Annales.

conomies, Socits,
Civilisations

Le Sabre contre l'Epe, ou l'origine chinoise de 1' Acier au

creuset
Aly Mazaheri

Citer ce document / Cite this document :

Mazaheri Aly. Le Sabre contre l'Epe, ou l'origine chinoise de 1' Acier au creuset . In: Annales. conomies, Socits,
Civilisations. 13 anne, N. 4, 1958. pp. 669-686;
doi : 10.3406/ahess.1958.2776
http://www.persee.fr/doc/ahess_0395-2649_1958_num_13_4_2776
Document gnr le 12/03/2016

Le

Sabre

contre

Ppe

ou l'origine chinoise de V Acier au creuset

Le colonel N. T. Belaiew a montr comment les armes blanches

dites de Damas ont d nous venir en ralit de la Perse . Leur tude
mtallographique, faite en Russie, montre qu'il s'agit l son avis du
meilleur acier fondu, riche de 1,18 1,90 % de carbone. En effet, c'est sa
haute teneur en cmentite qui fait du sabre arabe , dit de Damas, un
acier hypereutectode.
Belaiew oppose longuement la qualit des armes damasses orientales
la mdiocrit des fers forgs, souds et finalement tremps de l'Occident
ancien. Andr Leroi-Gourhan accepte ces estimations de Belaiew, et
notamment l'identification de l'acier dit de Damas avec le pouladh des
Persans 2 ; mais, pas plus que le technologue russe, l'minent
prhistorien ne parvient approfondir l'histoire persane de cet acier au creuset :
en effet, depuis quand les Persans connaissaient-ils le pouladh ? l'ont-ils
invent seuls, ou bien en ont -ils emprunt le principe, comme c'est
probable, une autre nation ? Quelle est donc l'origine antrieure que cache
le relais iranien ?
Tels sont les problmes proprement historiques que nous avons
essay d'aborder et de rsoudre dans la prsente tude. Ils nous ont
entran assez loin, sur les routes qu'a suivies ce curieux voyageur que
fut le sabre en acier moul 3, grand personnage d'histoire, peu connu,
auquel il faut rendre sa vraie place.
1. Sur le damas oriental et les lames damasses , Mtaux et Civilisations, n 1,
1045. L'auteur y donne la bibliographie de ses tudes. Cf. aussi R. Cazaud, Mtallurgie,
t. II, Paris, Dunod, 1957, p. 65 et suiv.
2. Note pour une histoire des aciers , Techniques et Civilisations (n1Ie srie),
1051, p. 4-10.
3. On verra plus loin qu'en parlant d'armes de fer, Sseuma Chhien (Chhien Han
Shu, XCVI, A, p. 18 b) emploie le terme fondre (chu) que M. J. Needham traduit
to cast (Science and Civilization in China, 1. 1, p. 235), vitant celui de a forger (tun),
rserv au fer de forge qui, lui, est mallable. De leur ct, les auteurs d'Asie Centrale,
en parlant de la confection des sabres, vitent le mot forger (metala, teraqa, sana)
et usent du terme tba, verbe que nous rendons par mouler . Ce verbe s'emploie
dans quelques autres cas : raliser un estampage, frapper, c'est--dire imprimer
une drachme, une pice d'or. Il s'agit donc d'une opration faite d'un seul coup, en
une seule fois, et non pas petit petit comme lorsqu'on forge.
669

ANNALES

Quand et comment les Persans ont-ils connu Y acier au creuset ? La

question nous oblige explorer nouveau de nombreuses sources
historiques tant occidentales qu'orientales, sources riches, celles-l souvent
interroges, celles-ci au contraire peu accessibles et peu prs ignores
des historiens. N'est-ce pas le cas, par exemple, de l'opuscule de Kindi
(800-870 A.D.) : Des diverses sortes pes S ou du chapitre de Birouni
(973-1048 A.D.) : Du fer 2 ? Kindi est cet encyclopdiste musulman
du IXe sicle (800-870) qui a publi d'intressantes tudes sur la physique,
la chimie, et qui passait galement pour un spcialiste d'Aristote. Au
sicle suivant (973-1048), Birouni est un clbre mathmaticien : mais
son uvre la plus originale reste son tude de la socit, de la science et
de la philosophie hindoues crite aprs un long sjour aux Indes.
Les sources affirment tout de suite et la rponse est importante
la supriorit du fer oriental sur le fer occidental, supriorit dj
consigne chez les vieux auteurs du ixe et du xie sicle. Il importe d'tre
attentif leurs tmoignages concordants.
L'pe des Grecs, des Russes, des Esclavons et des autres infidles
de l'Ouest, crit Birouni, est de fer " grossier " (sheburcan). Elle est faite
de bandes forges, puis soudes (lehem) ; la bande mdiane en est la moins
cassante. Ces infidles ont essay d'imiter notre damas (ferend) 3 et ont
1. Es-suyuf wa Ejnasuha, 36 p. de texte arabe publi par M. Zeki, Revue de la
Facult des Lettres du Caire, t. XIV, n 2, 1952.
2. Fi dikr el-hadid , Kitab el-Jemahir, texte arabe dit par The Dairatul Mearif,
Hyderabad (Inde), 1355 H., p. 247 et suiv. Belaiew connat Kindi grce une traduction
trs incomplte de von Hammer-Purgstall (Journal asiat., janvier 1854). En effet, ni
cet rudit, ni M. Zeki, diteur rcent du texte, n'ont russi bien lire les nombreux
termes techniques de l'original. Les difficults ne sont pas moindres, pour ces mmes
termes, avec l'article de Birouni.
3. Damas : cette expression semble tre la lgre dformation du grec damas,
diamant. Pour vanter le fil d'un acier, les Grecs et les Sassanides disaient : c'est comme
du diamant (damas en grec ; aimas en persan). Comme Chardin, cit plus loin, et
comme beaucoup d'autres Occidentaux, il ne faut donc pas confondre damas avec
damasquin qui veut dire incrustation d'un mtal (tel l'argent ou l'or) sur le bronze,
le cuivre ou le fer ; damasser n'a rien voir avec damasquiner . D'ailleurs
Dimeshq (Damascus), comme dans beaucoup de cits mahomtanes voisines de la
Mditerrane, on ne savait faire, encore au ixe sicle, que des sabres hybrides
(muwelled), selon Kindi. Le fer ayant le vritable damas se moulait , pendant tout
le moyen ge, dans des centres qui n'avaient jamais subi la domination romaine :
Transoxiane, Afghanistan, Aden, Kanawj, etc. Le ferend mme sens que damas
tait au propre le nom d'un satin moirure, couleur de jade. Les Persans d'Asie
Centrale l'appelaient perend. Les potes persans lui comparent l'clat printanier des
prairies. Il rappelait le vert d'eau , le ton lgrement bleu du vrai damas oriental.
Enfin, l'arabe el-fuladh qui, d'aprs Kindi, signifie affin (moeffa) et que les Persane
prononcent puladhe, est effectivement le participe pass d'un vieux verbe persan :
paladhen, qu'on trouve chez les anciens potes. Sa forme actuelle est paluden : il signifie
affiner, purger, purifier. Donc puladhe ou acier de damas , loin d'tre un mot indien
est un vocable technique perso-scythe.
670

