UNIVERSIT FRANOIS - RABELAIS

DE TOURS
COLE DOCTORALE : SCIENCES DE LHOMME ET DE LA SOCIT
QUIPE DACCUEIL HISTOIRE DES REPRSENTATIONS (EA 2115)

THSE

prsente par :

Hussein AL MAHYAWI
Soutenue le : 19 juin 2012

Pour obtenir le grade de : Docteur de luniversit Franois Rabelais de Tours

e

Discipline/ Spcialit : Lettres Modernes - Littrature du XVIII sicle

Mise en scne de la dambulation et criture

de la ville dans un corpus duvres du
XVIIIe sicle
THSE dirige par :

M. TATIN-GOURIER Jean-Jacques

Professeur, universit de Franois Rabelais de Tours

RAPPORTEURS :

Mme. MASSON Nicole

Mme. VAZQUEZ Lydia

Professeur, universit de Poitiers

Professeur, universit de Vitoria

JURY :

M. DELON Michel

Mme. MASSON Nicole

M. TATIN-GOURIER Jean-Jacques
Mme. VAZQUEZ Lydia
M. GOULEMOT Jean Marie

Professeur, universit de la Sorbonne (Paris IV)

Prsident du jury
Professeur, universit de Poitiers
Membre du jury
Professeur, universit de Franois-Rabelais de Tours
Membre du jury
Professeur, universit de Vitoria
Examinatrice externe
Professeur, universit de Franois-Rabelais de Tours
Examinateur externe.

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A toute ma famille, surtout mes parents.

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Remerciements

Je tiens exprimer profondment ma gratitude mon directeur de recherche

M. Jean-Jacques TATIN-GOURIER qui, grce son implication constante et
ses remarques prcieuses, ma conduit achever cette thse.
Mes sincres remerciements vont galement toute ma famille, ainsi qu
tous mes amis, surtout la famille Chtain-Lucas, dont les encouragements mont
beaucoup aid garder ma force et ma motivation durant mon travail sur cette
thse.
Je tiens remercier galement lambassade de France Bagdad qui a
apport ma thse un soutien financier durant quatre ans.
Enfin, je prsente un grand remerciement Amyl dont la prsence a
beaucoup compt dans lavancement de ma thse.

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Rsum
Au XVIIIe sicle, la grande ville, et Paris essentiellement, simpose peu peu
comme thmatique importante dans la production romanesque et philosophique. Les
crivains-philosophes rpondent, par cette nouvelle proccupation, la ncessit
croissante de rformer les conditions de vie des populations (indigentes ou non)
vivant dans les grandes mtropoles. Notre thse a pour objectif de montrer comment
cette question a t progressivement aborde et traite par les crivainsphilosophes. Dans le premier versant du XVIIIe sicle, la prsence de Paris dans les
uvres littraires demeure sous-jacente ou est seulement suggre par un simple
regard qui reste gnralement distant. Cest notamment le cas dans Le Diable

boiteux de Lesage o la dambulation dans la ville reste subordonne aux priorits

visuelles (depuis un lieu surplombant, le diable montre son lve les diffrents
aspects de la ville).
Cest avec Rousseau quune problmatique nouvelle de la dambulation
apparat. Dans ses crits autobiographiques (Les Confessions, Les Rveries du

promeneur solitaire), le narrateur met en scne cette dambulation dans son

parcours mme : les marches ou les promenades propices la rverie, la
mditation et la remmoration. Considrant Paris comme une source de corruption,
Rousseau lui confre un rle de repoussoir qui lloigne dans la nature. Lcriture qui
sensuit Les rveries du promeneur solitaire est par excellence une criture de la
dambulation qui fait toutefois une place la rflexion sur la ville et sa corruption.
Lcriture rousseauiste de la promenade marque profondment les crivains
de la fin du XVIIIe sicle. Avec Rtif de la Bretonne (Les Nuits de Paris) et LouisSbastien Mercier (Le Tableau de Paris), Paris apparat comme lespace par
excellence dune errance fconde. La capitale franaise cesse dtre larrire-plan
et devient un objet dcriture part entire. Nous avons tent, pour ces deux

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uvres, de caractriser le lien qui stablit entre la mise en scne de la

dambulation et lcriture de la ville.

Mots-cls : Dambulation, promenade, marche, rverie, crivain-philosophe,

Jean-Jacques Rousseau, Rtif de la Bretonne, Louis-Sbastien Mercier, la Ville,

Paris.

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Abstract
In the XVIIIth century, the big city, and Paris in particular, gradually imposes itself as
an important theme in the novelistic and philosophical production. The philosophical
writers respond, through this new concern, to the growing necessity to reform the
living conditions of the people (indigent or non-indigent) living in large metropolises.
The purpose of our thesis is to demonstrate how this question has been
progressively addressed and dealt with by philosophical writers. During the first half
of the XVIIIth century, the presence of Paris in the literary works remains underlying
or is merely suggested by a single and generally distant glance. This is notably the
case in Lesages novel The Lame Devil where the wandering in the city remains
subordinate to visual priorities (from an overlooking place, the devil shows his learner
different aspects of the city).
It is with Rousseau that a new problem on ambulation emerges. In his
autobiographical writings (Confessions, Reveries of a Solitary Walker), the
narrator portrays this ambulation in his very career: walks or promenades inspiring
daydreaming, conductive to meditation and recalling memories. Considering Paris as
a source of corruption, Rousseau confers it the role of a foil which moves him away
in nature. The writing that follows Reveries of a Solitary Walker - is par excellence a
writing on ambulation which nevertheless gives way to reflection on the city and its
corruption. The Rousseauist writing on promenade leaves a strong imprint on the
writers of the end of the XVIIIth century. With Rtif de la Bretonne ( Parisian Nights)
and Louis-Sbastien Mercier (Panorama of Paris), Paris seems to be the ideal
place for

fertile

wandering.

The

French

capital ceases

to

be in the

background and becomes a subject of writing in its own right. We endeavoured, as

regards to these two works, to characterise the linkage between the staging of
ambulation and the writing on the city.
Key words : Ambulation, promenade, walk, rverie, philosophical writer, JeanJacques Rousseau, Rtif de la Bretonne, Louis-Sbastien Mercier, the City, Paris.
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Table des matires

Remerciements ........................................................................................................................... 3
Rsum ....................................................................................................................................... 4
Abstract ...................................................................................................................................... 6
Table des matires ...................................................................................................................... 7
Liste des figures ......................................................................................................................... 8
Introduction ................................................................................................................................ 9
Premire partie ......................................................................................................................... 19
Chapitre 1 : La prsence de Paris dans un corpus de romans du premier versant du XVIIIe
sicle. ........................................................................................................................................ 20
Le Diable boiteux de Lesage : un regard distanci sur la ville. ................................................ 22
Manon Lescaut de labb Prvost : un espace de perdition. .................................................... 45
Le Paysan parvenu de Marivaux : un espace de progression sociale. ..................................... 72
Chapitre 2 : la promenade hors des murs de Paris : condition de la vrit et du bonheur chez
Rousseau................................................................................................................................. 103
LEmile : la prminence de la nature sur la Ville ................................................................. 107
La promenade rustique dans les Rveries du promeneur solitaire : une fusion victorieuse avec
la nature. ................................................................................................................................. 137
Deuxime Partie ..................................................................................................................... 165
Chapitre 1 : La fascination de Rtif de la Bretonne pour Paris. ............................................. 166
Paris : un monde de plaisir pour le jeune provincial Monsieur Nicolas . ......................... 167
Paris aux yeux de son piton nocturne dans Les Nuits de Paris. ........................................... 195
Les techniques de la dambulation de Rtif Paris : une divergence avec Rousseau. .......... 216
Le rle du hasard dans Les Nuits de Paris. ........................................................................... 225
Chapitre 2 : le Tableau de Paris de Mercier : la ville objet dcriture. ................................. 229
La structuration du Tableau de Paris : un procd permettant la rvlation de Paris ........... 235
Les critiques de la socit dans le Tableau de Paris : un projet de rforme .......................... 253
La prdilection de Mercier pour la marche pied ................................................................. 304
Conclusion .............................................................................................................................. 319
Bibliographie .......................................................................................................................... 327
Rsum ................................................................................................................................... 343
Abstract .................................................................................................................................. 343
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Liste des figures

1. Georges de La Tour. Le Nouveau-N .

2. Rembrandt. L'unit (l'accord) dans le pays .

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Introduction

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Pour le parfait

flneur, pour lobservateur

passionn, cest une immense jouissance que dlire

domicile dans le nombre, dans londoyant, dans le
mouvement, dans le fugitif et linfini. Etre hors de chez
soi, et pourtant se sentir partout chez soi ; voir le monde,
tre au centre du monde et rester cach au monde, tels sont
quelques-uns des moindres plaisirs de ces esprits
indpendants, passionns, impartiaux, que la langue ne
peut que maladroitement dfinir. Lobservateur est un
prince qui jouit partout de son incognito. Lamateur de la
vie fait du monde sa famille [] Ainsi lamoureux de la
vie universelle entre dans la foule comme dans un
immense rservoir dlectricit. On peut aussi le
comparer, lui, un miroir aussi immense que cette foule ;
un kalidoscope dou de conscience, qui, chacun de
ses mouvements, reprsente la vie multiple et la grce
mouvante de tous les lments de la vie.
Charles Baudelaire1

e XVIIIe sicle est indniablement marqu par un mouvement de forte

rnovation des villes europennes et notamment des villes franaises.
On y procde en effet de vritables restructurations qui

correspondent toute une modernisation administrative. Le trac des rues et des

grandes artres tend tre pens de manire systmatique ; les murs des enceintes
mdivales sont vous la dmolition. Lon ne respecte plus les plans initiaux
souvent concentriques des villes : les places royales (ornes souvent des statues
questres des monarques) constituent les carrefours de grandes avenues rectilignes

1.

Charles Baudelaire. uvres Compltes, Le peintre de la vie moderne . Paris : Gallimard,

Bibliothque de la Pliade, 1976, texte tabli, prsent et annot par Claude Pichois, t II, pp. 691-692.

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qui transpercent les villes au mpris des plans originaires. Paris avec sa place Louis
XV (la future place de la Concorde) est rige en modle pour de nombreuses villes
de province qui connaissent des restructurations du mme ordre.
Paris connat une extension gographique notable au XVIIIe sicle (mais
laugmentation de la population nest semble-t-il que dun sixime environ au cours
du sicle). La destruction des remparts et la construction dune nouvelle enceinte
(dite des fermiers gnraux) permettent outre la mise en place des boulevards, une
intgration

des

faubourgs

sont

construites

de

nombreuses

demeures

aristocratiques, de nombreux htels particuliers. Les lites politiques, sociales et

financires

des

commanditaires

privs

souvent

soucieux

des

modes

architecturales- interviennent dans cette mutation o lEtat et mme, plus rarement il

est vrai, lEglise ne perdent pas leur capacit dinitiative.
Mais le plus important sans doute tient au fait quaux environs de 1750,
lopinion publique en cours de constitution (et sans nul doute limite aux lites
sociales et culturelles) fasse de la ville, de sa structuration et de sa rnovation un
objet dlection. Ouvrages et brochures se multiplient propos de la ville : ses
monuments, son urbanisme sont apprcis et critiqus au nom des principes de
rationalit et dutilit. Les projets de construction mais aussi de rforme et de
restructuration se multiplient. Certains dentre eux seront dailleurs mis en uvre.
Dans les dbats qui accompagnent ces projets sont tout la fois en jeu des
questions de got proprement dit (lembellissement, le point de vue) mais aussi et de
plus en plus, des questions de fonctionnalit, dutilit publique (notamment
dhygine). La critique de lhritage urbanistique parisien est mene au nom des
principes de la nature et de la raison.
Cest au nom de ces principes que lon propose dinterdire les spultures dans
les glises, les cimetires au cur de Paris, de transfrer les hpitaux hors des
curs de ville. Les architectes parisiens Gabriel, Soufflot et Ledoux sinspirent tout
particulirement de ces principes. Les ralisations sont assez nombreuses mme si
la reconstruction globale de Paris reste ltat de rve comme latteste en 1784 lAn
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2440 de Louis-Sbastien Mercier sous le rgne de Louis XVI, avec notamment les
premiers rglements durbanisme (largeur des rues et hauteur des maisons). Enfin il
faut prendre en compte les projets architecturaux et urbanistiques utopiques de
Ledoux et surtout de Boulle o les formes gomtriques et spatiales de base visent
une intgration sans prcdent de la ville lordre de la nature et mme du cosmos.
Dans son ouvrage Les Emblmes de la Raison (Flammarion, 1973), Jean
Starobinski a voqu ces crits et ces projets urbanistiques utopiques que la
Rvolution na nullement raliss.2
Nanmoins, Paris, du point de vue urbain et architectural, marque toujours un
immense progrs par rapport aux autres villes de province. Il sensuit des
changements fondamentaux sur le mode de vie de lhomme vivant dans cette socit
citadine moderne qui sloigne de plus en plus de la simplicit. Tous ces
changements qua connus la mtropole franaise au cours du XVIIIe sicle, ont
influenc les crivains-philosophes qui ont manifest un intrt croissant pour la ville,
pour les problmes et les questions quelle suscite de plus en plus. A linstar de
toutes les autres questions importantes qui concernent directement la vie des
Parisiens, la ville inspire invitablement des attitudes diffrentes, et mme parfois
opposes, chez les crivains-philosophes contemporains.
Au XVIIIe sicle, les observateurs de la ville expriment des points de vue
diffrents sur celle-ci, constatent de manire consensuelle la varit des
caractristiques dun Paris abritant des valeurs profondment contrastes : il y a la
fois la vertu et le vice, lascension et la dchance, lopulence et lindigence, etc. Ces
observateurs sont gnralement persuads que la grande ville, par sa vie sociale
hypocrite, loigne lhomme de sa nature et loblige adopter un mode de vie qui ne
rpond pas ses besoins profonds et vritables. En outre, la complexification et, en
mme temps, lattraction des divertissements de la vie parisienne, enveloppent
lhomme dans une sorte de tourbillon qui lui fait oublier le vritable sens de son

2.

Jean Starobinski. La cit gomtrique, op. cit., pp. 59-72.

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existence ainsi que la valeur des objets qui lentourent. Cest partir de ce
prsuppos largement rpandu que les crivains-observateurs dveloppent des
propositions qui visent restituer lhomme son bonheur perdu. Par l mme la ville
tend devenir un objet dlection de la scne littraire et de la rflexion
philosophique.
Paris na cess, au cours du XVIIIe sicle, de marquer de sa prsence
importante les uvres romanesques et philosophiques. Cette prsence connat
toutefois une certaine progression : alors quelle nest voque quimplicitement dans
les uvres littraires du premier versant du XVIIIe sicle, la seconde moiti du sicle
atteste une prsence flagrante de la capitale franaise jusqu ce quelle obtienne
une autonomie dans le champ littraire et devienne mme un objet dcriture part
entire. Soucieux de dcouvrir les secrets de la grande ville et de les prsenter aux
Parisiens qui doivent en tirer des leons pour amliorer leur vie, les auteurs ont
recours des moyens diffrents pour exprimer leur refus, non du progrs urbain de
la socit, mais de la dgradation des conditions de vie des Parisiens, de leurs liens
sociaux et humanitaires traditionnels.
Ltablissement des tapes progressives de la prsence de Paris dans les
uvres romanesques et philosophiques du XVIIIe sicle, sera une priorit de notre
travail. La premire moiti du XVIIIe sicle, reprsente dans notre analyse par les
uvres de trois grands romanciers (Lesage, Labb Prvost et Marivaux), semble
prsenter un refus dvoquer directement et prcisment Paris. Nanmoins, la
capitale joue le plus souvent un rle important dans ces romans : elle est le cadre
des aventures des personnages et souvent le dterminant de leurs destins qui
fluctuent au gr des changements qui affectent la socit urbaine. Chacun de ces
trois romanciers porte un regard particulier sur Paris : alors quelle reprsente
lespace de lascension sociale pour Jacob dans Le Paysan parvenu, cette mme
ville de Paris voue lgarement le chevalier des Grieux dans Manon Lescaut. Les
deux aspects de la grande ville apparaissent par ailleurs conjointement et au sein

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mme du regard panoramique et distanci que lcolier porte sur lespace quil
parcourt guid par le diable.
Durant cette premire partie du XVIIIe sicle, la production littraire et
philosophique ne prsente particulirement pas de description de lespace urbain de
Paris. Cela tient labsence de mise en scne dune vritable dambulation au fil de
ses rues : les personnages vivent, voluent et se dplacent au sein de la ville sans
donner dinformations prcises sur leurs itinraires. Le Parisien dalors semble avant
tout proccup de ses intrts, des rflexions intrieures que lui impose la vie
sociale tumultueuse de Paris, et ne prter aucune attention lespace urbain et
architectural de sa ville. La prsence de Paris est seulement suggre dans des
uvres qui visent avant tout constituer un tableau des murs parisiennes. En ce
sens, lauteur, tout en tendant devenir un rflecteur de la ralit quotidienne,
projette un regard distanci sur la ville et ne tente nullement de remdier aux
problmes introduits par la vie citadine.
Cest partir du milieu du sicle (essentiellement avec Jean-Jacques
Rousseau), et dans ses trois dernires dcennies (avec Rtif de la Bretonne et
Louis-Sbastien Mercier), qumerge dans la fiction un nouveau discours plus vif et
plus direct sur la ville. Le discours rousseauiste sur la ville semble en fait reprsenter
une phase transitoire entre lvocation implicite de la ville chez les auteurs du
premier XVIIIe sicle, et lautonomie ultrieure de ce thme avec les crivains
polygraphes (Rtif et Mercier). Lattitude de Rousseau lgard de la ville prsente
une nette particularit : il exprime son refus dune socit qui valorise plus que tout,
la grande ville en se retirant de celle-ci. Il lui substitue en effet par la nature
apaisante o il trouve un refuge contre les maux de la socit. Il est vrai que le
premier motif qui le pousse scarter de Paris est personnel (lobsession dun
complot unanime contre lui), mais Rousseau se soucie galement du destin de
lhumanit qui est, selon lui, voue la dgnrescence dans la socit corrompue
des grandes villes. Lanalyse de lEmile et des Rveries du promeneur solitaire
permettra de mieux apprcier cette prise de distance lgard dune socit urbaine
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que Rousseau apprhende comme lune des causes majeures de la dnaturation de

lhomme.
Vivant au cur de Paris, Rousseau choisit dexercer ses activits
intellectuelles (rveries, mditations, contemplations), en dehors de ses murs, la
campagne qui lui offre le repos, le calme et la paix qui deviennent inaccessibles dans
la grande ville. Nanmoins, Paris reste toujours paradoxalement une prsence qui
engendre et anime ses rflexions philosophiques : elle est voque comme souvenir
dun pass douloureux, mais qui reste un lment dclencheur essentiel de ses
rveries. Le choix de la campagne permet Rousseau de bnficier dun espace
ample et ouvert qui permettent la promenade, indispensable au jaillissement et au
dveloppement de la rverie et de la rflexion, et indispensable par l mme au
passage lcriture. Celle-ci, pour Rousseau, dpend du mouvement de son corps
qui doit chauffer et branler son esprit : la fcondit de celui-ci est indissociable,
pour lui, de la marche pied :
La marche a quelque chose qui anime et avive mes ides : je ne puis presque
penser quand je reste en place ; il faut que mon corps soit en branle pour y
mettre mon esprit. La vue de la campagne, la succession des aspects
agrables, le grand air, le grand apptit, la bonne sant que je gagne en
marchant, () lloignement de tout ce qui me fait sentir ma dpendance, de
tout ce qui me rappelle ma situation, tout cela dgage mon me, me donne
une plus grande audace de penser, me jette en quelque sorte dans limmensit
des tres pour les combiner, les choisir, me les approprier mon aise, sans
gne et sans crainte.3

Il est vident que Rousseau na pas invent ce procd dcriture : Montaigne

lavait dj voqu dans ses Essais en soulignant linfluence de la marche sur
labondance et la qualit de la production crite :"Il faut que jaille de la plume comme

3.

Jean-Jacques Rousseau. Les Confessions. Paris : Champion Classique, coll. Honor Champion ,

2010, dition critique par Raymond Trousson, livre IV, p. 255.

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des pieds"4. Dans ses Rveries du promeneur solitaire, Rousseau se rfre dailleurs
explicitement Montaigne :"Je fais la mme entreprise que Montaigne, mais avec un

but tout contraire au sien : car il ncrivait ses Essais que pour les autres, et je ncris
mes rveries que pour moi".5 Rousseau insiste en effet sur les bnfices personnels
quil attend de lcriture des Rveries :"[.] leur lecture me rappellera la douceur que

je gote les crire, et faisant renatre ainsi pour moi le temps pass, doublera pour
ainsi dire mon existence"6. Mais pour Rousseau cette exprience si personnelle et
intime soit-elle, a valeur de leon sur le genre humain. Nous verrons aussi comment
Rousseau propose un remde contre la dispersion de la personnalit de lhomme
perdu dans la grande ville en recourant la promenade dans la campagne, en
marge de la socit urbaine.
Dans ses Nuits de Paris, Rtif de la Bretonne ne sloigne quant lui
nullement de la ville, mais lit une temporalit marginale de la ville- la nuit- pour
rvler et par l mme combattre les vices de la socit parisienne. Avec lui, le
lecteur, invit partager avec lui ses des promenades nocturnes dans les rues de
Paris, est amplement et prcisment inform des itinraires parcourus et des
aventures observes et vcues par lauteur-dambulateur. La forme dcriture qui en
rsulte doit rpondre la nature de la flnerie sans but adopte par le dambulateur
nocturne. Les Nuits de Paris se composent dune srie de rcits indpendants qui
voquent la part cache et foncirement corrompue de la ville. Nanmoins la
dambulation rtivienne dans Paris comprend

un objectif secondaire : cest la

recherche dvnements inopins et particuliers qui mritent dtre raconts. La

dambulation de Rtif apparat bien en ce sens comme qute du hasard.

4.

Michel de Montaigne. Essais, Livre III, chap. IX De la vanit . Paris : Gallimard, coll. folio

classique , 2009, dition prsente, tablie et annote par Emmanuel Naya, Delphine Reguig-Naya
et Alexandre Tarrte, p. 300.
5.

Jean-Jacques Rousseau. Les Rveries du promeneur solitaire. Paris : GF Flammarion, 1997,

prsentation par Eric Leborgne, dition corrige et mise jour en 2006, p. 62.
6.

Ibid. Op. cit., p. 62.

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Les dplacements dans les rues de Paris sestompent nettement dans

Monsieur Nicolas de Rtif de la Bretonne. Dans cette uvre autobiographique, Paris

est regarde et vcue par un jeune provincial qui dcouvre progressivement lespace
de la grande ville et les ressources que cette dernire offre en matire de libertinage.
La ville apparat ici plus que jamais dans sa dimension corruptrice.
Enfin, Paris acquiert avec Mercier un statut particulier -autonome- en
devenant un objet dcriture part entire. La dambulation dans la ville est lobjet
dune ellipse dans le Tableau de Paris. Elle reprsente cependant llment moteur
de lcriture de cette uvre. A la diffrence dun Rousseau qui fuit la ville pour
chercher un abri la campagne, Mercier sengage dans des promenades citadines
minemment rvlatrices. Quand on examine les moyens et les objectifs des deux
auteurs, plusieurs points de convergence les rapprochent indniablement : lun et
lautre entreprennent la marche dans le but de stimuler leur imagination pour enrichir
leur rflexion sur la ville. Lauteur du Tableau de Paris aboutit une nouvelle forme
dcriture des sensations : durant ses promenades citadines, Mercier met en veil
ses sens vitaux (laudition, la vue et lodorat) invits interagir avec latmosphre de
la capitale. La ville est ainsi en mesure dapparatre dans toutes ses dimensions. Le
contact direct avec les divers lments de la ville dclenche des processus
physiques divers (mditation, imagination, rverie) qui dbouchent toujours sur des
rflexions philosophiques sur la ville. En ce sens, Mercier se fixe une tche encore
plus complexe et ambitieuse que celle que sassigne Rousseau qui fait de la paix de
la campagne une condition sine qua non de ses rveries : au milieu du tumulte de la
ville qui disperse lattention de lindividu, lauteur du Tableau de Paris parvient
analyser les murs citadines. Alain Montandon revient sur cette dambulation
philosophique o le promeneur russit connatre et rvler les secrets de la ville :
"Cest quil sagit l dun rapport avec le monde dun type particulier puisque attention

et distraction vont de pair. Cest le mouvement existant entre la perception et

Page | 17

limagination, la vue et la rverie, le contact physique et le souvenir. Perptuel jeu du

corps et de lme, soma-sma"7.
Il est vident que lespace ouvert dans la nature offre au promeneur un
sentiment de libert qui lui permet douvrir de nouveaux espaces de connaissance du
monde ainsi que de soi-mme. Lespace clos et surpeupl de la grande ville quant
lui introduit lhomme dans un rseau dengagements qui amoindrit sa sensibilit
son existence personnelle et limite sa concentration sur le sens et la valeur du
monde ambiant. Il importe alors de sinterroger sur les moyens par lesquels Mercier
russit, lencontre de la conviction de Rousseau, sabstraire de ces contraintes
citadines en fait et dvelopper une rflexion philosophique sur la ville. Mercier
propose un nouveau regard sur le monde qui permet de dpasser lopacit des
apparences extrieures. Son Tableau de Paris implique un agencement alatoire de
sujets varis qui reflte le rythme acclr de la succession des spectacles dans la
grande ville. Nous verrons dans la quatrime partie consacre luvre de Mercier,
comment un tel travail, proche de la dmarche de certains surralistes, peut tre
dcisif dans la connaissance de lhomme et de la socit.

7.

Alain Montandon. Sociopolitique de la promenade. Clermont-Ferrand : Presses Universitaires Blaise

Pascal, 2000, p. 18.

Page | 18

Premire partie

Page | 19

Chapitre 1 :
La prsence de Paris dans un corpus de romans
du premier versant du XVIIIe sicle.

Page | 20

es points de vue diffrents ports par les crivains et les philosophes

du XVIIIe sicle sur Paris, tiennent aux aspects varis qui
caractrisent cette ville. Selon le regard particulier de chacun de ces

crivains, Paris apparat sous des figures diffrentes, sans tre fausses cependant.
Cela nempche pas de reprer des aspects gnraux sur lesquels tous les
observateurs de la ville se mettent daccord, comme par exemple la corruption qui
reprsente un de ses aspects nocifs. Ce phnomne, entre autres, est voqu par
les auteurs du premier versant du XVIIIe sicle, comme une ralit insurmontable
dans le systme social compliqu de Paris. Bien quelle soit la scne principale des
intrigues et lun des facteurs importants qui dtermine le destin des personnages,
Paris demeure en arrire-plan et nest voqu quindirectement par les auteurs. A
travers les regards diffrents des trois grands romanciers du premier XVIIIe sicle
(Lesage, labb Prvost, Marivaux), nous tenterons danalyser, dans ce premier
chapitre, la gense de lcriture de la ville au XVIIIe sicle.

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Le Diable boiteux de Lesage : un regard distanci sur la

ville.

ans le roman de Lesage Le Diable boiteux, la grande ville de

Madrid occupe une place centrale et joue un rle essentiel. Les
vnements de ce roman publi en 1707 par Alain-Ren Lesage,

se droulent apparemment en Espagne, dans la ville de Madrid. Dans sa prface,

lauteur attribue tout le mrite et loriginalit de cette uvre l'crivain espagnol, Luiz
Valez de Guevara (1579-1644). Et il renvoie plus prcisment sa nouvelle intitule

El Diablo cojuelo, qui lui aurait inspir lide de rdiger son Diable boiteux :"Souffrez,
seigneur Guevara, que je vous adresse cet ouvrage. Il nest pas moins de vous que
de moi. Votre Diable Cojuelo men a fourni le titre et lide. Jen fais un aveu public"8.
De la version espagnole, Lesage nemprunte que le cadre et les personnages
principaux :"Jai fait un nouveau livre sur le mme fond"9. Lincipit du Diable boiteux
prsente une imitation fidle au livre espagnol : un jeune galant, Dom Clofas
Landro Perez Zambullo, fuit trois ou quatre spadassins qui voulaient le marier de
force une certaine Dona Thomasa avec qui ils venaient de le surprendre. Il parvient
la mansarde dun magicien o il trouve un dmon enferm dans une fiole. Ce
clbre diable appel Asmode lui explique la nature de ses fonctions :"Cest moi qui

ai introduit dans le monde le luxe, la dbauche, les jeux de hasard et la chimie. Je

suis linventeur des carrousels, de la danse, de la musique, de la comdie et de
toutes les modes nouvelles de France"10.

8.

Alain-Ren Lesage. Le diable boiteux. Paris, coll. La Haye : Mouton , 1970 a, p. 83.

9.

Alain-Ren Lesage. Op. cit., p. 83.

10.

Ibid. p. 87.

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La personnalit de Dom Clofas saccorde au monde du diable : il sagit dun

jeune libertin dont la premire occupation est de sadonner une vie de
dbauche :"Seigneur Asmode, rpliqua Dom Clofas, il y a longtemps, comme vous

savez, que je vous suis entirement dvou ; le pril que je viens de courir en peut
faire foi"11. Dom Clofas est galement un jeune homme vindicatif et rancunier qui
trouve une grande jouissance dans la perspective de se venger de ses ennemis par
la force magique du diable :"Rien ne me parat si doux que la vengeance "12. Cest
sur ce trait de caractre que sest appuy le diable pour convaincre cet colier de le
dlivrer de sa prison :
Je promets mme que je vous vengerai ds cette nuit de Dona Thomasa, de
cette perfide dame qui avait cach chez elle quatre sclrats pour vous
surprendre et vous forcer de lpouser. Dom Clofas fut charm surtout de
cette dernire promesse. Pour en avancer laccomplissement, il se hta de
prendre la fiole o tait lesprit ; et sans sembarrasser davantage de ce quil
en pouvait arriver, il la laissa tomber rudement"13.

Ce diable se montre fort reconnaissant Dom Clofas : il lui propose une

vision panoramique de la socit en le conduisant avec lui travers le ciel de cette
ville afin de lui rvler les secrets de la vie des citadins :
Il ne vous arrivera nul accident, repartit le dmon ; au contraire vous serez
content de ma reconnaissance. Je vous apprendrai tout ce que vous voudrez
savoir ; je vous instruirai de tout ce qui se passe dans le monde ; je vous
dcouvrirai tous les dfauts des hommes. () En un mot, je veux me donner

11.

Ibid. p. 87.

12.

Ibid. p. 127.

13.

Ibid. p. 88.

Page | 23

vous avec mes bonnes et mes mauvaises qualits ; elles ne vous seront pas
moins utiles les unes que les autres.14

Le lecteur du Diable boiteux assiste en mme temps que Dom Clofas une
visite guide de la ville, organise par le diable qui semble ntre que la voix de
lauteur. Cette visite inclut globalement les diffrents espaces de la socit : tantt le
lecteur se trouve conduit dans des lieux privs (maisons, htels particuliers, etc.),
tantt il est projet dans des tablissements publics (prisons, glises, cafs, etc.).
Les sujets appartenant diffrentes strates y sont prsents avec parfois quelques
traits psychologiques : on y trouve le laquais, le marquis, lcrivain, le prisonnier, le
banquier, le malfaiteur, etc.) avec leurs passions et leurs vices.
Le diable Asmode et son lve Dom Clofas, oprent leurs dplacements,
en somme peu nombreux, de toit en toit, de tour en tour. Depuis ces lieux
surplombants, ils promnent leurs regards distance et ces regards transpercent et
traversent les murs et les toits des difices madrilnes : le diable joue ici le rle dun
rvlateur ou dun guide qui offre Dom Clofas une vritable vision de la vie intime
des citadins, et surtout de leurs dfauts et de leurs vices.
Cest partir du moment o le couple entame son tour dans ce grand espace
ouvert du ciel de la ville que lorientation du livre sloigne de plus en plus du modle
espagnol : le souci de prsenter une uvre qui saccorde au got de ses
compatriotes pourrait tre la principale raison qui incite Lesage inflchir ainsi la
problmatique de son roman. Lauteur explique ce point dans la prface de sa
premire version de 1707 : ignorant apparemment le dcs de lauteur espagnol
cinquante ans auparavant, Lesage sadresse directement Luis Velez de Guevara
dans le but de justifier auprs de lui les grandes modifications quil opre sur le fond
mme de son livre : "On reconnatra dans le corps de ce livre quelques-unes de vos

penses ; car je vous ai copi autant que me la pu permettre la ncessit de

14.

Ibid. pp. 87-88.

Page | 24

maccommoder avec le got de ma nation. [] Je me suis donc souvent cart du

texte"15.
Soucieux de concrtiser ces propos de prface, lauteur tient rappeler au fil
de son roman, les diffrences de got et de langue entre un Franais et un
Espagnol. Lhistoire dun auteur dramatique dont le dsarroi attire lattention de Dom
Clofas en tmoigne : il sagit en effet dun espagnol francophone qui sest donn la
peine de traduire une clbre comdie franaise, Le Misanthrope de Molire, mais
dont la reprsentation Madrid na connu quun chec retentissant :"Les Espagnols,
explique Asmode Dom Clofas, lont trouve plate et ennuyeuse"16. Le diable
affirme que la cause de ce refus vis--vis de cette pice, tient la diffrence de
temprament des deux peuples. En parallle, Asmode remarque que les uvres
espagnoles ne connatraient quun mme sort si on choisissait de les reprsenter en
France :
Les Espagnols naiment que les pices dintrigues ; de mme que les Franais
ne veulent que des comdies de caractres. Sur ce pied-l, rpliqua lcolier,
si lon traduisait aussi en France nos plus belles pices, elles ny russiraient
pas. Sans doute, dit Asmode. () Le got des nations est diffrent.17

Il est possible de voir l une justification implicite par Lesage de son choix
dune voie nouvelle dans lcriture de son Diable boiteux : puisque celui-ci est
destin tre publi en France, lauteur se trouve contraint de sloigner du modle
espagnol pour se conformer au got et aux convenances des Franais.
Nombreux sont dailleurs les indices qui conduisent penser que les rcits
successifs du Diable boiteux rfrent en fait la vie parisienne : les rfrences la
France que le diable semble tenir dvelopper auprs de son lve pour soutenir
ses rcits semblent suggrer que la ville en question nest pas Madrid, mais Paris :
15.

Ibid. p. 83.

16.

Ibid. p. 139.

17.

Ibid. p. 139.

Page | 25

"Jempruntai

celle

dun

petit

marquis

franais

pour

me

faire

aimer

brusquement"18,"Les Franais ne sont pas si tendres"19; "Il y a un mois qu Paris

une fille de quarante-huit ans et une femme de soixante-neuf ans allrent en
tmoignage chez un commissaire()"20.
Mais quil sagisse de Paris ou de Madrid, la prsence de la ville dans Le

Diable boiteux demeure implicite du fait que lauteur ne lvoque quindirectement ou

quen de rares occasions. On peut considrer que Le Diable boiteux constitue lune
des tapes qua connues la ville dans la progression de sa prsence dans les
uvres littraires. Avant le XVIIIe sicle, la plupart des uvres littraires, surtout la
posie et les pices de thtre, se focalisaient sur la Cour et ne donnaient la ville
quune place marginale. Cest partir du XVIIIe sicle o le roman commence
simposer comme genre part entire, que les auteurs mnagent une place plus
importante la ville. La richesse de celle-ci en matire de situation et de possibilit
de rencontres, incite les auteurs sacrifier la prsence de la Cour au profit dune
prsence croissante de la ville.
Cest incontestablement le cas du Diable boiteux de 1707 o la ville, malgr le
caractre implicite de sa prsence, occupe le centre de luvre : limmense majorit
des vnements et des histoires se droulent sur sa scne. Par contre la Cour est
presque totalement absente dans les vnements du Diable boiteux : elle ny est
mentionne que dans deux ou trois brefs rcits. Cest sans doute l le signe de
lloignement de la Cour quprouvent les nouvelles gnrations dhommes de lettres
du XVIIIe sicle. Ces derniers tendent de plus en plus la dprcier, mais toujours
implicitement et avec une grande prudence :"[cet homme fou] est un licenci,
explique Asmode son lve, qui avait tant denvie dattraper un bnfice, quil a

fait lhypocrite la cour pendant dix ans. Et le dsespoir de se voir toujours oubli

18.

Ibid. p. 90.

19.

Ibid. p. 148.

20.

Ibid. p. 151.

Page | 26

dans les promotions, lui a brouill la cervelle"21. La frquentation de la Cour est

galement prsente comme introductrice de peur, dinquitude et de sentiment
dinjustice :
Oh, oh, interrompit encore dom Clofas ! Qui est ce cavalier qui se frotte les
yeux en se levant avec prcipitation ? Cest un homme de la cour, rpondit le
dmon. Un rve effrayant la rveill. Il songeait que le premier ministre le
regardait dun air froid. Je vois encore un courtisan qui vient de se rveiller en
sursaut. Il rvait tout lheure quil tait sur le sommet dune montagne avec
deux autres personnes de la cour, qui lont pouss sans quil ny ait pris garde
et lont fait tomber de haut en bas.22

La ville, quant elle, est prsente comme lespace par excellence o se

dveloppent dsirs et passions : elle implique de ce fait la corruption et une
dissimulation qui peut mme atteindre le grotesque :
Que je la trouve bien faite, dit lcolier ! Quelle a lair mignon ! H bien, reprit
Asmode, cette petite mignonne pourrait, comme tmoin oculaire, vous conter
lhistoire du sicle pass. Sa taille que vous admirez, est une machine qui a
puis les mcaniques. Sa gorge et ses hanches sont artificielles, et il ny a
pas longtemps qutant alle au sermon, elle laissa tomber ses fesses dans
lauditoire.23

Le Diable boiteux ne dveloppe pourtant aucune dnonciation directe de la

ville en tant qulment corrupteur linstar des Rveries du promeneur solitaire de
Rousseau, ou plus tard encore, de Monsieur Nicolas de Rtif de la Bretonne. Lesage
se contente de prsenter les diffrents vices qui se dveloppent dans la ville et laisse
au lecteur la tche den deviner lorigine. Nanmoins, il est quelques rares

21.

Ibid. p. 144.

22.

Ibid. p. 207.

23.

Ibid. p. 125.

Page | 27

squences o lauteur exprime plus clairement son point de vue quant au rle ngatif
de la ville. Dans lanecdote du banquier raconte par Asmode son lve, un fils
revient ses parents qui habitent la campagne, aprs une absence dune vingtaine
dannes. En tant que banquier, il est oblig de vivre la capitale pour grer ses
affaires. Il essaie en vain de convaincre son pre daccepter laide quil veut lui
apporter, mais celui-ci prfre demeurer dans la simplicit de sa vie rustique. On
trouve dans cette histoire une rapide comparaison entre la ville et la campagne.
Critiquant la premire et mettant en valeur la seconde, le jeune banquier affirme que
la vie tumultueuse de la ville trouble la tranquillit des hommes :"Je ne vous propose

pas de venir demeurer Madrid avec moi. Je sais bien que le sjour de la ville
naurait point de charme pour vous. Je ne veux pas troubler votre vie tranquille "24.
Ce banquier ne se trompe pas, car le rythme de la vie dans la ville ne pourrait
convaincre quun jeune villageois ayant assez dnergie pour pouvoir entrer
activement dans la voie des comptitions qui marque la vie de la ville. Les vices et la
libert de celle-ci pourraient tre aussi un motif important qui attire et sduit ceux qui
sont en qute dune vie sature daventures. Cest le cas de Jacob par exemple, le
hros du Paysan parvenu de Marivaux, qui, lencontre du pre de ce banquier, tient
saisir loccasion de sa premire visite Paris pour y rester tout prix : se rendant
compte de ses privilges- sa jeunesse et sa beaut physique-, il considre la ville de
Paris comme une promesse de russite et de bonheur.
Il faut remarquer que le temps qui spare la publication du Diable boiteux
(1707) et celle du Paysan parvenu (1734), a t suffisant pour que se dveloppe un
nouveau traitement du thme de la ville par les hommes des lettres. Une squence
ajoute par Lesage la seconde version du Diable boiteux en 1726, nous permet de
constater que le regard des auteurs du XVIIIe sicle sur la ville sinflchit avec le
temps. Il sagit dune petite scne trange qui se droule devant les yeux de Dom
Clofas au moment o Asmode lui raconte la longue histoire damour du comte de

24.

Ibid. p. 141.

Page | 28

Belfor et de Lonor. La curiosit de Dom Clofas loblige interrompre son conteur

pour lui demander des explications sur ce qui se passe : il voit dans une maison une
femme dans les bras dun vieillard, mais en mme temps, cette dernire donne une
de ses mains dans le dos de celui-ci, un jeune homme qui lembrasse. Lcolier
pense que le vieillard est le mari de cette charmante fille et que ce jeune homme est
son amant :
Tout au contraire, rpondit le boiteux, cest son mari, et lautre son amant. Ce
vieillard est un homme de consquence, un commandeur de lordre militaire de
Calatrava. Il se ruine pour cette femme, dont lpoux a une petite charge la
cour. Elle fait des caresses par intrt son vieux soupirant, et des infidlits
en faveur de son mari, par inclination.25

Lesage met profit cette scne dj prsente dans la premire dition pour la
dvelopper en voquant directement la ville qui recle de tels spectacles scandaleux.
Il fait alors une comparaison directe entre Madrid et Paris au dtriment de cette
dernire :
Ce tableau est joli, rpliqua Zambullo. Lpoux ne serait-il pas franais ? Non,
repartit le Diable, il est espagnol. Oh ! La bonne ville de Madrid, ne laisse pas
davoir aussi dans ses murs des maris dbonnaires ; mais ils ny fourmillent
pas comme dans celle de Paris, qui sans contredit est la cit du monde la plus
fertile en pareils habitants"26.

Au fil du Diable boiteux, le lecteur sloigne de Madrid et est de plus en plus

en mesure de se croire au cur de Paris. Lesage a recours des comparaisons
rcurrentes entre la France et lEspagne, ou plus prcisment entre Paris et Madrid.
Ces comparaisons concourent confirmer la proccupation de lauteur qui est en fait

25.

Alain-Ren Lesage. Le diable boiteux, in : Romancier du XVIIIe sicle, Hamilton, Lesage, Prvost.

Paris, Gallimard, 1966, textes tablis, prsents et annot par Ren tiemble, tome I, p. 305.
26.

Ibid. p. 305.

Page | 29

la mise en scne de la vie parisienne. Au terme de chaque comparaison, lauteur

insre, souvent dans la bouche dAsmode, un bref commentaire conclusif sur Paris.
Mais ces conclusions varient et dpendent du sujet abord : lorsquil sagit dune
comparaison dans le domaine des arts et des lettres par exemple, Asmode nhsite
pas faire lloge de la France et de Paris :"Le Misanthrope, lune des meilleurs

comdies de Molire, fameux auteur franais"27 ; "et lon peut avec le seul secours
du bon sens faire des tragdies comme celles qui se font prsentement en France.
Mais il faut autre chose que du bon sens pour composer des comdies qui y
russissent aujourdhui"28.
En revanche, Paris est toujours prsente comme infrieure Madrid dun
point de vue moral. Lesage en dessine limage dune ville foncirement vicieuse qui
prcipite la dcadence des murs : il fait de Madrid un prtexte pour dvelopper
lhistoire exemplaire de la chute de la vertu dans la ville. Il introduit ensuite une
digression en racontant paralllement une histoire parisienne sur le mme sujet : le
dessein de lauteur consiste toujours souligner la corruption extrme des murs
Paris. Asmode compare un Franais et un Espagnol en matire de discrtion. Un
Espagnol a t surpris lors de sa tentative de sintroduire par un balcon dans
lappartement dune femme marie qui profite de labsence de son mari. Asmode
affirme que ce jeune galant "aime mieux passer pour un voleur et sexposer perdre

la vie, que de commettre lhonneur de sa dame. Voil un galant bien discret, dit Dom
Clofas. Il faut lavouer, notre nation lemporte sur les autres en fait de galanterie. Je
vais parier quun Franais, par exemple, ne serait pas capable comme nous de se
laisser perdre par discrtion. Non, je vous assure, dit le diable, un Franais
montrerait plutt exprs un balcon pour dshonorer une femme "29. Lancrage
madrilne facilite en fait la critique des vices de la socit parisienne.

27.

Alain-Ren Lesage. Le diable boiteux. Op. cit., p. 139.

28.

Ibid. p. 180.

29.

Ibid. p. 130.

Page | 30

La tonalit critique et mme sarcastique est un des traits distinctifs du Diable

boiteux : elle est en effet rcurrente dans les observations et les remarques faites par
les deux associs, surtout par le diable qui rvle et dnonce la ralit de la vie
sociale :"Rions un peu de ce vieux musicien"30 ; "Moquons nous de ce "31 ; "Oh la

plaisante chose, scria Dom Clofas en riant de toute sa force ! Si javais t de

lassemble, je naurais pu mempcher de me moquer de ce concert ridicule "32.
Le diable adopte quelquefois, au milieu de ses remarques satiriques, un ton
srieux et mme moralisateur :"Souffrez que je vous prsente des images plus

tristes, poursuivit Asmode"33. Ce mlange entre comique et srieux dans le regard

quAsmode porte sur les murs de la socit, est conforme lesprit critique du
sicle

des

Lumires :"Lcrivain

philosophe, dit J.J. Tatin-Gourier, associe

troitement souci dinstruire et recherche du plaisir"34. Cest en effet partir de cette

poque que les crivains dveloppent plus expressment leur vision du monde et
affirment leur volont de corriger les dfauts de la socit : ils cherchent
promouvoir un modle dhomme clair, susceptible dtre la hauteur des
avances scientifiques de lpoque. Les crivains-philosophes se donnent pour
tche de substituer aux prjugs et aux superstitions par des certitudes fondes sur
lexprience et lanalyse rationnelle. Cette analyse approfondie des comportements
humains, trouve son cho dans Le Diable boiteux au sein mme du dialogue continu
entre Asmode et don Clofas.
La littrature est le domaine que choisit Lesage pour intervenir avant tout sur
le plan moral. Il sagit avant tout pour lui de dnoncer la vanit des comportements
grotesques et qui relve des degrs divers de la folie. Dans lhistoire de la fausse
sorcire, Lesage met laccent sur la navet humaine souvent lorigine de la

30.

Ibid. p. 94.

31.

Ibid. p. 94.

32.

Ibid. p. 203.

33.

Ibid. p. 124.

34.

Jean-Jacques Tatin-Gourier. Lire les Lumires. Paris, Dunod, 1996, pp. 5,6.

Page | 31

prgnance de certains mythes. Lesage considre que la manipulation ne constitue

pas l le danger majeur qui rside plutt dans une sorte dannihilation des facults
humaines garantes du progrs :
Il me semble, dit Dom Clofas, que japerois une femme dans une petite
chambre au-dessus de ce cachot. Oui, rpondit Asmode, cest une fameuse
sorcire qui a la rputation de savoir faire des choses impossibles. Par son art,
dit-on, de vieilles douairires trouvent de jeunes cavaliers qui les aiment but
but ; les maris deviennent fidles leurs femmes, et les coquettes
vritablement amoureuses des gens riches qui sattachent elles. Mais il ny a
rien de plus faux que tout cela. Elle ne possde point dautre secret que celui
de pouvoir persuader quelle en a, et de vivre commodment de cette
opinion.35

Les sciences occultes sont ainsi mprises par Lesage qui nhsite pas les
critiquer explicitement.
Si la question de la sorcellerie et de son impact ngatif sur les tres, est
aborde et prement critique, il en est dautres auxquels Lesage se contente de
faire allusion sans porter de franc jugement. Cest le cas par exemple de la religion
qui semble tre un sujet frapp dinterdit : la raret du discours sur la religion dans Le

Diable boiteux tmoigne de la prudence de lauteur. Celle-ci se manifeste clairement

dans le refus dAsmode de rpondre la question de son lve sur la religion :"Est-

ce que la religion dfend de conserver son honneur ? Nentrons point prsentement

dans ce dtail, interrompit le dmon en souriant"36. Le couple vite en fait de parler
de ce sujet tout au long du Diable boiteux. Mme lorsque le diable conduit son lve
avec lui sur une haute glise, aucun sujet religieux ny est voqu. Tout le spectacle
se concentre sur les mausoles quabrite cette glise, et sur lhistoire des morts qui y
sont inhums :"Continuons dici nos observations, dit le diable ; mais avant de

35.

Alain-Ren Lesage, Op. cit., p. 135.

36.

Ibid. p. 127.

Page | 32

poursuivre lexamen des vivants, troublons pour quelques moments le repos des
morts de cette glise. Parcourons tous ces tombeaux. Dvoilons ce quils reclent.
Voyons ce qui les a fait lever"37.
Le spectacle propos par Asmode son lve ainsi quau lecteur, est tout
fait nouveau : le dmon dvoile les secrets de la mort des tres inhums dans cette
glise. Le tmoignage du diable se limite donner quelques dtails quant la vie
passe de chaque personne inhume ainsi que sur leur fin qui a toujours t
tragique. Lesage vite de parler de lme de ces morts : il reste discret sur le plan
mtaphysique. Pour ne pas garer ses lecteurs dans de telles discussions
controverses, il prfre mettre laccent sur les travers et les injustices de la socit
qui ont conduit ces tres la mort.
Les diverses histoires des morts narres par Asmode se divisent en deux
catgories. La premire met en jeu linjustice ou les vices de la socit qui ont
souvent des consquences dramatiques :"il y a dans le quatrime [tombeau] un pre

qui na pas pu survivre lenlvement de sa fille unique "38 ; "Ici gt un comdien que
le dplaisir daller pied, pendant quil voyait la plupart de ses camarades en
quipage, a consum peu peu"39. La seconde catgorie de rcits met en scne la
dangerosit des passions. Lamour tout dabord : "un jeune amant mort de chagrin de

navoir pas remport le prix dune course de bague".40 La bont dun vieux chanoine
en trs bonne sant, mais qui est mort brusquement et trangement pour avoir lu
son testament devant ses domestiques qui "il lguait quelque chose et Lesage

prcise : son cuisinier fut impatient de toucher son legs"41. La jalousie enfin dun
homme qui immole sa trs belle femme ses soupons.

37.

Ibid. p. 155.

38.

Ibid. p. 155.

39.

Ibid. p. 156.

40.

Ibid. p. 155.

41.

Ibid. p. 156.

Page | 33

Tous ces rcits impliquent des vocations de la vie quotidienne que lauteur
dveloppe pour mieux dvoiler le malaise dans la socit. Lesage sous-entend quil
est ncessaire de trouver un quilibre ou une modration dans toutes les passions, y
compris lamour; sinon, lhomme devient une proie facile pour le chagrin qui laffaiblit
et le tue. Cest le cas de Dona Thodora, un des principaux personnages de La force

de lamiti, qui expire peu du temps aprs la mort accidentelle de son cher mari :
"[Don Juan], dit Asmode, vient de mourir il y a quelques heures entre les bras de

Dona Thodora qui est cette dame que ses femmes veulent en vain secourir. Elle a
dj une grosse fivre avec un transport au cerveau. Elle va suivre son mari "42. Le
dmon ne laisse pas passer loccasion dun rcit moralisateur pour affirmer la raret
de tels exemples dans la socit. Et il dveloppe gnralement en contre point le
rcit des faits immoraux. Lauteur suggre ainsi que la vertu se fait rare dans une
socit citadine foncirement vicieuse :
A lgard de Dona Theodora, dit lcolier, son caractre me charme. Une
femme mourir de regret davoir perdu son mari ; merveille de nos jours !
Cela est admirable assurment, interrompit le dmon. Lon enterra il y a deux
mois un avocat dont la veuve ne ressemble point celle-ci. Lavocat tant
lagonie, sa femme en pleurs cda aux empressements de sa famille, qui pour
lui pargner la vue dun si triste spectacle, lenleva de sa maison. Mais avant
que de sortir, lavocate afflige appela sa femme de chambre : Beatrix, lui ditelle, aussitt que mon cher mari sera mort, va porter cette fcheuse nouvelle
Don Carlos, et dis-lui que jen suis si touch, que je ne le veux voir de deux
jours.43

La contradiction entre les deux rcits est flagrante. Alors que le second inspire
au lecteur des sentiments de rpugnance et de dgot, le premier entrane, malgr
son caractre sublime, de trs nfastes consquences. La leon est claire : il faut

42.

Ibid. p. 202.

43.

Ibid. p. 202.

Page | 34

alors trouver une position intermdiaire en domptant llan des passions et des
dsirs qui troublent la tranquillit de lhomme.
Asmode montre Don Clofas un troisime type dindividus qui, cause de
leur fragilit eux aussi, deviennent les victimes de linjustice sociale. Ce sont des fous
qui ont perdu lesprit la suite dexpriences douloureuses. Lexamen de ces rcits
mettant en scne des fous, montre que la plupart de ces cas de folie revient lexcs
dans les passions : "un nouvelliste devenu fou de chagrin"44 ; "le vieux capitaine

Zanubio. ()La jalousie la rendu fou."45 ; "un soldat qui na pu rsister la douleur
davoir perdu sa grand-mre"46. Mais il est aussi des rcits qui mettent en cause la
cupidit humaine comme origine de la folie de quelques innocents :"Celui qui suit est

un pupille que son tuteur a fait passer pour fou, dans le dessein de semparer de son
bien, et le pauvre garon lest devenu effectivement de regret de se voir enferm "47.
Le destin tragique que subissent ces pauvres tres devenus fous, ne diffre pas
beaucoup de ceux qui ont quitt la vie : la folie est une mort civile o lindividu,
prservant toujours sa prsence physique dans la vie, est cependant exclu
socialement et moralement de la socit des vivants.
Les observations et les jugements du diable sur la vie des hommes,
aboutissent une conception de la folie qui revt diffrentes formes. Selon lui, la
folie nest pas seulement la perte de lesprit : il y a ltranget des comportements
dhommes sains desprits qui incite les considrer comme des fous civiliss. Le
terme folie et ses drivs reviennent inlassablement dans les propos du diable pour
dsigner

linutilit

ou

la

banalit

de

la

plupart des proccupations des

hommes :"Admirez ce vieux fou"48, "Cest une des plus folles occupations des

44.

Ibid. p. 144.

45.

Ibid. p. 144.

46.

Ibid. p. 148.

47.

Ibid. p. 144.

48.

Ibid. p. 93.

Page | 35

hommes"49 ; "Un riche bachelier qui a une folie fort singulire"50 ; etc. Il sagit alors
dune sorte de folie implicite dont les consquences sur lindividu lui-mme ne sont
pas moins graves que la perte de lesprit. En de tels tats, lhomme vit dans un
tourbillon dobsessions qui limite ses ambitions et borne ses facults. Asmode
constate que la socit fourmille de pareils hommes souffrant dune instabilit
psychologique et dune dpendance motionnelle :"Je ne finirais point, seigneur

colier, continua le dmon, si jentreprenais de vous montrer tous les hommes qui
mriteraient dtre enferms"51. Asmode souligne lexistence et la prdominance de
cette maladie sociale avec une pre ironie. Cette ironie presque constante vise
susciter la condamnation thique du lecteur.
Limage dAsmode en tant que diable est imprcise et confuse puisquelle
chappe au clich traditionnel qui prsente le diable comme une crature infernale
avec des traits terrifiants. Asmode prsente beaucoup de bonnes qualits et joue
un rle trs positif auprs de don Clofas. Il sagit, selon Henri Rossi, "dun diable

serviable, avide de mettre sa puissance la disposition des humains, en particulier,

des amants malchanceux"52. Prsenter un diable franc, si lon peut dire, permet de
prsenter au lecteur une vision critique crdible de la socit citadine. Ltrange
apparence sous laquelle Asmode sest prsent don Clofas, peut tre compte
en faveur de sa franchise :
Je prends toutes les formes que je veux, et jaurais pu me montrer vos yeux
revtu dun plus beau corps fantastique ; mais mon dessein tant de me

49.

Ibid. p. 94.

50.

Ibid. p. 154.

51.

Ibid. p. 154.

52.

Henri Rossi. Le Diable dans le vaudeville au dix-neuvime sicle. Paris-Caen : Lettres modernes

minard, 2003, p. 92.

Page | 36

donner vous et de ne vous rien dguiser, jai voulu que vous me vissiez sous
la figure la plus convenable lopinion que lon a de moi et de mes exercices.53

Don Clofas ne tarde pas faire confiance Asmode et accepte sans

hsitation de voyager avec ce dmon dans une promenade arienne nocturne qui
savre instructive. A lencontre des ides prconues quant la mchancet
foncire des diables qui brouillent les pistes pour garer les humains, Asmode est
plutt sympathique et emploie toute sa magie pour adjoindre la lucidit lesprit
perturb de son lve.
Il est incontestable que les caractres humains passs au crible dans Le

Diable boiteux ne concernent pas seulement les villes de Madrid ou de Paris. Ce

sont des caractres universels qui se concentrent en quelque sorte dans les grandes
mtropoles. Mais Asmode ne prononce presque jamais aucun nom de rue ou de
quartier pour situer plus prcisment les vnements quil montre son lve ou les
histoires quil lui raconte: "Regardez de lautre ct de la rue "54 ; "Voyez dans ce

grand htel main gauche, "55 ; "Asmode () emportera [Dom Clofas] dans un
autre quartier de la ville"56. Lauteur cherche avant tout dvelopper une grande
varit de rcits afin de dessiner la figure globale des murs vicieuses de la socit
de la grande ville. Le choix de la nuit concourt cet objectif. Sous le voile noir des
tnbres de la nuit o la censure est moins rigide, les vices trouvent leur
panouissement et se rvlent pleinement.
Il est possible ce niveau de reprer quelques dnominateurs communs entre

Le Diable boiteux de Lesage et Les Nuits de Paris de Rtif de la Bretonne. Dans les
deux cas, les personnages dveloppent leurs activits et guettent les autres durant la
nuit. Il en rsulte un courant continu dhistoires varies qui refltent la diversit des

53.

Alain-Ren Lesage, Op. cit., p. 90.

54.

Ibid. p. 91.

55.

Ibid. p. 91.

56.

Ibid. p.155.

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gots des hommes et la varit de leurs penchants. Il est mme des scnes dans les

Nuits de Paris qui font penser quelques spectacles raconts dans Le Diable
boiteux : la scne intitule Lchelle de corde 57 o Rtif dcouvre, deux heures
aprs minuit, un jeune homme escaladant le mur dune maison afin de rencontrer sa
matresse, a peut-tre son modle dans Le Diable boiteux :"Si je ne me trompe, dit

Dom Clofas, japerois encore un voleur qui monte par une chelle un balcon. Ce
nest point un voleur, rpliqua le boiteux, cest un marquis qui tente lescalade pour
se glisser dans la chambre dune fille qui veut cesser de ltre"58.
Dans les deux textes, les guetteurs dveloppent la mme lecture de la scne;
mais leurs ractions ne sont pas les mmes : alors que le guetteur de Rtif tient
participer la scne pour y jouer un rle positif en corrigeant ce quil considre
comme incorrect, le diable et son lve restent de simples spectateurs qui se
contentent de regarder les faits sans intervenir :"Continuons plutt dexaminer ce qui

se passe dans cette ville"59. Labstention du diable ne renvoie absolument pas une
impuissance, mais relve dune satisfaction quil a recherche. Il rappelle dailleurs
quil est linspirateur de ces pratiques vicieuses :"Entre nous, dit le diable, la pierre

philosophale nest quune belle chimre que jai forge moi-mme pour me jouer de
lesprit humain, qui veut passer les bornes qui lui ont t prescrites "60 ; "Cest une
rgle que jai tablie moi-mme dans les intrigues amoureuses"61; "Je me plais bien
davantage troubler les consciences qu les mettre en repos"62.
Cette dernire fonction du diable est souligne dans la squence o Asmode
exerce ses forces diaboliques afin de venger don Clofas de dona Thomasa et de
ses complices. Cest lunique fois o le diable intervient directement dans le cours
57.

Nicolas Edme Rtif De la Bretonne. Les Nuits de Paris ou le Spectateur nocturne. Paris, Edition

dAujourdhui, coll. Les introuvables , p. 77.

58.

Alain-Ren Lesage. Op. cit., p. 96.

59.

Ibid. p. 94.

60.

Ibid. p. 94.

61.

Ibid. p. 95.

62.

Ibid. p.126.

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des vnements en crant lanimosit entre les quatre spadassins qui voulaient
prendre don Clofas au pige :
[Le diable] souffla, et il sortit de sa bouche une vapeur violette qui descendit
comme un petit nuage et se rpandit sur la table de Dona Thomasa. Aussitt
un des convives sentant leffet de ce souffle, sapprocha de la dame et
lembrassa avec transport ; mais les autres entrans par la force de la mme
vapeur, voulurent la lui arracher. Chacun demande la prfrence. Ils se la
disputent.63

Cette scne va finir par la mort de deux de ces quatre sclrats et par
lemprisonnement pour les deux autres. Profitant de la disponibilit et des facults
extraordinaires de son guide, don Clofas tient aller jusquau bout du plaisir de la
vengeance. Il demande Asmode de le conduire la prison o sont enferms dona
Thomasa et ses complices afin de voir de prs leurs souffrances et de se rjouir de
ce spectacle. Le diable nhsite absolument pas exaucer ses rancunes et ses
dsirs :"Je le veux bien, rpliqua le diable, vous me trouverez toujours dispos

servir vos passions"64. La tendance du Diable boiteux mettre en scne le triomphe

et la suprmatie des vices et la dfaite quasi-totale de la vertu, est en effet un signe
du pessimisme de lauteur lgard de la dgradation des murs humaines. Max
Milner peut ds lors lgitimement affirmer :"Le Diable boiteux nest pas un roman trs

moral. Asmode se rjouit de tout le mal, et nous nous rjouissons avec lui"65.
Ds quil sagit dune demande de faire du bien quelquun, le diable sexcuse
et cherche un prtexte pour ne pas sortir du cadre de ses fonctions diaboliques.
Enfin, Lesage rappelle quAsmode reste un diable dont le principal caractre est
dtre malin et intress voir les gens sabmer dans le malheur. Au huitime

63.

Ibid. p. 128.

64.

Ibid. p. 128.

65.

Max Milner. Le diable dans la littrature franaise de Cazotte Baudelaire 1772-1861. Paris :

Edition Jos Corti, coll. Les Essais , 2007, p. 62.

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chapitre o Asmode rvle les histoires de quelques prisonniers et les raisons de

leur enfermement, don Clofas se trouve mu et touch par un rcit tmoignant tout
particulirement dune injustice. Il sagit dun pauvre cuyer accus davoir vol mille
ducats son matre alors quil est en vrit tout fait innocent. Il est contraint par la
torture davouer un crime quil na jamais commis. Lcolier prie instamment son
guide de sauver ce pauvre jeune homme du destin tragique qui lattend :
Je vous prie de rendre service ce pauvre cuyer. Drobez-le par votre
pouvoir aux cruels supplices qui lui sont destins. Son innocence mrite
Vous ny pensez pas, seigneur colier, interrompit le diable. Pouvez-vous me
demander que je moppose une action injuste et que jempche un innocent
de prir. Cest prier un procureur de ne pas ruiner une veuve ou un orphelin.66

Le diable fait comprendre dom Clofas que sa sympathie avec lui est un
cas despce : elle revient sa reconnaissance davoir t dlivr par lui de la fiole
o il tait emprisonn :"Oh, sil vous plat, ajouta-t-il, contentez-vous que je nen use

pas avec votre Seigneurie en esprit malin. Laissez-moi exercer librement ma haine et
ma malice sur les autres hommes"67.
Ailleurs, les divergences entre les deux uvres (Le Diable boiteux et Les

Nuits de Paris) sont encore plus nombreuses : les personnages de Lesage se

trouvant par hasard dans la nuit de Madrid, assistent des dizaines daventures en
une seule nuit ; alors que Rtif fait exprs de sortir la nuit afin de lutter contre les
vices : il ne raconte quune seule histoire pour chacune des nuits o il fait ses
promenades nocturnes. Dans les deux livres, le changement permanent des
vnements conduit les hros comparer cette activit de la ville une scne de
thtre ou un opra dont les acteurs sont les citadins eux-mmes. Alors que le
boiteux compare la ville "une triste scne que lon puisse voir sur le thtre du

66.

Alain-Ren Lesage. Op. cit., p. 134.

67.

Ibid. p. 134.

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monde"68, Rtif considre que la ville de Paris ressemble son Opra :"Cest quen
effet que les rues de Paris ressemblent son opra : la scne y change chaque
instant. Ce stage dans une ville immense produit diffrentes aventures "69.
La dambulation arienne du diable avec son lve ne se limite pas
observer les actes et les aventures des gens. Elle va plus loin, en divulguant mme
les secrets de leurs penses et de leurs penchants intimes : Asmode conduit dom
Clofas dans les profondeurs de lesprit humain en clairant pour lui le
fonctionnement des rves dont lorigine est la vie passionnelle ou professionnelle de
lhomme lui-mme :
Seigneur Asmode, dit Dom Clofas, oserai-je vous prier de me faire un
nouveau plaisir ? Japerois un grand nombre de personnes endormies. Je
serais curieux de savoir les diffrents songes quils font en ce moment. Je vais
satisfaire votre curiosit, rpondit le dmon.70

Il est possible alors de considrer le recours la rvlation de songes par

Asmode, comme une tentative de la part de lauteur pour jeter la lumire sur les
activits des tres humains, leurs mtiers et leurs proccupations journalires : bien
quils se droulent dans la nuit, pendant le sommeil de lhomme, les songes refltent
le plus souvent les modes de pense de ltre et la continuit de ses proccupations
diurnes vritables :"Dans la maison qui joint celle du marchand, loge un fameux

libraire. Il a imprim depuis peu un livre qui a beaucoup de succs. En le mettant au

jour il promit de donner cinquante pistoles lauteur, sil rimprimait son ouvrage. Il
rve en ce moment quil en fait une seconde dition sans len avertir "71. Ces songes
sont aussi rvlateurs des vrais dsirs de lhomme du fait quils reprsentent pour les
rveurs un champ libre qui leur permet dexprimer ce quils nosent pas aborder dans

68.

Ibid. p. 157.

69.

Rtif De la Bretonne. Op. cit., p. 113.

70.

Alain-Ren Lesage, Op. cit., pp. 205-206.

71.

Ibid. p. 205.

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la vie relle. Cest le cas dun jeune homme dont la timidit lempche de dclarer
son amour une jolie veuve pour laquelle il prouve une forte passion :"Il rvait quil

tait avec elle dans le fond dun bois o il lui tenait les discours les plus tendres ; et
quelle lui a rpondu : Ah que vous tes sduisant !"72.
Dans tous les domaines abords par les compagnons, Lesage continue de
jouer son rle prfr de critique de la socit. En prsentant les rves de deux
frres mdecins, lauteur sen prend implicitement lincomptence de la plupart des
mdecins qui mnent quelquefois leurs patients la mort :
Lun rve que lon publie une ordonnance de police qui dfend de payer les
mdecins quand ils nauront pas guri leurs malades. Et son frre songe quil
est ordonn que les mdecins mneront le deuil lenterrement de tous les
malades qui mourront entre leurs mains.73

Lesage semble trs hostile la corporation des mdecins. Il profite de toute

occasion favorable pour dvelopper leur critique ou leur satire. Dans lhistoire de la
marquise qui souffre dune insomnie, Asmode qualifie le mdecin qui lui a ordonn
un certain mdicament "danimal hargneux"74. Lesage accentue lardeur de cette
critique dans la seconde version du Diable boiteux de 1726 en y ajoutant un nouveau
rcit qui marque le dilemme des patients confronts la raret de bons mdecins :
Remarquez-vous prs de l deux hommes que lon ensevelit ? Ce sont deux
frres ; ils taient malades de la mme maladie, mais ils se gouvernaient
diffremment ; lun avait une confiance aveugle en son mdecin, lautre a voulu
laisser agir la nature ; ils sont morts tous deux : celui-l pour avoir pris tous les
remdes de son docteur ; celui-ci, pour navoir rien voulu prendre.75

72.

Ibid. pp. 208-209.

73.

Ibid. p. 207.

74.

Ibid. p. 138.

75.

Alain-Ren Lesage, Le diable boiteux, in Romancier du XVIIIe sicle, Op. cit., tome I, p. 285.

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Nanmoins, lauteur noublie pas de mettre en valeur limportance de la mdecine en

tant que science essentielle pour la vie de lhomme :"je sais bien, dit Asmode, quil y

a de bons remdes, mais je ne sais sil y a de bons mdecins"76.

Les rves voqus ou relats avec prcision introduisent en fait aux activits
diurnes des tres humains. Lauteur propose au lecteur une vision panoramique
comprenant les deux versants de la vie de lhomme : le diurne et le nocturne. Ces
activits diurnes rvlent elle aussi des comportements et des modes de penser
vicieux :
Dans lhtel le plus proche du mme ct, explique le dmon Dom Clofas,
demeure un marquis amoureux dune fameuse coquette. Il rve quil emprunte
une somme considrable pour lui en faire prsent ; et son intendant couch
dans une petite chambre au-dessus, songe quil senrichit mesure que son
matre se ruine. On ne fait pas toujours des songes extravagants, comme vous
voyez.77

De toute faon, les songes jouent un rle positif dans le roman : grce eux, de
nouveaux espaces imaginaires souvrent devant le lecteur et largissent les limites
de la ville.
Il importe de remarquer que la dambulation nocturne et guide de ltudiant
dans la vie de la ville nimplique aucune interaction manifeste avec les citadins. Ce
qui nimplique pas, bien au contraire, que la ville nagisse pas sur Dom Clofas : la
dambulation et les spectacles comments lassagissent en effet paradoxalement.
Le spectacle des dsordres citadins aurait ainsi une fonction thrapeutique sur celui
qui, en incipit de louvrage, tait lun des acteurs majeurs de ces dsordres.
A cet gard, Le Diable boiteux apparat comme un cas particulier puisque la
majorit des romans de lpoque prsentent leurs hros comme des personnages en
interaction avec les vnements de lespace urbain : le Chevalier des Grieux dans
76.

Ibid. p. 285.

77.

Alain-Ren Lesage, Op. cit., p. 206.

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Manon Lescaut, se perd dans la ville et ses bas-fonds cause de lexcs de sa

passion. Dautres personnages romanesques au contraire savent bien tirer profits du
chaos de la ville pour assurer leur ascension sociale. Cest le cas de Jacob dans Le

Paysan parvenu. Spectacles que procure la ville, rencontres et espaces nouveaux de

rve, de dsir et daction : la ville napparat pas dans le roman du premier XVIIIe
sicle comme un simple cadre de laction. Elle est dj un thme majeur du roman.

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Manon Lescaut de labb Prvost : un espace de

perdition.

anon Lescaut, squence du trs ample roman de labb Prvost,

Mmoires dun homme de qualit, aborde pour la premire fois la
question minemment scandaleuse de la prostitution citadine.

Labb Prvost narre avec prcision lhistoire dune jeune fille, Manon Lescaut, qui se
prostitue pour vivre dans le luxe de la ville. Pour mener bien son projet, cette fille
nhsite pas se servir de linnocence des autres, profitant de son charme et de sa
beaut. "Dune naissance commune"78, Manon ge denviron quinze ans et
originaire de la ville dArras, est envoye par ses parents dans un couvent Amiens
pour devenir religieuse et viter une vie prcocement libertine. Ds son arrive dans
cette ville, elle rencontre un jeune aristocrate, le chevalier des Grieux dont les
parents sont "d'une des meilleures maisons de P."79. Celui-ci est immdiatement
prisonnier de son charme et dcide de tout sacrifier pour vivre son amour.
Ce rve dadolescents va trouver beaucoup dobstacles qui entravent sa
ralisation : la diffrence des origines sociales entre les deux amants demeure un
dfi insurmontable. Le fait quun jeune aristocrate renie le prestige de sa classe et
choisisse de nouer une relation avec une roturire, tait inadmissible aux yeux des
lites de lpoque. La mise en scne dune telle situation dans une problmatique
romanesque constitue indubitablement une innovation. Le chevalier qui raconte son
histoire avec Manon lhomme de qualit, quitte alors un avenir prometteur et dcide

78.

Labb Prvost. Histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut . Paris : GF Flammarion,

dition de Jean Sgard, 1995, p. 61.

79.

Labb Prvost. Op. cit., p. 56.

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de senfuir avec la jeune fille qui la fascin. A dix-sept ans, il vient dachever ses
tudes de thologie Amiens et il se prpare retourner chez son pre pour parfaire
son ducation. Jusqualors des Grieux a eu une vie stable et sans aventures : "Je

menais une vie si sage et si rgle, que mes matres me proposaient pour l'exemple
du collge"80. La veille de son retour chez son pre, il rencontre Manon qui va
bouleverser compltement le cours de sa vie et troubler sa stabilit et sa srnit. La
ville Paris- intervient alors comme espace dterminant.
Ds le dbut de la narration de ses aventures, le chevalier prvient ses
auditeurs : "C'tait malgr elle qu'on l'envoyait au couvent, pour arrter sans doute

son penchant au plaisir qui s'tait dj dclar et qui a caus, dans la suite, tous ses
malheurs et les miens"81. A linstar de Nicolas dans Monsieur Nicolas de Rtif de la
Bretonne, le chevalier ne cessera pas de dplorer son innocence perdue. Dans les
deux cas, Nicolas et des Grieux se sont corrompus lors de leur dplacement de la
province Paris o ils nont pas rsist aux possibilits de transgression de la
grande ville. Mais alors que le premier y est all avec le consentement de ses
parents afin de dvelopper ses talents, le second se trouve oblig daller chercher
Paris un refuge qui protge son amour contre la volont de son pre :" J'avais

marqu le temps de mon dpart d'Amiens. Hlas ! Que ne le marquais-je un jour plus
tt ! J'aurais port chez mon pre toute mon innocence "82. Cest partir de sa
rencontre fatale avec Manon que le chevalier quitte sa famille et sa vie paisible pour
se jeter dans un nouveau monde tiss de ruses et daventures : Paris.
Mais il est ncessaire de sinterroger sur la facilit avec laquelle le chevalier
se laisse entraner par la passion envers une fille dont il vient de faire connaissance
et dont il ignore compltement le pass et la moralit. Cette rupture se fait au
dtriment de toute lducation qua reue le chevalier puisquil dcide aveuglement

80.

Ibid. p. 56.

81.

Ibid. p. 59.

82.

Ibid. p. 57.

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de tout laisser derrire lui et de senfuir avec sa nouvelle matresse : il est en effet
assur que son pre ne peut tre que vivement oppos sa liaison avec Manon
cause de lorigine de cette dernire. Manon a surgi un moment dlicat de la vie du
chevalier : la premire jeunesse o ladulte est la fois trs fragile et trs sensible.
Cest aussi une priode transitoire entre lenfance et lge dadulte. On sait comment
dans son roman pdagogique, lEmile, Jean-Jacques Rousseau insiste sur la
ncessit dune prparation mrement rflchie ce grand passage de lenfance
lge adulte qui concide galement avec le passage la ville. Pour le chevalier, il
nest bien videmment aucune prparation la vie parisienne.
Selon son propre tmoignage, des Grieux ntait pas du tout prt un tel
changement affectif et biologique. Il affirme navoir connu quune vie correcte et
srieuse depuis son enfance et jusquau moment o il a rencontr Manon :
J'ai l'humeur naturellement douce et tranquille : je m'appliquais l'tude par
inclination, et l'on me comptait pour des vertus quelques marques d'aversion
naturelle pour le vice. Ma naissance, le succs de mes tudes et quelques
agrments extrieurs m'avaient fait connatre et estimer de tous les honntes
gens de la ville.83

Sa renonciation cette vie au profit de la beaut et du charme dune fille quil

connat peine, atteste que lexprience des passions a nourri un sentiment
nouveau dans sa vie, plus fort que la logique et la raison : "Une douce chaleur se

rpandit dans toutes mes veines"84. Ds le premier moment de sa rencontre avec

Manon, des Grieux devient esclave de sa passion et accepte tout ce que lui propose
la souveraine de [son] cur 85.
A linstar des surralistes qui se lancent la recherche du hasard , de tout
objet ou de toute personne qui fait natre en eux des sentiments oublis ou rprims

83.

Ibid. pp. 56-57.

84.

Ibid. pp. 60-61.

85.

Ibid. p. 60.

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et dont le surgissement les aide mieux se connatre, des Grieux repre, par la
dcouverte inopine de cette desse de beaut, des sentiments et des
comportements qui lui sont compltement trangers, mais qui lui appartiennent. Il est
constern de se voir sous un visage autre que celui dont il a lhabitude :
[Manon] me parut si charmante que moi, qui n'avais jamais pens la
diffrence des sexes, ni regard une fille avec un peu d'attention, moi, dis-je,
dont tout le monde admirait la sagesse et la retenue, je me trouvai enflamm
tout d'un coup jusqu'au transport. J'avais le dfaut d'tre excessivement timide
et facile dconcerter ; mais loin d'tre arrt alors par cette faiblesse, je
m'avanai vers la matresse de mon cur. 86

Il ajoute plus loin :"Je reconnus bientt que j'tais moins enfant que je ne le croyais.

