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Une brve histoire de la psychogographie

La formule pour renverser le Monde, nous ne lavons pas trouve dans les livres,
mais en errant.
Guy Debord,
in In girum imus nocte et consumimur igni (1981)
Toutes les villes sont gologiques et lon ne peut faire trois pas sans rencontrer des
fantmes, arms de tout le prestige de leurs lgendes.
Ivan Chtcheglov (Gilles Ivain),
Formulaire pour un urbanisme nouveau (1953)
in lInternationale Situationniste 1
Paris, octobre 1958
Louvrage collectif Psychogographie! Potique de lexploration urbaine,
coordonn et rdig pour une grande part par lcrivain et libraire londonien
Merlin Coverley, se donne pour objectif de tracer le fil de lhistoire de lesprit
psychogographique, si lon peut le formuler ainsi. Ce concept de psychogographie, sil est forg (et nomm) par Guy Debord et les jeunes lettristes dans le
Paris du milieu des annes 50, ressort en fait dune longue tradition littraire, et
ne peut tre circonscrit la seule aventure des lettristes (et des situationnistes
leur suite): tout comme il nest pas n avec eux, le concept survivra la dissolution du mouvement. Dailleurs, pour une bonne part, ceux qui reprirent le
flambeau se rclameront finalement assez peu de Debord (avec des exceptions,
notables), et tisseront plutt des liens avec la longue tradition littraire voque
plus haut.
Lesprit psychogographique consiste en une apptence pour lerrance
urbaine, sous linfluence ou non de psychotropes divers et varis, et la volont
den garder une trace, par crit ou par dautres biais. Avant les lettristes, donc,
de nombreux auteurs ont fait leur cette proccupation, et cette tradition perdure jusqu nos jours. Avant mme que la notion de psychogographie ne soit

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formalise, il apparaissait clairement que ce type dactivits prsentait invariablement quelques traits communs, comme un attrait pour la contestation ou
la subversion, ou la volont dinjecter dans les mtropoles naissantes une dimension sacre, ou plutt occulte, faisant de la Ville lobjet dun savoir secret,
presque sotrique.
Dans sa volont de tracer ce fil particulier, le livre de Coverley savre
un passionnant voyage travers lhistoire de ce mouvement ; quelques
dfauts rsident malheureusement dans sa conception. Ainsi le livre est trop
concis (quelques 190 pages, annexes et illustrations comprises): si lauteur annonce demble quil ne vise en rien lexhaustivit, il nen demeure pas moins
que lespace mis contribution parat bien restreint pour voquer un sujet de
cette ampleur. Dautre part, lauteur choisit (l aussi, cest un choix dlibr) le
strict droulement chronologique pour voquer cette longue ligne littraire.
Cest un peu dommage quand on mesure quel point la psychogographie a
finalement le don, tel le personnage de Norton le Prisonnier de Londres,
du romancier britannique Iain Sinclair, daffranchir des limites du temps, plus
encore que celles de lespace, celui qui sy adonne. Enfin, et cest peut-tre son
dfaut le plus rdhibitoire, le livre minimise de manire assez incomprhensible
le rle de Guy Debord et de ses acolytes dans lhistoire du concept, ravalant
vite le versant situationniste de la psychogographie sa part thorique pure,
laborieuse et aride, et trs peu fconde sur le plan pratique.
Si le prsent article est bien plus concis encore que le livre sur lequel il
sappuie, il se propose par contre, modestement, de revaloriser la prgnance des
pratiques (et thories) de Debord sur le sujet, et aborde laspect chronologique
des choses en partant de ce point (le Paris des annes 50) pour rayonner vers le
pass, puis le futur (et notre contemporanit).
Guy Debord, de la drive la psychogographie
Sil est n Paris, Guy Debord ny a pas grandi. Quand il y revient
tout jeune homme (20 ans peine), il doit en passer par un processus de rappropriation, de redcouverte de la ville. Cest ce quil fera en compagnie de
ses jeunes amis de lInternationale lettriste, en mettant en pratique, avant de le
thoriser, le concept de drive.
LInternationale lettriste est ne de la scission de Debord et de quelques
autres dissidents du mouvement lettriste, cr par le pote et cinaste Isidore
Isou au sortir du deuxime conflit mondial. Debord est trs impressionn par
le film dIsou Trait de bave et dternit (1951), et intress galement par le
scandale survenu au Festival de Cannes au moment de la projection du film:

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il intgre donc enthousiaste, les rangs des lettristes. Mais lanne suivante, en
1952, Debord et ses acolytes sont catgoriquement dsavous par Isou lorsquils
sen prennent violemment Charlie Chaplin (venu en France pour promouvoir
Limelight / Les Feux de la Rampe), dnonant notamment son fascisme larv. De 1952 1957, jusqu la fondation de lInternationale situationniste, Debord animera donc cette faction dissidente du lettrisme, travers notamment
deux revues, LInternationale lettriste et Potlatch, et lappui de revues allies,
comme la revue bruxelloise dinspiration surraliste Les Lvres nues.
Parmi les activits des jeunes lettristes, fortement axes sur le jeu, il y
a donc la drive. Pratique quotidienne, se distinguant peu des promenades ou
dambulations surralistes quelques dcennies auparavant (ou de certains de
leurs prdcesseurs), il sagit derrances urbaines souvent fortement alcoolises,
o le driveur est invit abandonner les motifs rationnels qui sous-tendent
gnralement ses dplacements: travail, courses, rendez-vous, loisirs varis
Ces dterminations seffacent au profit dune dambulation sans but ou destination, et des rencontres qui naissent de cette faon darpenter le terrain. Lespace
urbain est donc explor dune faon qui diffre de ses modes dexploration habituels. Si, par dfinition, la drive soppose au travail salari (impossible de driver correctement en tant soumis de telles conditions dexistence), il soppose
galement aux notions de loisir ou de tourisme, comme en attesteront certaines
fausses publicits conues par les lettristes, tournant ces notions en drision.
La drive tient dabord du jeu, puis, assez rapidement, notamment
sous linfluence dIvan Chtcheglov (dont le nom de plume est Claude Ivain) qui
est lun des principaux promoteurs de la pratique, se trouve charge dun potentiel critique et mancipateur. Chtecheglov / Ivain prne littralement (sans indiquer les moyens dy parvenir) la refondation totale du concept mme de ville,
repenser en fonction et lattention des motions de ses habitants. Debord
enrichit cette pratique de quelques conseils trs pragmatiques, comme la dure
indicative dune drive (une journe, mme si Debord rapporte lexistence de
drives stendant sur plus de deux mois) et lide de driver par groupes de
deux ou trois personnes. Chtcheglov, quant lui, rve dune ville permettant
une drive continue
Le fameux slogan crit la craie par Debord en 1953 sur un mur de
la rue de Seine, Ne travaillez jamais, est le fruit dune de ces drives, particulirement prolifique. Debord remarque cette occasion que le passage de
lambiance du lacis de rues troites et sombres ( lpoque) du sixime arrondissement celle de la vaste et majestueuse Place de lInstitut, et ce par le truchement dune simple porte semblant pourtant donner sur un intrieur, constitue

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un effet intressant, typiquement psychogographique avant lheure: cest un


passage htif dune ambiance une autre, radicalement diffrente.
La porte critique de la drive prend sa source dans une longue tradition (que nous aborderons plus bas) de contestation des diverses politiques
durbanisme mises en uvre depuis la naissance des mtropoles modernes. Les
lettristes et les situationnistes leur suite sont fortement hostiles aux bouleversements qui sannoncent dans lamnagement du territoire compter des
annes 50 (et pour toute la dure des Trente Glorieuses, o diverses manifestations cauchemardesques de la futurologie urbanistique de lpoque se
mettent fleurir, comme le campus de Jussieu, la Maison de la Radio ou la Tour
Montparnasse). Une de leurs cibles privilgies sappelle Le Corbusier, architecte fameux dune conception de la Ville obissant des impratifs calibrs
(travailler, consommer, se divertir), et artisan par consquent dun environnement urbain orientant les foules, rpondant ainsi aux exigences du grand
paradigme capitaliste. On rapproche alors volontiers le travail de Le Corbusier
de celui du non moins clbre baron Haussmann, artisan des grands boulevards parisiens, dont la raison dtre tacite tait dviter la reproduction dvnements insurrectionnels (nombreux au XIXme sicle), en rendant impossible
le blocage des artres de la ville, devenues trop larges. Par le biais de divers
textes pamphltaires, les lettristes entendent mettre jour les vritables vises,
contre-rvolutionnaires, des stratgies damnagement de lespace urbain au
cours des ans.
Tout est donc en place pour que les lettristes, en 1955, laborent la
thorie correspondant la pratique de la drive; la psychogographie fait son
apparition dans les pages des Lvres nues. Soi-disant propos par un Kabyle
illettr (peut-tre de ceux auprs de qui les lettristes disaient sapprovisionner en haschich, rue Xavier Privas), le terme se prsente comme ltude des
effets prcis du milieu gographique, consciemment amnag ou non, agissant
directement sur le comportement affectif des individus. En dautres termes,
il sagit du point de jonction des champs respectifs de la psychologie et de la
gographie. Ou, dit autrement encore, le moyen dapprhender limpact de lenvironnement urbain sur le psychisme et le comportement.
Deux ans aprs, en 1957, Cosio dArroscia en Italie, lInternationale
situationniste voit le jour, fusion de lInternationale lettriste et de quelques
groupes davant-garde europens, comme le groupe CoBrA (dont le nom fait
rfrence trois capitales europennes dont ses membres sont originaires,
savoir Copenhague, Bruxelles et Amsterdam) et le M.I.B.I. (Mouvement International pour un Bauhaus Imaginiste), tous deux emmens par le peintre danois

