negra.
Skene roz los picachos del oeste. Hubo un instante en que la luz se oscureci, un
sbito escalofro.
Carcolo se aproxim a l.
Esta noche tendr que quedarme con mi gente aqu en Valle Banbeck. Les enviar
a casa maana. Entretanto, te propongo que subas a la nave conmigo para hacer una revisin
preliminar.
Joaz lanz un suspiro. Por qu tendra que resultarle tan difcil? Carcolo haba
intentado matarle dos veces y, si las posiciones se invirtieran, no habra mostrado la menor
compasin por l. Se oblig a s mismo a actuar. Era su deber para consigo, para con su
pueblo y para su gran empresa, no haba duda.
Llam a aqullos de sus caballeros que llevaban las pistolas calorficas capturadas. Se
aproximaron.
Llevad a Carcolo a la Caada de Clybourne dijo Joaz. Ejecutadle
inmediatamente.
Gritando y protestando, Carcolo fue arrastrado hasta la caada. Joaz volvi la vista
acongojado, y busc a Bast Givven.
Te considero un hombre sensato.
Por tal me tengo.
Te pongo al cargo de Valle Feliz. Llvate a casa a tu gente, antes de que oscurezca.
Bast Givven se dirigi adonde estaban los suyos. stos se agruparon y salieron de
Valle Banbeck.
Joaz cruz el valle hasta el montn de escombros que cubran el Camino de Kergan.
Se senta furioso al contemplar toda aquella destruccin, y por un instante casi vacil en su
resolucin. No sera mejor dirigirse con la nave a Coralina y vengarse de los bsicos? Rode
los escombros hasta llegar bajo el picacho donde haban estado sus aposentos, y por extrao
azar, encontr un fragmento redondeado de mrmol amarillo.
Sopesndolo en su palma alz la vista hacia el cielo, donde Coralina relumbraba ya
con tonos rojizos, e intent poner en orden sus pensamientos.
La gente de Banbeck haba salido de los profundos tneles. Phade, la juglaresa, vino a
buscarle.

Qu terrible da! murmur. Qu terribles acontecimientos.

Qu gran victoria.
Joaz tir el trozo de mrmol amarillo otra vez entre los escombros.
Pienso igual dijo. Pero s menos que nadie en qu acabar todo esto!

Fin