LE

SABRE CONTRE UPE

eu recours au corroyage (khuyut memduda) obtenu par soudure de

plusieurs barres de fer amincies au marteau. Ils ont reforg ensuite le tout,
puis l'ont tremp. [Comme c'est loin de ressembler de l'acier fondu], ils
ont ajout sur l'arte de leur pe de jolis dessins la main. Or c'est
l'uvre d'un habile dessinateur et non pas celle du hasard, comme c'est
le cas avec notre damas, o le dessin est d la structure interne de
l'acier fondu.
Et Kindi, de son ct, tmoigne : L'pe des Grecs et des autres
rebelles occidentaux (Shurt) est un fer grossier, pointu, double
tranchant, avec une arte mdiane. Elle est sans damas (ferend) et sans
format typ (entendons : elle n'est pas moule en srie). Avant l'Islam,
sous les Sassanides, les Zoroastriens donnaient l'pe romaine le
sobriquet de guher na-kam ( damas rat ) x ou guher na-bikar ( damas
inutilisable ).
Mais nos deux auteurs ont vu plus loin. Kindi met en cause l'Asie
Centrale et la Chine, avec les sabres de Salomon : Les sabres en fer de
Tilman [?] ont dans certains cas une largeur de quatre doigts. Ils viennent
de l'autre ct de l'Amou-Derya [soit de l'Extrme-Orient] o l'acier en
est produit. Ce Tilman, parfois not Shilman, finit par s'crire Suliman
(Salomon !), d'o l'expression de sabres de Salomon . Tilman, Shilman,
Salomon est probablement le nom dfigur par les Arabes de quelque
centre chinois : Les sabres salomoniens de petite taille prsentent un
damas en frisures. Les sabres qulaH [de l'Inde mridionale et de Malaisie]
portent, imites la main, ces frisures salomonjennes ; dans le cas du sabre
de Slmn la frisure est due la structure interne, mais dans celui du sabre
indo-malais qula'i, la frisure est le pamor des kris malais. L'acier dont on
fait ces sabres de Salomon [sic] provient de Salomon en lingots (mesbukan) .
Lorsque les lingots arrivent en Asie Centrale [sans doute Samarkand], les
fondeurs de sabres (tabi'n) les achtent. Chaque lingot est " fondu "
en un sabre du mme type [ou format] que le sabre quli. Mais, ajoute-t-il
encore, il y a toutefois en Asie Centrale [Samarkand, sans doute] de
trs savants " fondeurs " de sabres (seyaqila hukema) qui sont capables
de " refondre " les sabres salomoniens de petits formats en sabres ymnis
plus estims sur le march de Msopotamie. Pour ce faire, ils les jettent
au creuset, les fondent en lingots, puis les " moulent " en sabres sudarabiques.
Et Birouni rvle certains aspects mal connus de la mtallurgie de
l'Inde : Un compatriote rcemment rentr du Sindh me conte avoir
assist au travail d'un " sabrier " hindou. Ce dernier jeta sur quelque
1. Le jawher, prononciation arabe du persan guher, est un terme de mtaphysique
sassanide et signifie substance intime , nature secrte , essence , caractre
moral . A l'origine, c'tait le nom du Caury, petit coquillage des Indes qui, dans
l'Antiquit, a servi en Perse de monnaie. Ensuite il dsigna les gemmes, les pierres prcieuses,
et avant tout les perles.
671

ANNALES
chose qui ressemblait du fer mallable (nermahen) un produit rougetre,
puis il forgea (tereq) l'pe au marteau, recommenant plusieurs foie son
travail. Trs tonn, mon compatriote le questionnait sur ce qu'il voulait
faire. L'Hindou souriait. Enfin notre voyageur crut comprendre que ce
forgeron travaille un fer neutre, qui n'est ni du wootz (wuds), ni du fer
affin (nermahen) ; et c'est l un procd sidrurgique propre l'Inde,
absolument diffrent de ce que nous faisons en Asie Centrale (o nous
'* fondons " un sabre avec le mtal d'un lingot import d'ExtrmeOrient). Si je rapporte ici le tmoignage d'un voyageur mahomtan, un
connaisseur en la matire, c'est que je cherche complter ce qu'al-Haddad
al-Dimeshqi dit sur la sidrurgie indienne tort vante dans son trait.
Ainsi, mme dans un pays comme le Sindh, vers notre xie sicle, le
sabre d'acier fondu n'tait pas de rigueur. Ordinairement, les Hindous
portaient l'pe (la katara) pointue et double tranchant, tout comme
celle des Occidentaux. Pour la fabriquer, le forgeron se servait de fer
neutre. Il est vrai que les Hindous cherchaient, tout comme les
Occidentaux, imiter l'apparence du damas de la Haute- Asie et de Chine, et
pour se tirer d'affaire sans trop de mal, ils damasquinaient le mtal.
Ainsi, malgr l'enseignement reu des Chinois, l'Inde considra longtemps
le sabre comme une arme barbare et resta fidle son antique pe de
fer forg. Par suite, les Arabes, et aprs eux les Modernes, ont attribu
toute l'Inde hindoue une technique chinoise qui y fut importe par les
Indo-Scythes sans doute, l'poque de Kanishka (78-103 A.D.) et qui
eut beaucoup de mal s'acclimater au Centre, l'Est et au Sud du
continent hindou .
Nous avons cit longuement et sans trop les commenter ces deux
crivains du moyen ge : leur tmoignage nous parat en effet capital pour
montrer combien la supriorit de l'acier et du sabre orientaux et
extrme-orientaux se trouvait admise l'poque. Dans sa Note sur Vpe, un
auteur du xne sicle, Tersoussi a, nous le confirme sans ambage : les
1. Dans un texte arabo-persan traduit du sanskrit (Kelila wa Dimna, X) au vie et
au xiie sicle, un maharaja en guerre contre les brahmanes, fait plusieurs rves dont
un concernant son arme favorite : les Hindous lui recommandent de percer de son
pe son pouse Irandokht, princesse sassanide, son fils et ses amis, puis d'enterrer
l'arme au fond d'un puits aprs en avoir bris la pointe. La rana gmit, le vizir Bilar
(un bouddhiste ?) alert, interprte le rve trs favorablement : Le serpent enroul
autour de ton pied gauche signifie, dit-il, que l'empereur de Chine va t'envoyer sans
tarder un sabre de pur fer (= acier) comme nul n'en a encore vu [en Inde] (texte
persan, 1120 A.D., et texte arabe, 750 A.D.). Cela signifie : Consolez-vous, non
seulement vous n'tes pas oblig de casser la pointe de votre pe indienne en fer ordinaire,
mais c'est un sabre en acier chinois que l'empereur de Chine lui-mme va vous envoyer.
Ce texte daterait des ine-vie sicles.
2. Dikr es-sayf... , Un trait d'Armurerie compos pour Saladin , Bulletin
d'Etudes orientales, t. XII, 1947-1948, p. 4-6 du texte, p. 25-27 de la traduction qu'en
donne Claude Cahen.
i
672