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Asger Jorn. A ce moment charnire, les drives jouent encore un rle prpondrant pour le groupe, puisquelles sont souvent loccasion de lintronisation de
nouveaux membres, la manire dun rite initiatique, ou plus prosaquement
encore le moyen de trouver les sites de telle ou telle runion, ou confrence.
Si rtrospectivement la psychogographie peut sembler un lment
peu dterminant de la production situationniste, au cours des premires annes
elle est fondamentale: elle est mme le point de jonction qui entrane la fusion
des divers groupuscules sagglomrant en Internationale situationniste. Cest en
effet dabord sur la question de la critique de lurbanisme que se retrouveront
ses membres. Le situationnisme se dote donc dun volet urbanistique, dont
le projet consiste en la mise en place dun urbanisme unitaire, dont le promoteur est larchitecte nerlandais Constant. A la fois tentative de bouleversement
social radical, dveloppement dune situation, et dpassement de lart comme
activit spare, lurbanisme unitaire se fond parfaitement dans le projet situationniste, et donnera lieu de nombreux changes entre Debord et Constant
entre 1958 et 1960. De ces changes natra le projet de New Babylon, le rve fou
dune ville rticulaire (et ayant vocation finir par stendre au monde entier)
conue par et pour les artistes, ddie au jeu et la cration, et qui nest ni plus
ni moins que la ralisation des ides prnes par Ivan Chtcheglov ds 1953,
dans son Formulaire pour un urbanisme nouveau.
New Babylon est lobjectif, la psychogographie est le moyen. Pour
quelle finintermdiaire ? Tout simplement la connaissance de la Ville. A partir
du moment o elle est thorise ( peu prs en mme temps que la technique
du dtournement), la drive nest plus tout fait une pratique sans but. Sil ny a
toujours pas de destination la drive, elle a bien un but: lenregistrement de
lexprience du marcheur sy adonnant. On peut bien sr envisager la rdaction
de rapports crits (peu de rapports de ce type seront finalement produits), mais
Debord concevra un autre biais pour rendre compte de ces expriences : la
carte psychogographique. Ces cartes ont en partie t inspires Debord par
les travaux de lun des premiers sociologues de lurbanit, Paul-Henry Chombart de Lauwe. Il est lun des premiers, avec Henri Lefebvre dont les travaux
trouvent galement un cho fort chez les situationnistes, sinterroger sur les
caractristiques de la vie quotidienne dans les grands ensembles urbains.
Travaillant beaucoup partir de vues ariennes (dont Debord est
galement friand) et de cartes inspires par elles, Chombart de Lauwe produit
un document qui frappera les situationnistes: le sociologue y reporte les dplacements dune jeune tudiante, durant une anne, dans les rues des arrondissements de Paris (elle se rend principalement lUniversit, et ses cours

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de piano dans un autre arrondissement; elle sort parfois pour se divertir ou


faire ses courses). La pauvret de ses dplacements et leur reprsentation graphique (une srie de lignes droites concentres en un mme point de la carte)
convainquent Debord de la ncessit dune reprsentation psychogographique de la ville, offrant une nouvelle connaissance de celle-ci, empreinte de
la subjectivit de celui qui laura conue. Il faut en effet tout prix combattre la
rationalisation technique et conomique des dplacements urbains.
Empruntant Chombart de Lauwe son concept dunits dambiance
(des lots urbains prsentant des caractristiques communes, au-del des subdivisions habituelles en rues, quartiers, arrondissements), Debord labore
de vritables cartes psychogographiques, o sont isoles et rparties diverses
units dambiance (sans tenir compte de leur positionnement gographique
objectif) relies par des flches ou des traits, offrant au marcheur plusieurs
possibilits darpenter la ville, en fonction des conseils de llaborateur de
la carte. Trs peu productives en termes deffectivit pratique, mais vritables
rcits part entire,ces cartes demeurent pourtant parmi les crations les
plus marquantes des premires annes du situationnisme, mme sil convient
bien entendu de ne pas rduire le mouvement ce seul versant.
A la suite de brouilles dont Debord est devenu coutumier, Asger Jorn,
Constant (dont lidal techniciste, o la mcanisation joue un rle important,
loppose au chef de file du mouvement) et quelques autres quittent bien vite,
entre 1961 et 1963, le groupe situationniste, insatisfaits de son volution: les
pratiques artistiques avant-gardistes sont en effet clairement mises de ct, en
faveur dun redploiement des forces situationnistes vers une radicalisation politique qui occupera la dcennie suivante, et dun ajustement des productions
du groupe en consquence.
Durant les annes 60, la psychogographie est ainsi mise de ct, voire
abandonne par les situationnistes, au profit dune rflexion exigeante sur la
doctrine marxiste. Mais alors que lInternationale situationniste sefface volontairement et temporairement durant les vnements de Mai 68 Paris, pour
laisser place au C.P.M.O. (Conseil pour le maintien des occupations), les cartes
psychogographiques rapparaissent discrtement, rinvesties par Debord de
tout leur potentiel. Stant toujours dfini comme un stratge avant tout, Debord
dcide dutiliser ces cartes (en lieu et place de cartes objectives) pour mettre en
place une vritable gurilla (essentiellement communicationnelle, base de
tracts et daffiches) o la connaissance psychogographique de Paris joue un
rle prpondrant. Certainement peu efficace dans les faits, cette mthode a
le mrite de dvoiler tout le potentiel rvolutionnaire des techniques psycho-

