Guerre et commerce chez les indiens de lAmrique du Sud. Renaissance vol.1 janvier-juin fascicules 1 et 2: 122-139, 1943.

Guerra y comercio entre los indios de Amrica del Sur

Pocos aspectos de la cultura de los indios de Amrica del Sur han conmovido tanto la
imaginacin de los primeros viajeros como aquellos referidos a la preparacin, desarrollo y
consecuencias de la guerra. Pareciera que el contraste entre el nivel primitivo de la vida de los
indgenas de Brasil y el desarrollo de sus tcnicas blicas, la importancia y la frecuencia de las
operaciones militares entre los diferentes grupos, proporcionaron a los cronistas una suerte de
punto de referencia, gracias al cual reproducan la confusa atmsfera europea del siglo XVI en
un paraje lejano y entre pueblos por cierto muy diferentes.
Las obras de autores como Jean de Lry, Hans Staden, Thevet, Yves dEvreux y algunos otros,
dedican un espacio particular a estas actividades. En efecto, el estudio de las relaciones
intertribales de las poblaciones de la costa brasilea presentaban para los primeros navegantes,
una importancia poltica de primer orden. Bastaba que los portugueses contrajeran relaciones
amistosas con una tribu, para que sus vecinos hostiles acogieran calurosamente a sus rivales
franceses y los apoyaran en sus disputas. Es ms, el carcter dramtico de las expediciones
guerreras de los Tupinamba, tal como son reconstruidas por Jean de Lry, bastan para excitar la
imaginacin. Desde los adornos suntuosos y terribles de los guerreros coronados de plumas y
peines con tinturas roja y negra del uruc y del genipa, hasta la sabia utilizacin de flechas
incendiarias y el humo asfixiante del aj. Todos los pormenores de la preparacin blica
concedan un motivo de horror o admiracin. El cuadro de la vida intertribal de Brasil as
reconstruido, ofrece la imagen de una multitud de grupos esencialmente ocupados en
combates sangrientos, librados a veces entre tribus vecinas que hablaban la misma lengua y
cuya divisin data de pocos aos.
Sin duda esta imagen corresponde ampliamente a la realidad. La divisin de los pueblos
primitivos de Amrica del Sur, su dispersin en una verdadera polvareda de pequeas unidades
sociales generalmente pertenecientes a las mismas familias lingsticas y, sin embargo,
confinadas a los extremos de la selva o las mesetas brasileas, difcilmente se explicara sin
admitir que en la historia precolombina de la Amrica tropical las fuerzas de dispersin han

prevalecido por sobre las de unin y cohesin. Sin duda que en una poca antigua como
tambin en el presente, los grupos vecinos se teman y evitaban, tratndose ms como
enemigos que como aliados. No obstante, de la lectura de los antiguos autores, aparece
tambin claramente que este comportamiento de los grupos indgenas tena un lmite y que no
todas sus relaciones estaban determinadas por razones negativas. Mencionemos el frecuente
uso de objetos o materias primas cuya proveniencia no puede ser ms que fornea y que
atestiguan la existencia de relaciones comerciales entre grupos lejanos: como aquellas preciosas
piedras verdes descritas por Yves dEvreux y Jean de Lry, que los indios de la costa portaban
en los labios, mejillas y orejas, y que ellos consideraba como su bien ms preciado.
Pero si uno lee atentamente a Jean de Lry, se percibe sobre todo que la guerra no era para los
Tupinamba de Ro de Janeiro el resultado de un desorden o la expresin de una situacin
puramente anrquica. Las guerras tenan un objetivo, que por lo dems impresionaba a los
viajeros: procurar prisioneros que al trmino de un ritual perfectamente elaborado, eran
consumidos en banquetes antropfagos. Estas comidas que llenaron de horror a Lry quien
fue testigo, y ms an a Staden quien muchas veces arriesg ser la vctima, asumen en la
sociedad Tupinamba mltiples funciones que explican el lugar esencial que esas ceremonias
ocupan en la cultura indgena. Los ritos antropfagos estn ligados a la vez, a las ideas mgicas
y religiosas y a la organizacin social; refuerzan las creencias metafsicas, garantizan la
perdurabilidad del grupo y es a travs de ellos que se define y transforma el status social de los
individuos. Que las guerras libradas por los Indios tengan esencialmente por objetivo asegurar
el funcionamiento regular de este ritual, est suficientemente evidenciado en el desaliento que
les apodera cuando Villegaignon les obliga a venderle sus prisioneros: De qu nos sirve la
guerra, exclaman ellos, si ya no disponemos de nuestros prisioneros para comer? De esta
forma, una imagen completamente diferente de la actividad guerrera se esboza a travs de la
lectura de las obras antiguas: no slo negativa sino positiva; no revelan necesariamente una
crisis o un desequilibrio en las relaciones entre los grupos, sino que al contrario, proporcionan
los medios regulares para asegurar el funcionamiento de las instituciones; oponen sicolgica y
fsicamente a las diversas tribus; pero al mismo tiempo establecen entre ellas el vnculo
inconsciente del intercambio, quizs involuntario pero en cualquier caso inevitable, de las
prestaciones recprocas esenciales a la mantencin de la cultura.

