Professional Documents
Culture Documents
Les Dogon
1. Introduction
Rsum : La population des Dogon du Mali est clbre dans le monde entier pour la
splendeur de ses masques, la beaut de son architecture, la richesse de son
patrimoine social et culturel. En Europe occidentale, et notamment en France, la
dlicatesse de leur civilisation nous est connue en grande partie par le travail de deux
ethnologues franais, Marcel Griaule et Germaine Dieterlen. Il est moins commun
dans le cas de lAfrique de parler de science. Moins connu est donc peut-tre
larticle publi en 1950 par ces deux chercheurs o est relate la connaissance de
ltoile Sirius par les Dogon. Cette publication a fait lobjet dune vaste polmique
car elle contient une nigme scientifique. Le prsent article rapporte les rsultats
dune expdition ethno-astronomique , ralise en 1998 dans la rgion de Sanga,
en compagnie de Germaine Dieterlen. Les relevs raliss en diffrents lieux ont pu
dmontrer lexistence de sites astronomiques, forms dalignements, consacrs
lobservation de Sirius. Lexistence de tels observatoires en Afrique restitue ce
continent sa place dans lastronomie universelle et il est fortement suggr un lien
probable avec la science ancienne gyptienne, dans la droite ligne des travaux de
Cheikh Anta Diop.
Abstract : The Dogon population of Mali is famous all over the world for the
magnificence of its masks, the beauty of its architecture, the richness of its social and
cultural inheritance. In Western Europe and particularly in France, the refinement of
its civilization is known to us mostly because of the work of two French ethnologists
Marcel Griaule and Germaine Dieterlen. Less known is thus, may be, the article
published in 1950 by these two researchers in which the knowledge of Sirius by the
Dogons is related. This publication has been subject to a vast controversy because it
contains a scientific enigma. The actual article reports the results of an ethnoastronomical expedition carried out in 1998 in the region of Sanga, in the presence
of Germaine Dierterlen. The notes taken down in different places were able to
demonstrate the existence of astronomical sites consisting in alignments dedicated to
the observation of Sirius. The existing of such observatories in Africa restores this
continent to its place in the universal astronomy and a probable link with the ancient
Egyptian science is strongly suggested in the straight line of the works by Cheikh Anta
Diop.
Les Dogon
lextrme nord-est du Mali, nous vient de travaux ethnologiques mens partir des
annes 1930. Leur dcouverte europenne est une consquence de la mission
Dakar-Djibouti, voyage dexploration de lAfrique dOuest en Est, organis par
lethnologue franais Marcel Griaule et si bien relat par Michel Leiris6. Le passage
Bandiagara allait dclencher chez Griaule une vritable passion pour cette population
prserve, lcart de la boucle du Niger et des grandes routes de communication
transafricaines, laquelle il consacrera la majeure partie de son activit jusqu sa
mort en 1956. Entour de plusieurs collaboratrices dont Germaine Dieterlen ds 1935,
il recueillera sur place lors de multiples missions, les lments dtaills des mythes et
de la cosmogonie Dogon7, publi tout dabord sous forme littraire dans Dieu
deau 8 puis plus compltement dans Masques Dogon et enfin au travers du
travail de synthse poursuivie par G. Dieterlen avec Le Renard Ple 9
Pour aussi imparfaite quait t lapproche ethnologique de cette poque (la mission
Dakar-Djibouti contribua sans aucun doute remplir le tout nouveau muse de
lHomme de trsors qui devraient un jour retourner dans leurs berceaux africains),
ltat desprit de ces chercheurs tait, pour la premire fois, dbarrass du pur point de
vue colonialiste. Cette attitude nouvelle ne leur attira pas que de la bienveillance et,
devant la richesse des savoirs Dogon que rvlaient leurs tudes, ils furent souvent
svrement attaqus sur la rigueur de leurs travaux. Leur intgrit fut mme parfois
mise en cause lorsquils furent accuss par certains davoir invent leurs sources10.