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gographiques telles quelles furent mises au point par les jeunes lettristes. Elle
renoue ainsi avec la tradition contestataire des psychogographes antrieurs.
Plus tard, aprs la dissolution de lInternationale situationniste en
1972, il reviendra aussi sur les notions de drive et de psychogographie, brivement, dans le cadre de ses films La Socit du Spectacle (1973) et In girum
imus nocte et consumimur igni (mont en 1978, et sorti en 1981), o il rend un
vibrant hommage Ivan Chtcheglov, le pre de la drive.
Debord lui-mme semble stre rendu compte, au dbut des annes
60, dune aporie, dune torsion logique au sein mme du concept. Du frottement entre sa part objective (les donnes gographiques) et sa part subjective
(les motions du driveur), nat le manque defficacit de la technique en
termes purement stratgiques. La psychogographie dans son ensemble sen
trouve-t-elle disqualifie? Au vu de la longue srie de travaux littraires psychogographiques, qui dbute bien avant que Debord et les siens nen figent le
sens, il semble bien que non.
Soucieux de prserver laspect novateur de ses apports thoriques, Debord sest bien gard, sauf en de rares occasions, de souligner ce qui le rattachait
une tradition prexistante. Pourtant
Paris et Londres, capitales de la psychogographie
Aujourdhui, de nombreuses villes (Amsterdam, New York, Lisbonne
ou Berlin) sont le thtre dactivits psychogographiques. Pour ce qui est de
la priode pr-situationniste, on peut circonscrire cette tradition littraire clbrant lcrivain comme marcheur deux mtropoles: Paris et Londres. Ces
deux villes ont chacune t les vecteurs de lignes littraires fcondes en la matire, celles du rcit psychogographique.
Ainsi, Paris, presquau moment mme o les lettristes drivent de
leur ct, Jean-Paul Clbert labore louvrage Paris insolite (au beau sous-titre
de roman alatoire). Ayant fugu de son collge jsuite 16 ans, Clbert
sengage aussitt dans la rsistance. Au sortir de la guerre, sentant venir dune
manire ou dune autre lavnement du gaullisme, il choisit de devenir une sorte
de clochard volontaire, adepte de la dbrouille, et fuyant comme la peste les
obligations en tout genre, si ce nest celles lui commandant de trouver un toit,
manger et boire (et, accessoirement, de faire lamour). En 1952, son Paris
insolite est le compte-rendu (non journalistique, prcise-t-il) de ses prgrinations, sur la base de notes prises sur des feuilles volantes, du papier journal
ou des paquets de Gauloises retourns, le tout rassembl dans un grand sac en
papier. Clbert y rencontre des figures tour tour attachantes ou pathtiques,

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explore les bistrots, les terrains vagues, les btiments dsaffects, y apprend largot propre aux rues.
Clbert a bien conscience que quelque chose est en train de disparatre. Il entreprend de documenter ce Paris de limmdiat aprs-guerre, qui
est encore en grande partie celui davant-guerre, mais qui est aussi vou une
destruction imminente. Clbert recueille la parole des clochards parmi lesquels
il vit comme sil sagissait de la dernire trace dune connaissance de la ville en
train de steindre, et fait preuve dun sens potique inou dans sa description
des recoins les plus secrets de la capitale. Paris insolite est un document psychogographique de premier plan, avant lheure, et plus encore sous sa forme
enrichie des 115 photos (signes Patrice Molinard) qui en ornent ldition actuelle. Il faut dire que Clbert avait un rapport particulier la photographie,
lun de ses principaux compagnons de route (et sujet dadmiration) ntant autre
que le clbre photographe Robert Doisneau.
Dans la foule du succs considrable de Paris insolite, lditeur Denol publiera galement les uvres de deux proches de Clbert, savoir Rue
des Malfices de Jacques Yonnet (1954), et Le Vin des Rues (1955) de Robert
Giraud. Les trois livres partagent le mme amour pour un Paris profondment
populaire et la mme inquitude quant sa disparition imminente.
Si Debord na pas mentionn durant les annes 50 les travaux de Clbert et de ses amis (mme si, la dcennie suivante, Clbert sera partie prenante
des activits des situationnistes), il a en revanche t beaucoup plus disert quant
son rapport lhritage des surralistes: entendez par l quil a t particulirement critique leur endroit. Pourtant, comme nous lavons soulign plus
haut, rien ne semble vraiment distinguer les drives lettristes des dambulations surralistes: mme ressentiment lgard de la banalisation du milieu et
du quotidien en rgle gnrale, mme refus des dplacements norms, mme
volont rvolutionnaire de transformation de lart et de la vie. Il faut cependant
souligner quel point le foss tait grand entre ce que fut le surralisme et ce
quil tait devenu : aprs la guerre, le surralisme autrefois scandaleux a t
accept par lestablishment (un tat de fait act par la parution dHistoire du
surralisme de Maurice Nadeau en 1945), et sa porte subversive sen trouve trs
largement mousse.
Debord ne souhaite pas contester les apports du surralisme de lge
dor, comme il lappelle, qui reste une source dinspiration manifeste. Mais il
abhorre la figure dAndr Breton, vite raval au rang dpicier soucieux de faire
fructifier son fond de commerce, et souhaite en consquence sen distinguer. Il
insiste du coup sur ce qui constitue pour lui la diffrence la plus cruciale entre

