BIEN PBLICO

El concepto de bien pblico admite varios posibles significados.

Tradicionalmente, un bien pblico es aquel que pertenece o es provedo por el Estado
a cualquier nivel: Gobierno central, municipal o local, por ejemplo, a travs de
empresas estatales, municipales, etc. En general, todos aquellos organismos que
forman parte del Sector pblico.
Esta concepcin se remonta al Derecho romano, en el cual la Res pblica (cosa
pblica) hacia referencias a las propiedades de la Antigua Roma o sus ciudadanos en
conjunto -tales como las fuentes de agua de la ciudad, las calles, etc. La influencia de
esta acepcin se ha extendido con algunas modificaciones hasta el presente, por
ejemplo, Andrs Bello escribe (en relacin a los bienes nacionales): Si adems su
uso pertenece a todos los habitantes de la nacin, como el de las calles, plazas, puentes
y caminos, el mar adyacente y sus playas, se llaman bienes nacionales de uso pblico o
bienes pblicos.1 Ntese que en esa definicin Bello utiliza dos criterios: la propiedad
es estatal, el usufructo es general a los habitantes.
En el presente esta concepcin perdura principalmente en la tradicin Legal, la de la
Ciencia poltica y la de la Economa poltica. As, en esas reas en general se entiende
por dominio pblico el conjunto de bienes y derechos de titularidad pblica, destinados
al uso pblico.
En la economa contempornea el significado del termino es diferente. Una definicin
que corresponde al sentido generalmente aceptado de bien pblico o bien pblico puro
(James M. Buchanan) en esa disciplina, es ofrecida por Elinor Ostrom: Un bien que
est disponible a todos y del cual el uso por una persona no substrae del uso por
otros.2
Esto se expresa en trminos tcnicos diciendo que el bien en cuestin es un bien
econmico cuya naturaleza conlleva que es no rival y no excluyente. Un bien es no
rival cuando su uso por una persona en particular no perjudica o impide el uso
simultneo por otros individuos -por ejemplo: una seal de Radio (medio de

comunicacin)- y es no excluyente cuando no se puede impedir su usufructo por

usuarios potenciales o reales.
Muchos economistas clasificaran los bienes pblicos como siendo un caso especial o
subcategoria de los bienes comunes.3 Sin embargo, conviene notar que la definicin
estrictamente no hace referencia al sistema de propiedad: un bien ser de uso pblico
-en esta concepcin- irrespectivamente de quien lo posea, siempre y cuando su uso
est disponible a todos y del cual el uso por una persona no substrae del uso por
otros. Por ejemplo -aun cuando no el mejor- la seal de radio mencionada est
disponible a quien sea que tenga acceso a un receptor, pero la propiedad de la empresa
emisora no es necesariamente ni comunal ni estatal.

No rivalidad
La rivalidad en el consumo de un producto implica que el consumo por parte de un
individuo impide el uso por otros. Por ejemplo, el uso de un martillo por alguien
impide que sea usado al mismo tiempo por algn otro -a pesar que ese otro lo podra
usar en el futuro-. Algunos bienes rivales son, adicionalmente, consumibles: as, si un
individuo se come un pastel, no queda pastel para ningn otro, ya que ya se lo comi .
En ambos sentidos, el uso de un bien rival reduce la disponibilidad para otros.
Se dice que no existe rivalidad en el consumo de un producto o servicio, cuando el
consumo que un individuo realiza de ese bien no impide ni reduce la cantidad
disponible para el consumo de otras personas. Por tanto, de manera simultnea o no,
varios individuos pueden consumir las mismas unidades del bien sin que se resienta
el consumo de los otros. La Defensa nacional constituye el ejemplo ms claro de
ausencia de rivalidad en el consumo de un producto. La defensa nacional entendida
como garanta y proteccin frente a un hipottico enemigo exterior, es un bien que
ofrece el Estado a la ciudadana y alcanza por igual a todos los ciudadanos del
territorio y el que un individuo de un pas est protegido por la defensa nacional, no
implica menores garanta para otro ciudadano. La no rivalidad en el consumo de la
defensa nacional no implica que todos las personas valoren internamente por igual el
servicio, de hecho es muy probable que las demandas de defensa nacional sean muy
variadas entre los habitantes de un territorio. Lo que la no rivalidad significa es que

la existencia de un ejrcito equipado significa una garanta igual para todos

ciudadanos del pas.4

Principio de exclusin
El principio de exclusin tiene que ver con la imposibilidad de excluir del consumo de
un producto a determinadas personas. Las razones de la imposibilidad pueden ser
fsicas o econmicas. La baja capacidad de exclusin implica que o es imposible o
muy difcil prohibir el consumo de un bien a otros individuos . Se ha alegado que todo
bien es excluible, si se est dispuesto a tomar las medidas necesarias y costearlas.
Igualmente, se ha sugerido que cualquier bien seria no excluible, si se est dispuesto
a hacer cualquiera sea lo necesario para obtenerlo y atenerse a las consecuencias.
Esto enfatiza que el concepto es relativo a consideraciones legales y sociales

