Introduccin

y antecedentes

Ro Cauca. Nombre probablemente de origen

quechua, de cauca, suave, blando, manso.
Cauca es tambin voz haitiana que equivale a
raudo Caucayaco, ro suave pero violento.

ndice

1.1 La cuenca del ro Cauca

1.2 El valle alto del ro Cauca
1.3 El ro
Presin social y econmica sobre las aguas y riberas
del ro Cauca
La navegacin: un paso al progreso
Los humedales y las inundaciones en el valle alto del
ro Cauca
Explotacin de materiales de arrastre
1.4 Proyectos de Ingeniera en torno al ro Cauca
Distrito de Aguablanca
Distrito de Riego Roldanillo-La Unin-Toro, RUT
Proyecto de regulacin del ro Cauca
1.5 Proyecto de Modelacin del Ro Cauca, PMC

19
22
23
23
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25
27
27
29
29
30
33

Corporacin Autnoma Regional del Valle del Cauca

A travs de la historia los ros han sido el eje

del desarrollo de numerosas culturas y civilizaciones, por cuanto brindan enormes beneficios
al ser humano, como el abastecimiento para
consumo, el uso agrcola e industrial, la navegacin comercial y turstica; tambin son utilizados como canales de drenaje de las aguas
residuales domsticas e industriales y de los
excedentes de las aguas de riego.
Los ros son sistemas altamente dinmicos y
complejos, donde interactan numerosos factores, como los caudales, la geologa, la geomorfologa, la pendiente del cauce, el tipo y el transporte de sedimentos, la vegetacin y las obras
construidas por los seres humanos. Por causas
naturales y antrpicas, los ros no son estables;
la forma y la posicin del cauce y las planicies
de inundacin tienen cambios con el tiempo.
Como indica la experiencia, cualquier intervencin en un ro afecta sus condiciones hidrulicas, morfolgicas y ambientales, tanto
localmente como aguas arriba y aguas abajo
del sitio intervenido. Sin embargo, predecir la
respuesta del sistema fluvial a una determinada
intervencin es una tarea difcil debido al gran
nmero de variables involucradas, algunas de
ellas de tipo aleatorio, como son los eventos
climticos. Por ello es importante conocer y caracterizar con suficiente precisin los distintos
parmetros y variables que determinan el comportamiento fluvial.
El desarrollo de un proyecto de manejo o
aprovechamiento de un ro requiere estimar y
evaluar las posibles respuestas para las diferentes alternativas que se puedan plantear y,
de esta manera, seleccionar aquella que ofrezca las mayores ventajas y origine los menores
efectos ambientales adversos. En muchos casos esta prediccin es factible por medio de
estudios en modelos hidrulicos matemticos,
fsicos o hbridos. Los modelos matemticos se
usan cada vez ms, debido a su gran flexibilidad para introducir cambios y sus bajos costos
de operacin.

Universidad del Valle

El objeto principal del presente libro es contribuir al conocimiento del ro Cauca en el sector comprendido entre el embalse de Salvajina,
localizado al norte del departamento del Cauca,
y el municipio de La Virginia, al sur del departamento de Risaralda (mapa 1.1), en una longitud
aproximada de 450 kilmetros.
Se presentan de manera concisa los aspectos geolgicos, geomorfolgicos, hidrolgicos,
hidrodinmicos, sedimentolgicos y de la calidad del agua ms destacados del cauce principal y algunos de sus ros afluentes. Igualmente
se incluye un captulo dedicado a la modelacin
matemtica del ro Cauca, considerada una de
las principales herramientas de planificacin y
gestin de los recursos hdricos.
1.1 La cuenca del ro Cauca
El Macizo Colombiano al sur del departamento del Cauca capta, almacena y regula naturalmente el agua, y da lugar a nacimientos de
ros importantes en la vida y economa del pas,
como son: el ro Magdalena, el Cauca, el Caquet y el Pata; de ah su apelativo de Estrella
Fluvial Colombiana.
El ro Cauca nace cerca del pramo de Sotar y desemboca en el Brazo de Loba, en el ro
Magdalena, en el departamento de Bolvar. Tiene una longitud de 1.204 km y un rea de drenaje de 59.074 km2 que representa el 5% del total
del territorio nacional. En ella tienen asiento 183
municipios, pertenecientes a los departamentos
de Cauca, Valle del Cauca, Quindo, Risaralda,
Caldas, Antioquia, Crdoba, Sucre y Bolvar; se
encuentran dos de las ciudades ms pobladas
del pas, Santiago de Cali y Medelln; tres de
las consideradas intermedias, Armenia, Pereira y Manizales, y diez que superan los 100.000
habitantes (Magangu, Bello, Envigado, Itag,
Dosquebradas, Cartago, Tulu, Buga, Palmira y
Popayn). Se estima que la poblacin asentada
en su rea de influencia es el 25% del total del
pas. En su cuenca se encuentra localizada la
industria azucarera colombiana, buena parte de
19

Mapa 1.1
Localizacin general

f
p

Corporacin Autnoma Regional del Valle del Cauca

la zona cafetera, las zonas de desarrollo minero

y agropecuario de Antioquia y el Bajo Cauca; un
sector importante de la industria manufacturera
del pas y un alto porcentaje de la capacidad
instalada en generacin de energa elctrica de
la nacin.
Por su gran extensin y variada topografa en
la cuenca del ro Cauca se presentan diferentes
pisos trmicos desde la zona de pramos hasta
las llanuras clidas. En promedio la temperatura
aumenta 1 C por cada 170 metros de descenso en altura. Por su posicin en la zona ecuatorial, donde ocurre una mayor exposicin al brillo
solar, presenta un clima que se caracteriza por
temperaturas relativamente altas y uniformes
durante todo el ao. Las lluvias y su distribucin
espacial y temporal bimodal son el resultado
de diversas variables: la influencia del relieve,
los vientos alisios y el predominio de las zonas
de calma ecuatoriales o de convergencia intertropical originan en la regin un rgimen pluvial
en el cual las lluvias aumentan o disminuyen de
acuerdo con la intensidad de los vientos.
En el recorrido del ro Cauca a lo largo del
pas se identifican claramente cuatro zonas:
Alto Cauca, Valle Alto, can del Cauca o Cauca Medio y Bajo Cauca. Las reas parciales de
la cuenca hidrogrfica se detallan en el Cuadro
1.1. y su perfil longitudinal en la Figura 1.1.
Alto Cauca (Foto 1.1): comprende desde su
nacimiento en el Macizo Colombiano hasta el
sitio de La Balsa K025+000; tiene una longitud
aproximada de 153 km y un descenso de niveles de 4.000 a 1.000 metros sobre el nivel del
mar (msnm); en este tramo se encuentra el embalse de Salvajina.
Valle Alto (Foto 1.2): por su valle alto, el ro
Cauca recorre un trayecto de unos 425 km entre
las poblaciones de Timba en el departamento
del Cauca y La Virginia en el departamento de
Risaralda. Aqu confluyen cerca de 39 tributarios que incrementan hasta tres veces el caudal