LE SABRE CONTRE VPE

meilleurs fers du monde sont ceux des Indiens et ceux des Chinois,
les moins estims sont les fers d'Afrique (du Nord) et de la Grande
Terre (c'est--dire de l'Europe Occidentale) ; les Musulmans du temps
de Saladin estiment V acier chinois l'gal de l'acier indien.
Jean Chardin, voyageur franais du xvue sicle, qui a longuement
parcouru la Perse et les Indes, se fait l'cho de la mme constatation,
cinq sicles plus tard : Les Persans appellent l'une et l'autre sorte d'acier
[le persan et l'indien] puladh-i jawher-dar, ce qui signifie littralement
acier onde, qui a des ondes, qui est ce que nous appelons acier de Damas,
pour le distinguer avec l'acier de l'Europe. C'est de cet acier-l qu'ils font
leurs belles lames damasquines [il veut dire damasses]... Leurs sabres
sont d'un fort beau damasquin [lire damas], inimitable en nos pays,
cause, comme je crois, que notre acier n'est pas plein de veines comme
celui des Indes dont ils se servent le plus communment. Ils ont chez
eux de l'acier en abondance, mais ils l'estiment moins que celui-l
[l'indien], et le ntre encore moins que le leur. 1

Avant de poursuivre notre dmonstration, nous voudrions

maintenant souligner quelques points d'histoire, utiles notre propos, et qui
demandent tre simplement rappels :
1. Depuis un nombre considrable de sicles, les Asiatiques utilisent
l'arme un seul tranchant que nous avons fini par nommer Sabre, lame
mince, longue, parfois lgrement recourbe et quelquefois tronque
son extrmit. Ce sabre est, comme on dit, de taille , c'est--dire qu'il
sert trancher. Or les Occidentaux se sont servis, principalement, de ce
qu'on appelle Vpe, arme d'estoc , long gladius qui, tel un fer de lance,
sert piquer, percer, rserve faite de l'pe longue, dont les
Occidentaux ont us d'estoc et de taille.
2. L'Asiatique, depuis qu'il porte le sabre, le fixe par deux courroies
sa ceinture, du ct gauche. Cet usage n'a t adopt en Europe
que partiellement et tard : l'Occidental porte son pe en charpe,
suspendue droite, la hauteur du ventre.
3. A une poque relativement rcente, en Occident, le sabre a t
rserv au cavalier, l'pe au fantassin ; au moyen ge, mme cheval,
l'Occidental portait une pe-lance, alors que l'Asiatique, mme pied,
se servait de son sabre. Si les Huns et les Tatars furent des centaures ,
n'oublions pas que les Janissaires turcs taient de simples fantassins et
1. Voyages en Perse et aux Indes Orientales, t. III, p. 335, et t. IV, p. 137. Belaiew
cite l'd. de 1811.
673
Annales (13* anne, octobre-dcembre 1958, n 4)

ANNALES
c'est au tranchant du sabre que les uns cheval et les autres pied
s'ouvrirent un chemin jusqu' l'Occident.
4. L'pe vise le ventre ou la poitrine de l'adversaire ; le guerrier
occidental porte donc cuirasse sur ces zones vulnrables, les membres
demeurant nus ou libres. Mais l'Asiatique, cherchant viter les coups de sabre,
porte une armure articule, protgeant les bras, avec epaulettes
mtalliques ; le casque occidental prtend amortir le choc des projectiles,
l'Asiatique porte un turban mtallique, protgeant la tte et le cou.
L'Occidental porte un grand bouclier long, mais l'Asiatique se sert d'un petit
bouclier rond. Mme diffrence pour le cheval : l'Occidental protge le
poitrail de la bte, l'Asiatique cuirasse avant tout la tte, le cou, les pieds
de sa monture.
Voici donc deux traditions militaires bien dfinies, dans leur
orientation gnrale, l'une domine par l'emploi de l'pe, arme d'estoc,
l'autre par le sabre, arme de taille. Suivre l'histoire du sabre (toujours
en acier fondu au creuset puis refroidi l'air et longuement polisse) et
celle de l'pe (ordinairement lames de fer forges, soudes ensemble
et finalement trempes), c'est ne jamais perdre de vue ces traditions
militaires dominantes. A cette condition, on dcouvrira le sabre partout o
il se cache, dans tous les recoins o des marchands l'auront export.
Ouvrons La Chanson de Roland, o il est question de la prise de
Constantinople par les Normands, et Richard Cur de Lion, duc de
Normandie . Roland et Olivier y sont porteurs de deux pes miraculeuses :
pourquoi ne seraient-elles pas justement deux sabres d'acier de Damas ?
Durandal fend un rocher, sans se briser :
L'espce cruist, ne fruisset ne se brise ;
Cuntre le ciel amunt est resortie.
Exploit banal pour un bon sabre ; c'est mme, en Asie Centrale, le
moyen ordinaire de le mettre l'preuve, avant de l'acheter ; le
marchand vous y invite de lui-mme ; mais une pe qui fend un rocher,
et, qui plus est, sans se briser ni se tordre, est une arme extraordinaire
aux yeux d'un crois. Pris aux Paens , c'est--dire aux Arabes , note
un diteur du vieux texte, ce sabre vaut un royaume. Celui d'Olivier ne
vaut gure moins : un Juif ne l'a-t-il pas cd au hros contre une mule
charge de richesses ? Qu'aux premiers sicles de l'Islam, dj, des
sabres soient tombs aux mains des chrtiens latins, c'est un fait que
laissent entendre Kindi et plus clairement encore Birouni car, ds cette
poque, des forgerons latins cherchaient donner aux pes occidentales
l'apparence tout extrieure du damas .
La cristallisation dentritique ou cementite, consquence de la fusion
1. Alfred Lehugeub, La Chanson de Roland, texte, traduction et annotations, 1870.
674