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ses drives et les dambulations surralistes : le rle quy joue le hasard, ou


lalatoire. Debord met cette composante sur le compte dune navet fondamentale de Breton et de ses ouailles, celle consistant ignorer les dterminismes
qui, comme autant de flux, rglent les promenades apparemment automatiques
des surralistes.
Cest peut-tre un constat un peu svre. Si les surralistes ont peuttre trop mis laccent sur le caractre alatoire de leurs dplacements, il y a tout
de mme un dterminisme quils nont pas manqu de mettre en lumire: cest
celui des pulsions dsirantes, mises en lumire par la psychanalyse freudienne.
De fait, les dambulations les plus clbres des surralistes, celles qui sont dcrites dans Le Paysan de Paris (1926) de Louis Aragon et dans Nadja (1928)
dAndr Breton, insistent particulirement sur le rle de lrotisation des rues
de Paris comme moteur de ces errances. Dans ces romans, la prostitution joue
un rle prpondrant. Nadja, la fille thre proverbiale qui guide les pas de
Breton, fut sa matresse authentique (et finira, tragiquement, en asile psychiatrique), avant de devenir lune des figures de marcheuse les plus clbres de
la littrature, mais aussi lincarnation de la Ville elle-mme, et de ses mystres.
Ces deux romans, au style particulier (pas dintrigue et un got prononc pour la digression) et typique de ce que lon pourrait nommer la littrature psychogographique, eurent un impact considrable, et contriburent
enrichir la figure dj tablie du flneur.
Typiquement parisienne, cette figure est introduite par Charles Baudelaire dans son ouvrage Le peintre de la vie moderne (1863). Il sappuie, pour
dcrire son flneur, sur ladmirable nouvelle dEdgar Allan Poe (dont il fut le
traducteur) LHomme des foules, qui voit selon lui lapparition dun nouvel archtype urbain, ce flneur qui est la fois partie intgrante de la foule mais
aussi son observateur dtach. La nouvelle prsente mme une mise en abyme
caractristique du style de Poe (reprise dans le dispositif luvre dans Nadja),
o le flneur, lhomme des foules du titre, est redoubl par une deuxime figure de marcheur, celle du narrateur, qui le file, persuad davoir faire un criminel. Ce vagabond anonyme, loccasion explorateur des territoires urbains,
voire dtective, est ainsi dcrit par Baudelaire : La foule est son domaine,
comme lair est celui de loiseau, comme leau celui du poisson. Sa passion et sa
profession, cest dpouser la foule. Pour le parfait flneur, pour lobservateur
passionn, cest une immense jouissance que dlire domicile dans le nombre,
dans londoyant, dans le mouvement, dans le fugitif et linfini. Etre hors de chez
soi, et pourtant se sentir partout chez soi ; voir le monde, tre au centre du
monde et rester cach au monde.

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Mais au XIXme sicle, Paris nest pas Londres, qui reste majoritairement (pour ce qui concerne lEast End en tout cas) cet assemblage indchiffrable, et impossible cartographier, de petites ruelles sombres hrites du
Moyen-ge. La reconfiguration de la capitale franaise opre par Haussmann
transforme la relation du flneur sa ville; Baudelaire craint que son propre
habitat ne se retourne contre le marcheur, et ne transforme linsaisissable figure
en un individu aisment reprable et identifiable.
Walter Benjamin, tant inspir par Poe que par Baudelaire, mais aussi
transi dadmiration devant Le Paysan de Paris dAragon, achve de figer cette figure archtypale du flneur, en lui attribuant un devenir inquiet. Dans Le Livre
des passages (1927-1940), un travail inachev au long cours, Benjamin est tout
autant admiratif des grandes arcades couvertes de Paris, ces sortes de passages
secrets au cur de la ville (quil prfre de loin au redploiement haussmannien, qui les rendra obsoltes) quil nest dupe de leur fonction: ce sont avant
tout des galeries marchandes. Le devenir du flneur, cest le consumrisme et le
lche-vitrine.
Aux cts de la figure du flneur, Merlin Coverley signale la prsence
dune autre figure qui simpose, Paris, dans les uvres pouvant relever de la
tradition psychogographique: cette figure est celle du voyageur mental. Mis en
scne par Xavier de Maistre (dans Voyage autour de ma chambreen 1794 ; le
livre relate les 42 jours de la mise aux arrts de lauteur son domicile) puis
par Joris-Karl Huysmans dans A rebours (1894), sa naissance est dfinitivement
acte par Rimbaud, qui invente son sujet le verbe robinsonner (par lequel il
entend dfinir laction de laisser son esprit vagabonder ou de voyager mentalement). Il savre justement que le pre de Robinson Cruso, Daniel Defoe,
a beaucoup voir avec les origines de la psychogographie
Et cest donc du ct de Londres quil faut se tourner pour y dceler lavnement, au cours des ans, dune authentique vision psychogographique
avant la lettre. Alors que la figure du flneur parisien vient nourrir celle du
driveur situationniste, limage de la Ville comme un espace secrtement
enchant et constamment rinventer mentalement provient plutt de ce que
lcrivain Peter Ackroyd (lui-mme psychogographe) appelle la tradition visionnaire. Issue selon lui de la veine catholique de la littrature anglaise, elle
est sa part dlirante, exubrante, irrationnelle, et rprime par le rationalisme
protestant depuis lavnement des Lumires. Par tradition visionnaire, il ne faut
pas entendre que les auteurs concerns sont des voyants ou des visionnaires
eux-mmes, mais plutt, comme on la souvent dit au sujet de William Blake,
que leurs crits ont pour fonction de transformer le lecteur en visionnaire. Toute