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medio del ro, y en la mayor parte de este tramo

el ro puede ser aprovechado para la navegacin.
Cauca Medio (Foto 1.3): este tramo del ro
comprende un descenso de cerca de 800 m, en
altura, a lo largo de 390 km a travs de un can
estrecho y profundo, desde La Virginia (Risaralda) hasta la poblacin de Taraz (Antioquia), ubicada a una altura de 90 msnm. En esta longitud
no es navegable debido a su fuerte pendiente y
sus tributarios son pequeas quebradas o caadas formadas en las vertientes que drenan
directamente a l.
Bajo Cauca (Foto 1.4): se inicia 960 km despus de su nacimiento cuando el ro abandona
el can para recorrer unos 245 km en una zona
de topografa plana hasta su desembocadura
en el ro Magdalena.

Foto 1.1 Alto Cauca: Sector de Pan de Azcar

Cuadro 1.1 Cuenca hidrogrfica del ro Cauca por zonas

Zona

rea Parcial
(km2)

rea Acumulada
(km2)

Alto Cauca

4.817

4.817

Valle Alto

15.757

20.574

Cauca Medio

19.750

40.324

Bajo Cauca

18.750

59.074

reas calculadas en escala 1:250.000

Foto 1.2 Valle Alto: Sector Mediacanoa

21

El ro Cauca en su valle alto

Foto 1.3 Can del Cauca: Sector de Puerto Valdivia

Foto 1.4 Bajo Cauca: Sector de la desembocadura del ro Taraz

Figura 1.1 Perfil general longitudinal de la cuenca del ro Cauca

1.2 El valle alto del ro Cauca

Desde el punto de vista geolgico y geogrfico, el ro Cauca en este sector (Foto 1.5) se
localiza en un valle interandino de suelos frtiles, producto de sedimentos aluviales depositados desde el inicio del periodo geolgico del
cuaternario, sobre una extensin cercana a los
214 km de longitud y 20 km de ancho, con un
rea que abarca 440.000 ha, plano y nivelado;
se sita entre los 900 y los 1.000 msnm, en un
piso trmico clido-seco, con vegetacin de
bosque subandino, temperaturas superiores a
los 24 C y un promedio de lluvias de 1.300 mm
al ao. Las caractersticas fisiogrficas, el clima
y la fertilidad de los suelos favorecen su utilizacin para el desarrollo econmico, centrado
principalmente en la agroindustria de la caa de
azcar, con cerca de 200.000 ha cultivadas.
22

Foto 1.5 Valle Alto del ro Cauca. Sector de Riofro

Tributarios importantes en este sector, sobre

su margen occidental, son los ros Claro, Timba,
Jamund y Risaralda; en la margen oriental, donde el valle es ms amplio, confluyen entre otros
los ros Ovejas, Palo, Amaime, Tulu, Guadalajara, Bugalagrande y La Vieja.

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1.3 El ro
A su paso por el norte del departamento del
Cauca y en la totalidad del departamento del
Valle del Cauca, el ro Cauca es de tipo aluvial,
se caracteriza por su forma meandriforme (Foto
1.6) y discurre sobre un valle conformado por
los sedimentos transportados y depositados en
millones de aos por accin hidrulica y morfolgica de su actividad natural.
En este tramo el ro Cauca recibe de sus tributarios un caudal promedio de 260 m3/s; la
profundidad a banca llena vara desde un valor medio de 4,5 m a un mximo de 16 m, y su
ancho promedio es de 100 m. Los materiales
que conforman su lecho son, principalmente,
arenas medias, relativamente uniformes y mal
gradadas, es decir, que predomina un dimetro
especfico de las partculas; se estima que el ro
transporta una carga media anual de sedimentos en suspensin de 3,5 millones de toneladas,
aportada por la erosin que se presenta en las
cuencas propia y de sus ros afluentes.

Presin social y econmica sobre las

aguas y riberas del ro Cauca
Los primeros pobladores del valle alto del ro
Cauca encontraron en sus riberas una vegetacin de gran porte, caracterizada especialmente
por ceibas, guayacanes, guaduales y otras tantas especies, que brindaban al ro un cauce en
algunos tramos estabilizado por las grandes y
largas races; en otros tramos, humedales, cinagas y lagunas eran parte del paisaje natural
del ro. Varios cronistas como Pedro Cieza de
Len en La Crnica del Per (1550) y F.J. Vergara y Velasco en su libro Nueva Geografa de
Colombia (1901) documentaron el paisaje que
gobernaba aos atrs.
A finales del siglo XIX y principios del siglo XX
el desarrollo naviero en el ro Cauca con grandes
barcos de vapor indujo la explotacin maderera
y la tala de bosques, liberando extensas tierras
cultivables, donde principalmente se sembr
caa de azcar; estas actividades fueron convirtiendo las orillas y las planicies inundables del
ro en zonas agrcolas y ganaderas.
Los primeros asentamientos en el valle del
ro Cauca fueron de tribus indgenas que habitaban en la Colombia prehispnica. Posteriormente llegaron los colonizadores espaoles,
quienes ante al agotamiento de las poblaciones