LE SABRE CONTRE VPE

au creuset de l'ensemble fer et carbone (Fe, 3 C), fait que le vritable
damas possde un aspect trs particulier : ondulations , veines ou
ruisseaux , diversement dsigns en Haute-Asie et dans le ProcheOrient par les termes persans de jawher ( orient de perle) ou de perend
( satin chinois moir ). C'est cet aspect, d une structure interne du
damas , que, ds l'poque franque, certains forgerons latins essayaient
de copier artificiellement par le procd connu (encore au xvme sicle)
sous le nom alors un peu tardif de damasquinage .
Si, chez les Francs, une pe damasse vritable vaut un royaume ,
tant elle surpasse en qualit le produit des forgerons latins, chez les
Asiatiques une pe franque risque fort de ne valoir gure plus que de la
ferraille. N'est-elle pas sujette se tordre, se briser ? Le fer franc
n'est, en effet, avant le milieu du xvme sicle, ni du vrai fer mallable,
comme celui vendu par les Chinois, ni de l'acier au creuset que produisent
galement les Asiatiques, mais un fer neutre , renfermant bien des
corps indsirables. A la fin duxvine sicle encore, les Asiatiques achtent
le fer europen et l'affinent par certains procds alors connus d'eux seuls.
Or, les Arabes n'ont pas de tout temps connu le sabre, il s'en faut.
Avant de dsigner le sabre, exactement avant Mahomet, le terme arabe
de saif dsignait la mme chose que le grec Xiphos dont il drive, c'est-dire la grossire, lourde et trs courte pe romaine. En ces temps prislamiques, le saif proto-arabe se portait du reste en charpe comme
l'pe grco-romaine. En Arabie, La Mecque, du temps de Mahomet,
le sabre est encore une nouveaut. On fait dire au Prophte : Allah m'a
sacr messie par le Sabre ! x Une autre tradition ne le dfinit-elle pas :
Messie brandissant son sabre a ? Le Sabre du Prophte est dcrit par
des auteurs srieux, tel Birouni dans son Kitab-ul-Jemahir au chapitre
du fer. De nombreux textes concernent le sabre de Mahomet. Comme
Charlemagne confie Durandal son neveu Roland, Mahomet confie son
sabre, nomm Dulf iqar, son cousin germain Ali, hros analogue Roland.
Pour beaucoup, si Mahomet est l'origine de l'Islam, les succs du
Prophte sont dus, en premier lieu, au sabre port par Ali, le Dulfiqar. Si
Roland mourant dit de sa Durandal :
Pareille arme n'est pas faite pour des Paens ;
Non, non, pour serviteur, il lui faut des Chrtiens.
Comment pourrais-tu vivre avec la couardise ;
Toi par qui la moiti du monde fut conquise ;
Et par qui Charlemagne au menton fleurissant,
Rgne aujourd'hui partout si riche et si puissant ?
Toute cette tirade pourrait tre place dans la bouche d'Ali mourant
quand il s'adresse Dulfiqar, condition de dire Musulmans et Mahomet
1. Bu'ithtu bis-Saif !
2. Rebbu'l Melhama, Sahibus Saif. Le messie de Zoroastre, Shah Behrm,
porte galement un sabre.
675

ANNALES
au lieu de Chrtiens et Charlemagne. Dans l'esprit des Musulmans,
l'vnement historique Islam s'associe l'ide de Dulfiqar, sabre fameux dans
les annales islamiques : Mahomet le remit Ali afin de dcapiter les
idoltres d'Arabie.
Mais d'o venait ce fameux sabre ? Sans doute tait-il un cadeau des
Sassanides. L'ensemble des documents iconographiques, bas-reliefs,
coupes d'argent, monnaies montre que les Sassanides se sont
exclusivement servis du sabre. A notre connaissance, ils n'ont pas utilis l'pe.
Les auteurs grco-romains, faute d'un terme propre, ont pu traduire
shemshr (cimeterre) par xiphos et gladius *. Le cas des Sassanides est
l'oppos de celui des Romains, leurs contemporains, qui portent
exclusivement une courte pe, dans la tradition macdonienne, grco-assyrienne,
qui fut galement celle des Perses d'Hrodote. Mais les Sassanides en
ralit Perso-Scythes , cousins des Indo-Scythes sont des cavaliers
(aswar) accomplis, absolument familiariss avec le sabre. Ce sont dj,
avant la lettre, de vritables Cosaques. Mieux que de longs raisonnements,
voici quelques preuves prises au hasard dans leurs traditions piques ;
le Sabre y apparat l'uvre :
Frasya fit amener Nawdher et, sans hsiter, lui fit trancher la tte,
ensuite il donna l'ordre de trancher avec le sabre le cou des officiers
iraniens tombs entre leurs mains... 2 . Kay Khosro qui, en voyant
Frasya harass et us, couvert de loques, fut sur le point d'avoir piti
de lui, se hta de le frapper du sabre et le fendit en deux. Puis il pleura
sur lui, essuyant ses larmes avec sa manche. 8 Lorsqu'on arriva au
point de jonction des routes, et que l'on s'engagea sur la route du Sejistan
[pour aller conqurir l'Inde et la convertir la religion cleste], le gros
chameau qui marchait la tte des chameaux transportant les bagages,
se coucha soudainement ; on l'accabla de coups, il ne voulut pas se relever.
Spendiadh [le Roland des Scythes] considra cet incident comme un
mauvais prsage. Il tira son sabre et, d'un seul coup, trancha la tte de
l'animal. 4
Et voici un autre passage de Vs-u-Rmen, geste parthe du temps
d'Orode, contemporain de Nron, mais traduit en vers persans en 1054
1. Pourtant Ammien Marcellin qui, avec raison, assimile aux Alains les Perses
dont il souligne l'origine scythique, voque ainsi, en passant, l'arme commune aux uns
et aux autres : Les Alains n'ont ni temples, ni lieux saints. L'pe la mode des
Barbares est fiche en terre. Ils la rvrent en cet tat, comme d'autres peuples adorent
Mars. L'expression l'pe la mode des barbares souligne la difficult pour un
Latin dsigner une arme qui joue un rle analogue celui de l'pe, et qui pourtant
D'est pas une pe latine. Ajoutons entre parenthses, que, tout comme les Alains et
les Sassanides, les Mahometans, eux aussi, rvrent le sabre.
2. Thlibi, H. Zotenberg, p. 122.
3. Ibid., p. 223.
4. Ibid., p. 345.
676