Hubo sin embargo que esperar hasta fines del siglo XIX y los importantes viajes de Karl von
den Steinen, para ver salir a la luz este hecho apenas sospechado por los viajeros de los siglos
precedentes: la existencia, junto a las luchas y oposiciones, de mltiples factores de cohesin
entre esas menudas unidades sociales que constituan la Amrica indgena. Las condiciones de
la vida social, en las regiones que von den Steinen fue el primero en explorar en 1884 y 1887,
se prestan admirablemente a constataciones de este orden y resulta til describir su morfologa.
El curso superior del Xingu, afluente del margen derecho del Amazonas, se divide en
numerosos brazos que fluyen paralelamente sobre casi la totalidad de su curso. Sobre esta vasta
red fluvial, y aferradas a las orillas de los ros como a los dientes de un enorme peine, von den
Steinen descubri una docena de pequeas tribus pertenecientes a grupos diferentes que
representan las ms importantes familias lingsticas de Brasil. Estas tribus vivan a poca
distancia las unas de las otras, sus afinidades culturales o lingsticas no determinaban
necesariamente su proximidad geogrfica. Al contrario, aldeas que hablan la misma lengua
estn frecuentemente separadas las unas de las otras por tribus diferentes, las que desprenden
unidades que instalan en el seno de grupos lejanos. Despus de los viajes de von den Steinen,
el Xingu ha sido visitado en muchas oportunidades por otros etngrafos y viajeros: como
Hermann Meyer, Max Schmidt, Fawcett, Hintermann, Dyott, Petrullo y recientemente Buell
Quain. Los registros de la distribucin de los grupos, tal como han sido establecidos por estos
testigos, presentan a veces grandes diferencias en relacin a los de von den Steinen, mostrando
as que la localizacin de las tribus es slo temporal, al menos en parte. Pero los rasgos
esenciales de la morfologa del Xingu han subsistido hasta nuestros das: estamos an en
presencia de la concentracin relativa sobre un territorio limitado, de un nmero importante de
grupos heterogneos, ya sea porque pertenecen a familias diferentes o porque se consideren
como tales aunque hablen la misma lengua.
Aunque Petrullo insiste sobre la homogeneidad de la cultura material a travs del toda el rea
geogrfica, lo cierto es que antiguamente reinaba una gran especializacin entre las tribus. La
homogeneidad no es ms que aparente y se explica sobre todo como resultado del comercio
entre los grupos. Este fenmeno es particularmente manifiesto en lo que concierne la cermica
que, en la poca de von den Steinen, era proporcionada a los Bakari y Nahuqua por los Kustenau
y Mehinaku, as como a los Trumai y a las tribus de lengua Tupi por los Waura. Este sistema de
intercambio subsiste en el presente, al menos en sus rasgos esenciales. En 1887, los Bakari

estaban especializados en la produccin de uruc y algodn, en la confeccin de hamacas y

cuentas de concha, como las de tipo rectangular. Sus vecinos consideraban a los Nahuqua
como los mejores fabricantes de recipientes de calabaza y cuentas de cscara de nuez y ncar
rosa. Los Trumai y los Suya tenan el monopolio de la fabricacin de armas y herramientas de
piedra, y haban desarrollado particularmente el cultivo del tabaco. Asimismo, la preparacin
de la sal de lirio de agua1 y cenizas de palmera corresponda, y contina correspondiendo, a los
Trumai y a los Mehinaku. Las tribus de lengua Arawak intercambiaban sus vasijas por las
calabazas de los Nahuqua y an en 1938 Quain constata, como lo hiciera von den Steinen, que
los arcos Trumai eran de manufactura Kamayura.
Esta especializacin artesanal se acompaaba de diferencias en el nivel de vida: la pobreza de
los Yaulapiti haba impresionado a von den Steinen; entre estos indios escaseaban el alimento y
los objetos manufacturados. Tal situacin podra ser resultado de una mala cosecha como de
un ataque imprevisto. Pues las relaciones intertribales no son totalmente pacficas en el Alto
Xingu.
Cada tribu posee su propio territorio, delimitado por fronteras bien conocidas que
generalmente siguen la orilla de los ros. El curso de esos ros es considerado ruta libre, no
obstante las represas de pesca construidas a travs de ellos constituyen propiedades tribales y
son respetadas como tales. A pesar de estas simples reglas, los grupos vecinos se mostraban
poca confianza, actitud que es ilustrada en la costumbre de los viajeros de encender un fuego
de sealizacin por varias horas, y a veces varios das, antes de alcanzar la aldea que pretenden
visitar. Las tribus se clasifican en buenas o malas segn se espera de ellas un recibimiento
ms o menos generoso, o segn la actitud conciliadora o agresiva que presente un vecino
temido. Cuando von den Steinen exploraba el Kuliseu, uno de los afluentes del Xingu, los
Trumai venan de ser atacados por los Suya, quienes previamente haban tomado un gran
nmero de prisioneros entre los Manitsaua. Los Bakari teman en cambio a los Trumai, a
quienes acusaban de ahogar atados a sus prisioneros de guerra. En 1938 como en 1887, los
Trumai huan de los Suya a quienes tenan gran temor. Estos conflictos se producan a menudo
entre grupos que hablaban la misma lengua, por ejemplo entre las diferentes aldeas del grupo
Nahuqua.
1

NdT: Esta planta correspondera al aguap (Eichhornia crassipes).