Mon cur s'ouvrit mille sentiments de plaisir dont je n'avais jamais eu l'ide "87. Le
chevalier se surprend lui-mme de sa nouvelle faon de se comporter :"Je me suis

tonn mille fois, en y rflchissant, d'o me venait alors tant de hardiesse et de

facilit m'exprimer"88. Le changement radical de conduite du chevalier ne sarrte
pas l : il va jusqu la transgression des principes les plus chers.
La nuit mme de leur rencontre, les deux amants prennent la dcision de se
rendre le lendemain Paris :"Aprs, quantit de rflexions, nous ne trouvmes point

d'autre voie que celle de la fuite. ()Nous rglmes [] que nous nous droberions
secrtement, et que nous irions droit Paris, o nous nous ferions marier en arrivant
"89. Paris apparat ainsi comme lespace par excellence des comportements illicites
et le support des perspectives les plus jouissives de transgression des interdits. La
squence de larrive du chevalier et de sa matresse Paris, semble prime abord
accessoire : labsence de toute prparation narrative, donne au lecteur limpression

86.

Ibid. p. 59.

87.

Ibid. p. 60.

88.

Ibid. p. 60.

89.

Ibid. p. 61.

Page | 48

que Paris naura aucun rle dans le droulement des vnements suivants ni dans la
destine des deux amants. Or il en va pourtant tout autrement.
Le chevalier est navement persuad qu Paris, il va vivre en paix avec
Manon, loin de tout danger qui pourrait les sparer, loin de la volont de son pre :
"lorsque nous nous vmes si proche de Paris, c'est--dire presque en sret, nous

prmes le temps de nous rafrachir"90. Il va tre dtromp puisque cest prcisment

cette ville qui sera le lieu de leur dchance et de leur perdition. Ds quils y arrivent,
le projet du mariage est totalement oubli, bien quils y vivent comme sils taient
maris. Ce premier sjour ensemble dans cette ville ne dure que trois semaines
dans un appartement meubl. Aveugl par sa passion pour Manon, le naf chevalier
croit que la petite somme dargent de cinquante cus quil dtient, jointe celle de
son amante, leur permettra de vivre une ternit. Lpuisement de cette somme lui
fait revenir la ralit et rflchir srieusement sa situation. Le risque de tomber
dans lindigence est imminent pour le couple qui doit trouver une solution. Des
Grieux qui na pas de vritable exprience de la vie et ne sait pas quoi faire dans une
telle situation, rvle Manon son intention de se rconcilier avec son pre pour
sortir de cette crise, mais aussi pour se dbarrasser du sentiment de culpabilit. Mais
ce projet sera rejet en bloc par Manon qui a ses propres armes : " Elle adoucit son

refus par des caresses si tendres et si passionnes, que moi, qui ne vivais que dans
elle, et qui n'avais pas la moindre dfiance de son cur, j'applaudis toutes ses
rponses et toutes ses rsolutions"91.
Paris apparat donc comme lespace frustrant, rvlateur de contraintes
conomiques trs fortes, comme lespace du retour au rel.

Mais Paris va

galement tre lespace o apparat progressivement des Grieux le caractre

transgressif de la vie aventureuse et libertine de Manon. Mme si des Grieux est

90.

Ibid. p. 63.

91.

Ibid. p. 65.

Page | 49

constamment tent de justifier et dinnocenter sa matresse, il dcouvre quen fait

Paris est un espace qui ne garantit aucun anonymat, aucune scurit :
Cette tristesse extraordinaire dont je l'avais vue comme accable, ses larmes,
le tendre baiser qu'elle m'avait donn en se retirant, me paraissaient bien une
nigme ; mais je me sentais port l'expliquer comme un pressentiment de
notre malheur commun, et dans le temps que je me dsesprais de l'accident
qui m'arrachait elle, j'avais la crdulit de m'imaginer qu'elle tait encore plus
plaindre que moi. Le rsultat de ma mditation fut de me persuader que
j'avais t aperu dans les rues de Paris par quelques personnes de
connaissance, qui en avaient donn avis mon pre. Cette pense me
consola.92

Paris a ses espions qui veillent ce que lordre moral et traditionnel des familles soit
respect. Des Grieux dcouvre que Paris nest en aucun cas un refuge sr pour les
amours clandestins.
La fascination quprouve Manon pour la grande ville, pour son libertinage et
son luxe est une cause majeure de son insincrit. Il faut imaginer la fascination de
Manon, provinciale, pour une grande ville comme Paris o les apparences
blouissantes du luxe et de la fortune, constituent un spectacle permanent. Dans de
telles conditions, la possibilit de rencontrer des libertins qui sduisent les filles du
genre de Manon, est trs forte. Ds la premire preuve, Manon cde aux dsirs de
leur voisin, M. de B qui est un vieillard riche et dbauch. Manon est prte
sacrifier tout ce qui lempche davoir une vie opulente, mme sil sagit du chevalier,
lhomme quelle aime. Elle est incapable de supporter le sentiment dinstabilit issu
de sa peur dune indigence ventuelle si elle demeure avec un amant sans moyens
financiers.
Une telle arriviste ne peut vivre que dans la socit citadine parisienne o elle
est certaine de trouver un plus grand espace de libert pour exercer ses roueries :

92.

Ibid. pp. 68-69.

Page | 50

profitant de son charme, Manon y trouve les meilleures conditions pour se prostituer
contre espces sonnantes et trbuchantes. Cest dans la crainte dune telle volution
que ses parents lont expulse dArras vers un couvent Amiens, ds quils ont
repr dans ses comportements un penchant vers le libertinage. Elle dcide alors de
senfuir avec le chevalier vers Paris, vers ce monde inconnu o lanonymat lui
assure, pense-t-elle, une grande libert de vivre ses aventures.
Lors de son retour oblig chez son pre, le chevalier conserve toujours
lintention de revenir Paris pour retrouver son bonheur auprs de Manon dont il ne
souponne jamais linnocence. Mais sous linfluence de son pre et, de Tiberge, il
choisit la voie dune carrire ecclsiastique. Le chevalier ne peut pas sempcher de
garder toujours un il sur Paris, la ville o il a connu sa premire aventure qui sest
passe comme un rve : "[jai eu] un commerce de lettres avec un ami qui ferait son

sjour Paris, et qui m'informerait des nouvelles publiques, moins pour satisfaire ma
curiosit que pour me faire un divertissement des folles agitations des hommes "93.
Cette dernire phrase atteste la fascination quprouve des Grieux pour Paris,
espace de divertissement. Mais Manon ne semble pas seule en cause pour le jeune
homme qui semble sur la voie de la gurison.
Se croyant plus fort grce aux tudes religieuses quil a menes, des Grieux
ne trouve aucune raison qui lempche de choisir Paris pour commencer ses tudes
de thologie : "Il me semblait que j'aurais prfr la lecture d'une page de saint

Augustin, ou un quart d'heure de mditation chrtienne, tous les plaisirs des sens,
sans excepter ceux qui m'auraient t offerts par Manon "94. Il revient alors Paris
avec Tiberge. La squence narrative du retour du chevalier Paris est encore plus
brve que la premire : "Nous arrivmes Paris."95 Cette absence de dtails et de
prcision sur cette ville est dlibre : dans sa premire visite, il ignorait tout de Paris

93.

Ibid. p. 77.

94.

Ibid. p. 78.

95.

Ibid. p. 77.

Page | 51

puisque ctait le hasard qui ly avait conduit du jour au lendemain ; mais dans la
seconde visite, le chevalier regarde cette ville avec ddain : il na que le dessein de
senfermer dans ses tudes pendant le temps quil compte y passer. Mais ce zle et
cette bonne intention ne suffisent pas pour mettre le chevalier labri des maux de la
socit de Paris dont les charmes fascinent incontestablement les jeunes
provinciaux, surtout ceux qui sont sensibles et inexpriments. Sil avait voulu
prserver son libre arbitre et son innocence, il lui aurait fallu viter tout prix de se
rendre Paris dont la vie sociale constitue un pige vritablement mortel.
Des Grieux passe sa premire anne Paris en se conservant ses tudes
thologiques sans mme penser obtenir des nouvelles de Manon. Mais cest sans
compter sur la publicit des vnements et la prgnance de la rumeur dans la
capitale : Manon retrouve des Grieux quand son exercice public de thologie est
annonc. Le choc de revoir Manon a un trs fort impact sur le chevalier qui passe
immdiatement dune extrmit lautre, de la srnit et de la paix que lui
garantissait la vie ecclsiastique, au trouble et au drglement de ses sens et de ses
sentiments :
J'y trouvai Manon. C'tait elle, mais plus aimable et plus brillante que je ne
l'avais jamais vue. Elle tait dans sa dix-huitime anne. Ses charmes
surpassaient tout ce qu'on peut dcrire. C'tait un air si fin, si doux, si
engageant,

l'air de

l'Amour mme. Toute

sa

figure

me

parut un

enchantement.96

Manon, on le sait, ne suscite aucun portrait prcis : lart de la suggestion

atteint ici son paroxysme. Quoi quil en soit, il importe de noter ici lambigut foncire
de lancrage parisien : si la vie tumultueuse de Paris a spar le couple, cest ce
mme dsordre parisien qui le runit nouveau. Les deux amants dcident toutefois
de senfuir pour vivre ensemble en profitant de largent que Manon a su soutirer au

96.

Ibid. p. 79.

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vieux M. de B durant deux ans. Essayant de ne pas refaire la mme faute que la
premire fois, le chevalier propose Manon de sloigner de Paris afin dviter les
risques dont ils ont dj fait lexprience. Prtendant avoir peur dtre repr Paris
par quelque connaissance de son pre, des Grieux ne veut pas subir de nouveau le
mme enfermement et la souffrance de quitter sa matresse. Mais la vraie raison
pour sloigner de Paris, cest la conviction du chevalier que cette ville laquelle est
attache Manon, ne cesse pas de jouer un rle ngatif dans la vie de leur couple.
Mais il suffit Manon de formuler son refus de quitter Paris pour que des
Grieux soit oblig de trouver une solution pour la satisfaire :
Elle me fit entendre qu'elle aurait du regret quitter Paris. Je craignais tant de
la chagriner(). Cependant, nous trouvmes un temprament raisonnable, qui
fut de louer une maison dans quelque village voisin de Paris, d'o il nous serait
ais d'aller la ville lorsque le plaisir ou le besoin nous y appellerait. Nous
choismes Chaillot, qui n'en est pas loign.97

Paris apparat alors comme un aimant puissant qui empche le couple de prendre
ses distances : Manon par amour pour cette ville et des Grieux par amour pour
Manon :"Manon tait passionne pour le plaisir ; je l'tais pour elle"98. Ds lors Paris
apparat plus que jamais comme un espace obsessionnel qui prcipite le couple
dans la dchance.
De leur maison de Chaillot, des Grieux et Manon ne cessent pas de faire
laller-retour pour Paris o ils frquentent les lieux de divertissement quelle apprcie
plus que tout. Mais cette situation ne plat plus Manon qui cherche dsormais un
prtexte pour vivre Paris demeure. Devant son insistance, le chevalier na dautre
choix que de cder son dsir, mme sil conserve en mme temps la maison de
Chaillot. Le narrateur suggre que la passion du chevalier nest pas la seule
responsable de lchec de son bonheur avec Manon. Il affirme que le destin joue
97.

Ibid. p. 84.

98.

Ibid. p. 85.

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aussi un rle important dans lanantissement de sa vie. Chaque fois que le

chevalier essaie de planifier une vie stable avec Manon, un vnement inopin se
produit qui vient dtruire ce rve. Cest en fait l une des caractristiques de la vie
en ville. Lincendie de la maison du couple Chaillot et la rencontre du frre de
Manon par hasard Paris, sont prsents par le chevalier comme deux aventures

qui causrent [leur] ruine 99. Lincendie, on le sait, est un risque majeur de la vie
citadine. Et le frre de Manon apparat comme la quintessence des vices de la ville :
il parraine vritablement Manon et des Grieux dans le monde

parisien de la

prostitution et de la corruption. Cette introduction de la figure hassable du frre

permet dinnocenter ce couple amoureux de leurs futurs actes odieux en les
prsentant comme des victimes de la socit parisienne corrompue.
Pour viter la raction inattendue de Manon, des Grieux lui cache la nouvelle
de lincendie de leur maison. Il essaie de trouver rapidement un moyen pour
compenser cette perte. Le chevalier dcide alors de demander le conseil de M.
Lescaut, le frre de Manon, en faisant appel sa grande exprience de la vie
parisienne. Cet homme dprav, lui propose dabord de profiter de la beaut de
Manon pour la prostituer auprs de vieillards dbauchs. Le chevalier cache la
colre que lui inspire cette proposition et la refuse poliment. Il refuse galement une
autre proposition du mme ordre : Lescaut linvite en effet profiter de sa belle
physionomie pour tirer de largent de vieilles femmes :
Il me proposa de profiter de ma jeunesse et de la figure avantageuse que
j'avais reue de la nature, pour me mettre en liaison avec quelque dame vieille
et librale. Je ne gotai pas non plus ce parti, qui m'aurait rendu infidle
Manon.100

99.

Ibid. p. 86.

100.

Ibid. p. 90.

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Le refus du chevalier de prendre ce chemin le marginalise par rapport un type de

comportement qui tait apparemment courant dans le Paris du temps. Cest dailleurs
cette mme poque que Jacob, dans Le Paysan Parvenu de Marivaux, met profit
sa physionomie pour sduire quelques vieilles dames des fins financires. Tout
comme le chevalier des Grieux, Jacob est un provincial qui dcouvre Paris
ladolescence. Lun et lautre se trouvent emports par une socit citadine nouvelle
qui les entrane des comportements moralement transgressifs.
Il est vrai que le chevalier ne prend pas le mme chemin que Jacob qui ne voit
aucun mal tablir des relations amoureuses avec des vieilles dames dans lobjectif
de vivre plus aisment dans Paris. Mais des Grieux nhsite pas se faire hypocrite,
escroc, souteneur et mme assassin. Dans sa fuite avec Manon, le chevalier na
aucun scrupule vivre avec elle en profitant de largent quelle a tire de M. de B., le
mme vieillard avec qui elle la tromp. Paris apparat ainsi comme un espace o le
sens de lhonneur et des principes se perd aisment.
Malgr tout, le chevalier tente toujours de trouver un compromis entre
lobligation dexaucer les vux de la femme quil aime et le devoir de respecter ses
principes. Aprs son refus des propositions du frre de Manon, il envisage de
reprendre contact avec son ami Tiberge dont il est sr de la disponibilit et du
dvouement malgr les preuves quil lui a infliges en le dcevant par ses fuites
successives avec Manon. Le chevalier des Grieux a, lui aussi, sa propre arme pour
susciter la compassion de son interlocuteur ainsi que celle du lecteur. Reconnaissant
toutes ses fautes et assumant lentire responsabilit de ses actes les plus abjects,
des Grieux confre une dimension tragique sa vie en se prsentant comme la
victime dune passion o le destin la jet :
Je parlai [ Tiberge] de ma passion avec toute la force qu'elle m'inspirait. Je la
lui reprsentai comme un de ces coups particuliers du destin qui s'attache la
ruine d'un misrable, et dont il est aussi impossible la vertu de se dfendre
qu'il l'a t la sagesse de les prvoir. () Enfin, j'attendris tellement le bon

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Tiberge, que je le vis aussi afflig par la compassion que je l'tais par le
sentiment de mes peines.101

Tant que Manon, attache la fortune et la vie dans la ville, continue le

fasciner, le chevalier est toujours vaincu dans ce combat et semble choisir
volontairement de courir sa ruine. La simple prsence de Manon ses cts,
heureuse dans Paris, la ville qui lui est indispensable, dissipe tous ses scrupules et
ses regrets. Pour subvenir aux besoins de Manon dcidment indissociable de Paris,
des Grieux nhsite pas se lancer dans un autre vice inhrent au libertinage : le jeu
et la tricherie. Et l encore le trs parisien Lescaut est un mentor pour des Grieux.
Aprs lincendie de la maison de Chaillot, des Grieux est en mesure
dannoncer la possibilit de rester quelque temps Paris. Manon qui prouve une
grande joie cette nouvelle, ne pose aucune question sur ce qui est arriv
exactement. Lessentiel pour elle est de pouvoir rester dans la ville qui lui est chre :"
Paris tant le lieu du monde o elle se voyait avec le plus de plaisir elle ne fut
pas fche de m'entendre dire qu'il tait propos d'y demeurer jusqu' ce
qu'on et rpar Chaillot quelques lgers effets de l'incendie.102

Il faut toutefois remarquer que Paris, ancrage essentiel de lintrigue, nest prsent
quen arrire-plan. Le narrateur se contente de mentionner cette ville sans donner
aucune prcision sur son urbanisme ou son architecture. La raison en est peut-tre
labsence de toute dambulation pdestre dans ses rues par des personnages qui se
montrent obsds par les carrosses en tant que signes dopulence. La marche pied
est en fait considre par eux comme un signe de pauvret. Cest l la grande
inquitude de des Grieux aprs la perte de la maison de Chaillot et de sa fortune :
car il na plus les moyens de conserver le carrosse de Manon. Largent que son ami
Tiberge lui a prt ne rsout pas le problme puisque lentretien dun carrosse exige

101.

Ibid. p. 93.

102.

Ibid. p. 92.

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une ressource permanente pour payer le cocher et soigner les chevaux :"Le carrosse

m'effrayait plus que tout le reste; car il n'y avait point d'apparence de pouvoir
entretenir des chevaux et un cocher"103. Cest par cette raison que le chevalier justifie
son choix de faire partie dune ligue descrocs qui triche au jeu : il considre le besoin
davoir un carrosse comme une cruelle ncessit 104qui lincite devenir tricheur.
Parcourir la ville dans un carrosse ne donne pas le temps au chevalier de
contempler ses rues et ses btiments, ni de mentionner les noms de ses quartiers.
Ce moyen de transport, la diffrence de la marche, enferme les hros dans un petit
espace clos qui est la cabine du carrosse, et les empche davoir un contact direct
avec la ville, son architecture et sa vie. Obsd par la ncessit de satisfaire les
envies de Manon, le chevalier na pas le temps de flner dans les rues de la capitale.
Il est toujours sous la pression des vnements qui lobligent se dplacer vite pour
viter la perte de sa chre matresse. Le carrosse devient alors un moyen
irremplaable pour lexcution de ses affaires. Mme lorsquil se trouve dans des
difficults financires qui lempchent de louer un fiacre, le chevalier ne peut pas
accepter lide de se rendre pied au lieu o il doit aller chercher laide de son ami
Tiberge :"En entrant Paris, je pris un fiacre, quoique je neusse pas de quoi le

payer ; je comptais sur les secours que jallais solliciter"105. Revenant de cette
rencontre avec une bonne somme dargent, le chevalier dcide de faire quelques pas
sans louer un fiacre pour se venger, comme le dit Jean Sgard, de cette

humiliation 106 : lhumiliation davoir t oblig, un peu plus tt, de prendre un fiacre
sans avoir de largent. Il veut profiter galement du sentiment de libert aprs son
vasion de la prison au cours de laquelle il a tu un portier : Tiberge lui a annonc
que le lieutenant de la prison a cach cet accident. Ce sentiment dtre en sret et

103.

Ibid. p. 95.

104.

Ibid. p. 95.

105.

Ibid. p. 138.

106.

Jean Sgard. Labb Prvot : labyrinthe de la mmoire. Paris : PUF, 1986, p. 116.

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le plaisir de revoir prochainement Manon, le poussent une dambulation dans les

rues de Paris :
Quoique je fusse en tat de prendre et de payer un fiacre aprs avoir quitt
Tiberge, je me fis un plaisir de marcher firement pied en allant chez M. de
T... Je trouvais de la joie dans cet exercice de ma libert, pour laquelle mon
ami m'avait assur qu'il ne me restait rien craindre.107

Cette marche exceptionnelle dans les rues de Paris revt sans nul doute une
dimension victorieuse. Mais cet tat desprit ne peut pas rsister longtemps devant
linquitude quprouve le chevalier dtre arrt de nouveau par la police et de
perdre la chance de revoir Manon. Labsence de toute description du trajet parcouru
pied par le chevalier reflte sa distraction et son incapacit fixer son attention sur
le monde extrieur : il est submerg par de profondes rflexions sur ce qui pourrait
compromettre son avenir avec Manon. Lobsession incite alors le chevalier
suspendre cette marche en prenant un carrosse pour fuir le danger de rester dans
les rues de Paris :" Ce souvenir m'effraya si vivement que je me retirai dans la

premire alle, d'o je fis appeler un carrosse"108.

Le jardin du Palais Royal, Le Jardin de Luxemburg, LHtel de Transylvanie, la
Rue de Vivienne et la prison de Saint-Lazare sont mentionns par le narrateur
cause de limportance majeure de ces lieux dans le dveloppement mme des
vnements. Au-del de ces indications, il y a toujours la mme abstention quant
aux dnominations des lieux, des villes et des personnages :"[mes parents], dit le
chevalier, sont dune des meilleurs maisons de P"109 ; "Nous prmes un

appartement meubl Paris. Ce fut dans la rue V... et, pour mon malheur auprs de
la maison de M. de B..., clbre fermier gnral"110. Cette imprcision a pour effet de

107.

Labb Prvost. Op. cit., p. 140.

108.

Ibid. p. 140.

109.

Ibid. p. 56.

110.

Ibid. p. 64.

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ne jeter la lumire que sur les personnages principaux, Manon et des Grieux, qui
continuent se dplacer dans un monde inconnu et parmi des personnages
mystrieux : Paris se transforme en labyrinthe obscur pour ces jeunes personnages
picaresques qui deviennent les proies de vieillards capricieux et sans merci.
Par contre, laspect moral de cette ville est prsent dune faon flagrante : la
socit de Paris se rvle un milieu corrupteur o rgne une vritable loi de la jungle.
Le plus faible, comme le chevalier, essaie de se dfendre contre la cupidit des plus
forts, comme le vieux M. de B. ou le vieux G. de M qui tentent de lui voler sa
matresse grce leur position et leur fortune dans une socit foncirement
mercantile. Pour tre la hauteur de ce combat qui vise protger Manon contre les
vieux et riches libertins, le chevalier se trouve contraint dentrer dans le monde de
lescroquerie qui le compromet son tour dans les bas-fonds de cette socit
corrompue.
Dans ce monde impitoyable, la malignit du chevalier ne lui suffit pas pour
gagner le combat puisque la vie Paris ressemble un jeu de hasard qui recle de
nombreuses et incessantes surprises. Bien quil russisse mener quelque temps
une vie stable avec Manon grce sa tricherie au jeu LHtel de Transylvanie, le
chevalier reoit de temps en temps, de rudes coups qui troublent sa tranquillit et lui
cotent cher linstar de laccident de la maison de Chaillot. Aprs une soire
passe chez M. Lescaut, des Grieux et Manon sont consterns de retourner chez
eux pour dcouvrir cette fois la fuite de leur valets avec toute leur fortune. Ces valets
voleurs ne constituent en effet que le miroir de leur propre couple : eux aussi sont de
jeunes amants qui volent leur matres et senfuient avec leur butin. La justice cleste
semble ainsi punir le chevalier et Manon pour avoir vol largent de M. de B., mais
cette catastrophe semble aussi la ralisation de la prophtie de Tiberge qui a prdit
des Grieux la permanence dune misre issue du vice :
Adieu, ingrat et faible ami. Puissent vos criminels plaisirs s'vanouir comme
une ombre ! Puissent votre fortune et votre argent prir sans ressource, et

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vous rester seul et nu, pour sentir la vanit des biens qui vous ont follement
enivr !111

Cet accident inopin alarme le chevalier qui est persuad que le vol de leur
fortune rend impossible le maintien du mode de vie de Manon. Ses tentatives pour
calmer lhorreur de celle-ci sont inefficaces : la perspective de tomber dans
lindigence et le besoin conduit Manon perdre tout quilibre. Le chevalier ne sest
pas tromp dans ses attentes puisque le lendemain matin, Manon le quitte pour se
jeter, grce laide de son frre, dans les bras dun "vieux libral", M. de G M
Pour justifier son dpart et sa dcision, elle laisse au chevalier une lettre o elle
exprime, ct de ses sincres sentiments damour, sa peur de la mort de leur
amour cause de labsence de largent et elle lui promet de faire des efforts pour
compenser ce quils ont perdu. Manon avoue quil sagit l dune trahison :"mais ne

vois-tu pas, ma pauvre chre me, que, dans l'tat o nous sommes rduits, c'est
une sotte vertu que la fidlit ? Crois-tu qu'on puisse tre bien tendre lorsqu'on
manque de pain ? La faim me causerait quelque mprise fatale"112.
Il est vident que le choc du dpart de Manon est inimaginable pour des
Grieux qui se dclare incapable de caractriser son tat desprit et ses sentiments
ce moment-l :
Ce fut une de ces situations uniques auxquelles on n'a rien prouv qui soit
semblable. On ne saurait les expliquer aux autres, parce qu'ils n'en ont pas
l'ide ; et l'on a peine se les bien dmler soi-mme, parce qu'tant seules
de leur espce, cela ne se lie rien dans la mmoire, et ne peut mme tre
rapproch d'aucun sentiment connu.113

111.

Ibid. p. 97.

112.

Ibid. p. 100.

113.

Ibid. p. 100.

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La perplexit du chevalier est accrue par le retour de M. Lescaut qui revient

lui proposer de participer avec eux une escroquerie: il linvite se faire passer pour
leur petit frre auprs du vieux M. de G M ce qui faciliterait la russite du coup
mont et permettrait des Grieux de demeurer auprs de Manon. Conscient dtre
parvenu au comble de la dchance, le chevalier se livre de profondes rflexions
qui lui font comparer le trouble de sa situation actuelle avec la srnit et linnocence
lorsque, bien loin de Paris, il vivait dans la maison paternelle :
Ce fut, dans ce moment, que l'honneur et la vertu me firent sentir encore les
pointes du remords, et que je jetai les yeux, en soupirant, vers Amiens, vers la
maison de mon pre, vers Saint-Sulpice et vers tous les lieux o j'avais vcu
dans l'innocence. Par quel immense espace n'tais-je pas spar de cet
heureux tat ! Je ne le voyais plus que de loin, comme une ombre qui s'attirait
encore mes regrets et mes dsirs, mais trop faible pour exciter mes efforts.114

Des Grieux retrouve alors la lucidit et la conscience quil avait perdues dans
lblouissement quavait produit sur lui la beaut de Manon. Dans une squence
comparable de lautobiographie de Rtif de la Bretonne, Monsieur Nicolas, le jeune
Nicolas, dplore lui aussi, son innocence perdue Paris en revenant dans son
imagination vers sa ville natale : Sacy. Ce retour, comme on le verra plus tard dans
cette recherche, se produit galement grce un lment extrieur : les dessins dun
tapis accroch sur un mur :
Un sanglier, un chevreuil, un loup, une huppe sur des arbres ; dans le lointain
un troupeau, conduit par un petit garon, tenant trois chiens en laisse A cette
vue, je cessai dtre o jtais ; () ces moments dextase, ces moments
dlicieux durrent cinq heures, et ne furent quun instant. () Je me sentais

114.

Ibid. pp. 102-103.

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dans mon vallon ; des sensations dlicieusement douloureuses chatouillaient

et dchiraient mon me.115

Cette forte ressemblance entre la nostalgie de des Grieux et celle de Nicolas tient
au fait quils sont persuads que leur corruption dans la ville et par la ville atteint un
degr irrmdiable.
Leur regret ne concerne pas seulement ce bonheur perdu, mais aussi la
crainte de lavenir cause de leur conviction de leur alination absolue lgard de
la vie citadine, lgard de la ville. Au cur de son sjour parisien, Nicolas dclare
:"je ne vivais, ne respirais, je ntais heureux ou malheureux que par les femmes "116.
Pour le chevalier, une seule femme, la toute-puissante Manon 117, lui suffit pour
dtruire son innocence et sa vie elle-mme. Lattachement de Manon au monde
citadin des plaisirs, contraint le chevalier, follement amoureux, courir tous les
risques pour satisfaire les besoins de Manon. Quitter celle-ci napparat jamais pour
lui comme une hypothse envisageable :
Je fis entendre nettement [ Tiberge] que c'tait cette sparation mme que je
regardais comme la plus grande de mes infortunes, et que j'tais dispos
souffrir, non seulement le dernier excs de la misre, mais la mort la plus
cruelle, avant que de recevoir un remde plus insupportable que tous mes
maux ensemble.118

Ferme dans sa dcision de suivre jusquau bout sa matresse, des Grieux

accepte logiquement la proposition de Lescaut de participer la mystification de M.
G de M Cette dcision tmoigne du refus du chevalier daccepter la ralit et ses
contraintes et confirme son irrpressible dsir de poursuivre la recherche du bonheur

115.

Rtif De la Bretonne. Monsieur Nicolas ou le cur humain dvoil. Paris : Gallimard, 1989, dition

tablie par Pierre Testud, p. 157.

116.

Ibid. p. 979.

117.

Labb Prvost. Op. cit., p. 166.

118.

Ibid. p. 93.

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auprs de Manon. Les quelques moments de rflexions qua connus le chevalier

avant de prendre cette dcision, ne reprsentent encore une fois quun bref conflit
intrieur pratiquement rgl davance : ou bien choisir le retour la vertu, ou bien
continuer dans le chemin du vice. Tant que Manon est toujours en vie, tant quil y a
une possibilit de la revoir, ce combat finit toujours par la victoire sur la vertu.
Linsupportable sentiment de culpabilit qui accompagne ce combat, incite le
chevalier interrompre cette rflexion et fuir ce sentiment. Et cette fuite le conduit
en fait au fond de labme et du prcipice.
Mais se produit aussi une vritable mtamorphose dans les comportements et
les sentiments du chevalier : il commence goter un intense plaisir en se faisant
escroc aux cts de Manon. Lorsquils dcident, lui et Manon, de voler largent de M.
de G M, le couple de voleurs quils forment prfre passer la soire avec le
vieillard pour goter le plaisir de jouer cette comdie :"pour nous donner le plaisir

d'une scne agrable en me faisant passer pour un colier, frre de Manon "119. La
scne se droule comme il est prvu et le chevalier joue parfaitement le rle dun
jeune provincial naf de sorte que le vieux M. de G M se prend aisment au
pige. Bien quil soit un parisien expriment, le vieillard est tromp par lapparence
noble du chevalier et commence lui donner quelques conseils sur la vie Paris :
Le vieil amant parut prendre plaisir me voir Il me donna deux ou trois petits
coups sur la joue, en me disant que j'tais un joli garon, mais qu'il fallait tre
sur mes gardes Paris, o les jeunes gens se laissent aller facilement la
dbauche.120

Paris est ici encore une fois prsent comme lespace de tous les vices.
Labb Prvost est un des premiers romanciers avoir voqu et mis en scne les
murs de la capitale dans ses romans. Plus de vingt ans plus tard, Rtif de la

119.

Ibid. p. 107.

120.

Ibid. p. 108.

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Bretonne et Rousseau vont voquer, eux aussi, une ville corrompue qui contamine
ses habitants et ses visiteurs nafs. "Paris, dit Rtif dans Monsieur Nicolas, est

dangereuse pour des jeunes gens sans frein et qui ont les passions vives "121.
Le chevalier est prcisment ce type de jeune provincial qui, dirig par le
hasard vers Paris, a des passions vives et destructrices. Dans la scne o il se
moque de la navet et des propos du vieux M. de G M, des Grieux na
videmment pas su tirer la leon des conseils de ce vieillard. A son insu, ce dernier
donne un rsum de laventure du chevalier Paris. M. de G M lui conseille en
effet dtre prudent pour ne pas tomber dans les piges de la socit parisienne. Le
chevalier et Manon vont payer cher cette friponnerie contre un homme haut plac et
puissant dans la socit parisienne. Ds le lendemain, le couple est arrt par la
police et conduit en prison. Dcouvrant tout le pass scandaleux de ce couple de
voleurs, M. de G M fait tous ses efforts pour le punir le plus svrement
possible. Le chevalier est conduit la prison de Saint-Lazare et Manon lHpital
Gnral, lieu denfermement et de correction pour les libertins et les libertines. Mais
le chevalier emprisonn dploie toutes ses ruses pour tromper le suprieur de la
prison et lui faire croire quil sest assagi. Pour ce faire, il nprouve aucun scrupule
se comporter en hypocrite :"Je dois le confesser ma honte, je jouai, Saint-Lazare,

un personnage d'hypocrite"122. Ce nest pas la premire fois que le chevalier fait cet
aveu. Dans une lettre adresse son pre pour lui demander de laide, le chevalier
emploie tout un art de lhypocrisie pour attendrir le cur de son pre. Il stonne luimme de lexprience quil a acquise durant son sjour Paris :" jcrivis dune

manire si tendre et si soumise, quen relisant ma lettre, je me flattai dobtenir

quelque chose du cur paternel !"123.

121.

Rtif De la Bretonne. Monsieur Nicolas ou le cur humain dvoil. Op. cit., p. 967.

122.

Labb Prvost. Op. cit., p. 112.

123.

Ibid. p. 140.

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Quoi quil en soit, lhypocrisie et lescroquerie ne sont pas les ultimes tapes
de la dchance de des Grieux : sa passion va le conduire de chute en chute. Aprs
avoir appris que sa chre matresse tait enferme dans un lieu de correction
rserv aux prostitues, il est atteint par une fureur qui le conduit envisager de tuer
le vieux M. de G M. Lagression ne fait que compliquer le processus de libration
du chevalier qui se sent dsormais impatient de sortir pour sauver Manon de
lhumiliation dtre enferme lHpital Gnral. Mais au moment de son vasion de
la prison, le chevalier commet une prise dotage et tue un portier.
En fait plus le chevalier senfonce dans ses transgressions, plus il sloigne de
ses principes et de ses bonnes murs. La mort du portier est relate dune faon
indirecte de sorte que le lecteur puisse le considrer comme un vnement marginal
et sans grande importance :"je lui lchai le coup au milieu de la poitrine "124. Mais en
vrit, cest l un pch mortel pour un homme qui prouve de plus plaisir et
soulagement stre enfui de la prison mme si cela sest fait au prix de la vie dun
tre humain. Il est trs tonnant encore de constater labsence de tout sentiment de
culpabilit ressenti par le chevalier qui cherche justifier son acte et rejette la faute
sur les autres. Tantt, il accuse le suprieur de la prison qui, tant son otage, a
appel ce pauvre portier son secours :"Voil de quoi vous tes cause, mon

Pre"125 ; tantt en reprochant Lescaut davoir charg le pistolet : " Lescaut me

demanda s'il n'avait pas entendu tirer un pistolet. C'est votre faute, lui dis-je ;
pourquoi me l'apportiez-vous charg?"126. Il essaie de justifier ce crime par le fait quil
a auparavant demand Lescaut de lui fournir un pistolet qui ne soit pas charg :"Je

l'assurai que j'avais si peu dessein de tuer qu'il n'tait pas mme ncessaire que le
pistolet ft charg"127. Mais en ralit, ce discours du chevalier qui vise suggrer
son innocence, constitue une charge de plus contre lui : il nvoque aucun moment

124.

Ibid. p. 124.

125.

Ibid. p. 124-125.

126.

Ibid. p. 125.

127.

Ibid. p. 122.

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la consigne de ne pas charger le pistolet. Lescaut a lgitimement compris que le

chevalier avait le dsir davoir un pistolet charg afin dassurer la russite de son
plan dvasion. De plus si des Grieux avait t persuad que le pistolet tait vide, il
naurait mme pas tir. Il parat en tout cas clairement dans cette squence qu
Paris le chevalier sest transform, en une sorte de prdateur, prt dtruire tout ce
qui entrave ses entreprises. Le mal quil fait aux autres avec sa tmrit ne lui pose
dsormais aucun problme moral, aucune retenue, aucun remords.
Le chevalier russit dlivrer Manon, mais comme dhabitude, il ne peut pas
sloigner de la ville de Paris malgr sa conviction que la capitale est lorigine de
toutes ses misres. Essayant de le sauver de cette situation chaotique, Tiberge, lui
aussi, incite le chevalier quitter Paris afin de retrouver lquilibre et la srnit
auprs de son pre :"Si je voulais suivre une fois son conseil, il tait d'avis que je

quittasse Paris, pour retourner dans le sein de ma famille128. Pour le chevalier, quitter
Paris doit lui coter la perte de sa chre Manon qui refuse de sloigner de cette ville.
Etant persuad que cest seulement auprs de celle-ci quil peut solliciter sa chance
de trouver la fortune ncessaire pour la maintenir ses cts, le chevalier dcide de
rester proximit de Paris. Aprs la dlivrance de Manon, ils prennent alors la
direction de Chaillot qui lui semble un refuge idal. Depuis ce petit village, Paris est
regard comme un ensemble de cibles o le chevalier va se rendre tous les jours
afin de faire fortune. Il trouve dans cette ville un remde pour son indigence quil
considre comme une maladie insupportable :"Elle ignorait que je fusse mal en

argent ; je me gardai bien de lui en rien apprendre, tant rsolu de retourner seul
Paris, le lendemain, pour chercher quelque remde cette fcheuse espce de
maladie"129 ; "Je me htai le lendemain d'aller Paris"130. Paris ne cesse pas de lui

128.

Ibid. p. 139.

129.

Ibid. p. 136.

130.

Ibid. p. 136.

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apparatre comme un recelant de multiples promesses de richesse, mme si ces

promesses sont toujours dues dans les faits.
Des Grieux russit mener une certaine vie stable pendant peu du temps en
suivant un mode de vie prcis : cest de garder Manon loin de Paris, Chaillot, et il
se contente de se rendre seul Paris tous les jours, la recherche de quelques
dupes. Lescroquerie devient alors son seul moyen de vivre. Cette situation ne peut
pas durer longtemps puisque Manon disparat toujours la premire preuve. Le
hasard singnie aussi mettre ce couple en pril en lexposant tout ce qui pourrait
dtruire son bonheur, surtout aux hommes riches dont la fortune blouit facilement
une jeune fille capricieuse comme Manon. Si le chevalier et sa matresse ont russi
chapper jusqu maintenant aux chtiments et la justice, il faut sattendre un
destin fatal lors de leur troisime chute.
Par lintermdiaire de leur fidle ami M. de T qui a facilit lvasion de
Manon de lHpital, le couple fait par hasard la connaissance du fils du vieux M. de
G de M, leur ancien ennemi. Comme son pre, le jeune G M. ne peut pas
rsister au charme de Manon et va tout faire pour larracher des Grieux. Averti de
ladmiration de ce jeune homme riche pour sa matresse, le chevalier commet une
erreur en prvenant Manon de ce danger : il croit que les sacrifices quil a faits pour
sauver et conserver Manon ses cts suffisent pour garantir sa fidlit. Ni le
chevalier, ni Manon ne profitent pourtant des expriences prcdentes pour viter
leur dchance. Manon semble dsirer une nouvelle aventure sous prtexte de se
venger de leur ancien ennemi par la mystification de son fils. Lhistoire se rpte et le
chevalier ne peut pas rsister devant linsistance de sa matresse qui lassure de lui
rester fidle. Le chevalier consent alors ce que sa matresse parte avec le jeune
G M qui va russir facilement dtourner le plan en sa faveur grce la
gnrosit et sa prodigalit envers Manon. Celle-ci, au lieu de revenir son
chevalier qui lattend quelque part Paris, prend sa dcision de rester avec son riche
amant et nhsite pas lui rvler son projet de lui voler de largent avec la
complicit du chevalier. Pour lavertir de sa dcision, Manon envoie au chevalier une
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lettre dAdieu et une jolie fille qui doit la remplacer. Mais le paradoxe est que dans
cette lettre o elle explique au chevalier les motifs de sa dcision, Manon fait
prcder sa signature de la mention votre fidle amante 131. Cette mention intime
concourt minemment au caractre nigmatique du personnage. Ainsi, mme les
garements du jeune couple tiennent avant tout leur mystrieuse personnalit.
Paris apparat plus que jamais comme la ville de toutes les drisions, de toutes
trahisons, de toutes les dchances.
Essayant de se venger de cette fille ingrate, le chevalier trouve un moyen de
la rejoindre le soir mme de sa fuite grce laide de son ami M. de T qui sest
donn la tche de convoquer le jeune G M afin de faciliter lintrusion du chevalier
dans la chambre de Manon. La fureur du chevalier humili le conduit se montrer
ferme face sa perfide matresse. Mais le chevalier est une fois de plus incapable de
supporter la peine de Manon. Sa fermet scroule devant le tremblement de Manon
qui il demande pardon pour lui avoir caus cette peur. Tout le drame de lHistoire

du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut se semble concentrer dans cette

dernire aventure. Manon ne peut dcidment pas rsister aux charmes de la
fortune et son fidle amant est plus follement pris que jamais. La faiblesse des deux
amants savre en fait lorigine de leurs misres et de leurs checs rpts. Le
chevalier nest dcidment plus le fils qui se soumet lordre paternel, car les deux
annes quil a passes Paris lui ont donn lexprience et laudace suffisantes pour
rpliquer son pre et le contredire :" Adieu, pre barbare et dnatur"132. Paris
apparat ainsi comme un espace dmancipation du sujet et dinitiation la
transgression. Et Manon semble avoir t la figure emblmatique et la quintessence
de cet espace.
Dporte en Amrique, loigne de Paris, la ville qui na cess dexercer sur
elle des effets pernicieux, Manon se trouve en mesure de rflchir et dexercer sa

131.

Ibid. p. 159.

132.

Ibid. p. 192.

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raison au point dtonner le chevalier et mme le lecteur. Elle regrette amrement

toutes ses fautes qui ont caus leur malheur :
Mais vous ne sauriez croire combien je suis change. Mes larmes, que vous
avez vues couler si souvent depuis notre dpart de France, n'ont pas eu une
seule fois mes malheurs pour objet. J'ai cess de les sentir aussitt que vous
avez commenc les partager. Je n'ai pleur que de tendresse et de
compassion pour vous. Je ne me console point d'avoir pu vous chagriner un
moment dans ma vie. Je ne cesse point de me reprocher mes inconstances et
de m'attendrir, en admirant de quoi l'amour vous a rendu capable pour une
malheureuse qui n'en tait pas digne, et qui ne payerait pas bien de tout son
sang, ajouta-t-elle avec une abondance de larmes, la moiti des peines qu'elle
vous a causes.133

Le chevalier ressent pour la premire fois une vraie sincrit dans les paroles
de Manon. Etant sr de sa fidlit, il avoue ressentir un plaisir nouveau dans son
amour pour sa matresse :"O Dieu ! Mcriai-je, je ne vous demande plus rien. Je

suis assur du cur de Manon. Il est tel que je l'ai souhait pour tre heureux, je ne
puis plus cesser de l'tre prsent. Voil ma flicit bien tablie "134. Mais des Grieux
a tort de penser que son bonheur est enfin tabli et quil peut se rjouir dune fin
heureuse avec sa matresse sans subir le chtiment quappelle la transgression des
lois familiales et des conventions sociales. Le paradoxe dans lhistoire de des Grieux
et de Manon, est que le chtiment le plus dur leur choit au moment o ils dcident
de mener une vie nouvelle et vertueuse la Nouvelle-Orlans. Le chevalier propose
alors Manon de lgitimer leur relation par une union sacre afin de mettre un terme
leur comportement transgressif. Lauteur ne permet pas laboutissement de ce
projet dont la ralisation pourrait mettre un terme aux efforts du chevalier pour expier
toutes ses fautes. Mme la priode o il vivait avec Manon Paris, le chevalier

133.

Ibid. p. 205.

134.

Ibid. p. 205.

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navait pas envisag la solution dun mariage clandestin avec elle linstar de celui
de Jacob dans Le Paysan Parvenu de Marivaux.
Selon Maurice Daumas dans son livre Le Syndrome des Grieux, labb
Prvost a tout fait pour carter le mariage clandestin afin de conserver la chance de
dfendre le chevalier en le montrant comme un fils respectueux de lautorit
parentale :
Le mariage clandestin tait un dfi, une provocation, un acte odieux et
monstrueux. Il aurait rendu le chevalier entirement responsable de sa chute,
donc indfendable, insupportable, peut-tre hassable- au moins aux yeux des
critiques. Labb a manifestement mnag son personnage, et lvitement du
mariage clandestin nest que lindice le plus clatant de sa volont de maintenir
le chevalier dans le cadre dune dviance tolrable, pardonnable.135

Le projet de mariage de des Grieux avec Manon ne voit donc pas le jour. Mais
dans cette nouvelle situation, le chevalier va subir aussi la rivalit dhommes
puissants qui cherchent lui voler sa matresse. Celle-ci ne doit pas cette fois-ci
son amant et dcide de senfuir avec lui vers le dsert o elle trouve une mort
provoque par lpuisement. La fin de cette fille intervient suite une longue marche
dans le dsert : cette scne est le symbole de leur dchance et de leur malheur.
Mais cette preuve a aussi une dimension rdemptrice purificatrice. Cette scne fait
penser celle de la mort de Virginie dans Paul et Virginie de Bernardin de SaintPierre, De mme que Paul, le chevalier observe la fin tragique de son amante chrie.
Il dcide, aprs lavoir enterre, de fermer les yeux avec le dessein de ne pas les
rouvrir :"Je me couchai ensuite sur la fosse, le visage tourn vers le sable, et fermant

les yeux avec le dessein de ne les ouvrir jamais, j'invoquai le secours du Ciel et
j'attendis la mort avec impatience"136. Ce nest pas la premire fois que le chevalier a

135.

Maurice Daumas. Le syndrome Des Grieux, la relation pre/fils au XVIIIe sicle . Paris : Edition du

Seuil, 1999, p.p. 96-97.

136.

Labb Prvost. Op. cit., p. 216.

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cette attitude dsespre cause de la perte de Manon. A la suite de son

enfermement par son pre, le chevalier navait plus despoir dans la vie :"Je rsolus

de mourir, et je me jetai sur un lit avec le dessein de ne le quitter qu'avec la vie "137.
Dans les deux cas, son fidle ami Tiberge vient lui sauver la vie et le ramener en
France.
Reconnaissant lgard du dvouement infini de cet ami, le chevalier lui
annonce son retour progressif la vertu :"je lui dclarai que les semences de vertu

qu'il avait jetes autrefois dans mon cur commenaient produire des fruits dont il
allait tre satisfait"138. Ce retour la raison et la vertu ne peut se produire
quaprs la mort de Manon qui, selon Singerman, est "ncessaire la gurison du

chevalier"139. La mort dans lexil et le dsert semble avoir mis un terme dfinitif une
corruption dont Paris a t lespace privilgi. Il importe dailleurs de remarquer que,
Manon disparue, la perspective de Paris svanouit. Le lien entre la femme follement
aime et la ville, tait bien intrinsque et essentiel. Manon et Paris ont bien
indissociablement conduit des Grieux aux lisires de la folie et de la mort.

137.

Ibid. p. 72.

138.

Ibid. p. 218.

139.

Alan J Singerman. Labb Prvost : LAmour et la Morale. Genve : Edition Droz, 1987, p. 65.

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Le Paysan parvenu de Marivaux : un espace de

progression sociale.

[A Paris], on apprend plaider avec art la cause du

mensonge, branler force de philosophie tous les
principes de la vertu, colorer de sophismes subtils ses
passions et ses prjugs, et donner lerreur un certain
tour la mode selon les maximes du jour. Il nest point
ncessaire de connatre le caractre des gens, mais
seulement leurs intrts, pour deviner peu prs ce quils
diront de chaque chose. Quand un homme parle, cest pour
ainsi dire son habit et non pas lui qui a un sentiment ; et il
en changera sans faon tout aussi souvent que dtat.
Donnez-lui tour tours une longue perruque, un habit
dordonnance, et une croix pectorale ; vous lentendrez
successivement prcher avec le mme zle les lois, le
despotisme, et linquisition.
Jean-Jacques Rousseau 140

ancrage parisien du Paysan parvenu a une toute autre dimension et

revt une toute autre signification. Marivaux a publi ce roman rest
dailleurs inachev en 1734-1735.141 Lauteur retrace la vie parisienne

140.

Jean-Jacques Rousseau. Julie ou la Nouvelle Hlose. Lettres des deux amants habitants dune

petite ville au pied des Alpes. Paris : Librairie Gnrale Franaise, coll. Classique , Edition tablie,
prsente et annote par Jean M. GOULEMONT, 2002, seconde partie, lettre XIV, p. 291.
141

. La premire dition de 1735 se compose de cinq parties seulement. Cest dans la deuxime

moiti du XVIIIe sicle, prcisment en 1756 que sont apparues les parties VI, VII et VIII comme une

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et picaresque dun jeune campagnard appel russir socialement au cur de la

ville. Le Paysan parvenu se prsente comme un rcit la premire personne,
prsent sous forme de mmoires. Monsieur de la Valle, originellement dnomm
Jacob, narre sa prodigieuse ascension sociale : de ltat de paysan champenois
celui de bourgeois parisien ais. Le narrateur sapplique alors prsenter la
jeunesse qui fut la sienne en mettant en lumire ses qualits et ses dfauts, sans
nanmoins omettre de justifier ses comportements les plus moralement discutables.
Jacob est donc ce Paysan qui arrive Paris et dcide de changer sa vie en
mettant en uvre ses qualits (sa lucidit, sa belle physionomie, etc.). Lascension
sociale dans la socit de Paris est donc un des thmes centraux de ce roman dont
le hros, Jacob, se montre, ds son arrive la capitale, avide de fortune :" je me

sentis tout dun coup en apptit de fortune"142. Ce jeune paysan ne ressemble pas
aux autres types de jeunes provinciaux que le roman met de plus en plus souvent en
scne. Jacob pourrait tre naturellement une proie facile pour la socit parisienne
qui dtourne gnralement les jeunes provinciaux du chemin de la raison et de la
logique, comme cest le cas du Chevalier des Grieux dans Manon Lescaut, ou
encore celui de Monsieur Nicolas de Rtif de la Bretonne. Mais le hros du Paysan

parvenu est prsent, au contraire, comme un personnage fort intelligent dont le

dplacement vers les hautes sphres citadines de la socit va jouer un rle positif
dans sa vie : il profite mme de sa navet en tant que paysan pour plaire et raliser
des profits matriels et symboliques substantiels. De toute vidence, Jacob nest ni
proie ni objet manipulable. Sa manire effective parfois, simule souvent, ne le range
nullement dans le camp des victimes potentielles.
Le titre du roman est rvlateur du destin de Jacob qui russit un parcours
social ascendant. A lpoque (comme de nos jours dailleurs), le mot "Parvenu" a une
suite du Paysan parvenu. Mais les critiques considrent que cette suite na pas t crite par
Marivaux.
142.

Pierre de Marivaux. Le Paysan parvenu. Paris : Bordas, coll. Classique Garnier , 1992, partie I,

p. 12.

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connotation pjorative : il implique la transgression de la hirarchie sociale pense

comme naturelle et par consquent lgitime, il implique aussi un enrichissement
moralement condamnable :"Le seigneur de notre village qui est mort riche comme un

coffre, tait parvenu par ce moyen, parvenons de mme "143. Lambition dbordante
de Jacob se ralise en grande partie grce son habilet employer ses
comptences notamment en matire de conversation. Ds la premire rencontre
avec la femme de son matre Paris, celle-ci en tant que Parisienne exprimente,
prdit un avenir de russite ce paysan plein de zle et denthousiasme :"je te

conseille de rester Paris, tu y deviendras quelque chose "144. Genevive, une des
femmes de chambre de la maison de son matre, en dduit le mme avis sur lavenir
de Jacob suite une petite conversation avec celui-ci qui a russi facilement la
charmer :"Va, Jacob, tu feras fortune, et je le souhaite de tout mon cur "145. A partir
de ces opinons positives son gard, Jacob, commence croire vidente sa future
russite dans ce nouveau monde :"Du moins tout le monde men prdisait, et je ne

doutais point du succs de la prdiction"146. Ces prophties profres au dbut du

roman, viennent confirmer le titre prdictif et prparent le lecteur lascension rapide
que doit vivre le hros. Paris apparat dentre de jeu comme le cadre indissociable
de cette perspective dascension.
Le terme Paysan dans le titre du roman introduit en fait immdiatement un dbat
sur lorigine de lindividu. Le narrateur entame son roman par une rflexion sur la
ncessit davoir le courage de dire franchement son origine sans essayer de la
dissimuler :"Le titre que je donne mes Mmoires annonce ma naissance ; je ne lai

jamais dissimule qui me la demande, et il semble quen tout temps Dieu ait

143.

Ibid. Op. cit., partie III, p. 164.

144.

Ibid. partie I, p. 11.

145.

Ibid. partie I, p. 13.

146.

Ibid. partie I, p. 14.

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rcompens ma franchise l-dessus"147. Il est vrai que Jacob ne va pas dissimuler sa

naissance, mais en mme temps il ne prend jamais linitiative den parler
directement. Mme lorsquon lui pose la question sur son nom ou sur son origine, il
donne une rponse vague pour viter de prononcer le mot paysan :
Et vous, mon garon, do tes-vous ? me dit-il moi. De Champagne,
monsieur, lui rpondis-je. () Le fils dun honnte homme qui demeure la
campagne, rpondis-je. Ctait dire vrai, et pourtant esquiver le mot de paysan
qui me paraissait dur ; les synonymes ne sont pas dfendus, et tant que jen ai
trouv l-dessus, je les ai pris : mais ma vanit na jamais passe ces bornesl ; et jaurais dit tout net : Je suis le fils dun paysan, si le mot de fils dun
homme de la campagne ne mtait pas venu.148

Malgr les dmentis du narrateur, le rapport des lites parisiennes la campagne et

sa population apparat dentre de jeu comme minemment problmatique :
lidentit paysanne est objet dun vritable complexe pour le sujet originaire de la
campagne et appel simmerger dans la grande ville.
Dans une situation o il est oblig dvoquer son origine, Jacob est brouiller sa
rponse la fois pour ne pas mentir et pour ne pas dire toute la vrit. Jacob
reproche dailleurs des hommes dune origine modeste davoir honte de dire leur
naissance et davoir la faiblesse de rougir eux-mmes de leur naissance, de la

cacher, et de tcher de sen donner une qui embrouillt la vritable , Jacob luimme connatra une situation de cet ordre quand, aprs avoir chang de nom en
prenant le titre de monsieur de la Valle. Il se sent dailleurs fort embarrass
dentendre son ancien nom, rvlateur de son origine rustre, prononc par un de ses
rivaux masculins Paris : le chevalier. Celui-ci gche le rendez-vous galant de
monsieur de la Valle avec Mme de Ferval chez Mme Remy et lui prend sa

147.

Ibid. partie I, p. 5.

148.

Ibid. partie IV, p. 216.

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matresse en parvenant dceler son origine. Suite cette dcouverte, Jacob se

retire avec un sentiment dhumiliation :
De mon ct, je ne savais que dire ; ce nom de Jacob, quil mavait rappel,
me tenait en respect, javais toujours peur quil nen recomment
lapostrophe ; et je ne songeais qu mvader du mieux quil me serait
possible ; car que faire l avec un rival pour qui on ne sappelle que Jacob, et
cela en prsence dune femme que cet excs de familiarit nhumiliait pas
moins que moi ? Avoir un amant, ctait dj une honte pour elle, et en avoir
un de ce nom-l, cen tait deux ; il ne pouvait pas tre question entre elle et
Jacob dune affaire de cur bien dlicate. De sorte quavec lembarras
personnel o je me trouvais, je rougissais encore de voir que jtais son
opprobre.149

Paris apparat ds lors comme un espace dpreuves o lchec et

lhumiliation sont possibles. Pourtant, le narrateur est persuad quavoir une bonne
naissance ne signifie pas forcment tre dou de bon sens et de bonnes qualits, et
vice versa. Selon lui, nombreux sont ceux qui se trouvent respects et mme
privilgis pour le seul mrit dtre ns dans une bonne famille ; alors quen mme
temps, il en est dautres qui, malgr tous leurs mrites et leurs qualits, sont
socialement marginaliss cause de la modestie de leur naissance. Cest avec cette
perception de la socit que le narrateur essaie de minimiser limportance que lon
accorde la naissance. Ce nest plus, selon lui, lorigine de lhomme qui doit dcider
de sa noblesse et de son rang, mais ce sont ses qualits personnelles qui doivent
devenir la mesure et la rfrence de toute hirarchie humaine. Pour renforcer son
point de vue, le narrateur apporte son propre tmoignage issu de son exprience
personnelle :"Jai pourtant vu nombre de sots qui navaient et ne connaissaient point

dautre mrite dans le monde, que celui dtre n noble, ou dans un rang

149.

Ibid. partie V, p. 227.

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distingu"150. Cette digression inaugurale du narrateur-hros dorigine rustre, a pour

objectif de lgitimer et de justifier sa future insertion dans les lites sociales
parisiennes qui finalement lintgreront.
La squence consacre la narration de larrive de Jacob Paris est formule
sans aucune prparation : le hros ne semble pas avoir la moindre prscience de ce
que pourrait tre la ville de Paris. Mais il annonce cependant que son frre an la
prcd la capitale et quil a dcid dy rester en se mariant avec la veuve dun
aubergiste. Cette information rapide, si on la rapproche de la dcision ultrieure de
Jacob de rester lui aussi dans la capitale, suggre lattrait trs fort quexeraient les
grandes villes, et surtout Paris, sur les jeunes provinciaux. A lencontre de Rtif de la
Bretonne qui, comme on le verra plus loin dans cette recherche, prpare longuement
la narration de larrive de Nicolas Paris et de son sjour fascin, lauteur du

Paysan parvenu prsente demble son hros au cur de Paris tout en suggrant
en quelques lignes sa fascination pour la vie sociale de la grande cit :
Lanne daprs le mariage de mon frre, jarrivai donc Paris avec ma
voiture et ma bonne faon rustique. Je fus ravi de me trouver dans cette
grande ville ; tout ce que jy voyais mtonnait moins quil ne me divertissait ; ce
quon appelle le grand monde me paraissait plaisant.151

Cette brivet dans lvocation des sentiments prouvs par Jacob lors de
son arrive Paris, suggre la grande matrise de soi qua Jacob. Cette fascination
le conduit sattacher toute occasion pour rester et russir Paris. Son rcit
abonde de mentions de ces occasions. Les hasards notamment scandent
lascension sociale de Jacob. Ce dernier a, de plus, la lucidit et lintelligence
suffisantes pour mettre profit chaque coup de hasard : il est dot, selon lui, dun

150.

Ibid. partie I, p. 5.

151.

Ibid. partie I, p. 9.

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esprit analytique qui lui permet de comprendre les gestes et les intentions de ses
interlocuteurs et de rpondre et agir conformment ce quexige la situation :
Quand cette demoiselle me regardait, je prenais garde moi, jajustais les
yeux ; tous mes regards taient presque autant de compliments, et cependant
je naurais pu moi-mme rendre aucune raison de tout cela ; car ce ntait que
par instinct que jen agissais ainsi, et linstinct ne dbrouille rien."152.

Il ajoute plus loin :

Ce talent de lire dans lesprit des gens et de dbrouiller leurs sentiments
secrets est un don que jai toujours eu et qui ma quelquefois bien servi.153

Ce paysan venant de la campagne a parfaitement conscience de bnficier de tous

les atouts ncessaires une russite Paris. Il a la jeunesse, la beaut physique,
lintelligence et surtout lambition de parvenir aux plus hauts rangs de la socit :
Javais alors dix-huit dix-neuf ans ; on disait que jtais beau garon, beau
comme peut ltre un paysan dont le visage est la merci du hle de lair et du
travail des champs. Mais cela prs javais effectivement assez bonne mine ;
ajoutez-y je ne sais quoi de franc dans ma physionomie ; lil vif, qui annonait
un peu desprit, et qui ne mentait pas totalement.154

Le premier vnement capital qui inflchit la vie de Jacob est la rencontre avec
lpouse de son matre qui, souhaitant voir ce paysan dont tout le monde parle dans
la maison, admire sa belle mine et lencourage rester Paris :"Vraiment, ajouta-t-

elle, voil un paysan de bonne mine"155. Se rendant compte de limportance et de

lopportunit de sa rencontre avec cette dame, Jacob essaie tout prix den profiter

152.

Ibid. partie II, p 73.

153.

Ibid. partie II, p. 86.

154.

Ibid. partie I, p. 9.

155.

Ibid. partie I, p. 11.

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au maximum en employant tout son art afin de lui plaire et de la convaincre de laider
rester Paris. Il est conscient de limpossibilit de sinsrer dans la socit
parisienne sans vivre sous lgide dun protecteur ou dune protectrice qui conseillent
ses dmarches et le protgent de ses futurs rivaux. Faible et dpourvu de
connaissances suffisantes quant ce monde nouveau, Jacob profite dans un
premier temps de sa belle physionomie pour faire la conqute de riches amantes qui
joueront auprs de lui le rle de protectrices : il naura de protecteur masculin qu la
fin de la cinquime partie o il devient un peu plus expriment aprs un sjour de
quelques mois Paris. Avant cela, il navait que des protectrices : la femme de son
matre, Mlle Habert, Mme de Ferval et Mme de Fcour. Prsenter les femmes de la
bourgeoisie parisienne ou mme de la noblesse comme des libertines en qute de
jeunes gens suggre ltendue de la corruption sociale et tablit un lien entre Paris et
la fminit : la conqute de Paris et celle de la femme se prsentent en quelque
sorte comme simultanes. Mais le got des dames de cette lite convient
parfaitement aux ambitions de Jacob qui va jouer le rle de sducteur de ces
coquettes. En dressant le portrait de la femme de son matre, Jacob annonce en fait
le type de femme auquel il aura faire. Et cette dame apparat comme la mdiatrice
de toute une sociabilit fminine parisienne qui transgresse aisment la morale
traditionnelle.
Ctait une femme qui passait sa vie dans toutes les dissipations du grand
monde, qui allait aux spectacles, soupait en ville, se couchait quatre heures
du matin, se levait une heure aprs-midi ; qui avait des amants, qui les
recevait sa toilette. () ctait en un mot un petit libertinage de la meilleure
foi du monde.156

Au premier regard jet sur cette dame, Jacob saperoit quelle a un certain got
pour lui. Afin de mieux la sduire, il dveloppe un discours modeste sur sa propre

156.

Ibid. partie I, p. 10.

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beaut dont elle est charme ds le premier moment :"je suis le plus mal fait de notre

village"157. Cette affirmation de Jacob ne trompe point une femme parisienne

exprimente dans le domaine de la galanterie. Elle lui fait une rponse trs
suggestive :" Va, va, me dit-elle, tu ne me parais ni sot ni mal bti "158. Jacob est un
personnage fort intelligent : au lieu de formuler directement sa demande, il se
contente dexposer ses difficults dune faon pathtique afin de susciter la
gnrosit de son interlocutrice et daboutir son objectif. Il lui explique que ses
mrites nont aucune valeur dans une socit mercantile comme celle de Paris sils
ne sont pas soutenus par une bonne fortune :"mais jai du mrite et point dargent,

cela ne joue pas ensemble"159. La matresse approuve ses raisonnements et lui

promet une aide qui facilite son intgration Paris :"Tu as raison, me dit-elle en riant,

mais le temps remdiera cet inconvnient-l ; demeure ici, je te mettrai auprs de

mon neveu qui arrive de province, et quon va envoyer au collge, tu le serviras "160.
Jacob accepte tout de suite loffre de la matresse et lui montre une grande
reconnaissance. Dentre de jeu dans le roman, la parisienne apparat ainsi comme
une actrice majeure de lintgration la vie de la capitale.
Au lieu de cacher sa navet paysanne, Jacob sen sert malignement pour se
faire admirer par les parisiennes : celles-ci, ayant lhabitude de rencontrer des
hommes trs expriments, se rjouissent dentrer en contact avec un homme
diffrent ayant lair navement innocent. Mais Jacob tient ne montrer cette navet
quaux coquettes quil veut sduire. Il profite en fait de chaque moment de sa
prsence Paris pour avoir une bonne formation qui le dbarrasse de ses manires
et de ses apparences rustiques :"Il est vrai que mon sjour Paris avait effac

beaucoup de lair rustique que jy avais apport ; je marchais dassez bonne grce ;

157.

Ibid. partie I, p. 11.

158.

Ibid. partie I, p. 11.

159.

Ibid. partie I, p. 11.

160.

Ibid. partie I, p. 11.

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je portais bien ma tte, et je mettais mon chapeau en garon qui ntait pas un
sot"161. Quelques mois plus tard, monsieur de la Valle doit faire un voyage
Versailles en voiture commune : alors que ses compagnons de voyage entament une
longue conversation o chacun parle dune partie de sa vie, il vite quant lui de
partager cette conversation de peur dtre trahi par son langage encore mal matris.
La raison en est, bien videmment, la prsence dhommes avec lesquels monsieur
de la Valle ne se sent pas laise. Sa navet ne sera pas une source damusement
pour ces messieurs parisiens :
Comme je ntais pas l avec des madames dAlain, ni avec des femmes qui
maimassent, je mobservai beaucoup sur mon langage, et tchai de ne rien
dire qui sentt le fils du fermier de campagne ; de sorte que je parlai
sobrement, et me contentai de prter beaucoup dattention ce que lon
disait.162

Ce jeu ambigu et complexe ne confirme pas les principes que Jacob a formuls au
dpart et qui insistent sur linutilit de cacher son origine. Sil sait instinctivement
jouer de sa diffrence, lie ses origines paysannes, Jacob sait aussi parfaitement
que Paris doit lui permettre de gommer les traces de la vie rurale qui a t
initialement la sienne. Il sait que Paris est lespace par excellence de lacculturation
et des apprentissages qui lui sont ncessaires.
La faiblesse de Jacob devant les hommes, donne limpression quil a encore du
chemin faire pour atteindre la maturit. Entre temps, il doit rester sous la protection
de ces femmes qui trouvent un plaisir regarder sa belle mine. Cest la raison pour
laquelle, ses admiratrices, la matresse, Mme de Ferval, Mme de Fcour et Mlle
Habert qui sont toutes plus ges que lui, ressentent la faiblesse de ce jeune paysan
et essaient de lui procurer un sentiment de scurit. Mon enfant , mon garon

161.

Ibid. partie I, p. 40.

162.

Ibid. partie IV, p. 190.

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et mon fils sont, entre autres, des expressions que ces femmes utilisent pour
nommer Jacob et aussi pour lui exprimer leur soutien affectueux. Au fur et mesure
que Jacob se voit aim par des femmes des lites parisiennes, sa confiance en luimme saccrot et entrane un nouvel essor de ses ambitions. Ds le premier jour
dans la maison de son matre Paris, Jacob nhsite pas de faire une dclaration
damour Genevive, une des trois femmes de mnage de la maison, juste une
heure aprs avoir fait sa connaissance :"() je suis heureux, il ny a point de doute

cela, puisque je vous aime"163. Jacob cherche par ce geste se faire une place
assure dans la maison en semparant du cur dune des filles qui y travaille. Pour
la convaincre de la sincrit de ses sentiments, il emploie tout lart de sduction dont
il est dou. Dans la plupart de ses discours, le hros de Paysan parvenu a recours
des allgories, des mtaphores et des comparaisons visant impressionner et
convaincre ses interlocuteurs :
Jentends que cest bien dommage que je ne sois quun chtif homme ; car,
mardi, si jtais roi, par exemple, nous verrions un peu qui de nous deux serait
reine, et comme ce ne serait pas moi, il faudrait bien que ce ft vous : Il ny a
rien refaire mon dire.164

Ce type de discours trouve toujours un cho dans lesprit de ses interlocuteurs.

Genevive tombe amoureuse de ce jeune galant pour qui elle est prte tout
sacrifier afin de sassurer de son cur et de se marier avec lui. Au dbut, Jacob
ntait pas indiffrent aux charmes de la jeune femme :"jallai faire essai de mes

nouvelles grces sur le cur de Genevive qui, effectivement, me plaisait

beaucoup"165. Mais lintrt croissant que lui porte la dame de son matre, lincite
changer dorientation : il dcide de ne pas sattacher une servante pour ne pas

163.

Ibid. partie I, p. 13.

164.

Ibid. partie I, p. 13.

165.

Ibid. partie I, p. 14.

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rester dans le cadre de la domesticit qui entrave son lan et ses ambitions dans la
haute socit de Paris :
Je continuai de cajoler Genevive. Mais, depuis linstant o je mtais aperu
que je navais pas dplu madame mme, mon inclination pour cette fille
baissa de vivacit, son cur ne me parut plus une conqute si importante, et
je nestimai plus tant lhonneur dtre souffert delle.166

Paris apparat ainsi ds les premires pages du Paysan parvenu comme

lespace de tous les apprentissages. Jacob sadapte vite au jeu des lites
parisiennes fond sur les profits et les intrts : il est arriviste dans toutes ses
relations, surtout avec les femmes. Cette indissociabilit des apprentissages
sentimentaux et sociaux apparat dans les ambiguts de la relation amoureuse de
Jacob avec la servante Genevive. Largent du matre qui entretient une relation
clandestine avec cette servante est en effet au cur de la premire liaison affective
de Jacob.
Lhonneur ne peut pas tre alors le vrai motif de Jacob pour ne pas pouser
Genevive puisquil a accept largent que celle-ci a gagn dans sa relation avec son
matre. La tmrit de Jacob qui lui a donn la confiance daller plus loin et de
mystifier cette pauvre fille, a entran des consquences trs nfastes. Jacob se voit
menac daller en prison de la part de son matre au cas o il persisterait refuser le
mariage avec Genevive. Cest ce moment-l que Jacob prouve la difficult de la
vie dun paysan tel que lui dans une grande ville comme Paris :
Je voyais que du premier saut que je faisais Paris, moi qui navais encore
aucun talent, aucune avance, qui ntais quun pauvre paysan, et qui me

166.

Ibid. partie I, p. 16.

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prparais labourer ma vie pour acqurir quelque chose () je voyais, dis-je,

un tablissement certain quon me jetait la tte.167

Paris apparat ainsi comme lespace dambiguts redoutables pour lindividu

dmuni diffrent par ses origines. La grande ville apparat du mme coup comme un
espace dpreuves. Ces preuves nimpliquent pas chez leurs hros les qualits
traditionnelles (courage, bravoures), mais des qualits nouvelles qui pour la plupart
heurtent les valeurs morales classiques : intelligence, sens de la dissimilation et de la
ruse, insincrit donc et bien sr tnacit. Voyant la fin de son aventure parisienne
avant mme quelle ne commence, Jacob ressent une profonde dception. Do
provient son besoin de lisolement et du recueillement pour mieux comprendre ce qui
se passe autour de lui. Il se promne dans le jardin de la maison o il souffre dune
grande nostalgie de son village :
Enfin je me trouvai dans le jardin, le cur palpitant, regrettant les choux de
mon village, et maudissant les filles de Paris, quon vous obligeait dpouser le
pistolet sous la gorge : jaimerais autant, disais-je en moi-mme, prendre une
femme la friperie. Que je suis malheureux !168

Paris apparat ainsi de prime abord comme lespace par excellence de violences
sociales. Jacob ressemble ici Nicolas et des Grieux qui, rendus Paris,
regrettent leur innocence perdue et la vie tranquille de leurs villages. Le hros du

Paysan parvenu, restant attach la vie dans la capitale malgr tous ses risques,
essaie de se sauver en sadressant la matresse de la maison qui lui promet de
parler avec son mari pour quil nexcute pas ses menaces. Avant mme que la
matresse nintervienne dans cette affaire, un autre lment vient prserver Jacob
dune chute retentissante : cest le hasard qui fait disparatre le matre de la maison
par un accident qui lui te la vie. Lvolution de lintrigue dans Le Paysan parvenu

167.

Ibid. partie I, p. 26.

168.

Ibid. partie I, p. 31.

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tient en fait une srie de hasards qui viennent conforter le projet essentiel du
hros : son ascension sociale dans la capitale. Selon Carsten Meiner, le parvenir

nest en effet justifi de manire narrative que par les hasards et non par un
apprentissage de Jacob 169. Le hros, lui-mme, a une forte confiance dans le
hasard de sorte quil sort quelque fois, linstar des Surralistes, la recherche dun
incident inopin qui change le cours de sa vie. La mort de son matre constitue une
priptie qui le sauve dun destin obscur, mais qui risque de le jeter en mme temps
dans une autre voie non moins redoutable : celle du retour son village. Les
quelques jours que Jacob a passs Paris, ont suffi pour quil sprenne de cette
ville qui lui parat tous gards la fois difficiles et prometteuse. Aprs la ruine de
son matre, il dcide de rester Paris jusqu lpuisement de sa bourse avant de
retourner en Champagne. Il est persuad que le hasard peut encore modifier le
cours de sa vie :"Ma foi ! Restons encore quelques jours ici pour voir ce qui en sera ;

il y a tant daventure dans la vie, il peut men choir quelque bonne "170.
Paris apparat ainsi comme la ville par excellence des dfis et des paris. Jacob
ne se trompe pas dans ses intuitions et ses esprances qui seront la hauteur de
ses attentes : une rencontre par hasard avec une vieille fille dvote, Mlle Habert prise
de malaise sur le Pont-Neuf Paris, va changer le cours de sa vie. Jacob qui
cherche [se] fourrer quelque part171 dans cette socit parisienne, nhsite pas
se jeter dans nimporte quelle aventure sans mme en tudier les consquences.
Cest pour cette raison quil se prcipite pour lui prsenter de laide dans lespoir de
trouver en elle une personne reconnaissante :"Je nenvisageais pourtant rien de

169.

Carsten Meiner. Les mutations de la clart, exemple, indication et schmatisme dans luvre de

Marivaux. Paris : Honor Champion, 2007, p. 293.

170.

Pierre de Marivaux. Op. cit., partie I, p. 40.

171.

Ibid. partie I, p. 41.

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positif sur les suites que pouvait avoir ce coup de hasard ; mais jen esprais
quelque chose, sans savoir quoi"172.
Il est remarquer que malgr lattachement de Jacob Paris, il y a toujours une
raret de prcisions quant lurbanisme et larchitecture de cette ville. Lorsque le
hros voque les adresses de quelques personnes, des quartiers de la ville, il
sabstient le plus souvent den indiquer les dnominations :" chez un nomm matre

Jacques, qui tait de mon pays, et qui mon pre, quand je partis du village, mavait
dit de faire ses compliments. Jen avais ladresse "173 ; "Un grand embarras de
carrosses et de charrettes marrta lentre dune rue ; () et en attendant que
lembarras ft fini, jentrai dans une alle"174 ; "() une nomme Mlle Habert, qui
demeure en telle rue et en tel endroit "175. Jacob le hros est mme prsent comme
ignorant compltement les clbres monuments parisiens, comme la statue dHenri
IV quil mentionne sous le nom de cheval de bronze 176. Cela revient peut-tre la
volont du narrateur de dessiner sa propre image en tant que personnage au fur et
mesure de lavancement des vnements et de laccroissement de ses
connaissances : puisque lhistoire qui va de larrive de Jacob Paris jusquau jour
o il rencontre le comte dOrsan, ne dpasse pas une priode de quelque mois, il
nest pas tonnant de constater des lacunes dans lvocation dune ville dont Jacob
ne peut avoir de vritable connaissance. Par contre, le narrateur cite le nom de
quelques

endroits

grce

aux

tmoignages

des

personnages

parisiens qui

connaissent bien leur ville :" O demeurez-vous ? Dans la rue de la Monnaie, mon

172.

Ibid. partie I, p. 44.

173.

Ibid. partie I, p. 41.

174.

Ibid. partie III, p 144.

175.

Ibid. partie III, p 147.

176.

Ibid. partie I, p. 41.

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enfant, me dit-elle [Mlle Habert] "177. Cest prcisment cette adresse que Jacob
reconduit Mlle Habert qui, cause de son malaise, ne refuse pas son aide.
Se rendant compte du caractre prcaire de cette occasion, Jacob na que le
trajet sparant le Pont-Neuf la maison de Mlle Habert pour lui prouver son
honntet : tout en marchant dans les rues de Paris, il tente de se frayer un chemin
vers le cur de cette dame qui a lair dune dvote. Jacob attend cependant que Mlle
Habert entame la conversation pour se donner limage dun homme poli et disciplin.
Il lui suffit dtre une premire fois questionn pour mener habilement ensuite une
conversation qui va tourner en sa faveur. En lui rvlant sans rserve son origine
paysanne, il confirme la premire impression de Mlle Habert qui voit en lui un homme
sincre et honnte. Evoquer lorigine cette occasion ne pose aucun problme
Jacob puisque limage dun homme naf et innocent rassure cette femme et dissipe
toute mfiance envers lui :"il ny a que trois ou quatre mois que je suis sorti de mon

village, et je nai pas encore eu le temps dempirer et de devenir mchant "178. Dans
ce texte, les deux personnages sont daccord sur deux ralits videntes : la moralit
de la campagne et la corruption de la ville. Cette ide sera largement soutenue et
dveloppe par Rousseau qui, dans la deuxime moiti du XVIIIe sicle, prsente le
retour la campagne comme un refuge qui protge lhomme contre la corruption de
la ville :
Je veux lever Emile la campagne, () loin des noires murs des villes, que
le vernis dont on les couvre rend sduisantes et contagieuses pour les enfants
() Au village, un gouverneur sera beaucoup plus matre des objets quil

177.