LE SABRE CONTRE L PE
de notre re, geste dont la version gorgienne a pu, crivent des auteurs
srieux, inspirer Tristan et Iseult :
Le gnral Zradh insulta Rmn ;
Lui porta un coup de sabre la tte ;
Rmn se protgea de son bouclier ;
Celui-ci fut profondment entaill ;
Cependant Rmn porta un tel coup de sabre ;
Qu'il enleva Zradh la moiti de la tte et une main1.
Donc, si les Perses d'Hrodote et de nos classiques ont la tradition
militaire des Assyriens et des Grco-Romains, sont des conducteurs de
chars, non des cavaliers (aswar), se servent d'une pe pareille au xiphos
grec, au gladius romain et la portent en baudrier la mode assyrienne,
tout diffrent est le cas des Sassanides, rameau scythique issu d'Asie
Centrale, peuple de tradition militaire chinoise. Ces personnages
sassanides et arsacides dont nous venons de citer les Gestes correspondent
des originaux historiques se situant tous en Asie Centrale, aux environs
de notre re : ce sont manifestement des Indo-Scythes, des Saka-Pallava
et des Koushana dont les Sassanides semblent tre le rameau
sub-occidental.
Le type d'aswar, de cavalier porteur de sabre de la priode sassanide,
recouvre celui de Yiswar de l'Indo-Scythie, reproduit a et l par les
monuments indiens du Nord-Ouest, aux dbuts de notre re 2. La conqute
scythe, il est vrai, fait poque en Inde bien des gards, puisque les
Sacas y introduisent des coutumes nouvelles, souvent d'origine
chinoise. Or sur le plan militaire, la grande nouveaut est l'apparition en Inde
de cavaliers. Ds le premier sicle de notre re, textes et monuments
indiens sont d'accord l-dessus, l'archaque type de hros sur son char,
tirant de l'arc, fait place Yiswar, gentilhomme scythe cheval. Or,
celui-ci porte toujours un sabre sa ceinture, naturellement gauche.
Le char et les vieilles armes n'existent plus alors qu' titre d'archasme,
tout au moins dans l'Hindoustan o nos Scythes font Ecole 3.
1. Vs-u-Rmn, texte persan, Thran, 1935, p. 492.
2. B. P. Sinha, Art of War in Ancient India, Cahiers Histoire Mondiale, t. IV,
n 1, 1957, p. 136 140 spcialement, o il est question de cavalerie. En raison de sa
culture anglaise et indienne, M. Sinha confond le sabre avec l'pe, indistinctement
nomm sword, en anglais. Les Anglais en sont rests au sword, l'pe des conqurants
normands de leur le ; mais les Allemands ont, ct du vieux Schwert, le mot Sbel
(xive sicle), dont nous avons fait sabre. Quant aux Hindous, ils n'ont jamais assimil
entirement les apports scythiques et turcs, et sont souvent rests fidles l'antique
pe de fer forg et soud, se contentant parfois du damasquin .
3. Les auteurs russes, dont Belaiew, ont l'impression que le pouladh a t produit
d'abord en Asie Centrale. La dcouverte des mines de fer de l'Alta les a confirms dans
ce sentiment. Cela ne donne-t-il pas un lustre inattendu cette culture scythique
tant vante par les philologues et les archologues du sicle dernier ? Si les Chinois
ont t les premiers matres des Hindous pour la fabrication de l'acier, pourquoi ne
l'auraient-ils pas t des Turcs ? En 567 A.D., l'occasion de la mission de Zamarque
chez les Turcs occidentaux, ou Tou-kiu, Menander Pootector note qu' l'arrive des
677

ANNALES
Le sabre n'est donc pas une invention hindoue ; serait-il un produit
de l'industrie scythique ? Les Sacae primitifs sont des chevaliers accomplis,
utilisant tous nos auteurs classiques l'affirment mais ce sont
tout de mme des vagabonds de la steppe, nomades qui en mtallurgie
ne sauraient avoir t suprieurs aux Hindous, ni mme aux GrcoRomains.
L'acier au creuset leur vient d'une grande et antique civilisation
sdentaire, la chinoise, qui a connu la fabrication de la fonte de longs
sicles avant nous. Nous verrons, du reste, que dj avant notre re les
Chinois savaient tirer de l'acier et du fer mallable partir de la fonte.
En somme, ils ont devanc notre Occident de deux mille ans ! Mais ce
qui tait alors mystrieux pour les Hindous et pour les Grco-Romains,
pouvait difficilement l'tre pour les proches voisins des Chinois, Scythes
du Tarym qui maintes fois subirent le poids des armes clestes et surent
de bonne heure ce qu'tait un sabre, en attendant d'apprendre des Chinois
le secret de le fondre eux-mmes au creuset !
II
Que savons-nous donc du sabre chinois ?
En Chine, les collectionneurs se sont attachs acqurir avant tout
des pes de bronze, armes d'une plus grande valeur musologique. Ils
ont ddaign les sabres d'acier, trop modernes ce qu'ils croyaient !
D'ailleurs ces sabres tant encore utilisables, les Chinois ont prfr les
garder. Nanmoins, voici deux sabres chinois antiques perdus au milieu
des pes de bronze des collections tudies par Olov Janse 1. Ces lames
minces et flexibles (p. 77) sont droites, et l'une d'elles 8, longue de
0,97 cm, est tronque l'extrmit ; l'autre, aussi longue, est pointue 3.
Byzantins Samarcande, les Soghdiens leur offrirent du fer vendre. Je pense, dit-il,
qu'ils voulaient faire croire aux Grecs qu'il y a du fer au Turkestan, en abondance, et
que le travail du fer n'est pas un art facile. Nous avons admis dans notre schma qu'au
vie sicle les Turcs savent fabriquer des sabres. Mais, en fait, mme alors ils prfraient
les sabres de Chine, fort suprieurs aux leurs. En 726 A.D. le prince turc Arslan, fils du
roi des Turcs occidentaux, Toughshdeh, dirige une mission turque la Cour des T'ang,
et offre l'empereur de Chine des produits indignes : des tapis (de Boukhara ?),
du sucre candi, de l'ambre, etc. Et que dsire-t-il en change ? Du musc et des robes
de soie pour les princesses turques, mais aussi des uniformes et des ceintures de soie,
ainsi que des armures articules et des sabres ( des armes et des cuirasses ) pour les
princes du Turkestan ! ( T'ang Shu, CCXXI, in E. Chavankes, Documents sur les
Tou-kiu). Il en est encore ainsi, mille ans plus tard : Les Eleutes ou Oirat importent
de Perse leurs armures et leurs cottes de mailles, mais ils prfrent les sabres chinois,
seuls ports par leurs nobles. Eux-mmes fabriquent des musquets qu'ils savent
damasquiner (Laharpe, Abr. Hist, des Voyages, t. VIII, p. 272-273, 274).
1. Notes sur quelques pes anciennes trouves en Chine , Far Eastern Antiquities,
Stockholm, 1929.
2. Ibid., planche XIV, 6.
3. Ibid., planche XV, 7.
678