A pesar de esto, y aunque los extranjeros en visita fueran a menudo vctimas de robo, los lazos
que unen a las tribus son sin duda ms poderosos que las antipatas. Precisamente Quain
remarca el poliglotismo general que reina en toda el rea geogrfica y nota que en la mayor
parte de las aldeas se encuentra un contingente de visitantes pertenecientes a grupos vecinos.
Generalmente las costumbres intertribales y el funcionamiento normal de las instituciones son
el origen de estas visitas: hemos sealado que los intercambios comerciales entre las tribus a
menudo toman forma de juego, como el trueque por subasta. Sesiones de lucha deportiva
tienen lugar tambin entre miembros de grupos diferentes y las aldeas se invitan
recprocamente a la celebracin de sus fiestas. Puede que estas invitaciones no tengan
nicamente el valor de un gesto de cortesa o un llamado a la apertura de negociaciones
comerciales, sino que presenten una verdadera necesidad ritual: ciertas ceremonias
importantes, como los ritos de iniciacin, parecen no poder celebrarse sin la cooperacin de un
grupo vecino.
De estas relaciones semi-blicas, semi-amistosas, resultan a menudo casamientos entre
miembros de grupos diferentes. En la poca de von den Steinen, estos matrimonios
intertribales se producan entre los Mehinaku y los Nahuqua; entre Mehinaku y Auet; entre estos
ltimos y los Kamayura; entre los Bakairi por una parte y los Kustenau y Nahuqua por otra.
Cuando estos matrimonios son practicados sistemticamente por dos grupos, pueden dar
nacimiento a una nueva unidad social: como la aldea Arauiti compuesta de parejas de Auet y
Yaulapiti.
Vemos entonces que en la regin del Xingu, las oposiciones guerreras no son ms que la
contraparte de relaciones positivas y que stas presentan a la vez un carcter econmico y
social. La misma constatacin se impone en el caso de los indios Tupi-Kawahib que viven en el
Ro Machado, afluente del margen derecho del Ro Madeira.
Cuando fueron descubiertos por el General (entonces Coronel) Candio Mariano da Silva
Rondon en 1914, estos indios hablaban la misma lengua y se mostraban conscientes de su
homogeneidad lingstica y social. Sin embargo, estaban dispersos en un rea bastante amplia y
se dividan en aproximadamente veinte clanes, aliados o enemigos entre ellos. Bajo el impulso

de un jefe particularmente enrgico, uno de esos clanes estaba asegurando la hegemona sobre
todo el grupo a travs de una serie de guerras victoriosas. Esta ambicin no se lleg a realizar,
los Tupi-Kawahib cayeron en completa decadencia sicolgica y social inmediatamente despus
del contacto con los blancos. Pero hemos podido notar an en 1938, entre sus ltimos
sobrevivientes, que una poltica de matrimonio intertribal era la contraparte de la guerra y que,
en algunos casos, la guerra no intervena ms que cuando los esfuerzos previos por imponer
una alianza de este tipo haban fracasado.
***
Ningn ejemplo, sin embargo, revela mejor la correlacin ntima existente entre las actividades
guerreras y las relaciones de otro orden, que aquel de los indios Nambikuara estudiados por
nosotros en 1938-39. Los hechos que recogimos muestran tan claramente el carcter
indisoluble de los diferentes tipos de relaciones intertribales, que es imposible abordar el
anlisis sin indicar previamente de forma muy rpida, las principales caractersticas del medio
cultural en el cual se sitan.
Los indios Nambikuara habitan una de las regiones menos conocidas y ms desfavorecidas de
Brasil. La meseta de antigua formacin, que ocupa todo el este y el centro del continente
sudamericano, se termina hacia el oeste en el vasto meandro formado por la confluencia de los
ros Guapor y Madeira. Sobre estas altas tierras, donde la altitud vara de 300 a 800 metros, el
suelo formado por la descomposicin de arenisca, ofrece a la vegetacin un soporte
frecuentemente estril. Este rigor es acrecentado por la distribucin irregular de las lluvias a
travs del ao: torrenciales de octubre a marzo y casi ausentes durante los otros meses. La
nica vegetacin que puede subsistir en estas condiciones se reduce a pastizales quemados por
el sol durante la estacin seca y arbustos que crecen a distancias irregulares con espesas
cortezas y troncos deformados. Los escasos animales se refugian en la selva de galera2 vecina a
los cursos de los ros y en los bosquecillos que se forman en torno a los manantiales. Los
indios Nambikuara ocupan la parte meridional de esta zona y sus pequeas bandas
seminmades deambulan a travs de la meseta, principalmente entre los valles de los afluentes
NdT: la selva de galera corresponde a florestas densas que rodean a los ros ubicados en las llanuras de zonas
intertropicales o de sabana.
2