Foto 1.6 Meandros del ro Cauca: Sector de Hda. Garzonero,

madrevieja central, municipio de Tulu.
Fotografas areas FAL-CVC-1998

indgenas trajeron hombres y mujeres de frica occidental como esclavos a las tierras verdes y salvajes del valle. En 1586 habitaban en
el antiguo Valle del Cauca, entre las zonas de
Anserma, Cartago, Cali y Popayn, un total de
370.000 indgenas y cerca de 8.000 blancos,
mulatos, negros, mestizos y zambos; ya para el
ao 1650 la poblacin de indgenas haba disminuido a 200.000 personas y el resto de etnias
subi a 125.000 habitantes.
De acuerdo con el censo de 1912, la poblacin del departamento del Valle del Cauca era de
230.000 habitantes; en 1951 lleg a 1177.069
habitantes, en 1993 la poblacin del departamento alcanz los 3330.000 y en el 2005 se
reportaron 4052.535, con tasas anuales de crecimiento del 3,4 % para el periodo 1912-1951 y
1,72% para el periodo 1951-1993 (DANE). Con
las cifras anteriores se ilustra claramente la presin antrpica sobre el suelo del valle alto del
ro Cauca y particularmente sobre sus fuentes
de agua.
El departamento del Valle del Cauca se caracteriza por ser uno de los ms urbanizados del
pas; gran parte de los suelos son de vocacin
agrcola. El 86% de la poblacin del departamento vive en las cabeceras municipales de los
42 municipios que lo conforman. A lo largo del
cauce del ro Cauca se concentra el 90% del total de la poblacin, distribuida en 27 ciudades,
de las cuales Cali capital del departamento-,
Jamund y Yumbo forman el centro metropolitano integrador del desarrollo comercial, industrial
y urbanstico del departamento.
Un claro ejemplo de poblamiento es el sector
de Aguablanca en la ciudad de Cali. El distrito
de Aguablanca fue construido por la CVC entre
23

El ro Cauca en su valle alto

1958 y 1961 para la proteccin de la zona urbana y el rea de expansin de la ciudad de Cali.
En 1981 (Foto 1.7) an se conservaban algunas
hectreas cercanas a las riberas del ro en cultivos de arroz y caa de azcar. Sin embargo, cuarenta aos ms tarde, en 1998, Aguablanca ya
era una zona completamente urbanizada (Foto
1.8), incluso los diques marginales del distrito
fueron poblados con asentamientos subnormales. En estas condiciones, desde la gestin del
riesgo o de la prevencin de desastres, el proyecto de Aguablanca, especficamente referido
al dique de la margen izquierda del ro Cauca
sobre la parte urbana de Cali, debe ser considerado hoy en da como una obra de infraestructura fundamental de la ciudad. La afectacin del
dique, tanto por la ocupacin con construcciones de todo tipo sobre sus taludes, corona y
berma, al igual que el incremento desmesurado
de extraccin de materiales de arrastre y el ataque de la hormiga arriera, que ha generado ca-

vernas de dimensiones insospechadas, lo hace

cada da ms vulnerable; y obliga al gobierno local a volcar a la mayor brevedad sus esfuerzos
para recuperar, reparar, mantener y conservar la
obra, de tal manera que se pueda garantizar su
funcionalidad para la proteccin efectiva de la
poblacin contra las inundaciones.

Foto 1.7 Ro Cauca en el sector de Aguablanca.

Fotografa area (IGAC, 1981)

Foto 1.8 Ro Cauca. Sector de Aguablanca. Fotografa area

(Fuente: Planchas FAL CVC, 1998)

24

La navegacin: un paso al progreso

La navegacin comercial por el ro Cauca
(Fotos 1.9 a 1.11) se inici a finales del siglo
XIX y su mximo esplendor se alcanz hacia la
dcada de 1930. Como resultado de la construccin del Ferrocarril del Pacfico y la apertura
de vas terrestres en el departamento, la navegacin comenz a decaer hasta desaparecer
totalmente. En contraste con tiempos pasados,
donde esta va fluvial era utilizada por embarcaciones medianas entre las poblaciones de La
Virginia y Santiago de Cali y grandes balsas de
guadua que arrastradas por la corriente llegaban por el sur hasta Puerto Mallarino, hoy en

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Foto 1.9 Hidroavin Cauca, 1922

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Foto 1.10 Vapor Sucre navegando por el ro Cauca

puede prolongarse hasta La Virginia, si se realizan obras tendientes a establecer un canal navegable en el trayecto La Balsa Yumbo1.

Los humedales y las inundaciones en el

valle alto del rio Cauca

Foto 1.11 Tranva sobre el ro Cauca, 1922

da la navegacin en el ro se limita a pequeas

embarcaciones que son utilizadas para el transporte de los materiales de arrastre explotados
en varios sectores.
La Flota Mercante Grancolombiana S.A. en
1986 realiz el Estudio de navegacin del ro
Cauca en el tramo Asnaz - Yumbo, con el cual
se pretenda sembrar de nuevo la idea de incorporar el ro a la actividad productiva mediante
la navegacin de barcazas de carga. El estudio
concluy que el ro Cauca en el tramo Asnaz
La Balsa no es navegable por su alta velocidad
y escasa profundidad. En el sector de La Balsa
las condiciones navegables del ro mejoran sustancialmente; factores como la profundidad, el
ancho, la pendiente, la velocidad y el caudal son
favorecidos por el cambio en las caractersticas
geomtricas del ro de ro de pie de monte a ro
de corte aluvial; la topografa plana y el vertimiento de las aguas de los importantes tributarios dan al ro Cauca un mayor porte. El tramo
ideal para la navegacin inicia en inmediaciones de la desembocadura del ro Desbaratado y

Los humedales en Colombia ocupan un rea

de aproximadamente 2.649.372 hectreas que
representan el 2.3% de su rea continental. En
estos sistemas, conformados por ros, lagos,
cinagas, embalses, reservorios, pantanos y
lagunas se encuentra una considerable riqueza
biolgica que se manifiesta en una alta produccin ctica, de recursos forestales y faunsticos,
de los cuales dependen gran parte de los habitantes asentados en las orillas de estos ecosistemas.
Los humedales del pas gradualmente se han
ido perdiendo o alterando debido al deterioro de
los procesos naturales como consecuencia de
la agricultura intensiva, la urbanizacin, la contaminacin, la desecacin y otras formas de intervencin. La degradacin de estos sistemas y
la prdida de su capacidad productiva ameritan
acciones agresivas y prioritarias en el contexto
nacional, regional y local.
Esta situacin no es ajena para el valle alto
del ro Cauca. Las inundaciones (Fotos 1.12 y
1.13) y los niveles de agua altos dan lugar a un
proceso de labrado de orillas, donde el ro y sus
meandros en su propia evolucin generan lagunas y madreviejas que conforman las zonas de
almacenamiento natural de las aguas de exceso, las cuales ejercen un papel importante en
la regulacin del caudal al captar grandes volmenes de agua en el invierno para liberarlos
lentamente en el verano.