LE SABRE CONTRE VPE

Janse dit trs exactement que ce sont des sabres en jer, de vrais sabres
avec un seul tranchant. Mais il omet de vrifier si c'est de l'acier au creuset.
Et c'est srement le cas, sinon ces lames ne seraient pas aussi longues, ni
aussi flexibles, ni si bien conserves en juger par la photographie
aprs tant de sicles de sjour en terre humide.
Voici ensuite les estampages rapports par E. Chavannes des basreliefs des tombes des Han postrieurs ; ce sont des scnes militaires. Des
guerriers y portent, accroch leur ceinture, du ct gauche, un sabre
droit, arme longue de deux coudes. Le sabre incurv apparatra
seulement au Ve sicle de notre re.
Enfin, nous savons bien qu'en 331 et 260 avant notre re, des
pyramides de ttes coupes ont constitu le prix de l'unit chinoise pay la
dynastie de Ts'in. L'unit, uvre du Sabre... A Che Houang ti, de Ts'in,
succde un autre sabreur (203 av. J.-C), Lieou Pang, fondateur des Han
( 203 220), qui aimait rpter : C'est mon sabre long de trois pieds
que je dois la souverainet du monde. serait naf de notre part de ne
voir l qu'orgueil : c'est l'expression de la relle supriorit de ceux qui
portent le sabre forcment de l'acier au creuset sur ceux qui se
battent encore avec l'pe.
Avec le tranchant de leur sabre, les Chinois une poigne d'hommes
creusent, taillent en direction de l'Ouest la fameuse Route de la Soie :
En un rien de temps, ils font voler les ttes des barbares , nomades
affols, qui n'en sont pas moins pleins d'admiration pour les Han 1 !
L'officier chinois Pan Tchao (32-102), pour rtablir l'ordre sur la Route
de la Soie, lve en 74 A.D. des pyramides : 600 ttes Wai-t'eou
(Sefyr-bai ?), 700 Kou-mo (Aqsu) et Ch-teheng (Ushturfan), etc.
Pourquoi son sabre impressionnant le couteau de plomb , dit-il par
antiphrase ne ferait-il pas tout aussi merveille que le sabre du fameux
Tchang K'ien (138 av. J.-C.) ? Ne serait-ce pas avant tout grce leur
supriorit en sidrurgie (production de la fonte, de l'acier et enfin du
bon fer mallable) que les Chinois ont domin les peuples environnants,
moins industrieux qu'eux ? Malheureusement pour Pan Tchao (32-102),
les Iraniens ont ralis un gros progrs depuis les beaux jours du fameux
Tchang K'ien (138 av. J.-C.) : des dserteurs chinois ont fini par cder
leurs instances, et leur ont enseign l'art de fabriquer des sabres.
Un fait historique de cette importance pouvait-il chapper aux vieux
historiens chinois ? Parlant de la Transoxiane (Ta- Yuan) et de l'IranIraq (An-hsi), le grand historien Sseu-ma Chhien note : Ces pays ne
produisent ni la soie, ni le vernis vgtal, et de plus leurs peuples ignoraient
[avant le contact avec la Chine] l'art de fondre (chu) des armes et d'autres
' 1 . Hou Han Shu, chap, lxxvii, in Toung Pao, t. II, 2, 1906 : Trois gnraux chinois
des Han orientaux , traduit par E. Chavannes, Vie de Pan Tchao (A.D., p. 32-102).
679

ANNALES
outils de fer (Thieh) x. M. Needham ne nous parat pas prter attention
au trs prcieux renseignement de Sseu-ma-Chhien. Ce dernier ne dit-il
pas, en effet, dans ce mme passage que quelques dserteurs chinois
enseignrent aux Scythes l'art de fondre des armes de fer ? Il est vrai
qu'il parle de fondre des armes et d'autres outils en fer . Supposons
qu'il s'agisse d'outils en fonte, mais les sabres pouvaient-ils tre en
fonte ? Nous pouvons donc tre srs que dans la pense de l'auteur
chinois il s'agit bien de sabres en acier fondu , de ce pouladh des Persans
qui renferme prs de 2 % de cmentite.
Ds lors, l're des victoires sonna pour les Iraniens : en 128 ou 129 av.
J.-C. d'un seul coup, ils avaient balay le royaume grec de Bactres , en
attendant de poursuivre les fuyards grecs jusqu'en plein cur de l'Inde.
Vers l'ouest, la priode de Mithridate (124-88 av. J.-C.) va faire poque,
car l'espce de rsistance passive, jusque-l oppose aux Grecs, se change
soudain en offensive continuelle. Evincs tout coup de leurs positions
avances, les Grco-Romains sont dfinitivement rejets vers la
Mditerrane, d'o ils sont venus. Ainsi les Parthes , en 53 av. J.-C,
remportent sur Crassus une victoire clatante ; ne serait-ce pas grce au Sabre
et la manire chinoise de faire la guerre ? Les Romains laissent derrire
eux 20 000 morts, 10 000 prisonniers (Plutarque, Crassus, XLI-XLIV).
Les Asiatiques tranchent sans nul doute au sabre des centaines, des
milliers de ttes de Romains qu'ils transportent Sleucie, tandis que la
tte et les mains tranches de Crassus sont envoys Erivan, o Hyrodes
conclut une alliance avec Artabaze s. Tant qu'avait t ignor l'art de
se servir du sabre et de se battre la mode chinoise, les Iraniens n'avaient
eu aucune supriorit sur les Grco-Romains. Kindi parle de sabres
iraniens, les KhoarovanVs 3 et d'autres sabres iraniens nomms Shah la
chasse (shah pa-nakhjr) : il s'agit de ces longs sabres, lames droites
tantt pointues, tantt tronques, qu'tudie Olov Janse. Un de ces
sabres pend la gauche du shah sassanide Sapor (240-271 A.D. [fig. 1])
recevant l'empereur captif Valrien. Suivant une tiquette bien chinoise,
le bas-relief reprsente le captif vu du ct droit et le vainqueur Sassanide
vu du ct gauche, dtail qui permet d'apercevoir le long sabre attach
sa ceinture 4. Le prince romain est dsarm, nous ne pouvons le voir
1. The art of casting arms and ustensiles , texte de Sseu-ma Chhien, ch. 96 A,
p. 18 b, in J. Needham, Science and Civilisation in China, t. I, p. 235.
2. Hyrodes, transcrit galement Orodes, s'appelle Urudhav dans le Yasht XIII,
112, de YAvesta. Son fils Pacorus pouse la fille de Artabaze. Ce dernier nom, Artavasde,
dans les sources armniennes est Ashavazdah, du yasht V, 72 de YAvesta.
3. En dsignant des objets ou des rites prcis d'origine chinoise, cet adjectif de
Khosrov-ien s'entend toujours de Kozoulos Katphises ou Kav Khosrova, en chinois,
Kieou tsieou Kio, l'empereur Koushana de l'Asie Centrale.
4. Les Ta Yue Chi et les Parthes postrieurs s'orientent gauche comme les
Chinois. Sur le bas-relief reprsentant le Sacre d'Ardeshr (226 A.D.) c'est de sa gauche
que Ciel offre le sceptre au Shah. C'est trs Ta Yue Chi ! Et c'est srement la tradition
parthe depuis Mithridate (124-88 av. J.-C), que les Sassanides abandonneront par la
suite.
680

Fig. 1. Sapor Ier (bas-relief; Perse, me sicle). Sabre long, la ceinture.

Fig. 2. Vahram V (coupe d'argent ; Perse, Ve sicle).