del Tapajoz y Roosevelt. Fue el General Rondon quien los descubri en 1907 durante la
construccin de la lnea telegrfica estratgica del Matto Grosso al Amazonas.
Los Nambikuara poseen uno de los niveles culturales ms elementales actualmente existentes
en Amrica del Sur. Durante la estacin de lluvias, se establecen en aldeas compuestas por
chozas primitivas, a veces slo un refugio, en las proximidades de un curso de agua. Se dedican
a algunos cultivos por tala y quema, principalmente de la mandioca en campos circulares
realizados al interior de la selva de galera. Estos cultivos aseguran su subsistencia durante el
perodo de vida sedentaria y parcialmente tambin durante la estacin seca, en la medida en
que consiguen conservar la mandioca enterrada en grandes tartas. Cuando llega la estacin
seca, la aldea es abandonada y su contingente se dispersa en pequeas bandas nmades que no
superan las 30 o 40 personas. Cada familia transporta en uno o varios cestos, todos sus bienes
terrestres que consisten en tartas de mandioca, recipientes de calabaza, algodn hilado, bloques
de cera o resina y algunos instrumentos de piedra y/o hierro actualmente. Durante siete meses
del ao, estas bandas deambulan a travs de la sabana en busca de pequeos animales,
lagartijas, araas, serpientes u otros reptiles, frutos y granos silvestres, races comestibles y todo
los que los pueda salvar de morir de hambre. Sus campamentos instalados por uno o varios
das y a veces por algunas semanas, se reducen a una decena de refugios sencillos formados de
palmas o ramajes en semicrculo enclavados en la arena. Cada familia construye su refugio y
enciende su propio fuego.
La vida en esos campamentos, donde compartimos la intimidad con los indgenas, merece ser
rpidamente evocada. Los Nambikuara se levantan con el da, reaniman el fuego y entran en
calor del fro de la noche, luego se alimentan ligeramente de los restos de tarta de mandioca de
la vspera. Un poco ms tarde, los hombres parten juntos o separadamente a una expedicin de
caza. Las mujeres se quedan en el campamento donde se dedican a las labores de la cocina. El
primer bao se toma cuando el sol comienza a calentar. Las mujeres y nios se baan
generalmente juntos por diversin y a veces se enciende un fuego delante del cual se acuclillan
para entrar en calor al salir del agua, exagerando placenteramente el estremecimiento natural.
Las ocupaciones del da varan un poco. La preparacin de la comida es lo que toma ms
tiempo y dedicacin. Cuando la necesidad se hace sentir, mujeres y nios parten en expedicin

de cosecha o recoleccin. Sino las mujeres hilan acuclilladas en el suelo, tallan cuentas de
cscara de nuez o de concha, se despiojan, pasean o duermen.
En las horas ms clidas, el campamento est mudo; los habitantes silenciosos o dormidos
disfrutan de la precaria sombra de los refugios. El resto del tiempo, las ocupaciones se
desarrollan en medio de animadas conversaciones. Casi todos los das, alegres y risueos los
indgenas intercambian bromas y a veces tambin, con gestos inequvocos, charlas obscenas o
escatolgicas que son aclamadas por grandes carcajadas. El trabajo es interrumpido a menudo
por visitas mutuas o de consulta. Los nios pasean gran parte del da, por momentos las nias
se dedican a las mismas labores que las mayores y los nios permanecen ociosos o pescando al
borde de los cursos de agua. Los hombres que se quedan en el campamento se dedican a
trabajos de cestera, fabrican flechas e instrumentos musicales y a veces prestan pequeos
servicios domsticos. Un gran acuerdo reina generalmente en el seno del hogar. Despus de
tres o cuatro horas, los dems hombres vuelven de la caza, el campamento se anima, las charlas
se vuelven ms vivas y se forman grupos distintos a los familiares. Se alimentan de tartas de
mandioca y de todo lo que se ha encontrado durante la jornada: pescado, races, miel silvestre,
murcilagos, bichos capturados y pequeas nueces azucaradas de la palmera bacaiuva. A
veces un nio llora y rpidamente es consolado por uno mayor. Cuando cae la noche, algunas
mujeres designadas diariamente van a recoger o talar en la sabana vecina la provisin de lea
para la noche. En un rincn del campamento son amontonadas las ramas y cada uno se provee
conforme sus necesidades. Los grupos familiares se forman en torno a sus respectivas fogatas
que comienzan a brillar. La velada se pasa en conversaciones o bien en cantos y danzas. A
veces estas distracciones se prolongan bien avanzada la noche, pero en general despus de
algunas caricias y luchas amistosas, las parejas se unen ms estrechamente, las madres abrazan a
sus hijos ya dormidos, todo se vuelve silencioso y la fra noche no es animada ms que por el
crujido de un tronco, el paso ligero de un vigilante, los ladridos de los perros o el llanto de un
nio.
Entre las numerosas bandas que han sido descritas, es necesario distinguir aquellas
emparentadas por lazo familiar y que a menudo representan los efectivos de una aldea -o de un
grupo de aldeas- que ha estallado en pos de la vida nmade. Estas bandas mantienen
relaciones normalmente pacficas, aunque lo opuesto se produce a veces por algn problema