Ibid. partie I, p. 43.

178.

Ibid. partie I, p. 43.

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voudra prsenter lenfant ; sa rputation, ses discours, son exemple, auront

une autorit quils ne sauraient avoir la ville.179

Mlle Habert sinquite alors quant lavenir dun jeune innocent qui se retrouve
sans exprience dans Paris :"vous navez pas dexprience, et il y a tant de piges

Paris pour votre innocence, surtout lge o vous tes"180. On a dj vu une

squence du mme ordre dans Manon Lescaut o le vieillard parisien et riche, M. de
G M, donne un mme conseil strotyp des Grieux qui est prsent comme
un jeune provincial naf :"Il me donna deux ou trois petits coups sur la joue, en me

disant que j'tais un joli garon, mais qu'il fallait tre sur mes gardes Paris, o les
jeunes gens se laissent aller facilement la dbauche "181. Se croyant suffisamment
expriments et capables de profrer des conseils sur la socit parisienne pour les
jeunes provinciaux inexpriments, ces Parisiens de souche deviennent en fait les
victimes des piges que leur tendent ces provinciaux prtendument nafs. A Paris,
personne nest en effet labri de sductions qui peuvent se prsenter nimporte
quel moment et pour nimporte qui. Paris peut lgitimement apparatre comme un
espace dangereux par la possibilit de rencontres quelle offre. Mais ce ne sont pas
les trangers qui connaissent peu Paris qui sont ncessairement les plus exposs :
les Parisiens de souche peuvent aussi tre des proies faciles.
Malgr sa claire conscience de la dangerosit de la ville, Jacob, qui est un
aventurier, prfre mener une vie picaresque dans la ville au risque de compromettre
ses murs, que de subir la campagne une vie morne et stable. Il avoue avoir
menti et utilis son arme fatale qui est la navet pour convaincre Mlle Habert de
croire son histoire :"je fis [mon rcit] de mon mieux, dune manire nave, et comme

179.

Jean-Jacques Rousseau. Emile ou de lducation. Introduction lEmile par Henri Wallon. Paris :

Editions Sociales, tudes et notes par J. Lecercle, 1967, livre I, p. 84.

180.

Pierre de Marivaux. Op. cit., partie I, p. 44.

181.

Labb Prvost. Op. cit., p. 108.

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on dit la vrit"182. La navet quvoque Jacob dans ce texte nest pas spontane,
mais instrumentalise. Elle participe dune vritable manipulation. La russite de
Jacob qui attendrit Mlle Habert et lui fait accepter facilement son histoire, dmontre
son intelligence et sa capacit de comprendre rapidement les exigences de la vie
parisienne. Sa premire rencontre avec la femme de son matre a constitu une
bonne formation qui lui a permis de comprendre lefficacit de la navet feinte en
matire de sduction. Jacob devient alors pleinement un arriviste cynique qui a une
connaissance approfondie des moyens de mystifier les autres afin daboutir ses
objectifs. La femme de son matre et Mme de Ferval qui appartiennent aux lites
sociales parisiennes, comprennent ds le dbut les intrigues de Jacob et linsincrit
de ses intentions, mais elles ne peuvent pas sempcher de satisfaire leur
coquetterie en sapprochant de ce jeune homme charmant. La femme de son matre
est la premire prvoir la dangerosit de Jacob :"() ce paysan deviendra

dangereux"183. Jacob le devient vraiment au cours des vnements et ce sera Mme

de Ferval, une des dames quil sduit, qui le constatera :"() tu me charmes, la

Valle, et tu es le plus dangereux petit homme que je connaisse"184. Ce nest pas le

cas de Mlle Habert qui croit jusqu la fin la fidlit des sentiments et de lamour de
Jacob : elle est facilement prise au pige et propose Jacob de remplacer lancien
domestique quelle a renvoy cause de son immoralit. Jacob accepte tout de suite
cette offre qui lui garantit de rester Paris.
Dans Le Paysan parvenu, leffet ngatif de toutes les pripties que connat le
hros et qui ralentit son ascension sociale et financire, ne tarde pas, souvent par un
coup de hasard, se transformer compltement en un lment dynamique qui le
propulse rapidement vers les sommets de la hirarchie sociale. Faire la
connaissance dune femme riche est un pas important dans la qute de la fortune. Le

182.

Pierre de Marivaux. Op. cit., partie I, p. 44.

183.

Ibid. partie I, p. 12.

184.

Ibid. partie IV, p. 176

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premier obstacle tient une rivalit masculine : M. Doucin, le directeur de

conscience des surs Habert essaie dexpulser Jacob de son territoire. La rivalit de
cet homme menace la continuit des aventures de Jacob Paris. Mais cest
justement grce cette rivalit que les vnements vont tourner lavantage de
Jacob. Linfluence de Jacob sur Mlle Habert est dune forte puissance : celle-ci
sacharne ne pas obir aux conseils de M. Doucin et de sa sur. Elle dcide alors
dassumer la responsabilit de sa foi dans linnocence de Jacob en sacrifiant sa
relation avec sa sur et lecclsiastique. Jacob se trouve alors avec une vraie
protectrice qui, au lieu de le renvoyer de la maison pour satisfaire sa sur et M.
Doucin, dcide de les quitter et de chercher un appartement pour vivre avec son
futur domestique. Jacob peut plus que jamais convaincre Mlle Habert de son amour.
Jacob a lingniosit de moduler sa conversation dans un sens qui touche aux
intrts les plus srieux de son interlocutrice. Connaissant la dvotion de Mlle
Habert, il dveloppe pour elle un discours galant dans un cadre religieux : pour lui
prouver son amour, il essaie de montrer que leur rencontre ainsi que la prcipitation
des vnements qui les ont mens ce point, nest en effet que la ralisation dune
volont cleste :
Comme tout cela sarrange ! Une rue o lon se rencontre, une prire dun
ct, une oraison dun autre, un prtre qui arrive, et qui vous rprimande ;
votre sur qui me chasse ; vous qui me dites ; Arrte ; une division entre deux
filles pour un garon que Dieu envoie ; que cela est admirable ! Et puis vous
me demandez si je vous aime ? Eh ! Mais cela se peut-il autrement ? Ne
voyez-vous pas bien que mon affection se trouve l par prophtie divine, et
que cela tait dcid avant nous ? Il ny a rien de si visible. En vrit, tu dis
merveilles, me rpondit-elle, et il semble que Dieu te fournisse de quoi achever
de me convaincre. Allons, mon fils, je nen doute pas, tu es celui qui Dieu

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veut que je mattache ; tu es lhomme que je cherchais, avec qui je dois vivre,
et je me donnerai toi.185

Dans leur nouveau logement, Jacob est prsent la propritaire de la maison

comme un des proches de Mlle Habert et son futur mari. Pour tre la hauteur de
cette liaison, il lui faut changer de nom. Dsormais, il nest plus question que de
monsieur de la Valle. Dans Le Paysan parvenu, Jacob tient faire, de temps en
temps, un compte rendu de lavancement de son aventure Paris. La situation o il
se trouve, le jette dans une profonde rflexion sur le jeu du hasard qui la conduit
ce stade de lascension sociale. Il rcapitule les diffrentes mutations quil a connues
durant la prcdente priode et il essaie toujours danalyser ses relations avec les
autres, surtout avec ceux qui sont trs proches de lui :
Ma situation me paraissait assez douce ; il y avait grande apparence que Mlle
Habert maimait, elle tait encore assez aimable, elle tait riche pour moi ; elle
jouissait bien de quatre mille livres de rente et au-del, et japercevais un
avenir trs riant et trs prochain ; ce qui devait rjouir lme dun paysan de
mon ge, qui presque au sortir de la charrue pouvait sauter tout dun coup au
rang honorable de bon bourgeois de Paris ; en un mot jtais la veille davoir
pignon sur rue, et de vivre de mes rentes, chri dune femme que je ne
hassais pas, et que mon cur payait du moins dune reconnaissance qui
ressemblait si bien de lamour, que je ne membarrassais pas den examiner
la diffrence.186

Ce qui attire lattention dans ce paragraphe, est que monsieur de la Valle nest pas
du tout sr de ses sentiments envers Mlle Habert bien quil lui ait dj dclare son
amour : il hsite entre lamour et la gratitude. Mais cette hsitation mme est une
preuve flagrante de son indiffrence envers Mlle Habert : il ne voit en elle quun

185.

Ibid. partie II, p. 97.

186.

Ibid. partie II, p. 85.

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moyen sr pour parvenir . Et Paris devient pour lui lespace par excellence de
laisance matrielle, la promesse dune vie bourgeoise .
Ailleurs, le narrateur restitue sa vision prospective de son avenir partir des
donnes de sa situation actuelle : il est alors rsolument optimiste. Une fois install
chez la veuve Mme dAlain, le couple dcide de se marier secrtement deux jours
plus tard. Mme dAlain se charge dinviter quelques connaissances et des tmoins,
de trouver un prtre pour marier Mlle Habert avec monsieur de la Valle. Les affaires
semblent bien sarranger pour celui-ci qui attend impatiemment le moment de son
insertion officielle dans le monde bourgeois parisien. Surgit alors un obstacle
majeur : le prtre pressenti est M. Doucin qui refuse de marier le couple et dnonce
auprs de Mme dAlain les origines de Jacob. Le scandale est alors patent et conduit
Jacob sexpliquer devant les magistrats.
Tous les faits dans la situation que connat monsieur de la Valle, semblent
ainsi annoncer lapproche de la fin de son ambition. Mais le lecteur saisit vite le
mcanisme du fonctionnement du roman : chaque fois que le hros trouve Paris
une voie de russite, un vnement inopin vient entraver son avancement et le
dtourne vers une autre destination obscure. Par contre, au moment o la marche
labme semble bien engage, monsieur de la Valle sen sort victorieux grce la
fois ses aptitudes et au hasard. Et gnralement Jacob est vite en mesure de
pousser lavantage. Cest notamment le cas lors de son entre chez M. le Prsident,
le magistrat qui doit donner son jugement sur la lgitimit de ce mariage. Le
narrateur retrace soigneusement les dtails de son entre dans cet espace du
pouvoir o il se sent vritablement un intrus. Sans faire mention du dcor, sa
description se concentre sur les personnages qui assistent cette audience. Mme la
Prsidente, la femme du magistrat et par hasard, Mme de Ferval, une certaine veuve
dvote qui est une des parentes de Mlle Habert, constituent une prsence fminine
qui rassure monsieur de la Valle et lui donne le courage de bien se dfendre.

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Tout de suite, Jacob se rend compte que ces femmes sont de son ct :"Mme

la prsidente, dont la seule physionomie maurait rassur, si javais eu peur ()

disait au prsident dun ton assez bas : Mon Dieu ! Monsieur, il me semble que ce
pauvre garon tremble, allez-y doucement, je vous prie ; et puis elle me regarda tout
de suite dun air qui me disait : Ne vous troublez point"187. Au cours du discours,
monsieur de la Valle profite du temps o les autres prennent la parole, pour essayer
de gagner la sympathie de Mme de Ferval en jetant quelques regards sur elle :
Il y avait longtemps que je me taisais, parce que je voulais dire mes raisons
tout de suite, et je navais pas perdu mon temps pendant mon silence ; javais
jet de frquents regards sur la dame dvote, qui y avait pris garde, et qui
men avait mme rendu quelques-uns la sourdine ; et pourquoi mtais-je
avis de la regarder ? Cest que je mtais aperu par-ci par-l quelle mavait
regard elle-mme, et que cela mavait fait songer que jtais beau garon ;
ces choses-l se lirent dans mon esprit : on agit dans mille moments en
consquence dides confuses qui viennent je ne sais comment, qui vous
mnent, et quon ne rflchit point.188

Aprs avoir russi gagner la moiti des prsents dont lensemble constitue une
sorte de jury, monsieur de la Valle essaie de rfuter toute accusation de chercher
faire un mariage de convenance avec Mlle Habert. Pour donner appui son
plaidoyer, il soutient ses propos par des allgories qui minimisent la diffrence de
rang social qui le spare de sa future femme :"ce nest quun tage que vous avez de

plus que moi [dit-il Mlle Habert lane] ; est-ce quon est misrable cause dun
tage de moins ?"189. Monsieur de la Valle russit renverser compltement la
situation en sa faveur et finit par obtenir un jugement du prsident qui lui permet de
conclure son mariage avec Mlle Habert. Avant de sortir, monsieur de la Valle est

187.

Ibid. partie III, p.p. 124-125.

188.

Ibid. partie III, p. 125.

189.

Ibid. partie III, p. 131.

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retenu par Mme de Ferval qui lui a demand de laccompagner jusqu son carrasse.
Voil une autre occasion qui se prsente monsieur de la Valle auprs dune
femme de haute condition qui lui avoue son admiration :
Franchement mon garon, me dit-elle () jai dabord t contre vous ; cette
emporte qui sort nous avait si fort parl votre dsavantage, que votre
mariage paraissait la chose du monde la plus extraordinaire ; mais jai chang
davis ds que je vous ai vu ; je vous ai trouv une physionomie qui dtruisait
tout le mal quelle avait dit ; et effectivement vous lavez belle, et mme
heureuse ; Mlle Habert la cadette a raison.190

Monsieur de la Valle ne peut pas sempcher de sduire Mme de Ferval qui a

une forte inclination pour lui. En sapprochant de celle-ci, il va dans son ingratitude et
sa trahison pour Mlle Habert jusqu nier son amour pour celle-ci. Monsieur de la
Valle reconnat avoir commis un acte odieux qui provient dun manque dhonneur

et de sincrit 191 de sa part envers la dame qui a tout sacrifi, y compris sa

rputation, pour le protger et vivre avec lui. Une telle situation est rvlatrice du
caractre abject de monsieur de la Valle, mais en mme temps elle prsente un
homme qui, lencontre de des Grieux et de Nicolas, ne se laisse jamais emporter
par la passion : alors que les premiers se sont perdus Paris cause de leur amour
pour les femmes, (comme le dit Nicolas dans Monsieur Nicolas de Rtif :"je ne vivais,

ne respirais, je ntais heureux ou malheureux que par les femmes"192), monsieur de

la Valle ne considre celles-ci que comme une sorte dchelle dont il se sert pour
accder au plus haut degr de la socit. Grce ces femmes protectrices et
mdiatrices, il est sauv dun terrible destin : monsieur de la Valle se trouve par
hasard dans une ruelle au moment mme dun crime. Il est arrt et men en prison
en tant que meurtrier. Cette priptie ne trouble pas seulement le projet de son

190.

Ibid. partie III, p. 134.

191.

Ibid. partie III, p. 136.

192.

Rtif De la Bretonne. Monsieur Nicolas ou le cur humain dvoil. Op. cit., p. 979.

Page | 94

mariage avec Mlle Habert qui devait avoir lieu le soir mme de cet incident, mme si
cela met une fois de plus en danger tout son avenir. Paris apparat certes comme un
espace de rptition des obstacles, mais la capitale -ville o se concentrent tous les
pouvoirs religieux et civils, tous les arbitrages- apparat surtout comme un espace de
djouement des obstacles.
Les quelques mois que monsieur de la Valle a passs Paris lui ont permis de
frquenter diffrents espaces sociaux de la ville : la maison de son matre, une
modeste auberge, la maison des femmes dvotes, la salle daudience de M. le
Prsident, la prison, la cour dun grand commerant Versailles et enfin la ComdieFranaise. Dans chacun de ces espaces, monsieur de la Valle connat une situation
diffrente : on le voit successivement valet, homme gar et errant, futur mari dune
femme bourgeoise, prisonnier, mari de Mlle Habert, demandeur demploi auprs de
M. de Fcour, et ami enfin du comte dOrsan qui lintroduit dans un monde
aristocratique qui dpasse mme son imagination. En gnral, le narrateur tient
donner ses impressions lors de sa prsence dans chaque nouvel espace o il doit
ctoyer de nouvelles personnes. Le lecteur dcle facilement la joie de monsieur de
la Valle quand ce dernier se trouve dans un espace qui renvoie aux lites sociales,
alors que sa tristesse et sa dception sont flagrantes quand il est auprs de
personnalits de rang infrieur. Il se retrouve ainsi dans une petite auberge aprs la
ruine de son matre :"En attendant mon dpart de Paris, dont je navais pas encore

fix le jour, je me mis dans une de ces petites auberges qui le mpris de la
pauvret a fait donner le nom de gargote. Je vcus l deux jours avec des voituriers
qui me parurent trs grossiers ; et cest que je ne ltais plus tant, moi"193. De mme
son enfermement dans la prison loblige avoir beaucoup de patience envers son
gelier qui ne lui rend aucun service sil ne touche pas davance son prix :" Comme il

193.

Pierre de Marivaux. Op.cit., partie I, p. 40.

Page | 95

vous plaira, dis-je humblement [au gelier], et le cur serr de me voir en commerce
avec ce nouveau genre dhommes quil fallait remercier du bien quon leur faisait "194.
Par contre, monsieur de la Valle gote un vrai plaisir en examinant
minutieusement les petits dtails de lappartement dont il est devenu le matre. Il
ressent une sorte de communication entre lui et les meubles qui lentourent :
Je restai le lendemain toute la matine chez moi ; je ne my ennuyai pas ; je
my dlectai dans le plaisir de me trouver tout coup un matre de maison ; jy
savourai ma fortune, jy gotai mes aises, je me regardai dans mon
appartement ; jy marchai, je my assis, jy souris mes meubles, jy rvai ma
cuisinire, quil ne tenait qu moi de faire venir, et que je crois que jappelai
pour la voir ; enfin jy contemplai ma robe de chambre et mes pantoufles ; et je
vous assure que ce ne furent pas l les deux articles qui me touchrent le
moins ; de combien de petits bonheurs lhomme du monde est-il entour et
quil ne sent point, parce quil est n avec eux ?195

Paris apparat ainsi comme lespace qui permet lexprience de plaisirs nouveaux,
limmersion dans une culture nouvelle par son raffinement que Jacob apprend
goter avec dlites et sans la moindre rticence. Paris est bien la ville de
lacculturation. Limmoralit et le cynisme sont toutefois indissociables de cette
mtamorphose du sujet. Il est vident que monsieur de la Valle nest pas sincre
dans les propos quil tient Mme de Ferval : il a dvelopp le mme discours Mlle
Habert avant mme quil ne se marie avec elle. Il va en fait trahir les deux femmes en
mme temps en rpondant positivement la sduction de Mme de Fcour que Mme
de Ferval elle-mme lui a prsente :
En effet sa lettre fut acheve en un instant : Tenez, me dit-elle en me la
donnant, on vous recevra bien sur ma parole ; je dis [ mon beau-frre] quil

194.

Ibid. partie III, p. 149.

195.

Ibid. partie V, p. 248.

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vous place Paris, car il faut que vous restiez ici pour y cultiver vos amis ; ce
serait dommage de vous envoyer en campagne, vous y seriez enterr, et nous
sommes bien aises de vous voir. Je ne veux pas que notre connaissance en
demeure l au moins, monsieur de la Valle ; quen dites-vous, vous fait-elle
un peu de plaisir ? Et beaucoup dhonneur aussi, lui repartis-je. () Eh bien !
me dit-elle en riant, quoi pensez-vous donc ? Cest vous, madame, lui
rpondis-je dun ton assez bas, toujours la vue attache sur ce que jai dit.
moi, reprit-elle, dites-vous vrai, monsieur de la Valle ? Vous apercevez-vous
que je vous veux du bien ? Il nest pas difficile de le voir, et si vous en doutez,
ce nest pas ma faute.196

Jacob devenu Monsieur de la Valle tire cyniquement profit de cette lite sociale
corrompue o les femmes mres satisfont leurs caprices auprs de jeunes gens :
chacune de ses admiratrices, il donne toujours le mme espoir de devenir un amant
fidle, mais il se comporte de plus en plus en libertin. Dans cette socit corrompue,
Jacob semble avant tout considrer que le vrai plaisir ne peut tre pleinement
savour que par une immersion dlibre dans ce que la ville recle de plus
corrompu :"lme se raffine mesure quelle se gte"197.
Toutes les femmes que monsieur de la Valle a rencontres jusque maintenant,
ne sont regardes par lui quavec un il de volupt et de dsirs, voire mme denvie
toute matrielle : leurs portraits se concentrent sur la physionomie et les signes de
lapparence sociale de ces femmes. Il est possible de reprer chez lui une sorte de
ftichisme devant les rondeurs physiques des femmes. Le mot rond revient
inlassablement dans ses vocations des Parisiennes :"ses manires, [dit-il de la
femme de son matre], ressemblaient sa physionomie qui tait toute ronde"198 ; "Je

lexaminai [parlant de Mlle Habert], un peu pendant quelle me parlait, et je vis une

196.

Ibid. partie IV, pp. 185-186.

197.

Ibid. partie IV, p. 187.

198.

Ibid. partie I, p. 10.

Page | 97

face ronde, qui avait lair dtre succulemment nourrie"199. Il ajoute plus loin propos
de cette mme personne :"Cependant comme cette personne-ci tait frache et

ragotante, et quelle avait une mine ronde, mine que jai toujours aime "200.
Par contre, monsieur de la Valle adopte un nouveau langage descriptif dans
son portrait de Mme dOrville quil rencontre pendant sa visite Versailles. Ds son
premier regard sur cette jeune femme ge dune vingtaine danne, M. de la Valle
tombe sous le charme de sa beaut. En dcrivant cette jeune femme, M. de la Valle
naccorde pas beaucoup de place la physionomie : il la regarde dune faon
diffrente qui rvle sa forte inclination pour elle :
[C]tait une jeune personne de vingt ans, accompagne dune femme
denviron cinquante. Toutes deux dun air fort triste, et encore plus suppliant.
Je nai vu de ma vie rien de si distingu ni de si touchant que la physionomie
de la jeune ; on ne pouvait pourtant pas dire que ce ft une belle femme ; il faut
dautres traits que ceux-l pour faire une beaut. Figurez-vous un visage qui
na rien dassez brillant ni dassez rgulier pour surprendre les yeux, mais qui
rien ne manque de ce qui peut surprendre le cur, de ce qui peut inspirer du
respect, de la tendresse et mme de lamour ; car ce quon sentait pour cette
jeune personne tait ml de tout ce que je dis l. Ctait, pour ainsi dire, une
me quon voyait sur ce visage, mais une me noble, vertueuse et tendre, et
par consquent charmante voir.201

Mme dOrville vient Versailles pour prier M. de Fcour de ne pas renvoyer son
mari, malade depuis un certain temps. Ayant un cur dur, M. de Fcour refuse sa
demande et confie le travail de son mari M. de la Valle qui assiste toute cette
scne. Celui-ci naccepte pas que son recrutement se fasse au prix de la misre
dune pauvre famille. Il refuse loffre de M. de Fcour sans rflchir aux

199.

Ibid. partie I, p. 42.

200.

Ibid. partie I, p. 43.

201.

Ibid. partie IV, pp. 205-206.

Page | 98

consquences de cette courageuse dcision. Ce geste reprsente un norme

changement dans les attitudes de M. de la Valle qui profite gnralement de
nimporte quelle occasion afin daboutir son objectif. Pour la premire fois depuis
quil a quitt la campagne, il sloigne de sa priorit qui est lascension sociale et
financire pour sauver une femme quil admire profondment. Pour la premire

fois, [comme le dit Maurice Roelens], au lieu dtre lobjet de laccueil et de la

tendresse, il se dvoue la protection dune femme, Mme dOrville ; loin de
dpendre delle, il la sauve 202.
Mais M. de la Valle nest pas tout fait honnte dans ses intentions : les
vnements du roman vont rvler que lloignement de son objectif initial ne vise en
effet qu sapprocher de Mme dOrville pour qui il prouve une vraie inclination.
Aprs son retour Paris et la perte de ses deux admiratrices, (Mme de Ferval suite
la mauvaise surprise du chevalier qui gte leur rendez-vous galant, et Mme de
Fcour cause de sa maladie), M. de la Valle ressent un vrai besoin de revoir Mme
dOrville. Sous prtexte quil passe pour se rassurer sur la sant de son mari, il lui
rend visite afin de retrouver le plaisir de la revoir. Les sentiments de monsieur de la
Valle envers Mme dOrville qui est une femme marie et pauvre, le dtournent de
son objectif principal : la russite sociale. Cette priptie ne revient pas cette fois-ci
un lment extrieur, mais cela provient de la volont mme du hros qui consent
pour la premire fois un sentiment sincrement et intensment prouv. Mais
comme dhabitude, le hasard intervient : dans la rue qui mne la maison de Mme
dOrville, il voit une rixe o un jeune homme, lpe la main, se dfend contre trois
hommes qui lattaquent en mme temps. Sans hsitation, M. de la Valle se jette
dans cet affrontement et russit sauver ce jeune homme.

202.

Maurice Roelens. Les silences et les dtours de Marivaux dans Le Paysan parvenu :

lascension sociale de Jacob, in Claude Duchet (dir.), Le rel et le texte. Paris : Armand Colin, coll.
Etudes romantiques , 1974, p. 24.

Page | 99

Le jeune homme sauv par M. de la Valle est un homme de consquence

qui appartient aux hautes sphres de la socit. Reconnaissant lgard du geste
gnreux de M. de la Valle, il lui propose son amiti qui se rvle fconde pour la
suite de son aventure Paris. Malgr son dsir de rester auprs de Mme dOrville,
M. de la Valle se trouve oblig daccompagner le comte dOrsan :"jaurais mieux

aim rester pour avoir le plaisir dtre avec Mme dOrville ; mais il ny avait pas
moyen de le refuser, aprs le service que je venais de lui rendre"203.
Il apparat trs vite que le saut fait par M. de la Valle en sauvant la vie du
comte dOrsan et en devant son ami, lui ouvre un chemin assur qui le conduira vers
les sommets de la socit :"On mappelle le comte dOrsan ; je nai plus que ma

mre ; je suis fort riche ; les personnes qui jappartiens ont quelque crdit ; jose
vous dire quil ny a rien o je ne puisse vous servir"204. Cest aussi la premire fois
dans le roman que M. de la Valle se trouve Paris sous lgide dun protecteur
masculin. Mais le monde quil doit frquenter grce cette nouvelle amiti, se rvle
mystrieux et inabordable :"Les airs et les faons de ce pays-l me confondirent et

mpouvantrent"205. Les quelques mois passs Paris lui ont permis de sinsrer
dans le milieu bourgeois de la socit. Mais cette exprience ne lui sera pas utile
puisque la connaissance du comte dOrsan va lintroduire dans les milieux
aristocratiques dont les manires et les modes de vie sont compltement diffrents
et inconnus pour lui. M. de la Valle avoue que la rapidit de son ascension dans la
socit la priv dune bonne formation pour savoir se comporter correctement en un
tel milieu :
Il est vrai aussi que je navais pas pass par assez de degrs dinstruction et
daccroissements de fortune pour pouvoir me tenir au milieu de ce monde avec
la hardiesse requise. Jy avais saut trop vite ; je venais dtre fait monsieur,

203.

Pierre de Marivaux. Op. cit., partie V, p. 256.

204.

Ibid. partie V, p. 264.

205.

Ibid. partie V; p. 265.

Page | 100

encore navais-je pas la subalterne ducation des messieurs de ma sorte, et je

tremblais quon ne connt ma mine que ce monsieur-l avait t Jacob.206

Dans la scne o il entre avec son nouvel ami aristocrate, au chauffoir de la

Comdie-Franaise, M. de la Valle ressent toutefois la petitesse de sa classe
dorigine et la modestie de ses manires auprs des gens aristocrates prsents dans
la mme salle. Ni son apparence, ni ses manires ne lui permettent de cacher la
bassesse de sa naissance dont il a honte ce moment-l. Il na mme pas le
courage de regarder les autres les yeux dans les yeux :"Hlas ! Mon maintien

annonait un si petit compagnon"207 ;"Il fallait pourtant rpondre, avec mon petit habit
de soie et ma petite propret bourgeoise"208. Il est signaler que ces mmes
vtements taient un objet de dlectation pour M. de la Valle quand il les a ports
pour la premire fois. Le mme complexe sempare de M. de la Valle lors de son
entre pour rencontrer M. de Fcour Versailles o il constate lapparence de
lopulence sur les visages de personnes qui ne lui accordent aucun accueil
chaleureux. Le hros se sent alors un petit personnage et quon vient demander

une grce quelquun dimportant qui ne vous aide ni ne vous encourage, qui ne
vous regarde point ; car M. de Fcour entendit tout ce que je lui dis sans jeter les
yeux sur moi 209. M. de la Valle se voit mme devenir en cette situation la rise de
tous qui voient en lui un spectacle de mince valeur 210. Malgr tout, il russit
surmonter les regards ddaigneux de ces messieurs en ayant le courage de
rpondre M. de Fcour et en donnant un exemple de dvouement devant tout le
monde par son refus de loffre faite Mme dOrville.

206.

Ibid. partie V, p.p. 265-266.

207.

Ibid. partie V, p. 265.

208.

Ibid. partie V, p. 266.

209.

Ibid. partie IV, p. 203.

210.

Ibid. partie IV, p. 204.

Page | 101

Mais cest surtout la Comdie Franaise que Jacob perd toute la confiance en
lui-mme et ne russit en aucune manire surmonter son embarras de se trouver
dans un milieu aristocratique. Le hros sy sent perdu et incapable de ragir cause
de labsence de toute prparation sintroduire dans ce monde et du grand cart qui
spare son origine de celle du comte dOrsan : il sagit l plus que de deux tages,
selon sa mtaphore, qui rendent la tche trs complique pour M. de la Valle. Cest
ce moment de confusion et de surprise de M. de la Valle que Marivaux clt la
cinquime partie de son roman sans donner la suite cette aventure. Lauteur nest
pas oblig dachever cette histoire puisque le roman atteint son objectif quil sest
dj fix ds le dbut : cest de montrer comment un paysan russit parvenir dans
la socit de Paris. La russite de Jacob devenu M. de la Valle, mari dune
bourgeoise de Paris et ami dun homme de qualit qui lui fait de bonnes
promesses ( Mon cher la Valle, votre fortune nest plus votre affaire, cest la

mienne, cest laffaire de votre ami ; car je suis le vtre, et je veux que vous soyez le
mien 211), constitue dabord la russite dun paysan qui parvient . Grce au rcit
de la vie picaresque que Jacob mne depuis son arrive de la campagne, le lecteur
qui est conduit constamment imaginer toute une suite des reprsentations de
Paris, des couches sociales qui composent la population parisienne, qui se mlent
par-del ltanchit des clivages sociaux traditionnels. Paris apparat comme un
vritable monde o les individus jouent leur devenir personnel et social. Cette
reprsentation est riche davenir : la reproduction romanesque du XIXe et du XXe
sicle la reprendra et la dveloppera amplement.

211.

Ibid. partie V, p. 264.

Page | 102

Chapitre 2 : la promenade hors des murs de

Paris : condition de la vrit et du bonheur
chez Rousseau.

Page | 103

Pour rver doucement, il faut laisser errer son

esprit et le laisser aller sur sa foi ; il faut tre seul, il faut
tre aux champs, il faut avoir quelque chose dans lme
qui ne dplaise pas, il faut tre dun temprament un peu
mlancolique, il faut ne vouloir penser rien et penser
pourtant quelque chose, ou vouloir penser quelque
chose et ne penser pourtant rien ; il faut tre capable
dun certain endormissement des sens, qui fasse que lon
croit presque songer les choses quoi lon pense ; il faut
enfin que lusage de la raison soit suspendu jusquau point
que lon ne sache presque o lon est ; il faut que lon
nentende que confusment le chant des oiseaux ou le
bruit des fontaines et que les yeux mmes ne voient point
distinctement la diversit des objets.
Madeleine Scudry212

ontrairement plusieurs crivains philosophes du XVIIIe sicle qui

louent la grande ville et soulignent le caractre bnfique de son
dveloppement et de sa modernisation, Rousseau se fait le

dtracteur de la ville. Avec son tumulte et sa corruption, la ville reprsente pour lui un
ensemble de contraintes alinantes et mme mutilatrices quil cherche fuir pour la
nature o il nest que calme, ordre naturel, silence et

puret. Ce sont l des

lments fondamentaux dont il a besoin pour dvelopper sa vie intrieure et dgager

les vastes espaces de son imagination. Cette dernire recouvre chez lui des formes
diffrentes dactivit physique selon la gravit de sa situation : mditation,
remmoration ou rverie sont autant de manifestations de cette imagination que des

. Cit par Alain Montandon. Sociopolitique de la promenade. Op. cit., p. 91.

212

Page | 104

moyens susceptibles de formuler une thorie ou une vision philosophique quant au

bonheur et la vrit du moi, si intensment recherchs par Rousseau. Sa dcision
de rompre avec la socit urbaine renvoie par ailleurs un tat de tension extrme
entre lui et les reprsentants des diffrents courants de pense de son temps.
Rousseau est persuad que la multiplication prcipite des faits et des choses
dans la vie urbaine pourrait produire des effets nfastes sur la psych de lhomme.
Quils soient lgers ou graves, ltourdissement et le trouble qui sensuivent influent
dune faon ou dune autre sur sa capacit de maintenir ses principes moraux ainsi
que sur sa manire de se comporter. Intervient l la nature comptitive qui
caractrise la vie dans les grandes villes modernes, surtout dans la capitale :
lhomme y est toujours invit faire de son mieux afin de paratre meilleur que les
autres. Se fixer un tel but lui impose alors de se laisser influencer par le got public
et par les nouveauts de la mode, mme si cela implique des ides insipides et
trangres son got personnel. Dans lEmile, Rousseau dresse en ces termes le
portrait dun provincial qui sest corrompu ds quil a pris contact avec la capitale :
A peine est-il entr dans le monde quil y prend une seconde ducation tout
oppose la premire, par laquelle il apprend mpriser ce quil estimait et
estimer ce quil mprisait [] Il se croit oblig par honneur changer de
conduite ; il devient entreprenant sans dsirs et fat par mauvaise honte.213

En sloignant de son naturel, lhomme perd son identit et son humanit, et se

transforme en une sorte de fantme : en apparence, il prsente la forme dun homme
libre, mais en vrit il devient esclave des exigences de la vie moderne. A loppos
des petites communauts des villages et de la campagne o les comportements de
chaque individu sont soumis aux scrupules de la censure morale, les hommes des
grandes socits sont labri de toute critique ou de tout reproche au cas o ils
dcident deffectuer un changement de leur style ou de leur faon de vivre, puisque

213.

Jean-Jacques Rousseau. Emile ou de lducation. Op. cit., livre IV, p. 411.

Page | 105

la grandeur de la ville o ils habitent leur garantit lanonymat. Cet espace de libert
donn lhomme favoriserait ainsi la gense de tous ses vices et par l mme
prcipiterait la dcadence de ses murs.
Selon Rousseau, mener une telle vie a invitablement pour consquence de
ruiner toute possibilit de bonheur dans la vie de lhomme. Cest pour cette raison
quil profite de chaque occasion favorable pour alerter ses lecteurs sur le danger de
la corruption morale et politique existant dans les grandes villes dont Paris est le
prototype. Dans ses uvres les plus importantes, cette mise en garde intervient de
manire rcurrente, ce qui nous permet de dgager aisment la vision critique et
pessimiste de Rousseau sur la ville. Cest surtout dans lEmile, les Confessions et les

Rveries du promeneur solitaire que Rousseau dveloppe souvent des digressions

pour souligner le caractre nocif de Paris. Enfin dans les Rveries, plusieurs
promenades prsupposent lloignement et lvitement conscients et dlibrs de
Paris.

Page | 106

LEmile : la prminence de la nature sur la Ville

n tant quouvrage ducatif, lEmile nonce la ligne gnrale sur

laquelle doit tre fond tout systme ducatif visant former un
homme juste, apte au bonheur et la paix. Cette uvre, on le sait,

se compose de cinq livres dont chacun traite dun pisode de la vie dEmile : il sagit
dun enfant imaginaire dont les parents, ds sa naissance, dcident de disparatre de
sa vie et de confier un prcepteur, un gouverneur , la mission de llever et de
lduquer selon ses propres maximes. Ce prcepteur qui incarne sans doute la voix
de lauteur, ne propose pas seulement les mthodes et les moyens aptes bien
forger un homme cultiv, mais il expose aussi les risques extrieurs qui pourraient
altrer la formation de cet enfant. Lun des risques majeurs qui menace lducation
de cet enfant, est la prsence dEmile dans la ville de Paris, ou plutt la prsence de
Paris dans la vie dEmile :
Je veux lever Emile la campagne, loin de la canaille des valets, les derniers
des hommes aprs leurs matres, loin des noires murs des villes, que le
vernis dont on les couvre rend sduisantes et contagieuses pour les enfants
() Au village, un gouverneur sera beaucoup plus matre des objets quil
voudra prsenter lenfant ; sa rputation, ses discours, son exemple, auront
une autorit quils ne sauraient avoir la ville.214

Dans lEmile, le gouverneur tient carter son lve de tout contact avec la
socit pendant les trois premires squences de sa vie, cest--dire depuis sa
naissance jusqu sa pubert afin dviter tout risque dchec au cas o llve se
laisserait influencer par ces noires murs de la ville : Rousseau conseille aux
parents dloigner alors leurs enfants des grandes villes o la parure et
214.

Ibid. Livre I, p. 84.

Page | 107

limmodestie des femmes htent et prviennent les leons de la nature, o tout

prsente leurs yeux des plaisirs quils ne doivent connatre que quand ils sauront
les choisir 215.
Le fait que Rousseau veille ce quEmile reste loin de la socit de la ville et
mme de ses parents pendant son enfance ne revient pas prconiser une
ducation loigne de la famille linstar des Jsuites ; Rousseau critique en effet
indirectement tout systme ducatif qui sacrifie la vie familiale de lenfant. Au livre V
de lEmile, Rousseau affirme ce propos que :
Pour aimer la vie paisible et domestique il faut la connatre ; il faut en avoir
senti la douceur ds lenfance. Ce nest que dans la maison paternelle quon
prend du got pour sa propre maison, et toute femme que sa mre na point
leve naimera point lever ses enfants.216

En ce sens, le point de vue de Henri Wallon qui estime que lducation

prsente par Rousseau dans lEmile est "suppose solitaire"217 apparat discutable.
En effet, Emile incarne pour Rousseau un des lments principaux et hypothtiques
quil emploie dans son exprience imaginaire et fictive consistant lever un enfant
loin de toute insertion sociale. Cette fiction doit permettre de mesurer lorigine et la
raison des vices introduits par linsertion dans la socit. Le fait quEmile ne figure
pas dans tout louvrage est rvlateur.
En mme temps quil fait lloge de la vie la campagne, Rousseau ne cesse
pas dinventorier les vices inhrents au corps de la socit urbaine. Selon lui, le
risque y est encore plus grave quon ne pense, car il ne sagit pas seulement dune
corruption qui natteindrait quune certaine lite. Tous ceux qui passent par la
capitale sont susceptibles dtre atteints par cette corruption. Rousseau conseille aux
jeunes voyageurs de sjourner peu de temps dans les grandes villes afin de rester
215.

Ibid. Livre IV, p. 273.

216.

Ibid. Livre V, p. 491.

217.

Ibid. p. 59.

Page | 108

labri des malheurs de ces socits. Le charme des spectacles journaliers de la ville
peut en effet sduire facilement les provinciaux :
Je propose, en ce que les jeunes gens sjournant peu dans les grandes villes
o rgne une horrible corruption, sont moins exposs la contracter, et
conservent parmi des hommes plus simples, et dans des socits moins
nombreuses, un jugement plus sr, un got plus sain, des murs plus
honntes.218

Cest partir de ce point de vue que Rousseau dveloppe ses thses quant
la ncessit dlever les enfants loin des socits urbaines. Selon lui, labsence des
objets tourdissants et sduisants prserve la srnit de leur esprit et leur assure
une bonne matrise deux-mmes. Les deux dernires conditions rendent la
campagne absolument suprieure la ville du point de vue pdagogique : tant que
lenfant de la ville se sent entour par des objets de distraction, sa facult de
rception et de comprhension est moins active que celle dun enfant de la
campagne qui a lesprit dot de calme et de concentration grce labsence des
objets qui le distraient.
La volont du gouverneur dexclure Paris de la vie dEmile enfant traduit
dabord son refus dune civilisation corruptrice pour lindividu et son rejet des
systmes politiques existants. Mais il sinsurge surtout contre le systme ducatif
dominant de son temps : au XVIIIe sicle, les garons des lites sociales faisaient
leurs tudes dans les internats des collges tenus par les Jsuites et les filles taient
le plus souvent duques dans des couvents. Lenfant ne rencontrait sa famille que
dans de brefs congs quon lui accordait dans de rares occasions. Par consquent,
les familles ne jouaient plus de rle essentiel dans lducation de leurs enfants.
Rousseau considre que ce systme a pour consquence la dispersion de la famille
et labsence de toute intimit entre ses membres :

218.

Ibid. Livre V, p. 601.

Page | 109

Les enfants loigns, disperss, dans des pensions, dans des couvents, dans
des collges, () apportent lhabitude de ntre attachs rien. Les frres et
les surs ne se connatront peine. Quand tous seront rassembls en
crmonie, ils pourront tre fort polis entre eux ; ils se traiteront en trangers.
Sitt quil ny a plus dintimit entre les parents, sitt la socit de la famille ne
fait plus la douceur de la vie.219

Rousseau souligne la ncessit de dfendre les enfants de lindiffrence de

leurs parents qui, prfrant leur plaisir leur devoirs, les enferment dans ces
tablissements publics dont la discipline savre dune nullit et une rudesse strile. Il
considre que la maison familiale, ou paternelle , comme il lappelle, doit jouer un
rle fondamental dans toute ducation correcte et saine. Rousseau dplore quune
telle ducation nait plus de place dans la ville cause de la nature chaotique de
celle-ci :
Malheureusement il ny a plus dducation prive dans les grandes villes. La
socit y est si gnrale et si mle, quil ne reste plus dasile pour la retraite,
et quon est en public jusque chez soi. A force de vivre avec tout le monde, on
na plus de famille ; peine connat-on ses parents : on les voit en
trangers.220

Mais il se console par le fait qu la campagne, les familles gardent leurs

enfants et prennent en charge la mission de leur ducation. En fait, lenfant na pas
besoin seulement dun systme ducatif cohrent pour laborer ses talents, mais il
faut que cette ducation soit accompagne dune vie spirituelle qui ne peut exister
que dans lambiance familiale et dans la tendresse maternelle. A lencontre de
lenfant de la ville, qui manque de la douceur de lenfance car il est toujours sous

laile dune gouvernante et lev dans la chambre , lenfant de la campagne et

219.

Ibid. Livre I, p. 55.

220.

Ibid. Livre V, p. 491.

Page | 110

plus prcisment lenfant paysan, a la chance et le privilge de recevoir les soins

directs de la main maternelle :"A la campagne, () une paysanne ne cesse dtre

autour de son enfant"221. Rousseau considre que cest cette attitude qui constitue
lun des principaux secrets de la russite de lducation loin de la ville. De plus, il
ajoute que la situation gographique de la campagne peut jouer elle aussi un rle
important dans cette ducation : parlant du problme de la prononciation chez les
enfants jusqu lge de cinq ou six ans, Rousseau considre que lenfant de la
campagne a plus de chance dtre plus performant que celui de la ville, car aux

champs, les enfants sexercent se faire entendre distance, et mesurer la force

de la voix sur lintervalle qui les spare de ceux dont ils veulent tre entendus. Voil
comment on apprend vritablement prononcer, et non pas en bgayant quelques
voyelles dans loreille dune gouvernante attentive "222.
La critique dune ducation citadine qui gte les enfants en les rendant
paresseux est ici directe : ces derniers y prennent en effet lhabitude de parler voix
basse et sans articuler les mots correctement. Ils laissent aux gens qui les entourent
le soin de prendre la peine de les couter et de deviner ce quils ont voulu dire,

plutt que ce quils ont dit 223. Cest un des nombreux exemples auxquels Rousseau
a recours pour montrer linfriorit de la ville par rapport la campagne et pour
justifier son choix de prserver lenfant de toute vie citadine.
Mais le jour o Emile doit se socialiser ne tarde pas venir : lorsque son corps
achve sa formation lge de la pubert, Emile commence ressentir en lui la
ncessit de trouver une compagne pour satisfaire ses besoins sexuels, affectifs et
mme spirituels. Le gouverneur se trouve contraint de mettre fin aux ajournements
continuels de lintroduction dEmile dans la socit. En ce sens, Rousseau montre

221.

Ibid. Livre I, p. 54.

222.

Ibid. Livre I, p. 55.

223.

Ibid. Livre I, p. 55.

Page | 111

que les rapports de lindividu avec la socit sont fonds sur lintrt et le
besoin sans lesquels il ny aurait peut-tre pas de socit :
Cest la faiblesse de lhomme qui le rend sociable ; ce sont nos misres
communes qui portent nos curs lhumanit : nous ne lui devrions rien si
nous ntions pas hommes. Tout attachement est un signe dinsuffisance : si
chacun de nous navait nul besoin des autres, il ne songerait gure sunir
eux.224

Selon Rousseau, prcipiter lhomme vers cette socit pour trouver la

plnitude nintroduit pas le bonheur. Bien au contraire cette dynamique pourrait tre
la source de tout le malheur humain. En fait, le prix est trs lev pour devenir adulte
et satisfaire ses besoins puisque cela implique dimmoler lenfance, la priode la plus
belle de la vie de lhomme. Yves Vargas rsume cette ide, dans son Introduction

lEmile, en disant que le sexe est la mort de lenfance 225. Le fait quon dpend
dautrui pour satisfaire ses besoins entrane logiquement une limitation de lespace
de libert de lhomme en lobligeant partager sa vie avec les autres. Restreindre
cet espace implique llimination dune des conditions ncessaires du bonheur
humain. Celui-ci peut tre la porte de tout tre humain qui dcide dentamer un
contact direct avec la nature o les vastes espaces lui garantissent un fort sentiment
de libert.
Il reste au gouverneur chercher les moyens pour faciliter cette introduction
en indiquant son lve le chemin quil faut parcourir. Entre la ncessit de pntrer
la ville et le dsir dviter son milieu, les paroles ou les conseils du gouverneur son
lve rvlent une sorte de contradiction refltant une vraie difficult pour sortir de ce
dilemme. Il lui explique dune part que lun de ses devoirs est de se tenir prs des

224.

Ibid. Livre IV, p. 259.

225.

Yves Vargas. Introduction lEmile de Rousseau. Paris : Presses universitaires de France, 1995,

p. 106.

Page | 112

gens et de les aider sils en ont besoin, mais il essaie dautre part de lui montrer la
vanit de sattacher la vie dans la ville :
Tes compatriotes te protgrent, enfant, tu dois les aimer tant homme. Tu
dois vivre au milieu deux, ou du moins en lieu do tu puisses leur tre utile
autant que tu peux ltre, et o ils sachent o te prendre si jamais ils ont besoin
de toi. () je ne texhorte pas pour cela daller vivre dans les grandes villes ;
au contraire, un des exemples que les bons doivent donner aux autres est
celui de la vie patriarcale et champtre, la premire vie de lhomme, la plus
paisible, la plus naturelle et la plus douce qui na pas le cur corrompu. ()
Un homme bienfaisant satisfait mal son penchant au milieu des villes, o il ne
trouve presque exercer son zle que pour des intrigants ou pour des
fripons.226

Ds quil sagit de Paris, lambivalence de la parole du gouverneur est

flagrante. Il considre en effet Paris comme une arme double tranchant : en mme
temps quil la condamne, il reconnat que cette ville joue un rle essentiel dans la
formation du got de lindividu. Enfin, tout dpend de la base ducative de celui-ci et
de sa manire dinteragir avec les donnes de la vie dans la capitale :
Il ny a pas peut-tre prsent un lieu polic sur la terre o le got gnral soit
plus mauvais qu Paris. Cependant cest dans cette capitale que le bon got
se cultive, et il parat peu de livres estims dans lEurope dont lauteur nait t
se former Paris () Si vous avez une tincelle de gnie allez passer une
anne Paris. Bientt vous serez tout ce que vous pouvez tre, ou vous ne
serez jamais rien.227

Lhomme social se trouve assailli par les effets nocifs de la socit depuis le
premier jour de sa vie. A la fin de la troisime promenade des Rveries du

226.

Jean-Jacques Rousseau. Emile ou de lducation. Op. cit., Livre V, p. 606.

227.

Ibid. Livre V, p. 427.

Page | 113

promeneur solitaire, Rousseau considre ses souffrances comme un signe de

volont et de rsistance contre les sductions des vices de la socit o il vit. Il
sarroge alors le droit de se qualifier dhomme vertueux :" Japprends sortir de la

vie, non meilleur, car cela nest pas possible, mais plus vertueux que je ny suis
entr"228.
Ds quon dcide de mener une vie morale et raisonnable dans la socit
urbaine et de lutter contre les vices qui sy dveloppent, on peut considrer que lon
mne une vie vertueuse : car lapplication mener une telle vie dans un milieu
morbide comme celui de la ville, ne se dveloppe pas sans difficult puisquon doit
sacrifier certains de ses dsirs au profit de la puret de ses murs. Tout cela exige
une forte volont de la part de lhomme et une prise de conscience de tout ce qui
lentoure. En ce sens, la socit joue un rle positif dans la vie de lhomme en ce
quelle le pousse dployer beaucoup defforts pour atteindre son objectif. Cest
dans la ville alors que lhomme ou bien est un vrai gnie sil sait employer ses
talents, ou bien ne sera jamais rien sil sgare dans les ddales du monde des vices
en cdant ses instincts et ses dsirs.
Selon cette vision rousseauiste, la vertu peut tre dfinie par la facult de
lhomme de rprimer ses instincts et ses dsirs les plus prgnants. Lhomme doit ds
lors subir la douleur dune tension et dune dchirure intrieure. Par consquent,
laccomplissement dun acte vertueux napporte pas forcment le bonheur au sujet
puisquil lui laisse le plus souvent un sentiment de frustration. Robert Mauzi, dans
son tude sur Lide du bonheur au XVIIIe sicle, affirme que les penseurs du XVIIIe
sicle constatent lexistence dun rapport entre le bonheur et la vertu,

mais en

soulignant le dcalage temporel qui spare lacte vertueux du bonheur :

Le rapport entre la vertu et le bonheur nest pas toujours un rapport de
simultanit : au moment o lon accomplit un acte vertueux, il arrive que lon

228.

Jean-Jacques Rousseau. Les Rveries du promeneur solitaire. Op. cite., p.89.

Page | 114

souffre. On ne devient heureux que bien plus tard et pour des raisons moins
immdiates, plus complexes quon ne lavait cru.229

La dualit de la position du gouverneur lgard de la ville trouve son cho

dans lattitude et lesprit dEmile qui, en tant quhomme de la nature qui frquente la
socit urbaine, doit tablir un quilibre entre le sentiment dappartenance quil
prouve pour la nature et son amour pour Sophie, sa future femme. Bien quelle vive
dans la socit, celle-ci a un caractre naturel qui enflamme le cur dEmile :"

Sophie a des talents naturels", "Sophie a naturellement de la gat"230. Mais

lattachement dEmile une femme de la socit, qui implique par consquent sa
dpendance, ne dtourne pas forcment son esprit de la nature : cela pourrait
rduire un peu sa libert, mais la solide ducation quil a reue dans son enfance le
garantit du danger de perdition ou doubli de ses principes. Il est avr que la
rencontre des amoureux les rend insouciants de tout ce qui les entoure car elle jette
leurs esprits dans un tat de communion parfaite par la fusion de leurs curs. Cest
le cas bien sr dEmile et Sophie qui, le jour de leur mariage, se trouvent dans un
tat de batitude qui les spare du reste du monde :" Ils ne savent o ils sont, o ils

vont, ce quon fait autour deux. Ils nentendent point, ils ne rpondent que des mots
confus"231. Malgr cela, il est des moments o mme la prsence de Sophie
nentrave pas la nostalgie dEmile pour la campagne et pour la nature :" Aux genoux

mme de Sophie, [Emile] ne peut sempcher de regarder quelque fois la campagne

du coin de lil, et de dsirer de la parcourir avec elle."232.
Dans le terme parcourir la campagne , il faut remarquer que le dsir
dEmile ne se limite pas seulement au fait de revenir la campagne, le lieu de son
enfance, mais quen mme temps il a hte dy reprendre son activit habituelle que
229.

Robert Mauzi. Lide du bonheur dans la littrature et la pense franaises au XVIII sicle . Paris :

Edition Albin Michel, 1994, p. 613.

230.

Jean-Jacques Rousseau. Emile ou de lducation. Op. cit., Livre V, P.P. 499-501.

231.

Ibid. Livre V, p. 607.

232.

Ibid. Livre V, p. 551.

Page | 115

lui a apprise son gouverneur : la marche. Cest l un des signes majeurs de la fidlit
dEmile lenseignement de son gouverneur. Dans le livre premier, celui-ci met en
relief limportance de cette pratique, activit physique ncessaire pour une bonne
sant de lenfant, et qui contribue aussi dune faon essentielle la dcouverte du
moi. Il est vident que ce que pourrait dcouvrir un enfant dans la marche la
campagne est autre que ce quun adulte peut en retirer. Mais pour lun et pour
lautre, cette dcouverte est enrichissante :
Ce nest que par le mouvement que nous apprenons quil y a des choses qui
ne sont pas nous ; et ce nest que par notre propre mouvement que nous
acqurons lide de ltendue. Cest parce que lenfant na point cette ide, ()
Ayez donc soin de le promener souvent, de le transporter dune place lautre,
de lui faire sentir le changement de lieu, afin de lui apprendre juger des
distances.233

On verra plus loin comment ce rle didactique que joue la marche sur la vie de
lenfant sera transform en un rle thrapeutique pour le promeneur adulte qui, dans
les Rveries du promeneur solitaire , parcourt seul la campagne. Il apparat que la
dambulation qui exige une vaste tendue, surtout la campagne, est prsente par
Rousseau comme une condition ncessaire pour aboutir ltat dmancipation
intgrale de lesprit, pour librer chez lui son instinct explorateur : on est invit par
cette activit dcouvrir et comprendre ces choses qui ne sont pas nous et qui
sont en mme temps internes et externes. Selon Rousseau, tant que le corps
humain se trouve fig dans un tat de stabilit et de calme, son sang reste froid. Par
consquent, son esprit ne montre aucune envie daller plus loin que la limite de ses
connaissances. Il faut alors branler cet esprit en chauffant le sang de son corps
par la pratique de la marche dans la nature. Parlant du rle du voyage dans
llaboration de la personnalit de lindividu, Rousseau tient souligner limportance

233.

Ibid. Livre I, pp. 44-45.

Page | 116

de la pratique de la marche :" je ne conois quune manire de voyager plus

agrable que daller cheval ; cest daller pied"234.

Selon lui, voyager pied induit beaucoup davantages par rapport aux autres
moyens de voyager. Dabord, cela donne au voyageur un vrai sentiment de libert : il
a le choix de sarrter nimporte quel moment et nimporte o ; puis il nest pas
oblig de suivre un chemin dsign ou de prendre une route commode, mais il est
capable de crer son propre itinraire en passant partout o un homme peut

passer [], et, ne dpendant que de [soi-mme], [on] jouit de toute la libert dont un
homme peut jouir"235. La libert corporelle et la libert de choix vont librer lesprit de
toute contrainte qui entrave son lan et son vol dans le monde de limagination et de
la dcouverte : loppos du voyageur cheval ou en voiture, le voyageur pied
aura plus du temps pour contempler les spectacles de la nature qui lui ouvrent un
chemin pour dcouvrir des choses nouvelles dans la vie champtre ainsi que dans la
vie des hommes. Cest pour cette raison que Rousseau se montre tonn de voir les
philosophes tourner le dos la richesse de cette pratique :
Jai peine comprendre comment un philosophe peut se rsoudre voyager
autrement, et sarracher lexamen des richesses quil foule aux pieds et que
la terre prodigue sa vue [] Quest-ce qui, ayant un peu de got pour
lhistoire naturelle, peut se rsoudre passer un terrain sans lexaminer, un
rocher sans lcorner, des montagnes sans herboriser, des cailloux sans
chercher des fossiles ? Vos philosophes de ruelles tudient lhistoire naturelle
dans des cabinets ; ils ont des colifichets, ils savent des noms, et nont aucune
ide de la nature.236

La prfrence de Rousseau pour la nature comme espace de dambulation et

dactivit se confirme fortement dans les Rveries du promeneur solitaire. Mais il faut

234.

Ibid. Livre V, p.522.

235.

Ibid. Livre V, p.522.

236.

Ibid. Livre V, p. 523.

Page | 117

peut-tre tout dabord noter que cette prfrence pour la nature est lorigine de son
choix du roman Robinson Cruso comme exemple donner Emile. Cest pour
ce face face avec la nature que Robinson Cruso est considr par Rousseau
comme le plus heureux trait dducation naturelle 237. Le choix de ce roman nest
pas arbitraire : le gouverneur explique que son lve peut apprendre beaucoup de
leons de lexprience unique du Robinson . Emile doit comprendre la ncessit
de savoir se crer une autonomie pour diminuer la possibilit davoir besoin dautrui
afin de vivre indpendant, heureux enfin.
Il semble alors que le motif principal de ladmiration du gouverneur pour ce
roman soit absolument la volont de faire disparatre la ville de la vie de lhomme.
Lexclusion de la ville apparat comme la seule solution pour atteindre cet objectif. Le
naufrage du navire de Robinson prs dune le lointaine reprsente un moyen forc
dloigner lhomme de la socit. Le recours ce moyen montre quel point
lhomme est attach la socit par un rseau fort et complexe de relations et de
devoirs sociaux. Pour len dtacher, il faut donc lobliger prendre cette distance
pour quil dcouvre une autre vie paisible et calme. Lauteur de ce roman veut
montrer que dune part lhomme, submerg dans le chaos de la ville, na pas le
courage de rompre avec une socit qui le corrompt, et que dautre part, il est
inconscient de la richesse de la vie dans la nature " o lon ne connat dautre

bonheur que le ncessaire et la libert"238. Dans les villes, lhomme vit en socit.
Pourtant nombreux sont ceux qui souffrent dune solitude ennuyeuse et dun dsert
intrieur qui annihile leur existence. Cest l le rsultat de lattachement aux choses
et aux biens. Alors qu la campagne ou sur une le comme celle de Robinson, le
dsert extrieur rduit nant le dsert intrieur et renforce la libert de lhomme en
fixant son esprit sur le sens de son existence.

237.

Ibid. Livre III, p. 211.

238.

Ibid. Livre III, p. 212.

Page | 118

Depuis la premire enfance, le gouverneur tient implanter dans lesprit

dEmile le besoin de retrouver la simplicit naturelle pour prserver sa dignit et sa
libert, lments ncessaires son bonheur. Rester dans la ville signifie alors que la
ruine de lhomme est imminente. Et la dnaturation croissante de lhomme a touch
tous les aspects de la nature, y compris lhomme lui-mme qui fait partie de cette
nature. Ds la premire page, Rousseau met en vidence cette ralit qui constitue
lune de ses proccupations les plus importantes : le livre premier de lEmile dbute
ainsi :
Tout est bien sortant des mains de lAuteur des choses, tout dgnre entre
les mains de lhomme. () [Celui-ci] bouleverse tout, il dfigure tout, il aime la
difformit, les monstres ; il ne veut rien tel que la fait la nature, pas mme
lhomme ; il le faut contourner sa mode, comme un arbre de son jardin. ()
Un homme abandonn ds sa naissance lui-mme parmi les autres serait le
plus dfigur de tous239

Dans ce propos prliminaire du livre premier de lEmile, on ressent la vhmence de

la protestation de lauteur contre une socit qui reprsente pour lui une machine de
destruction qui crase tout sur son passage, mme la nature et lhumanit.
Pour tre fidle ses propos concernant la ncessit de ne pas laisser seul
un homme dans la socit, Rousseau, en crant le personnage dEmile, place ses
cts un guide qui, comme nous lavons dj mentionn, prend garde de lloigner
de la socit civile. Bien que lide dlever et dduquer un enfant loin de sa
gnration soit un projet abstrait, Rousseau recherche la vraisemblance en
conduisant Emile, lge adulte, retourner dans la socit pour trouver la femme
de sa vie. Il faut alors commencer la prparation de ce retour ds le plus jeune ge
puisque le niveau de risque quil va y rencontrer sera trs lev. Le gouverneur est
assur quEmile est la hauteur des risques qui menacent les principes quil a

239.

Ibid. Livre I, p. 3.

Page | 119

acquis durant la priode de sa formation. Parlant de lambiance nocive du milieu de

la capitale, le gouverneur estime que "[sa] contagion nest pas craindre pour [son]

Emile ; il a tout ce quil faut pour sen garantir"240.

Mais il est lgitime de sinterroger sur la raison qui incite

lauteur ou le

gouverneur insister beaucoup sur les effets ngatifs de la ville puisquil prtend que
son Emile est labri de tout risque. La rponse est trs simple : le personnage
dEmile nest en effet quun exemple abstrait dans le trait pdagogique de
Rousseau. "Lenjeu, comme le dit Yves Vargas, est lavenir de lhumanit, le

bonheur sur terre , et non simplement le bonheur dEmile"241. Les conseils et les
analyses qui y figurent sont adresss alors tous ceux qui sont en contact avec la
capitale, lieu de perdition et de corruption morale et politique :
On dit que la ville de Paris vaut une province au roi de France ; moi je crois
quelle lui en cote plusieurs, que cest plus dun gard que Paris est nourri
par les provinces, et que la plupart de leurs revenus se versent dans cette ville
et y restent, sans jamais retourner au peuple ni au roi.242

LorsquEmile est encore enfant et sous le contrle de son gouverneur, celui-ci

na pas besoin de beaucoup defforts faire pour le garder loin de la socit. Cest
pour cette raison quil consacre les trois premiers livres de lEmile thoriser les
mthodes dducation des enfants : puisque le danger est relativement loign, sa
critique contre la capitale peut demeurer implicite. Une fois quEmile devient adulte et
libre de prendre sa dcision de vivre dans la capitale ou ailleurs, le danger est
imminent, la critique devient alors directe. A cet ge, le gouverneur nest plus dans la
mesure de formuler des ordres son Emile. Son rle doit se limiter celui du
conseiller qui montre les risques rsidant dans la ville et laisse son lve la libert
de faire le bon choix. Cest pour cette raison quil tient alors dessiner une image
240.

Ibid. Livre V, p. 601.

241.

Yves Vargas. Op. cit., p. 270.

242.

Jean-Jacques Rousseau. Emile ou de lducation. Op. cit., Livre V, p. 599.

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noire et horrible de la capitale. Lauteur ne cache pas son dsir de voir disparatre la
capitale de la carte du pays ainsi que de la vie des hommes :"La France serait

beaucoup plus puissante si Paris tait ananti"243.

Rousseau pense que la vraie nation ou le vrai peuple ne se trouve pas dans la
capitale qui perd son identit nationale cause de la prsence permanente
dtrangers qui viennent comme visiteurs ou comme travailleurs. Limportation des
murs trangres cre des habitudes hybrides qui ne correspondent pas aux
conventions originales du pays. Cest alors dans la campagne quil faut aller chercher
le vrai visage du pays :"
Cest la campagne qui fait le pays, et cest le peuple de la campagne qui fait la
nation. () Plus [les nations] se rapprochent de la nature, plus la bont domine
dans leur caractre ; ce nest quen se renfermant dans les villes, ce nest
quen saltrant force de culture, quelles se dpravent, et quelles changent
en vices agrables et pernicieux quelques dfauts plus grossiers que
malfaisants.244

Le risque que prsente la ville pour lhomme arrivant de la campagne est celui
de lalination et de la dnaturation. Faire entrer un homme innocent et naturel
comme Emile dans la socit urbaine dont les lois lui sont trangres, peut tre
lorigine dun divorce intrieur hypothquant son avenir. Emile va se rendre compte
de lincompatibilit de sa logique avec celle de la ville. Lexprience de lentre
dEmile dans la ville nest pas sans antcdent dans la vie mme de lauteur : il est
intressant de noter que lauteur (Rousseau), et son personnage (Emile), ont la
mme exprience par rapport leur premire visite dans la capitale de la France.
Lun et lautre ne prennent de vritable contact avec Paris qu lge adulte :
Rousseau arrive Paris au cours de lanne 1737, lge de vingt-cinq ans. De
mme, le prcepteur ou le gouverneur dEmile commence prparer
243.

Ibid. Livre V, p. 600.

244.

Ibid. Livre V, p. 600.

Page | 121

lintroduction de son lve Paris lge o il lui faut trouver une pouse, cest-dire lge adulte. Les deux ont alors lavantage dtre capables de reprer les
divergences ou les diffrences entre la vie dans la ville moderne et le milieu do ils
sont venus. Par cela, ils se distinguent nettement de ceux qui naissent et vivent toute
leur vie dans les grandes villes : le chaos de celles-ci entrane lindividu dans un
tourbillon qui lempche de se concentrer sur sa situation.
A la fin du livre IV, le gouverneur proclame sa rupture dfinitive avec Paris :
Adieu donc, Paris, ville clbre, ville de bruit, de fume et de boue, o les
femmes ne croient plus lhonneur ni les hommes la vertu. Adieu, Paris :
nous cherchons lamour, le bonheur, linnocence ; nous ne serons jamais
assez loin de toi.245

Cette dclaration du gouverneur contient une sorte darrogance et de mpris pour la

socit de cette ville. On y ressent aussi un sentiment de soulagement li la
conscience davoir pris une dcision courageuse. Pour justifier celle-ci, le gouverneur
tient souligner quelques-uns des vices de la capitale : il y implique la dimension
physique de la ville (le bruit, la fume et la boue), ainsi que la dimension morale (le
manque dhonneur et de vertu). Il affirme de plus sa dception de la vanit de sa
recherche en matire de bonheur, damour et dinnocence.
Considrant que le gouverneur dEmile est le porte-parole de lauteur, Andr
Ravier dans son Education de lhomme nouveau, affirme que Rousseau a voulu
profiter de cette occasion pour annoncer son retrait dfinitif de la socit :" Cet adieu

symbolise toute lattitude de lauteur de lEmile, cest ladieu de Rousseau lui-mme

tout son sicle"246. Nous allons voir au cours de ce chapitre comment Rousseau,
dans ses Rveries du promeneur solitaire , traduit ses paroles en actes en
dcidant de vivre en marge de cette socit, loin de son bruit, de sa fume et de sa

245.

Ibid. Livre IV, p. 444.

246.

Andr Ravier. LEducation de lhomme nouveau. Essai historique et critique sur le livre de lEmile

de Jean-Jacques Rousseau. Lyon : Bosc frres, M& L. Riou, 1941, p. 155.

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boue. Ces trois lments cits par Rousseau pour exprimer sa rpugnance lgard
de la ville, refltent en effet sa sensibilit et sa recherche de la srnit.
Paris joue un rle ngatif dans la vie dEmile au point quil risque de dtruire
sa vie et son bonheur avec son pouse (Sophie) :"comment vous parler des deux

ans que nous passmes dans cette fatale ville, et de leffet cruel que fit sur mon me
et sur mon sort ce sjour empoisonn"247. Le mot empoisonn quutilise Emile
pour qualifier son sjour Paris, indique clairement quil a souffert de la contradiction
entre les principes sur lesquels il a t lev et la ralit quil a connue Paris. Selon
Rousseau, le chemin qui mne au bonheur doit passer par lacquisition de la
sensibilit : celle-ci va jouer son rle pour inciter lindividu scarter de tout ce qui
gne sa tranquillit, comme par exemple la ville, ses gens, sa fume, sa boue et son
bruit. Pour trouver le bonheur, il faut tre sensible, ou comme le dit le gouverneur :" il

faut tre heureux cher Emile : cest la fin de tout tre sensible"248.
Robert Mauzi dfinit la sensibilit comme linstinct ou lart des relations

immdiates entre lme et les sens 249. Selon lui, ltat dme de chaque individu est
dtermin par le rsultat de linteraction de ses sens avec les faits quil rencontre
dans sa vie quotidienne : son me prouve une sorte de quitude et de bonheur si
elle trouve la paix et le respect dans son milieu ; alors que le trouble et
lblouissement semparent delle au cas o elle y ressent une animosit ou une
haine. Puisquil sagit dun instinct, cest--dire, une tendance donne lhomme
avec son tre, cette sensibilit est variable dun individu lautre : certains sont trs
sensibles, et dautres ne le sont pas du tout. Selon Rousseau, le bonheur est la
porte des premiers parce quils savent o le chercher et comment lextraire des
marges mmes de la vie sociale.

247.

Jean-Jacques Rousseau. Emile ou de lEducation. Op. cit., livre V, p.537.

248.

Ibid. Livre V, p. 564.

249.

Mauzi, Robert. Les ides du bonheur dans les penses du XVIII. Op. cit., p. 654.

Page | 123

Mais il est lgitime de sinterroger sur la nature de ce bonheur cherch par ces
tres sensibles : tant quils sont fragiles, il est impossible pour eux de prserver leurs
esprits longtemps dans un tat stable. Et puisquil y a toujours, surtout dans les
villes, des lments extrieurs qui viennent troubler la tranquillit de lindividu, le
bonheur que trouvent les gens ne peut survivre que quelques instants. Rousseau
confirme plus tard cette ralit amre dans la quatrime promenade de ses
Rveries du promeneur solitaire en crivant que " pour le bonheur qui dure je

doute quil y soit connu"250. Le bonheur existe alors, mais il est si fragile que lon ne
ressent mme pas sa dure. De cette quation difficile rsulte le fait que le vrai
bonheur nest quun mirage qui inspire les gens, mais qui reste loin de leur porte.
"Mais o est le bonheur ? demande-t-il le gouverneur en sadressant Emile, qui le

sait ? Chacun le cherche, et nul ne le trouve. On use la vie le poursuivre et lon

meurt sans lavoir atteint"251.
Le gouverneur doit trouver une solution pour ne pas laisser son lve
sgarer : il faut lui faire une autre proposition o sa sensibilit ne trouve aucun
lment qui lagite. Sans le dire directement, il propose daller chercher la tranquillit
de la vie rustique dont il ne cesse de louer les avantages tout au long de louvrage. Il
considre cette vie comme un havre o on peut se rfugier pour fuir les dsordres de
la vie sociale. Chaque fois quil lvoque, son ton prend une dimension optimiste et
rvle un plaisir panouissant. Le gouverneur ne peut sempcher de la mettre en
comparaison avec la vie sociale afin de montrer sa supriorit par rapport celle-ci :
Comme je serais peuple avec le peuple, je serais campagnard aux champs
[] Sur le penchant de quelque agrable colline bien ombrage, jaurais une
petite maison rustique, une maison blanche avec des contrevents verts.252

250.

Jean-Jacques Rousseau. Les Rveries du promeneur solitaire. Op. cit., p. 116.

251.

Jean-Jacques Rousseau. Emile ou de lEducation. Op. cit., livre V, p. 564.

252.

Ibid. Livre IV, p. 439.

Page | 124

Cela donne une ide sur le type de vie conseille par le gouverneur son lve :
cette confidence du gouverneur rvle sa prdilection pour une vie simple dans une
maison loigne la campagne.
A loppos de sa mfiance des hommes de la ville, le gouverneur montre une
grande confiance lgard des populations de la campagne et, corrlativement, il
exprime son envie de sinsrer dans leur socit harmonieuse : selon lui, il sagit
dune petite socit de qualit, loppos du systme complexe des relations
citadines :"L, je rassemblerais une socit, plus choisie que nombreuse, damis

aimant le plaisir []. L, tous les airs de la ville seraient oublis, et, devenus
villageois au village, nous nous trouverions livrs des foules damusements
divers"253. Le mot airs est employ ici dans un sens figur qui rsume et
dvalorise tout le systme social superficiel de la ville.
Campagne et ville constituent en fait deux mondes diffrents et mme
antagonistes par leur forme et dans leur essence mme. Rousseau souligne cette
diffrence mme dans les faits les plus tnus comme par exemple les soires de
ftes ou de noces qui prennent la campagne une dimension plus sincre et plus
joyeuse que celle de la ville :
Si quelque fte champtre rassemblait les habitants du lieu, jy serais le
premier avec ma troupe, si quelques mariages, plus bnis du ciel que ceux des
villes, se faisaient mon voisinage, on saurait que jaime la joie, et jy serais
invit.254

Ce sont de telles joies qui motivent le gouverneur et lui donnent le got de la

vie rustique. Cest pour cette raison quil se montre passionn par lambiance que
crent les chansons et les danses rustiques dont la simplicit rjouit le cur et le
remplit de gat :"Je souperais gaiement au bout de leur longue table ; jy ferais

253.

Ibid. Livre IV, p. 440.

254.

Ibid. Livre IV, p. 440.

Page | 125

chorus au refrain dune vieille chanson rustique, et je danserais dans leur grange de
meilleur cur quau bal de lOpra"255. L aussi, il y a une allusion la ville : prfrer
la grange cet Opra nest en effet quune proposition mtaphorique qui exprime un
fort rejet de la ville.
Le gouverneur a bien choisi son exemple : la modernit de la ville reprsente
par la magnificence architecturale de lOpra de Paris, est incapable de crer une
petite joie au cur de lhomme ; alors que la simplicit ou le caractre primitif de la
vie champtre, reprsent ici par la grange, est en mesure de rendre heureux
lhomme qui la frquente. Le got du gouverneur pour la vie rustique, ses chansons
et ses danses nest pas sans antcdent dans la vie mme de lauteur : dans les

Rveries du promeneur solitaire, Rousseau dcrit la grande joie quil gotait pendant
son sjour sur lle de Saint-Pierre au milieu du lac de Bienne . On y trouve
quelques passages du mme ton que les squences de lEmile o il voque la vie
rustique : il y a toujours ici et l une vocation de ses prfrences et de ses joies,
impliquant une pre critique de la socit citadine :
Aprs le souper, quand la soire tait belle, nous allions encore tous
ensemble faire quelque tour de promenade sur la terrasse pour y respirer lair
du lac et la fracheur. On se reposait dans le pavillon, on riait, on causait, on
chantait quelque vieille chanson qui valait bien le tortillage moderne.256

Bien que cette citation soit extraite des Rveries du promeneur solitaire, le livre o
Rousseau ne cesse dvoquer ses souffrances causes par les hommes, ce
tmoignage le montre entretenant de forts liens damiti avec les gens de son
entourage : si Rousseau nhsite pas se rapprocher des habitants de cette le, cest
parce quil a une totale confiance dans leur innocence et leur simplicit (ce qui ne
serait nullement le cas de citadins)

255.

Ibid. Livre IV, p. 441.

256.

Jean-Jacques Rousseau. Les Rveries du promeneur solitaire. Op. cit., p.115.

Page | 126

Rousseau prouve toujours de la nostalgie pour les vieilles chansons qui ne

survivent qu la campagne : ici, il y a une sorte de protestation contre la musique de
son poque quil ddaigne en la dsignant pjorativement par lexpression le

tortillage moderne . On remarque que Rousseau condamne tous les aspects de la

ville moderne, y compris ses chansons qui, au lieu dapporter la joie aux hommes,
ridiculisent ceux qui les apprcient. La recherche de la joie ou du bonheur est au
cur des uvres de Rousseau. Dans quelques-unes des dernires pages de
lEmile, le gouverneur fait son lve un long discours o il rcapitule les diffrentes
tapes dune vie dont il a t le tuteur et le guide. Le bonheur dEmile est le sujet
principal de ce discours, mais aussi la tche qui proccupait le gouverneur pendant
toute la priode de lducation dEmile.
Afin de sassurer une bonne audience de la part dEmile dont lme est dj
ptrie par les passions de son amour pour Sophie, le gouverneur est oblig davoir
recours certains moyens pour fixer lattention de son lve pendant cette longue
leon. Ces moyens consistent dabord conduire Emile subir un choc trs violent
pour le couper du monde des passions et pour le faire revenir au monde de la raison.
Pour ce faire, le gouverneur pose Emile une question qui lintimide :" Que feriez-

vous si lon vous apprenait que Sophie est morte ?"257. Comme il est prvu, la
raction dEmile est immdiate et trs forte : "Il fait un grand cri, se lve en frappant

ses mains, et, sans dire un seul mot, me regarde dun il gar"258.
Emile doit subir une souffrance trs forte cause du refus du gouverneur
pendant quelques minutes de nier ou confirmer cette question. Bien que la nouvelle
soit dmentie par le gouverneur, Emile reste sous le choc et accorde une totale
attention au discours de son gouverneur. Celui-ci, tenant russir parfaitement son
projet de faire passer sa leon lesprit de son lve, linvite faire " un tour de

257.