1. Segn el estudio de la flota mercante por un canal de 40 m de ancho y 1,80 m de profundidad podra transitar a plena carga durante el 90% del
tiempo un convoy remolcador y planchones con capacidad para 310 toneladas con un calado de 1,20 m.

25

El ro Cauca en su valle alto

Foto 1.12 Inundaciones del ro Cauca en cercanas

de la desembocadura del ro Guachal (enero de 1971)

Foto 1.13 Inundaciones de la planicie aluvial del ro Cauca, ao

de 1999. Sector madrevieja central, municipio de Tulu

En la dcada de 1950 existan ms de 160

madreviejas, de las cuales la gran mayora estaban asociadas al ro. En 1955 el rea de stas era cerca de 17.500 ha. En la dcada del
60 el aumento de la poblacin y el crecimiento
socioeconmico del Valle del Cauca implicaron
la expansin urbana y de la frontera agrcola y
con ello la necesidad de realizar obras de adecuacin de tierras para la proteccin contra las
inundaciones. Estas modificaciones incidieron
en la disminucin de los humedales a menos de
3.000 ha a finales de los aos ochenta
Los caudales altos que transitan por el ro
Cauca son parte de un proceso natural y peridico que trae consigo las inundaciones en las
pocas de lluvias. La CVC tiene identificadas
82.945 ha afectadas directa o indirectamente
por las inundaciones producidas por el ro Cauca, y cuenta con los registros de reas inundadas a partir de 1950, las cuales se relaciona
en el cuadro 1.2. En el cuadro 1.3 se ilustra el
detalle de las reas inundadas por la creciente
de noviembre y diciembre de 1998.
La CVC como autoridad ambiental debe buscar el punto de equilibrio entre conservacin y
desarrollo para garantizar la sostenibilidad de
los ecosistemas en el largo plazo. Actualmente existen 49 humedales lnticos con un rea
aproximada de 2.950 ha y 2 cinagas, los cuales deben ser protegidos para evitar su desaparicin2. La Laguna de Sonso o del Chircal, con
un rea de reserva de 2.045 ha es considerada la nica laguna, en el sentido estricto de la
palabra, que an queda en el valle alto del rio
Cauca. Adems de la contribucin en trminos
de biodiversidad y regulacin de caudales que
pueda presentar la laguna, existen servicios ambientales importantes para el ser humano como
reas donde se depuran las aguas.

Cuadro 1.2 reas inundadas en diversos eventos (CVC, 2000)

Inundaciones en diferentes periodos

rea Inundada
(ha)

1950

84.400

1966

36.400

1967

13.000

1970/71

59.000

1974

40.000

1975/76

41.300

1984

23.000

1988

8.000

1997

5.400

1998

3.947

1999

11.500

Cuadro 1.3 reas inundadas en 1998 (CVC, 2000)

Sectores Inundados en 1998

rea Inundada
(ha)

Q. San Pedro - Ro Tulu

765,60

Ro Guadalajara - Q. San Pedro

761,80

Ac. Quintana Ro Bugalagrande

755,50

Ro Ricaurte Ro Pescador

306,30

Q. La Negra Ro Piedras

301,60

Ro Riofro Madrigal

268,80

Q. La Herradura Ro Ricaurte

265,60

Ro Sonso Ro Guadalajara

193,70

El Espinal Hato Viejo

183,60

Chimbilaco

144,60

TOTAL

3.947,10

2. Con este objetivo la CVC promulg el acuerdo C.D. No. 038 de 2007 Por el cual se declaran los humedales naturales del valle geogrfico del ro
Cauca como reservas de recursos naturales renovables y se adoptan otras determinaciones

26

Corporacin Autnoma Regional del Valle del Cauca

Foto 1.14 Draga tipo pala para extraccin de materiales

de arrastre. Sector de Juanchito

Universidad del Valle

Foto 1.15 Draga tipo succin para extraccin de materiales de

arrastre. Sector de Navarro

Explotacin de materiales de arrastre

Una actividad importante ligada al desarrollo
de la regin es la extraccin de materiales del
fondo, arenas y gravas del ro Cauca y sus tributarios, para ser usados en la construccin de
viviendas, vas e infraestructura.
Como en cualquier ro aluvial, la extraccin
sistemtica de materiales del fondo del ro Cauca altera su dinmica natural e inicia un proceso
de erosin del cauce. Realmente la extraccin
de materiales del lecho incrementa la profundidad del agua y el rea hidrulica y disminuye la
velocidad del flujo. Esto reduce la capacidad de
transporte del ro, y origina una sedimentacin
local. Aguas abajo el ro presenta un dficit de
sedimentos, por lo cual la corriente arrastra material de las bancas y del lecho procurando recuperar su capacidad de transporte, lo que produce una erosin progresiva del cauce. Aguas
arriba, el descenso brusco de los niveles del
fondo en el sitio de extraccin acelera el flujo y
por tanto incrementa el transporte de sedimentos y origina un proceso regresivo de erosin.
La explotacin de los materiales de arrastre
del ro Cauca se realiza empleando equipos mecnicos o manualmente de manera artesanal.
Hay dos tipos de maquinaria para la extraccin
mecnica: dragas tipo pala, con un rendimiento
aproximado de 40 m3/da (Foto 1.14) y dragas
tipo succin, con tubera de descarga de dimetros entre 6 y 8 (Foto 1.15) y rendimientos
promedio de 100 m3/da. Estos equipos extraen
materiales durante 10 meses al ao en promedio, dejando el tiempo restante para mantenimiento y reparacin.
La extraccin manual del material de arrastre
del ro es realizada por los denominados areneros (Foto 1.16), personas que laboran en pro-

Foto 1.16 Extraccin manual de materiales de arrastre.