comercial o amoroso. Otras bandas, por el contrario, estn compuestas de individuos que no
son parientes ni aliados; son originarias de territorios muy alejados y pueden tambin estar
separadas por diferentes dialectos, el Nambikuara no es un lenguaje homogneo. Estas bandas
se perciben entre s de forma ambigua. Se temen y al mismo tiempo se necesitan. Es en efecto
durante su encuentro que ellas podrn procurarse artculos anhelados, que una sola posee o es
capaz de producir o fabricar. Estos artculos se reparten esencialmente en tres categoras: estn
primero las mujeres, que solo expediciones victoriosas permiten arrebatarlas; luego estn las
semillas, especialmente las de poroto; y finalmente la cermica, incluso fragmentos utilizados
para hacer torteras de huso. Precisamente los Nambikuara orientales, que desconocen la
alfarera y cuyo nivel cultural es claramente inferior al de sus vecinos occidentales y
meridionales, haban conducido recientemente por mandato de su jefe varias campaas
guerreras con el nico objetivo de procurarse granos de poroto y fragmentos cermicos.
Tambin el comportamiento de dos bandas que se saben en las cercanas es particularmente
remarcable. Los indgenas temen el encuentro y al mismo tiempo lo desean. Ahora bien, es
imposible que ste sea resultado del azar: durante varias semanas, las dos bandas pueden vigilar
el humo vertical del fuego de sus campamentos, visible a kilmetros en el cielo claro de la
estacin fra. Es uno de los espectculos ms impresionantes del territorio Nambikuara aquel de
los humos inquietantes que pueblan repentinamente hacia el anochecer, un horizonte que se
creera desierto. Los indgenas lanzan miradas ansiosas al ntido cielo del crepsculo: Esos son
Indios que acampan pero qu Indios? La banda que se aproxima es amistosa u hostil? Se
discute ampliamente junto al fuego la conducta a seguir.
El contacto puede aparecer como inevitable y en ese caso sin duda vale la pena tomar la
iniciativa. Si el grupo se siente suficientemente fuerte o si le faltan ciertos productos
considerados indispensables, el encuentro ser deseado y buscado. Durante semanas, los
grupos se evitan y mantienen una distancia razonable entre sus fogatas. Luego un da la
decisin es tomada, se da la orden a las mujeres y nios de dispersarse en la sabana y los
hombres parten a enfrentar lo desconocido.
Participamos de uno de estos encuentros que constituyen el acontecimiento ms memorable de
la vida Nambikuara. Las dos bandas reducidas a sus elementos masculinos, se aproximan con
indecisin la una a la otra y repentinamente se entabla una larga conversacin. Los lderes de

cada grupo libran cada uno a su turno, una suerte de prolongado monlogo cortado de
exclamaciones y en un tono a la vez quejumbroso y lastimero, donde la voz se arrastra de
forma nasal al final de cada palabra. El grupo animado de intensiones blicas se queja, los
pacficos protestan al contrario de sus buenas intenciones. Es lamentablemente imposible
reconstituir despus el texto exacto de esos discursos parlamentarios, pronunciados segn el
impulso del momento. Pero he aqu un fragmento que ilustra su estructura y su tono
especfico: Nosotros no estamos enojados! Somos sus hermanos! Estamos bien dispuestos!
Amigos! Buenos amigos! Nosotros los comprendemos! Hemos venido amistosamente!
etc. El mismo estilo oratorio es tambin empleado para las invocaciones preliminares de una
declaracin de guerra.
Despus de estos intercambios de protestas pacficas se rene a las mujeres y nios, los grupos
vuelven a formarse y se organiza un campamento. Cada grupo conserva no obstante su
individualidad, reuniendo sus fogatas. A menudo se da la seal de cantos y danzas (estas dos
actividades de hecho inseparables, son designadas en el vocabulario indgena por la misma
palabra); y cada grupo de acuerdo al protocolo, menosprecia su propia exhibicin y exalta
aquella de sus compaeros de encuentro: Los Tamand cantan bien! Pero para nosotros,
cantar bien se acab! As mismo cada equipo, cuando termina una cancin o baile, exclama en
tono penetrante y con un dejo de tristeza: Que feo canta! mientras el auditorio protesta:
No! No! Era lindo!.
En los casos que fuimos testigo, esas reglas de cortesa no fueron observadas por largo tiempo.
Al contrario, el tono general se elev rpido en la excitacin suscitada por el encuentro y la
velada no estaba an muy avanzada cuando las discusiones, mezcladas con los cantos,
comenzaron a producir un extraordinario alboroto cuya significacin se nos escap
completamente al principio. Se esbozaban gestos de amenaza y a veces tambin estallaban
rias, mientras ciertos indgenas se interponan como mediadores. Sin embargo, estas
manifestaciones hostiles no lograban dar la impresin de desorden, en tanto se desarrollaban
pausadamente y en medio de cierto decoro a pesar del ruido. La clera Nambikuara se expresa
a travs de gestos simples, involucrando a menudo las partes sexuales. De esta forma el
hombre se agarra con las dos manos su propio sexo y apunta hacia el adversario, inflando el
vientre y doblando las rodillas. Una segunda etapa consiste en una agresin sobre la persona