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cette littrature aura pour but de mettre en scne le combat des forces de limagination contre celles,anesthsiantes, de la rationalit la plus brute. Ce qui nest
pas sans rappeler la lutte farouche des lettristes et des situationnistes contre la
banalisation du quotidien
Des uvres de ces rinventeurs / r-enchanteurs de Londres, il faut
voquer les travaux dArthur Machen, qui uvre dans le registre du fantastique
gothique, injectant les mythes ruraux de son enfance (comme le Petit Peuple, ou
Peuple Blanc) dans le milieu urbain de Londres. Machen, infatigable marcheur,
mettait en scne des personnages de vagabond comme lui, et prnait la recherche du merveilleux dans les dtails les plus insignifiants du quotidien (dans
une recherche assez proche de celle, venir, des surralistes). Son Londres
gothique doit beaucoup la ville rinvente par Robert Louis Stevenson pour
les besoins de son uvre la plus connue, Ltrange cas du Dr. Jekyll et de M.
Hyde. A travers laventure de son personnage, double par nature, Stevenson
brosse le tableau dune mtropole double elle aussi par essence, le raffinement
des grandes ralisations victoriennes masquant mal la misre abjecte qui rgne
dans le quartier de lEast End (comme le respectable Dr. Jekyll masque mal la
barbarie qui couve en la personne de son alter ego). Stevenson est le pre dune
sorte de gothique urbain, qui consiste en une rinvention de lespace londonien en dlire cauchemardesque, noy de brume et clair par ces gaslights si
caractristiques.
Avant eux, Thomas de Quincey erra dans les rues de Londres, sous linfluence dun puissant psychotrope (pourtant lgal, et peu onreux, lpoque),
lopium. Vritable anctre des drives alcoolises des lettristes, de Quincey fait
le compte-rendu de ses dambulations dans un Londres totalement r-imagin
selon son point de vue. Comme Clbert bien aprs lui, cest vers la marge et les
marginaux que le portent naturellement ses pas, et comme le Breton de Nadja,
cest la figure obsessionnelle dune femme, Ann, qui est le moteur de ses dplacements. Thomas de Quincey fut reconnu par Debord et sa bande (pourtant
peu ports sur ce type dadoubements) comme lauthentique prcurseur de la
drive: sa vie relle fut en grande partie, pour un temps du moins, une drive
continue.
Le pote et graveur William Blake (que lcrivain Iain Sinclair a baptis
le parrain de la psychogographie) arpenta lui aussi les rues de Londres, une
ville quil ne quitta pratiquement jamais. Politiquement radical (il tait un admirateur inconditionnel des rvolutionnaires franais), Blake nest pas aveugle
la misre qui prolifre dans les rues troites et sombres du Londres de son
temps; mais derrire la ville et son cortge dhorreurs, Blake dcelait aussi les

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traces dune Ville ternelle, transcendante: Londres tait pour lui le site de la
Nouvelle Jrusalem. La fivre mystique de Blake le pousse rinventer totalement son environnement, redoublant (comme Stevenson aprs lui) le Londres
vritable dun envers cach, divers lieux particuliers constituant des sortes
de points de jonction entre les deux. Si dautres auteurs ont pu donner leur
Londres imaginaire des atours cauchemardesques, pour Blake, le cauchemar,
cest le Londres vritable.
Lanctre le plus ancien de la psychogographie telle quelle est aujourdhui envisage et dcrite sappelle Daniel Defoe. Nous avons vu plus haut
que sa cration la plus fameuse, le hros ponyme de Robinson Cruso (1719),
avait jou un rle important dans la figure du voyageur mental, le compagnon
de route imaginaire, pourrait-on dire, du flneur. Mais cest dans un autre livre
que Defoe tablit son rapport la psychogographie. Dans son Journal de lanne de la peste (1722), il mle intimement fiction et faits avrs, invente un narrateur tmoin direct (quand la peste fit des ravages en 1665, Defoe navait que 5
ans), et surtout se fait linventeur dun authentique sens de la gographie hante. Impossible cartographier ou se reprsenter mentalement, le ddale des
rues londoniennes de lpoque tait pourtant envisager comme une globalit:
ctait l une question de survie. Au fil dun rcit dcousu et digressif (comme
tout bon rapport psychogographique), Defoe rinvente mentalement Londres,
avec ses quartiers viter, ses maisons marques dune croix rouge signalant la
contamination et condamnes en consquence. Avec ce livre, Defoe invente la
cartographie mentale, et dpeint aussi lenvironnement urbain comme hostile,
mais aussi, paradoxalement, comme accueillant pour le narrateur piton: les
rues sont en effet dsertes, et sont en quelque sorte lui.
Ainsi donc, Paris a produit des figures de vagabonds comme le flneur ou le voyageur mental, quand Londres a t le berceau dune tradition
visionnaire de rinvention de la Ville comme espace enchanter. Qui sont aujourdhui, aprs les lettristes et les situationnistes, les hritiers de ces deux lignes?
Les psychogographes aujourdhui
La psychogographie na peut-tre jamais t aussi populaire quaujourdhui, alors que fleurissent un peu partout la surface du globe diverses
socits psychogographiques (dont les activits concrtes ont parfois trs peu
voir avec ce que lon entend communment par psychogographie), quand ce
ne sont pas des grands quotidiens comme Libration Paris ou The Independent
Londres qui consacrent des rubriques entires au sujet. Et comme souvent