A notre connaissance, larticle sur Sirius quils publirent en 1950 ne fit pas lobjet de
polmique lors de sa publication, la porte astronomique ayant sans doute t sousestime. Dans ce travail, Griaule et Dieterlen rapportent la position centrale de
ltoile Sirius dans la cosmogonie Dogon. De par son nom sigui tolo , ltoile du
Sigui, Sirius apparat tout dabord en relation directe avec la crmonie traditionnelle
et fondatrice de la culture Dogon, le sigui , fte rituelle clbre tous les soixante
ans pendant sept annes conscutives travers les diffrents village de la falaise de
Bandiagara. Parmi les autres termes relevs par Griaule-Dieterlen figurent aussi
lassociation de Sirius et du Soleil la cration du monde Dogon lorsque Les
hommes qui avaient vu briller "sigi tolo" pendant toute la descente (et au moment de
l'impact) assistrent alors au premier lever du soleil qui sortit l'est et ds ce moment
claira l'univers.... 11
Mais laspect le plus spectaculaire de larticle rside dans la rfrence un (ou deux)
compagnons de ltoile. Le premier identifi sous le nom de po tolo , ltoile du po
(la graine de fonio) tant en particulier dsign comme lorigine de toute la cration,
l'axe du monde entier 12 . La trajectoire de ltoile est galement
approximativement dcrite comme une ellipse. Ainsi que nous le verrons cet astre
existe vraiment, son existence a bien t dmontre par les astronomes mais il est
totalement invisible lil nu. Ceci constitue lnigme astronomique des Dogons.
6
Michel LEIRIS : LAfrique fantme , 1934, Gallimard, Collection Tel n125, (dition 1981)
Marcel GRIAULE : Masques Dogons, Muse de lHomme, 1938, Institut dEthnologie, 4e dition
1994.
8
Marcel GRIAULE : Dieu deau, 1966, Livre de Poche n4049, Fayard
9
Marcel GRIAULE et Germaine DIETERLEN : Le Renard Ple, (1965), 2e dition 1991, tome 1,
Institut d'Ethnologie, Paris (le deuxime tome tait en voie dachvement lors la disparition de G.
Dieterlen en 1999)
10
Walter EA van BEEK, "Dogon Restudied",1991, Current Anthropology, Vol 32, Number 2, April
1991 p. 139
11
Marcel GRIAULE et Germaine DIETERLEN : Le Renard Ple, ibid, p. 443
12
Marcel GRIAULE et Germaine DIETERLEN : Le Renard Ple, (1991), op. cit, p 472, 474
7
Les Dogon
Les Dogon
Les Dogon
temprature trs leve de 8500 degrs22, suprieure celle du Soleil. Par quel
miracle, brillait-elle si peu ? La contradiction ne fut rsolue que par lastrophysicien
Arthur Eddington qui arriva la conclusion que ce faible clat ne pouvait rsulter que
dune taille de ltoile bien infrieure celle du Soleil. Daprs ses calculs, le
deuxime Sirius, nomm Sirius-B, devait plutt avoir une taille similaire celle dune
plante comme Neptune 23 ! La particularit de ces toiles quEddington baptisa
naines blanches tait alors leur extrme densit. Une toile de la masse du Soleil
dans le volume dune plante devait tre constitue dune matire incroyablement
dense o un cube dun centimtre de cot a une masse dune tonne, un litre de cette
matire une masse proche de la Tour Eiffel !
Lexistence et la structure de cette matire inconnue sur Terre nont pu tre
expliques quen 1926 par la thorie de la Mcanique Quantique24. Aujourdhui, ces
astres singuliers sont bien compris. Ce sont les restes dtoiles qui, ayant termin
l'essentiel de leur vie lumineuse ont expuls leurs couches extrieures et ont vu leur
cur seffondrer. Ce cur dense, constitu principalement de carbone et partiellement
doxygne et dazote, se refroidit dsormais lentement et inluctablement et nous
apparat comme une petite toile trs chaude, la naine blanche.