Jean-Jacques Rousseau. Emile ou de lEducation. Op. cit., livre V, p. 564.

258.

Ibid. Livre V, p. 564.

Page | 127

promenade"259 pendant laquelle il dveloppe pour lui une vritable leon. Ici,
Rousseau revient encore une fois sur limportance de la marche dans la vie de
lindividu. Lauteur veut montrer que lair quon respire et les spectacles quon voit en
parcourant la nature ont une influence positive sur lesprit du promeneur : sil est
seul, son regard intrieur est grand ouvert pour se recueillir sur sa situation et sur
son existence ; et sil est en compagnie de quelquun, il est en mesure de dvelopper
une rflexion approfondie sur le sens des mots qui lui sont adresss. Le temps de la
marche peut aussi tre le temps des leons.
Dans ce long discours, il y a des leons dont Emile doit profiter pour tre
heureux dans sa vie. La premire de ces leons concerne lorigine mme du
bonheur. Pour avoir une dfinition prcise ou une explication globale de la rflexion
philosophique de Rousseau sur le bonheur, nous avons dabord recours son Emile
et ses Rveries. Selon le gouverneur, le bonheur est un don de la nature, un dsir
instinctif existant lintrieur de chaque individu. Cet instinct lincite chercher les
conditions psychologiques et physiques convenables qui favorisent la naissance du
bonheur :"[le bonheur] est le premier dsir que nous imprima la nature et le seul qui

ne nous quitte jamais"260.

Le bonheur, qui est en effet un des diffrents tats psychologiques que
connat lme, ne se limite pas une seule forme, mais il peut apparatre sous des
dimensions diffrentes. Le premier de ces aspects est celui de la vertu qui consiste
faire du bien aux autres malgr les dfis qui peuvent surgir. Etre bienfaiteur et utile
aux autres apporte le plus souvent un sentiment de fiert et de joie. La recherche de
ce type de bonheur fond sur la vertu exige alors de chasser toute sorte dgosme
et de faire passer parfois le bonheur des autres au dtriment du ntre. Le gouverneur
rpte plusieurs reprises que son bonheur dpend de celui de son lve : cest le
premier engagement qua pris le gouverneur ds la naissance dEmile :

259.

Ibid. Livre V, p. 564.

260.

Ibid. Livre V, p. 564.

Page | 128

Je vouai mes jours au bonheur des tiens, dit le gouverneur son lve, savaisje moi-mme quoi je mengageais ? Non : je savais seulement quen te
rendant heureux jtais sr de ltre. En faisant pour toi cette utile recherche, je
le rendais commune tous deux.261

Cest la fin du livre et de lhistoire dEmile que le gouverneur affirme avoir

atteint cet objectif : Emile, aprs son voyage dans lEurope qui a dur deux ans,
revient avec beaucoup dexpriences qui ont forg sa personnalit. Dans le discours
quil adresse son gouverneur pour rsumer ce voyage, on trouve les paroles dun
homme sens. Il est temps alors pour lui de se marier tant il est en mesure
dassumer ses responsabilits. Le gouverneur juge que tout cela nest en effet que le
fruit des annes de son travail. Il est heureux ds que son Emile trouve le bonheur :"

Enfin je vois natre les plus charmants des jours dEmile, et le plus heureux des
miens ; je vois couronner mes soins, et je commence den goter le fruit"262. Le mot
fruit est une mtaphore qui explique bien ce quon a dj voqu propos de la
notion de Vertu : tout comme un fruit qui est le rsultat tardif de ce quon sme, un
acte vertueux exige de la patience et du temps pour quon puisse goter les
consquences qui sont le plus souvent rjouissantes. On trouve ce mme sens dans
la sixime promenade des Rveries o Rousseau voque, entre autres, le
bonheur :"Je sais et je sens que faire du bien est le plus vrai bonheur que le cur

humain puisse goter"263.

Lautre sphre dans laquelle le gouverneur affirme la passibilit de lexistence
du bonheur, est linaction. On peut en effet tre heureux sans faire aucun effort pour
chercher ce bonheur. En ce sens, Rousseau met en relief limportance dun certain
type doisivet et symbiose avec la nature ambiante qui remplit lesprit de lhomme
dun sentiment de srnit et de calme en lui faisant oublier ses malheurs. Dans la

261.

Ibid. Livre V, P. 564.

262.

Ibid. Livre V, p. 607.

263.

Jean-Jacques Rousseau. Les Rveries du promeneur solitaire. Op. cit., p.121.

Page | 129

cinquime promenade, Rousseau narre avec ferveur son sjour sur lle de SaintPierre en Suisse. Esquissant des tableaux potiques trs suggestifs de la beaut et
du charme de cette le, lauteur reconnat avoir t si vritablement heureux 264
quil a espr y passer tout le reste de sa vie :"On ne ma laiss passer gure que

deux mois dans cette le, mais jy aurais pass deux ans, deux sicles, et toute
lternit sans my ennuyer un moment"265. En mme temps quil pense que ce
bonheur est la porte de tout le monde, Rousseau dfie tous les hommes de
dcouvrir son secret. En fait, la difficult de la ralisation de ce bonheur rside dans
sa facilit mme : cest parce que la seule et simple condition quexige ce bonheur
consiste ne rien faire :
Le prcieux far niente266 fut la premire et la principale de ces jouissances
que je voulus savourer dans toute sa douceur, et tout ce que je fis durant mon
sjour ne fut en effet que loccupation dlicieuse et ncessaire dun homme qui
sest dvou loisivet.267

Cette oisivet dont parle Rousseau exige un isolement qui permette de

retrouver un esprit calme et une concentration sur soi-mme. Raison pour laquelle, la
majorit des hommes, pris par le courant de la vie citadine, ne peuvent point
ressentir cet tat ni lui accorder aucun intrt. Puisquil est avr que leffort
physique est moins pnible que leffort spirituel, lhomme a toujours tendance
bouger pour ne pas se laisser submerger par des ides et des rflexions qui
pourraient lpuiser. Dans lEmile, Rousseau souligne cette ide :

264.

Ibid. p.108.

265.

Ibid. p.110.

266.

Ne rien faire en italien.

267.

Jean-Jacques Rousseau. Les Rveries du promeneur solitaire. Op. cit., p.110.

Page | 130

Mais il nappartient pas tout le monde de savoir ne point agir. Dans

linquitude o nous tient lardeur du bien-tre, nous aimons mieux nous
tromper poursuivre [le bonheur], que de ne rien faire pour le chercher.268

Il est intressant de noter que ce far niente que propose Rousseau

nimplique nullement de mettre lhomme dans un tat dinertie. Bien au contraire, il
est libre de dvelopper toute activit quil trouve libratrice pour son esprit condition
quelle ne lui soit pas impose. Elle est une invitation alors se librer de toute sorte
de contrainte pour se sentir un homme vritable et pour jouir du sens du bonheur.
Cela justifie la passion avec laquelle Rousseau sadonne lactivit de lherborisation
et de la botanique pendant son sjour sur lle de Saint-Pierre en mme temps quil y
savoure le got dlicieux de loisivet. Dans ce sens, il est possible de parler dune
oisivet pleine dactivits sans que cela nimplique aucune sorte de contradiction.
Ds le matin et jusquau soir, Rousseau passe le temps sur cette le herboriser :
Je ne voulais pas laisser un poil dherbe, pas un atome vgtal qui ne ft
amplement dcrit. En consquence de ce beau projet, tous les matins aprs le
djeuner [], jallais une loupe la main et mon systema naturae269 sous le
bras visiter un canton de lle, que javais pour cet effet divise en petits carrs
dans lintention de les parcourir lun aprs lautre en chaque saison.270

Cet isolement et ces moments de calme et de srnit quon trouve sur une telle le,
fondent alors un sentiment de libert qui favorise la naissance de la passion pour
certaines activits dont lexercice cre un tat de bonheur.
Dans ce mme discours du gouverneur dEmile, il fait allusion un autre type
du bonheur la porte de tout le monde : il existe en chaque homme, mais il faut
savoir comment latteindre. Ce type de bonheur englobe toutes les conditions des

268.

Jean-Jacques Rousseau. Emile ou de lEducation. Op. cit., livre V, p. 565.

269.

Ouvrage du naturaliste sudois Linn, publi en 1735.

270.

Jean-Jacques Rousseau. Les Rveries du promeneur solitaire. Op. cit., p.112.

Page | 131

autres types : dun ct, il est, comme le premier type, fond sur la vertu et exige,
comme le second, la libert de lindividu. Mais la libert prend ici un sens plus fort et
plus profond : elle doit dune part embrasser le monde extrieur (lhomme doit se
dbarrasser de toute sorte dassujettissement), elle doit aussi embrasser sa vie
intrieure en lincitant lutter contre le joug des dsirs et des passions qui
lasservissent. Il lui faut alors chasser de son esprit tout attachement aux choses et
se concentrer sur soi-mme afin dviter la dispersion de son me :" Lhomme tient

par ses vux mille choses, et par lui-mme il ne tient rien, pas mme sa propre
vie ; plus il augmente ses attachements, plus il multiplie ses peines "271. Cela justifie
aussi la fausse nouvelle qua annonce le gouverneur Emile propos de Sophie : il
ne sagissait point dun jeu cruel, mais le gouverneur voulait faire prendre conscience
son lve de son profond attachement des choses et des tres prissables.
Selon lui, un tel attachement implique lasservissement de lindividu ses dsirs et
lanantissement de sa libert. Il lui faut diminuer cet attachement en se rendant
compte du fait que rien nest ternel sur cette terre :
Tout ne fait que passer sur la terre : tout ce que nous aimons nous chappera
tt ou tard et nous y tenons comme sil devait durer ternellement. Quel effroi
sur le seul soupon de la mort de Sophie ! As-tu donc compt quelle vivrait
toujours ? Ne meurt-il personne son ge ? Elle doit mourir, mon enfant, et
peut-tre devant toi.272

En ce sens, Rousseau considre que le bonheur nest pas forcment dans la

recherche de la ralisation des dsirs les plus intimes, mais plutt dans la volont de
crer un certain accord entre les exigences de la raison et les limites des moyens de
lindividu dune part, et linsistance de ces dsirs qui reprsentent dailleurs une
ncessit naturelle dautre part :

271.

Jean-Jacques Rousseau. Emile ou de lEducation. Op. cit., livre V, p. 566.

272.

Ibid. Livre V, p. 566.

Page | 132

La crainte de tout perdre tempchera de rien possder ; pour navoir voulu

suivre que tes passions, jamais tu ne les pourras satisfaire. Tu chercheras
toujours le repos, il fuira toujours devant toi, tu seras misrable, et tu
deviendras mchant. Et comment pourrais-tu ne pas ltre, nayant de lois que
tes dsirs effrns !273

Comme nous lavons dj mentionn au dpart, ce discours dinspiration

stocienne trs nette venant la fin du livre V, reprsente un rsum et une
rcapitulation pour lessentiel du systme dducation destin Emile. Il est tout
fait lgitime alors daller chercher plus dexplication sur ce sujet au cours de louvrage
dEmile. Au livre II, le gouverneur parle longuement de cet accord quil faut tablir
entre la puissance et la volont de lindividu, accord qui doit constituer un code
menant vers "la route du vrai bonheur"274. Selon lui, il ne faut ni rprimer les dsirs
tant quils sont lgitimes et la porte des facults de lhomme, ni courir derrire des
passions dont la ralisation dpasse ses facults : car dans les deux cas, il y a un
vrai risque de produire des effets ngatifs sur la personnalit de lindividu. Dans le
premier cas, le gouverneur considre que laisser dans loisivet une partie des
facults prtes tre employes correctement, limine le bonheur en ce quil
empche la jouissance complte de tout notre tre 275. Alors que dans le second
cas, lhomme se trouve submerg par ses chimres : il intensifie et multiplie ses
aspirations malgr linsuffisance de ses pouvoirs et de ses moyens. Il sensuit
ncessairement un tat de frustration qui le mne au malheur :
Le monde rel a ses bornes, le monde imaginaire est infini ; ne pouvant largir
lun, rtrcissons lautre ; car cest de leur seule diffrence que naissent toutes
les peines qui nous rendent vraiment malheureux.276

273.

Ibid. Livre V, p. 566.

274.

Ibid. Livre II, p. 63.

275.

Ibid. Livre II, p. 63.

276.

Ibid. Livre II, p. 64.

Page | 133

Ce type de bonheur dfini par Robert Mauzi comme un rtrcissement de

ltre 277, consiste ne pas attacher le moi des choses hors de lui-mme afin
dviter dy fixer le sentiment dexister. Cest parce que la disparition invitable de
ces choses crerait un vide intrieur qui ruinerait ce sentiment : tant quil convoite
des choses hors de ses facults, tant quil sattache des tres et des biens
prissables, lhomme met son existence hors de lui-mme. Par contre, ce
moi pourrait se rjouir du vrai sentiment de lexistence sil se contentait de lui-mme
et se purifiait de toute dpendance. Dans la cinquime promenade de ses Rveries,
Rousseau voque son bonheur d son sentiment dexistence : il est conscient que
lattachement aux choses terrestres ne fait qumietter son tre et augmente ses
misres :" Tout est dans un flux continuel sur la terre. Rien ny garde une forme

constante et arrte, et nos affections qui sattachent aux choses extrieures

passent et changent ncessairement comme elles"278. Ce flux continuel exprimant la
succession de diffrents tats psychologiques de lhomme, est une expression
familire dans le lexique rousseauiste. Rousseau dbute sa neuvime promenade en
parlant de la prcarit du bonheur du fait de ce flux continuel qui caractrise le
courant de la vie :"Le bonheur est un tat permanent qui ne semble pas fait ici-bas

pour lhomme. Tout est sur la terre dans un flux continuel qui ne permet rien dy
prendre une forme constante"279.
Dans lEmile, on trouve cette expression dans une phrase de mme
sens :"Les affections de nos mes, ainsi que les modifications de nos corps, sont

dans un flux continuel"280. Le mot flux dsigne ici le mouvement et linstabilit

caractrisant la situation de lhomme dans la vie : ils sont prsents comme les
raisons principales de limpossibilit de trouver le bonheur. Si on veut jouir de celuici, il faut absolument savoir comment arrter le courant de ce flux afin de

277.

Robert Mauzi. Op. cit., p. 119

278.

Jean-Jacques Rousseau. Les Rveries du promeneur solitaire. Op. cit., p.115.

279.

Ibid. p. 161.

280.

Jean-Jacques Rousseau. Emile ou de lEducation. Op. cit., livre II, p. 63.

Page | 134

retrouver une assiette assez solide pour sy reposer tout entire et rassembler l

tout son tre []281.

Rousseau est tout fait conscient de la vraie raison qui jette lhomme dans ce
flux et lempche davoir des moments de repos. Selon lui, lhomme subit toujours,
ou plutt chaque moment, un dchirement intrieur: il est dune part attir vers le
pass par les souvenirs nostalgiques, mais il est aussi orient vers lavenir par ses
ambitions ou ses aspirations qui ne font que saccrotre avec le progrs humain. Il
rsulte de tout cela quun tat dinquitude, dinstabilit et mme de crainte sempare
de son esprit et lui fait oublier le moment prsent. Cela justifie la raison pour laquelle
on subit quelques fois une sorte dangoisse au moment mme o on vit une certaine
russite :" Lhomme est toujours en avant ou en arrire de lui-mme"282, et par
consquent, il nest pas conscient de la valeur du moment prsent. Rousseau pense
que cet tat est lorigine de labsence dun vrai bonheur durable dans la vie de
lhomme :"Comment peut-on appeler bonheur un tat fugitif qui nous laisse encore le

cur inquiet et vide, qui nous fait regretter quelque chose avant, ou dsirer encore
quelque chose aprs ?"283. Cela nous fait revenir cette fameuse question que
Rousseau se pose au dbut de sa premire promenade :"Que suis-je ?"284. Parce
quon ne ressent pas le moment prsent, est-ce quon est un homme du pass ? Ou
un homme du futur ?
Rousseau conclut que ce dchirement intrieur de lhomme provient
notamment de la ville dont la vie sociale, comme nous lavons dj montr, est
toujours fonde sur la concurrence : en essayant datteindre une meilleure qualit
pour sa vie, lhomme dpasse le plus souvent les limites de son pouvoir et se trouve
en quelque sorte gar. Cest l o commence le risque dtre malheureux. Le
rythme acclr des vnements de la vie des hommes dans la ville ne donne aucun

281.

Jean-Jacques Rousseau. Les Rveries du promeneur solitaire. Op. cit., p. 116.

282.

Ibid. p. 117.

283.

Ibid. p. 116.

284.

Ibid. p. 55.

Page | 135

repos leurs sens qui doivent rester toujours en tat dveil pour rpondre la
ncessit de faire face diffrentes situations. Submergeant tout dans ce courant, le
temps passe autour de lui sans quil puisse en goter vraiment la dure. Par
consquent, la chance de trouver de vraies occasions pour jouir du sens de
lexistence est trs faible :
La plupart des hommes agits de passions continuelles connaissent peu [le
sens de lexistence] et, ne layant got quimparfaitement durant peu
dinstants, nen conservent quune ide obscure et confuse qui ne leur en fait
pas sentir le charme.285

Lhomme dans la ville fuit alors vite ces rares moments ds quils lenvahissent
pour ne pas sloigner de ses proccupations et de ses devoirs qui sont de plus en
plus nombreux. Chaque tre humain pourrait connatre ces rares moments o il
sexamine lui-mme profondment et intensment. Mais la majorit prfre
interrompre cet trange tat afin de revenir vite la mle de la vie. Cela pourrait
tre d aussi la peur de dcouvrir les zones obscures de la vie. Mais ce nest pas
du tout le cas dun Rousseau qui se montre impatient de capturer ces moments de

charme et de trouver la vrit de soi et du monde.

285.

Ibid. p.p. 116-117.

Page | 136

La promenade rustique dans les Rveries du promeneur

solitaire : une fusion victorieuse avec la nature.

ans la seconde promenade, Rousseau voque le sentiment

dexistence quil a prouv aprs un accident qui lui est arriv une
soire Mnilmontant : il a t renvers par un gros chien danois.

A cause de la vitesse de ce chien, le choc est si violent quil tombe sur sa mchoire
suprieure et quil perd connaissance pendant quelques heures. L'tat dans lequel il
se rveille aprs son vanouissement se caractrise prcisment par le sentiment
dexistence. Rousseau signale la singularit de cet tat et tient le dcrire
exactement :" Ltat auquel je me trouvai dans cet instant est trop singulier pour nen

pas faire ici la description"286. Limportance de cette description caractrisant avec

exactitude les moindres caractristiques de cet tat, nous incite lintroduire
entirement ici :
La nuit avanait. Japerus le ciel, quelques toiles et un peu de verdure. Cette
premire sensation fut un moment dlicieux. Je ne me sentais encore que par
l. Je naissais dans cet instant la vie, et il me semblait que je remplissais de
ma lgre existence tous les objets que japercevais. Tout entier au moment
prsent je ne me souvenais de rien ; je navais nulle notion distincte de mon
individu, pas la moindre ide de ce quil venait de marriver ; je ne savais ni qui
jtais ni o jtais ; je ne sentais ni mal, ni crainte, ni inquitude. Je voyais
couler mon sang comme jaurais vu couler un ruisseau, sans songer seulement
que ce sang mappartnt en aucune sorte. Je sentais dans tout mon tre un
calme ravissant, auquel chaque fois que je me le rappelle, je ne trouve rien de

286.

Ibid. p. 68.

Page | 137

comparable dans toute lactivit des plaisirs connus. On me demanda o je

demeurais ; il me fut impossible de le dire. Je demandai o jtais [].287

Labsence de toute mmoire, de toute motion, de toute proccupation du

futur et de toute conscience du temps qui passe, cre chez lui un vide intrieur qui
efface toute sorte daffection et qui le dtache de tout ce qui est extrieur son tre.
Le sentiment de naissance quil prouve ce moment-l, lui donne limpression
dtre introduit dans un monde qui ne le connaissait pas auparavant. Raison pour
laquelle il devient trs sensible lgard de tout ce quil y voit et sent : il se regarde
intensment et il sent le moindre mouvement de son corps et des choses qui
lentourent. Cette pure conscience dexistence fonde chez lui une sorte de tranquillit
et dataraxie qui seront lorigine dune satisfaction euphorique remplissant tout son
tre. Rousseau regrette que cet tat ne dure pas longtemps : celui-ci disparat au fur
et mesure quil reprend conscience et quil revient la ralit.
Le hasard joue ici un rle essentiel dans la cration de cet tat qui a
profondment marqu lauteur des Rveries. Il affirme mme ne plus attendre la
ritration de cet tat, mais il se lance sa recherche afin de le vivre le plus
longtemps possible. Il dcide de commencer une recherche systmatique pour
retrouver une atmosphre qui favorise son resurgissement. Ce projet quil entreprend
la fin de sa vie serait le dernier dont lachvement lui semble annoncer la fin de ses
jours. Lcriture des Rveries du promeneur solitaire nest en effet que lapplication
de ce projet. Lexclusion de Paris de sa vie constitue le premier pas sur le chemin qui
mne sa russite. Il remplace Paris par les grands espaces de la nature dont les
lments mettent ses sens en harmonie avec son me et le prparent se
concentrer sur lui-mme. A loppos de la ville, la simplicit de la vie la campagne
empche toute illgitime expansion des dsirs et des aspirations de lhomme. Le
calme et la srnit qui y rgnent favorisent le surgissement de lextase du sens de

287.

Ibid. p. 68.

Page | 138

lexistence et donnent plus de temps et plus de libert lhomme pour vivre

pleinement ce moment :"Plus lhomme est rest prs de sa condition naturelle, plus

la diffrence de ses facults et de ses dsirs est petite, et moins par consquent il
est loign dtre heureux"288.
La dambulation dans la nature et la focalisation sur ses lments ne sont
donc que des moyens auxquels se rfre le Promeneur pour retrouver ces moments
et cet tat qui existe surtout dans la rverie et la mditation. Parmi ces lments de
la nature, Rousseau affirme que leau est llment le plus capable dinfluencer
directement la psychologie de lhomme en le poussant oublier tout ce qui est
prissable et ne se concentrer que sur le moment prsent : le mouvement rythm
du flux de leau suspendrait chez son contemplateur ou son auditeur le flux continuel
des penses absentes ou trangres. Rousseau exprime dans sa cinquime
promenade la grande douceur quil gotait auprs du lac de Bienne lors de son
sjour sur lle de Saint-Pierre. Il avait lhabitude de se placer au bord de ce lac et de
contempler le courant de ses eaux. Ce mouvement qui lui inspire lide de
dvelopper lanalogie entre la surface de ces eaux et linstabilit de la vie, le conduit
se plonger dans une rflexion approfondie jusqu ce quil atteigne le vrai sens de
lexistence :
[] Le bruit des vagues et lagitation de leau fixant mes sens et chassant de
mon me toute autre agitation la plongeaient dans une rverie dlicieuse o la
nuit me surprenait souvent sans que je men fusse aperu.289

Cette dernire phrase atteste que le Promeneur sabstrait du monde extrieur

tel point que le temps perd toute signification pour lui. De plus, Rousseau connat
une grande jouissance dans lcoulement du temps sans en avoir conscience

288.

Jean-Jacques Rousseau. Emile ou de lEducation. Op. cit., livre II, p. 64.

289.

Jean-Jacques Rousseau. Les Rveries du promeneur solitaire. Op. cit., p. 114.

Page | 139

puisquil se trouve, en ces moments de distraction, labri de la souffrance et de la

conscience de ses malheurs.
Rousseau opre donc bien une distinction nette entre deux tats de distraction
ou dinattention quprouve lhomme lgard de lcoulement du temps. Ces deux
tats sont fondamentalement contradictoires puisque chacun deux a une influence
diffrente sur lhomme. Celui o on se sent partag entre deux courants, le pass et
lavenir, fait oublier lhomme le temps qui passe en lenveloppant de sentiments
dangoisse et dinquitude. Alors que lautre est bien plus riche : on y oublie toutes
ces passions et ces inquitudes pour se concentrer sur le sens de lexistence. Cet
tat-ci a pour rsultat dintroduire lme de lhomme dans lunivers dun sentiment
fugitif et trs rare dans la vie, qui est le sentiment de plnitude. Rousseau crit dans
la cinquime promenade :
Le sentiment de lexistence dpouill de toute autre affection est par lui-mme
un sentiment prcieux de contentement et de paix, qui suffirait seul pour rendre
cette existence chre et douce qui saurait carter de soi toutes les
impressions sensuelles et terrestres qui viennent sans cesse nous en distraire
et en troubler ici-bas la douceur.290

Il chrit cet tat car il y trouve une sorte de consolation et de refuge contre les maux
de la socit.
Le bonheur se trouve alors dans lquilibre quil faut tablir entre le dsir et le
pouvoir. Cet quilibre permet de garder lunit de ltre en lincitant se concentrer
sur le moment prsent dont lexamen reprsente dailleurs le vrai sens de lexistence.
Le courant tumultueux de la vie urbaine rend presque impossible de goter ou de
rencontrer ce moment et cette sensation. Grard Genette affirme dans ses Figures
que Mallarm nchappe pas cette question. Lui consacrant un chapitre intitul
Bonheur de Mallarm ? , Genette souligne le fait que ce pote se lance dans une

290.

Ibid. p. 116.

Page | 140

recherche constante pour retrouver un bonheur perdu quil na got que dans son
enfance :
Limmdiatet dnique dont tmoignent les pomes denfance [de Mallarm]
sest rapidement dchire dans une obsession de faute, engloutie dans un
gouffre de solitude et dimpuissance, mais jamais Mallarm ne renoncera
retrouver son paradis perdu.291

Tel est lobjectif premier que sest fix Rousseau en crivant ses Rveries : il
ne renonce jamais retrouver son paradis perdu. Dans sa premire promenade, il
dclare en effet :"Je ncris mes rveries que pour moi. [.] leur lecture me

rappellera la douceur que je gote les crire, et faisant renatre ainsi pour moi le
temps pass, doublera pour ainsi dire mon existence"292.
Dans Les Rveries, la dernire uvre qua crite Rousseau avant sa mort, la
recherche du bonheur et de la vrit occupe le devant de la scne. Elles incarnent
lapoge du conflit entre le promeneur solitaire dans la nature et les partisans de la
ville. On y ressent une vraie relation fusionnelle entre ce promeneur et la nature qui
laccueille et lui procure un sentiment de paix. Lauteur des Rveries ne manque pas
de faire lloge de la nature et de chanter son charme toute au long de luvre. Ses
mditations sur la nature o il se promne permettent la prsentation de tableaux
potiques et mtaphoriques travers lequel Rousseau suggre son tat
psychologique :
La campagne encore verte et riante, mais dpouille en partie et dj presque
dserte, offrait partout limage de la solitude et des approches de lhiver. Il
rsultait de son aspect un mlange dimpression douce et triste trop analogue
mon ge et mon sort pour que je ne men fisse pas lapplication. Je me
voyais au dclin dune vie innocente et infortune, lme encore pleine de

291.

Grard Genette. Figures. Paris : Edition du Seuil, 1976, p. 92.

292.

Jean-Jacques Rousseau. Les Rveries du promeneur solitaire. Op. cit., p. 62.

Page | 141

sentiments vivaces et lesprit encore orn de quelques fleurs, mais dj fltries

par la tristesse et dessches par les ennuis.293

La beaut de ce passage ne tient pas seulement la description de la nature,

mais aussi cette comparaison russie entre ce paysage dun ct, et ltat de son
esprit et sa situation sociale de lautre : limage de cette campagne dfeuille et
dserte, reflte en effet le sentiment de solitude quprouve Rousseau.
La remmoration des vnements quil a vcus dans la ville constitue un des
traits des uvres de la vieillesse de Rousseau. Il semble que le recours au pass
soit un moyen pour rgnrer ses rveries au moment o son imagination ne lui
prsente aucun secours. Ces remmorations prennent des formes diffrentes :
quelque fois, il parle dun vnement quil a connu dans sa jeunesse et dont il pense
que limpact fut norme sur sa vie :
Il y a quelque temps que M. Foulquier mengagea contre mon usage aller
avec ma femme dner en manire de pique-nique, avec lui [..] Au milieu du
dner [la fille ane du Mme Vacassin], qui est marie et qui tait grosse,
savisa de me demander brusquement et en me fixant si javais eu des enfants.
Je rpondis en rougissant jusquaux yeux que je navais pas eu ce bonheur.294

Dans le mme type de remmoration, il voque un accident qui lui est arriv
dans son enfance et qui lui a laiss des impressions inoubliables : " Je jouais au mail

Plain-Palais avec un de mes camarades appel Pleince. [..] Il me donna sur la

tte nue un coup de mail si bien appliqu que dune main plus forte il met fait
sauter la cervelle. Je tombe linstant. Je ne vis de ma vie une agitation
pareille "295. Le souvenir est ainsi en mesure de relancer la dynamique de
limagination et de la rverie, de la rflexion et de la mditation. Ds la premire

293.

Ibid. p. 66.

294.

Ibid. pp. 101,102.

295.

Ibid. p. 105.

Page | 142

page des Rveries du promeneur solitaire, Rousseau introduit sa premire

promenade en esquissant la ligne gnrale qui rgira son criture tout au long de
son livre : le dveloppement dun monologue intrieur o il parlera de ses
souffrances dans une socit qui a, selon lui, dcid sa mort civile :
Tout ce qui mest extrieur mest tranger dsormais. Je nai plus en ce monde
ni prochain, ni semblable, ni frre. Je suis sur la terre comme dans une plante
trangre, o je serais tomb de celle que jhabitais.296

Il faut prciser que ces diffrentes formes du travail de limagination

(mditation, remmoration et rveries), alternent et se conjuguent le plus souvent
dans un mme discours o Rousseau construit habilement des transitions ; mme si
les unes et les autres relvent de ce que lon nomme posie en prose. Chez
Rousseau, la remmoration et la mditation mnent toujours la rverie, et vice
versa : "Je quittai peu peu ces menues observations pour me livrer limpression

non moins agrable mais plus touchante que faisait sur moi lensemble de tout
cela"297.
Le lecteur a limpression que llan de limagination de Rousseau (acte
intrieur), a toujours besoin dun mouvement physique (acte extrieur) : plus il
savance dans sa dambulation, plus il approfondit ses rveries. Celles-ci, se
droulant absolument la campagne, sont trs souvent dclenches par un lment
dont lorigine est la ville elle-mme. Avec Rousseau, les sensations, surtout la vue et
loue, jouent un rle essentiel dans la cration de cet lment dclencheur. Cest le
cas de sa quatrime Promenade qui vient la suite de sa lecture dun article du
journal de labb Rozier298 dont le titre, crit en latin, est, selon lui, ironique son
gard :"vitam vero impendent" qui signifie " celui qui a consacr sa vie la vrit".

295. Ibid. p. 60.

297.

Ibid. p. 66.

298.

Jean-Baptiste Franois Rozier (1734-1793), un des grands hommes de Lettres du sicle des

Lumires.

Page | 143

Ici, il faut rappeler que Rousseau a dj crit dans sa Lettre dAlembert en

1756 :"Vitam impendere vero : voil le devise que jai choisi et dont je me sens

digne"299. De l souponner que larticle est de tonalit parodique et sarcastique

Voyant en cette ddicace une sorte dantiphrase qui linterpelle, Rousseau
prend la dcision de consacrer la promenade suivante la dcouverte de la raison
de ce sarcasme et dessayer den trouver le remde :" Je compris que (labb Rozier)

avait cru sous cet air de politesse me dire une cruelle contre-vrit : mais sur quoi
fonde ? Pourquoi ce sarcasme ? Je rsolus demployer mexaminer sur le
mensonge la promenade du lendemain"300. Bien quil se dclare demble digne de
cette tche, Rousseau a recours dans sa quatrime promenade, ses propres
expriences afin de proclamer son mrite. En y racontant lhistoire dun mensonge
quil a commis dans sa jeunesse et dont la victime tait la jeune servante Marion, le
promeneur commence analyser les causes et les effets de son acte : trs vite, il
affirme que ctait cause de sa propre honte quil a commis cet acte affreux 301,
mais il en rsulte un trs fort sentiment de remords qui na fait que saccrotre avec le
temps.
Ce bref rcit constitue en fait un prlude une longue rflexion sur le sens du
Vrai et du Faux. Il tient indiquer que sa concentration sur ce sujet intervient au
moment mme o il commence sa promenade dans la nature :
Le lendemain, mtant mis en marche pour excuter cette rsolution, la
premire ide qui me vint en commenant me recueillir fut celle dun
mensonge affreux fait dans ma premire jeunesse.302

299.

Jean-Jacques Rousseau. Lettre dAlembert sur les spectacles. Paris : Garnier frres. Texte revu

daprs les anciennes ditions avec une introduction et des notes par M. Lon Fontaine. 1889, p. 276.
300.

Jean-Jacques Rousseau. Les Rveries du promeneur solitaire. Op. cit., p. 90.

301.

Ibid. p. 91.

302.

Ibid. p. 91.

Page | 144

Dans ce mme contexte, Rousseau tente plus loin, prcisment dans sa

sixime promenade, de comprendre lorigine de quelques gestes quil fait
machinalement et dont le sens chappe sa conscience : il se rend compte quil fait
un geste machinal en prenant son chemin habituel pour Paris. Il prcise quil prit " le

nouveau boulevard, pour aller herboriser le long de la Bivre du ct de Gentilly, [et

quil fit] le crochet droite en approchant de la barrire denfer "303. Afin de dmler
lambigut de cet acte et de comprendre les profondeurs obscures de sa
personnalit, le Promeneur na qu se prcipiter vers la nature pour se recueillir
pleinement sur lui-mme. Avec un peu de concentration et un retour en arrire, il
dcouvre le sens cach de ce crochet quil fait inconsciemment : il sagit en effet de
son dsir dviter la rencontre dun jeune boiteux qui, demandant laumne aux
passants, se trouve toujours au coin de ce boulevard. Au dbut, Rousseau prouvait
le plaisir de lui prsenter son offrande, mais avec le temps, ce plaisir sest transform
en un lourd devoir qui lui serre le cur : "Ce plaisir [.] se trouva je ne sais

comment transform dans une espce de devoir dont je sentis bientt la gne "304 .
Ces remmorations suscites par ses observations dans la ville vont le
conduire sadonner des rveries dont lobjet est la nature mme de la relation du
bienfaiteur et de son oblig. Cette dcouverte procure un soulagement son auteur
et dissipe tout sentiment de frustration ou de complexit. Cette recherche de la
motivation de ses actes constitue en effet la recherche de la vrit dans luvre de
Rousseau. Ds lors, le rle de Rousseau dans la ville se limite celui de guetteur qui
se contente de scruter les comportements et les vnements sans essayer dy
intervenir. Etre trs sensible, le promeneur la quitte le plus vite possible afin de
sisoler dans la campagne : cette attitude adopte par Rousseau lgard de la ville
exprime dune faon ou dune autre son pessimisme et son sentiment de faiblesse
devant la socit urbaine.

303.

Ibid. p. 120.

304.

Ibid. p. 121.

Page | 145

La neuvime promenade nchappe pas la rgle. Elle aussi est dclenche

par ce que Rousseau considre comme une agression : lattaque de dAlembert.
Celui-ci na pas manqu loccasion de critiquer implicitement Rousseau dans son
loge funbre de Mme Geoffrin. Dans laffirmation de M. dAlembert sur la bont de
la dfunte, surtout dans le rappel de son amour pour les enfants, Rousseau voit une
allusion labandon de ses enfants. Cest la raison pour laquelle Rousseau dcide
de sloigner une fois de plus de la ville et de se rfugier dans la nature pour se
consoler de cette nouvelle attaque :
Le lendemain, le temps tant assez beau quoique froid, jallai faire une course
jusqu lEcole militaire comptant dy trouver des mousses en pleine fleur. En
allant, je rvais sur la visite de la veille et sur les crits de M. dAlembert o je
pensais bien que ce placage pisodique navait pas t mis sans
dessein [].305

Dans cette promenade, on constate la ritration du mme schma : le

promeneur commence par lvocation de lvnement qui lagite et lincite faire sa
promenade, puis il aborde des sujets plus gnraux. Mais dans tous les cas,
Rousseau sloigne de la ville parce quil est persuad du fait que son entourage
nprouve pour lui que des sentiments danimosit et de haine. La ville devient
lemblme mme de ses hantises.
Ds la premire page de ses "Rveries", et jusqu la dernire, Rousseau ne
cesse pas de parler du fait quil est victime dun "Complot"306 universel auquel il
cherche chapper. Et puisque les pisodes de ce complot se droulent, selon
Rousseau, au cur de la ville et puisque les acteurs de ce complot sont des
hommes insrs dans la socit, Rousseau nprouve plus que des sentiments de
rpugnance et de dgot pour une socit avec laquelle il dclare rompre

305.

Ibid. p. 136.

306.

Ibid. p. 37.

Page | 146

dfinitivement. Mais il est important de noter que Rousseau nexpose pleinement son
inquitude de cette animosit prsume de la part de la socit qu la fin de sa vie,
surtout dans ses "Rveries du promeneur solitaire" quil a acheves quelques mois
seulement avant sa mort.
Il est lgitime aussi de sinterroger sur la justesse des proclamations de
Rousseau propos de sa perscution. Autrement dit, y avait-il de vritables
complots contre lui ? Si oui, est-ce quils existaient depuis toujours, mais lui, ne les at-il dcouverts que tard ? Ou plutt sont-ils rcents ? Etait-ce leffet de lge ou celui
du dlire o il sest plong pendant dix ans durant son sjour en Angleterre ? Mais
peut-tre sagissait-il de vrais complots qui lont pouss tomber dans cet tat qui a
laiss son empreinte sur les comportements et le temprament de Rousseau :
lobsession dtre objet de perscution la conduit emprunter un nouvel itinraire
pour le reste de sa vie sans prendre en considration le got public :
Je quittai le monde et ses pompes, je renonai toute parure ; plus dpe,
plus de montre, plus de bas blancs, de dorure, de coiffure, une perruque toute
simple, un bon gros habit de drap, et mieux que tout cela, je dracinai de mon
cur les cupidits et les convoitises qui donnent du prix tout ce que je
quittais.307

Pour rpondre toutes ces questions, il faut dabord comprendre la vraie

nature de ces complots qui ont rendu Rousseau si farouche quil est devenu, si lon
peut dire, un vrai misanthrope. Admettons que soient vridiques les dtails des
complots voqus par Rousseau dans ses Rveries du promeneur solitaire. Ce texte
constituera en fait notre seule rfrence pour tudier la mise en scne dune
dambulation qui semble avoir t le couronnement dune errance issue dun
sentiment de perscution.

307.

Ibid. p. 79.

Page | 147

Il est inutile de multiplier les exemples et les citations o Rousseau parle de

ces complots avec une grande amertume et dune faon un peu gnrale, parce
quils sont nombreux dans ses Rveries. Notons seulement que Rousseau inaugure
sa premire promenade par des phrases qui ont pour but dlucider la gravit de sa
situation et luniversalit des complots tisss contre lui :
Me voici donc seul sur la terre, nayant plus de frre, de prochain, dami, de
socit que moi-mme. Le plus sociable et le plus aimant des humains en a
t proscrit par un accord unanime. Ils ont cherch dans les raffinements de
leur haine quel tourment pouvait tre le plus cruel mon me sensible, et ils
ont bris violemment tous les liens qui mattachent eux.308

Rousseau affirme ici que sa dcision de quitter la socit sest faite contre sa
volont : il met en parallle sa bont (le plus sociable, le plus aimant des humains),
et la mchancet des hommes de la socit (raffinement de leur haine).
Peu peu, Rousseau adopte un langage encore plus direct en dsignant les
hommes de la socit comme ses ennemis et ses perscuteurs qui ont " arrach de

[son] cur toutes les douceurs de la socit"309. Mais tout cela reste ambigu pour
nous qui voulons comprendre quels sont ces coups quil reoit des autres. Et qui sont
ces hommes dont il a peur ?
Nous navons qu attendre la seconde promenade pour constater que
Rousseau voque avec de nombreux dtails et une grande prcision quelques-uns
de ces complots sans manquer de les faire prcder dun prlude qui a le mme ton
que la premire promenade o il voque ses souffrances, sa solitude et la
perscution des hommes. Rousseau commence raconter laccident qui lui est
arriv Mnilmontant. Ce qui est frappant dans cette petite histoire, cest que
lauteur, lencontre de ses habitudes, tient prciser le lieu, lheure et la date o

308.

Ibid. p. 55.

309.

Ibid. p. 59.

Page | 148

elle sest passe :"Le jeudi 24 octobre 1776, je suivis aprs dner les boulevards

jusqu la rue du Chemin-Vert par laquelle je gagnai les hauteurs de

Mnilmontant"310."Jtais sur les six heures la descente de Mnilmontant presque
vis--vis du Galant Jardinier, quand des personnes qui marchaient devant moi
stant tout coup brusquement cartes je vis fondre sur moi un gros chien danois
[.]"311. Rousseau prsente cet accident comme nayant pas de prise sur lui : la
souffrance physique est moins douloureuse que la souffrance morale :" Les

dchirements de mon corps suspendraient ceux de mon cur"312. Mais lintrigue qui,
selon lui, va le prendre pour cible, commence en fait quelques jours aprs cet
accident par le fait que cette histoire est, selon Rousseau, "tellement change et

dfigure quil tait impossible dy rien connatre".313 En effet quelques autres

circonstances y sont ajoutes comme le fait que Rousseau aurait trouv la mort dans
cet accident. Lauteur prtend aussi quil a appris par hasard une autre circonstance
encore plus singulire :
Cest quon avait ouvert en mme temps une souscription pour limpression
des manuscrits que lon trouverait chez moi. Je compris par l quon tenait prt
un recueil dcrits fabriqus tout exprs pour me les attribuer dabord aprs ma
mort.314

La prcipitation de ces vnements a choqu Rousseau et la rendu impuissant

ragir pour se dfendre. Ces quelques circonstances que retrace lauteur dans sa
deuxime promenade ne sont en fait que des exemples, entre autres, quil tient
rvler pour crdibiliser ses accusations et pour rendre logique sa dcision de quitter
la socit et de sisoler dans la nature. Laccumulation de ces complots a pour effet

310.

Ibid. p. 65.

311.

Ibid. pp. 67.

312.

Ibid. p. 57.

313.

Ibid. p. 70.

314.

Ibid. p. 72.

Page | 149

daugmenter la sensibilit de lauteur des Rveries de sorte quil devient incapable de

supporter la prsence des hommes dans sa vie. Mme les mots quil entend
prononcer par les hommes par hasard autour de lui, sont devenus un objet
dangoisse qui le bouleverse :"La prsence de lhomme haineux maffecte

violemment, mais sitt quil disparat, limpression cesse"315.

Il nest ds lors quune issue : disparatre, fuir un espace o toutes les
manipulations de lopinion sont possibles. Et Paris est par excellence cet espace
redoutable. Plus loin dans la huitime promenade, lauteur dcrit le mcanisme de
cet loignement de la ville o vivent les hommes :
Un mot que jentends, un malveillant que je rencontre, suffit pour me
bouleverser. Tout ce que je puis faire en pareil cas, est doublier bien vite et de
fuir. [.] je loge au milieu de Paris. En sortant de chez moi je soupire aprs la
campagne et la solitude. [.] le moment o jchappe au cortge des
mchants est dlicieux, et sitt que je me vois sous les arbres, au milieu de la
verdure, je crois me voir dans le paradis terrestre et je gote un plaisir interne
aussi vif que si jtais le plus heureux des mortels. [..] Mchappant comme
un voleur je mallais promener dans le parc ou dans la campagne.316

Cette squence est rvlatrice de la manire dont Rousseau vit sa situation

sociale au sein de la ville, sa marginalit ressentie comme issue dune stratgie de
marginalisation. "Malveillant", "cortge des mchants", "un mot quil entend", sont
alors autant de termes et dexpressions qui renvoient la ville reprsente ici par
Paris. Alors que "fuir", "chapper", "solitude la campagne", sont prsents comme
des remdes ou des solutions aux souffrances et aux malheurs quil supporte dans la
ville. Sa destination sera "la campagne, la verdure", o il peut se recueillir sans
prouver la moindre crainte.

315.

Ibid. p. 158.

316.

Ibid. pp. 158-159.

Page | 150

Dans un systme qui promeut la concurrence o le plus puissant opprime les

autres, les tres fragiles comme Rousseau, nont dautre choix que la soumission ou
la fuite. Le lexique des Rveries du promeneur solitaire abonde, comme nous lavons
dj mentionn, dexpressions vocatrices de cette soumission et de cette fuite :"Me

soumettre ma destine"317 ;"je me suis rsign"318 , "jaime mieux fuir [les hommes]
que les har"319, "Il faut fuir [les hommes], mais non pas mclipser au milieu
deux"320. "Fuyant les hommes, cherchant la solitude [.]

je commenai de

moccuper de tout ce qui mentourait"321 , "je menfonce dans les vallons, dans les
bois pour me drober autant quil est possible au souvenir des hommes "322, "jai beau
fuir"323. Intervient souvent en outre lexplication par la providence :" Dieu est juste : il
veut que je souffre ; il sait que je suis innocent"324. La rsignation la volont de
Dieu ne lempche toutefois pas de rechercher un refuge o son esprit est
susceptible de retrouver la srnit quil a perdue cause de la socit des
hommes. La vaste nature se prsente lui comme un espace idal minemment
susceptible de se substituer la ville : puisquil est rare dy rencontrer un tre
humain, la source principale de ses malheurs, Rousseau croit la possibilit dy
vivre sans angoisse et dviter la dtresse. Une fois arriv la campagne, le
Promeneur annonce quil "atteint lasile" o il peut "respirer [son] aise"325. Le verbe
respirer signifie que dans la ville, Rousseau se sent touff au sens figur du
terme, alors que le substantif asile qui dsigne la campagne suggre aussi que

317.

Ibid. p. 57.

318.

Ibid. p. 58.

319.

Ibid. p. 128.

320.

Ibid. p. 130.

321.

Ibid. p. 140.

322.

Ibid. p. 144.

323.

Ibid. p. 159.

324.

Ibid. p. 74.

325.

Ibid. p. 158.

Page | 151

lauteur souffre en socit de terribles sentiments de menace et dinquitude :"Je ne

vois quanimosit sur le visage des hommes et la nature me rit toujours"326.

Dsormais, la ville est considre par Rousseau comme un lment de
dgot et de rpugnance et lemblme par excellence de la corruption de lhumanit
toute entire. Pour lui, elle est devenue un repoussoir qui le repousse trs loin, dans
une nature primitive o il trouve enfin la srnit. Mais tre calme et labri des
coups des autres nest pas le seul profit que peut dgager Rousseau de cet acte
violent, car ce repoussoir quest la ville, le conduit de plus entreprendre une
dambulation emblmatique dune qute de la substance de son existence et de sa
place vritable parmi les autres, au sein de lhumanit. Cette qute est toujours
relance par les signes toujours ritrs de la corruption de la socit : la fin de sa
quatrime promenade consacre la rflexion mditative sur la conception du Vrai
et du Faux, Rousseau conclut quil naurait pas dvelopp toutes ces rflexions et
ces mditations si labb Rozier, un membre de cette civilisation corrompue, ne
lavait bless par un sarcasme quil lui a adress. Ce comportement ironique - et
donc social - le pousse entreprendre une double fuite : la premire est physique
car elle sincarne par le fait de quitter la socit et daller vers la nature ; alors que
lautre est une fuite morale qui conduit de la ralit labstraction par la rflexion, par
contemplation, par la rverie de cette mme ralit. Cest prcisment dans cette
seconde fuite quil entreprend un examen en vue danalyser les causes et les effets
des coups quil reoit de manire rcurrente et qui sont lorigine de sa fuite.
Les deux types de fuite sont strictement lis lun lautre : Rousseau naurait
eu aucune chance de se lancer dans ses contemplations et ses rveries sil tait
rest dans la socit des hommes o il se sent toujours agit et en tat dalerte
cause de sa mfiance vis--vis des autres. Labsence de confiance dans les gestes
et les comportements de lautre entrave toute activit de limagination de Rousseau.
En plusieurs occasions dans les Rveries, lauteur manifeste cette relation qui ne fait

326.

Ibid. p. 172.

Page | 152

quagrandir le foss entre lui et les hommes qui vivent dans la socit :" Un motif de

vertu nest jamais quun leurre quon me prsente pour mattirer dans le pige o lon
veut menlacer"327. Toujours dans cette sixime promenade, le mot pige qui
implique cette mfiance, sest rpt plusieurs reprises :" Je ne puis plus regarder

une bonne uvre quon me prsente faire que comme un pige quon me tend et
sous lequel est cach quelque mal"328.
A loppos, les spectacles beaux et sereins de la nature donnent lme du
Promeneur un sentiment de paix et de scurit. Cest dans cette atmosphre que
son imagination et sa rflexion peuvent connatre tout leur essor, mais condition
quelles soient mues et rythmes par une activit physique telle que la dambulation,
la marche au sein de la nature riante et harmonieuse. Autrement dit, le progrs du
travail spirituel du promeneur, quil sagisse de rverie, de contemplation ou de
remmoration, dpend directement de son activit physique : en mme temps quil
parcourt les grands espaces de la nature pendant sa promenade, de nouveaux
espaces intrieurs sont explors et mis en lumire. La dambulation conditionne et
enrichit cette exprience mentale et rend inpuisable la source des rveries
rousseauistes.
Les

diffrentes

formes

de

la

vie

mentale

du

promeneur

(rverie,

contemplation, remmoration) ont cependant un dnominateur commun : elles

mettent toutes en jeu un lment de la civilisation et elles se dveloppent autour de
cet lment. Bien quelle soit absente, la ville demeure toujours paradoxalement le
sujet principal de la rflexion rousseauiste. Rtif de la Bretonne, dans ses Nuits de

Paris, donne la ville une forte prsence explicite en parcourant ses rues et en
voquant directement sa population et son atmosphre. Rousseau, dans ses

Rveries, accorde lui aussi la ville une forte prsence, mais implicite en lvoquant,
dans la nature, sous forme de souvenir et sans parler directement delle : les

327.

Ibid. p. 121.

328.

Ibid. p. 126.

Page | 153

remmorations de la haine quil a subie de la part des hommes de la socit, la

rflexion angoisse cause de leurs complots, tout cela renvoie au souvenir dun
pass dj vcu dans la ville.
Cest en sloignant de la ville et en dambulant dans la nature que Rousseau
sentreprend de se consoler et de trouver un remde ses malheurs. Pour vaincre
ses perscuteurs qui, selon lui, "ont cherch dans les raffinements de leur haine quel

tourment pouvait tre le plus cruel [son] me sensible "329, Rousseau leur lance le
dfi dtre heureux malgr eux. Il semble que sa qute du bonheur ou du moins
dune satisfaction se transforme en une obsession : jusque, paradoxalement, dans
les actes les plus odieux de ses contemporains, comme dans sa proscription par un
"accord unanime"330. De la mchancet et de la haine elles-mmes des hommes,
Rousseau

tente

dextraire

quelques

bnfices

susceptibles

dattnuer

ses

souffrances. Il pense ainsi que grce la malveillance des hommes qui le pousse
sisoler dans la nature, il parvient extraire et conqurir une richesse ensevelie son
insu dans son intriorit. Dans sa seconde promenade, Rousseau explique ce
paradoxe :
Ces ravissements, ces extases que jprouvais quelques fois en me promenant
ainsi seul, taient des jouissances que je devais mes perscuteurs : sans
eux je naurais jamais trouv ni connu les trsors que je portais en moimme.331

Cette mme ide revient au dbut de la troisime promenade quand Rousseau

affirme que "Ladversit est un grand matre"332 .

329.

Ibid. p. 56.

330.

Ibid. p. 56.

331.

Ibid. p. 65.

332.

Ibid. p. 75. [Nous trouvons intressant de signaler que certains principes et concepts de Rousseau

semblent universels. Ils ne parviennent retentir dans les sicles et les gnrations que parce quils
portent un sens humain universel. Notre tude nest pas comparative, mais ce mme sens de
ladversit existe dj dans dautres traditions et dautres littratures, et prcisment dans la littrature

Page | 154

Cest grce cette malveillance selon lui gnrale que Rousseau sadonne
pour tche de comprendre la substance et la vrit de lui-mme:" Que suis-je moi-

mme ?"333. Cette question quil se pose au dbut de sa premire promenade va

dclencher une qute de la vrit qui marquera lensemble de ses Rveries. Pour
russir cet objectif, le promeneur se rend compte de la ncessit de pntrer dans
les zones les plus obscures de lui-mme afin de dceler les causes relles de ses
actes. Et il affirme que la dcouverte de soi-mme est le chemin qui le conduira
dcouvrir le monde de lautre. Sil tait rest au sein de la socit -et donc dans la
ville- et nen avait pas t expuls par la mchancet des hommes, Rousseau
naurait jamais dcouvert ce plaisir de senfoncer en lui-mme et den revenir avec
une connaissance accrue.
Dans la narration des Rveries du promeneur solitaire, Rousseau opre deux
types de focalisation. La premire de ces focalisations opre sur certains lments
de la vie sociale : ces lments sont souvent reprsents, dans les Rveries, par les
hommes socialiss et leurs complots qui lincitent prendre la fuite et rechercher
un refuge dans la nature. Mais cette focalisation intervient sous la forme de
souvenirs et loin du lieu o se sont produits les faits. Ces lments de la vie sociale
suscitent chez le promeneur des sentiments de "rpugnance" et "daversion", comme
par exemple, les visits rptes de Mme DOrmoy :"De petits cadeaux affects, de

frquentes visites sans objets et sans plaisir me marquaient assez un but secret
tout cela"334. Quelque temps plus tard, Rousseau se rend compte que ces visites
ntaient point innocentes : recevant de cette dame un roman dont elle est lauteur
arabe. Al-Mustanabb, un des plus grands potes qua connu la littrature arabe au VIII sicle, donne
le mme avis sur ce sujet dans un de ses pomes les plus clbres o il dit :

--

--

Dans ces deux vers, le pote se dclare reconnaissant ses ennemis et prie son Seigneur de les
garder prs de lui dans sa vie : cest grce eux qui cherchent ses dfauts et ses caprices, quil se
trouve oblig dviter toute erreur et par consquent atteint la prosprit.
333.

Ibid. p. 55.

334.

Ibid. p. 70.

Page | 155

elle-mme, il parvient y dcouvrir les vrais desseins qui se cachent derrire sa

sympathie apparente :
Javais peine remarqu cette note en parcourant rapidement ce roman. Je la
relus aprs le dpart de Mme DOrmoy, jen examinai la tournure, jy crus
trouver le motif de ses visites, de ses cajoleries, des grosses louanges de sa
prface, et je jugeai que tout cela navait dautre but que de disposer le public
mattribuer la note et par consquent le blme quelle pouvait attirer son
auteur dans la circonstance o elle tait publie.335

Bien quelle se soit droule dans la ville, Rousseau nvoque les dtails de
cette histoire que dans une de ses promenades dans la nature. Mais cette
dcouverte amre nest heureusement quune tape transitoire entre la narration
dtaille et prcise de cet vnement qui navre le cur du promeneur, et la
gnralisation quon a lhabitude de trouver aprs chaque narration. Autrement dit,
lvnement que raconte le promeneur nest en effet que le prtexte une rflexion
approfondie, et souvent angoisse, dans lespoir datteindre un double objectif :
trouver la raison de sa perscution et chercher les moyens pour y chapper.
Rousseau a lhabilet de raliser ces deux buts la fois. Cette dmarche est
videmment libratrice sur le plan psychologique.
La deuxime focalisation se fait sur des lments de la nature o Rousseau
entreprend toujours ses promenades : dans sa dambulation hors de la ville, il se
trouve en harmonie avec les beaux spectacles de la campagne : ombrage, eaux,
paysages et botanique sont, entre autres, pour le promeneur, des objets
compensateurs puisquils lui permettent de retrouver la srnit et de vaincre la
confusion mentale que lui cause lagitation de la ville. Grce sa sensibilit extrme,
la moindre harmonie dans la nature trouve son cho dans lesprit du promeneur.
Celui-ci est toujours attir par ces lments naturels qui favorisent chez lui la

335.

Ibid. p. 71.

Page | 156

naissance de la Rverie, de la mditation et mme de la remmoration qui laident

oublier le monde extrieur et vivre pour un certain moment dans un tat dlicieux
de distraction et de divertissement. Cest un moment trs ncessaire car il le protge
de la possibilit de sanantir et de seffondrer au cas o il resterait concentr sur ses
problmes. Cette activit impliquant loubli du monde extrieur, exige alors une mise
en veilleuse de la raison et une passivit absolue au profit de linvasion du sentiment
de lexistence.
La transcription ou lcriture de ses rveries va tout dabord permettre
Rousseau de revivre des moments dj vcus. Limpression qui sensuit nest pas
celle de loriginal, mais cest plutt son reflet ou sa rimpression. Lacte dcrire ou
de relire les rveries chez Rousseau cre le mme effet que laisse sur Proust la
clbre madeleine qui lui fait revivre les belles impressions du pass. Rousseau,
comme Proust se plonge dans des rminiscences trs douces pendant lesquelles
linstant prsent fusionne avec le souvenir dun instant pass pour crer un moment
dternit o lon ne sent plus le temps qui passe.
Rousseau est tout fait persuad que la fuite physique de la socit et la
solitude dans la nature ne constitue pas une solution suffisante pour atteindre cette
tranquillit et ce calme quil recherche sans relche. Il lui faut de plus une vasion
morale qui le libre de la suprmatie de la raison. Car celle-ci ne cesse pas dexercer
ses exigences qui lui font rappeler les malheurs de la vie en socit. Le promeneur a
recours son imagination afin de stimuler ses rveries, seules capables de faire taire
toutes ses penses angoissantes. Mais ce projet nest pas facile concrtiser.
Comme nous lavons dj mentionn, Rousseau na pens crire ses Rveries
qu la fin de sa vie. A cet ge avanc, labsence de leffervescence des passions et
des grandes ambitions de la jeunesse empche de librer facilement cette
imagination, principal accs au monde des rveries. Rousseau conscient du danger

Page | 157

qui pourrait le conduire un tat de drliction :"Un silence absolu porte la

tristesse"336.
Tomber dans ce pige entrane invitablement de lourdes consquences,
comme par exemple lchec de lun de ses projets importants quil sest dj fixs :"

tre heureux malgr [ses perscuteurs]"337. Ces moments dlicats qui interviennent
comme de vraies menaces deffondrement pour le promeneur, incitent celui-ci
ragir vite pour introduire quelques-unes de ses techniques les plus efficaces pour
forcer son imagination prendre un rle actif afin de retrouver les rveries

perdues . La focalisation des regards et des sens du Promeneur sur les beaux
spectacles de la nature, surtout la botanique, apparat alors comme un des moyens
de secours auxquels il se rfre pour maintenir son intgrit physique. Cette
focalisation joue donc un rle thrapeutique du fait quelle remplit, dune part, le vide
intrieur de son esprit induit par limpuissance de son imagination, et dautre part du
fait quelle exige de lui une attention qui lui fait oublier les malheurs de la vie en
socit.
A de nombreuses reprises, lauteur des Rveries dplore lpuisement de son
imagination sans oublier den lucider les raisons :
Jai bientt senti que javais trop tard dexcuter ce projet. Mon imagination
dj moins vive ne senflamme plus comme autrefois la contemplation de
lobjet qui lanime, je menivre moins du dlire de la rverie ; il y a plus de
rminiscence que de cration dans ce quelle produit dsormais, un tide
alanguissement nerve toutes mes facults, lesprit de vie steint en moi par
degr ; mon me ne slance plus quavec peine hors de sa caduque
enveloppe, et sans lesprance de ltat auquel jaspire parce que je my sens
avoir droit, je nexisterais plus que par des souvenirs"338.

336.

Ibid. p. 117.

337.

Ibid. p. 134.

338.

Ibid. p. 64.

Page | 158

Dans cette seconde promenade aussi, Rousseau fait allusion sa nouvelle

passion qui est la botanique :"Marrtant quelques fois fixer des plantes dans la

verdure, jen aperus deux que je voyais assez rarement autour de Paris "339. Dans
cette citation, le mot assez rarement quutilise Rousseau pour parler de ces
plantes, peut donner une ide sur le promeneur lui aussi. Autrement dit, de cette
notation : assez rarement autour de Paris qui dsigne les plantes, nous pouvons
dduire la phrase suivante : Le Promeneur est toujours autour de Paris . Cest
une des fois trs rares dans les Rveries o Rousseau nomme directement Paris,
mais pour affirmer quil est toujours loin delle : tranger dans la grande ville, il
prfre passer son temps dans ses marges.
Le mme schma se dessine la cinquime promenade qui souvre
directement sur la belle remmoration de son bref sjour lle de Saint-Pierre au
milieu du lac de Bienne en Suisse. Sans prciser ni le lieu, ni la date o il dveloppe
ces souvenirs, le promeneur cherche revivre les moments et les impressions quil a
vcus travers une description minutieuse de ses activits journalires sur cette le.
Mais une grande nostalgie pour ce pass sexhale des mots et des expressions quil
emploie pour parler de cette le magique :
Je compte ces deux mois pour le temps le plus le plus heureux de ma vie et
tellement heureux quil met suffi durant toute mon existence sans laisser
natre un seul instant dans mon me le dsir dun autre tat.340

Cette qute dun plaisir dj got nous donne une ide de ltat dangoisse et
de tristesse dans lequel est plong le promeneur au moment o il raconte son
pass : ne trouvant dans le prsent aucun lment qui pourrait rjouir son cur, il
revient lespoir de retrouver dans ses souvenirs un moment dlicieux qui pourrait
compenser ce grand vide quil ressent en lui-mme. Ce retour en arrire signifie

339.

Ibid. p. 66.

340.

Ibid. p. 110.

Page | 159

aussi que son imagination connat alors une priode de faillite et semble incapable
de lui apporter le secours.
Mais il est lgitime de sinterroger sur la dure et le caractre suffisant de la
tranquillit et du calme que Rousseau prtend trouver au sein de la nature et au
moment dcrire ses Rveries alors quil ne cesse de parler de ses souffrances et de
sa hantise de la perscution et du complot. La contradiction est vidente ! Ce nest
pas la seule fois o Rousseau adopte des attitudes contradictoires. De toutes faons,
nous allons revenir avec Rousseau dans ses souvenirs pour dcouvrir le secret de
ce grand attachement son sjour qui na pas dur selon lui plus de deux mois. Tout
dabord, il est intressant de noter que Rousseau na eu ni le choix daller sur cette
le ni celui de la quitter peu de temps plus tard. Aprs la clbre lapidation en 1765, il
a t oblig dy trouver refuge. Il est reparti ensuite sous le coup dun arrt
dexpulsion du gouvernement de Berne. Mais cet accident qui na fait quaugmenter
son dsir de quitter la socit et les hommes, est intervenu heureusement pour lui :
exil dans cette lle, il a dcouvert des charmes qui ont rjoui son cur navr.
Mais se trouver sur cette le "circonscrite et spare du reste du monde"341 ne
semble pas assez rassurant pour le promeneur qui tient largir la distance entre lui
et la socit : cest tout sens de la clbre navigation en barque. Dans cet isolement
redoubl par lembarquement, les rveries se multiplient et sengendrent avec une
grande rapidit, semble-t-il, prvisible et sans fin. Entrer dans ces moments dlicieux
signifie que le Rveur nest plus au monde, mais plutt quil a atteint un autre monde
fond sur sa propre imagination :
Jallais me jeter seul dans un bateau que je conduisais au milieu du lac quand
leau tait calme, et l mtendant tout de mon long dans le bateau les yeux
tourns vers le ciel, je me laissais aller et driver lentement au gr de leau,
quelquefois pendant plusieurs heures, plong dans mille rveries confuses
mais dlicieuses, et sans avoir aucun objet bien dtermin ni constant ne

341.

Ibid. p. 118.

Page | 160

laissaient pas dtre mon gr cent fois prfrables tout ce que javais trouv
de plus doux dans ce quon appelle les plaisirs de la vie. Souvent averti par le
baisser du soleil de lheure de la retraite je me trouvais si loin de lle que jtais
forc de travailler de toute ma force pour arriver avant la nuit close.342

Il semble que Rousseau soit rest une ternit dans ce bateau sans sennuyer
ni sentir le besoin de rejoindre la ralit. Mais il y a toujours un lment extrieur
ces rveries qui rveille le promeneur et le relie de nouveau au monde rel. Le
coucher du soleil par exemple est un changement naturel qui casse le rythme du
milieu o il se trouve et interrompt la continuit de ses rveries. Ce qui attire
lattention est que Rousseau sabstient quelquefois de dvoiler le contenu de ces
rveries, comme si elles taient tombes dans loubli et quil nen gardait plus que le
beau souvenir, mais vague. Pendant tout son sjour sur lle, il tient reproduire le
mme programme chaque jour. Et lorsquil ne trouve pas accs au lac cause dune
tempte, il est oblig de passer quelque moment sur son bord pour contempler ses
vagues agites et ses "rivages couronns dun ct par des montagnes prochaines,

et de lautre largis en riches et fertiles plaines"343.

Mais le reste du temps est consacr la botanique et lherborisation qui
attirent son attention et lui donnent libre champ pour dvelopper une profonde
contemplation de la nature et de ses lments. Le retour ces activits pourrait tenir
aussi lalanguissement de son imagination auquel le promeneur fait allusion la fin
de sa cinquime promenade :" A mesure que limagination sattidit cela vient avec

plus de peine et ne dure pas longtemps"344. Lherborisation et la botanique sont des

activits qui nimpliquent aucune rverie, mais qui doivent tre accompagnes
dobservations voire de contemplations. La diffrence entre contemplation et rverie

342.

Ibid. p. 113.

343.

Ibid. p. 114.

344.

Ibid. p. 119.

Page | 161

est fondamentale : alors que la premire exige une attention et une conscience pour
guider la pense, la seconde se nourrit dune passivit absolue de lme.
Outre son rle thrapeutique que nous avons dj voqu, la botanique joue
un rle pdagogique : le promeneur montre une grande curiosit lgard de ce
monde vgtal dont il dgage des leons qui enrichissent sa connaissance. En
passant beaucoup de temps contempler les secrets de la vie des plantes et le
mcanisme de leur fructification, il parvient trouver une matire qui linvite
rflchir profondment sur le sens de la vie et de lexistence de lhomme en gnral.
Cest un des premiers pas sur le chemin qui mne vers la connaissance de soi.
Lherborisation, la botanique, la rverie, la contemplation et la remmoration
sont alors des moyens auxquels se rfre Rousseau afin de se protger contre les
maux de la socit. Selon lui, son isolement dans la nature doit tre considr
comme une rsignation laction de ses perscuteurs qui ne souhaitent plus le voir
parmi eux. Mais cest dans cette rsignation mme que Rousseau affirme avoir
russi ramener lapaisement et lquilibre son me trouble par les secousses
reues au sein de la ville :
Jai trouv dans cette rsignation le ddommagement de tous mes maux par
la tranquillit quelle me procure et qui ne pouvait sallier avec le travail
continuel dune rsistance aussi pnible quinfructueuse.345

Mais le parcours des Rveries montre que cet objectif est loin dtre atteint, ou
plutt, nest pas tout fait russi. Cest parce que la tranquillit ou lapaisement dont
parle Rousseau ne rsiste pas longtemps devant les sentiments dangoisse et
lamertume quil prouve mme au moment o il fait ses promenades : comme nous
lavons dj montr, le promeneur na pas cess de parler de ses tristes souvenirs et
de la hantise dun complot universel.

345.

Ibid. p. 56.

Page | 162

Dans la premire promenade, Rousseau souligne :"Lattente [des maux rels]

me tourmente cent fois plus que leur prsence, et la menace mest plus terrible que
le coup. Sitt quils arrivent, lvnement leur tant tout ce quils avaient dimaginaire
les rduit leur juste valeur"346. Ce propos est diamtralement contredit par luimme dans sa huitime promenade :"Pour moi jai beau savoir que je souffrirai

demain, il me suffit de ne pas souffrir aujourdhui pour tre tranquille. Je ne maffecte

point du mal que je prvois mais seulement de celui que je sens, et cela le rduit
trs peu de chose"347. Rousseau est le matre dans ce domaine de dire une chose et
de se contredire dans le mme contexte. Si on regarde sparment chacun de ces
deux propos, on a tendance approuver les deux ides. Alors il sagit ici dun vrai
paradoxe minemment reprsentatif des souffrances du promeneur. En outre, il est
possible de regarder positivement ces paradoxes du fait quils viennent confirmer le
cours spontan des rveries de Rousseau et aussi valider ltranget de sa situation
parmi les autres :
Ayant donc form le projet de dcrire ltat habituel de mon me dans la plus
trange position o se puisse jamais trouver un mortel, je nai vu nulle manire
plus simple et plus sr dexcuter cette entreprise que de tenir un registre
fidle de mes promenades solitaires et des rveries qui les remplissent quand
je laisse ma tte entirement libre, et mes ides suivre leur pente sans
rsistance et sans gne.348

Il rpte plusieurs reprises quil narrive pas concevoir la situation o ses

adversaires lont jet :"Depuis quinze ans et plus que je suis dans cette trange

position, elle me parat encore un rve"349.

346.

Ibid. p. 58.

347.

Ibid. p. 156.

348.

Ibid. p. 64.

349.

Ibid. p. 55.

Page | 163

Cest la ville qui le pousse quitter la socit pour vivre dans ses marges
reprsentes par la campagne : en effet, Rousseau reste mi-chemin entre la ville et
la campagne : il dclare dans sa huitime promenade "qu [il] loge au milieu de

Paris"350, alors quil prouve un sentiment dappartenance la grande nature qui

entoure la capitale. Il passe la plupart de son temps dans ces marges qui ne reclent
aucune tension : elles sont positives du point de vue esthtique (la beaut des
spectacles de la nature), et thiques (il ny a aucun lment qui pourrait gner le
promeneur). Cest dans cette marge que Rousseau effectue une dambulation
physique conduisant souvent une errance morale qui se veut positive et
exploratrice. Ces activits sont compensatrices du fait quelles lui procurent un
sentiment de bonheur malgr son caractre prcaire. De lEmile aux Rveries du

promeneur solitaire, le procs de la ville est bien une constante. Limpact de ce

procs ne doit pas tre minimis dans le second versant du XVIIIe sicle.

350.

Ibid. p. 158.

Page | 164

Deuxime Partie

Page | 165

Chapitre 1 : La fascination de Rtif de la

Bretonne pour Paris.

Page | 166

Paris : un monde de plaisir pour le jeune provincial

Monsieur Nicolas .

ans le discours de Rtif sur la ville, il est toujours une sorte

dambigut. Quelquefois il dveloppe avec vhmence le procs
de ses vices et lui reproche dtre un lment corrupteur pour

lhomme. Parfois il linnocente en proclamant ses qualits et en rejetant la faute sur

lhomme lui-mme. De ce fait, la campagne, traditionnellement oppose la ville, est
prsente parfois -surtout lorsque Rtif dveloppe le procs de la ville- comme un
havre qui constitue un abri pour lhomme vertueux ou pour celui qui cherche la vertu.
Mais parfois Rtif constate aussi que la campagne nest quun espace ordinaire qui
implique galement, malgr ses nombreuses qualits, la corruption des murs. Rtif
tmoigne nanmoins toujours dun grand attrait pour les villes, dAuxerre Paris, qui
sont prsentes de manire flagrante dans ses uvres.
Cette dualit rvle absolument le conflit intrieur que vit Rtif cause de son
sentiment dappartenance la campagne, reprsente par Sacy, son village natal
dune part, et son got pour la vie dans les grandes villes dautre part. Rtif pourrait
tre ce provincial dont parle Rousseau dans son Emile, qui se laisse influencer par
sa nouvelle vie : "A peine est-il entr dans le monde o il y prend une seconde

ducation toute oppose la premire, par laquelle il apprend mpriser ce quil

estimait et estimer ce quil mprisait"351.
Dans les Nuits de Paris, Rtif ne cesse de louer la ville tout en multipliant les
tmoignages de ses vices. Dans Monsieur Nicolas (lune des uvres les plus
importantes de Rtif), lambigut est peut-tre encore plus flagrante. Cest une de

351.

Jean-Jacques Rousseau. Emile ou de lEducation. Op. cit., L. IV. p. 411.

Page | 167

ses uvres majeures dont le titre complet, Monsieur Nicolas ; ou, le cur humain

dvoil, rvle que sy joue un grand projet autobiographique linstar des

Confessions de Rousseau :
Le motif de mon travail est de prsenter la vie dun homme, telle quelle a t,
sans rticences comme sans fard. () Un seul fait dguis doit garer le
lecteur ; il ny est plus, et retombe dans le roman.352

De toute vidence, Rtif na pas russi la deuxime partie de cet engagement

qui est la rdaction dun livre strictement autobiographique. La narration de lhistoire
de sa vie entre, bon gr mal gr, dans un cadre romanesque : on y trouve des
personnages, un ordre chronologique des faits et un narrateur qui raconte les
vnements de sa vie passe (Nicolas le hros est lui-mme Rtif le narrateur). Il est
par ailleurs lgitime de sinterroger sur lauthenticit des vnements raconts par
Rtif dans Monsieur Nicolas. Pierre Testud considre dans son livre Rtif de la

Bretonne et la cration littraire , que "Monsieur Nicolas est une autobiographie la

fois sincre et fabulatrice"353. Ralit et fiction se mlent dans Monsieur Nicolas tel
point que lon perd de vue les limites de lune et de lautre. Mais en est-il autrement
dans toute autobiographie ? De temps en temps, Rtif sadresse directement ses
lecteurs afin de crdibiliser ses rcits, surtout les plus insolites. Quelquefois, il prvoit
la raction de ses lecteurs : il anticipe leurs mises en question en se dfendant par
avance. Cest notamment le cas avec la remarque quil insre au milieu dune
anecdote : la jeune fille avec laquelle Nicolas a vcu une trs belle histoire damour
pendant plus dun an et quil a rendue mre, tait en fait sa propre fille :
Que les sots rient sils veulent ; je peins ce qui est ; je peins la Nature ; je dis
ce qui fut : que nos philosophes ddaigneux, que nos faquins sans principes

352.

Rtif De la Bretonne. Monsieur Nicolas ou le cur humain dvoil. Op. cit., p. 935.

353.

Pierre Testud. Rtif de la Bretonne et la cration littraire. Lille : Service de reproduction des

thses de luniversit Lille III, 1980, p. 156.

Page | 168

ridiculisent mon histoire et la traitent de capucinade, je le verrai avec

indiffrence ; mais je peins, et tel est le cur de lhomme non blas par une
fausse philosophie.354

Plusieurs rcits de tonalit rotique voire libertins concernent sa vie intime et

celle des personnes de son entourage : cela atteste le dessein dtre fidle la
premire partie de son projet initial qui est le dvoilement complet de sa vie. En ce
qui concerne les sujets tabous, comme celui de ses rapports incestueux, Rtif a
recours des moyens indirects pour les dvoiler. Il voque ainsi indirectement les
caresses de sa sur Marie-Genevive pendant leur enfance, qui sont parfois
voques allusivement par lamie de celle-ci :
Votre sur mavait fait vous aimer, avant de vous avoir vu, par la haute
opinion quelle avait donne de vous (). Elle me racontait souvent comment
vous laimiez dans votre jeunesse, et les caresses que vous lui faisiez.355

Rtif a parfois aussi recours un autre moyen indirect pour faire allusion
ses gots incestueux, surtout pour sa sur Marie-Genevive : il affirme lintensit de
lattrait quil prouve pour elle en la comparant ses anciennes matresses :"Ce qui

mattirait chez elle, ctait la belle gorge de Sraphine Destroches, les beaux yeux de
Ccile Decoussy, et la dlicatesse provocante dHlne Brocard "356. Il est inutile de
multiplier les exemples sur ce sujet puisque Monsieur Nicolas en abonde, mais on a
choisi ces deux exemples pour montrer les tentatives de lauteur pour tre franc avec
ses lecteurs quant ses fantasmes les plus inavouables.
Mais cet ouvrage volumineux constitue aussi une autobiographie dcrivain.
Rtif lucide dans Monsieur Nicolas lorigine et la gense de la cration de ses
personnages dans les romans et les essais quil a crits avant la rdaction de cette

354.

Rtif De la Bretonne. Monsieur Nicolas ou le cur humain dvoil. Op. cit., p. 1058.

355.

Ibid. p. 925.

356.

Ibid. p. 942.