del enemigo, para arrancar el manojo de paja enganchado al delgado cinturn de cuentas sobre
el bajo-vientre. Pues la paja cubre el sexo y se lucha por arrancar la paja. An suponiendo
que esta operacin se logre no tendra ms que un carcter simblico, pues el taparrabo (que a
menudo descuidan portar) est hecho de una materia tan frgil que no podra asegurar la
proteccin ni la ocultacin de los rganos. Finalmente, el mximo insulto es apoderarse del
arco y las flechas que se han depositado en la sabana vecina. En esas circunstancias los
indgenas conservan una calma aparente, pero su actitud es tensa como si estuvieran (y lo estn
probablemente) en un estado de clera violenta y contenida. Estas dificultades degeneran a
menudo en un conflicto generalizado, pero en esta ocasin disminuyeron llegando el alba.
Siempre en el mismo estado de irritacin aparente y con gestos poco amables, los adversarios
se miran hasta inspeccionarse mutuamente, palpando rpidamente los aretes, los brazaletes de
algodn, los pequeos adornos de plumas, todo balbuceando palabras rpidas: Eso eso
ver es lindo.
Esta inspeccin de reconciliacin marca la conclusin normal del conflicto. Es quien introduce el
nuevo aspecto que tomarn las relaciones entre los dos grupos: los intercambios comerciales.
Por ms sencilla que sea la cultura material Nambikuara, los productos manufacturados por los
diferentes grupos son altamente preciados por sus vecinos. Los grupos orientales necesitan
cermica y semillas; los septentrionales y centrales consideran que sus vecinos del sur hacen
collares particularmente preciosos. Del mismo modo, cuando el encuentro de dos grupos
puede desarrollarse de forma pacfica tiene por consecuencia una serie de regalos recprocos: el
conflicto siempre latente cede lugar al mercado. Pero ese mercado presenta notables
caractersticas. Si las transacciones se consideran como una sucesin de presentes, hay que
reconocer que la recepcin de stos no comporta ningn agradecimiento o demostracin de
satisfaccin; y si se miran como intercambios, estos se efectan sin ningn regateo, sin ningn
intento de poner en valor el artculo o por el contrario, de depreciarlo por parte del cliente, y
sin manifestar desacuerdo entre las partes. En verdad, cuesta admitir que los intercambios
estn en curso: cada indgena se ocupa en sus tareas habituales y los objetos o productos pasan
silenciosamente de uno a otro, sin que quien da haga notar el gesto por el cual proporciona su
presente y sin que el que recibe preste atencin aparente a su nuevo bien. De esta forma se
intercambian algodn desmenuzado y pelotas de hilo; bloques de cera o resina; panes de
tintura de uruc; conchas, aretes, brazaletes o collares; tabaco y semillas; plumas y astiles de

bamb destinados a la confeccin de flechas; madejas de fibra de palma; espinas de erizo;