Le compagnon de Sirius est la premire et la plus proche des quelques milliers de
naines blanches dcouvertes ce jour25. Ltoile est invisible lil nu, en premier
lieu bien sr car elle est noye dans le halo de lumire diffuse par Sirius. Mais,
mme isole dans le ciel, Sirius-B resterait inaccessible lobservation car environ
dix fois plus faible que la plus petite des toiles visibles lil nu, lors de nuits
exceptionnellement noires26. Aprs plus de deux rvolutions depuis sa dcouverte, sa
trajectoire est relativement bien connue, Cest une ellipse relativement aplatie
(dexcentricit 0,59) que Sirius-B parcourt en 50 ans et 18 jours27, de sorte que sa
distance Sirius-A varie selon les poques. Au plus prs, elle est une distance de
Sirius-A quivalente la distance Soleil-Saturne. C'est le cas en ce moment et de
nouveau vers 2044. Au plus loin, elle s'loigne une distance quivalente l'orbite de
Neptune. Ce sera le cas vers 2024. A la distance de Sirius, cette distance correspond
sur le ciel un angle variant entre 3 et 12 secondes darc (lquivalent dune pice de
monnaie 200 mtres de distance), alors que dans des conditions idales, lil
humain ne peut distinguer un angle infrieur environ 90 secondes darc. Mme si
elles taient de luminosits convenables, les deux toiles ne seraient donc pas
sparables lil nu.
Il faut encore ajouter propos de Sirius une interrogation importante sur la couleur de
ltoile base sur lAlmageste, le catalogue de Ptolme recompos par les
astronomes arabes o Sirius est classe comme une toile rouge alors que ltoile que
18
cette anne sidrale prcise (denviron 365,25 jours, trs exactement 365,2563 jours) coexistait en
Egypte avec un calendrier dit vague comportant 360 jours diviss en 12 mois de 30 jours (trois
dcans) et cinq jours francs dit epagomnes . Lcart, denviron 0,25 jours par an entre les deux
calendriers, entrainait un lent dcalage du lever hliaque qui, dans le calendrier vague, se produit
chaque anne 0,25 jours plus tard. Lcart accumul atteint ainsi un an entier au bout de 1461 ans
(365,25/0,25), un trs long cycle dite priode sothiaque qui semble avoir t clbr par les
Egyptiens au cours des millnaires couvrant leur histoire. La position de lever hliaque dans lanne
vague permet par ailleurs une datation dans le cycle sothiaque, une mthode utilise par les
gyptologues pour situer certaines dynasties.
19
Parmi les toiles les plus proches, Sirius est le 6e toile une distance de 8,6 annes-lumire (81 000
milliards de kilomtres)
20
Friedrich BESSEL, 1844, Monthly Notices Roy. Astron. Soc. (MNRAS) 6, 136
21
Walter ADAMS, 1914, Pub. Astron. Soc. Pacific 26, 198
22
la temprature relle de ltoile est maintenant mesure plus prcisment 25 000 degrs
le rayon de ltoile calcul par Eddington tait de 16 000 kilomtres, il est aujourdhui estim
(5845 +/- 175) kilomtres. Le rayon de Neptune est de 24 700 km, celui du Soleil de 696 000 km.
24
la premire explication est due Ralph FOWLER, 1926, "On dense stars", MNRAS, 87, 114
25
on estime que prs dune toile sur dix dans notre Galaxie sest dj transforme en naine blanche,
leur nombre pourrait avoisiner dix milliards.
26
dans lchelle logarithmique des magnitudes (o un cart de 2,5 magnitude correspond un flux dix
fois plus faible), Sirius-A a une magnitude de 1,45, Sirius-B de 8,44, et la plus faible toile visible
lil nu denviron 6.
27
BENEST & DUVENT, 1995, Astron. Astrophys. 299, 601, voir aussi GATEWOOD &
GATEWOOD, 1978, Astrophys. Journ. 225, 191
23
Les Dogon
nous observons est blanche-bleue28. Des travaux plus rcents ont montr quau moins
un texte chinois indpendant, approximativement contemporain de Ptolme, faisait
galement rfrence un changement de couleur29. Cette concidence nous a amen
considrer lexistence dune perturbation notable de laspect de Sirius, il y a environ
2000 ans qui aurait pu tre provoque par une troisime toile30. Lexistence dune
troisime toile, deuxime compagnon de Sirius, avait t par ailleurs rapporte par
plusieurs observateurs observant visuellement (et non photographiquement) au foyer
de grandes lunettes astronomiques, au cours des annes 1920 mais ne fut jamais
confirme ultrieurement. Nos travaux rcents dtude du champ dtoiles autour de
Sirius a apport une premire explication. Nous avons pu montrer que ces
observations se rfraient trs probablement au passage de Sirius proche dune toile
relativement brillante qui, compte tenu du mouvement de dplacement de Sirius
apparaissait cette poque en superposition dans le voisinage immdiat. Ce
rapprochement sest achev vers 1945. La recherche du deuxime compagnon de
Sirius est donc pour linstant reste vaine. Les efforts entrepris pour tenter de
photographier, grce des techniques nouvelles, un ventuel deuxime compagnon a
abouti pour linstant la conclusion que, si ce compagnon existe, il ne peut tre
quune toile de trs petite masse31.