Ejemplo
Un ejemplo tpico de bien pblico es la defensa nacional, ya que todos los ciudadanos
estn protegidos y el hecho que un individuo de un pas est protegido no reduce la
proteccin para otro ciudadano. Se diferencian de los bienes libres, como el aire
limpio, en que estos ltimos no son bienes econmicos.
Otros ejemplos son los fuegos artificiales que brinda el gobierno en fechas patrias, la
luz de un faro que indica la distancia a la orilla del mar, plazas pblicas, monumentos
pblicos, etc
James Tobin sugiere que el dinero moderno es una institucin social y un bien pblico5
(ver Chartalismo).

Bienes mixtos
Obviamente, estas definiciones tericas a veces son difciles de aplicar al mundo real,
puesto que estrictamente no hay ningn bien que no pueda ser derivado a algn nivel
de produccin o consumo mercantil. Por ejemplo, una calle, puente, etc, pueden ser
tanto construidos como administrados de manera privada (por ejemplo, con pagos de
peaje). Sin embargo, los economistas no solo piensan que algunos bienes del mundo

real se aproximan mucho a estas definiciones, lo suficiente para que estas tengan
sentido pero observan que de hecho algunos bienes y servicios son tanto producidos
como administrados y usufructuados en la manera descrita.

El problema del polizn

La consecuencia ms importante de que en los bienes pblicos concurran las dos
caractersticas citadas de la no rivalidad de su consumo y la imposibilidad de aplicar
el principio de exclusin es que la produccin o suministro de estos bienes se enfrentan
con el denominado problema del polizn o de los consumidores libres de carga (free
riders en ingls). Al no ser factible la exclusin, la produccin de los bienes pblicos
se encuentra con el problema de que una vez que acontece sta beneficia por igual
tanto a aquellos consumidores que cooperen en su financiacin como a aquellos
consumidores que no lo hagan. Los polizones son, en definitiva, aquellos miembros de
un colectivo que amparados en las caractersticas de los bienes pblicos, se
benefician de la produccin de los mismos sin contribuir a su financiacin.
La existencia de estos consumidores polizones inahabilita al mercado para la
asignacin de los bienes pblicos y constituye una manifestacin de fallo de mercado

Referencias
1.

Andrs Bello Cdigo Civil de Chile, libro II, titulo III, art 589.

2.

Elinor Ostrom en Glosario

3.

Por ejemplo: Friedrich von Wieser planteo: "Ademas de las economas

privadas existen varias "economas comunales" ("Gemeinwirthschasften" en el
original.) .F. von Wieser: (1889) Der natrliche Werth Introduccin al Libro VI, capitulo
I; p 209 (en alemn). Von Wieser avanza a diferenciar primero entre la economia estatal
(solo un caso de economia comunal) y despus, diferentes tipos de "economias
estatales", entre ellos, "las empresas publicas".

4.

Garca Villarejo, Avelino; Salinas Snchez, Javier. Manual de Hacienda

Pblica, general y de Espaa. Tecnos. ISBN 84-309-1197-9.

5.

Ver TOBIN, J. (1980): Discussion by James Tobin, in J.Kareken, and Neil

Wallace, eds., 1980, Models of Monetary Economics (Minneapolis: Federal Reserve
Bank of Minneapolis). y TOBIN, J. (1992): Money as a Social Institution and Public

Good, The New Palgrave Dictionary of Money and Finance, eds. J. Eatwell, M.
Milgate, and P. Newman, (London: Macmillan).

Bibliografa

Buchanan, James M.: Demanda y oferta de bienes pblicos, 1968. (E-book en

ingls)

Hardin, Garrett: "La tragedia de los comunes", Gaceta Ecolgica, nm. 37,
Instituto Nacional de Ecologa, Mxico, 1995. Traduccin de Horacio Bonfil
Snchez del original: "The Tragedy of Commons" en Science, v. 162 (1968), pp.
1243-1248.

Stiglitz, Joseph E.: La economa del sector pblico, Ed. Antoni Bosch Editor,
2003. ISBN 84-95348-05-5

Vase tambin

Bien econmico

Bien comn (Economa poltica)

Bien comn (Economa)

Externalidad

Empresa pblica

Monopolio natural

Pago por uso

Recursos comunes

Teorema de Coase

Tragedia de los comunes

Teora de la eleccin pblica

Enlaces externos

La tragedia de los comunes por Garrett Hardin

Los bienes pblicos, Manual bsico de Economa de Mercado, en Eumed.net

La tragedia de los comunes y la tragedia de los anticomunes: una

reinterpretacin, por Germn Coloma

Bienes pblicos: fallo del mercado o coartada del Estado, por Albert Esplugas