vasijas enteras y fragmentos de cermica; calabazas.
Esta misteriosa circulacin de mercancas opera sin prisa durante medio da o una jornada
entera. Despus los grupos retoman sus diferentes rutas y posteriormente cada uno hace el
inventario de lo que recibi y recuerda lo que ha dado. Los Nambikuara se entregan entonces
completamente, por la equidad de las transacciones, a la buena fe o generosidad del camarada.
La idea que uno pueda estimar, discutir o regatear, exigir o cobrar, les es totalmente extraa.
De esta forma, le prometimos a un indgena un machete en pago por una misin que deba
cumplir por nosotros ante un grupo vecino. Al regreso del mensajero, olvidamos darle
inmediatamente la recompensa convenida, pensando que vendra el mismo a buscarla. El
nunca vino y al da siguiente no pudimos encontrarlo; haba partido muy enojado, nos dijeron
sus compaeros, y nunca ms lo volvimos a ver. En esas condiciones, no es sorprendente que
terminados los intercambios, uno de los grupos parta descontento de su lote y al hacer
inventario de sus adquisiciones y recordar sus propios presentes, acumule durante semanas o
meses un resentimiento que se volver ms y ms agresivo. Al parecer las guerras de bandas no
tienen otro origen. Causas diferentes tambin existen: como la venganza de un asesinato o un
rapto de mujeres, ya sea que se decida tomar la iniciativa o que se pretenda vengar un ataque
precedente. Pero en general una banda no se siente colectivamente obligada a represalias por el
dao causado a uno o varios de sus miembros. Ms a menudo, dada la viva y permanente
animosidad que reina entre los grupos, estos pretextos sirven a caldear los espritus y se acogen
fcilmente, sobre todo si se sienten con fuerza. La propuesta blica es presentada por un
individuo particularmente exaltado, quien expone ante sus compaeros las quejas especiales
que el alimenta. Su discurso es construido en el mismo estilo y debilitado sobre el mismo tono
que el de aquellos apstrofes entre grupos extraos que se encuentran: Hola! Vengan!
Escchenme! Estoy enojado! Quiero flechas! Grandes flechas!.
Pero antes de decidir la expedicin, hay que consultar los presagios por intermedio del jefe o
del hechicero, en los grupos donde stos constituyen personas distintas. Vestidos con adornos
consagrados, manojos de paja abigarrados de rojo y gorros de piel de jaguar, los hombres
ejecutan los cantos y danzas de guerra, acribillando a flechas a un poste simblico. Enseguida
el oficiante esconde solemnemente una flecha en un rincn de la sabana, la cual debe ser

encontrada al da siguiente machada de sangre para que los auspicios sean considerados
favorables. Muchas de las expediciones guerreras as decididas se terminan despus de algunos
kilmetros de marcha: la excitacin y el entusiasmo decaen y el pequeo ejrcito regresa al
campamento. Otras guerras llegan a realizarse y pueden ser muy mortferas. Los Nambikuara
atacan habitualmente al alba y esperan la hora del asalto dispersos en la sabana. La seal de
ataque es dada por el pequeo silbato doble que los indgenas portan asidos a un cordel
alrededor del cuello y que se llama grillon por la similitud del sonido que emite con el grito
de ese insecto. Las flechas de guerra son las misma que se utilizan normalmente para la caza de
grandes animales; pero antes de emplearlas contra el hombre, se aserra el borde de su larga
punta lanceolada. Las flechas envenenadas con curare, que son de uso corriente para la caza,
jams son empleadas para la guerra.
Muchos de los detalles de estas tcnicas guerreras evocan las descripciones de los antiguos
viajeros y de otros ms recientes, pero en tanto se refieren a tribus distintas se hace difcil
generalizar a partir de los hechos que hemos relatado y cuya observacin ha sido menos
frecuente. Entre los Nambikuara, como sin duda entre las numerosas poblaciones de la
Amrica precolombina, la guerra y el comercio constituyen actividades que son imposibles de
estudiar aisladamente. Los intercambios comerciales representan guerras potenciales resueltas
pacficamente y las guerras son el desenlace de transacciones desafortunadas. En el siglo XVI,
se reconocen objetos de proveniencia incaica en manos de los ms primitivos habitantes de la
selva y costa de Brasil. Ms tarde, el hierro procurado por los primeros colonizadores les
permiti avanzar varias decenas de aos en las regiones recnditas del continente. Estos
hechos demuestran que las relaciones positivas entre los grupos, como la colaboracin social
para asegurar el funcionamiento regular de las instituciones y los intercambios econmicos,
equilibran ampliamente los conflictos; y que estos ltimos por su espectacularidad hayan sido
los nicos destacados inicialmente. El carcter profundamente heterogneo de la mayora de
los dialectos sudamericanos, cuyos vocabularios revelan orgenes tan diversos que a veces no es
posible vincularlos a tal o cual familia lingstica ms que mediante el azaroso juego de
porcentajes, aporta un ndice adicional a la multiplicidad de contactos e intercambios que
debieron producirse en el pasado prximo o lejano.