Page | 169

uvre : la plupart des tres quil a rencontrs dans sa vie lui ont inspir les
personnages de ses nombreuses uvres. A plusieurs reprises, il annonce par
exemple que le personnage dUrsule, lhrone de La Paysanne Pervertie et celle du

Paysan Perverti est inspir de la personne de sa sur Marie-Genevive :" () ma

sur Genevive (lUrsule du Paysan) "357.
Rtif sinspire mme des personnes qui sont apparues brivement dans sa
vie, mais qui ont laiss leur trace dans la mmoire de lauteur par certains actes
inoubliables. Dans une soire avec des artistes du Franais, le clbre thtre
parisien, Nicolas, (cest un des noms que sest donn Rtif), est pris au dpourvu par
lambassadeur de Venise qui lui demande dapporter sa participation. Rtif considre
cette invitation comme une agression. Ce petit fait lui suffit pour garder dans sa
mmoire des sentiments de colre contre lambassadeur de Venise. Raison pour
laquelle il avoue stre inspir de ce diplomate pour crer un personnage mchant
dans quelques-unes de ses uvres : " On me demanda ce que je donnerais Ce fut

lambassadeur de Venise, Moncenigo, je crois, qui madressa la parole (cest le

mme qui fait un rle si odieux avec Ursule dans Le Paysan- La Paysanne".358
Dans un autre bref rcit narr aussi la cinquime Epoque, Nicolas reoit la
visite inattendue dun parent venu de sa province. Celui-ci se montre fort bavard et
trs curieux davoir plus dinformations sur le mariage rcent de Nicolas avec une
Anglaise. A son retour Sacy, il rend visite au pre de Nicolas afin de lui raconter
lhistoire de son fils avec beaucoup dajouts et dexagrations. Ce nomm M. Dsery
serait figur, selon Pierre Testud, dans La Maldiction paternelle sous le nom de M.
de Sry et dans La Prvention nationale sous le nom de Sri avec toujours le mme
rle de "tratre et de calomniateur"359.

357.

Ibid. p. 924.

358.

Ibid. p. 973.

359.

Rtif De la Bretonne. Monsieur Nicolas ou le cur humain dvoil . Op. cit., Note faite par Pierre

Testud, pp. 1570-1571.

Page | 170

Inspirs le plus souvent de la ralit, chacun de ces personnages rtiviens

figure en effet dans plusieurs uvres de lauteur avec des rles plus ou moins
similaires, mais jamais identiques : Rtif se montre trs habile rpter la mme
histoire plusieurs fois avec les mmes personnages, mais toujours dans un cadre
diffrent, ce qui permet dviter tout ennui pour le lecteur. Dans son livre intitul Rtif

de la Bretonne et ses doubles, Claude Klein analyse cette technique dcriture quil
compare "un vertigineux jeu de miroirs"360. Selon lui :
Le mouvement de ddoublement des personnages et des situations se
poursuit, de sorte que lensemble apparat comme la vision en miroir du
premier rcit. Ce nouveau point de vue () introduit galement un jeu
complexe de renvois. De nombreux thmes ou motifs, qui navaient quune
valeur anecdotique dans le prcdent roman sont dvelopps, pour devenir de
vritables tmoignages sur les systmes de pense et sur la vie sociale de
cette poque"361.

La vie sociale de lpoque est subtilement dessine dans Monsieur Nicolas

dont lauteur donne limpression quil est un vritable historien. En projetant la
lumire sur son exprience personnelle, lauteur aborde sous diffrents angles la vie
de lhomme et les lments essentiels qui en dcident. Le plus important de ces
lments est reprsent par la ville, surtout Paris qui joue souvent un rle important
dans la dtermination de litinraire du sujet. Le contact de Nicolas avec la capitale
sest fait par tapes : lge de douze ans, son pre dcide de le confier son frre
labb Thomas, prtre lhpital de Bictre qui se situe prs de Paris. Dans la

seconde Epoque de Monsieur Nicolas, Rtif tient retracer le chemin quil parcourt
en compagnie de son pre depuis Sacy jusqu Paris. Leur premire station est

360.

Claude Klein. Rtif de la Bretonne et ses doubles : le double dans la gense des romans

pistolaires de Rtif de la Bretonne, /1775-1787/. Strasbourg : Presse universitaire de Strasbourg,

1995, p. 7.
361.

Ibid. p. 8.

Page | 171

Courgis, un petit village qui ne diffre pas beaucoup de Sacy. Cest pour cette raison
que le passage par ce village est mentionn dune faon marginale par lauteur :
Nicolas nprouve aucun sentiment dtonnement de voir Courgis puis quil se sent
toujours dans son milieu originel.
Les tonnements et les surprises de Nicolas commencent avec larrive
Auxerre, la seconde station sur le chemin de Paris : cest la premire fois quil entre
dans une vritable ville. Il est logique alors de voir lauteur consacrer quelques lignes
lvocation des impressions et des sentiments de Nicolas au moment o il
dcouvre Auxerre :
A la vue dAuxerre, qui slve en amphithtre sur une colline, moi qui navais
jamais vu que de chtifs de villages, je fus frapp, saisi dadmiration !... Nous
avanmes. Je navais jamais vu de pont : nouvelle surprise ! Je tremblotais
dmotion et de respect. () En traversant la ville, mon pre me fit passer
devant la cathdrale, qui me parut louvrage des fes. () Lhorloge me ravit
() tout le monde me paraissait riche () toutes les femmes me paraissaient
jolies, semblable aux enfants.362

Les regards admiratifs et les sentiments dtonnement de ce petit villageois

reflte son innocence et sa simplicit dune part, et tmoignent dautre part de la
grande diffrence entre le village et la ville. Lutilisation du verbe paratre deux fois
dans ce paragraphe, atteste que Nicolas enfant a t amplement impressionn par
les apparences de la ville. Sa description se limite la dimension architecturale de
celle-ci : (pont, cathdrale, horloge), ainsi qu laspect physique des personnes qui
lhabitent (tout le monde me paraissait riche ; toutes les femmes me paraissaient

jolies). Lorigine villageoise et le jeune ge de Nicolas sont incontestablement le

secret de son innocence et de son incapacit deviner la ralit profonde de la vie
qui se cache derrire ces apparences.

362.

Rtif De la Bretonne. Monsieur Nicolas ou le cur humain dvoil. Op. cit., pp. 144-145.

Page | 172

La fascination de Nicolas est encore plus intense son arrive Paris, le but
de son voyage. En jetant ses premiers regards sur la capitale, il nprouve que de
belles impressions introductrices doptimisme. Il est frapp au dbut par la densit
des maisons constituant cette grande ville :
En sortant de Villejuif, nous dcouvrmes un immense amas de maisons,
surmontes par un nuage de vapeur. Je demandai mon pre ce que ctait :
cest Paris. Cest une grande ville : on ne la saurait voir entire dici. _ Oh,
que Paris est grande mon pre !363

La grandeur prestigieuse de Paris suscite la curiosit de Nicolas enfant qui

entame une srie de questions adresses son pre afin de dcouvrir la vie et les
secrets de ce monde absolument nouveau pour lui. Lune de ces questions concerne
les rapports sociaux entre les Parisiens : son pre lui rpond que les liens entre les
gens ne sont pas du tout solidaires et que chaque individu mne une vie
indpendante. Cette rponse rjouit Nicolas pour qui la perspective dtre inconnu
dans une grande socit signifie une mancipation des contraintes que lon impose
lindividu dans de petites socits comme celle de Sacy :"Je rflchis un moment, et

transport de joie : Mon pre ! Je veux y demeurer toute ma vie ! Mon pre
sourit, et me dit : tu naimes pas le monde ? _ Oh, le monde qui me connat ! On
me gne ; je ne suis pas libre"364. Cette manire de penser de Nicolas nous laisser
deviner son avenir au cas o il trouverait loccasion de demeurer Paris : il ressent
dj lenvie de vivre diffremment et prouve le projet de changer. Pourtant, cette
occasion de vivre Paris est diffre la cinquime Epoque puisque Nicolas va
sjourner tout dabord lhpital de Bictre qui comprend aussi une glise, un
hospice et une prison, et o les conditions de vie sont misrables :"Nous nallmes

cependant pas directement Paris : mon pre se voyant la porte de Bictre, o

363.

Ibid. pp. 148-149.

364.

Ibid. p. 149.

Page | 173

demeurait labb Thomas, il y entra"365 Cet hpital se situant lentour de Paris, a

cependant une belle vue sur la capitale : il sera le logement de Nicolas et son point
de dpart pour faire lapprentissage de la vie Paris. Sa premire entre dans la
capitale se fait le jour mme de son arrive lhpital : il y va en compagnie de son
pre et de son frre pour rendre visite sa sur Marie qui habite Paris :
Javais toujours t devant eux, observant avec surprise ce qui frappait mes
regards. () On ma demand ce que javais remarqu. Je rendis compte de
quelques observations puriles sur les boutiques, les marchandes, les
laquais.366

Le jeune provincial visitant la capitale pour la premire fois, concentre ses

regards sur des dtails et des lments marginaux. En arrivant chez sa sur, il
passe la plupart du temps devant "la porte regarder Paris"367. Le lendemain, il
rentre avec son frre lhpital, alors que son pre retourne Sacy. Durant un an de
sjour dans cet hpital, Nicolas ne voit Paris que de loin, travers la fentre de sa
chambre dans le dortoir des enfants de chur de Bictre : son dsir de vivre dans
cette grande ville ne fait ds lors que saccrotre.
Plusieurs lments ont contribu jeter le petit Nicolas dans un tat de
dpression et de tristesse qui ont gch cette priode de sa vie. Le premier est la
nostalgie pour sa province. Puis cest le choc de dcouvrir lhypocrisie de ces
tablissements religieux qui, selon lui, donnant lillusion dtre un lieu de dvotion, ne
sont en effet que des lieux de perdition :"Il est certain que ces maisons sont toutes

un abme dintrigue et de perversit"368. Ce jugement nest pas du tout arbitraire,

mais il constitue la consquence inluctable des mauvaises expriences qua
prouves Nicolas Bictre. Faible devant les femmes, Nicolas affirme son

365.

Ibid. p. 149.

366.

Ibid. p. 151.

367.

Ibid. p. 152.

368.

Ibid. p. 171.

Page | 174

incapacit de rsister aux sductions des Surs qui ont apparemment lhabitude
dabuser sexuellement les enfants de lhpital : "Ctaient des enfants que lon

caressait, mais trop dlicats pour le reste"369. Malgr labondance de dtails donns
par Rtif dans les scnes rotiques qui se droulent lhpital, il sabstient toujours
den venir aux prcisions ultimes. Cette rticence dire toute la vrit est partie
intgrante des techniques rtiviennes dcriture :"Je nentrerai pas dans de lubriques

dtails"370 ; "Argeville [] employa tout lart de ces sortes de femmes ; elle menivra
Mais dtournons les yeux de ce tableau"371. Rtif fait le choix de toute vidence
de lallusion et de la suggestion.
Du point de vue du lecteur, il peut paratre logique de constater ce type
dvitement dans Les Nuit de Paris o lauteur dveloppe un discours de moraliste,
mais il est plus tonnant de faire un mme constat dans Monsieur Nicolas, ouvrage
satur de rcits rotiques et dans lequel lauteur sest engag dvoiler tous les
secrets de sa vie. Il faut remarquer que Rtif adopte ce ton de moraliste au cur
mme de ses rcits obscnes : la cinquime Epoque, il sadresse directement aux
lecteurs pour leur demander de dgager des leons de ces rcits afin dviter de
tomber dans ces mmes erreurs :
Je fus, autant que vous (mes lecteurs), honnte, bon, vertueux ; et je ne
mgarai que petit petit. Lisez ma vie vos enfants, pres sages et
prvoyants ; dites-leurs : voyez comme sgara Nicolas ! Voyez comme il fit
lui-mme son malheur en donnant dans le vice !372

Lgarement commence paradoxalement Bictre qui, au lieu de faire de

Nicolas un homme droit, a contribu lui donner le got de la dbauche. Nicolas
commence entretenir rgulirement des rapports lubriques avec les Surs de

369.

Ibid. p. 161.

370.

Ibid. p. 184.

371.

Ibid. p. 913.

372.

Ibid. p. 912.

Page | 175

lglise. Souvent pendant la messe, le petit Nicolas se trouve entran par son
imagination sollicite par les couleurs et les dessins des tapisseries accroches aux
murs de lautel. Il dcrit avec exactitude ce quil voit dans ces dessins :
Un sanglier, un chevreuil, un loup, une huppe sur des arbres ; dans le lointain
un troupeau, conduit par un petit garon, tenant trois chien en laisse A cette
vue, je cessai dtre o jtais ; () ces moments dextase, ces moments
dlicieux durrent cinq heures, et ne furent quun instant. () Je me sentais
dans mon vallon ; des sensations dlicieusement douloureuses chatouillaient
et dchiraient mon me.373

Langoisse et la tristesse de Nicolas ne proviennent pas seulement de sa

nostalgie de sa vie passe, mais aussi dun pressentiment et dune intuition que sa
future vie ne sera pas heureuse. Il est conscient que son attachement la vie dans
la grande ville va lui coter cher : ses aventures Bictre constituent un chec dans
sa premire exprience dun sjour dans la capitale :"Je pleurais les malheurs, les

angoisses qui mattendaient, et qui maccablent aujourdhui"374.

Nicolas ne sest pas du tout tromp dans ses intuitions ! Il se laisse
compltement engloutir dans la dbauche ds quil sjourne Paris. Mme dans ses
courts passages la capitale, il raconte quelques histoires qui tmoignent de sa
grande faiblesse pour les femmes. A la fin de son sjour Bictre, il a pass une
quinzaine de jours Paris chez sa sur Marie. Durant cette courte priode, il
connat deux aventures fminines : la premire avec une femme marie, Mme Bossu
quil a treinte chez elle ; il avoue de plus avoir fait lamour deux fois avec Esther,
une jolie noire qui a russi le sduire facilement. De peur de Dieu et par remords,
Nicolas svanouit aprs chaque aventure, mais cela ne lempche pas de
recommencer ds quil trouve une occasion favorable. A ct de ce penchant de
Nicolas pour le monde des sens, Rtif tient nous montrer que sa formation littraire
373.

Ibid. p. 157.

374.

Ibid. p. 157.

Page | 176

demeure une ambition toujours aussi prgnante. Dans ce mme court sjour Paris
chez sa sur, Nicolas se vante de sa lecture dune trentaine de volumes qui
constituaient la bibliothque de son beau-frre :"Il a tout lu, scria-t-il [celui-ci], en

une semaine ! Et moi, depuis vingt ans que je les ai, je nen ai pas lu vingt pages "375.
Parmi les livres et les romans que Nicolas a dvors pendant ce sjour, on trouve le
titre de Gil Blas, le roman de Lesage qui a eu sur lui un grand impact :"[de ce roman]

jai lu quelques pages, qui menchantrent au point que, pendant huit jours, je ne
dsirais rien au-del de ce livre"376. En parallle, Nicolas ne sait plus comment faire
pour freiner llan de ses dsirs. Sur le coche qui les ramne, lui et son frre labb
Thomas Courgis, Nicolas a une autre exprience sexuelle avec une certaine Mme
de Hennebenne laquelle il noppose aucune rsistance :"A mon retour dans ma

province, jeus dans le coche laventure de la grosse dame Hennebenne "377.

Toutes ces expriences sexuelles qui se sont passes entre lge de douze et
de treize ans, ne constituent pas en fait le dbut de sa vie sexuelle : sa premire
exprience remonte lge de dix ans et demi dans sa province avec une certaine
moissonneuse qui travaillait chez les Rameau :"Nannette fut la premire femme pour

moi "378. A la premire Epoque, Nicolas raconte comment il a t saisi par la beaut
provocante de cette fille qui enflammait son imagination. Un jour, en jouant avec ses
camarades, Nicolas se cache dans ltable des mules. Il a t surpris par Nannette
qui la pris dans ses mains et a commenc le caresser :
Il faut que je tembrasse mon aise , me dit-elle en riant. Je feignis de
vouloir me dbarrasser, ce qui redouble son envie. () il lui prit un tel accs
drotisme quelle voulut tre possde, et elle en prit les moyens. () A ce

375.

Ibid. p. 183.

376.

Ibid. p. 183.

377.

Rtif De la Bretonne. Monsieur Nicolas ou le cur humain dvoil. Note faite par Pierre Testud, p.

1253.
378.

Ibid. p. 54.

Page | 177

moment terrible ! De la premire crise de la reproduction je mvanouis ! En

revenant moi-mme, je me trouvai inond.379

Il serait ds lors injuste de condamner la ville qui nest pas le seule espace de la
dpravation de Nicolas puisque lorigine de sa corruption remonte son enfance
campagnarde. Paris apparat plutt comme lespace de la multiplication des
expriences sexuelles.
Il est vident que la thse de Rtif quant la corruption de lhomme converge
avec celle de Rousseau : lun et lautre considrent que lorigine de chaque vice est
lhomme lui-mme. Et sils dirigent le plus souvent leurs critiques contre la ville, ce
nest pas pour son urbanisme ou son architecture qui lloigne de la campagne, mais
plutt pour la densit de la population qui cre plus dopportunits de corruption qu
la campagne o lhumanit est plus clairseme. Quand des hommes sont
rassembls, le risque de la corruption est ncessairement plus fort et toujours
imminent. Rousseau confirme cette vision du monde dans son Emile, sans toutefois
faire aucune allusion la campagne. Il est vident que sa critique est alors
uniquement dirige contre la ville :
Les hommes ne sont point faits pour tre entasss en fourmilires, mais pars
sur la terre quils doivent cultiver. Plus ils se rassemblent, plus ils se
corrompent. Ces infirmits du corps, ainsi que les vices de lme, sont
linfaillible effet de ce concours trop nombreux. () Des hommes entasss
comme des moutons priraient tous en trs peu de temps. Lhaleine de
lhomme est mortelle ses semblables.380

Malgr sa vive condamnation de lEmile quil considre comme "le plus

mauvais livre qui ait paru depuis trente sicles"381, Rtif se trouve, dans Monsieur

379.

Ibid. pp. 54-55.

380.

Jean-Jacques Rousseau. Emile ou de lEducation. Op. cit., livre I, p. 37.

381.

Rtif De la Bretonne. Monsieur Nicolas ou le cur humain dvoil. Op. cit., p. 163.

Page | 178

Nicolas, en total accord avec cette thse rousseauiste concernant les origines de la
corruption de lhomme. A la premire Epoque o il raconte les aventures de son
enfance la campagne, il affirme que : "Lespce humaine, runie en nombre, se

corrompt la campagne presque aussi frquemment qu la ville "382. A partir de son

exprience personnelle, il se montre encore plus prcis et critique que Rousseau en
rfutant la thse de la bont et de linnocence la campagne :" Et lon dit que

linnocence est au village ! Partout o se trouvent des hommes et des femmes, il y a

fermentation et corruption"383. Il est remarquer que ce propos tenu par Rtif dans la
premire Epoque, est en contradiction avec un autre discours dvelopp dans la
seconde Epoque o il regrette, pendant son sjour au Bictre, sa prtendue
innocence :"Je pleurais, par instinct, mon innocence, le repos de ma vie"384. De
quelle innocence parle-t-il puisquil affirme avoir dj cd trs prcocement ses
dsirs ?
Le principe de cette vision du monde se fonde sur lopposition traditionnelle du
Mal et du Bien qui coexistent lintrieur de chaque tre humain : cest la volont de
celui-ci et le milieu auquel il appartient qui dcident du choix de son penchant
majeur. Lhomme le plus vertueux vivant la campagne nest pas labri des vices
qui pourraient troubler la srnit de ses principes. Rtif de la Bretonne a lhabilet
de se prsenter tantt sous le visage dun homme vicieux et tantt sous celui dun
homme vertueux. Ce dernier est reprsent dans Les Nuits de Paris par le narrateur
traqueur et correcteur de vices et qui, malgr la sincrit de ses objectifs, chappe
parfois au cadre des bonnes murs. Alors que dans Monsieur Nicolas, le hros ne
cesse de rechercher les vices, mais cette fois pour sy adonner et satisfaire ses
dsirs, fussent-ils condamnables. Cette recherche se ralise pleinement lors du
second sjour de Nicolas Paris dont le rcit est dvelopp dans la cinquime

382.

Ibid. p. 39.

383.

Ibid. p. 37.

384.

Ibid. p. 157.

Page | 179

Epoque. Cette fois-ci, Nicolas a atteint lge dadulte et son sjour au sein de la
capitale lui permet dtablir des contacts directs avec les Parisiens et les
Parisiennes.
Les sentiments qua prouvs Nicolas lors de sa premire visite pour Paris, se
sont radicalement transforms avec son retour la capitale. Loptimisme et la joie de
la premire visite se sont mus en pessimisme et en tristesse qui le rendent inquiet
de tout ce qui pourrait lui arriver dans cette ville. Celle-ci implique pour lui le mauvais
souvenir de la brve priode quil y a passe quand il tait enfant. La navet qui a
conduit Nicolas enfant clater de joie en dcouvrant Paris pour la premire fois,
sest transforme du fait dune sorte de prescience qui le rend capable de prvoir les
dangers qui lattendent :"Auxerre cessa dtre ma patrie le 1er septembre 1755, et

Paris le devint le 3. Ds que japerus les difices, mon cur se serraPrvoyais-je

donc ce que je devais y trouver ? "385. Pour Nicolas, Paris ressemble cette sorte de
fleur sauvage qui, attirant les insectes par son odeur et sa beaut, les dvore. En
mme temps quil est conscient de la difficult de la vie dans cette ville, il ne peut pas
rsister devant son charme ni sempcher de pntrer son univers. Pourtant, Nicolas
lance, lentre de Paris, un cri qui exprime sa peur ainsi que son dsir de ne pas
rsider longtemps dans la capitale :" Paris ! Mcriai-je, quand je te quitterai-je

pour retourner auprs d [Auxerre] ! "386. Ce dsir est tout fait loppos de celui
qua exprim Nicolas son pre lors de sa premire visite :" Mon pre ! Je veux y

demeurer toute ma vie !"387.

Le second sjour de Nicolas Paris entre 1755 et 1759 savre rempli
dhistoires et de pripties. Dans cette Epoque, on ne trouve pas de vritable
description de la capitale : lcriture de la dambulation de Nicolas dans les rues de
cette ville y est en fait rare. Pourtant, les noms des rues, des btiments et des lieux

385.

Ibid. p. 901.

386.

Ibid. p. 901.

387.

Ibid. p. 149.

Page | 180

publics sont toujours prsents pour localiser les vnements relats. Il les cite
quelquefois pour prciser ladresse dune personne de son entourage ("Une jolie

personne de la rue des Lombards"388) ; ou bien pour indiquer le mtier dun autre ("
[Boudard] sempara de moi et me promit de me procurer une bonne imprimerie. Il
tait celle des Galeries du Louvre"389).
Mais cela ne suffit pas donner une image panoramique de Paris comme
celle que dessine Rtif dans ses Nuits de Paris o il joue le rle dun infatigable
piton errant les nuits dans les rues de la capitale. Dans Monsieur Nicolas, il ny a
pas de description de Paris, cest plutt la dimension sociologique de la capitale qui
est mise en jeu : travers lexprience personnelle de Nicolas, lauteur cre une
image totale de la vie sociale dans cette ville. Le premier signe que repre Nicolas
peu de temps aprs son arrive, est la duret de la vie dans la ville o lhomme se
transforme en une sorte de robot qui ne fait que travailler :"Je commence vivre en

automate, qui travaille la semaine et qui se repose le dimanche "390.

Comme il est prvu, Nicolas mne en parallle une vie sexuelle dune extrme
intensit grce lanonymat et la libert que lui procure la capitale. Au dbut de
son sjour, il a essay en vain de profiter de ce qui lui est rest de bont et de vertu
pour rsister aux sductions de jolies femmes parisiennes. Mais ce fut l une peine
perdue. La dcadence de ses murs et sa dchance commencent avec le rapport
quil tablit avec Mme Greslot, une amie de sa sur Marie. Il affirme avoir essay de
refuser une liaison avec elle parce quelle tait une femme marie qui voulait
respecter ses devoirs conjugaux :"Et puisque jtais encore bon, () Je rsolus de

lui seconder dans ses honntes rsolutions"391. Mais Nicolas narrateur prvient ses
lecteurs que ses scrupules ne vont pas laccompagner longtemps :

388.

Ibid. p. 928.

389.

Ibid. p. 901.

390.

Ibid. p. 910.

391.

Ibid. p. 904.

Page | 181

Le soir, ma sur ayant appris que son mari tait absent, elle la retint
souper. Je la reconduisis 11 heures. Son mari ntait pas rentr. Je ne sais
comme cela se fit, mais une caresse suivie dune libert, amena une
chute complte je ne pouvais en croire la ralit, en men revenant Cette
jeune femme navait point eu denfants : elle en aura un.392

Rtif essaie de justifier ces actes en les rattachant la nature humaine. Il

tablit une nette distinction entre lhomme ordinaire, incapable de rsister ses
dsirs et lhomme vertueux qui a la force et la volont de rsister aux sductions. On
a l une sorte daveu de Nicolas qui reconnat quil nest pas un homme vertueux
puisque le parcours de sa biographie rvle un got insurmontable pour les
femmes :
Je rends lhomme tel quil est, non tel quil devait tre, emport par la nature et
les objets prsents, malgr son cur et sa raison. Celui qui sait rsister au
plaisir prsent est lhomme rare et vertueux ; celui qui succombe est ltre
ordinaire et faible.393

Nicolas devient alors un esclave de ce got dbordant qui ne fait que

saccrotre Paris. Sa recherche permanente des aventures fminines lloigne de
toute vie stable au sein de la capitale. Cest aussi une des raisons qui dtournent les
regards de Nicolas et qui lloignent de toute observation de la ville. Rsumant sa vie
dans la capitale, Nicolas considre que la femme joue un rle cl dans llaboration
de son sort et de son avenir :" je ne vivais, ne respirais, je ntais heureux ou

malheureux que par les femmes"394. Dans Monsieur Nicolas, labsence de toute
criture de la dambulation dans les rues de Paris semble rsulter de cette
dconcentration et de cette instabilit quprouve Nicolas. Lattention de Nicolas se
limite toujours observer la beaut des femmes. Dans la ville, il nadmire en fait que
392.

Ibid. p. 904.

393.

Ibid. p. 904.

394.

Ibid. p. 979.

Page | 182

 des tailles fines et des pieds mignons, des gorges enchanteresses, des minois

chiffonns, des nez voluptueusement retrousss, du sourire agaant, [etc.] 395.

Cette focalisation du regard de Nicolas lblouit et le fait vivre dans un tat de
fascination absolue et constante. Son ftichisme rvle la vivacit et lintensit de
son got pour les femmes. Cest la raison pour laquelle le narrateur tient ajouter
quelques commentaires pour se glorifier de deux ou trois anecdotes o il apparat
comme un homme qui se matrise lui-mme lors doccasions favorables
ltablissement de liaisons avec des filles. Il met par exemple en scne son courage
dans sa dcision de ne pas aller plus loin dans sa relation avec Louise Lemaire, une
jeune fille parisienne dont il a fait connaissance par lintermdiaire de son ami
Armand. En mme temps quil se sent satisfait dtre capable de brider llan de ses
passions, il reconnat sa faiblesse et son incapacit rsister ses dsirs. Nicolas
souligne aussi le caractre exceptionnel dune telle rsistance morale : "Cest

lunique fois dans ma vie que jaie eu quelque fermet contre les gots qui
mentranaient"396.
De mme, Rtif sadresse directement au lecteur afin de crdibiliser son
histoire avec une jeune fille de sa province, Jeannette Demailly, une trs jolie fille qui
se trouve perdue Paris et qui Nicolas se prsente comme un honnte sauveur. Il
la hberge dans la chambre mme quil louait dans un htel Paris, sans essayer
dentamer une relation intime avec elle : il affirme avoir seulement chang avec elle
des mots et des sentiments de fraternit. Cette histoire semble invraisemblable et
incroyable pour le lecteur qui shabitue voir un Nicolas submerg par des aventures
fminines et toujours la recherche dune proie facile. Se rendant parfaitement
compte de leffet de ses rcits, Rtif essaie de rassurer ses lecteurs en disant :"Nous

vcmes comme le frre et la sur (Si les choses taient autrement, je le dirais)"397.

395.

Ibid. p. 158.

396.

Ibid. p. 907.

397.

Ibid. p. 915.

Page | 183

Non sans paradoxe, le lecteur prouve moins de confiance dans cette

dclaration de Rtif quant son honntet que dans une autre o il avoue avoir
cependant profan cette relation prsente comme toute fraternelle avec la belle
Demailly et avec une voisine, Mme Leprince, en pratiquant avec elles quelques
attouchements sexuels :
Tandis que je protgeais linnocence de Jeannette Demailly, que je montrais
les sentiments les plus honntes Mme Leprince, () je livrais de temps en
temps mon corps aux attouchements de ces malheureuses Je profanais
mon existence, en outrageant la nature avec elles.398

Les proclamations vertueuses de Nicolas ne peuvent donc apparatre que

formelles. Nicolas prtend plusieurs reprises commencer perdre sa vertu et sa
bont ds quil entre en contact avec la ville. Il doit par-l les attentes de ses
parents qui avaient confiance en leur fils : ils taient srs que lenvoi de Nicolas dans
une grande ville comme Paris ne pouvait affecter ni son ducation ni ses murs :"

Mon pre et ma mre taient persuads que javais de lesprit, un bon cur, et ils ne
doutaient pas que je ne conservasse mon innocence, en demeurant un jour dans les
villes"399. Il y a l une affirmation catgorique de Rtif : connatre les vrais penchants
de ltre, mme pour les gens les plus proches de lui, est une tche impossible. De
plus, il ne faut pas tre sr de soi-mme si lon ne subit pas de vraies preuves :
beaucoup de gens adoptent des comportements trangers leurs principes dans
certaines situations inattendues. Par consquent un autre visage se rvle et
dcouvre un autre tre prsent lintrieur de nous. Cest pour cette raison que
beaucoup daventuriers, comme les surralistes par exemple, dcident daller euxmmes courir des chemins totalement inconnus afin de faire surgir cet tre inattendu
qui est notre vritable identit. Sans avoir dans ses desseins lobjectif de se mieux

398.

Ibid. p. 917.

399.

Ibid. p. 142.

Page | 184

connatre, Nicolas voit son sjour la capitale comme une exprience qui lui rvle
ses vritables vocations et ses dsirs les plus profonds et les plus authentiques. A
bien des gards, Paris apparat comme lespace par excellence de la rvlation
psychologique du sujet.
A ct de son attirance irrsistible pour les femmes, Nicolas fait ses dbuts de
grand crivain. Il est vrai que son travail dans une imprimerie lui donne lavantage de
lire beaucoup douvrages et de connatre mieux les techniques dcriture, mais il y a
aussi la nature de la vie Paris qui se rvle tisse de rencontres inspiratrices. Le
premier jour de son arrive Paris, Nicolas rencontre, en chemin vers le domicile de
sa sur Marie, une pauvre vendeuse qui attire sa curiosit. Le soir, il raconte sa
famille les dtails de cette rencontre :"Je fis un tableau, le premier de ma vie"400. En
fait, cette rencontre est doublement raconte dans Monsieur Nicolas : on assiste la
fois une narration nave faite par le jeune Nicolas, et une autre narration,
beaucoup plus labore, faite par Nicolas narrateur. Par ailleurs, lcriture de son

Pornographe est inspire de la vie de Nannette, une certaine prostitue qui est
devenue la grand-mre de sa fille.
De temps autre, Nicolas narrateur souligne la dimension intellectuelle de sa
vie durant son second sjour Paris. Il affirme avoir t entour de tous les types
damis, y compris des hommes cultivs dont la frquentation enrichit ses
connaissances :
Javais Renaud pour les disputes mtaphysiques, les critiques, les discussions
morales ; Boudard, qui gagnait gros, tait pour les parties fines, les choses de
ncessit, comme les achats dhabits, etc., Gaudet pour le libertinage.401

Il est remarquer que cette dimension spirituelle reprsente par Renaud,

est trs limite dans Monsieur Nicolas : il reprsente peu parmi les intrigues libertines

400.

Ibid. p. 151.

401.

Ibid. p. 942.

Page | 185

qui remplissent les pages de la cinquime Epoque. Entre certains amis libertins et
dautres vertueux, Nicolas balance et finit le plus souvent par suivre ceux qui
lentranent dans le monde de la sensualit. Il lui faut un certain recul et une priode
de stabilit pour quil puisse rcolter les fruits de ses rencontres avec les hommes
cultivs comme Renaud. Cest partir de 1761, le dbut de son troisime sjour
Paris, que Nicolas est capable de profiter de son exprience passe en crivant ses
premiers romans et en contemplant la ville, sans toutefois abandonner ses aventures
fminines. Cest durant ce sjour quil crit ses Nuits de Paris qui se focalisent sur
ses dambulations dans les rues de la capitale.
Cest le manque dexprience et le vide sentimental que ressent Nicolas
pendant son second sjour Paris, qui le rendent incapable de rsister aux
tentations de son ami Gaudet. Lincitant toujours se perdre dans une vie de
dbauche, Gaudet est prsent dans Monsieur Nicolas comme un homme
profondment vicieux et manipulateur :"Je donnais alors dans le libertinage, et je le

partageais avec [Gaudet] dont je navais recevoir que des applaudissements "402.
Lorigine provinciale et lducation religieuse de Nicolas pourraient tre lorigine des
sentiments de culpabilit et de remords quil prouve la suite de chaque aventure
libertine. Nicolas a recours des expressions trs recherches pour exprimer son
amertume et son profond regret dtre all jusqu tablir une relation avec une
prostitue. Il sen prend alors au jour o il en a rencontr une pour la premire
fois :"[Un] jour funeste jamais. () jour malheureux ! Je te maudis !"403. Aussi
qualifie-t-il sa deuxime exprience avec une prostitue comme une triste

exprience 404. Malgr la densit de ces rapports libertins qui brouille tout fait sa
vision, il y a des moments, quoique rares, o Nicolas dveloppe une profonde

402.

Ibid. p. 941.

403.

Ibid. p. 912.

404.

Ibid. p. 926.

Page | 186

rflexion sur sa situation. Le compte rendu quil en dgage exprime toujours sa

grande dception et son insatisfaction quant lui-mme :
[] un jour, en traversant le Louvre, jprouvai un sentiment si profond [] je
vgtai comme les brutes, les automates (). Je me regardai comme un
homme perdu, sans tat jamais ; je mavilis moi-mme. [] fatale
humilit ! Tu mas plus fait de mal que la dbauche, dont tu fus la fille et la
mre. Plong dans cet tat abject, jy trouvai une sorte de repos.405

Ce sentiment de soulagement que lui accorde un tel tat, ne dure pas longtemps
puisquil se dissipe avec le retour rapide de Nicolas la mle de la vie parisienne.
Sa conscience de la gravit de ses actes ne lempche pas de poursuivre sa
vie de libertinage. La dcadence de ses murs suite son got pour la dbauche,
atteint un point extrme : aucun obstacle ne pourrait dsormais lempcher
dassouvir ses violentes passions. Tant quil senfonce dans le libertinage, Nicolas
sloigne de ses principes et devient de plus en plus sauvage. Il choque ses lecteurs
en dveloppant des rcits o il apparat comme un violeur extrmement froce :
Douze annes aprs, je retrouvai Lonore marie, la place Louis XV, le jour
du grand touffement. Je la reconnus ; mais elle ne me reconnut pas et je lui
sauvai la vie. On la croyait morte ; je lemportai dans les Tuileries, o je satisfis
ma passion brutale dans lobscurit je ne me le reproche pas : ce fut ce qui
la ranima, et elle fut en tat de se retirer chez elle. Je nosai laccompagner
cause de mon crime.406

Lattitude de Nicolas propos de ce quil a fait avec cette femme, implique une
contradiction flagrante : dune part, il essaie de diminuer latrocit de son acte en
soulignant son ct positif (je lui sauvai la vie) ; et dautre part il reconnat avoir
commis un crime (je nosai laccompagner cause de mon crime ). Aucune

405.

Ibid. p. 978.

406.

Ibid. p. 951.

Page | 187

justification ne pourrait cacher la vrit de ce viol : il est vident que Nicolas navait
dans son intention que le dsir de satisfaire sa passion brutale . Celle-ci saccrot
Paris et devient de plus en plus un lment corrupteur pour Nicolas.
Dans Les Nuits de Paris, Rtif commence souvent ses histoires par la
description du point de dpart dune rue parisienne. Puis il tend cette description
tout ce quil voit sur son chemin de sorte que le lecteur se trouve en compagnie de
ce piton cherchant une nouvelle aventure. Alors que dans Monsieur Nicolas,
aucune description de la gographie parisienne ne peut rsister lvocation de
lirruption dune femme : ds quil commence sa description dune dambulation dans
une rue parisienne, un lment fminin surgit pour imposer une nouvelle orientation
son histoire et son parcours :"[Un jour], jtais sorti pour aller aux Italiens. Aux

environs de ce spectacle, japerus une jeune et jolie personne, sous un dshabill

du got le plus exquis Son lgance me donna des doutes sur son honntet. Je
la suivis jusqu sa porte"407. Il est remarquer que la poursuite de cette fille
empche Nicolas de donner une indication sur le chemin quil a parcouru, et sur le
lieu o habite cette fille : il se contente de faire allusion une alle, sans toutefois
donner son nom ou sa localisation dans Paris :"Elle entra dans une alle assez

obscure. Je lui parlai. Elle ne me rpondit pas"408. Le silence de la jeune fille aiguise
son excitation et aggrave sa rage. Ce qui lincite faire un geste obscne en
pntrant par force lappartement de cette fille dans lintention de satisfaire sa
passion sauvage et de venger sa dignit blesse. Heureusement, le coup de folie et
de tmrit de Nicolas est apais la suite dun court change de mots entre lui et
sa victime :"[] jentrai [chez elle] avant quelle net le temps de refermer la porte.

Je la retins par sa jupe. Elle plit, et me dit : Monsieur, si vous tes un voleur, ne
me tuez pas !... 409".

407.

Ibid. p. 927.

408.

Ibid. p. 927.

409.

Ibid. p. 927.

Page | 188

Cette scne, comme beaucoup dautres, montre quel point Nicolas sest
loign de ses murs et de ses principes pendant son sjour Paris :"Mes anciens

principes, si souvent blesss, mabandonnaient entirement"410. Nicolas reconnat

lui-mme ses fautes et sa plonge dans un abme de dbauche. Mais il reste
toujours incapable de mettre fin la srie de ses aventures libertines. Malgr sa
profonde indignation contre lui-mme, il nhsite pas profiter de nimporte quelle
occasion pour renouer avec ses vices. Continuant raconter ses aventures les unes
aprs les autres, Rtif juge indispensable de les sparer par de courtes transitions,
mais dune importance majeure :"Je commis une troisime [sclratesse], plus fatale

encore pour mes murs, et non moins criminelle"411. Laveu de culpabilit que
Nicolas tient insrer dans la narration a pour objectif damoindrir le choc des
lecteurs et dadoucir leur jugement. Dans un contexte plus ou moins rotique qui
raconte mme les dtails les plus minutieux, Rtif introduit souvent quelques phrases
o il assume toute sa responsabilit morale afin de montrer son regret et son
repentir.
Nicolas perd toute vertu et tout respect pour lui-mme cause de sa chute
vertigineuse au fond de labme fangeux du monde des sens. Il est conscient que sa
perte atteint un point extrme :"Je ne roulais plus que de chute en chute, de turpitude

en turpitude, jusquau fond de labme de la dbauche. Javais perdu mon me, le

soutien de ma vertu chancelante. Celle qui me faisait me respecter quelquefois moimme"412. Un peu plus loin, Nicolas dclare sa soumission et son incapacit ragir
contre la dcadence de sa situation :"Assis au dernier degr, plus de chutes

craindre ; je ne pouvais choir plus bas"413.

A ct de la dnonciation de sa faiblesse, Nicolas sen prend Paris en tant
qulment corrupteur qui a dtruit ldifice fragile de ses murs provinciales :"Paris

410.

Ibid. p. 941.

411.

Ibid. p. 967.

412.

Ibid. p. 971.

413.

Ibid. p. 978.

Page | 189

est dangereuse pour des jeunes gens sans frein et qui ont les passions vives "414.
Selon lui, plusieurs lments se sont ligus dans cette ville pour crer une
atmosphre qui favorise sa perte. Son loignement de ses proches et de ses amis, la
mort de plusieurs dentre eux et le chaos de la capitale ont branl fortement sa
croyance religieuse : celle-ci tait la base et le soutien de sa morale et de ses
principes :
La morale que mes frres mavaient donne, et que tout le monde approuvait
alors, navait absolument pour base que la religion. Or on a vu quentre seize
et dix-sept ans, cette base stait entirement croule. Ma morale neut plus
alors dappuis, que Mme Parangon, mes parents, M. Collet, Mlle Fanchette, et
le respect humain. La mort mavait enlev la premire et le troisime ;
lloignement le second, une inconstance mrite la quatrime, et le chaos de
Paris rendait presque nul le dernier.415

Ce jugement global de Nicolas sur sa situation Paris montre quel point il

souffrait dun sentiment de solitude et dun vide sentimental. Le respect de Nicolas
pour ses principes devient aussi de plus en plus fragile avec les secousses de la vie.
A la suite de chacune de celles-ci, Nicolas profite du chaos de Paris pour senfoncer
dans la dbauche : aprs le mariage de Jeannette Demailly, son amie-sur, il se
sent seul et dcide de se livrer des aventures fminines afin doublier sa
solitude :"Quant moi, rest seul, isol, avec la seule satisfaction davoir contribu

au bonheur de mon amie, je fus pendant quelque temps abandonn la lubricit de

la libertine Lallemand"416. Dans le sens psychologique du mot, on peut dire quil y a
une sorte de masochisme dans cette raction de Nicolas : fuyant le mal que lui a
caus le choc de la perte de lun de ses amis ou de ses proches, Nicolas choisit
daller se rfugier dans un autre mal encore plus profond : malgr la volupt que lui

414.

Ibid. p. 967.

415.

Ibid. p. 976.

416.

Ibid. p. 923.

Page | 190

procurent ses liaisons avec les femmes, Nicolas prouve souvent, comme nous
lavons dj montr, des sentiments de culpabilit qui le tourmentent profondment.
Il cherche alors la gurison de son choc dans sa souffrance elle-mme.
Aussi se dveloppe une qute frntique des femmes travers Paris. Se
promenant avec trois de ses compagnons dans le bois de Boulogne, Nicolas ressent
le manque dune prsence fminine. Il russit leur chapper afin de regagner Paris
o il est sr de trouver une femme :
Un dimanche, que jtais all avec mes trois amis prendre lair au bois de
Boulogne, labsence du sexe ador me fit prouver laffaiblissement de Cacus
lorsquil ne touchait pas la terre. Je ny pus tenir ! Je les quittai furtivement au
moment o lon rentrait pour se rafrachir, et je regagne Paris dans le dessein
daller lOpra. Je pris par le premier guichet du Louvre, celui qui aboutit la
rue Fromenteau. Javais vu au coin de cette rue et de celle Beauvais celle
Jean-Saint Denis, des filles que javais trouves jolies. Elles ny taient pas.
Javanais par la dernire rue, pour aller gagner lOpra lorsque, levant les
yeux, japerus devant moi, de lautre ct de la rue Saint-Honor, au
troisime, une petite figure qui me paraissait charmante.417

Cette squence donne limpression de lire une des aventures des Nuits de

Paris, avec lvocation prcise de son itinraire dans Paris. Dans Monsieur Nicolas,
cest une des rares occasions o lauteur dessine le trajet de son chemin dans la
capitale. Bien que la ressemblance soit flagrante entre les styles de la prsentation
des dambulations dans les deux uvres, il est incontestable que lobjectif du
narrateur est ici bien particulier : alors que les dambulations du promeneur nocturne
dans Les Nuits de Paris, ont pour objectif explicite de lutter contre ses vices de la
capitale, le hros de Monsieur Nicolas sillonne Paris afin de satisfaire les vices. Mais
dans les deux cas, la dambulation intervient comme un prlude quelle ait une
finalit vertueuse dans Les Nuits de Paris ou vicieuse dans Monsieur Nicolas.

417.

Ibid. p. 979.

Page | 191

Il est remarquer aussi que la dambulation dans Les Nuits de Paris prend
toujours le sens de lerrance. Autrement dit, le hros ne se fixe pas de destination
vers un point dtermin dans la gographie de la capitale : il parcourt les rues de
Paris avec lespoir de trouver la matire dune histoire extravagante. Alors que dans

Monsieur Nicolas, cette dambulation intervient souvent au sein dun rcit plus global
puisque Nicolas se fixe dj une destination prcise o il est sr de trouver ce quil
cherche. Sortant un matin avec son ami Boudard pour aller djeuner chez Renaud,
Nicolas prouve un grand bouleversement cause de sa rencontre, sur le pont
Saint-Michel Paris, dune trs jolie femme en compagnie dun homme. La rencontre
de cette femme fugitive dsquilibre Nicolas et le laisse distrait durant tout le laps de
temps o il est en compagnie de ses amis :"Arriv chez Renaud, je ntais occup

que de ma rencontre. Jen parlai beaucoup, aprs nanmoins ce qui regardait

Loiseau. En quittant la table, on descendit pour aller aux Tuileries. Je ntais pas
tranquille"418. Cest cause de cette proccupation quil dcide de chercher un
prtexte pour chapper ses amis afin de revenir sur le lieu o il a vu la belle
femme. Cette qute rotique est lorigine dune dambulation dont Nicolas dessine
les dtails :
Je mchappai donc et je me retrouvai huit heures du soir [sur le pont SaintMichel]. Je parcourus plusieurs fois le pont ; enfin jallai jusqu la ruelle des
Prtres-Saint-Sverin que je pris, afin de ne pas revenir sur mes pas, et pour
redescendre par la rue de la Parcheminerie dans celle de la Harpe. Au bout de
la petite rue des Prtres, dans lendroit troit o elle nest plus quune ruelle,
demeurait la Mass, ma compatriote.419

Il est noter que ce nest pas seulement le dsquilibre sentimental qui incite
Nicolas dambuler travers Paris ; le sentiment de stabilit, quoi quil soit rare,
incite galement la dambulation. Mais il sagit alors de promenade en compagnie
418.

Ibid. p. 931.

419.

Ibid. p. 930.

Page | 192

damis. Son grand amour pour Zphire lui accorde un sentiment de paix et de
bonheur en le dgageant de labme de la dbauche et en lui rendant sa lucidit :"Ce

fut ainsi que pendant ma liaison avec la plus charmante crature qui ait jamais
exist, tous mes jours furent galement heureux"420. Cest pendant ces heureux jours
que Nicolas commence goter le plaisir daccompagner ses amis dans de trs
belles promenades sans chercher les fuir :"Il faisait beau. Nous vnmes pied

depuis la rue de Savoie jusquau bout de la rue Galande. Nous passmes devant
mon imprimerie"421. Quelquefois, ces promenades se prolongent en dehors de la
ville, loin de son chaos tumultueux. Elles permettent alors de vivre quelques
moments de tranquillit et de convivialit :
Nous sortmes, emmenant [mon] enfant. Notre promenade se dirigea vers la
demeure de sa nourrice. Nous prmes deux voitures la place Maubert ; ()
Nous allmes la Haute-Borne, o nous descendmes. () Nous suivmes les
routes tortueuses qui sont entre les jardins, et nous parvnmes dans cette
campagne agreste qui est au pied des buttes de Mnilmontant.422

Lamour fidle de Nicolas pour Zphire a pour effet de diminuer son

attachement la ville. Il ne pense plus alors reprendre sa qute daventures
fminines. Selon lui, cette fidlit nest pas le rsultat de la vertu, mais plutt le fruit
dun sentiment de plnitude que lui inspirent la beaut et la tendresse de Zphire :"Je

ne fus jamais tent de faire Zphire la moindre infidlit ; non par vertu, je ne crois
pas que jen eusse assez pour cela, mais un sentiment de tendresse
inexprimable"423. Il est vident que le manque de vertu chez Nicolas devient trs
dangereux sil est accompagn de labsence de la personne adore. Puisque
Zphire ne vit pas avec lui, Nicolas risque de tomber tout moment dans une

420.

Ibid. p. 1005.

421.

Ibid. p. 1011.

422.

Ibid. p. 1016.

423.

Ibid. p. 1035.

Page | 193

nouvelle turpitude. Cest ce qui lui arrive un certain matin o il profite de la prsence
dans sa chambre dune voisine, Sraphine Jolon, pour la forcer faire lamour avec
lui. La frnsie de Nicolas ne sarrte pas ce point : peine finit-il avec celle-ci quil
reproduit la mme scne avec Mlle Fagard, la sur de Sraphine, qui assiste la
scne et devient elle aussi victime de la frocit de lattaque de Nicolas. Celui-ci
avoue avoir alors son oubli de Zphire :"Joubliai tout, jusqu Zphire"424.
Le bonheur de Nicolas ne va pas durer longtemps : la mort de Zphire et de
quelques autres amies, comme Mlle Guant et Mlle Suadle, ainsi que la fuite de sa
femme anglaise, Mlle Henriette, va le jeter dans un terrible dsespoir qui le pousse
prendre sa dcision de quitter Paris. Il accuse la capitale dtre la raison principale
de sa dchance et de son dsespoir sans toutefois cacher son attachement pour
elle :"Jaime Paris comme on aime une mre qui nous a gts"425. Dans le chemin de
retour pour Sacy, Nicolas fait une pause Saint-Bris, un petit village qui se trouve
proximit dAuxerre. Laccueil chaleureux qua reu Nicolas des gens de ce village et
la bont de ceux-ci, lui ont fait croire la possibilit de la renaissance de sa
vertu :"Je laisse l tous mes vices de Paris ; puiss-je ne pas les reprendre au

retour !..."426. Nicolas accuse ici directement Paris dtre lorigine de tous les vices.
Ceux-ci seront vivement combattus par le narrateur des Nuits de Paris o ce dernier
parcourt les rues de la capitale afin daccomplir sa mission humaine et morale.

424.

Ibid. p. 1042.

425.

Ibid. p. 1119.

426.

Ibid. p. 1125.

Page | 194

Paris aux yeux de son piton nocturne dans Les Nuits de

Paris.

l est tout dabord incontestable que lauteur des Nuits de Paris ait construit
une image panoramique de la vie Paris la fin du XVIIIe sicle.
Parcourant les rues et les quartiers de cette ville, Rtif de la Bretonne tient

restituer les dtails les plus minutieux de ce quil voit ou rencontre sur son chemin.
La forte prsence de la premire personne du singulier "Je" dans la narration de ses

Nuits de Paris tient au fait que Rtif y est lui-mme la fois lauteur et le hros
incontournable de ces aventures parisiennes. Divise en cent-cinquante aventures
dont chacune porte un titre et implique un rcit diffrent, vcu et racont par lauteuracteur, luvre de Rtif prend la forme dun journal refltant la ralit dune ville
pleine de surprises. Dans chaque rcit, on trouve la dynamique temporelle
traditionnelle de la narration : incipit, intrigue et dnouement. Bien que lauteur tienne
prciser le lieu et quelquefois la date o se droulent les aventures, il y a en effet
une absence de tout ordre chronologique dans la prsentation densemble : chaque
nuit, Rtif fait une promenade solitaire au cur de Paris, mais il nvoque que celles
o il connat une aventure particulire qui lui parat mriter dtre crite.
Le choix de ce titre "Nuits de Paris " nest pas arbitraire. Il reflte la thmatique
de cette uvre : toutes les aventures qui y sont racontes se droulent dans la nuit
et Paris. La capitale occupe une place importante chez Rtif puisquil vite de
parler

dautres

villes,

hormis

dans

de

rares

occasions.

Avec

les

Nuits

rvolutionnaires, lauteur exprime son amertume de voir sa chre ville plonge dans
le chaos dplorable qui se dveloppe aprs la Rvolution de 1789. Malgr cela, il
trouve en elle un charme ravissant et la considre comme "la plus voluptueuse des

villes de lunivers, la plus libre, la plus agrable, par consquent la plus

Page | 195

heureuse"427. Ces points de suspension suggrent quil a encore beaucoup de

bonnes choses dire sur Paris, mme sil sarrte l. Pour mettre en relief sa
singularit, Rtif la compare avec Londres. Mais cette comparaison est brve et
rapide dans sa narration : il ne veut pas que lattention de ses lecteurs soit dtourne
de la capitale franaise. Ce nest pas par hasard quil choisit Londres pour cette
comparaison : il cherche une ville digne dtre la mesure de la grandeur de Paris. A
lpoque, Londres avait la rputation de mtropole mondiale par ses grands succs
en matire dconomie et de commerce. Malgr cela, Rtif la juge infrieure Paris :
O Londres, malgr ton orgueil, je te dfie de te comparer Paris. Mme sous
les Saint-Florentin, les Sartine et les Lenoir, elle tait plus libre pour lhonnte
homme que cette Londres enfume, o le brigand vous dpouille, en vertu de
la libert qui soppose la police Pendant vingt-cinq ans, jai vcu dans Paris
plus libre que lair ! Deux moyens suffisaient tous les hommes pour y tre
libres comme moi : avoir de la probit, ne point faire de brochures contre les
ministres. Tout le reste tait permis, et jamais ma libert na t gne.428

Dans cette proclamation de la prminence de Paris, une critique minimale

est toutefois suggre : le fait que des conditions soient assignes la libert,
(comme le fait de ne pas "faire de brochures contre les ministres") est videment
restrictif. Insrer une critique lgre presque invisible, dans les louanges, relve
dune conception des devoirs de lhomme de lettres qui se doit de corriger les
dfauts de la socit. Mais Rtif ne considre pas ces dfauts comme essentiels : il
prfre Paris si imparfaite soit-elle, avec tous ses dfauts, la ville que dsorganise
la Rvolution. Il semble Rtif que le prix payer pour se dbarrasser de la
monarchie est trop lev. Cest pour cette raison quil prouve une grande nostalgie
du calme et de la stabilit dont tait dote Paris avant la Rvolution :

427.

Rtif De la Bretonne. Les Nuits de Paris ou le Spectateur nocturne. Op. cit., p. 227.

428.

Ibid. p. 227.

Page | 196

A lentre de la rue des Vieux-Augustins, je faillis tre tu dun coup de pistolet.

Je gagne les Halles. Ctait limage de lenfer. O ma Patrie ! Mcriai-je, car la
ville o nous sommes fixs, o nous sommes poux et pres, est notre patrie.
O ma Patrie, tu vas prir par ces enfants btards, qui vont assassiner tes
lgitimes enfants ! .429

La majuscule en initiale du mot Patrie est rvlatrice de lattachement fervent de

Rtif pour Paris. Il est inutile pour lui de parler dautres villes, mme les villes de
provinces hormis la ville de sa jeunesse Auxerre dans Monsieur Nicolas- ne sont
quexceptionnellement voques.
Rtif insiste davantage sur les provinciaux. Pour lui, la navet de ceux-ci les
rend incapables de vivre Paris qui est, selon lui, "si commode pour tromper et

couvrir les tromperies"430. Dans la conclusion de la fille dtrompe , Rtif raconte

lhistoire dune jeune fille parisienne quil a permis dviter de commettre une grave
erreur : il la persuade de renoncer lide de quitter sa famille et de senfuir avec
son amant. Lui tant reconnaissante, cette famille linvite un dner afin de le
remercier et aussi de lui demander son avis sur trois autres convives (un clerc de
notaire, un "noiraud" et un "blondin") qui ont chacun demand la main de la jeune
fille. Ses opinions sur ces hommes sont plutt dfavorables : selon lui, le premier est
un fat, le second est brutal et le dernier est goste. En fait ces qualificatifs
dprciatifs ne concernent pas seulement ces trois hommes, mais la majorit des
Parisiens. Et Rtif conseille la jeune fille de choisir comme mari un jeune homme
de province qui "soit franc et dont le cur soit pur"431. La valorisation de Paris, la
fascination pour cette ville nimpliquent nullement labsence de critique. Sur le plan
moral, la supriorit de la province est vidente.

429.

Ibid. p. 228.

430.

Ibid. p. 61.

431.

Ibid. p. 60.

Page | 197

Dans Les alle du nouveau Palais-Royal , Rtif fait aussi allusion

linnocence des provinciaux : dcrivant deux charmantes filles qui ont adopt la
prostitution comme mtier, il juge que leurs manires et leur air offrent un charme de
sduction qui pourrait tre trs dangereux "pour un jeune provincial "432. Il semble
donc que Rtif croit que le Parisien est assez expriment parce quil est habitu
de tels spectacles, et quil ne peut tre de ce fait une simple proie. A linverse du
provincial naf qui risque de tomber dans tous les piges de la vie parisienne.
Lauteur des Nuits de Paris veut montrer que la misre et les difficults de la
vie dans la capitale imposent lhomme un modle de vie qui ne saccorde pas
souvent avec les principes de sa morale. Dans La fille sauve , Rtif raconte
comment il a sauv une fille qui tait sur le point de dchoir dans la dbauche : il
sagit dune jeune ouvrire jolie et nave"433. Linsuffisance de son salaire la oblige
cder aux insistances de ses deux compagnes pour venir la nuit avec elles
chercher un gain facile. Heureusement, le hros des Nuits de Paris est le premier
qui la rencontre. Il russit la convaincre de renoncer prendre ce chemin puis il
lamne chez Mme la marquise afin de lui prsenter toute laide ncessaire.
Caractriser cette fille par la navet implique quelle tait contrainte, malgr ses
souhaits et ses principes, de se lancer dans la prostitution. Lacceptation de laide
offerte par le narrateur est de plus rvlatrice de son innocence. Le narrateur et
hros des Nuits de Paris qui sassigne la tche de lutter contre les vices et den
arracher les victimes afin de les remettre dans le chemin de la vertu, tombe luimme, sa connaissance ou son insu, dans des actes incompatibles avec sa
mission morale.
Rtif reconnat parfois avoir commis une impolitesse : dans Lutilit des

vieilles , il narre sa rencontre avec une vieille dame qui frappait la porte dune
maison un peu tard dans la nuit. Rtif sapproche delle afin de comprendre ce que

432.

Ibid. p. 223.

433.

Ibid. p. 32.

Page | 198

fait cette dame cette heure-l : elle lui explique quen tant que garde-malade, elle
est contrainte quelquefois de rentrer un peu tard la nuit, mais que ses colocataires
refusent de lui ouvrir. Essayant de laider, Rtif frappe trs fort sur la porte avec elle,
mais il est choqu par la rponse brutale faite par lun de ces locataires et par son
refus persistant douvrir. Entre temps, on est venu chercher cette dame pour quelle
revienne soigner lun de ses patients qui la demande. Aprs lavoir accompagne
jusquau lieu de son travail, Rtif de la Bretonne a lide de la venger : il dcide de
repasser devant la maison avec lintention de donner une leon lhomme qui a
refus douvrir :
Je fus malin, lunique fois de ma vie peut-tre ! Je frappai jusqu ce que le
brutal voisin repart. Il se montra enfin. Vous tes bien dur, lui dis-je, de ne
pas ouvrir cette pauvre femme ! [...] Adieu, me dure et froce !. La bonne
femme est rentre ; je nai frapp que pour vous gronder ! . Lhomme ferma
sa fentre et descendit, je ne lattendis pas.434

Le recours lexpression "peut-tre" suivie dun point dexclamation indique

lincertitude de Rtif propos de la raret de cet acte dans ses comportements. En
fait, le parcours des Nuits de Paris rvle de nombreuses situations de ce type o
le chasseur des vices a lui-mme recours des moyens malins qui lui permettent
daccomplir un acte de bienveillance. Tout se passe comme sil croyait au proverbe
"la fin justifie les moyens".
Dans Bal pay , Rtif poursuit une jeune fille de sa connaissance qui,
accompagne par deux jeunes amis, entre dans un bal. Aprs un petit incident, il
intervient pour sauver la jeune fille. Aussitt, celle-ci prtend que Rtif est son oncle
avec qui elle est venue au bal. Quant lui, il approuve ce quelle dit car il croit la
ncessit de" ne pas devoir contredire ce mensonge"435 devant tout le monde. Il est

434.

Ibid. p. 177.

435.

Ibid. p. 66.

Page | 199

vident que soutenir un mensonge signifie sy impliquer autant que celui qui le fait.
Lauteur reconnat quil sagit dun mensonge, mais sa faon de le dire donne
limpression quil le considre comme un simple et lgitime moyen pour sauver cette
jeune fille : ce mensonge reconnu brivement par lui nimplique aucun remords. Il est
vrai que son but est sublime et humanitaire, mais il nest pas fond sur la vrit.
Peut-on considrer de l que vivre dans la ville dont Paris est toujours prsente
comme lexemple par excellence, nous entrane dans une telle antinomie ? Doit-on
considrer celle-ci comme une sorte dhypocrisie sociale quon ne peut pas viter
tant quon est en ville ? Ou plutt ces moyens sont-ils lgitimes tant quils aident des
tres humains surmonter une difficult et sans faire de mal personne ?
Il parat que cette exigence de vrit ait t lune des raisons principales qui
ont incit Rousseau se retirer de la vie mondaine de Paris : il refuse toute sorte de
fourberie ou de ruse dans ses comportements, mme sil sagit dun simple
mensonge puisquil pense que cela pourrait tre lorigine et la lgitimation dautres
mensonges plus graves. A loppos de Rtif qui, dans ses Nuits de Paris, se
contente de raconter les dtails de ses aventures sans les analyser, Rousseau, dans

Les Rveries du promeneur solitaire, sacrifie les dtails de ses aventures au profit
de lanalyse. Pour mieux comprendre la raison qui pousse Rtif simpliquer dans ce
mensonge, on peut aller en chercher lanalyse et lexplication chez Rousseau qui
consacre toute sa quatrime promenade la distinction du Vrai et du Faux. Ayant
dj subi une telle situation o il se trouve oblig de faire un mensonge inutile,
Rousseau affirme que "la honte et la timidit [.] arrachent souvent des mensonges

auxquels [sa] volont na point de part, mais qui la prcdent en quelque sorte par la
ncessit de rpondre linstant"436. De mme, Rtif de la Bretonne na pas contredit
le mensonge de la jeune fille parce quil a remarqu quelle tait dans un grave tat
de confusion et parce quil na pas voulu aggraver sa situation en contredisant ses
paroles et en faisant delle publiquement une menteuse. Bien quil nait fait de mal

436.

Jean-Jacques Rousseau. Les Rveries du promeneur solitaire. Op. cit., p. 101.

Page | 200

personne - il a au contraire aid cette jeune fille sortir de sa situation dlicate-, sa

dissimulation de la vrit demeure toujours dans le cadre du mensonge .
Ce nest pas la seule occasion o Rtif ment malignement dans ses
aventures afin de sauver quelquun, mais cest sans doute la seule fois o il identifie
et commente son acte comme un mensonge. Dans les Nuits de Paris, il est certes
dautres cas semblables, mais ils sont tous passs sous silence par lauteur qui
sabstient de les commenter. Cette absence de justification pour son recours des
moyens tortueux, si lon peut dire, et labsence de tout sentiment de remords, nous
incitent croire que lauteur na aucun scrupule faire ce mensonge quil juge
innocent , puisque son objectif reste toujours noble.
Dans La femme et le monstre , Rtif rencontre un soir une petite foule
runie autour dune femme qui pleure. Tout de suite, il intervient pour len retirer en
adressant ces paroles aux curieux :" Messieurs, dis-je froidement lescouade en

fendant la presse, je connais madame, je vais la reconduire chez elle "437. En fait,
cest la premire fois quil rencontre cette dame, mais cette situation lui impose dagir
vite en commettant ce bref mensonge qui lui permet daider, voire de sauver cette
femme.
Toujours pouss par sa curiosit, le hros des Nuits de Paris poursuit, dans
Les Mchantes , trois jeunes filles qui marchent devant lui dans une rue
parisienne. Son objectif est dcouter leur conversation : il dcouvre que ces filles ont
de mauvaises intentions contre une de leurs amies absente. Aprs avoir entendu
tous les dtails de leur plan malhonnte, Rtif profite dune occasion favorable pour
intervenir et surprendre ces filles. L aussi, il prtend connatre la fille dont parlent
ces trois filles mchantes :" Je connais la personne dont vous parlez ; je vais lavertir

de vos desseins"438. Lallure physique de Rtif et sa faon de parler ne laissent

aucun doute ses interlocutrices sur ce quil dit : on le croit tout de suite sans

437.

Rtif De la Bretonne. Les Nuits de Paris ou le Spectateur nocturne. Op. cit., p. 43.

438.

Ibid. p. 41.

Page | 201

chercher vrifier son discours :"Avec ma redingote et le reste de mon arrangement,

on me prend souvent surtout le soir, pour un prtre des missions trangres "439.
Apparemment, Rtif en profite pour faire quelquefois de petits mensonges dans
certaines situations o sa mission de moraliste lexige. Pour lui, il ny a l rien de
mauvais puisque son comportement est toujours fond sur de bonnes intentions. Par
contre, il qualifie d impudent, menteur et lche 440, un jeune homme qui a voulu
sduire une fille innocente dans Limprudente et qui a chou grce son
intervention.
On dduit de tout cela que Rtif distingue entre deux sortes de mensonge : le
premier est innocent tant quil est fond sur de bons desseins et nintroduit aucun
dommage ; le second est malhonnte tant quil est employ des profits personnels
au dtriment des autres. En mme temps quil critique ce dernier et le considre
comme une mauvaise habitude, il revendique le premier et le considre comme une
partie de sa stratgie pour lutter contre le vice et linjustice.
Rousseau prfre par contre, viter toute sorte de mensonge en disant la
vrit quelle que soit la consquence. A la fin de sa quatrime promenade
consacre ce sujet dans ses Rveries du promeneur solitaire, il aboutit cette
conclusion :" Il fallait avoir le courage et la force dtre vrai toujours, en toute

occasion, et quil ne sortit jamais ni fiction ni fable dune bouche et dune plume qui
staient particulirement consacres la vrit"441. La difficult ou presque
limpossibilit dtre vrai dans toutes les occasions qui se prsentent dans la vie
citadine, est en effet lune des raisons majeures qui conduisent Rousseau fuir la
corruption de cette vie. Puisquil a consacr sa vie la vrit 442, Rousseau
dcide alors daller se rfugier dans la nature afin de rester toujours franc et vrai. Ce
nest pas du tout lavis dun Rtif qui prfre rester en ville et jouer un rle essentiel

439.

Ibid. p. 103.

440.

Ibid. p. 36.

441.

Jean-Jacques Rousseau. Les Rveries du promeneur solitaire. Op. cit., p.107.

442.

Ibid. p. 90.

Page | 202

dans la correction des murs de sa socit. Pour raliser cet objectif, il sarroge le
droit demployer quelques moyens immoraux et par l mme illgitimes.
Pour moraliser la ville, Rtif a recours pour lessentiel des conversations et
des comportements. Dans Les Nuits de Paris, nombreuses sont les aventures qui
commencent par une scne o le narrateur guette une conversation entre plusieurs
personnes quil ne connat pas. Dans La marchande tabac , il sauve comme
dhabitude une jeune fille, Sophie, en laidant revenir sur le chemin du bien. Pour
sassurer que tout va bien, il guette sa conversation avec sa famille :"Jattendis aux

environs de la porte jusqu minuit. A cette heure, jentendis du bruit, japprochai une
oreille de la porte. La mre parlait haut, Sophie pleurait, ses surs lexcusaient"443. A
le voir de loin sapprocher de la maison pour couter la conversation de ses
habitants, on peut penser quil sagit dun guetteur pervers.
Autre exemple dans Mauvais lieu : en passant dans une rue parisienne, il
entend "un bruit sourd dans un lieu suspect"444. Sans hsitation, il dcide de monter
pour savoir de quoi il sagit : "Mais je trouvai les portes fermes. Cependant, comme

tous ces endroits sont mal clos, que les filles nont ordinairement point de serrure
particulire, on voit assez aisment ce qui se passe chez elles, par le foramen de la
serrure bourgeoise, qui manque"445. Puis il commence raconter la scne qui se
droule lintrieur de la chambre sans manquer dy ajouter ses commentaires et
ses impressions sur ce quil voit :" Un jeune homme qui me parut un nigaud de

province, [] la moyenne jurait, sacrait : elle ntait pas laide naturellement, dans ce
moment, jamais monstre femelle ne fut aussi hideux"446. Rtif de la Bretonne joue
jusquici les deux rles de spectateur et de narrateur : en mme temps quil guette
cette scne travers le foramen de la serrure, il permet ses lecteurs de partager
avec lui le spectacle grce la narration de ce quil voit. Au moment o il trouve une

443.

Rtif De la Bretonne. Les Nuits de Paris ou le Spectateur nocturne. Op. cit., p. 48.

444.

Ibid. p. 129.

445.

Ibid. p.p. 129, 130.

446.

Ibid. p.p. 130, 131.

Page | 203

occasion favorable pour participer cette scne, il nhsite pas jouer un troisime
rle en y devenant un acteur principal qui dtourne le cours des vnements. Rtif
juge innocente la plus petite des trois filles qui se trouvent dans la chambre. Il profite
alors du moment o cette jolie crature se trouve seule pour pntrer dans la
chambre et essayer de la convaincre de quitter ce lieu de dbauche et de venir avec
lui chez la Marquise. Enfin cette fille accepte son invitation : sa mission sachve
avec succs et son acte de guet savre fructueux. Cette aventure est fortement
thtralise : la chambre avec les personnages apparat comme une scne avec ses
acteurs et les lecteurs semblent autant de spectateurs. Rtif peut sembler quant lui
indissociablement dramaturge et acteur.
Un peu plus loin dans Tuileries. Partie fine , Rtif raconte une autre scne
de guet avec plusieurs guetteurs. Il semble que lauteur veuille montrer que cette
habitude ne le concerne pas tout seul, mais quelle fait partie de la socit et relve
de lesprit gnral parisien. Dans cette scne, on assiste un triple guet fait par trois
couples qui se rendent, lun aprs lautre, au mme endroit vers minuit dans le jardin
des Tuileries. Ds quun couple arrive, le prcdent se cache afin de goter le plaisir
de guetter le suivant :
Ces trois couples ne staient pas accords pour le choix de lendroit. Le
premier, bien cach, entendit le second, et se tut ; le second entendit le
troisime, et ne dit aucun mot ; de sorte que ce dernier nentendit personne :
mais, moi, javais entendu tout le monde. Les deux premiers couples ne furent
que curieux ; le troisime soccupa de son objet.447

Il est vident que chacun de ces trois couples aurait pu viter dtre en
position de guet par un simple geste qui aurait pu mettre un terme lattention du
couple suivant et laurait laiss chercher un autre lieu dans ce grand jardin. Mais il

447.

Ibid. p. 206.

Page | 204

semble que ce voyeurisme reprsente un plaisir irrsistible pour ces Parisiens forts
curieux.
De plus, ce qui parat trange et assez contradictoire dans les comportements
de Rtif, cest de le trouver, dans une de ses promenades nocturnes Paris, trs
embarrass de voir un homme occup guetter larrive de quelquun. Ce spectacle
dsigne son suspect et incite le narrateur gner le plan de ce guetteur. Mais devant
la fureur de celui-ci, Rtif se trouve oblig de sloigner et de se contenter davertir
cet homme quil gardera un il sur lui. A la fin de cette scne, Lhomme lafft ,
lauteur avoue qu "[il] naime pas les guetteurs"448. Cependant il fait une exception
pour lui-mme afin de lgitimer ses actes de guet auxquels il a souvent recours dans
ses aventures : "Je ne voudrais pas tre [un guetteur], si ce nest dune manire

gnrale. Mais je conviens quils sont utiles, et quils pourraient tre honntes
gens"449 . Lauteur fait alors une distinction nette entre deux sortes de guet : lun est
destin au bien dans la socit, lautre implique de mauvais desseins. Ici, Rtif
essaie de persuader ses lecteurs que son propre comportement de guetteur relve
du premier type et est charg de nobles objectifs. Quoi quil en soit, les deux types
de surveillance sont tous fonds sur un trait qui caractrise la majorit de la
population citadine : la curiosit.
Il est incontestable que ce trait existe dans les caractristiques de chaque tre
humain, mais sa densit est diffrente dun homme lautre. Cette nuance tient la
diffrence des tempraments et des milieux. Le calme de la vie la campagne et en
province rend les gens assez indiffrents. Par contre, dans les villes, les capitales
surtout, les gens mnent toujours une vie tumultueuse o les vnements se
prcipitent et changent dun moment lautre. Dans Le devant des portes , Rtif
compare Paris son Opra afin de donner une image claire de la vie dans la
capitale :"Cest en effet que les rues de Paris ressemblent son Opra : la scne y

448.

Ibid. p. 154.

449.

Ibid. p. 154.

Page | 205

change chaque instant. Ce stage dans une ville immense produit diffrentes
aventures"450. Pour ne pas tre isol du courant de la vie citadine, il faut absolument
comprendre tout ce qui se passe autour de soi. Cela nous impose dtre curieux et
de chercher linformation. Dans Les Nuits de Paris, lauteur dveloppe une critique
trs forte de ce comportement qui caractrise les Parisiens et qui prend quelquefois
la dimension dune hallucination collective : il ne cache pas son dgot, dans Le

convoi , de voir plus de trois cents pauvres se prcipitant pour assister au convoi de
la pompe funbre dun riche :"Les rues taient remplies, et tout le monde tait aux

fentres, []. Quelle est cette stupide curiosit du peuple, qui se foule pour voir
mener au spulcre un riche qui lui ferait horreur, sil tait dcouvert ?"451. Qualifier
cette curiosit de stupide signifie que Rtif la distingue dune autre sorte de curiosit
qui serait, selon lui, plutt utile. A ct de sa volont de faire du bien, la curiosit de
Rtif est lorigine de toutes ses aventures au sein de Paris : sil ntait pas curieux,
il resterait chez lui sans penser sortir pour dcouvrir les secrets de la vie nocturne.
Quelquefois, lauteur fait directement allusion sa curiosit :"Jtais fort curieux de

connatre le personnage amoureux, pour courir un si grand danger"452. Cette citation

est extraite de Lchelle de corde , une autre scne que dcouvre Rtif dans son
parcours de Paris deux heures aprs minuit. Il sagit dun jeune homme qui risque sa
vie en prenant une chelle de corde pour monter au deuxime tage afin de
rencontrer sa bien-aime. En fait, Rtif assiste la fin de cette scne avec le
spectacle de la descente du jeune homme. Comme dhabitude, il ne se contente pas
de voir comment les vnements de cette scne se passent devant lui sans y jouer
un certain rle. Il dcide daller plus loin pour dcouvrir les secrets de cette scne
afin de rassasier sa curiosit. Il prend la peine de poursuivre cet homme jusqu chez
lui pour localiser son logement. Puis il repasse le lendemain pour sinformer de son

450.

Ibid. p. 113.

451.

Ibid. p.106.

452.

Ibid. p. 77.

Page | 206

nom et de sa famille. Quand il est entr dans ces dtails, il lui devient impossible de
sarrter l. Persuad que lamant reprendra sa tentative la nuit suivante, le guetteur
est en attente de la suite de cette aventure avec lintention dy intervenir. Ds que le
grimpeur de la veille revient comme prvu et escalade lchelle de corde quon lui
jette par la fentre, Rtif lui aussi, dcide de prendre cette chelle et dassister de
prs cette scne avec lespoir den dmler le mystre. Il pntre dans la chambre,
se cache et commence guetter la conversation des deux amoureux dans la pice
ct. Cette fois-ci, la scne se termine sans que le hros ait la chance dy jouer un
rle : la jeune femme qui profite de labsence de son mari pour recevoir chez elle son
amant, dcide de mettre fin cette relation. Elle est assez forte pour le repousser
malgr lamour quelle prouve pour lui. Aprs le retrait du jeune amant, Rtif profite
de sa prsence dans la chambre pour parler avec cette femme quil trouve vertueuse
et quil flicite pour son courage :"Je lui dis quelle avait du caractre et ce quon

nomme la vertu, malgr sa faiblesse"453.

Regarder travers un foramen de serrure, ou risquer la vie en escaladant un
btiment par une chelle de corde, comptent notamment parmi les moyens de
dmler les secrets de la vie des Parisiens. Le recours ces moyens implique le
risque maximal et le refus denvisager toute consquence nfaste. On pourrait
comparer le Paris quvoque Rtif une mer immense et profonde : lune et lautre
contiennent beaucoup de secrets et plongent dans de sombres tnbres. Rtif y joue
en quelque sorte le rle du pcheur qui prend son bateau et sloigne sur cette mer
en vue dune pche abondante. Dans la plupart des scnes des Nuits de Paris, Rtif
a la patience du pcheur qui ne fait quattendre que son appt soit aval par un
poisson. Dans Tuileries. Partie fine , il prcise quil a attendu deux heures avant
larrive de ce quil a prvu :"Je my rendis vers dix heures, []. A minuit, jentendis

arriver la compagne"454. De mme que le pcheur ne russit pas forcment tous ses

453.