Sector Juanchito

medio durante 130 das al ao, correspondientes al perodo de aguas bajas del ro.
1.4 PROYECTOS DE INGENIERA EN TORNO
AL RO CAUCA
En los aos cuarenta los problemas en el Valle del Cauca lo convertan en un territorio poco
promisorio y seguro para la inversin econmica nacional y extranjera. Entre stos se encontraban: las inundaciones generadas por el ro
Cauca y sus tributarios en las reas agrcolas y
algunas zonas urbanas, la limitada infraestructura energtica territorial y nacional, el manejo inadecuado de los recursos naturales y sus
cuencas hidrogrficas, as como problemas sociales a raz de la violencia poltica de la dcada
que expulsaba a los pobladores del campo a la
ciudad de Cali y dems poblaciones.
Estas dificultades se convirtieron en un reto
para la sociedad y los lderes vallecaucanos en
la bsqueda y definicin de un plan de desarrollo y de gestin de los recursos naturales orientados al progreso de los diferentes sectores.
Todo ello fue visualizado y el desarrollo regional fue favorecido con la creacin de la Corpo27

El ro Cauca en su valle alto

racin Autnoma Regional del Valle3 CVC en

1954. Las funciones principales con las cuales
se cre CVC fueron, (i) generacin, transmisin
y distribucin de energa elctrica; (ii) regulacin
de corrientes de agua para evitar inundaciones;
(iii) distribucin y reglamentacin de las aguas
para usos agrcola, domstico, industrial, pecuario y pblico; (iv) proteccin de las aguas
contra la contaminacin; (v) adecuacin, recuperacin y mejoramiento de tierras y suelos; (vi)
reglamentacin, conservacin y preservacin de
flora y fauna; y, (vii) mejoramiento de las comunicaciones, puertos y sistemas de transporte.
Muchos estudios antecedieron a la creacin
de la CVC (Cuadro 1.4) y fueron bsicos para
aclarar el panorama del departamento. Despus
de su fundacin, la CVC contrat para el rea de
su jurisdiccin (departamentos de Cauca, Valle
del Cauca y el Viejo Caldas Risaralda, Quindo y Caldas-) el primer estudio denominado El
desarrollo coordinado de energa y recursos hidrulicos en el valle del ro Cauca, elaborado
por el consorcio Colombo-Americano OLAP-G

& H-KTAM y finalizado en 1956, el cual estableci, en gran medida, el rumbo de la CVC.
Entre los proyectos propuestos por este
estudio sobre la cuenca del ro Cauca se encontraban: (i) los embalses de Salvajina y Timba para la regulacin de caudales y control de
inundaciones, que igualmente serviran para el
abastecimiento de agua para riego; (ii) la represa de Calima para generacin hidroelctrica; y
(iii) el distrito de Aguablanca para la adecuacin
de tierras agrcolas con riego y drenaje. Adicionalmente, se plante el control de crecientes,
por medio de diques y anillos perimetrales al ro
Cauca y sus principales tributarios; entre estos
proyectos, denominados Proyectos Pilotos,
se encontraba La Unin, hoy conocido como
Distrito de riego Roldanillo - La Unin Toro
(RUT).
La ejecucin de los proyectos por parte de
CVC, en su mayora partcipe de la construccin, se dio conforme a la consecucin de los
recursos para su financiacin. El primero fue
Aguablanca, ajustando el diseo realizado por

Cuadro 1.4 Estudios previos a la creacin de la CVC

Ao

Estudio

Realizado por

Entidad

Beneficios

Espritu Santo Potes

Inters Personal

Generacin de Energa

1943-1944

Presa Salvajina

1945-1947

Estudios para el
Parsons Brickerhoff,
desarrollo hidrulico del
Hogan y Mc. Donald
Valle del Cauca

Secretaria de
Agricultura del
Valle del Cauca

Irrigacin en el Valle
del Cauca central

1949

Proyecto General de
Electrificacin

OLAP (hoy INGETEC)

Secretara de Obras
Pblicas

Generacin de Energa

1950

Plan General de Irrigacin

OLAP (hoy INGETEC)

Gobernacin del
Valle del Cauca

Riego y Drenaje

1951

Anteproyecto de
irrigacin del ro Timba

OLAP (hoy INGETEC)

Gobernacin del
Valle del Cauca

Riego y Drenaje

1951

Proyecto de
Aguablanca

OLAP (hoy INGETEC)

Gobernacin del
Valle del Cauca

Control de
Inundaciones

OLAP (hoy INGETEC)

Gobernacin del
Valle del Cauca

Sugiere la creacin de
la CVC.

1952

Plan de desarrollo
econmico de la cuenca
hidrogrfica del Alto
Cauca

3. En 1954, la CVC se cre para promover el desarrollo coordinado de energa y recursos hidrulicos en la cuenca alta del rio Cauca, que comprende
los departamentos de Cauca, Valle del Cauca y el viejo Caldas, de ah su sigla CVC y su nombre, hasta el ao 1993, Corporacin Autnoma Regional
del Cauca, que se refiere al ro Cauca. A partir de 1994 con la promulgacin de la Ley 99 de 1993, por la cual se crea el Ministerio del Ambiente, se
reordena el sector pblico encargado de la gestin y conservacin del medio ambiente y los recursos naturales renovables, se organiza el Sistema Nacional Ambiental, SINA, y se dictan otras disposiciones, la CVC modifica su rea de jurisdiccin, su estructura, sus funciones y cambia el nombre por
el actual: Corporacin Autnoma Regional del Valle del Cauca. Durante el ao de 1994 con la creacin de EPSA como una nueva empresa encargada
del componente elctrico y la reestructuracin de la CVC para asumir las nuevas funciones de autoridad ambiental en el Valle del Cauca se inici el
cambio de la Institucin.