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avec ce type de phnomne de banalisation, peut-tre a-t-elle aussi perdu


un peu de sa substance initiale, notamment pour ce qui concerne sa radicalit
politique.
Lhritage situationniste, celui o la radicalit politique est la plus
prgnante, nest pas forcment le mieux reprsent dans cette postrit foisonnante. On peut quand mme citer le travail de Michel de Certeau qui publie
Linvention du quotidien en 1980 et se penche comme les situationnistes (ou
Henri Lefebvre) sur la question de la quotidiennet. Il profite de loccasion pour
placer New York (une ville de prsent perptuel, jamais en prise avec son
pass, selon lui) sur la carte psychogographique, si lon peut dire, et y introduit
la figure du flneur. Il la redouble cependant, et cest un apport considrable, de
la figure du voyeur. Si le flneur porte son regard hauteur de rue, et reprsente
lesprance et lexigence dmocratiques, le voyeur est une figure anonyme qui
peuple les tages les plus levs des gratte-ciels, et qui incarne une forme de
point de vue panoptique (au sens foucaldien du terme), plus en rapport avec
des enjeux de pouvoir ou de domination au sens large. De son ct, lartiste
Stewart Home, fin connaisseur du situationnisme auquel il a consacr plusieurs
essais, prend cet hritage dans son ensemble (psychogographie incluse) pour
ses violents pamphlets, happenings ou uvres de fiction, tout en collaborant
troitement avec la London Psychogeographical Society. Et sil a peu voir avec
les situationnistes, JG Ballard, le voyant de Shepperton, dont on pourrait
avec Merlin Coverley qualifier luvre de science-fiction psychogographique,
semble tirer toutes les consquences du constat lettriste initial, en dcrivant
les zones priurbaines comme autant de sites de la mort de laffect, o les
motions humaines satrophient au profit de la rsurgence des pulsions les plus
bestiales, y compris dans les enclaves nantis (tours vertigineuses ou banlieues
pavillonnaires cossues) dont ses romans regorgent. Anglais, Ballard sintresse
pourtant trs peu Londres, considrant la Ville comme une forme en voie
dextinction, et considrant les banlieues avec bien plus dintrt.
De manire beaucoup plus confidentielle et marginale, les thses situationnistes ont gnr divers courants architecturaux souterrains, comme
les architectures modestes ou sauvages, ou encore un courant tonnant, lanarchitecture porte par Gordon Matta-Clark, qui propose des btiments dallure
fonctionnaliste, mais ouverts en deux ou lards de larges brches en leur sein.
On peut encore citer le mouvement des annes 90 Reclaim the Streets, trs li
aux raves-parties de lpoque.
Un autre pan de la psychogographie, volontiers vers dans le mysticisme (cest dailleurs l sa limite), semble concentrer lattention du public.

Une brve histoire de la


psychogographie

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Cette veine de la tradition psychogographique prend bien entendu racine


dans la tradition visionnaire londonienne voque plus haut, mais aussi dans
un livre mconnu, encore quil soit plus expos depuis sa rdition au dbut
des annes 70: il sagit de The Old Straight Track (1925) dAlfred Watkins. Dans
cet essai pseudo-scientifique dnonc par tous les archologues de lpoque,
Watkins affirme avoir la preuve (il ne donne en fait que quelques exemples) de
lexistence des ley lines (quon pourrait traduire par laies, ou sentiers forestiers),
dantiques alignements de sites ou dobjets protohistoriques, travers les collines et les champs de la campagne britannique. Daprs la thse de Watkins, ces
alignements correspondent des forces anciennes, indtectables de nos jours,
mais jadis exploites comme une sorte de rseau dnergies, des fins diverses.
Ce rseau est le rvlateur dune sorte de genius loci, un esprit des lieux ,
qui correspond parfaitement aux obsessions typiques des psychogographes.
Si Watkins sattache surtout des sites ruraux, il dcrit aussi des alignements
urbains, comme la disposition particulire de certains difices religieux londoniens.
Une brche est ouverte par Watkins, et de nombreux auteurs vont sy
engouffrer, parmi lesquels Iain Sinclair. Ce dernier est peut-tre le plus remarquable des psychogographes actuels, et si son uvre doit peu aux thses situationnistes, elle emprunte par contre beaucoup au fameux livre de Watkins.
Dans Lud Heat (1975), Sinclair est un des premiers se pencher sur lalignement de six btiments religieux londoniens qui constituent les derniers restes
de luvre de larchitecte Hawksmoor. Il met alors en lumire le symbolisme cach port par le travail de cet artiste fru de rites pr-maonniques, dont lanalyse rvle des clefs caches pour la comprhension de la gouvernance relle
de la ville et du pays. A ct de ce travail rudit et tourdissant, Sinclair, gallois
dorigine mais vivant Londres depuis des dcennies, sest fait le biographe de
sa ville, pourrait-on dire, comme dans London Orbital (2002), une de ses rares
uvres traduites en franais, qui relate un long priple le long de lautoroute
M25. Comme Ballard, Sinclair sintresse aux zones priurbaines, aux blancs
sur la carte, et se montre trs vhment envers les bouleversements occasionns par la politique du gouvernement Thatcher dans les annes 80. Rejetant
pour diverses raisons ltiquette psychogographie pourtant juste titre accole
ses travaux, Sinclair prfre le terme de gographie psychotique, embrassant totalement la dimension paranoaque qui sous-tend son travail. Abandonnant les
dambulations sans but des surralistes ou des lettristes, il prne au contraire
un certain volontarisme et milite pour lmergence dune nouvelle figure de
marcheur, le traqueur, de nature ne pas se laisser divertir dans sa tche par les

