FICHE DE LECTURE :

LART DE BTIR LES VILLES

Lurbanisme selon ses fondements artistiques
Camillo SITTE, 1889
Editions du Seuil, Collection Essais, France, 1993, 188 pages

Avant-propos
Le travail de Sitte propose une analyse du tissu ancien et celle-ci fait de lui le crateur de la
morphologie urbaine. Son livre ne concerne pas lurbanisme dans sa dimension gnrale
mais bien dans sa seule dimension esthtique . Il part dun constat : la laideur de
lenvironnement urbain contemporain. Il cherche alors un dnominateur commun, un secret
constant, applicable aux tissus contemporains, [] des rgles dorganisation1 .
Nous limiterons donc notre lecture son approche des tissus anciens afin de les
comprendre et de cerner ce qui fait, encore aujourdhui, leur qualit indniable. En revanche,
nous ne chercherons pas appliquer les rgles proposes ici, pour deux raisons, elles
ne concernent plus vraiment nos tissus contemporains, il serait maladroit dimporter des
mthodes dcontextualises (spatialement et temporellement), et, il nest plus de bon ton
aujourdhui de proposer une planification rigide de nos villes. Ce dernier point participe
dailleurs en partie lappauvrissement de nos villes, comme soulign par Sitte lui-mme :
cest la conception de la ville sur la planche dessin plutt qu lchelle humaine2 qui cre
en partie cette strilisation de notre cadre bti, crant des effets lisibles uniquement en plan
et non plus vue dil. Nous donnerons comme exemple prliminairee, ce propos, ce plan
dun forum antique (voir Fig. 1 ci-dessous) qui rvle que les angles ne sont pas vraiment
droits et les espacements des colonnes ne sont pas vraiment rguliers, mais quimporte !
Pour le piton, leffet est grandiose (dans sa dimension esthtique).
Sa dmarche sinspire de celle de Viollet-le-Duc qui dans ses Entretiens sur larchitecture3
cherche promouvoir une architecture qui ne pastiche pas les formes et les styles du pass
mais qui soit de son temps , accordes aux exigences dune socit nouvelle. Ce point
est encore dactualit, il ne sagit certainement pas de tendre vers une nostalgie des formes
anciennes de nos villes.

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3

Prface de Franoise Choay, p.II-III

Voir Jan Gehl, Pour des villes chelle humaine, Editions Ecosocit, Montral, 2012
Viollet-le-Duc, Entretiens sur larchitecture, Paris, 1863-1872, reprint Lige, Mardaga, 1977,
voir en particulier les Entretiens 1 et 2

Le livre de Sitte sintresse essentiellement aux places, et non pas aux rues directement,
cependant lanalyse morphologique met en avant des rgles communes dorganisation, des
relations constantes liant les pleins et les vides des tissus urbains qui sont au fondement
des espaces de convivialit ou encore durbanit que notre poque cherche en vain
crer4 .

Introduction
Face la mise en forme maladroite des places, parcelles et rues de nos villes actuelles, il
sagit ici de sintresser aux causes des effets esthtiques des cadres urbains du pass
(entendons avant 1889), visit par Sitte lui-mme5.
Pour souligner limportance de la composition urbaine, Sitte rappelle tout dabord les mots
dAristote, pour qui tous les principes de lart de construire les villes se rsument dans le fait
quune cit doit offrir ses habitants la fois la scurit et le bonheur.6
Lobjet du livre est danalyser une srie de villes anciennes et modernes du pur point de
vue de la technique artistique, afin de mettre en vidence les principes de composition qui
engendraient jadis de lharmonie, [] et ne produisent aujourdhui quincohrence et
monotonie.7

4
5

Choay, ibid, p.V

Nous noterons limportance de lexploration urbaine et non pas une analyse uniquement
base sur des plans.
Aristote, La Politique, livre VII, chap. II : Cest pourquoi il est bon de combiner ces deux
faons de construire (irrgulire et rgulire), et dviter de tracer au cordeau la cit tout
entire, mais seulement certains secteurs et certains quartiers : ainsi scurit et lgance
seront harmonieusement mls.
Sitte, p. 2

