Le symbolisme a apparu dans la seconde moiti de XIXe sicle et il
correspond une raction contre le matrialisme scientiste. En mme
temps, le symbolisme accuse le naturalisme que propose une vision de lhomme et de lunivers limite. Les symbolistes ont une conception spirituelle du monde et veulent trouver dautres moyens dexpressions pour dpasser la simple reprsentation raliste. Les uvres symbolistes se caractrisent par la valorisation du symbole, limaginaire exotique, lsotrisme, la suggestion et les principales thmes abords sont : la mort, le rve, les paysages qui refltent les tats dme, la mythologie. Stphane Mallarm, lun des plus importantes symbolistes, veut emprisonner lunivers dans une sorte de formule potique et il cherche la pure beaut dans lunivers symboliste. Il a t un homme discret et cause de la disparition prcoce de sa sur et sa mre, il dveloppe une obsession pour la mort. Ses posies ont une structure complexe et se font remarques au travers de chiragre des mots, lirradiation de certains thmes, les symboles utilises (lazur, lor, les parfums). Il a t influenc par Edgar Allan Poe et Paul Verlaine. Il commence lactivit littraire sous le signe du Parnasse, mais quelques ans plus tard il se dtache de linspiration parnassienne et il reproche aux Parnassiens le manque de mystre. Son pome Cantique de Saint Jean voque le drame o Salom remet sa mre la tte de Saint Jean, dcapit sur lordre dHrode. Le pome est constitu de sept strophes, ayant la rime accoupl. Le thme abord dans ce pome est la mort de corps et lascension de lme. Dans les premires strophes on trouve le symbole de soleil qui signifie la divinit, la connaissance et lintelligence cosmique. Ces premiers vers dcrivent le solstice dt, quand le soleil est entre son ascension et sa descente. Le solstice symbolise lascension de lme quand le corps mort. Cette reprsentation on la trouv dans tout le pome. Dans la deuxime strophe est dcrite la mort, la dcapitation de Saint Jean, moment quand il passe de ltat dtre humaine un autre tat, plus lev. Les derniers vers de cette strophe prsentent la douleur de chaque partie de corps de Saint Jean. La troisime strophe lvolution spirituelle. Les vols triomphaux reprsentent une mtaphore pour lpe qui est le symbole de laxe du monde. Cet axe ralise une connexion entre le Ciel et la Terre. Quand lauteur a utilis le mot faux pour employer lpe, il a renforc limage de la mort.
Dans la strophe suivante il y a le symbole des anciens qui signifie
lternit et la sagesse. La rupture franche qui transmette une grande douleur fait une parallle entre le tte et le corps. Dans ce contexte le tte symbolise ltat cleste, un tat de lvolution spirituel et le corps reprsente ltat terrestre, un tat inferieur. La cinquime strophe commence avec une exclamation. Toute la strophe reprsente une antithse entre les deux tats de lme. Ltat terrestre qui est plus pauvres en ce qui concerne llvation et ltat cleste qui est suprieure. Le pur regard est une pithte qui transmette lvolution de lme. La froidure ternelle est la mtaphore qui se trouve dans la strophe suivante et elle fait rfrence au moment quand la tte arrte son ascension. Les vers de cette strophe symbolisent lide que la vraie saintet et le seul qui peut toucher la haute lvation. Dans la dernire strophe est prsente le symbole de baptme qui signifie lvolution, la lumire. Lme de Saint Jean est illumine avec laide de la lumire et il touche son but. Les sept strophes de ce pome symbolisent la cration du monde qui est prsente dans la Gense et qui a t ralis en six jours. Le septime jour est le jour ddi au repos, comme cette dernire strophe de pome qui reprsente la fin de lascension.