Lanalogie entre certains aspects des rcits Dogon et les dcouvertes scientifiques
concernant Sirius na pas manqu dtre releve. Parmi ceux-ci, lexistence mme du
compagnon, les caractristiques de sa trajectoire, sa nature dense et son caractre de
matire essentielle car la matire dune naine blanche est effectivement le creuset
o se sont fabriqus tous les lments chimiques autre que lhydrogne et lhlium.
Lexistence dun deuxime compagnon peut galement sembler faire rfrence la
fugitive fausse dtection de 1920. A lvidence, ces rsultats ne peuvent provenir
dune observation visuelle directe. Sont-elles importes ou le rsultat dintuitions ?
Certains exemples clbres, comme linvention par le philosophe Kant du concept de
galaxie alors mme que lon ignorait tout de leur existence, sont l pour nous montrer
quentre science et intuition potique les frontires peuvent tre floues.
Soyons clair, Pour les Dogon, la transmission directe des informations, totale ou
partielle, est plausible, mme peut-tre probable, mais il ny a aujourdhui aucun
moyen de le prouver.
En revanche, ce qui est plus intressant est lintrt minent que les Dogon ont
apport ces connaissances, traduisant ainsi leurs interrogations astronomiques
fondamentales. Plus que de vouloir revendiquer lorigine des informations, il semble
plus essentiel de comprendre comment elles sont venues sassocier aux conceptions
trs labores quentretiennent les Dogon avec ltoile Sirius et qui, elles, ne peuvent
tre mises en doute. Cest lissue de longues conversations sur ce sujet avec
Germaine Dieterlen que nous avons dcid dentreprendre une enqute trs concrte
sur le terrain, destine prciser les connaissances astronomiques Dogon.
28
voir par exemple Keneth BRECHER dans Astronomy of the Ancients" Ed. K. Brecher, M. Feirtag
(1979) The MIT Press
29
J.M. BONNET-BIDAUD et C. GRY, 1991, Astron. Astrophys. 252, 193, GRY & BONNBETBIDAUD, 1990, Nature 347, 625 ; BONNET-BIDAUD & GRY, 1992, La Recherche 23, 105.
30
BONNET-BIDAUD, COLAS & LECACHEUX, 2000, Astron. Astrophys. 360, 691 et note 27
31
BONNET-BIDAUD & PANTIN, 2002, en prparation.
Les Dogon
noter que dans la lgende de la photographie du site dans le Renard Ple (p. 465), la direction des
deux rochers a t inverse
33
Marcel GRIAULE et Germaine DIETERLEN : Le Renard Ple, ibid, p. 443
34
Le Renard Ple, ibid, p. 461
Les Dogon
la fin du jene du mois de Ramadan. Lobservation est bien sr plus aise pour
ltoile la plus brillante du ciel et cest pour cette raison que les anciens gyptiens
avaient choisi le lever hliaque de Sirius pour mesurer leur anne. Le retour de cette
conjonction marque en effet trs prcisment lcoulement dune anne entire.
Lensemble du site a t relev par arpentage et laide dun compas de poche (avec
des prcisions de lordre de 0,3 m sur les distances et de 1 sur les angles calculs).
Sur le plan du site ont t en particulier mesures les directions azimutales des deux
rochers, partir du point dobservation du trou dhomme, indiqu par les Dogon.
Mesures partir de ce point, la pointe extrme Nord du rocher Soleil est situ 74
degrs (azimut compt dans le sens direct partir du Nord) et la pointe extrme sud
de celui de Sirius 110 degrs. Le dplacement du point dobservation du trou
approximativement central aux extrmits de la table entranerait une variation
denviron 6 degrs de ces directions. De la mme faon, la variation dune extrmit
lautre des rochers Soleil et Sirius correspond un cart denviron 5 7 degrs.