Chapitre I : Relations entre les difices, les monuments et les places

Au Moyen-ge et pendant la Renaissance les places urbaines jouaient encore un rle vital
dans la vie publique et, par consquent, il existait encore une relation fondamentale entre
ces places et les difices publics qui les bordaient.8
Le cas de la Piazza della Signoria de Florence avec lemplacement de la statue de David de
Michel-Ange est lun des exemples les plus spectaculaires des errements modernes,
notamment pig dans le carcan de la symtrie (dvelopp plus loin). La statue de marbre
est adosse au mur de pierre du Palazzo Vecchio, gauche de lentre principale, lendroit
choisi par Michel-Ange lui-mme. On pourrait parier sans risque de se tromper quaucune
de nos commissions modernes naurait retenu cet emplacement. Lopinion publique tiendrait
pour une plaisanterie ou une folie le choix dun emplacement qui semble le plus insignifiant
et le plus dfectueux quon puisse imaginer.9 Et pourtant ! Cet emplacement est
remarquable, il cre un effet prodigieux, contrastant avec lexigut relative de la place, et
facilite la comparaison avec la taille des passants, la statue gante semblant alors crotre
encore dans ses dimensions.

Avec ces premiers exemples (le Forum antique et la Piazza delle Signoria), Sitte nous
montre que les Anciens disposaient leurs monuments et leurs statues sur le pourtour de
leurs places, et non pas au centre. Ainsi il y a place pour des centaines de statues (et
plusieurs monuments). La place rassemble plus quelle nisole.

Chapitre II : Le dgagement du centre des places

Dans Vitruve, on peut lire que le centre de la place nappartient pas aux statues mais aux
gladiateurs. Nous pouvons tout fait actualiser ce propos en nonant que le centre de la
place est pour le citoyen plus que pour lquipement public.

8
9

Sitte, p.16
Sitte, p.19

Les matres du pass faisaient des merveilles sans considration inutile pour des rgles
esthtiques, alors que, pour notre part, arms de la rgle et du compas, nous arrivons loin
derrire eux.10 Sitte cherche exprimer en mots les mcanismes de cette cration non
consciente qui produit des effets heureux.
Lun des premiers constats traite du dcentrement des attributs dune place. Les fontaines et
les monuments ne sont situs ni dans laxe des voies de communication, ni au milieu des
places, ni dans la perspective des portails principaux, mais de prfrence lcart ; non pas
dans le lit du trafic, mais plutt sur lune quelconque de ces sortes d les qui sont
places entre les flux.11 Voir la place du march de Nuremberg et celle de Rothenburg.

Les fontaines au centre des places sont rcentes, fondes sur des modles symtriques. En
les dcentrant, on vite les flux et on cre un effet artistique heureux.
Le second constat est li aux glises : autrefois, surtout en Italie, on ne construisait jamais
dglises indpendantes et isoles des autres btiments. Ces encastrements sur un ou
plusieurs cts crent des places intressantes. Voir San Giustina Padoue ou la Piazza
del Duomo Vrone.

10

11

Nous pourrions tendre le propos en disant quavec toutes nos rglementations nous arrivons
loin derrire aussi.
Sitte, p.26

Le seul objectif manifeste de cette disposition tait de toujours mnager une place de
bonnes dimensions devant le portail principal.
A loppos, nos dispositions modernes, o le monument est au centre dun espace
uniformment vide est dj fort ennuyeux en soi et il empche aussi ldifice de produire des
effets varis.12 Nous vivons dans lillusion que ldifice entier doit tre visible.

Chapitre III : La fermeture des places

Sitte prsente diffrents systmes de fermeture de places, qui pourtant mnage les vues et
les flux. Cette analyse des places peut aisment stendre nos rues : comment ferme-t-on
une rue, de part et dautre.
Aujourdhui, un terrain par le seul fait quil ne soit pas bti est appel place. Cela est peuttre exact selon des considrations dhygine ou de technicit (fonctionnalisme) mais du
point de vue de lart, Sitte indique que les divers exemples de son livre montrent bien qu
lintrieur dune ville un espace libre ne devient une place que sil est effectivement ferm.
Cas le plus simple : un espace est taill dans la masse des maisons. Voir San Giovanni
Brescia. Il est fait en sorte quau moins dun des principaux points de vue sur ldifice
principal on obtienne limage dun espace clos.13
Lien entre rues et place : De nos jours, il est de rgle qu chaque angle dune place se
coupent deux rues perpendiculaires afin, sans doute, disoler au maximum les diffrents
blocs de maisons, et dempcher ainsi toute impression dunit. Les Anciens appliquaient
la rgle exactement inverse : ils sefforaient de ne laisser aboutir chaque angle de la place
quune seule rue. Voir Piazza del Duomo, Ravenne ou Piazza San Pietro Mantoue. Cette
organisation permet que dun point quelconque de la place on nobtienne jamais quune
seule chappe (ou interruption) dans la continuit des btis.14