Ibid. p. 83.

454.

Ibid. p. 206.

Page | 207

coups, Rtif choue dans beaucoup de ses tentatives. Dans Le cabaret , il

commande "une demi-bouteille de vin blanc, avec deux verres, comme s [il] avait

attendu quelquun"455. En effet, la personne attendue ne viendra pas et Rtif se

contente de raconter ce quil voit autour de lui. Le rapprochement entre la mer et
Paris simpose : Rtif

lui-mme considre Paris comme une nature vivante,

raisonnante et souvent dlirante" et il prcise que "tout est action dans cette grande
ville 456. En revanche, il se met lcart de ceux qui vont contempler, la
campagne, la nature vgtante 457. Cela signifie que celle-ci nincarne, hormis pour
lui Sacy dans La Vie de mon pre, et dans Monsieur Nicolas, quune nature morte
o les parcours noffrent aucune perspective daventure. Ici, on trouve lun des points
essentiels de divergence entre le Rtif des Nuits de Paris et le Rousseau des

Rveries du Promeneur solitaire : alors que le premier met en scne sa passion

daventures qui ne sont possibles que dans la ville, le second manifeste sa soif
daventures mentales qui ne germent qu la campagne et grce la verdure et au
calme de la nature. Cest pourquoi la ville est lespace privilgi des dambulations
de Rtif ; tandis que Rousseau prfre fuir le bruit et lagitation de celle-ci pour
rejoindre le calme et la magie de la nature. Cette diffrence de prfrences entre
Rtif et Rousseau renvoie une diffrence danalyse : lattitude de Rousseau est
issue de son pessimisme et de sa perte de tout espoir quant au changement dune
socit quil juge corrompue.
Cest la raison pour laquelle il dclare dans la huitime promenade son
incapacit de supporter les gestes et mme les conversations des gens quil croise
sur son chemin :"Un geste, un regard sinistre que japerois, un mot envenim que

jentends, un malveillant que je rencontre, suffit pour me bouleverser"458. Ce nest

pas du tout le cas de Rtif de la Bretonne qui, reconnaissant que la capitale de la

455.

Ibid. p. 169.

456.

Ibid. p. 123.

457.

Ibid. p. 123.

458.

Jean-Jacques Rousseau. Les Rveries du promeneur solitaire. Op. cit., p. 158.

Page | 208

France est foncirement vicieuse, affecte, non sans ambiguts, dentreprendre de

lutter sans relche contre toute sorte de corruption, toujours soutenu par son
optimisme rformateur. Il est logique alors de le voir se mler des situations qui a
priori ne le concernent pas. Quelquefois, il surprend ses lecteurs par des
interventions inutiles dans des scnes presque acheves.
Il semble que lide de jouer le rle de sauveur et de hros devienne une
obsession pour lui. Dans La morte vivante par exemple, il narre une trange
histoire quil a vue prs dun cimetire Paris : il observe, tard la nuit, larrive dans
ce cimetire de quelques garons-chirurgiens (tudiants en mdecine), qui sont la
recherche du corps dune jeune fille enterre le soir mme. Ces jeunes chirurgiens
ont lhabitude de voler les corps de cadavres rcemment inhums afin de sen servir
pour leurs tudes de dissection. Rtif les poursuit jusquau lieu secret o ils sortent
de la bire le corps de la jeune fille afin de commencer leur travail. L, tout le monde
est trs surpris, y compris Rtif qui les guette de loin, de dcouvrir que cette fille est
encore vivante ! Rtif apprcie normment la raction de ces tudiants qui sauvent
cette fille et calment sa surprise ds quelle reprend connaissance :"Combien ces

jeunes gens, la plupart tudiants en mdecine, taient estimables "459. Puis, on

ramne cette fille jusqu son domicile avant le lever du soleil. Rtif choisit la fin de
cette histoire, le moment o les jeunes frappent la porte des parents de la jeune
fille, pour intervenir et jouer un certain rle : malgr son souci de se montrer
indispensable en racontant comment il a russi calmer la fureur et la surprise des
parents et des domestiques, il apparat de toute vidence que ce rle nest pas
ncessaire.
Rtif dveloppe dans Les Nuits de Paris, de nombreux exemples de sa
curiosit excessive et gratuite : dans quelques scnes, on le voit sintresser mme
des conversations fort banales entre des gens quil ne connat pas. De plus, il
nhsite pas les aborder pour donner son avis sur le sujet dont ils parlent. Cest le

459.

Rtif De la Bretonne. Les Nuits de Paris ou le Spectateur nocturne. Op. cit., p. 137.

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cas dans Les hauts talons o il tient couter toute la conversation entre une
dame et lhomme qui laccompagne : cette dame, rpondant une question pose
par son compagnon sur les hauts talons de ses chaussures, justifie son choix par
une exigence de beaut :
Je croirais tre chausse en homme si javais des talons bas. Depuis que jai
vu au Palais-Royal une trs jolie personne navoir plus lair dune Tatillon en
chaussant presque plat, jai pris en horreur les talons bas. Dailleurs, ils nous
rendent la jambe dsagrable.460

En tout cas, le sujet abord par le couple ne prsente dintrt que pour les
fantasmes de Rtif : adoptant un discours moraliste dans ses Nuits de Paris, Rtif
vite de parler librement de son ftichisme qui a pour objectif les pieds des femmes.
Comme nous lavons dj mentionn dans ce chapitre, ce ftichisme rtivien prend
une dimension importante dans la rvlation de lrotisme de Rtif dans Monsieur

Nicolas. A plusieurs reprises, Nicolas nhsite pas exprimer son attirance

irrsistible pour les pieds et les chaussures de jolies femmes quil rencontre dans sa
vie : il prend mme parfois le temps de dcrire une mule ! : "La beaut de la

dame me frappa, me ravit en admiration. [] ctait surtout son pied mignon,

chauss dune mule verte, qui frappait mes regards ; cette mule tait si petite, si
mignonne, quon nen a jamais vu de pareil"461. Son retour plusieurs fois sur cette
mule porte par la dame, donne limpression que Nicolas est entr en tat de dlire
et de fascination :"Il me semblait que je reverrais, dans la journe, ma belle du pont

Saint-Michel et sa jolie mule verte, en revenant dans mon quartier"462 ; "Notamment

la jolie mule verte que javais si bien examine"463.

460.

Ibid. p. 159.

461.

Ibid. p. 929.

462.

Ibid. p. 930.

463.

Ibid. p. 931.

Page | 210

Le couple dans Les hauts Talons est fort surpris, et mme intimid de
lintervention de Rtif qui a laudace dinterrompre la femme pour donner son
opinion :" Madame a bien raison ! Voyez monsieur quelle grce cette marche

noble, et quelle majest donnent madame deux ou trois doigts de plus Je crois
quon me fit lhorreur de me prendre pour un voleur"464. Devant cette situation, Rtif
na dautre moyen pour se dfendre et pour rassurer le couple que de trop parler. Il
sait que sa faon de sexprimer peut dissiper toute quivoque et prouver sa droiture.
Voyant lhomme sapprocher de lui en prenant une position de dfense, Rtif se
lance dans un discours o il donne son opinion sur lhabillement et le got des
femmes de son poque. On a limpression que ce discours aurait pu se dvelopper
durant des heures si la femme ne lavait pas interrompu. Ce type de discours qui
incombe communment aux moralistes permet la femme de deviner lidentit de
son interlocuteur :"La dame minterrompit : Ntes-vous pas le hibou de la marquise

de M*** ? _ Oui, madame. _ H, monsieur ! dit-elle lhomme, il nest pas

mchant. "465.
Il convient de sinterroger sur les fondements de cette audace de Rtif
aborder les gens facilement et sans crainte. Cette audace relve-t-elle des habitudes
des Parisiens ? Ou ne tient-elle qu la singularit de Rtif ?
La premire raction du couple qui montre au dbut une grande mfiance
lgard de cette intervention dans sa conversation, dnonce limpolitesse du
comportement. Mais ct de la curiosit de Rtif qui lincite aborder les inconnus
sans hsitation, il y a un autre lment qui facilite ce comportement : cest la nuit o,
loppos du jour, les gens se rapprochent et se parlent quelquefois sur des sujets
gnraux sans se connatre. De plus, ce long discours de Rtif qui semble insipide et
assez banal, comporte plusieurs lments intressants et a une dimension

464.

Ibid. p. 159.

465.

Ibid. p. 160.

Page | 211

didactique : Rtif joue le rle dun historien qui caractrise lvolution du got public
Paris.
Mais il est un autre point de ce discours quil importe de souligner : lauteur
distingue radicalement Paris des autres villes franaises :
Nos aeules parisiennes adoptrent jadis les talons levs et pointus pour la
propret. Elles taient plus sages que leurs petites-filles, qui, daprs des
conseils anonymes, ont baiss leurs talons dans le temps o le pav est broy
plus que jamais par les voitures, o les inutiles canaux que la sottise et la
cupidit placent sous toutes les rues et en font des mares ; cest en ce
moment, dis-je, quune mode insense fait baisser, largir les talons des
chaussures des femmes !"466.

Par-del ces considrations sur le rle majeur de Paris dans llaboration des
modes vestimentaires, il est vident que la capitale nest pas vu par Rtif comme une
simple ville, mais plutt comme un pays ou un monde part. Le narrateur des Nuits

de Paris isole Paris de la France et du monde lors de ses dambulations. Intervient

ici la clture urbaine : Rtif est toujours au sein de la ville o il met en scne sa
dambulation : il voque les rues, les btiments, les lieux publics et privs. Cette
vocation authentifie les rcits qui revtent une dimension documentaire : "Je pris la

rue des Poulies, et jentrai, je ne sais pas pourquoi dans la petite rue Jean-Tison"467 ;
" Je revins par la nouvelle halle et le Pont-Neuf"468 ; "Le premier caf de Paris date
de 1705 []. Les cafs ont t longtemps le rendez-vous des honntes gens ; et il
faut convenir que ce rendez-vous est plus dcent que le cabaret, o lon tait oblig
de senfermer dans une chambre"469.

466.

Ibid. p. 160.

467.

Ibid. p. 107.

468.

Ibid. p. 118.

469.

Ibid. p. 165.

Page | 212

Lattention quil porte tous ces lieux parisiens lempche de chercher sortir
du ddale de cette ville qui est spare aussi du reste du monde par une autre
clture : la clture nocturne. Toutes les dambulations parisiennes de Rtif,
quelques exceptions prs, se passent la nuit. Il sait que les vices profitent des
tnbres de la nuit. Cest en ce sens que le narrateur prtend tre surnomm le
hibou de la marquise : il est comme cet oiseau qui ne cherche sa pture que durant
la nuit :"Je sortis cinq heures. La nuit commenait ; les rverbres ntaient point

encore allums"470 ; " Il tait onze heures"471 ; "Le soir, en sortant, je voulais passer
par la rue des Bernardins"472. Il est inutile de multiplier les exemples de ses
dambulations nocturnes car ils sont omniprsents dans Les Nuits de Paris. Par
contre, les activits diurnes des gens ny ont aucune prsence : lauteur nvoque
presque jamais des gens qui vont au travail ou qui exercent un certain mtier, car
le soir, lheure de [sa] sortie473, est toujours le moment de leur repos. Il est ds
lors logique de rencontrer des gens qui ont des proccupations de type diffrent.
Mais lambivalence est ici flagrante : la barrire nocturne qui masque la vie
quotidienne de lhomme et le monde rel, est en mme temps une ouverture sur un
autre monde, celui de la vie marginale des gens : cest le monde des crimes, de
prostitution et des vices qui se rvlent sous la couverture de la nuit. Alors que
Rousseau cherche en marge de la ville, dans ses alentours, la vrit de lui-mme et,
au-del, de lhumanit, Rtif entreprend cette recherche au sein de la ville, mais en
marge de la vie sociale et publique, dans les activits nocturnes transgressives.
En fait, la nuit sert de couverture, non seulement pour les vicieux, mais aussi
pour les hommes vertueux qui se trouvent contraints de dvelopper leurs activits
clandestinement sous la nappe noire de la nuit afin dviter les prjugs, les
incomprhensions et les critiques de la socit. Dans lhomme aux lapins , le

470.

Ibid. p. 133.

471.

Ibid. p. 119.

472.

Ibid. p. 105.

473.

Ibid. p. 73.

Page | 213

hros rencontre un soir, "un vieillard avec un sac qui ramassait toutes les pluchures

jetes au coin des bornes"474. Rtif sapproche de lui pour laider et lui demander
pour quelle raison il agit ainsi la nuit. Le vieux monsieur lui explique alors qu cause
de son ge avanc, il lui devient impossible de continuer dans son mtier de
compagnon charpentier. Et pour viter d" tre charge au public dans les hpitaux

ou mendier avec un certificat"475, il ne cesse pas de chercher une autre activit qui
saccorde avec son ge avanc et qui lui garantit une vie honorable. Aprs en avoir
tent plusieurs sans russir, il a fini par adopter lide dlever des lapins avec
lespoir de les multiplier et den vendre quelques-uns pour gagner de largent. Alors, il
sort la nuit pour ramasser les pluchures afin de nourrir ses lapins :"La honte

mempche de les ramasser le jour. Dailleurs, ayant voulu le faire une fois, en
traversant lIle Saint-Louis, les enfants se mirent crier aprs moi, jai pris le parti de
faire du jour la nuit et de la nuit le jour"476.
Dans les Nuits de Paris, lauteur consacre une place assez importante aux
personnes ges. En racontant les souffrances et les difficults de ce vieillard, Rtif
veut dmontrer que la socit parisienne nglige les besoins et les droits de cette
catgorie de la population, car travailler cet ge signifie que les personnes ges
ne sont pas prises en charge par leurs familles. Cest le cas aussi de la dame qui
travaille comme garde-malade : malgr son ge avanc, elle a un horaire de travail
irrgulier, selon la demande de ses patients.
Ainsi dans les Nuits de Paris, lobscurit joue paradoxalement un rle de
rvlateur : elle claire les secrets des hommes que mme les jours les plus
ensoleills ne rvlent pas. Cette image de la nuit rvlatrice se rsume
dans Laveugle clair , une des scnes les plus significatives des Nuits de Paris
et dont le titre est porteur dun double sens : il sagit dun aveugle qui demande

474.

Ibid. p. 100.

475.

Ibid. p. 101.

476.

Ibid. p. 101.

Page | 214

laumne un peu tard la nuit dans la rue Saint-Honor. En mme temps quil est
clair par les lumires dun falot pour attirer lattention des passants, cet aveugle
possde une forte intuition et un esprit clair qui le rendent capable de flairer le
genre et mme les personnalits de ses donateurs :
Deux filles sapprochrent et firent leur aumne sans parler. Lorsquelles furent
loignes, laveugle dit : ce sont deux demoiselles ! Je les ai senties "477 ;
"Jai senti que ce jeune homme tait doux, gnreux et trs port pour les
femmes.478

Ce pouvoir magique de voyance dont est dou cet aveugle, suggre que
beaucoup de choses dans la vie de lhomme ne se voient pas par les yeux, mais par
les lumires du cur, au sens figur de ce mot. Autrement dit, lexprience, la
sagesse et le bon sens nous permettent de voir travers la masse opaque de
lhomme, sa personnalit et ses profondeurs. Cest la raison pour laquelle lassistant
de laveugle, constatant cette ralit, se dit prt tout faire pour avoir un tel
talent :"Vous tes heureux de flairer comme a, pre Pinolet, la figure, lhabit, la

propret, les qualits, les dfauts ! Je donnerais mes deux yeux et mon falot pour
tre comme vous"479. La nuit a ainsi paradoxalement une certaine lumire invisible
qui rvle les secrets inaccessibles en plein jour.

477.

Ibid. p.p. 90-91.

478.

Ibid. p. 91.

479.

Ibid. p. 91.

Page | 215

Les techniques de la dambulation de Rtif Paris : une

divergence avec Rousseau.

loppos du pessimisme de Rousseau dans ses Rveries, ou encore

de la dbauche de Nicolas dans Monsieur Nicolas, le Rtif des Nuits

de Paris nous montre le visage dun homme optimiste et

vertueux qui choisit de pntrer lunivers de la ville dans lespoir de corriger les vices,
ou au moins de les empcher dadvenir. Tandis que Rousseau dcide de se rendre
sur les marges gographiques de la ville en entreprenant ses promenades dans les
campagnes qui lentourent, Rtif reste, dans Les Nuits de Paris, au sein de cette
ville, mais en marge de sa socit en choisissant la nuit comme un point de dpart
pour ses activits et ses dambulations parisiennes. Ces marges prsentent un
intrt esthtique du fait de leur ancrage nocturne, mais ce mme ancrage nocturne
ne peut quimpliquer des strotypes au niveau moral : la nuit est depuis toujours
prsente comme le synonyme du danger, du mystre, de la rvolte, du mal, de la
prostitution, du crime. Son obscurit reprsente alors une couverture approprie pour
la dissimulation des transgressions qui sont dailleurs la cible essentielle de la
recherche de Rtif. Cest pour ces raisons que le choix de Rtif pour la nuit nest pas
arbitraire.
Pour dessiner ses lecteurs une scne crdible de ses dambulations
nocturnes, Rtif donne beaucoup de dtails concernant la gographie de Paris : au
dbut de chaque nouvelle aventure, il y a une indication prcise du lieu, parfois de
lheure aussi. Le narrateur nous retrace toujours son itinraire pour nous conduire
avec lui dans son parcours : "Me trouvant trop mu pour dormir, je prolongeai ma

promenade solitaire. Je me trouvai dans la rue Saint- Honor trois heures. Un falot,

Page | 216

me voyant errer, sapprocha.."480 ; "Jallai gagner la rue Saint-Martin, et je me

trouvai dans celle du Petit-Hurleur."481 ; "Je pris par la rue Saint-Martin"482. Il est
inutile de multiplier les citations puisque Les Nuits de Paris abondent dancrages de
ce type.
En outre, il ny a pas de place pour les rveries dans Les Nuits de Paris : se
trouvant toujours au milieu des dfis et des aventures, le narrateur veut avant tout se
montrer vigilant et lucide. Il vite tout prix dvoquer de ses rflexions intrieures en
mettant prioritairement en scne ses actes et ses attitudes :
Javanais, si concentr que je ne voyais ni entendais rien. Je marchais
pesamment, parlant seul. Tout coup, jentends deux tres humains fuir avec
clrit : Ils mavaient cru plusieurs. Surpris de me trouver dans une rue qui
mloignait de ma demeure, je marrte un instant ; puis je mavance avec
prcaution, jusqu la rue Clocheperche."483.

Mais quel est lobjet de sa concentration. Le narrateur ne donne aucune information.

Quoi quil en soit, cette concentration tmoigne la fois de sa rupture avec
le monde extrieur et de son immersion dans de profondes rveries. Sa surprise de
se trouver loin de sa demeure signale son retour la ralit et la conscience. Il est
noter que ce retour seffectue toujours grce lintervention dun lment extrieur
qui met fin ces moments de distraction. Ces moments rares o Rtif soublie et
sloigne de la ralit interviennent parfois sous laspect de rminiscences suscites
toujours par un fait quil voit dans la ville : "Je passai par la rue Geoffroi- lAnier. En y

entrant, je me rappelais que vingt-cinq ans auparavant, jtais venu dans cette rue
avec la jolie Madelon Destroche "484. A peine commence-t-il donner quelques

480.

Ibid. p. 96.

481.

Ibid. p. 148.

482.

Ibid. p. 184.

483.

Ibid. p.p.44, 45.

484.

Ibid. p. 207.

Page | 217

dtails sur ces souvenirs, que se produit un incident qui arrte ce retour en arrire et
fait revenir notre narrateur la ralit : "Au milieu de cette agrable rminiscence, il

me tomba sur la tte de leau grasse, des carottes, des panais, et le reste. Je fus
rellement effray. Je me plaignis trs haut"485.
Limpossibilit de jouir des moments de suspension de la conscience grce
auxquels Rtif pourrait se plonger tranquillement dans son imagination, tient la
grandeur de la ville, son tumulte et lalternance prcipite de ces vnements :
dans la ville, les sens sont toujours invits tre en tat de vigilance pour interagir
avec tout ce qui les entoure : "Javanais, la tte basse, profondment enseveli dans

mes penses, lorsque, vis--vis la rue de lEperon, je me trouvai au milieu de vingtquatre de ces polissons "486.
Mais dans les deux cas (concentration ou rminiscences), il y a un
dnominateur commun : elles se droulent en parallle avec la dambulation dont
elles sont en quelque sorte, indissociables.
Rtif de la Bretonne dveloppe de plus lcriture dun autre mode dexercice
de limagination : la projection vers lavenir. Le procd que le narrateur emploie pour
mettre en scne ce nouveau type dvasion est en effet identique aux autres
techniques dj mentionnes : un lment dclencheur vient de lextrieur, le primat
de limagination savre bref et le retour la ralit seffectue par un autre
vnement qui constitue la base dune nouvelle aventure. Bien quelle ne se
produise quune seule fois tout au long des Nuits de Paris, cette projection est lourde
de significations : puisquil sagit dun sujet assez dlicat concernant le procs de
Louis XVI, Rtif tente dtre impartial dans son jugement sur cet vnement crucial et
son droulement. Il essaie en effet de le voir par les yeux des hommes qui viendront
deux sicles plus tard et qui seront alors tout fait capables de formuler des

485.

Ibid. p. 208.

486.

Ibid. p. 246.

Page | 218

jugements objectifs tant ils sont loin des troubles qua connus la France pendant les
jours de la Rvolution.
Dans ses hypothses sur ce que pourrait tre lopinion des gens du futur, le
narrateur nous surprend par la prcision des dtails en imaginant un dialogue entre
les hommes de 1992.
Pour me soulager, je menfonais dans la suite des sicles : je vis les hommes
de 1992 lire notre histoire, je mefforais de les entendre et je les entendis. [.]
Un de leurs philosophes scriait : "il faut de temps en temps de ces secousses
pour faire sentir aux hommes le prix de la tranquillit, comme il faut une
maladie pour faire sentir le prix de la sant. _ Mais, lui dit un de ses confrres,
aurais-tu voulu tre le secoueur ou le secou ? _ Non, [.]. Ici lorateur me
rveilla.487

Cette dernire phrase marque le retour du narrateur la ralit et la fin de son

dialogue imaginaire.
Bien quil se dclare grand admirateur de la ville et de son atmosphre, (ce
quil appelle "la nature vivante, raisonnante et dlirante"488), Rtif ne cache pas son
besoin de reprendre brivement haleine au fil de sa qute permanente daventures
Paris. Mais cette pause quil cherche ne se situe pas loin de sa chre ville : cest
toujours sur lIle de Saint-Louis, au cur de Paris, quil passe quelques moments
tranquilles afin de reprendre ses forces avant de se jeter encore une fois dans la
mle de la vie urbaine : " Du temps du despotisme, [cette le] tait mon unique

consolation. Jy inscrivais mes craintes et mes douleurs"489.

Ce nest pas ici la fuite dun Rousseau cherchant la campagne un refuge
susceptible de le mettre labri des maux de la socit ; mais cest plutt une station
o Rtif peut faire une rvision de ce quil a fait et de ce quil va faire. Cest grce

487.

Ibid. 297.

488.

Ibid. p. 123.

489.

Ibid. p. 318.

Page | 219

cette le que le lecteur peut capturer un moment trs rare o lauteur voque ses
penses intimes avec une grande prcision :
Jallai de l sur mon le. Je my plongeai dans mes rflexions (le narrateur met

ici des guillemets afin dy transcrire prcisment ce qui se droule exactement

dans sa tte) Quel spectacle jai eu aujourdhui ! Un tyran (il parle de Louis
XVI), nagure redout, mme des puissances trangres, a paru en criminel
devant les reprsentants de son peuple, peuple eux-mmes, lectifs,
amovibles, et qui bientt retournent dans la classe commune !.490

Il est remarquer que lauteur ne commence parler de cette le, mentionne

au moins six fois par lui, que dans la dernire partie de son livre, et la suite de deux
vnements qui vont le bouleverser : la disparition, cause de sa maladie, de Du

Hameauneuf, un personnage sage qui laccompagnait dans quelques-unes de ses

promenades, et la mort de la Marquise. Celle-ci dont lauteur sabstient de rvler le
vrai nom, est une femme de qualit qui lui procure un soutien matriel et surtout
spirituel. Nombre des aventures de Rtif se terminent par une visite la Marquise
afin de lui prsenter le bulletin ou le succs de sa mission. Dans La fille sauve (une

des scnes quil a vcues Paris), il nous raconte comment il a sauv par hasard
une innocente jeune fille qui tait sur le point de sombrer dans le libertinage : "Je

sortis avec elle du jardin et la conduisis, non sans peine, jusque chez la marquise.
Voici une victime que jarrache au vice et que je remets la vertu. M me de M*** (cest
ainsi quil la dnomme toujours) reut la jeune fille comme un dpt sacr"491.
Cette dernire phrase de la citation contient une allusion lun des caractres
importants de cette dame qui est apparemment une femme vritablement
bienveillante. Pour mettre en relief la qualit de la marquise, Rtif lvoque dans une
autre occasion, dune faon trs douce en incitant une prostitue la prendre
comme modle et remde pour se sauver de sa vie mdiocre : "Venez avec moi

490.

Ibid. p. 294.

491.

Ibid. p. 32.

Page | 220

(sadressant Saint- Brieux, prostitue trs belle et trs clbre Paris cette
poque-l) voir une femme plus belle que vous et qui de plus a le charme de la vertu.
Si un de ses regards ne purifie pas votre cur, je vous laisse et me retire"492.
De plus, en examinant les diverses aventures des Nuits de Paris, on constate
que Rtif prend la fois le rle de hros et celui de metteur en scne. Emissaire

des missions nobles 493, il est toujours la recherche des vices de la socit dans
lespoir de les corriger. Quand il en trouve un, il le guette avec lil du voyeur, puis il
attend le moment convenable pour intervenir et jouer un rle essentiel. Constamment
confront aux vices et aux passions, lauteur ne peut pas viter daborder des sujets
rotiques quil rencontre invitablement durant ses dambulations nocturnes. Mais
ce prcheur aborde de tels sujets avec le discours dun moraliste. Les textes de Rtif
sont souvent marqus par lambigut et leuphmisme : pour lui, la sexualit est un
sujet tabou auquel il faut se contenter de faire allusion : "Je trouvai [chez Dr. Prval]

un jeune homme denviron quinze ans, si beau que je le pris pour une jolie fille
dguise. O parents ! Prenez garde qui vous confiez vos enfants !.... Celui-ci ..
Son prcepteur ex-jsuite. Il tait malade cruellement. Je ne puis entrer en
aucun dtail et jen ai peut-tre trop dit !...."494.
Pour attirer lattention de ses lecteurs sur le dveloppement de ces scnes,
Rtif a souvent recours des procds qui visent produire des effets de surprise,
de peur ou dattente :
[.] jentrevois, langle, comme un paquet recouvert par la paille, que je
drangeai du pied. Je le recouvris, puis je me tins quelques instants, attentif.
Je ne tardai pas entendre marcher : on venait moi par la vieille rue du

492.

Ibid. p. 182.

493.

Ibid. p. 76.

494.

Ibid. p. 200.

Page | 221

Temple. Lorsquon fut langle, o jtais debout immobile, jentrevis un grand

homme portant un paquet. Qui va l !, mcriai-je ! "495.

Tous ces dtails minutieux laissent les yeux du lecteur grands ouverts. Un lecteur qui
attendrait de connatre impatiemment la fin de tous ces gestes inquitants.
Une autre technique souvent employe par Rtif a pour objectif de mettre en
relief les aspects les plus saillants de personnages mises en scne : elle ressemble
ce quon appelle dans le domaine pictural le clair-obscur 496 comme le montre le
tableau suivant de Georges de La Tour.

Georges de La Tour : Le Nouveau-N

495.

Ibid. p. 45.

496.

Cest une technique picturale dans laquelle on voit juxtaposes immdiatement des parties claires

et des parties trs sombres. Il en rsulte des effets de contrastes parfois violents. La date de la
naissance de ce procd remonte la Renaissance o le peintre italien Polidoro da Caravaggio la
utilis pour la premire fois dans ses tableaux.

Page | 222

Souhaitant attirer lattention du lecteur sur un certain lieu ou un certain

personnage, lauteur met celui-ci en pleine lumire alors que le reste de la scne est
plong dans les tnbres des Nuits : "Je dbouchais par la rue Culture Sainte-

Catherine, quand je frappai du pied quelque chose de mollasse ; je baisse et je

touche : ctait un homme !.... Je veux le remuer : il tait froid ; je le tranai quelque
distance, sous la lanterne. Il tait plein de sang "497.
Ailleurs, dans les Nuits de Paris, la description de la ville nest pas lobjectif de
Rtif ; mais en mme temps il met en scne durant sa dambulation les aspects les
plus varis de Paris de sorte que le lecteur est en mesure den constituer une image
panoramique. Lauteur joue ainsi le rle dun scnariste dont les procds dcriture
consistent produire diffrentes visions de la ville avec laquelle ses personnages
sont en interaction permanente. Il semble distribuer les zones de lumires et les
zones de tnbres, les espaces ferms et les espaces ouverts, les lieux privs et les
lieux publics ; etc. . Quelquefois, le narrateur-hros marche dans lespace ouvert
dune rue pour ensuite pntrer brusquement dans un immeuble et dans lespace
ferm dun appartement. Dans lhomme cousu, constate de telles variations
despaces :
Tandis que nous avancions, des cris horribles, mais touffs, vinrent frapper
nos oreilles. Nous coutmes. Enfin nous dcouvrmes quils partaient dune
maison de la rue de Barres o nous tions alors. Je cherchai le secret de
lalle ; je le trouvai, et nous montmes au quatrime. Arriv la porte, je
frappai. Une femme [.] vint mouvrir. [.] Sans me rien dire, elle me prit par
le bras et me montra un je ne sais quoi.498

497.

Rtif De la Bretonne. Les Nuits de Paris ou le Spectateur nocturne. Op. cit., p. 34.

498.

Ibid. p. 200.

Page | 223

Ce sont prcisment de telles suggestions qui conduisent le lecteur imaginer la

ville dans la multiplicit et la totalit de sa vie.

Page | 224

Le rle du hasard dans Les Nuits de Paris.

Quil fasse beau, quil fasse laid, cest mon

habitude daller sur les cinq heures du soir me promener
au Palais Royal. Cest moi quon voit toujours seul, rvant
sur le banc dArgenson. Je mentretiens avec moi-mme
de politique, damour, de got ou de philosophie.
Jabandonne mon esprit tout son libertinage. Je le laisse
matre de suivre la premire ide sage ou folle qui se
prsente, comme on voit, dans lalle de Foy, nos jeunes
dissolus marcher sur les pas dune courtisane lair
vent, au visage riant, lil vif, au nez retrouss, quitter
celle-ci pour une autre, les attaquant toutes et ne
sattachant aucune.
Denis Diderot499

e jeu du hasard occupe une place importante dans les "Nuits de

Paris" : le hros se trouve souvent, sans pouvoir le prvoir, confront

un vnement qui surgit tout coup. Mais il est vident que ce

hasard nest que le rsultat de linteraction de plusieurs lments dont certains sont
prpars par le hros lui-mme. Paris, cette immense ville o flne sans cesse Rtif,
se transforme, surtout la nuit, en une fort aventureuse, pleine de mystre et de

499.

Denis Diderot. Le Neveu de Rameau. Genve : librairie E. Droz, 1963, dition critique avec notes

et lexique par Jean Fabre, p. 3.

Page | 225

dynamisme. Sa dambulation nocturne dans les rues labyrinthiques de Paris o il

rencontre incontestablement des visages les plus divers humainement socialement,
traduit dune faon indirecte sa permanente qute des rencontres et des vnements
inopins. Dans une ville aussi anime o "il [y a] toujours du monde dans les

rues"500, on a limpression dassister une pice de thtre pleine de pripties : "Cest

quen effet les rues de Paris ressemblent son Opra : la scne y change chaque
instant. Ce stage dans une ville immense produit diffrentes aventures "501.
Lapparition du hasard procde parfois dune intuition ou dun dsir inconscient du
narrateur. Ces deux derniers lments jouent manifestement un rle primordial dans
la mise en scne de plusieurs aventures : avertissant de lapproche dun vnement
exceptionnel dans le parcours du narrateur, ils suscitent, encore une fois, un
sentiment dattente dune surprise dans lesprit des lecteurs. Lorsque le narrateur
affirme par exemple : "A lheure de ma sortie, il me prit envie de suivre la rue de

Saint- Martin"502, on comprend en tant que lecteur que cette phrase, venant au dbut
dune nouvelle scne intitule "Les mchantes", nest ni absurde ni parasite, mais
quau contraire, elle reprsente un signe qui sensibilise lesprit du lecteur
lvnement qui la suivra.
Dans une autre circonstance, Rtif va plus loin dans sa recherche du hasard
en faisant un geste, bizarre du point de vue de la logique de la vie relle, normal du
point de vue de la logique de son imagination :
Ce soir, il me prit envie dentrer dans un cabaret de la rue de lArbre- Sec o
jentendis rire et chanter. [.] Je demandai une demi-bouteille de vin blanc,
avec deux verres, comme si javais attendu quelquun, et jallai me placer dans
la grande et bruyante salle des buveurs.503

500.

Ibid. p. 208.

501.

Ibid. p. 113.

502.

Ibid. p. 40.

503.

Ibid. p. 169.

Page | 226

Ici, comme dans toutes les autres scnes inaugures par une intuition ou un
dsir mystrieux, il se passera quelque chose qui rpondra lattente obscure du
hros ainsi qu celle du lecteur.
Dans ce dernier sens, on est trs proche de la conception que formulent les
Surralistes du hasard quils appellent le hasard objectif : ils parlent dun hasard qui
est le fruit de la rencontre dune causalit interne (lintuition de lindividu) avec une
finalit externe (une force mystrieuse qui mne, selon eux, la ralisation de cette
rencontre). Alors que Rtif demande deux verres dans un cabaret o il entre seul,
Andr Breton (1896-1966), dans ses Pas Perdus , nous dcrit son attente dune
rencontre de hasard : "chaque nuit, je laissais grande ouverte la porte de la chambre

que joccupais dans lespoir de mveiller au ct dune compagnie que je neusse

pas choisie"504.
Tout fait comme chez Rtif de La Bretonne, la recherche du hasard dans
les ddales de Paris constitue un des thmes essentiels des surralistes. Ils sont la
recherche dune rencontre non-prpare, pas seulement avec des tres, mais aussi
avec des objets qui parleraient aux zones obscures de leurs inconscients. Alors que
la dambulation de Rtif porte un sens tout fait moraliste puisquil se dclare
"espion de vices"505 et " hibou" de Paris dont lobjectif est "deffrayer les crimes et les

pervers"506. Rtif profite de toute occasion convenable pour expliquer la raison dune
telle mission : "Je fais ce que je dois [.]. Puisque je ne laboure pas la terre comme

mon pre, il faut que je sois utile dune autre faon. Ce nest pas de vivre que je dois
membarrasser, mais de remplir mes jours, tant que jen disposerai."507

504.

Andr Breton. La Confession ddaigneuse dans Les Pas Perdus. Paris : Gallimard, coll. Ides ,

Nouvelle dition revue et corrige, 1969, p. 12.

505.

Rtif De la Bretonne. Les Nuits de Paris ou le Spectateur nocturne. Op. cit., p. 236.

506.

Ibid. p. 255.

507.

Ibid. p. 145.

Page | 227

Par contre, les surralistes ne fixent pas de but leur errance dans Paris pour
que linsolite et le merveilleux puissent se manifester. On lit dans Nadja, clbre rcit
de Breton, un passage qui rsume ce concept du hasard :
On peut, en attendant, tre sr de me rencontrer dans Paris, de ne pas passer
plus de trois jours sans me voir aller et venir vers la fin de laprs-midi,
boulevard Bonne-Nouvelle (). Je ne sais pas pourquoi cest l, en effet, que
mes pas me portent, que je me rends presque toujours sans but dtermin,
sans rien de dcidant que cette donne obscure, savoir que cest l que se
passe cela.508

Il nest donc nullement tonnant que dans le XVIIIe sicle que construisent les
surralistes et notamment dAndr Breton Les Nuits de Paris de Rtif de la
Bretonne aient occup une place majeure.

508.

Andr Breton. Nadja. Pais : Gallimard, Edition entirement revue par lauteur, 1963, pp. 29-30.

Page | 228

Chapitre 2 : le Tableau de Paris de Mercier :

la ville objet dcriture.

Page | 229

Ainsi je commence voir les difficults de ltude

du monde, et je ne sais pas mme quelle place il faut
occuper pour le bien connatre. Le philosophe en est trop
loin, lhomme du monde en est trop prs. Lun voit trop
pour pouvoir rflchir, lautre trop peu pour juger du
tableau total. Chaque objet qui frappe le philosophe, il le
considre part ; et, nen pouvant discerner ni les liaisons
ni les rapports avec dautres objets qui sont hors de sa
porte, il le voit jamais sa place, et nen sent ni la raison
ni les vrais effets. Lhomme du monde voit tout, et na le
temps de penser rien : la mobilit des objets ne lui
permet que de les apercevoir, et non de les observer ; ils
seffacent mutuellement avec rapidit, et il ne lui reste du
tout que des impressions confuses qui ressemblent au
chaos. On ne peut pas non plus voir et mditer
alternativement, parce que le spectacle exige une
continuit dattention qui interrompt la rflexion.
Jean-Jacques Rousseau509

l nest pas abusif de considrer Louis-Sbastien Mercier comme un des

grands novateurs de la littrature franaise grce ses uvres
modernes, notamment avec son clbre Tableau de Paris. Cette

innovation tient dabord son style ainsi quau mcanisme qui a permis la
structuration du Tableau compos de 1049 images de Paris. Il est un des premiers
auteurs qui, dans la deuxime XVIIIe sicle, ont inaugur un nouveau discours visant
peindre directement la ville de Paris. Avec lui, celle-ci cesse tout fait davoir une
prsence marginale ou esthtique dans les ouvrages, mais devient un objet

509.

Jean-Jacques Rousseau. Julie ou La Nouvelle Hlose. Lettres des deux amants habitants dune

petite ville au pied des Alpes. Op. cit., seconde partie, Lettre XVII, p. 304.

Page | 230

dcriture autonome qui occupe le devant de la scne. Parcourant sans fatigue

lespace urbain de Paris, arm dun sens aigu de lobservation et motiv par son
constant amour de cette ville, lauteur du Tableau de Paris ne laisse chapper aucun
des dtails de la vie quotidienne parisienne. Pour dvelopper ses rveries et ses
visions de la ville et de sa population, Mercier sinspire de Rousseau en recourant
la promenade. Cest celle-ci qui lui permet de stimuler son imagination et de librer
ses regards. Mais limitation se limite lemprunt de ce mcanisme : tandis que Le

Promeneur solitaire fuit la ville et sa vie sociale pour parcourir la campagne, Mercier
devient un piton urbain qui reste dans lenceinte de Paris. Mais pour Mercier
comme pour Rousseau, la dambulation constitue la base mme de lentreprise
structurale.
Lon a dj vu chez Rousseau ce dsir de fuir la ville afin de trouver un
espace ouvert qui permette de pratiquer librement sa dambulation. Dans lEmile par
exemple, le prcepteur rvle son envie dlever son Emile la campagne , non
seulement pour le prserver loin des noires murs des villes 510, mais aussi pour
lui faire parcourir le grand espace de la campagne. Selon lui, cette dambulation a
un effet primordial et essentiel sur lenfant en ce quelle laide mieux se comprendre
lui-mme et mieux prendre connaissance du monde qui lentoure :
Ce nest que par le mouvement que nous apprenons quil y a des choses qui
ne sont pas nous ; et ce nest que par notre propre mouvement que nous
acqurons lide de ltendue. Cest parce que lenfant na point cette ide, ()
Ayez donc soin de le promener souvent, de le transporter dune place lautre,
de lui faire sentir le changement de lieu, afin de lui apprendre juger des
distances. 511

510.

Jean-Jacques Rousseau. Emile ou de lducation. Op. cit., livre I, p. 84.

511.

Ibid. Livre I, pp. 44-45.

Page | 231

Il est vident que la pratique de la dambulation nest pas seulement

essentielle lducation des enfants : tout individu peut en tirer des profits qui
contribuent forger sa personnalit ou conforter ses capacits de rflexion.
Rousseau recourt lui-mme cette exprience dans le but daboutir une
transposition fidle de ses rveries et de ses penses philosophiques. Cest grce
ce procd quil a crit ses Rveries du Promeneur solitaire, toujours nourries de ses
promenades campagnardes. De mme, Mercier affirme avoir crit son Tableau de

Paris grce des dambulations rptes dans les rues de la capitale :"Jai tant
couru pour faire Le Tableau de Paris, que je puis dire lavoir fait avec mes
jambes."512
Il semble que le motif qui pousse Rousseau fuir la ville, soit le mme qui
renforce lattachement de Mercier y vivre : cest lambiance tumultueuse de la vie
parisienne. Alors que le premier est en qute permanente dun climat calme,
condition mme du surgissement des rveries, le second accueille avec avidit un
milieu o tous ses sens interagissent avec les multiples objets qui lentourent :"Tous

les sens sont interrogs chaque instant ; on brise, on lime, on polit, on faonne ; les
mtaux sont tourments et prennent toutes sortes de formes "513. Le discours de
Mercier qui cherche reproduire pour ses lecteurs les images varies de la vie dans
la ville, tente de donner la naissance un langage quivalent ltat fugitif et
prcaire de ces images et de ses sensations. Autrement dit, les spectacles
incohrents qui stimulent lobservation de lcrivain-dambulateur pendant son
parcours dans la ville, doivent inluctablement produit un cho sur son langage
descriptif. Dans Le Tableau de Paris, on assiste au dveloppement dune sorte
dcriture de la discontinuit avec parfois des focalisations trs fortes sortes de

512.

Louis-Sbastien Mercier. Tableau de Paris, chap. CMLVIII, Mes jambes . Paris : Mercure de

France, coll. Bibliothque du bicentenaire de la Rvolution franaise , 1994, dition tablie sous la
direction de Jean Claude Bonnet, t II, vol. XI. p. 1309.
513.

Ibid. Chap. premier. Coup dil gnral . t I, vol. I, p. 24.

Page | 232

flashs intermittents-, puis des panoramas trs gnraux. Il suffit de jeter un coup
dil sur la table des matires du Tableau de Paris pour saisir la juxtaposition
alatoire des images et des sujets sans quapparaisse un lien vritable et logique
entre eux : Procureurs. Huissiers ; La basoche ; Comdiens ; Spectacles

gratis ; Langue du matre aux cochers , etc., sont par exemple les premiers
chapitres du Tome troisime du Tableau de Paris. Nanmoins lauteur nonce dans
son Tableau quelques rares enchanements entre deux ou trois chapitres traitant du
mme sujet. Cest ainsi que, durant trois chapitres successifs, Palais Royal,
Suite du Palais Royal et Suite du Palais Royal 514, Mercier embrasse un
mme sujet essentiel.
Ailleurs, labsence au sein du Tableau de tout ordre chronologique ou de
schma romanesque classique, donne la possibilit den entamer la lecture partir
de nimporte quelle squence : le lecteur est capable doprer des slections pour
retenir que les images qui lui plaisent ou celles dont lintitul lattire. En ce sens, Le

Tableau de Paris peut tre considr comme une ample galerie de peinture qui
abrite diffrentes toiles reprsentant des sujets varis. Le choix de ces tableaux tient
au got du spectateur : certains prfrent regarder lensemble des tableaux de la
galerie, dautres ne sarrtent que devant les tableaux qui attirent leur attention et qui
correspondent leurs gots personnels.
Ce procd de composition est original et nouveau lpoque de Mercier. Il
cre justement un effet suggestif au niveau de la figure de lcrivain, dambulateur
urbain. Les diffrentes images prsentes dans Le Tableau de Paris refltent dune
faon ou dune autre la vie mentale trs particulire de son auteur et, par
consquent, celle de lindividu vivant dans la communaut sociale de la grande ville.
Le Parisien se trouve ncessairement en proie des images extrmement varies
avec un rythme trs saccad sans aucune harmonie interne. Le Tableau de Paris est

514.

Ibid. Tome II, volume X, pp. 930-947.

Page | 233

alors le fruit dune criture dimpressions successives et infiniment diversifies par les
thmatiques et par le degr de focalisation quimpliquent ces impressions. La nature
des scnes du Tableau varie selon le degr de focalisation de lauteur : parfois on y
trouve une dissertation approfondie sur quelques thmes, parfois on se contente
dun coup dil gnral et dune vision panoramique. Cette criture engage en fait
toute la question du rapport de lindividu la grande ville. La structuration dramatique
des squences produit chez le lecteur une tendance voir leffet mme de la
dambulation dans la ville ainsi que plus globalement le rapport de lindividu la
gigantesque agglomration.

Page | 234

La structuration du Tableau de Paris : un procd

permettant la rvlation de Paris

La faon avec laquelle Mercier rassemble et met en srie les images

pittoresques de la rue de Paris rend compte dune exprience qui fondra bien plus
tard une des principales propositions surralistes quant la rvlation de la partie
cache de lhomme et du monde. Dans la prface de son Tableau, Mercier tient
souligner sa fidlit dans la transcription de la succession des spectacles citadins
passant devant ses regards : "Je nai fait ni inventaire, ni catalogue, jai crayonn

daprs mes vues, jai vari mon Tableau autant quil ma t possible ; je lai peint
sous plusieurs faces ; et le voici trac tel quil est sorti de dessus ma plume,
mesure que mes yeux et mon entendement en ont rassembl les parties "515. Luvre
de Mercier se prsente ainsi comme un rflecteur qui projette les images varies
collectes par lauteur-dambulateur lors de son parcours dans la ville. Le
rassemblement de ces images ne peut pas engendrer une forme conventionnelle
puisque sy trouver runies et juxtaposes des ralits diffrentes et mme
disparates. Mercier affirme que le rapprochement, intentionnel ou non intentionnel,
de ces images trs diverses de la ville, est essentielle la saisie de Paris dans sa
totalit :
Jai fait des recherches dans toutes les classes de citoyens, et je nai pas
ddaign les objets les plus loigns de lorgueilleuse opulence, afin de mieux
tablir par ces oppositions la physionomie morale de cette gigantesque
Capitale"516.

Il ajoute plus loin :

515.

Ibid. Prface, p. 14.

516.

Ibid. Prface, pp. 13-14.

Page | 235

Jai rencontr plus frquemment, dans les murailles de la capitale, la misre

hideuse que laisance honnte, et le chagrin et linquitude que la joie et la
gaiet, jadis attribues au peuple Parisien, que lon ne mimpute point cette
couleur triste et dominante : il a fallu que mon pinceau ft fidle.517

La mise en relief des contrastes de la vie parisienne a pour effet de faire surgir
des ralits souvent caches aux yeux des Parisiens. Le rapprochement des images
diffrentes, et parfois opposes, reprsentera plus tard pour les Surralistes un
procd essentiel dans leur cration potique qui cherche toujours la rvlation de la
part cache de lhomme. Selon eux, la juxtaposition spontane et irrflchie des
mots logiquement incohrents, est susceptible de rvler ce que les mots familiers
ont de surprenant et de choquant. Lusage habituel du langage, par exemple, conduit
lhomme oublier la valeur des mots les plus uss dans notre vie. Lindividu se
transforme alors en automate qui, programm exercer son rle social, rpte ces
mots dune faon machinale. On peut parler dune mutilation de la vraie valeur du
mot puisque son sens est assurment contraint de saccorder avec le contexte limit
dans lequel il intervient.
Les reprsentations varies des diffrentes composantes sociales de la ville,
saccolent dans Le Tableau de Mercier et leur diffrenciation choquerait lattente du
lecteur et le surprendrait. Au Tome sixime par exemple, Mercier assume un chapitre
au Jardin du Palais-Royal prcd dun chapitre sur les Tapisseries et suivi
par un chapitre intitul Coutume 518. Dans un chapitre intitul Trouveur ,
lauteur fait part de sa conviction dobtenir des rsultats positifs de rencontres
fortuites :"Ainsi des mlanges chymiques produisent, par la fermentation, de

nouveaux tres"519. Ces nouveaux tres sont les ralits caches derrire les
apparences extrieures des choses quon a lhabitude de voir partir de conceptions

517.

Ibid. Prface, pp18-19.

518.

Ibid. t I, vol. VI, pp. 1325-1330.

519.

Ibid. Chap. DCCXXVI, Trouveur . t II, vol. IX, p. 653.

Page | 236

strotypes. La forte rsonance de chacun des titres utiliss dans Le Tableau de

Paris, tient principalement son interaction avec les autres titres qui lentourent et
qui sont trs diffrents des intituls voisins. La rencontre dlments contradictoires
aboutit des rsultats hybrides et inattendus qui approfondissent la conscience de
lindividu et le librent de ses prjugs.
Il ne faut donc point stonner des contradictions ; elles sont ncessaires ; elles
servent plus quelles ne nuisent ; elles portent la lumire dans les yeux qui
refusaient de voir ; et ce nest toujours quaprs la plus belle dfense que la
prvention et la sottise abandonnent les prjugs littraires520

Puisque Mercier se plat attribuer le titre Tableau son uvre et se

comparer un peintre dessinant les murs dune ville (Je dois avertir que je nai

tenu dans cet ouvrage que le pinceau du peintre521), il importe de jeter un coup dil
rapide sur son procd pictural. Nous pourrons ainsi mieux comprendre son style qui
a des objectifs heuristiques et rvlateurs. Mercier a lhabilet de faire de son

Tableau une uvre raliste dans un cadre proprement surraliste. La forme

extrieure ressemble identiquement ce quon appelle dans le lexique pictural le

collage. Ce procd, dj utilis par les cubistes, connat son panouissement lre
surraliste : il consiste coller sur une mme toile, des dessins ou des motifs
photographiques diffrents, et mme parfois des objets (allumettes, bois, verre,
plumes, etc.), afin de crer un ensemble qui mle ralit et imagination :
L'image, dit Pierre Reverdy, est une cration pure de l'esprit. Elle ne peut
natre d'une comparaison, mais du rapprochement de deux ralits plus ou
moins loignes. Plus les rapports de deux ralits rapproches seront

520.

Ibid. Chap. DCXXXIV, Du sicle littraire de Louis XIV . t II, vol. VIII, pp. 372-373.

521.

Ibid. Prface, p. 17.

Page | 237

loigns et justes, plus l'image sera forte- plus elle aura de puissance motive
et de ralit potique522.

Mercier peut tre considr comme un prcurseur ou un pionnier dans ce

domaine en ayant dj recours cette technique, sur le plan romanesque il est vrai.
Il colle sur son Tableau de la ville de Paris, tous les thmes qui surgissent devant
ses yeux ou quil fait surgir, sans se soucier dattnuer le degr de leur contraste ou
de leur diffrenciation. La juxtaposition de ces thmes diffrents cre alors une
longue chane compose danneaux dont chacun a une couleur diffrente et une
autonomie particulire. Par consquent chaque thme abord par lui se trouve
loign de la place o le lecteur a lhabitude de le voir.
Cela nous conduit voquer une autre technique picturale utilise dans le

Tableau de Paris. Cest le dpaysement qui consiste bannir une partie loin de sa
place conventionnelle en lajoutant un autre contexte compltement diffrent par
son sens et par sa forme :"Il est bien entendu, dit Andr Breton, quon peut aller

jusqu dpayser une main en lisolant dun bras, que cette main y gagne en tant que
main"523. Leffet de surprise que pourrait produire cette technique sur lesprit du
spectateur, va jouer positivement sur sa connaissance en rveillant en lui le sens de
lobservation et en linvitant regarder autrement le monde o il vit. Ayant lhabitude
de regarder son corps dans sa totalit, lhomme est inconscient de la beaut et de la
valeur de chacune de ses parties. Donner loccasion de les contempler sparment,
doit crer chez lhomme le plaisir de dcouvrir leur richesse ensevelie en lui son
insu.
Dans le mme sens, lauteur du Tableau de Paris redistribue les lments de
la ville dune faon alatoire afin daboutir ce but : pousser le Parisien remettre en

522.

Cit par Claude Abastado. Introduction au Surralisme. Paris : Bordas, coll. Etudes , 1971,

p.82.
523.

Ibid. Op. cit., p.103.

Page | 238

valeur et examiner profondment les diffrents composants de sa ville. Fragmenter

Paris en de petits lments doit mettre brutalement le lecteur en prsence des
spectacles qui, passant tous les jours devant ses yeux, revtent ainsi une nouvelle
signification ou une nouvelle intensit. Cest pour cette raison que lon voit dans cette
uvre infiniment varie, des focalisations sur des lments gnralement
considrs comme drisoires, comme les petits mtiers Porteurs de sel ,
Rverbres ; les lieux publics cafs , Palais-Royal ; les comportements
citadins cris de Paris , La curiosit ; etc. Ces titres reprsentant, entre autres,
des lments familiers dans la vie sociale parisienne, conviennent alors le Parisien
venir dcouvrir la vision singulire de lauteur.
Mercier signale ici un point trs important propos des scnes citadines
observes dans la ville. Diriger ses lorgnettes dans toutes les directions et sur tous
les composants de la ville est une originalit de Mercier qui le dmarque de ses
contemporains, - et notamment de Rtif de la Bretonne -, qui ne cherchent que
linsolite de la ville pour le prsenter au lecteur. Dans la prface de ses Nuits de

Paris, Rtif affirme quil ne transmet aux lecteurs que les spectacles transgressant
lordre conventionnel et habituel. A la nuit vingt quatrime, il raconte la dception de
ses attentes lors de sa visite un cabaret o il souhaite trouver quelque chose de
diffrent mritant dtre mis en scne :
Jallais voir dans les cabarets des halles, dont javais beaucoup entendu parler.
Je croyais y trouver des scnes frappantes, je ny vis que de la dbauche ; des
gens qui fumaient, ou qui dormaient ; des filles perdues, crapuleuses, avec des
escrocs de billard ou dacadmie, qui se battaient ou se disaient des injures524.

Latmosphre de ce cabaret dcrite par Rtif comme banale qui ne mrite pas
dtre caractrise, pourrait constituer un sujet minemment intressant chez

524.

Rtif De la Bretonne. Les Nuits de Paris ou le Spectateur nocturne. Prface, La nuit des

Halles . Op. cit., p. 54.

Page | 239

Mercier. Grce sa facult de voir ce qui se cache derrire les apparences, Mercier
aurait pu analyser les comportements des clients de ce cabaret comme autant
dindices de ce que sont en fait les murs de Paris. Il tient quant lui mettre sous
sa loupe les spectacles les plus insolites, cte cte avec les scnes les plus
ordinaires de la vie auxquelles lhabitude fait perdre une grande partie de leur sen et
de leur valeur. Dessiner limage dun spectacle marginal dans la socit relve de ce
type daventure qui deviendra plus tard avec Une Charogne 525 de Charles
Baudelaire, la nouvelle conception de la beaut. Celui-ci russit parfaitement
lobjectif

quil

sassigne :

dgager

la

beaut

partir

dun

lment

conventionnellement reconnu comme laid. Il est vident que limage utilise par
Baudelaire est excessivement violente, mais elle permet de mieux comprendre le
choix de Mercier : lun et lautre essaient dinspirer aux lecteurs une nouvelle manire
de voir le monde :" je sais que le bien sort quelquefois du mal"526. Cette manire de
porter son attention sur les choses familires tait dj celle dun Lonard de Vinci
(1452-1519) qui conseillait ses lves de simmerger dans la contemplation des
vieux murs de la ville pour en crer, grce limagination, tout un monde second :
Si tu regardes des murs souills de beaucoup de taches, ou faits de pierres
multicolores, avec lide dimaginer quelque scne, tu y trouveras lanalogie de
paysages au dcor de montagnes, rivires, rochers, arbres, plaines, larges
valles et collines de toute sorte. Tu pourras y voir aussi des batailles et des
figures aux gestes vifs et dtranges visages et costumes et une infinit de
choses, que tu pourras ramener une forme nette et complte.

527

Mercier mrite en ce sens dtre comme un grand peintre de la socit

parisienne : il se soucie de voir linvisible considr au sein des spectacles de la vie

525.

Charles Baudelaire. uvres Compltes. Op. cit., t I, p. 31.

526.

Louis-Sbastien Mercier. Tableau de Paris. Op. cit., Prface, p. 30.

527.

Lonardo De Vinci. Trait de la peinture. Paris : Aux Editions Berger-Levrault, 1987. Textes

traduits et prsents par Andr Chastel. p. 332.

Page | 240

parisienne et de le faire voir au lecteur-spectateur. Dans le chapitre consacr la

Bastille, il contemple les murs de cet difice dot dune mauvaise rputation parmi la
population :"O murs pais de la bastille, qui avez reu sous les trois derniers rgnes

les soupirs et les gmissements de tant de victimes, si vous pouviez parler, que de
vos rcits terribles et fidles dmontreraient le langage timide et adulateur de
lhistoire !"528. A loppos dun simple habitant de Paris, le regard pntrant du
promeneur-crivain ne se limite pas aux pierres construisant les murs de cette
prison, mais il va plus loin en imaginant les souffrances comme une pture
quotidienne pour les hommes malheureux qui y ont t enferms. Toute la
construction urbaine de Paris se transforme pour Mercier en un livre qui recle des
histoires intressantes quant au pass, au prsent et lavenir de cette ville :
Vous ne la trouverez cette postrit [des vrais philosophes] que dans les murs
de la capitale. L sont cachs une foule dhommes aimables et instruits, qui
partagent leur temps entre les douceurs de la socit et ltude, qui jouissent
de tous les arts, qui vivent tranquilles dans un loisir ingnieux529

Mercier est alors ce voyant qui, selon la thorie rimbaldienne, rvle linconnu
tant quil est capable dentendre linou, de voir linvisible et de dpasser les
apparences des choses. Dans le chapitre intitul Promenons-nous , Mercier
transmet ses lecteurs le secret de sa visibilit exceptionnelle qui consiste
simplement dambuler dans les rues de Paris et contempler les murs de ses
difices :"Jetons un coup dil sur les tablissements de nos aeux : ainsi

japprendrai lhistoire des sicles qui mont prcd ; et chaque glise, chaque
monument, chaque carrefour moffrira un trait historique et curieux".530

528.

Louis-Sbastien Mercier. Tableau de Paris. Op. cit., Chap. CCLXXXI, Bastille . t I, vol. III,

p.722.
529.

Ibid. Chap. DXCIX, Postrit des vrais philosophes . t II, vol. VII, pp. 223-224.

530.

Ibid. Chap. CLXXVIII, Promenons-nous . t I, vol. II, p. 425.

Page | 241

Lauteur du Tableau de Paris essaie souvent de conforter ses tmoignages en

multipliant ses invitations aux lecteurs descendre dans la rue afin de revivre son
exprience et de revoir les choses selon sa faon. Lusage rcurrent de la premire
personne du pluriel en mode impratif dans le style de Mercier (jetons, allons, etc.),
tmoigne de sa volont de partager avec ses lecteurs son regard sur la ville :"Allons,

vertuez-vous mon cher lecteur, je ne vous dirai pas mon mot aujourdhui ; je men
donnerai bien de garde : avec de bons yeux, tels que les vtres, on voit des choses
que dautres nont point vues, ou quils ont mal vues, ce qui revient au mme "531. Il
faut alors apprendre la manire dont on doit regarder directement les choses sans
aucun obstacle. Mercier joue ici le rle dAsmode dans Le diable boiteux qui
propose son lve une vision pntrant les murs et les toits des maisons de la ville
afin de lui rvler les secrets intimes de ses habitants.
Dans le chapitre intitul Trouveur , Mercier atteint dun seul coup un
double objectif. Dun ct, il met la lumire sur ltranget dun petit exercice
marginal fait par des gens travaillant presque invisiblement et sans bruit. Et de lautre
ct, il dessine un autoportrait de lui en dissertant sur la fonction et lutilit de cette
pratique trs proche de la sienne. Les deux sont des dambulateurs-pitons dans les
rues de Paris et cherchent faire surgir ce qui est nglig par les autres :
Il va battant les chemins, les boulevards, les routes frquentes ; il a un coup
dil particulier pour distinguer de loin ce quon a laiss tomber. () il
distingue une clef de montre que la poussire couvre moiti ; il voit des deux
cts, et presque derrire sa tte. Notre il a huit muscles ; les huit muscles
de cet homme travaillent, le long des routes, avec mobilit surprenante. Il
marche htivement, comme pour aller au-devant de lobjet quil cherche ; il
ramasse vite ce quil trouve532.

531.

Ibid. Chap. CCCLVI, Supposition . t I, vol. IV p. 986.

532.

Ibid. Chap. DCCXXVI, Trouveur . t II, vol. IX, p. 651.

Page | 242

Mercier adopte la mme manire de dambuler dans Paris pour ne rien rater
de ses spectacles :"on ne peut rien faire lentement Paris, parce que dautres

attendent"533. Lauteur du Tableau de Paris est par excellence ce Trouveur urbain

qui, grce son acuit visuelle et la vigilance de ses sens, est en qute
permanente de la ralit brute des choses, partiellement ou entirement cache aux
yeux des gens.
Lvocation de dtails trs prcis plonge par ailleurs le lecteur dans une
profonde rflexion quant lidentit et la valeur des choses qui lentourent et dont le
sens lui chappe souvent. Voil lobjectif heuristique que se donne Mercier dans la
prface de son Tableau :
Beaucoup [des] habitants [de Paris] sont comme trangers dans leur propre
ville : ce livre leur apprendra peut-tre quelque chose, ou du moins leur
remettra sous un point de vue plus net et plus prcis, des scnes qu' force de
les voir, ils n'apercevaient pour ainsi dire plus534

Cette manire de donner voir autrement tous les objets qui entourent lhomme
dans sa vie, vise confrer lhomme une nouvelle sensibilit.
Il est vident que lauteur a dj test cette exprience sur lui-mme avant
quil ne la transmette ses lecteurs. La profusion des prcisions descriptives dans

Le Tableau de Paris, permet au lecteur de revivre les spectacles dj visionns par

lauteur-dambulateur et de ressentir ses mmes impressions. Lenjeu est bien une
nouvelle sensibilit : une nouvelle attention au sujet et sa place dans le monde
ambiant. Suite son clbre accident Mnilmontant, Rousseau est celui qui a le
mieux dcrit ce bref moment de transition sparant linconscience de la conscience.
Il est possible ds lors de considrer que ltat de conscience habituel que connat

533.

Ibid. Prface. p. 14.

534.

Ibid. prface. p. 14.

Page | 243

lhomme pendant le temps de son veil, ne constitue pas une vritable conscience
puisque tout individu ctoie beaucoup dlments dans sa vie sans se rendre compte
de leur vritable sens. Alors que de nouvelles ralits se rvlent quant ces
mmes objets pendant les quelques brefs et rares instants o lhomme se sent en
totale matrise de sa conscience : "Les objets que nous voyons tous les jours, crit
Mercier, ne sont pas ceux que nous connaissons le mieux"535.
Dans sa thse intitule Le temps et ses reprsentations dans le Tableau de

Paris et Le Nouveau Paris de Louis-Sbastien Mercier, Genevive Boucher

considre que le souci de dmystifier et de dvoiler la ralit des objets de la ville va
de pair, chez Mercier, avec un intrt trs fort port au prsent :"Le dvoilement

suppose daborder le monde tel quil est, de lembrasser dans sa vrit comme dans
sa contemporanit"536. Selon elle, cette recherche de contemporanit fait de
Mercier "un crivain soucieux davoir prise sur le monde et de saisir par lcriture le

passage fugitif du temps".537

En effet, la prise de conscience des ralits caches ne se produit que
lorsque lhomme se rend intensment compte du passage contemporain du temps.
Le prsent que vit lhomme nest le plus souvent que la synthse dune rencontre,
dans ses penses, entre le pass et le futur. Luvre de Mercier elle-mme
tmoigne dune telle tension. Annonant plusieurs reprises son dsir de parler du
prsent (Je parlerai des murs publiques et particulires, des ides rgnantes, de

la situation actuelles des esprits )538, Mercier ne peut pas sempcher, tout au long
de son uvre, de faire rfrence au pass au moment mme o il entame un certain
535.

Ibid. prface. p. 14.

536.

Genevive Boucher. Histoire, Rvolution et Esthtique. Le temps et ses reprsentations dans le

Tableau de Paris et le Nouveau Paris de Louis-Sbastien Mercier. Texte en ligne, URL :

https://papyrus.bib.umontreal.ca/jspui/bitstream/1866/3854/4/Boucher_Genevieve_2010_these.pdf,
dernire consultation le 13 novembre 2011, p. 299.
537.

Ibid. Op. cit., p. 28.

538.

Louis-Sbastien Mercier. Tableau de Paris. Op. cit., Prface, p. 13.

Page | 244

sujet prsent ("En me promenant donc, je voyage dans lantiquit ; je me rappelle les

poques les plus intressantes")539. A linstar de Rousseau qui nourrit son

imagination par des promenades champtres, Mercier procde Paris des
promenades urbaines qui mnent, elle aussi, une sorte de rverie :" Quand je me

promne dans le faubourg Saint-Antoine, je me rappelle la guerre de la Fronde, Paris

soulev pour deux membres du Parlement"540. De plus, Mercier recourt quelquefois
au futur pour imaginer le destin de Paris comme une consquence invitable de la
politique actuellement suivie dans cette ville :
[Paris] prira ! Dieu, ah, quand le sol couvrira insensiblement ses dbris, que le
bl crotra au lieu lev o jcris, quil ne restera plus quune mmoire confuse
du royaume et de la capitale, linstrument du cultivateur, en fendant la terre,
viendra heurter peut-tre la tte de la statue questre de Louis XV541

Cette tension entre les deux extrmes de laxe temporel, selon lexpression
de Genevive Boucher, peut tre parfois constate au sein dun mme chapitre : elle
renvoie encore une fois la figure de lauteur, Parisien dont les sens sont toujours
agits et excits par les diffrents objets de la ville. Cest une des nombreuses
raisons qui incitent Mercier avouer son incapacit datteindre Paris, un vrai sens
du bonheur :"javouerai () quil est presque impossible dtre heureux Paris"542.
Malgr la superposition de plusieurs temporalits chez Mercier, celui-ci
demeure toujours conscient du fait que le rapprochement des temps loigns doit se
faire au profit du prsent. Son retour au pass ou sa projection dans lavenir, ne se
font quau sein de parallles avec le prsent quil cherche dvoiler dans sa totalit.
Mercier attire lattention de ses lecteurs sur les philosophes qui sont le plus souvent

539.

Ibid. Chap. CLXXVIII, Promenons-nous . t I, vol. II, p. 427.

540.

Ibid. Chap. DCCXXXVII, Faubourg Saint-Antoine , t II, vol. IX, p. 688.

541.

Ibid. Chap. CCCLV, Que deviendra Paris ? . t I, vol. II, p. 981.

542.

Ibid. Prface. p. 20.

Page | 245

affranchis et librs dune telle tension. Il invite les Parisiens les considrer comme
des modles, comme des hommes qui savent dcouvrir la vrit cache des
choses :"Le point de vue rel des objets nchappe pas [aux philosophes]. () [Ils]

gardent toujours une porte ouverte aux vrits nouvelles"543. Laccs la

connaissance des faits et des objets urbains permet lhomme de ressentir du vrai
sens de son existence. En ce sens au niveau de lobjectif la dmarche est
comparable celle de Rousseau.
Pour Mercier, le retour au pass est un moyen qui vise aussi introduire des
critiques indirectes contre la socit contemporaine en montrant les dfauts de
lordre conomique, politique et social de Paris. Malgr lcoulement des sicles,
Paris conserve toujours les mmes vices qui ont t lorigine de la dcadence des
civilisations anciennes. Dans le chapitre intitul Attrapes , il formule des critiques
cinglantes contre les comportements des Parisiens qui, mme en comparaison des
peuples anciens, sadonnent de plus en plus des pratiques vicieuses :" Je ne sais

ce qui se passait aux bacchanales du peuple romain ; personne na fait le tableau de

Rome ; mais dans aucune ville du monde ancien, on ne retrouvera, je crois, les
amusements vils et grossiers de la populace parisienne"544. La corruption des murs
des Parisiens constitue un des thmes importants du Tableau de Paris.
Ailleurs, lauteur ne se contente pas dobserver pour mieux faire connatre la
vie des Parisiens, comme cest le cas avec lintrt quil accorde au lexique des
Parisiens : "Matrones ; terme reu quon a substitu un mot moins honnte"545. Par
contre, il consacre une grande partie de son uvre lexposition et la discussion
des problmes sociaux qui touchent directement les Parisiens, comme la misre
morale et matrielle. A linstar de Rousseau qui a laiss une grande influence sur lui,

543.

Ibid. Chap. DXCIX. Postrit des vrais philosophes . t II, vol. VII, p. 225.

544.

Ibid. Chap. CDXXXI, Attrapes . t I, vol. V, p. 1181.

545.

Ibid. Chap. DXLII, Matrones . t II, vol. VII, p. 12.

Page | 246

Mercier est persuad de la corruption morale de la ville. Il justifie la publication de

ces vices de la socit par son souci de tout peindre. Les vices et la corruption sont
selon lui, les couleurs noires de son tableau :
On a tabli des fosses vtrinaires aux quatre coins de la ville, et plusieurs
milles de Paris. Ainsi ce mlange de matires animales, qui augmentait
prodigieusement la putrfaction, ninfecte plus les faubourgs de la capitale.
Nous nous empressons de le publier, nous voyons quon soccupe plus que
jamais du soin de remdier aux abus ; et cela nous donne plus de courage
pour achever ce tableau, o, comme dans ceux de Rembrandt, les couleurs
noires dominent : mais ce nest pas notre faute, cest celle du sujet.546

Rembrandt : L'unit (l'accord) dans le pays

Dans le chapitre intitul Dangers , il aborde une reprsentation

strotype des risques que peut connatre un provincial Paris. On a vu

546.

Ibid. Chap. XLIV, Fosses vtrinaires . t 1, vol. I, pp. 121, 122.

Page | 247

prcdemment comment ce sujet est frquemment abord chez les romanciers du

XVIIIe sicle. Dans Le Paysan parvenu de Marivaux, lblouissement de Jacob
Paris produit chez lui une transformation morale : il devient un arriviste prt tout
faire pour russir socialement. Alors que le Chevalier des Grieux, dans Manon

Lescaut de labb Prvost, va encore plus loin en devenant un escroc et mme un

assassin afin de subvenir aux besoins de son amante fascine par Paris. Enfin,
dans Monsieur Nicolas de Rtif de la Bretonne, lautobiographe se met en scne et
submerge par le monde parisien des plaisirs. Mercier est conscient de tous ces
risques et avertit les jeunes provinciaux du danger dune ville profondment
corrompue :
Mais malheur au cur neuf et innocent, chapp de la province, qui sous
prtexte de se perfectionner dans quel quArt, ose visiter sans mentor et sans
ami cette ville de sduction! Les piges de la dbauche qui usurpe
insolemment le nom de volupt, vont l'environner de toutes parts: la place du
tendre amour, il ne rencontrera que son simulacre; le mensonge de la
coquetterie, les artifices de la cupidit sont substitus aux accents du cur,
aux flammes du sentiment; le plaisir est vnal et trompeur547.

Dans ce mme chapitre consacr mettre en vidence linfluence nocive de

la grande ville sur les provinciaux Paris, Mercier exprime sa vision qui est en total
accord avec les thses de Rousseau sur linfluence nfaste de la ville : ds quils
prennent contact avec la socit de la grande ville, les provinciaux connaissent
invitablement un garement moral. Dans lEmile, Rousseau dcrit ltat de
bouleversement que connat lhomme qui abandonne sa campagne pour vivre
Paris :"A peine est-il entr dans le monde quil y prend une seconde ducation tout

oppose la premire [] il apprend mpriser ce quil estimait et estimer ce quil

mprisait"548. Dans le Tableau de Paris, Mercier dveloppe rigoureusement le mme
547.
548

Ibid. Chap. XI, Dangers . t I, vol. I, p. 47.

. Rousseau, Jean-Jacques. Emile ou de lducation. Op. cit., livre IV, P.411.

Page | 248

point de vue :" [le jeune provincial] aura appris tourner en ridicule les vertus qui lui

taient les plus chres ; et tous les liens qui l'attachaient la maison paternelle, il les
aura oublis ou briss, parce qu'il aura vu la ville o ces nuds sont si lgers qu'ils
n'y existent plus, ou qu'ils y sont tourns en ridicule"549. Cest une vritable alination
du jeune homme par la ville que les deux crivains constatent et dnoncent.
Mais Mercier pose ce problme de lalination culturelle dune manire
beaucoup plus gnrale. Il rompt avec limage strotype du provincial Paris en
prsentant inversement un Parisien en province. Dans la squence intitule Le

Parisien en province , lauteur montre cette fois-ci le regard dun Parisien loign de
sa ville. Se trouvant dans un nouveau milieu qui lui est trange, le Parisien ressent
une forte nostalgie pour sa ville dorigine. Tout ce quil voit autour de lui dans la
campagne linvite tablir des comparaisons avec sa chre capitale. Il aboutit
invariablement au mme rsultat : dcrier la campagne pour mettre en valeur les
qualits de Paris :
Quand un Parisien a quitt Paris, alors il ne cesse en province de parler de la
capitale. Il rapporte tout ce qu'il voit ses usages et ses coutumes; il affecte
de trouver ridicule ce qui s'en carte; il veut que tout le monde rforme ses
ides pour lui plaire et l'amuser550

Il est remarquer que dans les deux cas, le Parisien en province ou le

provincial Paris, la province est mise larrire-plan et nest voque que comme
un simple lment de comparaison ddaigneusement considr par rapport Paris.
Jeter un regard distanci sur Paris, constitue, entre autres, un lment important
dans le procd de composition du Tableau de Paris dont la premire vise est de
dvelopper une apprciation objective de la vie dans la capitale. Lauteur conserve
toujours une certaine distance entre sa position dobservateur de la ville, et les

549.

Louis-Sbastien Mercier. Tableau de Paris. Op. cit., Chap. XI, Dangers . t I, vol. I, p. 48.

550.

Ibid. Chap. XXIX, Le Parisien en province . t I, vol. I, p. 85.

Page | 249

phnomnes de la socit parisienne quil observe. A loppos de Rtif de la

Bretonne qui transmet aux lecteurs quelques-uns des vnements de la ville
auxquels il se mle, Mercier se contente de dessiner limage de Paris travers ses
vnements quotidiens sans y jouer aucun rle. Cette abstention de Mercier lui
permet dviter toute perturbation. Mercier prfre conserver sa lucidit. Lambition
de lauteur consiste, de plus, faire vivre cette exprience ses lecteurs parisiens
qui doivent suspendre, pour un bref moment, la course folle de leur vie afin de mieux
regarder leur socit et de savoir sy positionner. Mercier essaie de crer cette
distance critique entre les Parisiens et leur environnement citadin. Dans Le Tableau

de Paris, Mercier restitue habilement les regards des trangers sur Paris en tournant
en ridicules certains comportements citadins.
En dpassant le regard classique sur les choses, le narrateur devient un
vritable rvlateur. Dans Vente de leau , Mercier imagine la raction des
Suisses face au constat de la raret de leau potable Paris, phnomne auquel les
habitants de la capitale sont accoutums :
Quand on dit en Suisse, o les fontaines publiques abondantes et commodes
sont multiplies jusque dans le moindre village, quon vend leau Paris ; ()
que lon ne voit jaillir leau que dans les sales bassins de quelques
promenades ; on se prend rire et lon hausse les paules dtonnement et de
piti551

De mme, ltat dplorable des chevaux qui tirent les fiacres Paris, incite lauteur
critiquer ce phnomne en parlant du point de vue dun tranger :"Rien ne rvolte

ltranger qui a vu les carrosses de Londres, dAmsterdam, de Bruxelles, comme ces

fiacres et leurs chevaux agonisants".552 Tous ces regards distancis permettent au
Parisien de dcouvrir les dfauts de sa ville. Ces dcouvertes seffectuent grce au

551.

Ibid. Chap. CCXLVI, Vente de leau . t I, vol. III, p. 614.

552.

Ibid. Chap. XLVIII Fiacres . t I, vol. I, p. 132.