28

Corporacin Autnoma Regional del Valle del Cauca

Foto 1.17 Proyecto Aguablanca, extremo sur del dique perimetral

al ro Cauca y al canal interceptor CVC-Sur. 1960

OLAP en 1958 y se termin en 1961; le sigui

el proyecto RUT, cuya construccin inici en
1959, y fue diseado y financiado por CVC, y
culminado con recursos del INCORA en 1963;
paralelamente se completaron los diseos de
Calima I por parte de OLAP-G & H-KTAM, que
realizaron la construccin en el periodo 1965 1967 con recursos del Banco Mundial.
Entre 1970 y 1974 se construy la represa
Alto Anchicay, proyecto hidroelctrico construido por CVC, y financiado por el Banco Interamericano de Desarrollo, BID. Aunque Calima I
y Alto Anchicay no son proyectos localizados
propiamente en la cuenca del ro Cauca, con
ellos se dio un paso definitivo hacia el progreso
del departamento.
Finalmente, se inici el Proyecto de Regulacin del Ro Cauca, el cual inclua la construccin de la represa de Salvajina y obras de
control de inundaciones de tierras aledaas a
lo largo del ro Cauca y algunos tributarios; la
represa se comenz a construir en 1981 y entr
en operacin en 1985.

Distrito de Aguablanca
Entre 1938 y 1951 la violencia poltica de la
poca desplaz muchas familias del campo a
la ciudad, asentndose en la parte baja de los
cerros occidentales, y al oriente en Aguablanca,
lo cual cambi de manera radical la concepcin
de desarrollo lineal que proyectaba a Cali como
una ciudad recostada hacia los cerros, segn la
Ley 88 de 1947.
Las tierras de Aguablanca eran inundadas
constantemente por los ros Caaveralejo, Melndez, Lili y Cauca. Hacia esa zona se verta
adems el 70% de las aguas domsticas y de
drenaje pluvial de la ciudad. Por esta razn la
CVC mediante el acuerdo 3 de 1958 orden la
ejecucin de las obras del distrito de Aguablan-

Universidad del Valle

ca por el sistema de valorizacin, considerando

entre otros aspectos que las obras en referencia son de notoria utilidad pblica, pues darn como resultado la incorporacin a la agricultura y ganadera de considerables y ricas tierras,
el mejoramiento de las vas de comunicacin, la
salubridad de la vida urbana y rural y la habilitacin de nuevas tierras para habitacin de las
clases pobres y para la industria. El acuerdo
mencionado en su artculo 3 describe las obras
del proyecto de esta manera : i) Control total
de las inundaciones del ro Cauca, mediante un
jarilln de 26 km de longitud, situado a lo largo
de la orilla izquierda del ro, desde un kilmetro
y medio del Paso de Navarro hasta la desembocadura del ro Cali o la carretera directa de Cali a
Palmira; y a lo largo del canal interceptor que se
describe en el ordinal siguiente. ii) Captacin y
conduccin de los ros Lili,Melndez y Caaveralejo fuera de la zona por recuperar, mediante
un canal interceptor, de unos 9 km de longitud,
que bordea la zona por el occidente y el sur. iii)
Drenaje de la zona mediante un sistema de canales principales para recoger el escurrimiento
de las aguas lluvias, que caen en la zona y en el
sector oriental de la ciudad, para conducirlas a
una planta de bombeo, ubicada en el Paso del
Comercio.
La construccin de las obras principales, iniciadas en 1958 y dadas al servicio en 1961, la
hizo la CVC; as como la operacin y mantenimiento del sistema hasta 1987. Con el rpido
crecimiento de la ciudad hacia los sectores ms
bajos a partir de la dcada de los setenta, se
gener un problema de inundaciones frecuentes en los asentamientos nuevos por carencia
de un adecuado sistema de evacuacin de
aguas lluvias y servidas. El drenaje del proyecto de Aguablanca, diseado para uso agrcola
del suelo, no era apropiado para la evacuacin
de las aguas de reas urbanas que aumentaban
cada da. A finales de la dcada de los aos setenta se iniciaron conversaciones entre EMCALI y CVC para realizar el traspaso de las obras
de manera que EMCALI pudiera adecuarlas a la
condicin urbana. Finalmente en 1987 EMCALI
recibe las obras del distrito de Aguablanca.

Distrito de Riego Roldanillo-La UninToro, RUT

La Corporacin Autnoma Regional del Cauca tom las recomendaciones del Plan Lilienthal
de 1954 y empez en el ao 1958 la construc29

El ro Cauca en su valle alto

ga y angosta franja de terreno de 27 km de largo

y 5 km de ancho promedio. La infraestructura
hidrulica est representada por el sistema de
control de inundaciones, las redes de conduccin de los sistemas de riego y drenaje y los sistemas de bombeo con capacidad de tomar 10
m3/s del ro Cauca.
Desde su inicio hasta 1968 el distrito fue administrado por la CVC, posteriormente por el
INCORA hasta 1976, luego por el Instituto de
Hidrologa, Meteorologa y Adecuacin de Tierras HIMAT hasta 1989, fecha en la cual fue
entregado, por convenio de delegacin, a la
Asociacin de Usuarios del Distrito de Riego
ASO RUT, que lo administra en la actualidad.
Poco a poco se ha introducido dentro del
distrito el cultivo de caa de azcar que desplaz la diversificacin de cultivos en minifundios
con que fue concebido el proyecto.