Ces directions ont pu tre compares aisment aux directions Soleil-Sirius lors du
lever hliaque Sanga (voir Annexe 1 et Figure 3). La date du lever observable
dpend de lcart entre la hauteur sur lhorizon (lvation) de Sirius et du Soleil,
impos pour la visibilit. A Sanga ( 319' W / 1432' N), il est situ entre le 12 juillet
(Soleil et Sirius tous les deux lhorizon) et le 1 aot (cart de 18 en lvation entre
Sirius et le Soleil). Cette dernire date correspondant lapparition de Sirius
lhorizon lorsque le Soleil est encore 18 au dessous de lhorizon, dfinissant la
limite de laube dite astronomique ). Les angles azimutaux, calculs la date du 1
aot, sont de 71 et 107 degrs respectivement pour le Soleil et pour Sirius
lhorizon35. Lobservation au niveau de lhorizon tant pratiquement impossible, les
directions ont t galement values pour une position o les deux astres ont une
lvation de 5 et elles correspondent 73 et 109 degrs pour Soleil et Sirius.
Lextrme bonne concordance entre ces positions et les directions des rochers
dmontre clairement que la disposition du terrain tait pratiquement utilise par les
Dogon pour dterminer et observer le moment du lever hliaque de Sirius. La
concidence devient plus claire lorsque lon compare avec lamplitude saisonnire de
lazimut du Soleil son lever qui varie de 65 (au solstice dt) 114 (au solstice
dhiver). Curieusement nanmoins, le lever hliaque de Sirius Sanga ne reprsente
pas une poque particulire de lanne Dogon. En raison du climat de la rgion de
Bandiagara, il est situ au milieu de la saison des pluies et est de ce fait difficile
observer. La date de notre mission avait t choisie pour concider avec le meilleur
intervalle de visibilit. Malgr un ciel parfois nuageux, nous avons pu facilement
vrifier visuellement et sur plusieurs nuits le phnomne, concidant avec
lalignement des rochers36.
Il est trs difficile de dire si le site a t amnag ou simplement utilis dans sa
configuration particulire. La table, de par sa masse, na probablement pas pu tre
rige main dhomme mais les rochers auraient pu tre dplacs. Il sagit de faon
vidente dune r-appropriation au moins partielle et dune configuration du terrain
pour mmoriser une date et une configuration astronomique. En ceci, le dispositif
peut tre considr comme un vritable observatoire , en tout point analogue,
Les Dogon
35
ces angles sont respectivement de 67 et 107 degrs, la date du lever simultan, le 12 juillet.
Le phnomne a t enregistr dans une squence filme qui, malgr ses imperfections dues aux
conditions difficiles, illustre le droulement du lever hliaque ( Sirius, ltoile Dogon , film de J.
Blumberg, 1999, CNRS Images-mdia-Femis CICT/IRD )
10
36
37
voir ce sujet le film de J. Rouch et Germaine Dieterlen Sigui synthse , Jean Rouch, 1981
Les Dogon
11
5. Conclusion
Bien au-del de toutes nos attentes initiales, les relevs astronomiques simples qui ont
pu tre effectus dans des lieux dsigns par les Dogon comme consacrs Sirius ont
apport des rsultats concrets, objectifs et prcis qui permettent de tirer plusieurs
conclusions.
Tout dabord, ils viennent confirmer la qualit et la rigueur du travail des ethnologues
M. Griaule et G. Dieterlen et le soin quils ont apport au recueil des informations.
Dans la masse des renseignements recueillis, ces deux sites avaient t non seulement
signals mais trs fidlement et objectivement relevs par eux, dans un cas au moins.
Aucune information navait t interprte voire invente . Puisque ces deux
chercheurs dexception sont aujourdhui disparus, il convient ainsi de leur rendre
hommage et faire taire des critiques injustes leur gard.
Ces premiers relevs nont pas permis bien sr dapporter une rponse dfinitive sur
lorigine des informations concernant le (ou les) compagnons. Du moins replacent-ils
maintenant ces connaissances dans un univers Dogon o la proccupation de Sirius
tait tout autant dordre scientifique que dordre symbolique. Les Dogons observaient
bien Sirius et pour cela ils avaient construit un observatoire.