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13
14

P.32
P.36
Sitte, p.27-38

La porte vote grandes ouvertures : Un motif souvent employ des fins de fermeture du
pourtour des places, surmonte dun ou plusieurs tages, qui permet doffrir une fermeture
impeccable au regard, tout en se pliant aisment aux exigences de la circulation. Voir Portico
degli Uffici ou Place des Vosges Paris.

Les colonnades : Ce motif ferme totalement la place Saint-Pierre de Rome mais nous les
retrouvons aussi pour combler des vides. Parfois, le motif de la porte se prolonge par une
colonnade (place de la cathdrale de Salzbourg). Parfois, les colonnades deviennent des
murs de clture rythms (Santa Maria Novella Florence). Parfois encore, elles se
transforment compltement en de hauts murs percs de portes simples (Htel de Ville
dAltenbourg).
Les loggias : beaucoup plus frquent autrefois quaujourdhui. Ce motif ornait les
monuments, aux tages suprieurs comme aux Htels de Ville de Halle ou de Cologne, mais
aussi au niveau du sol : arcades des Htels de Ville de Paderbon ou ancien htel de ville
dAmsterdam.
La question de la fermeture et de louverture des places et des rues est fondamentale. A
force de vouloir tout ouvrir, tout librer, Sitte annonce lanantissement de nos espaces
urbains et de leurs effets.

Chapitre IV : Dimensions et formes des places

Une place en profondeur est de rigueur si le dveloppement en hauteur prdomine
(typiquement les glises). Cela produira un effet heureux. Au contraire, si ldifice est
organis dans la largeur, comme la plupart des htels de ville, il faudra organiser une place
plutt dans la largeur.

Chapitre V : Irrgularit des places anciennes

 On accorde aujourdhui une importance toute particulire aux alignements interminables et

rigoureusement rectilignes crira Sitte.15 Nous pouvons complter en indiquant
quaujourdhui aussi nous produisons une irrgularit alatoire, typiquement suite aux
thories de Christian de Portzamparc avec llot ouvert et le quartier Massna notamment.
Nous cherchons retrouver une irrgularit sduisante dans nos villes anciennes. Sitte
explore lorigine de ces compositions.
Les irrgularits presque typique des places anciennes sexpliquent par leur dveloppement
progressif au long des sicles (dans la logique du palimpseste). Donc nous ne devrions pas
penser nos nouveaux quartiers comme des objets finis, figs dans le temps mais comme des
palimpsestes en devenir .
Chacun sait, par exprience, que ces irrgularits ne font nullement un effet dplaisant,
mais quau contraire ces irrgularits accentuent limpression de naturel, stimule notre intrt
et, surtout, renforcent le pittoresque du tableau.16 Dans la mme logique, les rues
japonaises prsentes dans Espaces Intercalaires, de Damien Faure, rvle une irrgularit
qui anime et personnifie les rues mme si sans relle proccupation esthtique.
O sont donc les mrites dune place strictement rgulire ? Il est trange dobserver que les
irrgularits des places anciennes ne sont pas dplaisantes au regard alors que dans les
amnagements modernes les angles irrguliers produisent toujours un effet dplorable.
La raison en est que les places anciennes nont pas t produite sur la planche dessin
mais quelles se sont formes petite petit in natura.
La symtrie : La recherche de la symtrie est devenue aujourdhui une maladie la
mode.17 Le mot est grec, et lAntiquit il tenait un sens tout autre : le sens ancien de
symmetria est le rapport que toute uvre a avec ses parties (Vitruve, I, 2, 4). Il est donc
synonyme de proportion. Mais il indique cependant que la symtrie est plutt la
consquence de la proportion.
La notion moderne de symtrie ne sest dveloppe qu partir de lpoque gothique, ds
lors que lon a commenc raliser des dessins darchitecture. On a alors utilis de plus en
plus des axes de symtrie. Donc, symtrie et axe de symtrie devrait tre deux notions
diffrentes selon Sitte.