Proyecto de regulacin del ro Cauca

Foto 1.18 Visto desde el aire el Distrito de Riego y Drenaje RUT

se expone como un cambio del paisaje. En su concepcin
inicial se buscaba incentivar la diversificacin
de cultivos en pequeos minifundios.

cin del distrito de riego, drenaje y adecuacin

de tierras RUT con el fin de brindar los servicios
de control de inundaciones, drenaje y riego para
la zona plana de los municipios de Roldanillo, La
Unin y Toro. En un rea donde 3.500 ha eran
cinagas y pantanos permanentes, y 4.500 ha
eran frecuentemente inundadas por el ro Cauca
o por avalanchas desde la cordillera Occidental.
Este distrito se localiza entre la margen izquierda del ro Cauca y la estribacin oriental
de la cordillera Occidental. Cubre una superficie
aproximada de 10.000 ha y comprende una lar30

Entre los aos de 1968 y 1969 la CVC lider,

con el apoyo del gobierno japons, el Proyecto
de Regulacin del Ro Cauca; los japoneses designaron a la Compaa de Desarrollo de Energa
Elctrica -EPDC- para dar asesora tcnica a los
profesionales de la CVC. Salvajina, San Francisco y Timba fueron identificados como sitios
posibles para el emplazamiento de la represa.
Despus de estudiar las diferentes alternativas,
se defini la construccin del embalse en Salvajina con fines multipropsito: generacin de
energa, control de inundaciones y alivio de la
contaminacin (Fotos 1.19 y 1.20).
Debido a los altos costos de construccin, el
Proyecto de Regulacin del Ro Cauca slo era
factible econmicamente si adems de regular
caudales se generaba energa elctrica. Salvajina se proyectaba para almacenar 620 hm de
agua y como obras complementarias se construiran diques marginales al ro Cauca completando los tramos faltantes; los diques tendran
una altura definida por el nivel de las aguas en
pocas de creciente, con una frecuencia de 1
en 30 aos.
La construccin de la represa termin en
enero de 1985 (Foto 1.21) y entr en operacin
en septiembre del mismo ao cuando la cota de
inundacin alcanz el nivel de diseo. El embalse est localizado en el corregimiento de Buenos Aires, municipio de Surez, a 65 km al sur
de la ciudad de Cali.

Corporacin Autnoma Regional del Valle del Cauca

Universidad del Valle

Foto 1.19 Represa y embalse de Salvajina. Vista area (CVC)

Foto 1.20 Presa del embalse de Salvajina. Vertedero de excesos

Foto 1.21 Imagen satelital del embalse de Salvajina, al norte del

departamento del Cauca

Foto 1.22 Embalse de Salvajina visto desde la presa

El sitio de la presa tiene una altitud de 1.030

msnm y presenta una precipitacin promedio
anual de 2.522 mm. La longitud mxima del embalse es de 32 km, con un ancho mximo de 1,2
km y un permetro o lnea de costa de 112 km.
La profundidad mxima es de 140 m y la media
de 36,4 m. El rea total inundada es de 22,2 km2
para un almacenamiento total de 908,6 hm3,
con una capacidad til de 753 hm3 y un embalse muerto de 153 hm3 (Foto 1.21).
Para generacin de energa hidroelctrica el
salto mnimo es de 61,5 m y el mximo de 124,5
m; la capacidad instalada de la casa de mquinas de tres turbinas Francis es de 270 MW. La
presa tiene una altura de 155 m y fue construida
en grava y enrocado, con la cara hmeda con
un revestimiento en concreto y un vertedero de
excesos diseado para descargar hasta 3.500
m3/s (Foto 1.20). El ro Cauca hasta el sitio del
embalse cuenta con un rea de aporte o cuenca
hidrogrfica de 3.608 km2 y un caudal medio de
139 m3/s; el caudal mximo registrado ha sido
de 1.143 m3/s en 1971.

En la actualidad la obra cumple con los tres

objetivos con los cuales fue concebido el proyecto: control de inundaciones, generacin de
energa elctrica y alivio de la contaminacin de
las aguas del ro Cauca.
Con la construccin y puesta en operacin
del embalse de Salvajina (Fotos 1.21 y 1.22) se
redujo el rea afectada por los desbordamientos del ro Cauca, se controlaron las excedencias en invierno y se regularon los perodos de
estiaje. Sin embargo, algunos ros tributarios
siguen generando inundaciones de considerable magnitud, como la ocurrida en 1999; por lo
tanto se debe continuar la construccin de las
obras complementarias del Proyecto de Regulacin, como son los diques marginales en el ro
Cauca y sus tributarios, los canales interceptores, los canales de drenaje y las estaciones de
bombeo.
Mientras se ajustaban y recaudaban los fondos para el Proyecto de Regulacin del Ro Cauca se desarrollaron de manera independiente
31

El ro Cauca en su valle alto

Cuadro 1.5 Proyectos de adecuacin de tierras construidos en el periodo 1971-1976

Proyecto

rea (ha)

Caucaseco-La Dolores

1500

Autopista Cali-Yumbo

Frecuencia de
recurrencia (Aos)

Ao

1967-1970

640

1:50

1971-1972

Puerto Isaacs -La Guajira

1700

1:50

1971-1972

Ro Palmira-Ro Bolo

1700

1:10

1973-1975

La Selva -Paso de La Torre

1400

1:10

1974-1975

Puerto Tejada (Cauca)

2640

1:10

1975

Ro Bolo - Ro Fraile

3200

1:10

1975-1976

Cuadro 1.6 Proyectos de adecuacin de tierras construidos entre 1984-1992

Proyecto

rea (ha)

Frecuencia de
recurrencia (Aos)

Periodo de construccin Ao

10

1984-1986

Zanjon Mojahuevos

5000

La Victoria - Los Micos

380

30

1986-1988

Tiacuante - El Conchal

2500

30

1985-1992

Dique Margen derecha ro

Bugalagrande

3500

30

1988-1992

Figura 1.2 Anillos protectores: reas protegidas con diques entre

el ro Cauca y dos tributarios

diversos proyectos aislados para la proteccin

de tierras contra inundaciones (Cuadro 1.5). Los
diques perimetrales al ro Cauca y sus tributarios
fueron construidos con fondos de las oficinas de
Valorizacin de los departamentos del Valle del
Cauca y Cauca, gestando el proyecto Obras
Intermedias, tambin denominado Anillos de
Proteccin (Figura 1.2); la CVC efectuaba los
diseos y la interventora de construccin y por
el sistema de valorizacin se cobraba a los propietarios.