Page | 250

rapprochement de deux ralits diffrentes : la situation Paris, celle de Londres ou

celle dAmsterdam, ou mme celle de province. Le degr de contraste qui spare les
deux parties, est gnralement trs lev et cest prcisment cet cart que confre
la comparaison son efficacit.
Rousseau chappe pour sa part cette dmarche comparatrice. Venant de la
ville pour contempler la campagne, il conserve toujours dans ses penses un fort
ddain pour Paris. Cela tient aussi au fait que Rousseau, grandi Genve, na
connu la capitale de la France qu lge dadulte. A lencontre des Parisiens qui se
sont accoutums aux dfauts de leur ville, lauteur des Confessions a le privilge
davoir un regard distanci qui identifient immdiatement la misre dans cette ville
lors de sa premire visite. Il exprime son horreur de dcouvrir la ralit profondment
dcevante de la ville, toute autre que celle quil avait imagine avant son arrive.
Cette premire impression qui ne seffacera jamais de son esprit, influencera sur ses
jugements sur la capitale. Dans sa Posie de Paris , Pierre Citron analyse cette
attitude de Rousseau lgard de la capitale :" Ce qui par contre est vraiment neuf

chez Rousseau, cest une aversion personnelle, affective pour Paris. Dgot fait
avant tout du contraste entre la beaut imagine de Paris, () et sa laideur
relle .553 Outre la corruption morale rpandue dans la ville, la dgradation de
linfrastructure de la capitale doit profondment les attentes de Rousseau. Dans
ses Confessions, il voque en ces termes ses premires impressions :
Combien labord de Paris dmentit lide que jen avais ! () Je mtais figur
une ville aussi belle que grande, de laspect le plus imposant, o lon ne voyait
que de superbes rues, des palais de marbre et dor. En entrant par le faubourg
Saint-Marceau, je ne vis que de petites rues sales et puantes, de vilaines
maisons noires, lair de la malpropret, de la pauvret, des mendiants, des
charretiers, des ravaudeuses, des crieuses de tisanes et de vieux chapeaux.

553.

Pierre Citron. La posie de Paris dans la littrature franaise de Rousseau Baudelaire. Paris :

Edition de Minuit, 1961, tome II, p. 100.

Page | 251

Tout cela me frappa dabord tel point, que tout ce que jai vu depuis Paris
de magnificence relle na pu dtruire cette premire impression, et quil men
est rest toujours un secret dgot pour lhabitation de cette capitale.554

Comme nombre de ses contemporains marqus par lhyginisme, Rousseau

sintresse aux problmes de la propret Paris. A la fin du livre IV dans son Emile,
le gouverneur jette un dernier regard sur cette ville et exprime son plaisir et son
soulagement de quitter son atmosphre :" Adieu donc, Paris, ville clbre, ville de

bruit, de fume et de boue ()".555

554.

Jean-Jacques Rousseau. Les Confessions. Op. cit., partie I, livre IV, pp. 211-212.

555.

Jean-Jacques Rousseau. Emile ou de lEducation. Op. cit., Livre IV, p. 444.

Page | 252

Les critiques de la socit dans le Tableau de Paris : un

projet de rforme

image que prsente Mercier de Paris est celle dune ville sale et
triste, habite par un peuple majoritairement misrable :"[Le Parisien]

a dans ses manires quelque chose de contraint et de triste ".556 Mais

lauteur du Tableau de Paris ne ressent pas le mme choc ni le mme dgot que
Rousseau absolument constern et foncirement pessimiste devant la laideur et la
tristesse de cette ville. Originaire de Paris et un de ses habitants depuis sa
naissance, Mercier, lencontre de Rousseau, sest habitu au spectacle de cette
ville. Au lieu de les masquer ou de sen abstraire, il choisit de les rvler et de
proposer les moyens de les corriger. Lauteur du Tableau de Paris adopte alors le
langage dun moraliste qui, sans cacher aucun des dfauts de la socit, travaille
avec enthousiasme pour amliorer son fonctionnement. Son uvre vise en premier
lieu signaler les points de faiblesse qui constituent des tares dans le corps de la
capitale. Ces constats sont luvre de lcrivain-piton qui observe tout le
mcanisme de la vie citadine. Les dambulations de Mercier dans les rues de Paris,
le conduisent incontestablement des observations philosophiques qui engendrent
des projets rformateurs. Cette optique rformatrice le conduit critiquer des
hommes de pouvoir :"Les hommes en place combattent toutes les nouveauts, et ne

cdent au bien public que lorsquon les y force, ou par une entire conviction, ou par
une forte violence. Le premier mot dun ministre est toujours, je dfends ; jamais
jaccorde".557 Malgr la censure, Mercier ne renonce jamais fustiger les dfauts de
la socit par des critiques cinglantes quil insre dans ses crits. Il dnonce les

556.

Louis-Sbastien Mercier. Tableau de Paris. Op. cit., Chap. DLXII, Jours ouvrables . t II, vol. VII,

p. 92.
557.

Ibid. Chap. CCXCVI, La petite poste . t I, vol. III, p. 760.

Page | 253

pouvoirs politiques et religieux qui craignent laction ducative des crivainsphilosophes :"Mais le projet est form, ce quil parat, dtouffer les crivains de la

capitale ; parce que, selon lexpression nouvellement accrdite, ce sont des

rverbres qui clairent trop les prvarications et le caractre des hommes en
place".558
Le Tableau de Paris abonde en critiques acerbes contre la religion accuse
dtre un instrument de destruction de ltre humain. Loin dtre athe, Mercier
adresse ses critiques aux contemporains religieux hypocrites. Essayant de rvler la
vie sociale des tablissements religieux, il dnonce plusieurs reprises la svrit
de la vie dans les maisons religieuses. Mercier regrette lexistence, au sein de la
ville, de tels tablissements qui empchent lhomme de communiquer avec ses
semblables :"Les murailles de ces prisons sacres sparent les victimes de toutes

les ides rgnantes".559 Mercier condamne lexercice aveugle des rituels religieux qui
se transforment en une sorte dhabitude vide de tout sens spirituel :"L le devoir

nest plus quune routine ; on fait le bien par contrainte et sans got ; on prie sans
savoir ce que lon demande, et lon se mortifie pour obir la rgle ".560 Selon
Mercier, les rgles suivies dans ces maisons ont incontestablement de lourdes
consquences puisquelles contrarient les lois de la nature humaine. Le besoin de
vivre en compagnie dans un cadre social, est inhrent lhumanit. Sacrifier cette loi
naturelle, avec notamment le vu de clibat pour se consacrer au service religieux,
peut produire des effets monstrueux. Aucune vie spirituelle et religieuse ne peut
supprimer la dynamique des passions :"Les passions ne dorment pas dans le silence

de la retraite ; elles sveillent, et jettent un cri plus long et plus perant. Que de
larmes secrtes !".561 Nous sommes ici trs proches de la religion de Diderot.

558.

Ibid. Chap. CXLV, Brochures . t I, vol. II, p. 353.

559.

Ibid. Chap. DLVIII, Couvents, religieuses . t II, vol. VII, p. 77.

560.

Ibid. p. 77.

561.

Ibid. p. 78.

Page | 254

Loin de toute qute de saintet, labsence de lamour et des sentiments

affectifs dans la vie de lindividu, risque au contraire de favoriser le dveloppement
de la perversion et de lhypocrisie dans le cur humain. A propos des sminaristes
qui prfrent mener une vie ecclsiastiques pour gagner leur vie sans travailler,
Mercier souligne le danger de la vritable amputation de leur vie affective :" Ces

sminaristes, reclus au moment o la pubert jette dans le cur de lhomme ses

plus vives tincelles, nont pour recours que des questions thologiques ".562 Au-del
des sentiments de frustration que subissent ces futurs prtres durant la priode de
leur formation, le risque de la corruption dfinitive de leurs murs est vident.
Lauteur sabstient de prciser la nature de cette corruption et il se contente de
solliciter la curiosit des lecteurs :
Je ne lverai point le voile qui couvre quelques drglements presque
invitables dans ces maisons [religieuses] o lon entasse ct lun de lautre
des jeunes gens dans un ge o limagination oisive a le plus dactivit, o les
passions encore sans objets ne peuvent que sgarer.563

Lallusion au risque dhomosexualit est vidente. Mercier en ces termes dessine

limage dune abbesse qui a perdue, selon lui, toute fminit :
Toutes les passions se sont calcines dans son sein, et il en est rsult une
masse froide et insensible. () Voil ce que fait la profonde retraite : toutes les
passions sy corrompent ; lorgueil y prend un caractre encore plus dur. Point
de milieu dans ces murs solitaires ; cest l que lme sanantit ou quelle
monte au plus haut degr de perversit.564

Mercier soppose avec force lducation impose aux jeunes gens vivant
dans ces tablissements religieux : lintolrance et le bigotisme sont les fruits des

562.

Ibid. Chap. DLXXV, Sminaires . t II, vol. VII, p. 141.

563.

Ibid. p. 143.

564.

Ibid. Chap. DLXI, Portrait dune abbesse . t II, vol. VII, p. 82.

Page | 255

ides nocives prches par les directeurs. Cest en des termes rousseauistes que
Mercier envisage la rhabilitation possible des curs en campagne :"Mais de tel

jeune prtre quon a dispos des ides intolrantes, quand il a obtenu une cure la
campagne, au milieu de linnocence et de la tranquillit des champs, environn de
travaux rustiques, conoit tout--coup le vide des questions oiseuses".565 Mercier
souligne la fragilit dune telle ducation qui ne rsiste pas longtemps devant les
preuves logiques et scientifiques des philosophes. Il dnonce dailleurs la censure
qui sexerce lgard des uvres philosophiques dans les tablissements
religieux :"Quand quelques livres dfendus y pntrent, la base de ces fameuses

thses chancelle, et les Sminaristes nont plus la conviction des vrits dont ils
taient imbus".566 Pour sparer leurs lves de tout contact avec ces ides qui
pourraient semer la rvolte dans lesprit des sminaristes, les directeurs appliquent
un systme strict qui interdit lintrusion de tels livres au sein de leurs
tablissements :"Il ne faudrait quun tome des uvres de J. J. Rousseau pour fouiller

la maison et faire accuser son possesseur davoir port la gangrne du libertinage

dans tous les curs".567 Si lauteur du Tableau de Paris prend assez de libert pour
critiquer les institutions religieuses, il se montre plus prudent lorsquil voque les
dfauts des hommes de pouvoir.
Mercier recourt alors plusieurs types dironie. Dans le chapitre intitul Du

fouet du charretier , il mlange le srieux et lironie voquant les comportements

grossiers des cochers parisiens. Les fouets quils utilisent pour leurs chevaux,
deviennent un instrument de tortures pour les hommes se trouvant leur passage :
Si le cheval fait aussi parmi nous un cart, le charretier le redresse grands
coups de fouets, et il frappe tout ce qui se trouve dans la ligne circulaire que
dcrit son aveugle et impitoyable bras. Ce fouet va chercher lhomme le plus

565.

Ibid. Chap. DLXXV, Sminaires . t II, vol. VII, p. 142.

566.

Ibid. p. 141.

567.

Ibid. p. 142.

Page | 256

loign, qui, distrait, savance dans la rue, et lui emporte une oreille ou lui
coupe le visage.568

Dans la squence intitule Corbillard , le style ironique de lauteur est

encore plus net. Mercier critique les crmonies coteuses des obsques rserves
aux nobles. Dcrivant le char de luxe charg de transporter le cercueil du dfunt,
Mercier ironise sur ce spectacle qui a lieu devant un peuple misrable :"La marche

lourde et lente de ce corbillard tran par huit chevaux caparaonns et portant le

deuil de son Altesse, quel spectacle bizarre ! () Le volume de ce char est lev et
fort ample, comme si le corps quil recle tait celui dun gant, ou dun homme
extraordinaire".569 Mercier rit galement la mort des princes qui, comme des
exemples pour les responsables du gouvernement, ne soccupaient durant leur vie
qu se divertir :
Corbillard : vaste char servant aux magnifiques obsques des princes, o lon
porte son dernier gte un grand personnage mis en plomb. Il va au lieu de sa
spulture se reposer, le plus souvent de quels travaux ? Des fatigues
journalires de la chasse.570

Mercier dnonce en outre lindiffrence du roi envers Paris en soulignant la raret de

ses visites pour sa capitale :"Quand le roi vient Paris, cest une grce, un bienfait,

ou bien il sy monte avec lappareil dun matre qui vient faire excuter ses
volonts"571 Evoquant le problme des terrains non-cultivs autour de Paris, Mercier
introduit une critique prudente envers le roi :

568.

Louis-Sbastien Mercier. Tableau de Paris. Op. cit., Chap. CCCLXIII, Du fouet du charretier . t

I, vol. V, pp. 1012-1013.

569.

Ibid. Chap. DLXXXIX, Corbillard . t II, vol. VII, p. 194.

570.

Ibid. p. 194.

571.

Ibid. Chap. CCCXLVI, La galerie de Versailles . t I, vol. IV, p. 949.

Page | 257

Terres incultes et qui ne font pas rares aux environs de Paris. Ce vaste enclos
ferm et solitaire souvre une fois lanne pour recevoir son ennuy
possesseur. () Ces parcs reclent du gibier qui nappartient pas aux
propritaires ; il est au roi ; lui seul a droit de le tuer. Les murs qui ceignent ces
enclos, souvrent quand il veut y entrer. On fait sortir le gibier quand sa Majest
est dans la plaine, afin que toute pice passe la porte de son fusil.572

Cette insouciance de la part des responsables, que Mercier dnonce, revient

leur inconscience de lindigence que connaissent les misrables dans la ville.
Vivant dans les chteaux de Versailles, ces responsables sont toujours en quipage
confortable lors de leur passage Paris o ils ne frquentent que les lieux de
divertissements. Ils nprouvent alors aucun des risques ou des difficults
journalires dont souffrent les pauvres pitons Paris. Ces carrosses qui
transportent les lites, se transforment en une sorte de carapace qui empche tout
contact avec le monde extrieur :
Les roues menaantes, qui portent orgueilleusement le riche, nen volent pas
moins rapidement sur un pav teint du sang des malheureuses victimes qui
expirent dans deffroyables tortures, en attendant la rforme qui narrivera pas,
parce que tous ceux qui participent ladministration roulent en carrosse, et
ddaignent consquemment les plaintes de linfanterie.573

La grande distance qui spare le roi de son peuple est aussi la cause de la
corruption qui ronge le corps de la socit. Dans chaque domaine concern, le
responsable est entour de personnages qui font cran. Dans le chapitre intitul
Saisies , Mercier dnonce les actes illgaux de certains fonctionnaires du
Royaume qui confisquent des livres en les accusant de transgresser les lois du
Royaume, mais qui, quelque temps plus tard, les revendent pour gagner de largent.

572.

Ibid. Chap. DLXXXIII, Parcs . t II, vol. VII, p. 170.

573.

Ibid. Chap. XXXIX, Gare ! Gare ! . t I, vol. I, p. 108.

Page | 258

Lauteur affirme que les hommes en place ignorent, sans doute, que ces infamies

soprent sous leurs noms ; et que leurs cratures ont fond un revenu annuel sur
ces exactions".574
Le Tableau de Mercier a alors une double fonction : rappeler aux Parisiens
leur misre et, en numrant les dfauts de la socit, formuler un message destin
inciter les autorits trouver les remdes ncessaires la socit. Malgr sa
dception quant la corruption dans la ville, Mercier conserve toujours une tincelle
despoir. Mais la ralisation de cet espoir est conditionne par la ncessit de
bouleverser les comportements des responsables qui sont trop loigns de se
proccuper de la misre du peuple. Par la description dun Paris misrable et la mise
en scne des mauvaises conditions de vie des Parisiens, Mercier tente dveiller
lattention des lites de cette ville pour quelles se rendent compte de lurgence des
mesures indispensables :"Je ne peins les vices et le malheur que parce que la

peinture en peut devenir le remde devant des hommes que je ne crois pas
absolument dpravs, mais inattentifs, distraits, ou trop livrs leurs plaisirs ".575
Cette distraction dune certaine lite tient la division de la socit en couches
tanches. A lencontre de celle qui combat pour survivre, il y a celle qui cherche

parvenir et accrotre sa richesse au prix de la misre de lautre. Alors que la

premire vit dans lindigence, la seconde connat lopulence. Pour rendre compte de
cette injustice au sein de la socit, Mercier donne plusieurs exemples dune
hirarchie qui implique larrogance :
Il ny a point de coup dil comme celui que jette un financier sur un commis
de ses bureaux. Le prsident ne regarde pas ainsi le procureur, ni le prlat le
porte-verge. Et pourquoi le financier regarde-t-il ainsi un commis ? Par lide
que la distance quil y a de ce serviteur lui, nest dj si grande que le hasard
ne puisse la lui faire franchir. Que je voudrais tre peintre pour rendre le coup

574.

Ibid. Chap. DLXXVI, Saisies . t II, vol. VII, p. 145.

575.

Ibid. Chap. CCCXXVII, La paroisse Saint-Sulpice . t I, vol. IV, p. 868.

Page | 259

dil que jette un suprieur en traversant ses bureaux ! Non, le dernier commis
na pas eu lhonneur dtre clair du rayon de sa vue. Sa marche hautaine, sa
tte en arrire semblent dire tous ces subalternes : je vous nourris ; mais je
ne vous aperois pas.576

Par des notations de ce type, lauteur du Tableau de Paris russit une

vritable critique de lautorit politique et sociale en France : prsentant de sombres
observations quant la hirarchie sociale, Mercier dveloppe une image ngative du
roi et de son entourage indiffrents la vie dplorable de leurs concitoyens. La
perptuation de cette ngligence de la part des responsables, pourrait mener, selon
Mercier, la socit une catastrophe bouleversante. Cest pour cette raison quil
invite les responsables couter la voix des crivains au lieu de ltouffer. Pour
viter le naufrage de la socit, la voix de lcrivain-philosophe propose toujours des
solutions positives et adaptes. Mercier est conscient de la difficult et de la
dangerosit de cette tche qui consiste donner des conseils des hommes de
pouvoir qui se croient dune essence suprieure :
() lauteur qui a choisi le terrible emploi de dire la vrit, peut, tout en se
trompant, apporter au gouvernement des clarts nouvelles. () Nous touchons
peut-tre au moment o ladministration plus claire, et dominant toutes les
sectes et tous les partis, ne fera plus la guerre aux auteurs qui ne seront ni
sditieux ni impudemment satiriques. La situation actuelle en Europe exige
mme que lon coute les esprits mles vigoureux qui, semblables certains
pilotes exercs, voient dans un point obscure du ciel le germe des temptes, et
crient au vaisseau de replier les cordages et changer la manuvres.577

Ce changement de politique quexige Mercier est une vritable exhortation la

rforme adress lautorit. Traitant dun phnomne socio-conomique dangereux
et frquent et que les responsables ne cherchent pas prvenir, Mercier condamne
576.

Ibid. Chap. DLXXIV, Plume de commis . t II, vol. VII, pp. 139-140.

577.

Ibid. Chap. CMXXXVI, Censure des livres . t II, vol. XI, pp. 1255-1256.

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la faillite des banques qui fait toujours de nombreuses victimes. Il invite notamment
instituer des lois qui protgent le Parisien :"Le commerce a besoin dune loi

nouvelle".578 Lauteur du Tableau de Paris propose une socit fonde sur des lois
justes qui garantissent explicitement et fermement lgalit entre tous les
citoyens :"Une loi timide est ordinairement une mauvaises loi".579 Mercier considre
quavec le temps, le changement politique simpose pour tre la hauteur de
lvolution des besoins populaires. Mercier refuse toute ide dun retour un modle
politique originaire prtendument parfait : "Que deviendraient alors ces prtendus

prototypes de perfection ? La nature sest-elle emprisonne toute entire dans les

premires formes qui ont t traces ?"580
Lenthousiasme de Mercier pour des changements importants dans la socit,
se heurte quelquefois la ralit. A plusieurs reprises, Le Tableau de Paris prvoit
un destin tragique o se profile la destruction de Paris. Dans le chapitre intitul A

vue doiseau , Mercier, linstar de don Clofas accompagn par son guide le
dmon Asmode dans Le diable boiteux, choisit un lieu surplombant pour jeter un
coup dil panoramique sur Paris. Depuis les tours de Notre-Dame, la ville se
prsente lauteur et constitue un immense panorama. Ce nouveau spectacle lui
permet de contempler lensemble de la ville sans focalisation sur un lment
particulier. Cette contemplation conduit lauteur une vision apocalyptique de lavenir
de Paris. Mercier esquisse limage de Paris suite une probable catastrophe
naturelle :
En voyant cette enceinte peuple, je pensais aux suites effroyables quaurait
un tremblement de terre. Dieu ! Prservez Paris dun pareil dsastre, deux
minutes renverseraient les travaux de dix sicles. Les palais et les maisons

578.

Ibid. Chap. DLII, Faillites . t II, vol. VII, p. 56.

579.

Ibid. Chap. DLVIII, Couvents, religieuses . t II, vol. VII, p. 78.

580.

Ibid. Chap. DLXV, Homme de got . t II, vol. VII, pp. 106-107.

Page | 261

branles, les temples renverss, les votes se sparant, que deviendrait cette
socit errante, abandonne elle-mme ?

581

Cette mme interrogation constitue le titre du chapitre, Que deviendra Paris ? o

Mercier se montre sr de la fin tragique de cette ville.
Enumrant quelques-unes des grandes villes anciennes qui ont disparu aprs
avoir connues des poques de prosprit et de gloire, Mercier essaie de sensibiliser
les Parisiens quant la fragilit de leur ville qui nest pas labri dune fin semblable.
Par son insistance sur le caractre phmre de la socit, lauteur du Tableau de

Paris essaie de secouer la conscience des lecteurs qui doivent apprcier davantage
leur ville :"Thbes, Tyr, Perspolis, Carthage, Palmyre ne sont plus. Ces villes qui

slevaient firement sur le globe, dont la grandeur, la puissance et la solidit

semblaient permettre une dure presque ternelle, ont laiss quivoques les traces
mme du lieu quelles ont occup".582 Mercier dsigne aux lecteurs les sources de
dangers qui guettent la ville et dont il faut se mfier. Il associe des facteurs naturels
et facteurs humains qui pourraient mener Paris sa fin :"Est-ce la guerre, est-ce la

peste, est-ce la famine, est-ce un tremblement de terre, est-ce une inondation, est-ce
un incendie, est-ce une rvolution politique, qui anantira cette superbe ville ? Ou
plutt plusieurs causes runies opreront-elles cette vaste destruction ?".583 Sans
carter la possibilit dun dsastre naturel, Mercier considre que lventuel
anantissement de Paris soprera probablement cause des consquences
nfastes de linjustice sociale implique au cur de la ville. Cette mditation est
loccasion de lauteur de revenir la question des ingalits sociales qui cre un fort
dsquilibre dans le corps de la socit. Mercier espre que son livre, aprs la

581

Ibid. Chap. DCCCLII, A vue doiseau . t II, vol. XI, p. 1035.

582.

Ibid. Chap. CCCLV, Que deviendra Paris ? . t I, vol. II, p. 980.

583.

Ibid. p. 981.

Page | 262

catastrophe, sera sauvegard des violences et tmoignera des injustices fatales la

ville :
Echappez, mon livre, chappez aux flammes ou aux barbares ; dites aux
gnrations futures ce que Paris a t ; dites que jai rempli mon devoir de
citoyen, que je nai pas pass sous silence les poisons secrets qui donnent aux
cits les agitations de la maladie et bientt les convulsions de la mort ! Quand
lpouvantable opulence, qui se concentre de plus en plus dans un plus petit
nombre de mains, aura donn lingalit des fortunes une disproportion plus
effrayante encore, alors ce grand corps ne pourra plus se soutenir ; et il
saffaissera sur lui-mme et prira.584

Suite ses observations lors de ses dambulations dans les rues de la capitale,
Mercier est convaincu que les menaces qui guettent la ville proviennent en premier
lieu de lhomme lui-mme :"Les flaux de la nature ne sont plus rien en comparaison

de ceux que lhomme a crs pour sa ruine et celle des populeuses cits quil
habite".585
Ladjectif populeuses employ pour caractriser ltat de la ville, est
significatif en ce que lexcs de population est, selon lauteur, lun des facteurs
majeurs de lessor de la corruption Paris. Se rendant compte du caractre
dangereux de ce phnomne, Mercier sonne plusieurs reprises lalarme :"Je ne

crois pas quil y ait sur la terre un espace aussi peupl que Paris"586 Sur ce point,
Mercier est en accord avec plusieurs crivains contemporains, notamment Rtif et
Rousseau qui soulignent la dangerosit de lentassement ou du rapprochement des
hommes dans la grande ville. Cest parce que lanonymat, malgr son privilge de
donner la libert lindividu de vivre selon sa prfrence, permet aux vices de se
propager facilement parmi la population. Rousseau crit dans son Emile que Les
584.

Ibid. p. 981.

585.

Ibid. p. 983.

586.

Ibid. Chap. DCCCLIV, Terrasses . t II, vol. XI, p. 1040.

Page | 263

hommes ne sont point faits pour tre entasss en fourmilires. () Plus ils se
rassemblent, plus ils se corrompent. () Des hommes entasss comme des
moutons priraient tous en trs peu de temps"587. Rtif de la Bretonne considre,
dans Monsieur Nicolas, que le rassemblement des hommes partout sur la terre,
aurait des consquences nfastes :"Lespce humaine, runie en nombre, se

corrompt la campagne presque aussi frquemment qu la ville ""588. Mercier

partage lavis de ces deux auteurs dont il admire les crits. Il est persuad, lui aussi,
que la corruption au sein de la socit est largement issue de lentassement des
gens dans une grande ville :
trop nombreuse population, entasse dans une grande ville, si vous offrez
les spectacles des arts et les ouvrages majestueux du gnie, quelle corruption
rsulte de cet assemblage dindividus, et quel spectacle que ces tristes
berceaux o une gnration naissante porte ces taches honteuses.589

Labsence dune vraie solution qui pourrait gurir la socit de ses maux,
pousse Mercier adopter des ides qui choquent les attentes de ses lecteurs.
Ressentant parfois limpossibilit de redresser cette socit vicieuse, Mercier ajoute
lexpression de ses sentiments de frustration des propositions trs audacieuses.
Tout en se prsentant comme un des plus enthousiastes dfenseurs de la ville,
Mercier surprend en annonant lanantissement volontaire de Paris dont la
corruption atteint un niveau irrparable. Il est conscient du risque quil court en
dveloppant une telle perspective, mais cette provocation est dlibre : le but de
Mercier est de rveiller la conscience des Parisiens qui ngligent leur ville. Avant
dentrer dans les dtails de son projet destructeur de Paris, lauteur anticipe les
ractions et les critiques de ses compatriotes au moment o ils lentendent
dvelopper son hypothse :
587.

Jean-Jacques Rousseau. Emile ou de lEducation. Op. cit., livre I, p. 37.

588.

Rtif De la Bretonne. Monsieur Nicolas ou le cur humain dvoil. Op. cit., p. 39.

589.

Ibid. Chap. DCLXVI, Etablissement Vaugirard . t II, vol. VIII, p. 476.

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Je vais faire une supposition quon appellera certainement bizarre, forcene,

extravagante ; mais jai mes raisons pour ne pas la passer sous silence. () Si
tous les ordres de ltat, dis-je, tout vu et considr, ordonnaient quon mt le
feu aux quatre coins de Paris, aprs avoir pralablement averti les habitants
une anne davance quel serait le rsultat de ce grand sacrifice, fait la
patrie et aux gnrations futures ? Serait-ce l en effet un service rendu aux
provinces ! Et au Royaume ?590

Lide de dtruire Paris nest pas nouvelle, plusieurs crivains ont prcd
Mercier en ce sens. Mais lauteur du Tableau de Paris est peut-tre le plus direct
dans lexpression de ce souhait. Dans LEmile par exemple, Rousseau, convaincu du
fait que Paris puise la force conomique et sociale de la France, souhaite lui-aussi
la disparition de la capitale :" La France serait beaucoup plus puissante si Paris tait

ananti"591. Il est vident que Mercier propose la destruction de la capitale dans le

but de la reconstruire avec une rforme qui la dbarrasse de ses dfauts.
Dans la prface de son Tableau, Mercier considre Paris comme une machine
qui "aspire largent et les hommes ; [et qui] frappe et dvore les autres villes".592
Selon lui, cette ville cre une disproportion dans le corps du Royaume. Malgr toutes
ses observations ngatives au sein de Paris, la capitale demeure pour Mercier une
ville magique dont le charme le dsarme tout fait. Toute son uvre tmoigne dune
tension entre deux positions extrmes : la critique et lloge pour Paris. Le premier
chapitre du tome dixime est intitul erreur rectifie o il dment mot mot tout
ce quil a dit de ngatif contre cette ville :
Quand on sest tromp, il faut se rformer. Non, Paris nest point une tte trop
grosse, et disproportionne pour le royaume. Cette figure rhtorique, que
javais adopte, est sans justesse ; car sans une grande capitale, il ne faut

590.

Ibid. Chap. CCCLVI, Supposition. t I, vol. IV, pp. 985-986.

591.

Jean-Jacques Rousseau. Emile ou de lEducation. Op. cit., livre V, p. 600.

592.

Louis-Sbastien Mercier. Tableau de Paris. Op. cit., Prface, p. 13.

Page | 265

esprer chez un peuple, ni politesse, ni ressources, ni instruction. Les grandes

villes ne dvorent point les campagnes ; () Jose dire mme que cette ville
est ncessaire pour maintenir la libert nationale.593

Mercier renonce aussi lide danantir Paris :"Il ne faut pas dtruire cette

mtropole, par cela seul quelle est la capitale de la France ".594 Ce changement de
position vis--vis de linfluence de Paris sur le Royaume, reflte la fidlit de
lentreprise de lauteur qui essaie de regarder objectivement la ville et sa place en
France. Cest pour cette raison que Mercier, lorsquil sagit dune apprciation de tel
ou tel aspect de Paris, invite les lecteurs vrifier eux-mmes la justesse de ses
propos :"Je vous laisse examiner et dcider cet intressant problme, lecteur ;

()".595
Dans ce mme chapitre consacr lloge de la capitale, lavis de lauteur
connat plusieurs reprises des volte-face sur le mme sujet. Malgr son intention
proclame de consacrer ce chapitre aux qualits de Paris, Mercier ne peut pas
sempcher dinsrer quelques mentions de ses dfauts. Les critiques formules par
Mercier ne sont pas, il est vrai, adresses la ville en elle-mme, mais aux
responsables qui, par leur ngligence et leur prodigalit inutile, ont fait de Paris une
ville infrieure aux grandes villes contemporaines. Lauteur considre que Paris
possde les lments ncessaires pour devenir une grande ville glorieuse, mais quil
lui faut un constructeur urbaniste prt bien employer la richesse de cette ville au
profit de son peuple. Mais Paris est condamne, selon Mercier, tre toujours sous
la direction dhommes qui profitent de ses fruits sans assurer sa survie :"Que la

France serait puissant, et que la capitale serait superbe et riche, si Louis XIV, au lieu
davoir bti son Versailles pour lui-mme, avait bti Paris pour son peuple ! ".596

593.

Ibid. Chap. DCCLXVII, Erreur rectifie . t II, vol. X, p. 775.

594.

Ibid. p. 776.

595.

Ibid. Chap. CCCLVI, Supposition. t I, vol. IV, p. 986.

596.

Ibid. Chap. DCCLXVII, Erreur rectifie . t II, vol. X, p. 778.

Page | 266

Versailles est toujours mise en parallle avec Paris. Ce sont l deux mondes
compltement diffrents, mais qui cependant se ctoient. Alors que la premire est
dnonce comme ville de plaisir, frquente par les lites sociales et politiques, la
seconde est une ville nglige, habite par un peuple misrable. Mercier essaie de
montrer comment Paris est la fois la victime et la source de richesse de Versailles.
Dans Supposition , Mercier propose de brler Versailles qui ne russirait pas
survivre sans Paris :"Et notez bien que dans cet embasement je comprends

Versailles ; qui nest quun appendice de la monstrueuse ville ; car Versailles nexiste
que par Paris, comme Paris semble nexister que pour Versailles ".597 Mercier
considre que les deux villes, si lon peut dire, ont un destin commun. Par
consquent, si les rois de France continuent de ngliger Paris, Versailles
nchappera pas la fin tragique qui doit latteindre. Dans le chapitre intitul A vue

doiseau , il esquisse une image dun Versailles dpourvue de vie:

Un jour viendra que les pices deau de Versailles se changeront en marais,
les berceaux sobstrueront, toutes les avenues se fermeront : car quand
lhomme retire sa main, la nature commence son uvre. Les vgtaux
naturels feront la guerre aux vgtaux trangers, les chardons toils
toufferont les gazons, les touffes dorties sempareront des statues, et des
mousses verdtres rongeront le sein et les joues de ces statues, de ces
marbres dont on admire la beaut.598

Mais Mercier brosse un tableau de la forme florissante que prendrait la ville si

on lui accordait assez dintrt. Il profite de cette vasion imaginaire de la ralit
contemporaine pour dvelopper son projet rformateur qui consiste construire une
ville moderne. Dans les dtails urbains de cette ville qui doit ou devrait exister,
Mercier touche au plus profond les manques les plus urgents dont souffre Paris.
Pour rapprocher les Parisiens de limage dun Paris moderne, lauteur prend dautres

597.

Ibid. Chap. CCCLVI, Supposition. t I, vol. IV, p. 986.

598.

Ibid. Chap. DCCCLII, A vue doiseau . t II, vol. XI, p. 1037.

Page | 267

villes comme modles de comparaison. Le Tableau de Paris tmoigne dune

abondance de rfrences des villes varies que Mercier met en parallle avec
Paris. Quelles soient anciennes ou contemporaines, ces villes sont voques par
lauteur dans le but de les prendre, le plus souvent, comme des exemples de
prosprit et de progrs. La quasi impossibilit de trouver une ville sans dfauts
incite Mercier multiplier les exemples de villes diffrentes. Il tente de dduire de
chacune de ces villes, au moins une qualit afin de prsenter ce trait comme un
modle appliquer dans la construction de Paris. Si on lui consacre un peu dintrt,
Paris possde, selon Mercier, les moyens appropris pour devenir une ville idale
qui rassemble toutes les qualits des autres villes :
On appellerait Paris la ville des hommes. Elle aurait des arcades comme
Turin, et des trottoirs comme Londres ; elle aurait des marchs vastes et
spacieux, ombrags darbre, et diviss par grands compartiments ; on verrait
aussi dans les rues, des alles darbres, puisquil est reconnu quil ny a rien de
plus favorable la salubrit de lair.599

Les caractres positifs que lauteur dsigne pour les autres villes, renvoient
logiquement aux manques et aux dfauts de Paris. Autrement dit, limage urbaine de
Londres ou de Turin bien amnags, laisse le lecteur imaginer les dsordres
parisiens.
Au XVIIIe sicle, Londres est la ville la plus sollicite par les crivains en tant
quun exemple de mtropole prospre en matire dconomie et de commerce.
Mercier joue tout particulirement de la concurrence traditionnelle de Paris et de
Londres. Cet esprit de concurrence lui permet tout particulirement dinciter les
Parisiens multiplier les efforts ncessaires pour conserver Paris la place de chef
de fil. Pour aiguiser la dtermination des Parisiens qui refusent linfriorit de leur
ville, la plupart des citations de Mercier sur Londres sont positives. Le court sjour de

599.

Ibid. Chap. DCCLXVII, Erreur rectifie . t II, vol. X, pp. 778-779.

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lauteur Londres quelques annes avant la rdaction de son Tableau de Paris, peut
lavoir incit observer plus prcisment Paris. Dans Le Tableau de Paris, limage
positive de Londres apparat, dans une perptuelle ritration, comme un modle de
perfection quil faut imiter :"Jaime mieux le voir comme Londres ()"600 ; "On va

procurer aux particuliers de leau, comme Londres, par le moyen dune pompe
feu"601 ; etc.
Dans un chapitre intitul Contrastes des Parisiens avec lhabitant de

Londres , lauteur justifie son choix rcurrent de la mtropole anglaise et de ses

habitants pour les comparer avec leurs analogues en France :"Les murs et les

caractres de deux peuples voisins, rivaux constants dans la carrire du gnie et de

la gloire, offrent des contrastes remarquables, qui peuvent galement servir leur
curiosit et la perfection de leurs usages. Ils peuvent senrichir de leurs
dcouvertes respectives ()".602 Mercier condamne la politique qui tente dempcher
tout mariage entre les gnies des deux peuples. Il invite par contre les citoyens des
deux capitales, couter la voix du philosophe qui, par son esprit clair, sait effacer
les diffrences qui sparent les deux parties. Lauteur profite de ce sujet pour
renouveler son opposition aux hommes politiques qui, vue courte 603, tentent
toujours de pousser le pays un conflit inutile avec ses voisins sous prtexte de
vouloir prouver la supriorit de leur pays. Mercier dveloppe le point de vue
pacifique dun philosophe qui soppose toute confrontation entre les civilisations. Il
est par contre en faveur dune rencontre fructueuse entre les cultures particulires de
nations diffrentes. Mercier invite les hommes avoir de la confiance envers les
conseils du philosophe dont les proccupations dpassent le cadre national pour se
concentrer sur le profit de lhumanit en gnral :

600.

Ibid. Chap. XX, Le bourgeois . t I, vol. I, p. 63.

601.

Ibid. Chap. LXXXVIII, On btit de tous cts . t I, vol. I, p. 225.

602.

Ibid. Chap. DXCIV, Contrastes des Parisiens avec lhabitant de Londres . t II, vol. VII, p. 207.

603.

Ibid. p. 208.

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Lesprit philosophique, qui envisage toujours la gloire de lespce humaine

avant celle dune nation particulire, prenant un juste milieu entre lorgueil
national de ces deux peuples, a balanc plus dune fois les avantages et les
inconvnients, mais sans vouloir dterminer qui appartient la prminence. Il
les a invits sagement profiter de lchange de leurs ides : commerce digne
deux, et fait pour les lever la vraie grandeur, qui ne germe point sur le sol
sanglant des batailles.604

Mercier exprime avec enthousiasme ses visions futuristes et prophtiques du

destin prometteur des relations entre Paris et Londres si ces deux villes sont gres
par des hommes clairs. A lpoque o la tension monte entre les deux pays,
Mercier envisage les consquences positives dune possible alliance entre les deux
cts :
Cet esprit clair de sagesse et de prvoyance [des philosophes] pourrait aller
plus loin dans son essor. Il pourrait annoncer dune manire non quivoque, la
possibilit dune alliance neuve, prochaine, constante et singulirement
avantageuse pour ces deux peuples : alliance qui ne sera regarde comme
une chimre que par le vulgaire des politiques, servilement attachs au vieux
protocole des plus funestes ides.605

Il est remarquer que Mercier entame la comparaison entre les deux pays
voisins en sappuyant sur leurs capitales. Selon lui, la mtropole runit et rsume
toute la culture de la patrie grce au mlange de tous les types dhommes au sein de
son enceinte. Lauteur du Tableau de Paris considre la capitale de la France
comme un monde entier en lui-mme : "() Paris est un monde".606 Dans le premier
chapitre de son Tableau, Mercier justifie son choix de la capitale de la France en tant
que scne unique de ses observations. Selon lui, cette ville recle une

604.

Ibid. pp. 207-208.

605.

Ibid. 208.

606.

Ibid. Chap. CCXCVI, La petite poste . t I, vol. III, p. 760.

Page | 270

exceptionnelle richesse humaine en abritant, non seulement les Franais de

diffrentes rgions, mais aussi les hommes des diffrents continents. Cest pour
cette raison que lauteur considre Paris comme une ville cosmique o lon peut
approfondir la connaissance du genre humain par le seul moyen de lobservation
analytique des comportements des gens :"Un homme Paris, qui sait rflchir, na

pas besoin de sortir de lenceinte de ses murs pour connatre les hommes des autres
climats ; il peut parvenir la connaissance entire du genre-humain, en tudiant les
individus qui fourmillent dans cette immense capitale".607
Dans Mes jambes , le dernier chapitre du onzime volume du Tableau,
Mercier tient indiquer les moyens importants qui lont aid rdiger cette uvre.
Lauteur ne passe pas sous le silence le rle qua jou Londres en tant que ville
exemplaire pour ses comparaisons qui permettent de critiquer la situation Paris.
Mercier y justifie son choix de cette ville : "Londres, voisine et rivale, devient

invitablement le pendant du Tableau que j'ai trac, et le parallle s'offre de luimme. Les deux Capitales sont si proches et si diffrentes, quoique se ressemblant
bien des gards, ()".608 Le choix de Mercier pour Londres comme une ville
analogue Paris est, loin dtre arbitraire, appuy davantage sur la bonne rputation
que possde cette ville parmi les Parisiens. Malgr les prjugs rpandus Paris et
visant ddaigner Londres, les Parisiens sont conscients de la grandeur de leur
ville. Paris trouve dailleurs une apprciation du mme ordre Londres :" Tous les

chapiers de la terrasse des Tuileries, ou de lalle du Luxembourg, sont des antianglicans, qui ne parlent que de faire une descente en Angleterre, de prendre
Londres, dy mettre le feu ; et qui, quoique jugs souverainement ridicules, nont
gure sur les Anglais, des ides diffrentes de celle du beau monde".609

607.

Ibid. Chap. premier. Coup dil gnral . t I, vol. I, p. 23.

608.

Ibid. chap. CMLVIII, Mes jambes . t II, vol. XI. p. 1311.

609.

Ibid. Chap. XX, Le bourgeois . t I, vol. I, p. 64.

Page | 271

Limpossibilit dtre impartial dans le jugement sur un peuple voisin, revient

invitablement au sentiment de jalousie cr et entretenu entre les deux parties.
Selon Mercier, cest lun des facteurs dangereux sur lequel jouent les hommes de
pouvoir pour assurer et entretenir la permanence des divergences entre les deux
peuples. Mercier conseille ceux-ci dtre au-dessus de ces sentiments mdiocres
qui crent lanimosit entre eux et qui les empchent de collaborer pour un avenir
meilleur :
Si lAnglais et le Franais, par un plus frquent commerce et par lpreuve
mutuelle de leur caractre, pouvaient affaiblir cette ancienne jalousie qui les a
aveugls jusquici sur leurs vrais intrts ; sils voulaient respirer dans une
concorde parfaite et dans loubli de toute disparit dopinion, ils sentiraient
bientt que leur antipathie nest ni fonde ni relle ; quelle peut svanouir
aisment, quils sont plutt ns pour mler et accrotre leur lumires, et, sil faut
se permettre lexpression, pour jouir de leur supriorit sur les autres nations
de lEurope610.

Dans le chapitre intitul Le fat langlaise , linfluence de lAngleterre sur

les Parisiens est encore plus nette : imiter les Anglais dans les habits et les
comportements, devient la mode au XVIIIe sicle. Mercier repre ce phnomne de
langlomanie comme un danger qui envahit la socit parisienne et qui risque
destomper son identit nationale. Lauteur critique cette imitation aveugle et
superficielle qui najoute rien la personnalit de lindividu. Il invite par contre le
Parisien sintresser plutt la formation intellectuelle qu lapparence extrieure :
Cest aujourdhui un ton parmi la jeunesse de copier lAnglais dans son
habillement. Le fils dun financier, un jeune homme dit de famille, le garon
marchand, prennent lhabit long, troit, le chapeau sur la tte, les gros bas, la
cravate bouffante, les gants, les cheveux courts et la badine. Cependant aucun

610.

Ibid. Chap. DXCIV, Contrastes des Parisiens avec lhabitant de Londres . t II, vol. VII, pp. 208-

209.

Page | 272

deux na vu lAngleterre, et nentend un mot dAnglais. () Mais quand vous

venez raisonner avec ce soi-disant Anglais, au premier mot vous
reconnaissez un ignorant Parisien. () Ce nest pas assez de prendre lhabit
des gens, pour en avoir lesprit et le caractre.611

Mercier critique toujours les Parisiens cause de leur passivit et de leur

manque de culture dans beaucoup de domaines dont, en tte, la politique. La
passivit du peuple laisse le champ libre la corruption. Sil ne prend pas les choses
en main ou, au moins, sil ne dploie pas assez defforts pour faire entendre son mot,
ce peuple sera dpouill de tous ses droits par une prtendue lite qui vole sa
richesse. Dans ses Etudes de la nature, Bernardin de Saint-Pierre considre aussi
que la corruption des hommes de pouvoir est due labsence de toute rsistance
relle de la part du peuple qui, de plus, refuse dcouter la voix des philosophes lui
indiquant le bon chemin :"Le peuple n'est point mon idole : si les puissances qui le

gouvernent sont corrompues, il en est lui-mme la cause".612

Lauteur du Tableau de Paris dplore la versatilit des Parisiens qui, cause
des sentiments de peur et de faiblesse, se montrent incapables de formuler une
opinion constante sur la politique ou sur toute autre question :"Le Parisien schauffe

dabord avec une espce de frnsie ; le lendemain il tourne tout en ridicule, parce
quil ne cherche que lamusement. Il est tomb depuis prs de cent ans dans une
espce dinsouciance sur ses intrts politiques ;() on y a peur de tout ce qui est
sublime en tout genre".613 On ressent l une des ides rvolutionnaires rptes par
Mercier tout au long de son uvre et qui visent briser limage sacre et intouchable
de la monarchie. Lauteur vite dadresser des critiques directes la monarchie

611.
612.

Ibid. Chap. Le fat langlaise . t II, vol. VII, p. 41.

Cit par Yolande Coste-Rooryck. Le pari fou de Louis-Sbastien Mercier dans le Tableau de Paris

(1281-1789) Et Le Nouveau Paris (1799) : Un ralisme militant. Paris : Honor Champion, 2009,
p.354.
613.

Louis-Sbastien Mercier. Tableau de Paris. Chap. XX, Le bourgeois . Op. cit., t I, vol. I, p. 61.

Page | 273

cause de la censure qui risque de suspendre la publication ou la diffusion de son

livre ainsi que sa prsence Paris. Par contre, ses critiques sont formules contre le
peuple qui, force dtre terroris par le gouvernement, commence croire
linvulnrabilit de celui-ci :
[Le peuple] croit que le gouvernement est, comme le cours du soleil,
physiquement dtermin par nature invariable. Aussi la stupidit et lignorance
politique sont le caractre de la multitude Paris, plus que dans les autres
pays de lEurope ; et je nen excepte aucun.614

Mercier rappelle souvent ses lecteurs que labstention en matire de

prcision sur sa propre opinion politique tient aux prcautions quil prend pour
garantir la communication avec eux. Dans le chapitre intitul Lettres de cachet ,
lauteur dvoile le caractre ngatif de ces lettres dlivres assurment contre les
citoyens pour appliquer des ordres judiciaires majoritairement injustes. Mais il laisse
au lecteur la tche de donner son jugement sur ce phnomne politique :"Pesez bien

ce mot, cher lecteur, et dispensez-moi du dangereux commentaire".615 Le lecteur est

invit alors dchiffrer ce message crypt de lauteur qui masque son jugement et
son avis politique. Il est remarquer que cette abstention mme contient
paradoxalement une critique contre le pouvoir politique qui prive les gens, surtout les
penseurs, de la possibilit dexprimer librement leurs opinions. Pourtant dans de
nombreuses occasions, laudace de lauteur du Tableau de Paris fait entendre une
voix courageuse qui dfie les contraintes et loppression de lEtat en critiquant ses
vices. Mais Mercier retranche volontairement la suite de ses commentaires afin de
rappeler aux lecteurs labsence de la libert dexpression dans leur vie. Cette
technique permet aussi de susciter le sens de la recherche et de linduction chez les
Parisiens :

614.

Ibid. Chap. CCXXXII, Plbiens . t I, vol. III, p. 584.

615.

Ibid. Chap. DLXXXVIII, Lettres de cachet . t II, vol. VII, p. 188.

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Voil un article assez trange ; mais il entrait ncessairement dans le tableau

de la capitale. Je nai pu passer sous silence ce qui est pour ainsi dire de
notorit publique. Jai dit ce qui se voit, ce qui frappe tous les regards. Le
reste peut se deviner ; ma main ne soulvera pas le rideau.616

Le rle que Mercier souhaite voir jouer par le peuple, ressemble celui du
parterre des spectacles avant XVIIIe sicle. Dans Thtre national , Mercier
exprime ses regrets de la disparition de ce rle important jou auparavant par le
parterre pendant la reprsentation des pices de thtre. Selon lui, le public avait la
libert dinteragir avec les comdiens en exprimant directement ses impressions et
ses ractions durant le droulement du spectacle. Cette prsence active du public
constituait une sorte de censure qui ne permettrait de reprsenter que les pices de
bonne qualit. Linterdiction de cette communication entre les comdiens et leurs
spectateurs, a instaur, selon Mercier, un climat de grande froideur :
Le parterre de ce spectacle a perdu ses droits antiques ; il nexerce plus avec
vigueur une autorit dont on lui a contest lusage, quon lui a ravie enfin ; de
sorte quil est devenu passif. On la fait asseoir, et il est tomb dans la
lthargie. La communication des ides et des sentiments ne se fait plus sentir.
() Autrefois un enthousiasme incroyable lanimait, et leffervescence gnrale
donnait aux productions thtrales un intrt quelles nont plus. Aujourdhui le
calme, le silence, limprobation froide ont succd au tumulte.617

Il est fort possible que Mercier a voulu dessiner, travers ce coup dil
gnral sur lvolution du thtre en France, une image mtaphorique de la situation
politique et de son volution en France. Une pice de thtre et ses comdiens qui
jouent devant le parterre, pourraient reprsenter la scne politique au Royaume et
les hommes de pouvoir en face du peuple. Celui-ci est dsormais incapable

616.

Ibid. Chap. DXLII, Matrones . t II, vol. VII, p. 20.

617.

Ibid. Chap. DLX, Thtre national . t II, vol. VII, p. 88.

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dintervenir dans le droulement des vnements qui le touchent de prs. Mercier

insinue limportance de lopinion du peuple sur la politique suivie dans son pays. Les
comdiens-politiciens doivent couter la voix et la raction de ses spectateurs afin de
corriger leur parcours et leur performance. Lauteur rappelle les consquences
ngatives de labsence de ce contact entre les deux parties en prsence. Les acteurs
politiques dans la France du XVIIIe sicle, jouant dsormais sur une scne trop
leve, Versailles, sintressent uniquement se faire plaisir. Sans se soucier de
ce que le peuple attend de leur part, ils nont quune ide vague de la vraie situation
Paris. A cause des nombreux obstacles qui empchent la communication entre les
deux parties, Mercier, comme plusieurs crivains de son poque, considre quil peut
et doit reprsenter la voix de ce peuple qui exprime ses besoins et ses exigences.
Tout au long du Tableau, la voix de Mercier ne cesse pas de dnoncer la crise
gnrale que connat Paris. Les dambulations quotidiennes de lauteur dans les
rues de cette ville, le conduisent mettre en relief les diffrentes manifestations de la
corruption dont souffre la socit parisienne. Que ce soit une corruption morale
pratique par un peuple vicieux, ou une corruption administrative cause de la
ngligence de lEtat pour Paris, Mercier considre quelles mritent lune et lautre
dtre fustiges. La mauvaise planification de la ville de Paris ainsi que la question de
la salubrit et de la sant publique, sont, entre autres, les sujets les plus importants
abords par Mercier. Celui-ci regrette la dgradation de lurbanisme de Paris qui
manque des lois prcisant les conditions de la construction des btiments dans la
capitale. Il sensuit une masse de maisons dmesures qui donnent une forme
irrgulire Paris. Mais le promeneur-observateur sintresse prioritairement aux
consquences nuisibles pour la sant de lindividu, la construction des maisons
alignes irrgulirement et sans plan densemble. Selon lui, un tel dsordre urbain
cre un climat insalubre qui nuit la sant de lhomme. La circulation de lair ainsi
que les rayons du soleil ne peuvent pas pntrer dans les maisons bties sur des
rues dj troites et fangeuses. Mercier dsapprouve le fait que les quartiers
Page | 276

rsidentiels de Paris contiennent en outre des boucheries et des poissonneries qui

empoisonnent latmosphre de la capitale :
Ds que lair ne contribue plus la conservation de la sant, il tue. () Des
rues troites et mal perces, des maisons trop hautes, et qui interrompent la
libre circulation de lair ; des boucheries, des poissonneries, des gouts, des
cimetires, font que latmosphre se corrompt, se charge de particule impures,
et que cet air renferm devient pesant, dune influence maligne. Les maisons
dune hauteur dmesure, sont cause que les habitants du rez-de-chausse et
du premier tage, sont encore dans un espace dobscurit, lorsque le soleil est
au plus haut point de son lvation.618

Dans ce mme chapitre, lauteur dvoile le mcanisme par lequel la Seine, en

tant que source principale de leau potable pour les Parisiens, se pollue. Labsence
de surveillance sur les vidangeurs chargs de transporter les matires fcales hors
de la ville, encourage ces hommes laisser leur travail inachev. Ils se contentent
de verser ces matires toxiques dans les gouts et les ruisseaux :"Cette

pouvantable lie sachemine lentement, travers les rues, vers la rivire de Seine, et
en infecte les bords, o les porteurs deau puisent le matin dans leurs seaux, leau
que les insensibles Parisiens sont obligs de boire".619 Mercier constate nouveau
cette contamination dans le chapitre intitul Egouts publics o il crit :"Un grand

nombre des gouts particuliers des rues versent dans ce grand gout, dont
lembouchure est dans la rivire de Seine, lune des grilles de Chaillot".620 Lauteur
remarque que la plupart des trangers passant par Paris, souffrent de leau pollue
de la Seine. Il joue le rle du mdecin en leur conseillant une potion qui les pargne
la peine de tomber malade :"Leau de la Seine relche lestomac, pour quiconque ny

est pas accoutum ; les trangers ne manquent presque jamais lincommodit dune

618.

Ibid. Chap. XLIII, Lair vici . t I, vol. I, p. 114.

619.

Ibid. 117.

620.

Ibid. Chap. DLXXXVI, Egouts publics . t II, vol. VII, pp. 177-178.

Page | 277

petite diarrhe ; mais ils lviteraient sils avaient la prcaution de mettre une bonne
cuillre de bon vinaigre blanc, dans chaque chopine deau".621
Lauteur brosse avec prcision le tableau sombre de Paris ville pollue qui
risque dempoisonner ses habitants. Grce lacuit de ses observations, Mercier
dcouvre qu ct de lair et de leau pollus de la capitale, le pain consomm par
les Parisiens pourrait tre une matire empoisonnante :"() les boulangers () font

le pain avec leau des puits, infecte par la filtration des fosses daisance et de mille
autres immondices".622 Par ces remarques minutieuses sur latmosphre insalubre
de Paris, Mercier pousse un cri dalarme pour attirer lattention quant aux dangers
menaant la capitale et ses habitants.
Malgr lloge quil dveloppe de quelques rues embellissant la capitale et
offrant aux Parisiens la possibilit des promenades ( les belles rues qui environnent

le Luxembourg, le Palais-royal et les Tuileries. () la belle rue Saint-Antoine 623,

le beau boulevard du midi 624) Mercier ne cache pas son aversion pour la majorit
des rues parisiennes mal paves et couvertes de boue. Selon lui, quelques averses
suffisent pour plonger la capitale dans une mer de fange qui paralyse le dplacement
des Parisiens. Accoutums vivre dans de telles conditions, ceux-ci ne se rendent
pas compte de lampleur de leur misre. Mercier leur propose de se regarder
travers les yeux dun tranger qui ne pourrait qutre choqu de voir les Parisiens
dans cette situation invivable. Lauteur ne peut pas sempcher de prsenter cette
vision avec un style ironique :
Un large ruisseau coupe quelquefois une rue en deux, et de manire
interrompre la communication entre les deux cts des maisons. A la moindre

621.

Ibid. Chap. XLIX, Porteur deau . t I, vol. I, pp. 134-135.

622.

Ibid. Chap. CCXLVI, Vente de leau . t I, vol. III, p. 616.

623.

Ibid. Chap. CLXXVIII, Promenons-nous . t I, vol. II, pp. 427, 428.

624.

Ibid. Chap. CMXCII, Cabinet du roi . t II, vol. XI, p. 1418.

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averse il faut dresser des ponts tremblants. Rien ne doit plus divertir un
tranger que de voir un Parisien traverser ou sauter un ruisseau fangeux avec
une perruque trois marteaux, des bas blancs et un habit galonn, courir de
vilaines rues sur le pointe du pied, recevoir le fleuve des gouttires sur un
parasol de taffetas.625

Le spectacle dun Parisien dans la rue de la capitale, essayant de fuir les

carrosses et dviter la fange, inspire Mercier quelques images ptries d humour

noir. Celui-ci reflte le dsespoir de lauteur quant une rsolution efficace de ce

problme. Dans le chapitre intitul Balcon , Mercier bnficie de cette place
surplombante pour jeter un regard panoramique sur le mouvement de la rue. Ce
regard lui permet de reprer la souffrance des pitons qui se battent pour se sauver
du danger et de la salet de la rue. Il dcrit ainsi leur dsarroi :
() les pitons qui, semblables des oiseaux effrays sous le fusil du
chasseur, se glissent travers les roues de tous ces chars prts les craser ;
lun qui franchit le ruisseau de peur de sclabousser, et qui manque lquilibre,
se couvre de boue, des pieds la tte ; lautre, qui pirouette en sens contraire,
une face dpoudre, et un parasol sous le bras.626

Dans les deux scnes prcdentes, tous les dtails sont significatifs : le

parasol que le Parisien tient porter avec lui, na aucun usage utile puisque cest la
rue qui va le salir, non pas la pluie. Ces dtails mticuleusement prsents par
lauteur, contribuent constituer une image du Parisien et par l mme de la ville qui
labrite. Son attachement au parasol qui ne lui sert rien au lieu de se mouvoir pour
changer ses conditions de vie, reflte limage dun homme irrsolu. Cest la raison
pour laquelle Mercier, au lieu de sadresser lautorit pour revendiquer la rsolution
de ce problme essentiel, propose aux Parisiens un moyen pratique dattnuer leurs

625.

Ibid. Chap. XL, Ruisseaux . t I, vol. I, p. 110.

626.

Ibid. Chap. CCCXXXVIII, Balcons . t I, vol. IV, p. 916.

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difficults dans ces rues :"Pourquoi ne pas shabiller conformment la boue et la

poussire ?"627
La colre de lauteur de voir sa ville plonge dans des conditions mdivales,
le conduit des jugements ngatifs paroxystiques. Il qualifie Paris de ville du

monde la plus sale 628 dont le pav est le plus infect et le plus incommode de
toutes les villes du royaume .629 Ce qui inquite lauteur, ce nest pas seulement
lincommodit dont souffrent les Parisiens cause de ces rues fangeuses, mais cest
leur contamination qui menace leur vie elle-mme. Les carrosses contribuent
polluer cette boue par leurs roues qui laissent chapper des matires grasses. Par
consquent, ces rues fangeuses deviennent une terre qui permet lincubation des
maladies contagieuses :"La boue de Paris, charge de particules de fer, que le roulis

ternel de tant de voitures dtache incessamment, sont ncessairement noires ;

mais leau qui dcoule des cuisines, les rend puantes".630 A plusieurs reprises,
Mercier qualifie cette boue de boue infecte 631.
La dnonciation de quelques pratiques dgotantes commises par les
Parisiens au sein de leur ville, est en mme temps une dnonciation de lEtat qui
laisse son peuple dans la misre. Ce peuple est victime de cette ngligence dans le
respect de ses simples droits une vie de dignit. Tout Parisien pourrait tre expos
une situation dlicate sil se sentait le besoin daller aux toilettes, durant sa
promenade dans la ville, cause de labsence de latrines publiques . Dans un
style plein dironie, Mercier dcrit le dsarroi de celui qui se sent press trouver un
lieu priv pour soulager son besoin :"Vous ttez aux portes et avez lair dun filou,

627.

Ibid. Chap. XL, Ruisseaux . t I, vol. I, p. 110.

628.

Ibid. p. 110.

629.

Ibid. Chap. CCXLVI, Vente de leau . t I, vol. III, p. 616.

630.

Ibid. Chap. DLXI, Rverbres . t I, vol. I, p. 176.

631.

Ibid. Chap. XLV, Dtermination de lhabitude . t I, vol. I, p. 122.

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quoique vous ne cherchez point prendre".632 Il sensuit que tous les coins de la ville
sont susceptibles de devenir des lieux daisance. Un tel phnomne suggre limage
de la capitale en prsentant un spectacle hideux et dgotant aux yeux des
habitants. Malgr la dlicatesse de ce sujet, lauteur nhsite pas la discussion de
ce problme jusquaux dtails les plus minutieux. Outre le fait quil transgresse la
dimension esthtique de la ville, Mercier semble prfrer sintresser au dsordre
sanitaire induit par cette situation. Les matires fcales rpandues dans les lieux
publics de la capitale, do manent de trs mauvaises odeurs, doivent
inluctablement contaminer latmosphre de la ville :
Aujourdhui les quais qui forment une promenade et qui sont un
embellissement de la ville, rvoltent galement lil et lodorat ; il nappartient
peut-tre qu un mdecin de se promener de ces cts-l : ce sera pour lui un
vritable thermomtre des maladies rgnantes. () la malpropret publique
tournerait du moins au profit du gnie observateur.633

Dans luvre de Mercier, Paris apparat aussi comme une ville invivable du
fait quelle est extrmement pollue et contamine par lhomme lui-mme. Si le
Parisien

dtruit

involontairement

sa

ville

travers

des

comportements

irresponsables, celle-ci tue en revanche ses habitants qui lont empoisonne. Lair

vici, les rues fangeuses, les maisons puantes, leau et le pain contamins, etc.,
constituent, entre autres, les lments de latmosphre toxique de Paris. Ces
lments contribuent ruiner lentement la sant du Parisien qui accepte de rester
volontairement dans cette ville dont les maisons sont qualifies par Mercier de

prisons634. En effet, la sant du peuple occupe une place importante parmi les
priorits de lcrivain-observateur dans la ville. Selon lui, la prosprit et la
productivit de chaque peuple ainsi que celle de lEtat dpendent directement des

632.

Ibid. Chap. DLXXXV, Latrines publiques . t II, vol. VII, p. 174.

633.

Ibid. pp. 174-175.

634.

Ibid. Chap. XLV, Dtermination de lhabitude . t I, vol. I, p. 123.

Page | 281

conditions sanitaires o vit lindividu :"Quoi de plus important que la sant des

citoyens ! La force des gnrations futures, et consquemment celle de ltat, nestelle pas dpendante de ces soins municipaux ?".635 Mercier va jusqu se permettre
de donner des conseils aux femmes et aux filles pour prendre des prcautions contre
les maladies durant leur dambulation dans la ville :"Les bancs en pierre qui bordent

les boulevards sont insalubres ; la pierre est froide, et les femmes et les jeunes filles
ne peuvent gure sy asseoir impunment. Il en rsulte des accidents qui influent sur
leur sant".636
Pour juger la beaut dune rue, son tat hyginique constitue, entre autres, le
critre le plus important sur lequel repose lavis de lauteur. Cest de l que provient
sa grande admiration pour les boulevards bords darbres et qui, grce leur
largeur, distinguent la voie des carrosses et celle des pitons : "Le boulevard du ct

du midi est le moins frquent ; cest nanmoins le plus salubre : on ne peut se

laisser de ladmirer ; il est orn de quatre rangs darbres".637 Dans un chapitre intitul
Les deux belles rues , Mercier considre la rue qui relie la place Louis XV la
place Royale ainsi que le boulevard qui mne aux Invalides, lEcole militaire et au
Champs de Mars, comme les rues les plus majestueuses et les plus charmantes en
Europe :"Il ny a rien de tel en Europe"638. La belle vue de ces rues superbes, ornes
darbres et contenant un courant dair salubre, stimule limagination de lauteur qui
considre que, par ses lments, Paris slve la hauteur de Babylone :
Lentre superbe de Paris par le pont de Neuilly, et la place de Louis XV, est
digne assurment de la capitale de la France. La vue des quais, depuis Passy
jusqu lArsenal, retrace limagination les quais de Babylone. Les masures

635.

Ibid. Chap. XLIII, Lair vici . t I, vol. I, p. 118.

636.

Ibid. Chap. DLXIX, Bancs . t II, vol. VII, p. 119.

637.

Ibid. Chap. LIII, Boulevards . t II, vol. VII, p. 144.

638.

Ibid. Chap. DCCCLIII, Les deux belles rues . t II, vol. X, p. 1039.

Page | 282

qui surchargeaient les ponts, ne font plus, et ne formeront plus obstacle

lagrment de la vue, et la salubrit dun vaste courant dair.639

A ct de la largeur et de la longueur de ces rues, lavis de lauteur dpend en

premier lieu, des conditions de propret et de salubrit dont il avoue la raret dans
les rues de Paris : ces rares beauts640 () frappent limagination la plus

froide .641
Selon une recherche laborieuse effectue par le dambulateur, Paris runit
les contrastes les plus flagrants. Les observations quil a recueillies lors de ses
parcours urbains lui permettent de juger Paris comme la ville la plus sale au monde,
mais qui contient nanmoins quelques-unes des plus belles rues en Europe. Il est
remarquer que chacun de ces jugements est donn comme ralit incontestable,
rvlatrice de la situation gnrale de Paris. Mais cela reflte dabord les errances de
lcrivain-piton qui se dplace dans la capitale sans plan prcis. Il transpose pour le
lecteur ses impressions au fur et mesure que les spectacles dfilent devant ses
yeux. Les regards persistants du dambulateur singularisent les objets focaliss. Le
narrateur souligne le fait quil fait dpasser les apparences esthtiques. En effet,
derrire la faade splendide de la capitale, reprsente par quelques-unes de ses
belles rues et quelques monuments, se cache limage hideuse dune ville malpropre
qui abrite des tres menacs de la contamination dune atmosphre insalubre.
Mercier est persuad que les Parisiens sont conscients de lampleur du danger qui
les menace. Nanmoins ils prfrent rester dans cette ville qui les attire dune faon
irrsistible. Lauteur justifie la prdilection des Parisiens par lhabitude qui les rend
insensibles envers les dangers et les misres de lespace o ils habitent :"Lhabitude

639.

Ibid. pp. 1039-1040.

640.

Ibid. p. 1039.

641.

Ibid. p. 1040.

Page | 283

familiarise les Parisiens avec les brouillards humides, les vapeurs malfaisantes et la
boue infecte".642
De plus, les divertissements quoffre Paris ses habitants, jouent un rle
essentiel dans ladoucissement de la misre de leur quotidien qui dgrade leur tat
de sant :"Ensuite lopra, la comdie, les bals, les catins et les spectacles,

consolent [les Parisiens] de la perte de sant".643 Ce sont les mmes divertissements

qui rendent le chevalier des Grieux et Manon Lescaut incapables de quitter Paris
bien quils se rendent compte que leur parcours dans cette ville mne invitablement
une fin tragique :"[Manon] me fit entendre qu'elle aurait du regret quitter Paris. Je

craignais tant de la chagriner".644 Selon Mercier, Paris est donc cette ville charmante
qui attire les gens sans garantir leur destin. Celui qui y sjourne pour quelque temps,
tombe inluctablement sous son charme : il lui devient presque impossible de penser
vivre dans une autre ville. Au cas o lon est oblig de prendre une telle dcision,
lamertume de la rupture avec Paris est alors flagrante. Cest le cas dans M. Nicolas
de Rtif de la Bretonne, o le hros exprime son dsespoir de la contrainte qui
loblige quitter la capitale. Malgr cela, il est tout fait conscient de linfluence
nocive de cette ville sur sa vie :"Jaime Paris comme on aime une mre qui nous a

gts"645. Mercier se mfie de cet attrait quexerce Paris ses habitants ainsi que sur
ses visiteurs. Tous ceux qui cherchent des aventures galantes comme M. Nicolas,
des divertissements et le luxe comme Manon Lescaut, une ascension sociale comme
Jacob, peuvent raliser leurs objectifs dans Paris qui est, selon Mercier un pays

dlicieux pour quiconque veut jouir .646 Mais lauteur avertit ses lecteurs du danger
de se livrer compltement aux plaisirs de Paris. Selon lui, une telle obsession mne

642.

Ibid. Chap. XLV, Dtermination de lhabitude . t I, vol. I, p. 123.

643.

Ibid. p. 123.

644.

Labb Prvost. Histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut . Op. cit ., p. 84.

645.

Rtif De la Bretonne. Monsieur Nicolas ou le cur humain dvoil. Op. cit., p. 1119.

646.

Louis-Sbastien Mercier. Tableau de Paris. Op. cit., Chap. CCXCVIII, Objections . t I, vol. IV, p.

770.

Page | 284

inluctablement de pernicieuses consquences :"Etes-vous dans ltat mdiocre ?

Vous seriez fortun partout ailleurs : Paris vous serez pauvre encore. On a dans la
capitale, des passions que lon na point ailleurs. La vue des jouissances invite jouir
aussi".647
Rousseau constitue un cas exceptionnel dans le soulagement quil exprime en
sloignant de Paris, ville pour laquelle il ne ressent aucune nostalgie. Cependant, sa
totale prdilection pour la vie rurale, ne lempche pas dtre objectif et dvoquer les
qualits de la capitale. Malgr son regard pessimiste sur la socit parisienne, le
gouverneur dEmile reconnat la ncessit de frquenter les milieux de cette ville si
lon veut perfectionner ses talents :
Il ny a pas peut-tre prsent un lieu polic sur la terre o le got gnral soit
plus mauvais qu Paris. Cependant cest dans cette capitale que le bon got
se cultive, et il parat peu de livres estims dans lEurope dont lauteur nait t
se former Paris () Si vous avez une tincelle de gnie allez passer une
anne Paris. Bientt vous serez tout ce que vous pouvez tre, ou vous ne
serez jamais rien648.

Paris est, selon Rousseau, une arme deux tranchants qui tue celui qui ne
sait pas comment lutiliser. De mme, Mercier exprime sa grande fascination pour
cette ville en multipliant des apprciations qui relvent de lloge. Il partage avec
Rousseau lapprciation des particularits de Paris et le sentiment de la ncessit
dy sjourner afin dacqurir une bonne exprience :"On a dit quil fallait respirer lair

de Paris, pour perfectionner un talent quelconque. Ceux qui nont point visit la
capitale, en effet, ont rarement excell dans leur art. Lair de Paris, si je ne me

647.

Ibid. Prface. p. 21.

648.

Jean-Jacques Rousseau. Emile ou de lEducation. Op. cit., livre V, p. 427.

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trompe, doit tre un air particulier".649 Dans le chapitre intitul Livres , Mercier
considre Paris comme un grand foyer de lumire .650
Quitter ce monde inspirateur et mener une vie campagnarde, tel est donc le
choix de Rousseau prement critiqu par Mercier qui considre cette dcision
comme un manque de courage. Essayant dtre objectif dans son jugement sur ce
choix, Mercier affirme avoir tent la vie recommande par son matre afin de la
comparer avec la vie parisienne. Il apporte aux lecteurs son tmoignage sur son
exprience personnelle :
dix-huit ans, quand j'tais plein de force, de sant et de courage, et j'tais
alors trs robuste, je gotais beaucoup le systme de Jean-Jacques Rousseau
: je me promenais en ide dans une fort, seul avec mes propres forces, sans
matre et sans esclaves, pourvoyant tous mes besoins651.

Lauteur du Tableau de Paris reconnat les grandes qualits de la vie la

campagne. Il est fascin par lide dy tre affranchi de toute forme dhypocrisie
sociale que lhomme adopte invitablement lorsquil ctoie les citoyens de la ville.
Pesant les qualits et les dfauts de la ville et de la campagne, Mercier finit par
dclarer sa grande prdilection pour la ville :
Je trouvai le systme de Jean-Jacques moins dlectable; je vis qu'il tait plus
commode d'avoir du pain avec une petite pice d'argent, que de faire des
chasses de cent lieues pour attraper du gibier; je sus bon gr l'homme qui
me faisait un habit, celui qui me voiturait la campagne. () Alors je vis les
socits sous un autre jour, et je me suis dit : il y a moins de servitude et de
misre Paris que dans l'tat sauvage, mme pour les plus infortuns, qui
participent ou peuvent participer aux bienfaits des arts ; ou du moins il n'y a

649.

Louis-Sbastien Mercier. Tableau de Paris. Op. cit., Chap. premier, Coup dil gnral . t I, vol.

I, p. 24.
650.

Ibid. Chap. CXLIII, Livres . T I, vol. II, p. 347.

651.

Ibid. Chap. VII, Patrie du vrai philosophe . t I, vol. I, p. 40.

Page | 286

point de milieu, et il faut tre tout--fait un homme errant dans les bois, ou il
faut vivre Paris dans la bonne compagnie ; c'est--dire, dans celle que je
frquente: car chacun appelle ainsi la socit qu'il s'est choisie.652

Il est difficile pour Mercier qui est n et a vcu Paris, de sadapter un autre
espace. Lexprience de la vie la campagne conformment aux leons de
Rousseau lui a t utile dans le sens quelle la aid apprcier plus justement la vie
parisienne. Mercier est alors ce Parisien en province qui, grce une srie de
comparaisons entre les deux mondes quil a vus, essaie de profiter de son
exprience pour regarder positivement sa ville dorigine. Dans Rue Pltrire , un
chapitre consacr lloge de Rousseau, Mercier justifie lincapacit de Rousseau
sadapter avec la socit parisienne. Lauteur affirme quun homme comme lui dot
dune grande sensibilit, ne peut que mal supporter la substitution brutale despace
bruyant et agit la nature apaisante quil a connue :
Jean-Jacques Rousseau a parl assez souvent dans ses crits des beaux
paysages du lac de Genve, des forts, des lacs, des bosquets, des rochers,
des montagnes dont laspect parlait puissamment son me. Son imagination
ne reposait que sur les prs, les eaux, les bois et leur solitude anime.
Cependant il est venu presque sexagnaire se loger Paris, rue Pltrire ;
cest--dire dans la rue la plus bruyante, la plus incommode, la plus passagre
et la plus infeste de mauvais lieux"653.

Mercier montre que les conditions de vie de Rousseau Paris faisaient son
sjour dans cette ville un vritable emprisonnement qui ne pouvait que susciter des
dsirs de fuite. Il tente aussi, dans ce mme chapitre, dexpliquer le choix dautres
philosophes de rester Paris sans chercher la fuir. Il choisit Voltaire quil critique
pour sa valorisation du luxe. Selon Mercier, linverse de Rousseau qui est venu

652.

Ibid. pp. 41-42.

653.

Ibid. Chap. DLXVIII, Rue Pltrire . t II, vol. VII, p. 116.

Page | 287

habiter un plancher troit, resserr, o parvenait sans cesse son oreille les
jurements des forts de la halle, et les glapissements des curieuses de vieux
chapeaux , Voltaire a su choisir un espace dot dune belle vue inspiratrice :" Et
Voltaire qui travaillait incessamment pour les petits soups de Paris, demeurait au
pied du mont Jura. Son il embrassait lhorizon du lac et des montagnes ()."654
Mercier ne semble pas avoir t alors un grand admirateur pour les ides ainsi que
pour le mode de vie de Voltaire. A plusieurs reprises, ce dernier est la cible des
attaques de Mercier qui le critique la fois sur le plan moral et sur le plan littraire.
Il est noter que la critique traditionnelle du luxe trouve sa place dans le
regard de Mercier sur Paris. Sans nier la beaut des bijoux, Mercier invite les
Parisiens rflchir sur labsurdit dacheter ces pierres des prix trop chers :
Rien nest plus brillant lil que cette boutique : rien nest plus triste la
rflexion ; on ne sait si lon doit sourire ou gmir de ce luxe purile. On admire
les grces quon a su donner des riens. () cest dans ce lieu surtout quun
philosophe pourrait dire : que de choses dont je nai pas besoin !655

Pour souligner linjustice de lopulence dmesure dans la ville, lauteur la met

en rapport avec son antithse, lindigence qui crase la majorit des Parisiens. Le
contraste entre ces deux phnomnes contradictoires, accentue lattention de
lindividu qui conduit approfondir sa rflexion :"Un homme descend de voiture,

entre dans la boutique du bijoutier, et achte des breloques un tel prix, que la
moiti aurait suffi pour faire subsister pendant une semaine entire plusieurs familles
ncessiteuses".656 Mercier distingue alors entre deux types de regard sur les
diffrents objets de la ville : lun philosophique qui traverse lapparence extrieure
pour atteindre le sens profond des objets ou des phnomnes de la socit, alors

654.

Ibid. pp. 116-117.

655.

Ibid. Chap. DLV, Le petit Dunkerque . t II, vol. VII, pp. 67-68.

656.

Ibid. p. 68.