Chapitre VIII : Lindigence des motifs et la banalit des amnagements urbains

modernes
Nous ressentons bien leffet des places anciennes, mais nous nous refusons les moyens
ncessaires pour le produire nouveau, car nous avons perdu le sens de la relation entre
les causes et leurs effets.
Sans doute, la ligne droite et langle droit caractrisent-ils un amnagement sans sensibilit
mais l nest pas le fond du problme, car les ralisations baroques, elles aussi, utilisent

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Sitte, P.55
Sitte, p.56
Sitte, p.59

lalignement et langle droit, et nen ont pas moins obtenu les effets artistiques les plus
puissants et les plus purs.18
Quel est donc la cause de cette monotonie, ennui de nos rues modernes ? La cause est la
mme que pour les places, savoir la clture insuffisante des cts de la rue.
La succession de brches ne permet pas dobtenir un tout homogne qui fasse une belle
impression. On sen assurera en comparant de vieilles arcades avec leurs imitations
modernes.
Lancienne arcade souvent magnifique par le dtail de son architecture, tantt accompagne,
sans solution de continuit, le trac dune rue, aussi loin que lil peut la suivre, tantt elle
forme le pourtour ininterrompu dune place. Cest sur cette continuit que repose leffet
densemble.
Dans lurbanisme moderne, la relation entre les surfaces bties et les surfaces vides
sinverse littralement. Autrefois, les espaces vides (rues et places) constituaient une totalit
close dont la forme tait dtermine en vue de leffet quils devaient produire. Aujourdhui, on
dcoupe des parcelles btir sous forme de figures rgulires, et ce qui reste est baptis
rue ou place.

Chapitre IX : Les systmes modernes

Un rseau de rues ne sert jamais que la circulation, et certainement pas lart, car il ne peut
tre peru par les sens, ou embrass du regard, sinon sur un plan.19
Le rond-point : Face aux dangers grandissants de nos carrefours multiples, ce qui
demeurera sans doute comme linvention la plus originale et la plus grandiose de
lurbanisme moderne sera le rond-point, ce petit ilot de trottoir, sur lequel se dresse un
superbe rverbre, ou une uvre dart au got douteux, semblable un phare au milieu du
flot dchan des voitures.
Voil donc le rsultat dun systme qui a rejet impitoyablement toute tradition artistique
pour ne plus considrer que les problmes de la circulation. A ces nuds de rues
monstrueux on donne le nom de places (Place dItalie, Paris), alors quon ny retrouve rien
de ce qui fait le caractre dune place, et quils semblent plutt tre un ramassis de tout ce
qui est la fois laid et peu pratique.20
Sur le papier, le rond-point fait bel effet, mais le nud de la circulation devient prsent le
nud de toutes les perspectives, on perd la dfinition dune direction dominante. Ses
premires ralisations sont apparues Paris.
Continuant lvolution historique de la rue, qui, lorigine, tait une ligne
ininterrompue, telle quelle se prsente encore dans nos villages, la clture des
espaces et lunit des impressions visuelles restent le point de dpart de tous les
ordonnancements anciens. Les amnagements modernes poursuivent lobjectif
18
19
20

Sitte, p.91
Sitte, p.97
Sitte, p. 103

exactement inverse : le dcoupage en blocs isols, bloc de maisons, bloc-place, bloc-jardin,

chacun bien encadr de rues.21

Chapitre X : Les limites de lart dans les amnagements urbains modernes

Cest lutilisation, par larchitecture dextrieur, des motifs de larchitecture dintrieur
(escalier, galeries) qui constitue lun des charmes essentiels des amnagements antiques et
mdievaux.22 Par ailleurs, nous pouvons voquer les constats de Nicolas Soulier, pour qui
les frontages avec les bancs, les pots de fleurs, qui sont des attributs de la domesticit, ds
lors quils sont installs dans la rue, devant les maisons, cre les condtions dune rue
apaise et agrable parcourir.
Peut-on dlibrment imaginer et construire sur le papier des formes que le hasard de
lhistoire ont produites au long des sicles ? Assurment non affirmera Sitte. Les joies
sereines de lenfance sont refuses une poque qui ne construit plus spontanment, au
jour le jour, mais qui organise ses espaces rationnellement, sur la planche dessin.