Cimeterre tranchant le col d'un lion.
681

ANNALES
porter en charpe son pe ibrique forge, puis trempe l'huile d'olive
ou au sang de bouc 4 Le bas-relief qui reprsente cette scne date du
milieu du 111e sicle.
Nous ne pouvons dater avec une pareille sret la coupe d'argent qui
reprsente Behram V (420-440 A.D.) la chasse et tranchant le col d'un
lion avec un long cimeterre (fig. 2), car la coupe est peut-tre postrieure
de deux ou trois gnrations au rgne du Nemrod persan, mais c'est
certainement la copie d'un modle des annes 420-440 A.D.

Comment les Chinois s'y prenaient-ils pour produire cet acier ? L'acier,
on le sait, ne se distingue de la fonte que par la proportion Fer-Carbone
qu'il contient. Un fer contenant plus de 2,5 % de carbone est une fonte.
Pour avoir de l'acier, il suffit de dcarburer cette fonte. La dcarburation
est donc la vraie difficult. Le pouladh (d'aprs les analyses faites en Russie
et en Occident) est un acier hypereutectode renfermant entre 2 et 0,8 %
de carbone. En dcarburant davantage le mtal du pouladh, on obtient
de l'acier extra-doux, dit hypotectode (0,05 % de carbone).
Actuellement, nous produisons en Occident d'abord de la fonte, puis, par
dcarburations successives, nous arrivons au fer pur. Finalement nous y
incorporons une certaine dose de carbone afin d'obtenir de l'acier au creuset,
extra-doux ou hypereutectode, suivant les besoins. Mais en allant, par
dcarburations successives, de la fonte au fer pur, nous passons par
divers aciers contenant de moins en moins de carbone, procd nagure
encore employ pour la production d'aciers.
Nos procds actuels de fabrication du fer pur et de l'acier au creuset
ne sont pas tellement anciens. Il y a deux sicles seulement, Reaumur
en France et Darby en Angleterre croyaient que le fer pur et l'acier
existaient indpendamment l'un de l'autre l'tat de minerais naturels. Au
xvme sicle, ne parle-t-on pas couramment d'acier et de fer naturels ?
Pour connatre scientifiquement les diverses oprations sur le fer, il a
fallu, en Occident, attendre le manuel de Bergman (1873) fond sur des
tudes poursuivies en Sude. Le rle du carbone n'est pas encore connu
en Europe au milieu du xvine sicle et, la veille de la Rvolution, on
parle son propos de sels !
Le sinologue B. Laufer a acquis, lors des fouilles de Hien-yong (en
Shensi), une pole chinoise, en fonte, date du me sicle de notre re.
T. T. Read a rapport une autre fonte chinoise date de 502 A.D. Les
Chinois ont largement connu la fonte aux environs de notre re. En 25 de
notre re, le Cleste Empire se trouva mme en mesure de mettre en circu1. Pline, . not. XXXIV, 145.
682

LE SABRE CONTRE UPE

lation des chhien, curieuses pices montaires de fonte, en forme de divers
instruments aratoires.
Dans ses pages sur la sidrurgie cleste, le P. Licent parle d'une
petite fonderie chinoise de 150 moules seulement. Un mme ouvrier y
coule dans sa journe jusqu' 450 socs de charrue ! Nanmoins, ailleurs,
sous le titre de fabrication de fer de forge affin , il note que les Chinois
chauffent au rouge de la limonide godique en meule, avec du poussier
de charbon, qu'ils la concassent et la mettent au creuset. La fonte, dit-il,
sort des creusets en lames, plaques ou billes... Les Chinois jugent de
l'affinage l'clat. La loupe est livre aux frappeurs qui la mettent en barres,
longues de 40 cm, larges de 7 et paisses de 3. Le poids de chacune est
de 6 livres. Chaque jour, ce petit chantier livre 350 kilogrammes de fer

Fig. 3. Excution au sabre (gravure I860 ; Chine).

de forge en lingots de forme et de poids uniformes, selon l'habitude du
march intrieur chinois. Le P. Licent note encore que le fer obtenu (
partir de la fonte) est affin au charbon de bois, deux, trois et jusqu'
cinq fois ! On le martelle aprs chaque cuisson. Ce fer est livr au commerce
en lingots prismatiques aplatis, long d'un pied au plus et pesant de 4
5 kilogrammes. Telle tait encore, au dbut de ce sicle, la faon chinoise
de produire le fer pur ou mallable partir de la fonte.
Selon d'autres passages du P. Licent et de T. T. Read, cits par
M. Andr G. Haudricourt dans son article sur la fonte, il ressort que les
Chinois transforment le minerai d'abord en fonte, qu'ils brisent ensuite
au marteau les creusets et les parties trop carbures de cette fonte,
retenant les parcelles les moins carbures. Ils refondent celles-ci au creuset
et recommencent l'opration plusieurs fois, retenant chaque fois le fer le
moins carbur, jusqu' arriver au fer pur pour la forge. Ils oprent au
jug l'aide du moyen mcanique primitif qu'est le simple marteau. Une
fonte traite ainsi deux fois devient assez bonne pour les socs de charrue.
Et il est certain qu'il y a encore cent ans, les ouvriers chinois devaient
fondre des cimeterres par milliers, avec la mme facilit qu'ils fondaient
des socs de charrues sous les yeux du P. Licent (fig. 3). Certes, avant
1. R. P. Licent, Dix annes dans le bassin du fleuve Jaune, Tien-tsin, 1924, t. I,
p. 92, 624. Cet ouvrage tant introuvable en France, nous avons t oblig de refondre
les citations de M. A. G. Haudricourt dans son article sur la fonte, in Technique et
Civilisation, t. II, 1946, n 2, dbut.
683