Foto 1.23 Dique de proteccin

Algunos anillos que hacen parte del Proyecto

de Regulacin del ro Cauca se encuentran inconclusos, existiendo slo el dique marginal al
ro Cauca. Otros fueron construidos por los propietarios por fuera del sistema propuesto por
CVC y Valorizacin y en ocasiones no cumplieron con las especificaciones tcnicas de construccin. En 1979 la CVC public las normas
generales que dictan los parmetros de diseo
de los diques ribereos de cauces de aguas de
uso pblico, en las cuales se estipul mantener
integradas al ro Cauca el mayor nmero de madreviejas, cinagas y lagunas, para respetar su
lecho de crecientes.
En el departamento del Valle del Cauca estn construidos la mayora de proyectos y obras
complementarias del Proyecto de Regulacin
del Ro Cauca; a lo largo del ro y sus tributarios

32

Corporacin Autnoma Regional del Valle del Cauca

se extienden diques, zanjones y canales que

protegen de las inundaciones a centros poblados y zonas agrcolas. Las obras, en su mayora,
estn diseadas para periodos de recurrencia
de caudales de 30 y 10 aos (Cuadro 1.6).
1.5 Proyecto de Modelacin del Ro
Cauca, PMC
Considerando la gran importancia del ro
Cauca para la regin y la complejidad de este
sistema fluvial, la Corporacin Autnoma Regional del Valle del Cauca CVC, mxima autoridad ambiental en el departamento del Valle
del Cauca, concibi y formul el Proyecto de
Modelacin y Caracterizacin del Ro Cauca
PMC en convenio con la Escuela de Ingeniera de Recursos Naturales y del Ambiente de la
Universidad del Valle.
El objetivo general del Proyecto de Modelacin del Ro Cauca era proveer a la CVC y a la
regin de una herramienta de modelacin matemtico moderna, eficaz y confiable que permita
el anlisis y la toma de decisiones con respecto a intervenciones de diversa ndole en el ro
Cauca, en el tramo Salvajina - La Virginia. Esta
herramienta incluye aspectos tcnicos actuales
y prospectivos relacionados con la hidrologa de
la cuenca, la hidrulica y la sedimentologa del
ro, sus caractersticas geomorfolgicas, morfolgicas y morfodinmicas, y la calidad de sus
aguas.
El tramo del ro Cauca de inters para el PMC
comprende parte de los departamentos de Cauca y Risaralda y la totalidad del departamento
del Valle del Cauca; la longitud aproximada es
de 450 km y se enmarca fsicamente entre la represa de Salvajina (Cauca), al sur, y la poblacin
de La Virginia (Risaralda) en el extremo norte;
abarca toda la zona de jurisdiccin de la CVC
ms un tramo corto de aproximadamente 23
km que pertenece al departamento del Cauca,
entre Salvajina y el ro Timba. El PMC tambin
realiz anlisis en los principales tributarios en
este tramo.
Para ilustracin, y como referencia para el
desarrollo del libro, el rea de estudio descri-

Universidad del Valle

ta, se presenta en forma detallada en seis mapas, del 1.3 al 1.8, en los cuales se indica el
abcisado del ro Cauca en kilmetros a partir del
punto K0+00 a la salida del embalse de Salvajina, la localizacin de las estaciones de registro
de caudales y de calidad de agua a lo largo del
cauce y en los tributarios, la posicin de los 54
puntos de la red geodsica de alta precisin4,
GPS, y las principales vas y centros poblados.
En trminos generales, el proyecto PMC se
enfoc en tres aspectos: (i) Caracterizacin hidrolgica, hidrodinmica, sedimentolgica, geolgica, geomorfolgica y de calidad del agua del
ro Cauca y sus afluentes; (ii) Implementacin
del modelo matemtico (esquematizacin, calibracin, verificacin y anlisis de sensibilidad);
(iii) Optimizacin (actualizacin permanente) de
estudios y aplicaciones del modelo matemtico
para diferentes propsitos (control de inundaciones, navegacin, embalses de regulacin en
tributarios, operacin de Salvajina, calidad del
agua, etc.)5.
Para el desarrollo de cada uno de los estudios se recopil, clasific y analiz la informacin disponible en CVC, como resultado de los
programas de monitoreo que esta Corporacin
viene realizando desde hace ms de 50 aos, en
las diferentes estaciones hidromtricas y de calidad del agua del ro Cauca y tributarios y otros
aspectos ambientales, naturales y antrpicos
de la regin. Adicionalmente se efectuaron diferentes programas de campo para complementar y actualizar la informacin disponible, como:
la consolidacin de una red geodsica de alta
precisin2 (Mapa 1.2); levantamientos batimtricos y topogrficos; muestreos sedimentolgicos y estratigrficos; campaas de muestreo de
la calidad del agua, entre otros.
El sistema integrado de modelacin matemtica del ro Cauca y sus tributarios se implement para evaluar los aspectos hidrodinmico,
sedimentolgico, morfolgico y de calidad del
agua. La gran importancia de esta herramienta
es que permite orientar la planificacin y la toma
de desiciones sobre el control, el aprovechamiento y la recuperacin del recurso hdrico.

4. Una red geodsica es un conjunto de puntos fijos en tierra con coordenadas y elevaciones muy precisas y que sirven de apoyo para establecer la
posicin y el nivel de un lugar cualquiera, como por ejemplo estaciones hidromtricas, puentes, secciones transversales del cauce, diques, etc... La
red geodsica en el valle alto del rio Cauca actualmente est conformada por 54 puntos fijos en tierra -GPS- identificados con placas de bronce
ubicadas sobre una estructura de concreto para garantizar su permanencia en el tiempo. Estos puntos estn amarrados a la red nacional del Instituto
Geogrfico Agustn Codazzi.
5. Los informes tcnicos completos de esta investigacin aplicada, realizada por la CVC y la Universidad del Valle entre 1996 y 2006, estn disponibles
en la pgina WEB de la CVC. www.cvc.gov.co

33

Mapa 1.2 Red geodsica

Mapa 1.3 Ro Cauca

Sector: Salvajina - Quinamay

f
p

Mapa 1.4 Ro Cauca

Sector: Timba - Santiago de Cali

f
p

Mapa 1.5 Ro Cauca

Santiago de Cali - Laguna de Sonso

f
p

Mapa 1.6 Ro Cauca

Laguna de Sonso - Bugalagrande

f
p

Mapa 1.7 Ro Cauca

Andaluca - Obando

f
p

Mapa 1.8 Ro Cauca

La Victoria - La Virginia

f
p