Otros indicios son proporcionados por el estudio de los complejos sistemas de organizacin
que contrastan de forma impresionante con el bajo nivel econmico y las tcnicas elementales
de las tribus que los han desarrollado. En Amrica del Sur, se comienza a descubrir que estos
sistemas no son inferiores en modo alguno a los refinamientos sociolgicos de las sociedades
australianas3. Tribus con pocos miembros y cuya estructura no supona ningn misterio,
revelan a una investigacin ms exhaustiva un extraordinario nmero de clanes, clases etarias,
sociedades y fratras, entre las cuales los individuos se distribuyen acumulando naturalmente
varios ttulos. Casi todas estas sociedades presentan una divisin en dos mitades cuyo rol es
asegurar alternadamente la ejecucin de las ceremonias y a veces tambin regular los
casamientos. Pero en Amrica del Sur, esta institucin tan expandida en otras regiones del
mundo, presenta un carcter adicional: la asimetra. Al menos por el nombre que portan estas
mitades en un gran nmero de tribus, son desiguales. De esta forma tenemos las parejas de
Fuertes y Dbiles, Buenos y Malos, Los de ro arriba y Los de ro abajo, etc.
Esta terminologa es muy cercana a la que utilizan tribus diferentes para designarse entre ellas.
El sistema mismo evoca tan directamente a la organizacin dual del Imperio Inca y su
dicotoma entre Los de arriba y Los de abajo cuyas fuentes atestiguan suficientemente el
origen histrico, como para que se dude reconocer en estas jerarquas, los vestigios de un
estado donde los grupos fundamentales constituan unidades aisladas. Entre los Nambikuara,
observamos la existencia de dos bandas que hablaban dialectos diferentes y que, fusionadas de
comn acuerdo, establecieron un sistema de parentesco artificial que result en relaciones
idnticas a las que existiran entre los miembros de mitades exogmicas de una misma
sociedad4. Desde del descubrimiento de las Antillas, habitadas en el siglo XVI por los
indgenas Carib y cuyas mujeres atestiguaban entonces sus orgenes Arawak en base a su
especial lengua, resulta tambin indudable que procesos de fusin y fisin social no son
incompatibles con el funcionamiento de sociedades centro y sudamericanas. Posteriormente,
von den Steinen fue testigo del mismo fenmeno en la aldea Arauiti del Alto Xingu. Pero
como en el caso de las relaciones entre guerra y comercio, los mecanismos concretos de esas
articulaciones se mantuvieron inadvertidos por largo tiempo.

Curt Nimuendaju, The Apinay, The Catholic University of America, Anthropological Series No.8, Washington,
1939, y los otros trabajos de este admirable etnlogo sobre los Serent y los Ramkokamekran.
4 Estos hechos son objeto de un estudio especial, The Social Use of Kinship terms among Brazilian Indians, que debe
aparecer prximamente.
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En este artculo hemos intentado mostrar que los conflictos blicos y los intercambios
econmicos no constituyen en Amrica del Sur slo dos tipos de relaciones coexistentes, sino
ms bien dos aspectos opuestos e indisolubles de un mismo proceso social. El ejemplo de los
indios Nambikuara revela las modalidades segn las cuales la hostilidad da paso a la cordialidad,
la agresin a la colaboracin, o al contrario. Pero la continuidad propia de los elementos del
todo social no se detiene aqu. Los hechos sealados en el prrafo precedente muestran que las
instituciones primitivas disponen de medios tcnicos para hacer evolucionar las relaciones
hostiles ms all del estadio de las relaciones pacficas y saben utilizar stas para integrar al
grupo nuevos elementos, modificando profundamente su estructura.
Ciertamente no pretendemos asegurar que todas las organizaciones duales en Amrica del Sur
sean resultado de la fusin de grupos. Procesos inversos de fisin en vez de fusin - pueden
igualmente intervenir en el seno de un grupo ya constituido. Uno de esos procesos podra por
ejemplo resultar de la coexistencia entre numerosas tribus sudamericanas, del matrimonio
avunculado (to materno y sobrina) y de aqul entre primos cruzados (descendientes de un
hermano y una hermana). Del hecho que dos individuos pertenecientes a generaciones
distintas entren en competencia por la misma mujer, podra surgir una dicotoma entre Los
Mayores y Los Menores del grupo. En efecto, estos son los nombres con los que los TupiKawahib designan sus mitades, sin que de ello resulte necesariamente que la hiptesis que viene
de ser formulada como una posibilidad terica deba encontrar en este caso su aplicacin. Pero
si as fuera, sera interesante notar que el sistema dual citado al ltimo, presente diferencias
considerables en relacin a otros conocidos. Independiente de las reservas que uno deba
expresar ante toda interpretacin exclusiva sobre el origen de las organizaciones duales, es muy
probable que la explicacin por integracin procure una respuesta satisfactoria a ciertos casos.
La guerra, el comercio, el sistema de parentesco y la estructura social deben ser estudiadas en
ntima correlacin. Hasta qu punto es posible impulsar el estudio de esas correlaciones, es
otro asunto. Un esfuerzo demasiado sistemtico de sntesis conducira fcilmente a intolerables
abusos de interpretacin funcionalista. Si no dudamos, por ejemplo, al ver en ciertas
estructuras duales el dichoso resultado de la integracin dinmica de un antiguo sistema de
alianza, es mucho ms dudoso que la diferenciacin de clanes por privilegios tcnicos, como la

que mostramos entre los Bororo5, pueda ser interpretado como la supervivencia de una
especializacin artesanal de tribus como existe actualmente en el Xingu. El socilogo debe sin
embargo conservar siempre en mente que las instituciones primitivas no son slo capaces de
conservar lo que son, sino tambin de elaborar audaces innovaciones, aunque las estructuras
tradicionales deban resultar profundamente transformadas.
(Traduccin Gloria Cabello Baettig)

Contribution ltude de lOrganisation Sociale des Indiens Bororo; Journal de la Socit des Amricanistes de Paris, 2,
1936.
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