Page | 288

que lautre est superficiel du fait quil est dj soumis linfluence de lhabitude et
des prjugs. Lauteur profite de cette occasion pour renouveler sa critique de
Voltaire : "Voltaire, lors de son dernier sjour Paris, se plaisait beaucoup dans le

riche magasin de cette maison curieuse. Il souriait toutes ces crations du luxe ; il
apercevait, je crois, une certaine analogie entre ces bijoux brillants et son style".657
En fait, Mercier critique labsence de libert dexpression Paris. Cette
critique revient inlassablement sous la plume de lauteur. Mercier oppose la France
lexemple de lAmrique dote dune libert exemplaire passionnant les auteurs
parisiens qui en sont privs. Selon Mercier, cette restriction a pour effet de rpandre
lignorance dans la socit. Educateurs du peuple, ces crivains ont besoin
despaces libres pour indiquer la nation la voie suivre :
Nous ne pouvons Paris, ni parler ni crire ; et nous nous passionnons
lexcs pour la libert des Amricains, () il ne nous est jamais arriv, au
milieu de ces applaudissements donns la guerre civile, de faire retour sur
nous-mmes : mais le besoin de parler entrane le Parisien, et les premires
classes comme les dernires, sont soumises des prjugs dplorables et
honteux.658

Cest cause de ces contraintes et de cette censure que les ides exposes
dans les livres par ces crivains, ne reprsentent quune partie de leur philosophie.
La peur de loppression du souverain, toujours prsente devant leurs yeux, paralyse
leurs mains : celles-ci deviennent incapables daller aussi vite que ce quexigent leurs
visions de la vrit :"Le point de vue rel des objets ne les chappe pas ; mais cest

loreille de la confiance et de lamiti que toutes ces curieuses vrits se dbitent.

Le papier nest pas fait pour les recevoir".659

657.

Ibid. p. 69.

658.

Ibid. Chap. XX, Le bourgeois . t I, vol. I, p. 64.

659.

Ibid. Chap. DXCIX, Postrit des vrais philosophes . t II, vol. VII, p. 224.

Page | 289

Dans un chapitre intitul Plbiens , lauteur rflchit les consquences

nfastes de la transposition incomplte des ides des philosophes. La premire
victime en est le peuple dont la formation reste imparfaite. Ce manque culturel
influence dune faon ou dune autre lEtat du fait que celui-ci se fonde sur un peuple
faible, incapable deffectuer les grandes rformes ncessaires. Mercier compare,
encore une fois, les Parisiens aux Anglais en matire dinstruction. Comme chaque
comparaison entre ces deux parties, ces derniers dmontrent leur supriorit
flagrante leur sens de lautocritique :
Le plbien anglais juge, pour ainsi dire en corps, ses intrts et ses guides : il
a un caractre de raison et de rectitude. Le peuple de Paris, pris en masse, na
point cet instinct sr qui dmle ce qui lui serait convenable, parce quil
manque dinstruction, quil ne sait point lire, ainsi que le plbien anglais.
Comme il ne jouit point de la libert de la presse, il manquera longtemps de
capacit ; il est vou lignorance. () Paris enfin na point de bouche
publique, par o schappe le cri fort et direct de la vrit : elle ne tonne jamais
loreille du souverain ; elle sort dune manire timide et dtourne du sein du
petit nombre qui, supportant moins le fardeau des maux publics, voit avec plus
dindiffrence les mprises du gouvernement. Ainsi point dactivit, point
dnergie pour les choses publiques, parce que le peuple na ni le droit de
parler ni dtre cout.660

Labsence de la libert dexpression touche aussi le quotidien de la vie des

Parisiens qui en souffrent. Selon Mercier, cest un des pires dfauts de la vie Paris.
Il faut que le Parisien prenne des prcautions en exprimant ses ides qui ne doivent
pas contenir des critiques de la situation politique du Royaume. Cette limitation de la
libert, comme on la dj mentionn, accrot la misre des gens et bannit de leur vie
le sens du bonheur. Dans un chapitre intitul Athnes rtablie , lauteur fait le
procs de ce manque de libert travers une mise en parallle entre la vie actuelle

660.

Ibid. Chap. CCXXXII, Plbiens . t I, vol. III, pp. 583-584.

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Paris et celle de la cit antique dAthnes. La mise en relief des qualits de la vie
athnienne permet aux Parisiens de se rendre compte de la mdiocrit de leur vie
qui, durant des sicles, na pas russi faire de vritables progrs. Grce ce
rapprochement, Mercier glisse prudemment ses critiques du pouvoir qui loblige
adopter cette prudence mme : "Je me sens un peu Athnien, mes amis. Tout pays

o lon ne cause pas en libert, est un triste pays"661. Lauteur en tant que philosophe
citadin, est une des victimes de cette oppression qui loblige quitter sa chre Paris
pour quelque temps cause de son Tableau et de la critique sociale et politique que
cette uvre implique. Selon lui, la tension entre le gouvernement corrompu et les
philosophes clairs, prsente parfois des aspects positifs : ce dfi devient une sorte
de test rvlant lidentit des vrais philosophes dont la sensibilit et la crativit
augmentent paradoxalement tant quils subissent lhorreur et la perscution du
gouvernement :"Ce que le gouvernement apporte de gne et de contrainte ne fait

quaiguiser leur conception et raffiner leur style. Il est unique, il nappartient qu la

capitale."662.
Par contre, ceux qui manquent de courage pour affronter les oppresseurs de
lautorit ne sont pas, selon Mercier, de vrais philosophes. Leur choix de saligner sur
le rang adverse, (celui de lautorit oppose aux intrts du peuple misrable), les
empche de dire toute la vrit dans le but de satisfaire le souverain qui nhsite pas
leur accorder des privilges. Cest pour cette raison que Mercier sen prend
plusieurs reprises, dans son Tableau, lAcadmie franaise qui, prtendument au
nom du Got, devient une ennemie de toute production libre :
Comme on dtruit tout le mrite de laction la plus excellente et la plus pure, en
lui prtant de vicieuses intentions ; de mme on anantit un bel ouvrage avec
une critique froide et minutieuse. Ceci est encore opr par un Acadmicien

661.

Ibid. Chap. DXLVI, Athnes rtablie . t II, vol. VII, p. 37.

662.

Ibid. Chap. DXCIX, Postrit des vrais philosophes . t II, vol. VII, p. 226.

Page | 291

(). Tel Acadmicien dit : jai du got, parce quil nose pas dire, jai du

gnie663.

Mercier sattaque avec vhmence aux mauvais usages du mot Got employ
par les Acadmiciens et par quelques pdants dans le but de sopposer tout ce qui
ne convient pas leurs intrts. En ce sens, ce mot devient un obstacle qui entrave
toute tentative crative en favorisant le rgne des prjugs dans la socit. Mercier
considre ce mot comme inintelligible et abstrait664 du fait quil est envelopp par une
sorte dambigit qui permet ses utilisateurs dabuser dans leurs jugements et
dans leurs opinions. Lauteur distingue un faux crivain qui crit pour plaire aux
autres sans oser transgresser les convenances et les habitudes dj tablies, de
celui qui sait se librer des contraintes et des lois abusives afin de crer de
nouveaux champs dattention. Alors que le premier se contente de travailler dans le
cadre de la reproduction des strotypes, le second, toujours soumis son
autocritique, essaie de recrer le monde partir de nouvelles visions :
Le meilleur Ecrivain est toujours celui qui se fait une objection secrte luimme sur ce quil crit, quil coute, quil pse, et qui ne continue crire
quaprs y avoir rpondu dune manire satisfaisante. Les Ecrivains ordinaires
ne trouvent aucune objection ce quils crivent ; ils partent et bondissent en
criant,

jai

du

got,

avec

une

aisance

qui

dcle

leur

confiance

prsomptueuse.665

La libert dexpression occupe donc une place importante parmi les

proccupations de Mercier en ce quil ne concerne pas seulement les crivains ou
les philosophes, mais aussi leur public. Celui-ci ne doit pas tre priv de sa libert
parce quon lui impose des modles tout faits, mais il faut lui laisser champs libre

663.

Ibid. Chap. CCXC, Sur le mot Got . t I, vol. III, p. 749.

664.

Ibid. Chap. DLXV, Homme de Got . t II, vol. VII, p. 105.

665.

Ibid. p. 105.

Page | 292

pour rflchir sur ce quon lui donne voir. Mercier respecte lavis de ses lecteurs en
les invitant aller eux-mmes vrifier lexactitude des nouvelles ralits prsentes
par lui dans son Tableau : "Supposez mille hommes faisant le mme voyage: si

chacun tait observateur, chacun crirait un livre diffrent sur ce sujet, et il resterait
encore des choses vraies et intressantes dire, pour celui qui viendrait aprs
eux"666. Le lecteur est ainsi invit ne pas rester un simple rcepteur des opinions
des auteurs.
Mercier attribue ainsi une totale libert lauteur ainsi qu son lecteur puisque
chacun doit conserver, selon lui, son point de vue particulier. Voulant anantir la
tyrannie du Got, lauteur du Tableau de Paris considre que rien ne doit tre
conventionnel puisque tout est relatif et tient au regard de chaque individu. Grce
ses observations personnelles et abondantes, Mercier tient ramener ses lecteurs
avec lui au sein mme de ses promenades afin quils dcouvrent eux-mmes, avec
lui, leur ville. En outre, il les invite plusieurs reprises descendre dans la rue en
tant que tmoins pour contempler lobjet quil voque afin de se forger leur propre
opinion :"Jetons un coup dil sur les tablissements de nos aeux "667 ; "Allez les

voir, allez les entendre"668. Dans Vue doiseau , Mercier demande ses lecteurs
de vrifier lexactitude de linformation quil leur communique sur le nombre des
clochers dans la ville :"Jy ai compt deux cent quarante clochers environ, et il y en a

davantage : les recomptera aprs moi qui voudra".669 On ne peut pas prendre au
srieux cette invitation de lauteur, mais on peut y voir un simple exercice invent par
lui pour que les lecteurs se rendent compte de la ncessit de ne pas tomber dans
une crdulit absolue. Celle-ci, selon Mercier, reprsente un phnomne dangereux
qui pourrait atteindre le peuple du fait quil est facile de lui inculquer des prjugs et
des informations errones. Lauteur dun livre nest pas invulnrable : il est un

666.

Ibid. Prface. p. 15.

667.

Ibid. Chap. CLXXVIII, Promenons-nous . t I, vol. II, p. 425.

668.

Ibid. Chap. DXCIX, Postrit des vrais philosophes . t II, vol. VII, p. 224.

669.

Ibid. Chap. DCCCLII, A vue doiseau . t II, vol. XI, p. 1034.

Page | 293

humain comme les autres et peut cder sa subjectivit dans ses apprciations des
objets. Le lecteur est invit vrifier les informations quil reoit dans les livres :" Le

lecteur rectifiera de lui-mme ce que l'crivain aura mal vu, ou ce qu'il aura mal
peint; et la comparaison donnera peut-tre au lecteur une envie secrte de revoir
l'objet et de le comparer".670
Cest pour cette raison quil arrive Mercier de condamner les livres pour leur
rdaction trop thorique qui ne reflte quimparfaitement les ralits de la vie. De
plus, les livres restent gnralement dans le cadre de la spculation sans efficacit
rformatrice :
Mais tous les livres possibles ne dtacheront pas une seule pierre des
crneaux de la Bastille, nabaisseront pas le pont Levis dun demi pouce, et
nteront pas une ligne la longueur ni lpaisseur des verrous. Le gelier ne
lira pas louvrage loquent ou dclamateur ; il continuera ses fonctions
silencieuses ; et le philosophe qui aura dit un peu trop haut, quil ny a rien de
plus illgitime au monde que les lettres de cachet, en recevra une le
lendemain671.

Cette attaque trs vive de Mercier vise en effet avant tout les livres mdiocres.
Lauteur du Tableau de Paris multiplie les exemples du dcalage entre les thories
spculatives formules dans les livres et la ralit de la vie. Dans la socit
parisienne, la mise en uvre des principes thoriques forgs par le philosophe,
devient de plus en plus difficile cause de labsence de vraies solutions pour les
problmes quotidiens. Il est impossible de faire accepter un message philosophique
ou moral tant que le rcepteur ne voit pas satisfaits ses besoins vitaux :"Les plus

beaux raisonnements se gravent dans les livres, mais la moindre pratique du bien
offre des difficults insurmontables".672 Mercier dveloppe la mme problmatique

670.

Ibid. Prface. pp. 14-15.

671.

Ibid. Chap. DLXXXVIII, Lettre de cachet . t II, vol. VII, pp. 186-187.

672.

Ibid. Prface. p. 16.

Page | 294

propos des uvres des moralistes sur la prostitution :"Il est impossible [aux filles

pudiques] de ne pas voir ou de ne pas entendre ce que ces femmes licencieuses se

permettent de dire. Et que deviendra-t-il le trait du philosophe sur la pudeur ?"673.
Mercier critique de plus le jargon incomprhensible des livres thoriques.
Dans son chapitre intitul Du Style, il affirme lexistence dun problme de
communication entre lauteur et son lecteur du fait que le premier ne russit pas
souvent exprimer clairement et totalement le message quil veut dlivrer au
second. Cela tient, selon lui, sa volont de raliser son projet par un moyen
classique qui consiste employer des mots soigneusement choisis pour que son
ouvrage corresponde au got gnral :
En quelque langage que ce soit, les mots ne rpondent quimparfaitement aux
ides, surtout aux ides morales, combines ou rflchies. Limage qui se
forme en notre cerveau est vive et nette ; et quand nous voulons la transmettre
sur le papier, nous choisissons les mots qui nous sont les plus familiers, et qui
nous paraissent les plus expressifs ; mais ces mots sont plus borns que les
penses et que les images674.

Ce type dcriture est trs critiqu par Mercier qui considre labsence de la
spontanit dans la composition des livres, comme un dfaut qui altre le projet de
lauteur. Essayant deffectuer une transposition fidle de ses ides, lauteur se
trouve, loin de son projet initial, intress avant tout par une proccupation
secondaire qui consiste prsenter un style lgant. Ce changement de priorit qui
sopre inconsciemment et mcaniquement pendant la rdaction dun livre, ne peut
que donner lieu des rsultats intellectuels insatisfaisants :"Tout auteur qui na point

de naturel, naura jamais le suffrage de la multitude ."675 A loppos dun style

673.

Ibid. Chap. CCCXXX, Les heures du jour . t I, vol. IV, p. 876.

674.

Ibid. Chap. DCXIV, Du Style . t II, vol. VIII, p. 293.

675.

Ibid. p. 295.

Page | 295

spontan, le style trop travaill devient monotone pour le lecteur qui ny trouve pas
assez de place pour librer son imagination :
Le style charg de trop de mots, laisse lme dans linaction. Mettre en jeu
limagination, et ne la point rassasier ; voil lart dcrire. Aujourdhui la forme
dun livre lemporte sur le fond. On ne parle que de larrangement des paroles,
du choix, de llgance des termes, de larrondissement des phrases, de leur
cadence.676

Confront un tel style, le lecteur ressent une recherche et un soin excessifs

de la part de lauteur. Voil ce qui, selon Mercier, loigne le lecteur des ides initiales
de lauteur. Le lecteur tente alors de lire un ouvrage qui, au lieu dlucider les
questions

quil

pose,

analytiques :"Lexprience

brouille

que

ses

donne

la

ides

lecture

et

limite

nest

ses

quune

facults

spculation

indtermine et vague".677 Mercier profite de cette occasion pour renouveler ses

critiques contre les Acadmiciens qui, selon lui, soutiennent avec force ce type de
style, riche de belles expressions, mais pauvre en ides clairantes :"Le style la

mode, le style acadmique, est celui qui affecte dtre prcis, qui raffine les ides et
les expressions ; (). Ce style est toujours un peu froid ; il comporte de petites
ides, et tue les grandes".678
Mercier va encore plus loin dans son exigence de la libert dexpression en
proclamant sa prfrence pour un langage libr de toute contrainte ou mme de
tout travail conscient qui privilgie la forme extrieure au dtriment du fond. Cest
pour cette raison quil se montre tolrant vis--vis des fautes grammaticales,
commises involontairement dans des textes, ou mme dans des discussions dont les
auteurs cherchent en premier lieu exprimer fidlement leurs ides :" Ceux qui

ignorent certaines rgles grammaticales sexpriment avec plus de grce, de libert et

676.

Ibid. pp. 294-295.

677.

Ibid. chap. CMLVIII, Mes jambes . t II, vol. XI. p. 1311.

678.

Ibid. Chap. DCXIV, Du Style . t II, vol. VIII, p. 295.

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de force"679. Ne sagit-il pas ici dun principe rvolutionnaire qui constituera, un sicle
plus tard, une des mthodes cultes pour les recherches surralistes ? Soucieux de
donner une conception intgrale de lhomme, les Surralistes sintressent aux
lapsus ainsi quaux fautes dorthographe et grammaticales. Ils les considrent
comme des signes issus de ce continent noir de lhomme quest linconscient.
Le dchiffrement de ces signes doit dissiper une partie des tnbres qui
enveloppent ce monde sous-jacent. De mme, Mercier accorde une grande
importance aux fruits de lexercice dun style libr de toute contrainte ou de tout
frein. Mais il est conscient de la difficult de gnraliser une telle entreprise qui viole
videmment le principe de respect des codes dont la vie quotidienne doit accepter le
poids :"Limpression fidle de toutes ces lettres ferait un monument bien curieux ;

mais il nest pas licite de le dsirer ; car rien nautorise lser de cette manire la
confiance publique"680. En ce sens, lexercice de toute libert, et notamment la
libert dexpression, assure le triomphe du principe de plaisir sur le principe de ralit
en offrant demble un espoir de dcouvrir une nouvelle logique impliquant laccs
de nouvelles vrits. Celles-ci crent un esprit de rvolte chez le Parisien qui doit
rformer sa ville. Nanmoins, Mercier refuse que lon abuse de cette libert civile qui
doit tre distingue des comportements excessifs et irresponsables menaant la
structure de la socit. Dans thtre national , il condamne les spectacles
sditieux reprsents sur la scne de ce thtre qui pourrait transmettre au peuple
un message erron. Il dsapprouve les crits des dramaturges qui, au nom de la
libert, composent des pices incitant au meurtre et au chaos :"[les] faiseurs de

tragdies () sattablent dans le coin dun caf, pour y rciter le plan de leurs pices
insenses, o le parricide se commettra au nom de la libert ".681 Qualifiant de tels
spectacles de folies thtrales, Mercier invite ces dramaturges prendre en

679.

Ibid. Chap. CCXCVI, La petite poste . t I, vol. III, p. 763.

680.

Ibid. p. 763.

681.

Ibid. Chap. DLX, Thtre national . t II, vol. VII, p. 85.

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considration le niveau intellectuel de leurs spectateurs. La crdulit de ceux-ci

risque de conduire reproduire dans la vie quotidienne, les mmes vnements
dramatiques jous sur la scne :"Voil les leons que les jeunes gens prennent au

thtre ; ils viennent ensuite dans les maisons achever le rle du comdien ".682
Mercier exprime sa profonde admiration pour un recueil paru son poque,
La petite Poste dvalise , crit par Artaud Jean-Baptiste qui, selon Mercier,
russit faire un ouvrage exceptionnel. La fascination de lauteur du Tableau de

Paris pour cette uvre, provient de la richesse dides qui y sont dveloppes ainsi
que du style audacieux qui permet la transposition fidle de celles-ci :"Dieu ! Que de

choses curieuses et intressantes lire"683. En effet, Mercier ne sintresse cette

uvre que parce quelle communique dune faon directe avec son me. De
lanalyse abrge prsente par lui de La petite Poste dvalise , on peut reprer
plusieurs points communs qui rapprochent cette uvre du Tableau de Paris. Selon
Mercier, lauteur russit peindre un petit tableau de Paris en prsentant dune faon
professionnelle les diffrentes couleurs de la socit parisienne. Les variations
thmatiques et la libert desprit de lauteur, vont crer des contrastes qui, par le
rapprochement spontan des lments diffrents, deviennent rvlateurs pour le
lecteur :
La certitude que ces lettres nont t crites que pour une seule personne, que
lme sest panche en libert, fermerait des contrastes singuliers et une
lecture unique. Jamais limagination dun Auteur ne produira rien qui en
approche ; la dtresse, linfortune, la misre, lamour, la jalousie, lorgueil
donneront des tableaux varis, piquants ; et comme on ne pourrait douter de la
ralit, lintrt deviendrait plus vif".684

682.

Ibid. p. 86.

683.

Ibid. Chap. CCXCVI, La petite poste . t I, vol. III, p. 762.

684.

Ibid. p. 762.

Page | 298

Une telle criture trouverait incontestablement son cho dans lesprit des lecteurs,
surtout ceux qui savent en dgager de nouvelles ralits :"[grce La petite Poste

dvalise], les Philosophes feraient de nouvelles dcouvertes sur le cur humain "685
Mercier soutient donc toute uvre qui, linstar dun tableau surraliste,
suscite la curiosit des recherches auprs des lecteurs-spectateurs en leur rvlant
de nouvelles ralits refoules. Lauteur du Tableau de Paris soppose aux livres qui
dveloppent des thses figes laissant le lecteur dans linaction et la passivit
absolue. Tout tableau, peint ou en mots, doit prsenter au lecteur une invitation au

voyage pour dcouvrir de nouveaux mondes sous-jacents. Cette apprhension

rvolutionnaire rapproche Mercier des Surralistes :"Il mest impossible, crit Andr
Breton dans le Surralisme et la Peinture , de considrer un tableau autrement

que comme une fentre dont mon premier souci est de savoir sur quoi elle donne".686
Pour garantir une meilleure ouverture de cette fentre, lauteur doit possder un
espace de libert et un style expressif afin de russir la dlivrance de son message.
Mercier rsume les caractres quun bon style en donnant lexemple des meilleurs
crivains de son poque (Rousseau en tte) :
Un bon style, comme celui de Jean-Jacques et lAbb Raynal, mle, clair,
ferme et simple, est semblable la baguette de Mose, change en serpent.
Ce style dvore et anantit tous les styles infrieurs, ainsi que le serpent
dvora les couleuvres Egyptiennes.687

Mercier loue toujours Rousseau dont il se montre un de ses plus

enthousiastes lves. Mais Mercier nest pas de stricte obdience rousseauiste : il
reproche Rousseau ses vellits, sa faiblesse face latrocit des murs de la
socit de Paris. Il critique sa dcision de fuir la ville sans essayer de sengager dans
quelconque action. Dans le chapitre intitul Patrie du vrai philosophe , Mercier
685.

Ibid. p. 763.

686.

Cit par Claude Abastado. Op. cit., p. 98.

687.

Ibid. Chap. DCXIV, Du Style . t II, vol. VIII, p. 295.

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soppose lattitude de Rousseau qui considre quil est impossible pour un

philosophe de vivre et tre cratif dans le tumulte dune grande ville. A lencontre de
petites socits o il lui est impossible dtre prsent sans tre reconnu, le
philosophe trouve Paris, selon Mercier, un grand espace de libert pour vivre et
exercer ses activits cratrices :
C'est dans les grandes villes que le philosophe lui-mme se plait, tout en les
condamnant ; parce qu'il y cache mieux qu'ailleurs sa mdiocre fortune ; parce
qu'il n'a pas du moins en rougir ; parce qu'il y vit plus libre, noy dans la
foule; parce qu'il y trouve plus d'galit dans la confusion des rangs; parce qu'il
y peut choisir son monde, et se drober aux sots et aux importuns, que l'on
n'vite point dans les petits endroits688.

Lisolement et la solitude au sein mme de la socit parisienne, est un des

thmes importants abords par le promeneur du Tableau de Paris. Dans un autre
chapitre intitul Voisinage , il affirme que labsence de liens sociaux entre les
Parisiens concerne mme les habitants du mme quartier ainsi que les voisins :
On est tranger son voisin, et l'on n'apprend quelquefois sa mort que par le
billet d'enterrement, ou parce qu'on le trouve expos la porte quand on rentre
le soir. Deux hommes clbres peuvent vivre vingt-cinq ans dans cette ville
sans se connatre, ni se rencontrer : votre adversaire, votre ennemi sera
comme invisible pour vous689.

Ce mode de vie est peut tre considr comme un dfaut dun point de vue
social :"Nous sommes, pour ainsi dire, condamns dans cette ville immense nous

voir sans nous connatre".690 En mme temps cela permet chaque Parisien, y
compris le philosophe, de suivre lactivit quil souhaite sans tre gn par les

688.

Ibid. Chap. VII, Partie du vrai philosophe . t I, vol. I, p. 40.

689.

Ibid. Chap. XXII, Voisinage . t I, vol. I, p. 69.

690.

Ibid. Chap. XCIV, Aveuglement . t I, vol. I, p. 237.

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importuns. Cet anonymat donne loccasion au philosophe, perdu dans la foule,

davoir un regard distanci sur les phnomnes de la ville. Il peut en dgager
tranquillement des ralits refoule derrires les apparences familires la
conscience. Rousseau se rend compte de cet anonymat Paris, mais lide de se
perdre parmi la foule ne le sduit gure cause de son incapacit de supporter les
humains :"Il faut fuir [les hommes], mais non pas mclipser au milieu deux".691
Essayant de rfuter tous les arguments de Rousseau qui considre Paris
comme une ville invivable et strile pour un philosophe, Mercier multiplie les
exemples concernant les qualits et les privilges de cette ville. Selon lui, la diversit
et le changement des spectacles dans cette ville, permettent au philosophe de librer
son gnie cratif. Son imagination doit sen trouver stimule :"Il y trouve aussi une

plus ample matire rflexions; des scnes journalires ajoutent ses nombreuses
expriences; la diversit des objets fournit son gnie l'aliment qui lui convient"692.
Alors que Rousseau voit le spectacle de Paris comme un dsordre qui agite ses
sens et lempche de se concentrer, Mercier est persuad de la richesse de ces
spectacles urbains successifs pour la productivit philosophique. En ce sens, Mercier
peut tre vu, encore une fois, travers la thorie rimbaldienne qui exige que le pote
cherche un lment qui agite et drgle ses sens et ceux de son lecteur afin
daboutir ce fameux degr de voyance :"Le pote se fait voyant par un long,

immense et raisonn drglement de tous les sens".693

Mercier voit dans la succession permanente des vnements de la socit
parisienne un spectacle thtral dveloppant une diversit dintrigues : les acteurs y
sont les Parisiens eux-mmes :"Tous les acteurs qui jouent leur rle sur ce grand et

691.

Jean-Jacques Rousseau. Les Rveries du promeneur solitaire. Op. cit., p.130.

692.

Ibid. Chap. VII, Partie du vrai philosophe . t I, vol. I, p. 40.

693.

Arthur Rimbaud. Lettre Paul Demeny du 15 mai 1871. Dans Rimbaud : uvres Compltes :

posie, prose et correspondance. Paris : la Pochothque, coll. Classiques Modernes , 1999.

Introduction, chronologie, dition, notes, notices et bibliographie par Pierre Brunel, p. 243.

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mobile thtre, vous forcent devenir acteur vous-mmes".694 Lauteur du Tableau

de Paris est alors dans le sillage de beaucoup dautres auteurs de son poque qui
comparent Paris un opra ou un thtre : Cest en effet que les rues de Paris

ressemblent son opra, crit Rtif de la Bretonne dans ses Nuits de Paris, la scne
y change chaque instant. Ce stage dans une ville immense produit diffrentes
aventures695 .
Attentif aux petites choses de la socit parisienne lors de ses dambulations
pitonnes, les remarques prcises et les observations uniques recueillies par Mercier
doivent mettre en lumire la ralit vcue par lhomme dans la ville. Avoir conscience
des conditions de vie du Parisien, mne incontestablement crer une conception
totale de lhomme lui-mme ainsi quen mme temps de la ville qui labrite :"[On] peut

parvenir la connaissance entire du genre-humain, en tudiant les individus qui

fourmillent dans cette immense capitale"696. Cest videmment en dchiffrant les
secrets de la vie de lhomme en tant qulment essentiel de la ville, que lecteur peut
avoir une connaissance profonde et exhaustive de celle-ci. Dans son livre sur Paris,
Karlheinz Stierle considre la capitale de France comme un ensemble smiologique
dont les lments permettent de dcrypter la ralit la plus profonde de la ville :
La ville, et surtout celle quon est en droit dappeler la capitale des signes, est
un inpuisable gnrateur de signes. Cest tout dabord ici que la ralit des
signes de la ville est devenue () laventure dune smiose urbaine, dune
agitation infinie du sens smiotique.697

694.

Louis-Sbastien Mercier. Tableau de Paris. Prface, p. 21.

695.

Rtif De la Bretonne. Les Nuits de Paris ou le Spectateur nocturne. Op. cit., p.113.

696.

Louis-Sbastien Mercier. Tableau de Paris. Op. cit., Chap. premier, Coup dil gnral , t I, vol.

I, p. 23.
697.

Karlheinz Stierle. La capitale des signes : Paris et son discours. Traduction de lallemand par

Marianne Rocher-Jacquin. Paris : Edition de la Maison des sciences de lhomme, 2001, p. 24.

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Afin daboutir une lecture totale de ce Paris des signes, lauteur du Tableau de

Paris traque ceux-ci dans les rues de la capitale qui en abondent.

Page | 303

La prdilection de Mercier pour la marche pied

a dambulation de Mercier Paris est exclusivement marche pied, et nest

jamais transport en carrosse ou en quelque voiture que ce soit. Le refus de
Mercier de se dplacer Paris dans un carrosse tient deux raisons

principales. Ce moyen de transport tait considr au XVIIIe sicle comme un signe

de luxe utilis exclusivement par la noblesse et les familles riches. Mercier sindigne
de ce signe dune scandaleuse injustice sociale. Dans son livre intitul Le Promeneur

Paris au XVIIIe sicle, Laurent Turcot montre que la marche pied tait considre
au XVIIe sicle comme un signe dhonntet, cest--dire daisance modeste. Mais
laugmentation de lusage des carrosses au sicle suivant renverse totalement cette
signification :
Par lintroduction du carrosse et la gnralisation de son usage, se construit un
processus historique que nous qualifierons de dchance de la marche ,
cest--dire que la marche pied est perue comme une marque de basse
condition et une forme d encanaillement 698.

Manon Lescaut et le Chevalier des Grieux, on la vu, ressentent

particulirement linstabilit de leur situation financire et sociale au moment o ils ne
trouvent plus les moyens de payer lquipage dun carrosse : pour eux, cest le signe
mme de leur dchance. Mercier condamne labus des dpenses des familles
riches qui gaspillent leur argent pour acheter des carrosses dans le but de se
diffrencier des familles moins aises, ou peut-tre pour exhiber leur fortune.
Lauteur na que sarcasmes pour ces comportements :

698.

Laurent Turcot. Le promeneur Paris au XVIIIe sicle. Paris : Gallimard, coll. Le promeneur ,

2007, p. 34.

Page | 304

Or, une voiture est le but o veut atteindre chaque homme dans le chemin
scabreux de la fortune. Au premier pas heureux, il tablit un cabriolet quil
conduit lui-mme : au second, vient le carrosse coup ; au troisime, carrosse
pour Monsieur ; puis enfin, carrosse pour Madame. Quand la fortune sest
arrondie, le fils a son cabriolet ;() bientt le cuisinier aura le sien ().699

Mercier note que ce type dattitude atteint mme la classe moyenne. La

possession dun carrosse nest pas seulement une ncessit dans la vie dun
Parisien, mais tend devenir un accessoire ncessaire pour viter dtre regard
comme un indigent. Beaucoup de Parisiens se munissent de carrosses malgr la
difficult financire que cela peut leur causer. Mercier dnonce cette hypocrisie
sociale qui oblige une partie importante de la socit consacre plus que la moiti
de ses revenus des achats secondaires au dtriment de ses besoins rels :"Tel

garon, au lieu de se donner une maison de campagne, une bibliothque, une jolie
matresse, se donne une voiture. Il y emploie la moiti de son revenu ".700 Ces jeunes
gens sont obligs dentrer dans ce jeu social puril afin de ne pas se trouver
marginaliss. La possession dun carrosse devient une condition essentielle pour
russir obtenir une reconnaissance sociale. Ce ne sont plus les caractres ou les
comportements dun homme qui sduisent la Parisienne pour choisir son
compagnon, mais plutt cest la qualit de sa voiture qui en dcide :"Cest donc un

homme prcieux quun garon qui a voiture ; () Aussi les femmes, depuis
linattention des maris, ont-elles adopt le systme de ne plus regarder tout garon
qui na pas une voiture".701
On a dj vu comment le chevalier des Grieux tait prt tout sacrifier pour
obtenir un carrosse qui le garantisse de rester cet homme prcieux aux yeux de

699.

Louis-Sbastien Mercier. Tableau de Paris. Op. cit., Chap. DCXLV, Aller pied . t II, vol. VIII,

pp. 406-407.
700.

Ibid. p. 407.

701.

Ibid. 408.

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Manon :"Le carrosse m'effrayait plus que tout le reste; car il n'y avait point

d'apparence de pouvoir entretenir des chevaux et un cocher "702. Par contre, Manon
reprsente par excellence cette femme qui ne regarde que les hommes riches ayant
de bons carrosses. Cest pour cette raison quelle nhsite pas trahir plusieurs fois
son amant, le chevalier des Grieux, ds quelle pressent que celui-ci ne sera pas en
mesure de lui garantir un carrosse. Monsieur G M, le jeune riche qui cherche
arracher Manon des Grieux, sduit celle-ci en lui garantissant notamment la
jouissance dun carrosse :"Pour gage de ses bienfaits, il tait prt lui donner un

carrosse, un htel, une femme de chambre, trois laquais, et un cuisinier".703

Dans le Diable boiteux, Lesage fait aussi allusion limportance croissante du
carrosse au XVIIIe sicle. Montrant son lve, Don Clofas, les secrets intimes de
la ville, le dmon Asmode rvle les rcits de quelques morts parmi lesquels on
trouve un comdien pri cause de son impossibilit davoir un carrosse :"Ici gt un

comdien que le dplaisir daller pied, pendant quil voyait la plupart de ses
camarades en quipage, a consum peu peu"704.
Mercier nest pas oppos une progression matrielle dans la vie de
lhomme, mais il refuse de classer les tres selon des critres matriels. Il regrette
que les Parisiens aient toujours des regards superficiels qui, loin de pntrer au fond
des choses, se limitent leurs apparences. Cette superficialit concourt la
reproduction des prjugs. En face de tous les signes codifis de la ville, lauteurobservateur adopte une lecture qui consiste pntrer dans la profondeur de lobjet
afin daboutir sa connaissance totale. Mercier procde de la mme manire avec
les tres. Lapparence extrieure des tres ne suffit pas pour les connatre
entirement. Il importe avant tout de sonder la profondeur des personnalits pour

702.

Labb Prvost. Histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut . Op. cit., p. 95.

703.

Ibid. p. 184.

704.

Alain-Ren Lesage. Le diable boiteux. Op. cit., p. 156.

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clairer leur ralit intime. Il est donc beaucoup de pauvres gens qui ne trouvent pas
les moyens dacheter un carrosse par exemple, mais qui ont lesprit noble et clair.
En revanche, les apparences luxueuses cachent le plus souvent la laideur de gens
ignorants et dpourvus de toute valeur. Mercier rappelle plusieurs reprises que les
pauvres sont le plus souvent des hommes honntes, comme les philosophes, alors
que les riches sont majoritairement des parvenus qui ont recours des moyens
illgitimes pour accumuler leurs fortunes :"Aucun philosophe na dhtel. Rarement

un nom respect du public loge dans ces magnifiques demeures. Les arts ont
travaill pour les commodits fastueuses et recherches de ces hommes nouveaux
et dangereux"705.
Perdu dans la multitude cause de sa modestie et de son manque des
moyens, le philosophe ou lhomme talentueux ne trouve pas le respect ou lestime
quil mrite. Alors que le riche, malgr la mdiocrit de ses connaissances, bnficie
toujours dune place privilgie dans la socit :"Or le mrite, le talent, le gnie, la

vertu, et toutes les vertus que vous pourrez imaginer, ne sont rien chez lhomme qui
va pied. Supposez le contraire en tout point ; mais roulant dans une voiture
lgante, et voici que toutes les portes souvrent, que tous le rang stablit. Pauvre
humains, ainsi vous tes faits !".706 Ces hommes de qualits sont alors ngligs par
la socit comme la fleur de Baudelaire fltrie dans un coin perdu.
Mainte fleur panche regret
Son parfum doux comme un secret
Dans les solitudes profondes 707

705.

Louis-Sbastien Mercier. Tableau de Paris. Op. cit., chap. DLVII, Htels nouveaux . t II, vol.

VII, p. 75.
706.

Ibid. Chap. DCXLV, Aller pied . t II, vol. VIII, p. 409.

707.

Charles Baudelaire. Le Guignon dans Les Fleurs du mal. Paris : Edition librairie Jos Corti,

1968 [1861], p. 46.

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Afin de manifester leur refus de ces fausses lites qui napprcient que les
valeurs matrielles sans se soucier de la misre des pauvres, beaucoup de
philosophes choisissent de rejoindre symboliquement le camp de ceux-ci en
recourant la marche pied et en refusant tout dplacement en carrosses :"Tous les

hommes de gnie dans tous les genres vont nanmoins pied. Il y a de lesprit dans
les voitures ; mais le gnie est pied".708 Cest l une sorte de protestation contre les
contrastes injustes de la socit issus du dcalage flagrant entre lopulence et
lindigence qui constituent une vritable opacit cachant lidentit du sujet.
Rousseau est lun des premiers philosophes avoir adopt la marche en tant
quactivit physique donnant llan lactivit intellectuelle. Pour lui, cette pratique,
loppos du dplacement en carrosse, assure lexprience de lesprit de lindividu et
lui permet de capter ses rveries fugitives :
Je ne conois quune manire de voyager plus agrable que daller cheval ;
cest daller pied() Jai peine comprendre comment un philosophe peut se
rsoudre voyager autrement, et sarracher lexamen des richesses quil
foule aux pieds et que la terre prodigue sa vue709.

Rousseau sera en outre la fois de sa vie une des victimes de la conduite

irresponsable des cochers qui percutent les pitons sans se soucier de leur vie.
Dans ses Rveries du promeneur solitaire, il raconte le terrible accident qui lui est
arriv Mnilmontant o il a t renvers par un grand chien danois accompagnant
lquipage dun carrosse. Mercier, en tant que Parisien contemporain de Rousseau,
introduit le rcit de cet accident dans son Tableau comme un tmoignage sur la
circulation barbare des carrosses dans la ville. Lauteur du Tableau de Paris montre
latrocit et la sauvagerie de tels accidents travers les actes et les ractions

708.

Louis-Sbastien Mercier. Tableau de Paris. Op. cit., Chap. DCXLV, Aller pied . t II, vol. VIII,

p.409.
709.

Jean-Jacques Rousseau. Emile ou de lducation. Op. cit., Livre V, pp. 522-523.

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scandaleux commis par le matre de lquipage responsable de la chute de

Rousseau. Bien quil soit la cause de la chute de celui-ci, lquipage ne sarrte pas
pour apporter de laide la victime. Au surcrot, lauteur de cet accident ne ragit que
le lendemain aprs avoir entendu dans la ville, o les nouvelles se rpandent
rapidement, que la victime tait un homme connu, un philosophe. Comme un signe
de labsence de tout sentiment de culpabilit, le matre de lquipage se contente
denvoyer son domestique Rousseau pour lui demander sil a besoin de quelque
chose :
Jean-Jacques Rousseau, renvers en 1776 sur le chemin de Mnilmontant par
un norme chien danois qui prcdait un quipage, resta sur la place, tandis
que le matre de la berline le regardait tendu avec indiffrence.710

Les comportements de ce matre, sont significatifs du regard ddaigneux que

portent les riches sur les pitons pauvres, et dun des dfauts majeurs de la socit
o la valeur de chacun dpend de son apparence ou de son nom, et non de son
humanit.
Dessinant un spectacle panoramique et mouvant de la ville depuis son balcon,
Mercier met en scne deux images contradictoires runies dans une mme scne :
une femme riche en carrosse passant devant une femme pauvre allant pied.
Contrariant le regard gnral qui respecte cette premire du fait de son quipage,
Mercier considre que la grce et la noblesse se trouvent plutt chez la femme
pitonne malgr la mdiocrit de son apparence :"Voyez dans lquipage glaces la

laide femme de qualit avec son rouge, ses diamants, sa pte luisante sur le visage ;
tandis que la roturire, tout ct, sous une simple robe, est brillante de fracheur et
dembonpoint".711 Alors que la socit considre lapparence extrieure de lindividu

710.

Louis-Sbastien Mercier. Tableau de Paris. Op. cit., Chap. XXXIX, Gare ! Gare ! . t I, vol. I,

p.109.
711.

Ibid. Chap. CCCXXXVIII, Balcons . t I, vol. IV, p. 917.

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comme le critre qui dtermine sa valeur, Mercier se concentre sur la physionomie

du Parisien, surtout sur les traits de son visage, pour juger de la noblesse de son
esprit et de la profondeur de sa personnalit. Dans Promenades publiques ,
lauteur dcrypte la psychologie des Parisiens travers les traits expressifs de leurs
visages :"Ici, on voit des visages tourdis ; l des fronts soucieux. Lun vient pour se

reposer, lautre pour se distraire dun sombre dsespoir"712

Par ailleurs Mercier souligne le fait que la circulation des carrosses dans les
rues de la capitale constitue un rel danger sur les pitons qui nont que leurs
jambes pour se dplacer. La tmrit des cochers a fait perdre la vie de beaucoup
de gens et en handicaper dautres. Mercier condamne avec vhmence ces voitures
qui perturbent la tranquillit des pitons dans la ville :"() tous ces cabriolets,

voitures infernales, livres le matin la valetaille impudente, roulent diaboliquement

dans des rues sans trottoirs".713 Labsence de lois organisant la circulation et
pnalisant les propritaires des carrosses commettant des accidents, tient ce que
ceux qui promulguent ces lois sont labri de ces dangers, sils ne sont pas mme
lorigine de ces accidents. Toute loi dont pourrait bnficier le Parisien, soppose
ainsi en fait aux intrts des responsables. Alors que le piton de Paris souhaite voir
plus de fermet vis--vis des carrosses, les propritaires de ceux-ci, le plus souvent
des hommes puissants, refusent toute restriction de la libert de leur circulation dans
la ville :
Ds qu'on est sur le pav de Paris, on voit bien que le peuple n'y fait pas les
lois : aucune commodit pour les gens de pied; point de trottoirs. Le peuple
semble un corps spar des autres ordres de l'tat; les riches et les grands qui
ont quipage, ont le droit barbare de l'craser ou de le mutiler dans les rues;
cent victimes expirent par anne sous les roues des voitures. L'indiffrence

712.

Ibid. Chap. CDXVIII, Promenades publiques . t I, vol. V, p. 1157.

713.

Ibid. Chap. DCXLV, Aller pied . t II, vol. VIII, p. 407.

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pour ces sortes d'accidents fait voir que l'on croit que tout doit servir le faste
des grands.714

Labsence des trottoirs, ou plutt labstention des autorits en tablir,

constitue une des proccupations majeures de lauteur qui rappelle sans relche son
aversion envers ce dfaut de la ville. Il ny a aucune sret pour le piton qui doit
tre vigilant pour viter dtre cras par les voitures :"Le dfaut de trottoirs rend

presque toutes les rues prilleuses".715 Le risque que court quotidiennement le

Parisien dans ces rues de la capitale, incite celui-ci penser que le gouvernement le
laisse seul un destin inconnu. Mercier manifeste plusieurs reprises son
pessimisme quant la solution des problmes qui minent le corps de la socit
puisque lhomme de pouvoir qui doit tre le rformateur, nglige compltement ses
devoirs :"Les voitures et les cavalcades causent nombre daccidents, pour lesquels la

police tmoigne la plus parfaite indiffrence".716 Le peuple parisien se trouve perdu

dans une socit dont les pouvoirs lgislatifs et excutifs naccordent aucune
attention la protection sociale. Comme pour chaque question importante, lauteur
fait appel un modle tranger, le modle anglais qui semble toujours en avance
sur Paris :"Pourquoi navoir de trottoirs comme Londres ?"717 ; des trottoirs

comme Londres718 ; "[les trottoirs sont] absolument inconnus jusqu ce jour dans
les rues de la capitale malgr lexemple de Londres".719
Mercier considre que le manque de trottoirs Paris a dautres effets ngatifs
sur la vie des habitants de cette ville. Cette perturbation les empche de contempler
leur ville cause des risques quils prouvent. Les trottoirs sont aussi indispensables

714.

Ibid. Chap. XX, Le bourgeois . t I, vol. I, p. 62.

715.

Ibid. Chap. XXXIX, Gare ! Gare ! . t I, vol. I, p. 108.

716.

Ibid. p. 108.

717.

Ibid. Chap. XL, Ruisseaux . t I, vol. I, p. 111.

718.

Ibid. Chap. DCCLXVII, Erreur rectifie . t II, vol. X, p. 778.

719.

Ibid. Chap. CDXXXVIII, Trottoirs . t I, vol. V, p. 1202.

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pour garantir au piton des promenades urbaines qui lui offrent une vritable vision
de leur ville :"La pauvre infanterie demande depuis longtemps cette retraite, pour

marcher plus paisiblement dans les rues de cette turbulente ville. () Ces trottoirs
seraient surtout ncessaires aux approches de cette capitale "720 Cest pour cette
raison que Mercier exprime son admiration pour les quelques boulevards de Paris
dont les trottoirs permettent au Parisien deffectuer tranquillement des promenades
au centre de la capitale et labri du danger des carrosses. Mais mme dans ces
endroits calmes, le Parisien subit la concurrence de la part des responsables qui
tablissent leur tranquillit au dtriment de celle des pauvres :
Jai vu le moment o un homme en place, pour un petit intrt personnel,
faisait tomber les arbres de nos boulevards, dont la promenade est si agrable,
parce quils donnent au milieu de la ville une ide de la campagne, et quils
jouissent de la vue de leur verdure. La ville la plus superbe devient triste, si lon
ny aperoit pas les tiges de ce beau vgtal, qui prte aux ouvrages de la
nature et ceux de lhomme des grces mutuelles.721

Malgr sa conscience de limportance de la nature pour lesprit de lhomme,

lauteur du Tableau de Paris prfre rester dans la ville, riche en spectacles varis. A
loppos de Rousseau qui est parti la campagne portant avec lui lexprience de la
ville, Mercier veut introduire une partie de la campagne dans la ville. Il sagit pour lui
de crer une ville hybride juxtaposant lespace urbain et lespace naturel. Le Parisien
doit bnficier de ce mariage entre nature et modernit : il peut ds lors parcourir la
ville avec lesprit tranquille dun promeneur la campagne. Son regard peut tre
alors pntrant et capable de mieux comprendre la ville. La connaissance de celle-ci
constitue de plus une des raisons primordiales qui incitent Mercier refuser le
dplacement en carrosses. Ce moyen de transport prive, selon lui, le voyageur de
toute observation particulire de la ville cause de la vitesse de la voiture ainsi que
720.

Ibid. p. 1203.

721.

Ibid. Chap. DCCLXVII, Erreur rectifie . t II, vol. X, p. 780.

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de lespace resserr du cabinet o il est enferm. Son regard sur la ville travers la
fentre de sa voiture, se limite une srie dimages incohrentes qui dfilent
rapidement devant ses yeux. Il lui est impossible alors den retenir un tableau prcis
qui pourrait tre reprsentatif de la grande ville.
Dans Promenons-nous , Mercier souligne limportance de la dambulation
dans lexploration de la ville. Cette pratique lui permet dexaminer soigneusement un
espace urbain o chaque monument et chaque nom de rue lengagent dans des
rveries et des mditations :
Je ne traversais point la rue de Ferronnerie, sans voir le couteau sanglant de
Ravaillac sortir fumant de ce cur gnreux, qui ne mritait pas de mourir de
la mort des tyrans. () Et je vois la Bastille que Charles V fit btir, sans en
deviner le futur emploi ; et que tout ami des lois ne considrent point, sans
sindigner et gmir. () Rue des Ecrivains. Le nom de Nicolas Flamel, si cher
aux adeptes, me revient en mmoire, il fut bienfaisant et consquemment sa
mmoire doit tre honore722

Ce nest que pour le promeneur que Paris apparat vraiment comme une villemmoire. Mme les petits accidents que lauteur rencontre pendant sa dambulation,
lui donnent loccasion de senfoncer dans ses rflexions historiques :"Je glisse un

peu sur le pav : cela me fait souvenir quon ne commena de paver les rues, quen
1184, et que ce fut un financier qui fit cette bonne uvre ; aprs en avoir donn le
projet, il contribua beaucoup la dpense.".723
Tout se passe comme si la libert corporelle du dambulateur et louverture
indtermine de lespace devant ses pas divagants, contribuaient librer son
imagination et engendrer ses rveries. Celles-ci mnent inluctablement des
rflexions profondes et une prise de conscience envers la ville. Tous ces privilges
de la marche pied quun piton de la ville gagne, nont pas de place dans lesprit

722.

Ibid. Chap. CLXXVIII, Promenons-nous . t I, vol. II, pp. 429, 430.

723.

Ibid. p. 428.

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dun passager en carrosse. Alors que le simple Parisien en profite pour mieux
connatre la richesse de sa ville, lcrivain-urbain y trouve une intarissable source
dinspiration qui libre sa verve cratrice. Par contre, les rues fangeuses, le dfaut
des trottoirs, labsence de la sret, sont critiqus sans relche par lcrivaindambulateur, non seulement en raison de lincommodit quils causent aux
Parisiens, mais aussi en tant que des obstacles empchant les pitons de
contempler leur ville.
Entre le retrait dun Rousseau et la distraction dun Parisien, Mercier trouve
une place intermdiaire en restant Paris sans rien perdre de lacuit de son
attention ou de son observation. Alors que Rousseau se promne paisiblement dans
une nature pastorale favorisant la continuit de ses penses et enfantant des images
claires et constantes, Mercier se dplace promptement dans les rues de la ville selon
la varit de ses spectacles urbains qui produise forcment des images discontinues
et fugaces. Mais il diffre dun simple piton parisien par son regard distanci sur la
ville grce sa volont de rester vigilant pour ne pas entrer dans le jeu de la
distraction :"Le voici ce promeneur, crit Turcot propos du style de Mercier, dont

lcriture, semblable au regard et ses pas, gambade pour viter les obstacles,
virevolte dun sujet lautre tout en lisant sur les fronts".724
Lauteur du Tableau de Paris adopte cette manire de dambuler dans la ville
pour rpondre donc deux ncessits importantes. La premire consiste tre en
harmonie avec la cadence et le rythme de la marche de ses concitoyens parisiens
qui, selon lui, ne se promnent point, ils courent, ils se prcipitent.725 Toute autre
manire de dambuler dans les rues de Paris, lui attirerait probablement des regards
importuns qui pourraient gner la concentration de son attention sur la physionomie
de la ville. Tout acte le distinguant de la multitude, ferait perdre les avantages de

724.

Laurent Turcot. Le promeneur Paris au XVIIIe sicle. Op. cit., p. 391.

725.

Louis-Sbastien Mercier. Tableau de Paris. Op. cit., chap. CDXVIII, Promenades publiques . t I,

vol. V, p. 1155.

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lanonymat : au lieu de rester un dambulateur libre perdu dans la foule et observant

la ville et ses habitants, Mercier risque de devenir un objet dattention pour les
Parisiens. Imaginons lauteur du Tableau de Paris marchant lentement dans les rues
de la ville avec un regard distrait et fixant les passants. Il serait videmment repr
par les Parisiens qui ont un grand sens de la curiosit. Mercier reconnat que les
Parisiens sont curieux, mais que leur curiosit se concentre malheureusement sur
des choses anodines et secondaires dans la ville, comme par exemple le convoi du
roi ou les feux dartifice :"() ce spectacle pyrique dont les Parisiens surtout sont si

curieux".726 Sur un ton ptri dironie, Mercier transcrit une conversation insipide entre
deux Parisiens contents de voir le roi :"_As-tu vu le roi ?_ Oui, il a ri ? _ Cest vrai ; il

a ri. _ Il parat content. _ Dame ! Cest quil a de quoi".727 Cette conversation est pour
Mercier un chantillon de la vanit des intrts intellectuels des Parisiens.
Dans Les Nuits de Paris, Rtif de la Bretonne acquiert une clbrit parmi les
Parisiens cause de son style dhabillement, (toujours avec une redingote ), et
grce ses interventions rcurrentes dans le cours des vnements :"Ntes-vous

pas le hibou de la marquise de M*** ? _ Oui, madame".728 Par contre, Mercier tient
maintenir une certaine distance entre lui et les spectacles qui se droulent dans la
ville afin de rester dans lombre qui lui assure la position approprie pour continuer
ses observations sur la socit.
Ailleurs, la marche prompte de Mercier Paris tient son avidit dassister au
plus grand nombre possible de spectacles. Les spectacles interminables sur la scne
de la ville, oblige le promeneur-crivain acclrer son systme afin de capter le
plus grand nombre possible dimages citadines :"Aussi ai-je appris marcher sur le

726.

Louis-Sbastien Mercier. Le Nouveau Paris. Chap. CCIII, Fte de 10 Thermidor an IV . Paris :

Mercure de France, coll. Bibliothque du bicentenaire de la Rvolution franaise , 1994, dition

tablie sous la direction de Jean Claude Bonnet, vol. V, p. 715.
727.

Louis-Sbastien Mercier. Tableau de Paris. Op.cit., Chap. CCCXLVI, La galerie de Versailles . t

I, vol. IV, p. 945.

728.

Rtif De la Bretonne. Les Nuits de Paris ou le Spectateur nocturne. Op. cit., p.160.

Page | 315

pav de la Capitale, dune manire leste, vive et prompte. Cest un secret quil faut
possder pour tout voir. Lexercice le donne ; on ne peut rien faire lentement Paris,
parce que dautres attendent"729. Mercier considre les rues de Paris comme un
ddale dont chaque dtour peut rvler une surprise. Il est donc la recherche de
nouveaux spectacles dans le labyrinthe des rues 730 de la capitale. A linstar dun
Surraliste qui cherche dans les marchs aux puces tout objet communiquant avec
son esprit, le dambulateur-crivain qui ne se fixe pas de plan prcis pour ses
flneries Paris, est toujours certain de la rencontre dun nouvel lment mritant
son observation. A de nombreuses reprises, il dcrit sa stratgie de recherche qui
exige parfois une grande patience de sa part avant de jouir de la rvlation de lobjet
attendu :"Jobserve et jattends".731 Cest le mme conseil que Mercier donne aux
crivains pour quils puissent trouver llment dclencheur de leur imagination. Mais
il insiste sur la promenade comme un facteur lmentaire qui donne appui leur
recherche :
Promenez-vous un peu plus loin, importants nouvellistes, et attendez le don
magnifique et riant que votre lourde et ingrate cervelle ne peut pas mme
apercevoir en ide. [] si vous voulez avoir les nouveauts piquantes, ne vous
adressez pas aux libraires du lieu.732

On constate l encore une condamnation des livres qui teignent chez les
lecteurs lesprit de recherche en leur prsentant des explications trop abondantes.
Au lieu de sgarer au fil des lignes dun livre prsentant les choses partir dun seul
point de vue, celui de lauteur, Mercier incite les lecteurs dambuler dans les rues
de la capitale pour explorer la ville en fonction de leurs propres visions. La lecture

729.

Louis-Sbastien Mercier. Tableau de Paris. Op.cit., Chap. CMLVIII, Mes jambes . t I, vol. XI.

p.1309.
730.

Ibid. p. 1309.

731.

Ibid. Chap. CMXXXIV, Magntisme . t II, vol. XI, p. 1252.

732.

Ibid. Chap. CDLXXXVII, Jardin du Palais-Royal . t I, vol. VI, p. 1329.

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physique de la ville, cest--dire, la divagation dans ses rues en contemplant son

urbanisme, doit mener le dambulateur de nombreux hasards dont chacun porte
un sens rvlateur. La dambulation dans Paris au milieu des spectacles
changeants de la ville, cre donc une grande mouvance qui favorise la rvlation des
rencontres inopines et enrichissantes avec des choses et des personnes. Tandis
que le Surraliste sarrte devant tout objet qui communique avec les rgions
obscures de son inconscient, Mercier, incitant les Parisiens faire comme lui,
contemple les tableaux de la ville (les gens, les objets, les mtiers, etc.) afin de
dcrypter leurs secrets profonds. Mercier sintresse particulirement aux signes
mystrieux que lesprit de lindividu reoit lors de sa rencontre dans la rue avec des
personnes quil ne connat pas. Ces ondes changes entre les pitons de la ville,
oprent un travail sur la psych de lindividu qui commence sinterroger sur le
secret de cette influence change :
Telle personne qui possde une me qui sympathiserait avec la ntre, sort
dun cercle ou dune assemble au moment o nous aurions rencontr ce que
nous cherchons en vain depuis tant dannes. Le caractre analogue notre
caractre est celui quelquefois dont nous entendons incessamment parler, que
lon dsigne sans cesse, et que nous calomnions ensuite par chos.733

Ces rencontres intressantes et rvlatrices arrivent donc, non par la lecture

des livres, mais grce au jeu du hasard auquel la dambulation dans la ville donne
naissance. La distraction du dambulateur pendant sa promenade urbaine, risque de
lempcher de saisir ces occasions fugaces. Il est indispensable alors dtre arm
dune vigilance et dun regard perants pour reprer les lments qui correspondent
par leur esprit. Une telle observation permet lhomme, selon Mercier, davoir un
sens analytique qui laide mieux comprendre le monde o il vit. Le point de vue est
trs important pour Mercier qui conseille davoir un regard distanci sur les

733.

Ibid. Chap. XCIV, Aveuglement . t I, vol. I, p. 237.

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spectacles de Paris afin de pouvoir les juger objectivement. Une fois entr dans la
mle de la ville, le Parisien perd la transparence de son regard sur le monde
ambiant :
() le spectateur dune partie dchecs () voit les fautes et les moyens de
les rparer : mais que ce mme observateur sasseye la table de jeu, et quil
commence la partie ; son il se troublera ; il ne sera plus au point de vue o,
parfaitement dsintress, lon embrasse lensemble sans effort.734

Pour comprendre Paris et ses habitants, Mercier conseille dentrer dans le jeu
tout en gardant un regard distanci et une conscience interactive avec les lments
qui nous entourent.

734.

Ibid. p. 238.

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Conclusion

Page | 319

Vous savez mon got. Toutes les fois que je puis

continuer un peu ma route pied, cest--dire convertir le
voyage en promenade, je ny manque pas. Rien nest
charmant, mon sens, comme cette faon de voyager A
pied !- On sappartient, on est libre, on est joyeux ; on est
tout entier et sans partage aux incidents de la route, la
ferme o lon djeune, larbre o lon sabrite, lglise
o lon se recueille. On part, on sarrte, on repart ; rien ne
gne, rien ne retient. On va et on rve devant soi. La
marche berce la rverie ; la rverie voile la fatigue. La
beaut du paysage cache la longueur du chemin. On ne
voyage pas, on erre. A chaque pas quon fait, il vous vient
une ide. Il semble quon sente des essaims clore et
bourdonner dans son cerveau.
Victor Hugo735

a grande ville, la dambulation et lcriture constituent pour les auteurs du

XVIIIe sicle un trio dcisif qui a eu un impact certain sur leur production
littraire et philosophique. Que ce soit dans lenceinte de la ville ou

lextrieur de ses murs, la dambulation est lie, dune faon directe, linfluence de
la ville sur lindividu. Le degr de sensibilit de celui-ci lgard des vnements
citadins ambiants, prcise dailleurs la forme de cette dambulation : citadine et
lucide (de Mercier) ou champtre et rveuse (de Rousseau), ou encore observatrice
et moralisatrice (de Rtif). Celui qui se sent incapable de supporter la grande ville et
ses contraintes, scarte de sa sociabilit et de latmosphre quelle implique pour
dambuler seul dans la campagne apaisante. Cest le cas dun Rousseau qui y
entreprend ses promenades philosophiques loin dun Paris dont lhypocrisie et
735.

Victor Hugo. Le Rhin, Lettre un ami. Lettre Vingtime De Lorch Bingen . Paris : Collection

de lImprimerie Nationale, 1985, texte prsent et comment par Jean Gaudon, tome I, p. 259.

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lopacit linsupportent. A loppos de cette attitude, loptimisme et lenthousiasme

incitent dautres crivains rester au sein de la ville et tenter de lamliorer, de
remdier ses failles manifestes. Dans les deux cas, la ville est le dclencheur de
ces promenades qui prennent une dimension philosophique puisquelles impliquent
une rverie qui nest nullement incompatible, bien au contraire, avec la rflexion, le
jeu de lintelligence et la pntration de lanalyse.
Il importe de noter que ce type de promenade nest pas la porte de tous les
hommes et est mme le propre de lcrivain-philosophe qui remarque dailleurs que
la plupart des Parisiens parcourent la ville pied sans confrer un sens
philosophique leur dambulation. Domin par des proccupations matrielles ou
mondaines, le regard du Parisien sur sa ville se fige le plus souvent dans des images
strotypes. Grce la finesse et lacuit de leurs sens, ces crivainsphilosophes entretiennent une relation profonde avec la ville qui apparat pour eux
riche en lments stimulant leur sensibilit romanesque, potique ou philosophique.
La ville tend devenir un objet littraire majeur pour ce type dhomme de lettres.
Pour aboutir une connaissance de la ville conue comme menant
inluctablement celle de lhomme, il importe daccder lintelligence de ses
lments constituants. La dambulation par les rues de la ville simpose ds lors. Il
est vrai que cette dambulation prend, surtout avec Rtif et Mercier, la forme dune
divagation, cest--dire de flnerie sans but prcis. Mais il est, pour ces auteursdambulateurs, un autre but cach : la recherche du hasard ou de la rvlation dans
les ddales de la capitale. La carte urbaine de celle-ci (la multiplicit de petits
quartiers surpeupls) et la diversit de ses habitants (avec leurs multiples visages
provenant de villes et de pays diffrents), rendent souvent fructueuse cette
recherche imprcise. La promenade policire, si lon reprend lexpression dArlette
Farge pour dsigner la promenade de Rtif de la Bretonne, ou la promenade
rvlatrice de Louis-Sbastien Mercier, se droulent dans lespace de la ville qui
abonde en spectacles varis. Afin de capter un plus grand nombre dvnements
importants dans la ville, ces auteurs mobilisent une vigilance extrme de leurs sens.
Page | 321

Ils se dmarquent ainsi, sur le plan psychologique, de leurs concitoyens qui ctoient
quotidiennement ces spectacles rvlateurs sans leur prter attention. Les textes
des crivains-dambulateurs suggrent souvent lampleur de la perte quprouve
lhomme quand il demeure insensible cette richesse ensevelie dans la ville. Ces
textes suggrent aussi quadopter un regard nouveau, profond et fond sur une
attention indite envers la ville, doit largir le champ des connaissances humaines.
L encore il sagit en fait de saffranchir des prjugs et de poursuivre le mme
double et indissociable objectif : la connaissance et le bonheur.
Lcriture de cette qute implique le surgissement de reprsentations et de
formes nouvelles. La prolifration, la discontinuit, laccumulation sont alors
quelques-unes des caractristiques importantes qui marquent cette sorte dcriture
qui tend avant tout introduire des tableaux successifs. Le Tableau de Paris de
Mercier est le meilleur exemple de cette criture de la dambulation o lauteurobservateur des spectacles de la ville- transpose ses impressions et ses rflexions
par lcriture. La distance que prend Mercier lgard de ce qui se passe autour de
lui dans lespace urbain, lui permet deffectuer ces rflexions : tant dans les rues de
Paris et au centre des spectacles, lauteur du Tableau de Paris vite dy jouer aucun
rle. Il se contente dobserver la ville avec un il attentif afin de percer la profondeur
de ses secrets.
Ce nest pas le cas de Rtif de la Bretonne qui, choisissant

la nuit pour

effectuer ses promenades urbaines, joue un rle souvent essentiel dans le

droulement des vnements citadins qui se droulent autour de lui et auxquels il se
mle. A linverse de Mercier, lauteur des Nuits de Paris compose son uvre par la
juxtaposition alatoire de rcits nettement varis. Cette variation tient, l aussi, au
jeu du hasard qui lui fait rencontrer, durant ses dambulations nocturnes, des
spectacles diffrents. La tche morale que se fixe Rtif et qui consiste fustiger les
vices de la socit, lincite rduire toute distance entre lui et les spectacles citadins.
Son point de vue na pas forcment de profondeur analytique puisquil est formul
par lauteur-acteur lui-mme. Les rcits raconts et dvelopps dans les Nuits de
Page | 322

Paris sont de ce fait scnariss. Alors que Mercier, dans sa prface et au cours de
ses chapitres, exprime clairement le but essentiel de ses observations, (dvelopper
un nouveau regard sur la ville), luvre de Rtif aboutit cet objectif apparemment
linsu de son auteur.

Le Tableau de Paris de Mercier et Les Nuits de Paris de Rtif peuvent tre

considres comme deux uvres complmentaires puisquelles mettent en scne
les deux versants de la vie de Paris : le versant diurne et le versant nocturne. La
mme stratgie utilise par les deux auteurs (dambuler dans les rues de la
capitale), rpondent au mme objectif : mieux connatre la ville. Tout moyen de
transport est banni de leur entreprise qui exige un dplacement pied susceptible de
leur permettre de capter les spectacles dans leur totalit.
Que ce soit par lacte (la recherche que mne Rtif des manifestations des
vices citadins pour les radiquer), ou par la spculation (les regards de Mercier sur la
ralit matrielle de la ville), la dambulation citadine revt une dimension
minemment rformatrice. Cette activit physique qui implique une concentration de
lattention, est en fait propose et conseille aux Parisiens par les auteurs pour les
inciter participer toute une dynamique de changement. Il sagit aussi de
sensibiliser les hommes la corruption et aux dfauts qui menacent la socit. Ces
crivains-dambulateurs sont conscients de la difficult de lentreprise quils
prconisent : la dambulation au sein de la ville est difficile du fait de labsence des
trottoirs et de la prsence chaotique des carrosses dans les rues. Pour Mercier
notamment, cette dambulation revt la dimension dune aventure pleine de risques.
Rousseau quant lui refuse de relever un tel dfi et prfre plutt se
soustraire la ville en lisant la campagne comme espace de ses promenades. Mais
il importe de noter que cest prcisment ce modle rousseauiste de dambulation
impliquant rverie, rflexion, remmoration et mditation qui a influenc les
crivains-dambulateurs de la fin du XVIIIe sicle. Il est vrai que Rousseau nest pas
le premier avoir mis en vidence limportance de lactivit physique de la marche.
Mais seul Rousseau dans ses rveries en a propos une transposition crite
Page | 323

rvlatrice de ses potentialits psychiques. Constatant limpact du mouvement

corporel sur la fcondit de son esprit, Rousseau recourt la promenade dans le but
dveiller et de stimuler ses sens endormis. Les obstacles que contient la ville (bruit,
tumulte, rues fangeuses, absence dune nature agreste, sociabilit quil ressent
comme agressive), lempchent de conserver sa disponibilit intellectuelle et
spirituelle. Son parcours dans la ville consiste alors fuir son atmosphre pour
chercher un refuge dans la campagne. Cest l o, assur de trouver un espace
ouvert et apaisant, lavancement progressif et ininterrompu de ses penses va de
pair avec la marche continue et sans obstacle de sa promenade. Dans ses Rveries

du promeneur solitaire, plusieurs amples squences continues refltent lapaisement

de Rousseau dans un tel espace naturel ouvert. A linverse, le discours de Mercier
dans son Tableau de Paris se caractrise par une discontinuit qui correspond la
nature mme de sa promenade dans les rues du Paris diurne. La brivet et la
varit des squences tiennent limpossibilit quprouve lauteur de suivre un
itinraire parisien sans crochets ou dtours cause des rues parisiennes
impraticables.
Chacun de ces deux auteurs justifie pour ses lecteurs son choix de lespace
de sa dambulation par des rflexions fondes sur lexprience. Lopposition est
flagrante entre la campagne (choix de Rousseau) et la ville (choix de Mercier) : deux
espaces que tout oppose. Cependant il est bien pour eux un objectif commun :
montrer lhomme en qute du vritable sens de son existence. Alors que Rousseau
constate que la prise de distance lgard de la ville est ncessaire pour laborer
une image constante et claire de la vie humaine, Mercier dcouvre dans le tumulte
de la ville et dans la varit de ses spectacles, un drglement indispensable la
sensibilit de lhomme. Dans cette situation, ce dernier peut librer ses regards et est
en mesure den tirer des richesses caches qui nexistent, selon Mercier, nulle part
ailleurs.
Dans la seconde moiti du XVIIIe sicle, cette rflexion philosophique sur
lhomme et le sens de son dexistence, se lie troitement au dbat philosophique sur
Page | 324

la ville. Il ntait rien de tel dans le premier versant du XVIIIe sicle. Paris et la
population que la capitale comprend et modle, sont dsormais les objets de points
de vue divers voire contradictoires. La mtropole franaise semble prsenter deux
figures diffrentes : lune apparente (celle de la ville charmante et propre, ville de
beaut et dopulence), et une autre masque, mais plus authentique (une ville triste
et sale qui abrite un peuple dindigents) :
Paris, sjour tout la fois de dlices et dhorreur ! Tout la fois gouffre
immonde o sengloutissent les gnrations entires et temple auguste de la
sainte Humanit ! Paris, tu es lasile de la Raison, de la vraie Philosophie, des
murs, aussi bien que la patrie du Got et des Arts ! O Paris ! Tu runis tous
les extrmes. Mais le bien est dans ton enceinte encore plus facile faire que
le mal. Reois mon hommage ville immense. [] Paris, tu lances au dehors
ta lumire et ta bienfaisante chaleur, tandis quau-dedans tu es obscure et
peuple de vils animaux. 736

La nature dangereuse et immorale de Paris tait dj habilement suggre

par labb Prvost dans Manon Lescaut : Paris apparaissait comme la ville qui attirait
ses victimes par des promesses chimriques de prosprit et de bonheur, mais qui
finissait par les livrer la corruption morale et la dchance sociale. La
bienfaisance de Paris semblait au contraire transparatre dans Le Paysan parvenu
de Marivaux : Jacob, le hros du Paysan parvenu, bnficiait dune vritable
progression sociale. Mais cette progression positive dans la socit parisienne tait
aussi prsente avec toutes ses compromissions morales. Que ce soit dans
lascension ou dans la dchance, force est de remarquer aussi que cest le jeu du
hasard qui dcide du parcours du hros. Le destin de celui-ci semble dpendre avant

736.

Rtif de la Bretonne. Les Contemporaines ou Aventures des plus jolies femmes de lge prsent,

Les Contemporaines mles . Paris : G. Charpentier, 1883, dition prcde de la vie de Rtif,
dune tude de Rtif crivain, son uvre et sa porte, dune bibliographie raisonne de ses ouvrages,
et de notes par J. Assezat, p. 189.

Page | 325

tout des pripties citadines qui dterminent sa prosprit ou son chec. Le hasard
qui dchoit le chevalier des Grieux est le mme qui hisse Jacob au sommet de
lchelle sociale. Enfin, Le Diable boiteux de Lesage constitue sans nul doute lun
des premiers romans pionniers du XVIIIe sicle qui jette un regard panoramique sur
la ville et qui rvle ses secrets intimes. La ville y est prsente comme un foyer
dune corruption irrmdiable. Ce qui constitue un strotype appel tre partag
par de nombreux lecteurs.

Page | 326

Bibliographie

Page | 327

I.

Corpus :

LESAGE, Alain-Ren. Le Diable boiteux. Paris : Mouton, 1970. Prcd dune

tude de bibliographie matrielle par Roger Laufer.

MARIVAUX, Pierre de. Le Paysan parvenu. Paris : Bordas, coll. Classique

Garnier , 1992. Texte tabli avec introduction, bibliographie, chronologie, notes et

glossaire par Frdric Deloffre.
MERCIER, Louis-Sbastien. Tableau de Paris. Paris : Mercure de France,

coll. bibliothque de bicentenaire de la Rvolution franaise , 1994 [1781-1788],

dition tablie sous la direction de Jean Claude Bonnet, 2 tomes.

PREVOST, (labb) Antoine-Franois. Histoire du chevalier Des Grieux et de

Manon Lescaut. Paris : Flammarion, 1995, dition tablie sous la direction de Jean
Sgard.

RETIF DE LA BRETONNE, Nicolas Edme. Les Nuits de Paris ou Le

spectateur nocturne. Paris : Edition dAujourdhui, coll. Les introuvables , 1978

[1788].
__, Monsieur Nicolas ou le cur humain dvoil. Paris : Gallimard, 1989. Edition
tablie par Pierre Testud.

ROUSSEAU, Jean-Jacques. Emile : ou de lEducation. Introduction lEmile

par Henri Wallon, Etudes et notes par J.-L. Lecercle. Paris : Editions sociales, 1967.
__, Les Rveries du promeneur solitaire. Paris : GF Flammarion, 1997. Prsentation
par Eric Leborgne. Edition corrige et mise jour en 2006.
II.

Autres uvres de ces auteurs :

A.

uvres de Prvost, de Lesage et de Marivaux :

LESAGE, Alain-Ren. Histoire de Gil Blas de Santillane. Paris : Garnier-

Flammarion, 1977, chronologie, introduction, bibliographie, tablissement du texte,

glossaire, notes par Roger Laufer.

Page | 328

__, Le Diable boiteux : suivi de Lentretien des Chemines de Madrid : et Une

journe des Parques / par le mme auteur Alain-Ren Lesage ; et prcde dune
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BACHELARD, Gaston. Lintuition de linstant, suivi de Introduction la

potique de Bachelard , Paris : Bibliothque Essais , Texte prsent par Jean

Lescure, 1965.

GENETTE, Grard. Figure II. Paris : Edition du Seuil, 1976.

MONTANDON, Alain. Sociopotique de la promenade. Clermont-Ferrand :

Presses Universitaires Blaise Pascal, 2000.

MONTBRON, Fougeret de. La capitale des Gaules ou la nouvelle Babylone.

Bordeaux : Ducros, 1970.

ROSSI, Henri. Le diable dans le vaudeville au dix-neuvime sicle. Paris-

Caen : Edition Lettres modernes Minard, 2003.

STAROBINSKI, Jean. 1789, Les emblmes de la raison, Paris : Flammarion,

1973.

STIERLE, Karlheinz. La Capitale des signes, Paris et son discours. Traduction

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Andr Chastel. Paris : Aux ditions Berger-Levrault, 1987.

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http://www.tidsskrift.dk/visning.jsp?markup=&print=no&id=99402

http://rob.cholleton.free.fr/spip/IMG/pdf/corrige_manon.pdf
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http://www.cairn.info/revue-dix-huitieme-siecle-2010-1-page-655.htm

http://www.terresdecrivains.com/Nicolas-Edme-RETIF-DE-LA-BRETONNE

http://www.abcgallery.com/R/rembrandt/rembrandt29.html

http://www.bibliolettres.com/w/pages/page.php?id_page=249

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Page | 342

Hussein AL MAHYAWI

Mise en scne de la
dambulation et criture de la
ville dans un corpus duvres
du XVIIIe sicle.
Rsum
Dans le premier versant du XVIIIe sicle, la prsence de Paris dans les uvres littraires demeure sous-jacente
ou est seulement suggre par un simple regard qui reste gnralement distant. Cest notamment le cas dans Le
Diable boiteux de Lesage o la dambulation dans la ville reste subordonne aux priorits visuelles (depuis un
lieu surplombant, le diable montre son lve les diffrents aspects de la ville). Cest avec Rousseau quune
problmatique nouvelle de la dambulation apparat. Dans ses crits autobiographiques (Les Confessions, Les
Rveries du promeneur solitaire), le narrateur met en scne cette dambulation dans son parcours mme : les
marches ou les promenades propices la rverie, la mditation et la remmoration. Avec Rtif de Bretonne
(Les Nuits de Paris) et Louis-Sbastien Mercier (Tableau de Paris), Paris apparat comme lespace par
excellence dune errance fconde. La capitale franaise cesse dtre larrire-plan et devient un objet
dcriture part entire.
Mots-cls : dambulation, promenade, marche, rverie, crivain-philosophe, Jean-Jacques Rousseau, Rtif de
la Bretonne, Louis-Sbastien Mercier, la Ville, Paris.

Abstract
In the first half of the eighteenth century, the presence of Paris in the literary works remains underlying or is
merely suggested by a single and generally distant glance. This is notably the case in Lesages novel The Lame
Devil where the wandering in the city remains subordinate to visual priorities (from an overlooking place, the
devil shows his learner different aspects of the city). It is with Rousseau that a new problem on ambulation
emerges.

In his

autobiographical

writings

(Confessions,

Reveries

of

Solitary

Walker),

the

narrator portrays this ambulation in his very career: walks or promenades inspiring daydreaming, conductive to
meditation and recalling memories. With Rtif de la Bretonne (Parisian Nights) and Louis-Sbastien Mercier
(Panorama of Paris), Paris seems to be the ideal place for a fertile wandering. The French capital ceases to
be in the background and becomes a subject of writing in its own right.
Keywords : Ambulation, promenade, walk, rverie, philosophical writer, Jean-Jacques Rousseau, Rtif de la
Bretonne, Louis-Sbastien Mercier, the City, Paris.
Page | 343