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vitrines clinquantes du consumrisme et de la modernit.


Encore actif (et trs actif, mme), Sinclair a dj des successeurs dclars, comme Peter Ackroyd, qui poursuit son travail sur Hawksmoor avec LArchitecte assassin (1985), qui plonge plus loin encore dans le mysticisme le plus
chevel. Ackroyd est en effet convaincu que le genius loci propre Londres est
li des sries rcurrentes de crimes ou de drames, qui se rptent en des endroits spcifiques vous ces rptitions. Les auteurs de bandes dessines Alan
Moore et Grant Morrison se sont penchs tous les deux sur ce versant noir de
la psychogographie: Moore a enqut sur les crimes de Jack lEventreur dans
le quartier de Whitechapel Londres en se basant sur les travaux de Sinclair et
dAckroyd pour les besoins de son From Hell; quant Grant Morrison, pour
son Bible John A Forensic Meditation, il mne une enqute similaire sur les
crimes du serial-killer cossais Bible John, arpentant pour se faire les rues de
Glasgow, thtre des crimes en question, dont il traque la marque psychique.
Dans cette veine, il existe mme un courant musical (dont les acteurs
sont en gnral frus doccultisme) que lon pourrait qualifier douvertement
psychogographique. Il sagit de la scne industrielle, avec des collectifs comme
Throbbing Gristle ou Psychic TV, tous deux emmens par le musicien, artiste
et crivain pandrogyne Genesis P. Orridge. Produisant une musique trange et
dstabilisante, inspires par les travaux de William Burroughs mais aussi de JG
Ballard, ces formations explorent limpact des paysages industriels sur la psych
de ceux qui y vivent. De manire paradoxale mais intressante, la plupart de ces
groupes ont fini par abandonner les sons abrasifs typiques de cette scne, et ont
opt pour des compositions folk (crant le courant no-folk ou dark-folk) voquant plus volontiers des paysages ruraux que ceux, dvasts, de la modernit
la plus avance. Comme si le fantme de la ruralit perdue revenait les hanter
Pour rebondir sur ce dernier point, le livre de Merlin Coverley se
conclut sur une ouverture prometteuse, invitant au dveloppement dune psychogographie rurale. En apparence, il sagit l dun oxymore (la psychogographie est lie par essence lurbanit), mais bien y rflchir, et sans mme
prendre en compte les exemples dj existants cits par Coverley (comme la
posie de Jacques Rda), cest peut-tre vers ces lieux que devra se reporter la
vigilance contestataire des psychogographes. Car si le combat semble perdu en ville, ailleurs, tout reste possible.

Une brve histoire de la


psychogographie

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SOURCES:
- Emmanuel Guy: Drive et psychogographie; confrence du 27 avril 2013
la B.N.F. (en ligne).
- Merlin Coverley : Psychogographie ! Potique de lexploration urbaine
(2006; 2011 pour ldition franaise)
Avec la collaboration dOliver Bailly, Julien Btan, David Calvo, Raphal Colson, Guy Darol, Damien Dion, Sara Doke, Patrick Marcel.
Photos dIsabel Ballester, Daylon, Patrick Imbert, Jean Ruaud.
Traduction / adaptation: Andr-Franois Ruaud.
BIBLIOGRAPHIE SELECTIVE:
Daniel Defoe: Journal de lanne de la peste (1722)
Thomas de Quincey: Confessions dun mangeur dopium anglais (1822)
Robert Louis Stevenson: LEtrange cas du Dr. Jekyll et de M. Hyde (1886)
Edgar Allan Poe : LHomme des foules in Nouvelles Histoires Extraordinaires
(1857)
Charles Baudelaire: Le peintre de la vie moderne (1863)
Walter Benjamin: Le Livre des passages (1927 1940)
Louis Aragon: Le Paysan de Paris (1926)
Andr Breton: Nadja (1928)
Jean-Paul Clbert: Paris insolite (1952)
Guy Debord: La Socit du Spectacle (1967)
Michel de Certeau : LInvention du quotidien (1980)
JG Ballard: Crash! (1974)
Iain Sinclair : London Orbital (2002)
Peter Acroyd : LArchitecte assassin (1985)
Alan Moore et Eddie Campbell : From Hell (1999)
Stewart Home : Rites sanglants de la Bourgeoisie (2011)

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