De faon plus fondamentale, en association avec les mythes potiques et fondateurs
rvls par lethnologie, ils mettent en lumire, que cette proccupation astronomique
nest trs probablement que lextrmit merge dun savoir beaucoup plus complet
dont la teneur exacte nest malheureusement pas connue. La parent vidente avec les
proccupations des anciens Egyptiens laisse ouverte la possibilit dun lien direct
entre les deux, hautement plausible en raison des migrations et des multiples voies de
communication.
Lassociation Dogon-Egypte nous apparat aujourdhui intressante en liaison avec le
possible changement de couleur de Sirius vers le dbut de lre moderne. Ce
changement brutal daspect peut facilement tre interprt par un observateur comme
le rsultat dune cause extrieure, par exemple lexistence dune deuxime toile
perturbatrice mais invisible. Le phnomne a-t-il t observ par les Egyptiens, et
cette explication aurait-elle t transmise aux Dogon et constitue la trame ayant
donn naissance au mythe de po tolo ? Nous sommes l bien sr dans
dhypothtiques spculations dont il sera bien difficile dapporter des preuves.
Avec lexistence de lobservatoire de Sanga, le dsert scientifique africain, vient donc
de voir fleurir une fleur parmi tant dautres dcouvrir. Il donne ainsi raison Check
Anta Diop qui soulignait Combien est impropre, quant au fond, la notion, si souvent
ressasse, dimportation didologies trangres en Afrique : elle dcoule dune
parfaite ignorance du pass africain. Autant la technologie et la science modernes
viennent dEurope, autant, dans lantiquit, le savoir universel coulait de la valle du
Nil vers le reste du monde, et en particulier vers la Grce, qui servira de maillon
intermdiaire. Par consquent, aucune pense, aucune idologie nest, par essence,
trangre lAfrique, qui fut la terre de leur enfantement. 38
Existe-t-il dautres sites similaires ? Cest sans doute principalement aux Africains
quincombe cette recherche du pass scientifique de lAfrique. Eux seuls aujourdhui,
bien mieux que les ethnologues dhier, ont les moyens de rapprocher tmoignages
oraux, coutumes locales et sites particuliers qui pourraient rvler lhumanit une
face de son savoir encore ignore. Faire parler les hommes, faire parler les pierres
38
Les Dogon
12
pour que les premires bases du savoir humain puissent enfin tre reconstitues
totalement.
Auteur
Lauteur est astrophysicien dans le Service d'Astrophysique (SAp) du Commissariat
l'Energie Atomique (C.E.A.). Spcialiste en astrophysique des hautes nergies, il
tudie plus particulirement les derniers stades de l'volution des toiles. Ses travaux
concernent la recherche et l'tude des astres denses de la Galaxie (naines blanches,
toiles neutrons, trous noirs). Ses recherches les plus rcentes ont t consacres
notamment l'tude d'oscillations rapides la surface de naines blanches fortement
magntises.
Il a galement entrepris depuis plusieurs annes une recherche astronomique de
possibles compagnons autour de ltoile Sirius qui la conduit une collaboration
avec les ethnologues Germaine Dieterlen et Jean Rouch.
Il porte galement un intrt profond l'histoire et la popularisation de l'astronomie.
Il est conseiller scientifique de la revue d'astronomie "Ciel et Espace" et a publi de
nombreux articles de popularisation sur lhistoire de lUnivers et les grands
problmes de lastronomie moderne. Il mne galement actuellement des travaux
dhistoire des sciences sur les racines de lastronomie ancienne en Afrique et en
Chine, avec en particulier une tude des plus anciennes cartes du ciel chinoises.
Les Dogon
13
Les Dogon
Illustrations/ Lgendes
La position dun astre au moment du lever hliaque est calcule en coordonnes dites
azimutales (h, Az), o h, la hauteur, dsigne langle de lastre par rapport au plan
horizontal et Az , lazimut, est langle de lastre dans le plan horizontal, compt depuis
le nord positivement vers lEst.
Lazimut Az au lever (par dfinition lorsque la hauteur h=0) ne dpend que de la
latitude (l) du lieu et de la dclinaison (!) de lastre selon la formule :
1-Trajectoire de Sirius
sin(') #
Az =arcos &$
% cos( l) !"
[1]
14
Les Dogon
15
Les Dogon
16
Les Dogon
17
Les Dogon
18
Les Dogon
19
Les Dogon
20