Chapitre XI : Les amliorations apporter au systme moderne

On commet une erreur grossire en pensant quaujourdhui encore le hasard pourrait faire
surgir du nant des uvres dart, comme dans le pass. Car si jadis de belles places
urbaines et des villes entires ont vu le jour en une lente volution, sans plan parcellaire,
sans concours public et sans effort apparent, nous ne le devons ni au hasard, ni au caprice
des individus. Inconsciemment tous obissaient au contraire la tradition artistique de leur
temps, et celle-ci produisait les effets que nous connaissons.23
Le programme : Il constitue une condition prliminaire indispensable. Ces tudes devraient
comprendre :
A. Une estimation de laccroissement de la population pour les cinquante annes
venir, et une enqute sur le trafic prsum et sur la nature des activits du futur
quartier. Cela permettra de savoir ce quil faut prvori (immeubles, villas, bureaux,
commerces) ;
B. Prciser le nombre probable de btiments publics ncessaires, ainsi que leurs
dimensions et leurs quipements annexes. Donnes statistiques.
Il est tonnant de lire ce passage de Sitte, trs prescriptif, alors quun peu plus tt il nous
explique que cest la tradition artistique qui a permis les rsultats les plus probants, et non
une planification trop rigide. Cependant, le programme semble bel et bien une tape
primordiale dans nos conceptions contemporaines, et il ne peut se rsumer la formule
simpliste : Logements / Bureaux / Commerces .

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Sitte, p.109-110
Sitte, p116
Sitte, P.132-133

Chapitre XII : Exemple de rgularisation urbaine conue selon des principes

artistiques
Le cas dtude prsent ici est Vienne, qui a fait lobjet dune des plus grandes extensions de
lpoque.
Trois ides fondamentales ont permis que lamnagement ralis soit encore viable.
Dune part, on a gard libres des espaces aussi vastes que possible, ce qui rserve
lventualit de dveloppements ultrieurs.
Dautre part, en ce qui concerne le plan dextension, on la voulu le plus proche possible de
celui de Paris, cest--dire inspir dun modle baroque (proportions, grands principes
baroques en accord avec les enjeux modernes de la vie urbaine comme le mtro).
Enfin, la troisime ide est de loin la plus intressante : on a commenc volontairement par
la ralisation des parties les moins importantes, laissant pour plus tard la construction des
grands difices publics, et pour la fin le complexe le plus imposant, celui des Muses et de la
Hofburg.24

Conclusion :
Ce livre de 1889 est remarquable par son acuit encore pertinent aujourdhui. Camillo Sitte
propose une analyse fondamentale pour cerner les enjeux contemporains de dfinition de
nos rues daujourdhui et de demain. Cependant, son tude ne traite que dune partie de
lurbanisme, comme indiqu en prambule. Il voque avec force conviction lharmonie
visuelle, la contemplation de nos espaces urbains mais trop peu leurs effets sur les
habitants. Il nest pas certain quun bel effet induise ncessairement une appropriation par
les habitants de la rue ou de la place. Bien sr, cest un pas en avant, face nos cadres
urbains striles et rigides mais il est important de croiser ces considrations avec dautres
auteurs qui traitent plus en profondeur le lien entre habitant et cit. En contrepoint, par
exemple, les rues japonaises ne proposent pas dharmonie aussi recherche et pourtant,
certaines produisent des effets tout fait remarquables. Il est donc important dlargir notre
horizon, au-del des rues europennes pour comprendre les vritables enjeux de dfinition
de nos rues.

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Sitte, p. 155 : Ce point est remarquable et se retrouve dailleurs dans la conception de Nantes
o lon a dabord pens les espaces publics, avant les btis ( explorer plus en profondeur)