ANNALES
d'arriver l'acier et au fer mallable et pur, les Chinois gaspillaient
beaucoup de mtal avec le procd au marteau. N'y a-t-il pas
prcisment et l, en Chine, d'immenses champs de scories , des paysages
entiers recouverts d'clats de fonte abandonne par les fondeurs et
forgerons des sicles rvolus ?
Pour nous, et nous pouvons l'affirmer preuves en main, la
technique hindoue de l'acier est trs postrieure la chinoise. Avant nous
dj, d'autres auteurs ont observ que Pline * parle du ferrum sericum
longtemps avant l'poque o les Byzantins signalent l'existence du sideros
indices. Cela se devine nettement la lecture d'un passage d'un texte
hindou traduit en langue sassanide, puis en arabe, vers 750 A.D. Enfin
toute l'histoire de l'Asie Centrale est l pour nous le prouver : l'art de
fondre l'acier fut enseign par les Chinois aux Sacae, conqurants de l'Inde,
et par ces derniers aux Bouddhistes indiens.
Les Persans, crit Tavernier 2, tirent leur acier de damas de Golconde. Ce mtal s'y vend en forme de boules, grosses comme un pain
d'un sou . Se fondant sur des tudes anglaises du xixe sicle, Belaiew
dcrit ainsi la production de ces boules : trois parties d'oxyde de fer et
deux de magnetite constituent le minerai indien en question. Il est broy,
lav, puis fondu au charbon de bois, dans des creusets o l'on introduit
galement du teck et quelque peu de charbon de bois. Au bout de
vingt-quatre heures d'un feu trs intense, le mtal fond. Les
creusets refroidissent l'air, trs lentement 3, ce qui permet cette
cristallisation dentritique appele le damas. Dans les creusets
lentement refroidis, puis briss au marteau, il reste de petits culots pesant
de 600 700 grammes. Ce sont, dit Belaiew, les petits pains d'un sou
de Tavernier.
A ces petits culots trs durs, lundi (800-870) donne le nom de al-dws,
que l'incertitude des caractres d et w en arabe a permis de lire galement
al-wd. Les Iraniens, dit Birouni, le nommaient culot (row) ou
corce (asteh), car ces petits culots faisaient l'objet d'un commerce
millnaire. Ils taient exports non seulement vers l'Iran, et de l vers,
la Russie Orientale, mais encore vers le Japon, sous le nom de fer des
Barbares du Sud (Tawara Kuniichi, d'aprs Belaiew). Selon nous, c'est
l'arabe occidental el-wd lu el-dw, en Orient, qui a donn le terme
anglais the wootz. Comme article de commerce ce wootz tait si rput que
le ngoce europen dans les mers des Indes voulut s'en approprier le tra1. Notamment Bltimner, Eisen, dans Pauly- Wissowa ; Pline, Hist. Nat.>
XXXIV, 51, 146.
2. Tavernier, Voyages en Turquie, en Perse et aux Indes, op. cit.
3. Willabraham Egerton, Handbook of Indian Arms, Londres, 1880, ainsi que
d'autres tudes, cites par Belaiew.
684

LE SABRE CONTRE L'PE

fie. En 1591, les Portugais s'emparrent d'une cargaison de wootz que
Kuna Samundram, prs Nirmal (selon l'Encyclopdie mogole Ayen-i
Akberi), ou peut-tre Koutch, au Coromandel (d'aprs Tavernier)
exportait vers l'Arabie du Sud. Mais les forgerons de Lisbonne et ceux de toutes
les Espagnes ne furent pas capables d'en forger un seul morceau : se
moquant d'un seigneur de la Cour du Grand Mongol, vers 1620, un
pamphltaire persan, humoriste, le ridiculise ainsi : Devant une assemble
de civils poltrons, tu exhibes une pe, disant : " Admirez-la, elle vient
tout droit du Portugal. Le fer en est excellent ! " Mais tu caches vite cette
feraille ds que survient un connaisseur, ou un militaire ! x
En ce temps-l, seuls les Asiatiques et certains Russes de culture
asiatique connaissaient le secret d'utiliser le wootz et de le transformer
en sabre. L'Occident n'entendait rien encore cette technique. Les
Maures d'Afrique et d'Espagne ne semblent pas l'avoir connue non plus.
Le physicien Raumur (1683-1757), ayant reu du Caire quelques
morceaux de wootz et dsirant les voir forger, les prsenta en vain tous les
forgerons parisiens. Il ne se trouvait pas dans le Paris de Montesquieu et
des Lettres Persanes, un forgeron capable de les forger, puisqu'il fallait les
fondre au creuset, non les forger. Vers le milieu du xvine sicle encore,
nul ne savait en Occident que l'acier vritable, celui de Damas , se
fondait ; chaque forgeron y pratiquait le fer neutre forg, puis tremp l'eau.
Enfin, un mot encore du secteur russe : bien des gards, la Russie
de Kiev doit tre considre comme une nation asiatique. Ses victoires
sur les Scandinaves arms de glaive, pourraient-elles s'expliquer
autrement que par ses sabres de wootz-buladh ? Dans sa Mtallo graphie (1895),
D. Tchernoff vante avec raison ces vieux sabres et raconte de manire
lyrique comment, en 1868, il trouva Zlat-ust, au Turkestan, un forgeron
ouzbek qui fondit pour lui un beau sabre dont l'acier accuse 1,90 % de
carbone. C'est, dit-il, le sabre avec lequel les hros de Kiev repoussrent
jadis les envahisseurs Scandinaves.

Tels sont les divers lments qui nous ont permis de penser que, dj
avant notre re, les Chinois produisaient de l'acier au creuset ; qu'ils se
servaient couramment de sabres en acier fondu, qu'ils initirent au sabre
et l'acier les Scythes qui conquirent l'Inde et ensuite la Perse ; et enfin
que les Arabes orientaux ont appris des Iraniens ou des Indo-Scythes
l'usage du sabre et le secret de le fondre avec des lingots de wootz imports
de Chine, et plus tard galement de l'Inde.
1. Manuscrit des uvres de Nmet Khan, gentilhomme d'Aurengzeb. Ms.
appartenant l'auteur, et dat du xviii6 sicle.
685

ANNALES
Aussi, nous avons la conviction que les Chinois sont les premiers et
les plus anciens inventeurs du sabre en acier fondu ; leur technique est
pass d'Est vers l'Ouest, le long des routes de commerce et de guerre,
suivant le schma ci-aprs.
Les Grecs, les Mditerranens, les Latins et les semi-Latins restent
en dehors de notre schma, ce qui s'explique tant par la gographie que
par l'histoire. Vers la fin du xvine sicle, Anglais et Franais dcouvrent
des mthodes de sidrurgie suprieures aux mthodes latines, la fois
aux Indes chez les Mongols, et en Scandinavie chez les Sudois.
IIIe S.
av. J.-C.

Chine

Ier S.
av. J.-C.

IIe OU
IIIe S.

Ve S.
VIe S.

IXe S.
XI* S.

Ta
Turcs
Bue-Chi's Sassanides altaques
Hindous
Scythes
du
NordOuest

Arabes

xii* et
XIIIe S.

YUIIlC
A.
Y 111 9*
Q

Russes
Sudois ?
de Kiev
SudIndiens

Soudanais
taux ?

Assurment, ces constatations ouvrent nouveau un vieux dbat :

les armes des invasions barbares. Si ces dductions se trouvent confirmes
ici et l, c'est au Sabre et la Chine qu'il faut imputer la supriorit
des hordes asiatiques qui dferlrent d'Est en Ouest, depuis les steppes
de l'Asie Centrale, sur le monde romain, sur l'Europe mdivale...
Mais tout ceci pose galement le gros problme des armes germaniques,
car les Romains n'ont pas t tenus en chec par les seuls Parthes. Et il
tait admis depuis quelque temps dj que l'pe germanique avait jou
son rle au nord de la Mditerrane. Faut-il comparer l'pe des
Germains et le Sabre chinois ? N'est-ce pas poser la question du sabre de
ces Goths qui prcdrent les Tatars en Crime ? Mais ceci est une autre
histoire.
A. Mazahri.

686