Psychologie cognitive exprimentale

M. Stanislas dehaene, membre de lInstitut

(Acadmie des sciences), professeur

enseIgnement
Cours : Le bb statisticien

Dans la continuit de lanne prcdente, le cours a abord une hypothse qui fait
actuellement lobjet dintenses explorations thoriques et exprimentales en sciences
cognitives : lide que le cerveau humain et animal contient des mcanismes
dinfrence statistique approchant les quations normatives de linfrence baysienne a.
Dans le cours prcdent, nous avions vu que cette thorie mathmatique simple,
qui caractrise le raisonnement plausible en prsence dincertitudes, rend compte
dune grande varit dobservations psychologiques et physiologiques. Lorsque
notre cerveau reoit des entres ambigus, il semble en reconstruire linterprtation
la plus probable. Cette infrence est hirarchique et donne accs des connaissances
abstraites. La prise de dcision pourrait rsulter dune combinaison de ce calcul
baysien des probabilits avec une estimation des consquences de nos choix.
Larchitecture du cortex pourrait avoir volu pour raliser, grande vitesse et de
faon massivement parallle, des infrences baysiennes. Lalgorithme utilis
pourrait expliquer la manire dont notre cerveau anticipe sur le monde extrieur et
dont il rpond la nouveaut.
Lobjectif du cours de cette anne tait dexplorer lhypothse que tous ces
lments sont prsents chez le trs jeune enfant, ds la premire anne de vie et
peut-tre ds la naissance. En effet, le bb humain semble dot de comptences
pour le raisonnement probabiliste. Le cerveau de lenfant met des prdictions sur
le monde extrieur et semble disposer dun puissant algorithme dapprentissage de
rgularits statistiques. Lapprentissage des visages, des objets, des mots ou des
rgles linguistiques pourrait-il sexpliquer par une infrence baysienne ?
a. Les enregistrements des cours sont disponibles en audio et en vido sur le site Internet du
Collge de France : http://www.college-de-france.fr/site/stanislas-dehaene/course-2012-2013.
htm [Ndlr].

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STANISLAS DEHAENE

Des scientifiques au berceau ?

Les sciences cognitives contemporaines ont rfut la vision de William James

(1890) selon laquelle le bb assailli par les yeux, les oreilles, le nez, la peau et
les entrailles, ressent tout cela comme une vaste et bruyante confusion . Cette
rfutation sest produite en deux temps.
Dans un premier temps, depuis les annes 1970, des centaines dexpriences ont
mis en vidence les multiples comptences du bb. Celui-ci dispose, ds la premire
anne de vie, dun noyau de connaissances fondamentales (core knowledge), tels que
les concepts dobjet (Spelke, 1983), de nombre (Mehler & Bever, 1967 ; Wynn,
1992), despace (Landau et al., 1981), ou encore un ventail de phonmes et de rgles
pertinentes qui facilitent lapprentissage du langage (Chomsky, Gleitman, Mehler).
Sur cette base, dans un second temps, sest dveloppe la mtaphore du bb
comme un scientifique ou un dtective. Selon Gopnik, les observations que fait
lenfant seraient intgres des thories intuitives du monde physique, biologique
et psychologique. Ces thories, comme des thories scientifiques, sont des
reprsentations complexes, cohrentes et abstraites de la structure causale du monde
extrieur (Gopnik & Schulz, 2004). Le bb laborerait des modles mentaux du
monde et valuerait leur plausibilit vis--vis des observations quil fait. Il
disposerait donc de comptences prcoces pour la manipulation des probabilits,
lvaluation, en parallle, de nombreux modles, la slection des variables
pertinentes, llimination des variables de non-intrt, et le reprage des ambiguts
ou des interprtations multiples.
Ces hypothses fortes ont suscit un nouveau mouvement exprimental visant
tester la prsence dune intuition des probabilits et de capacits dinfrence chez
le trs jeune enfant. Ces recherches ont t couronnes de succs. Par exemple, ds
huit mois de vie, un bb est capable danticiper le rsultat approximatif dun tirage
alatoire dune urne. Plus surprenant encore, il est galement capable dinfrer, en
sens inverse, le contenu probable dune urne aprs quelques tirages, ce qui constitue
le fondement mme de linfrence baysienne. seize mois, les expriences de
Laura Schulz montrent quil fait dj toute une chane dinfrences hirarchiques
partir dun tout petit ensemble dobservations. Par exemple, sil ne parvient pas
faire fonctionner un objet, il dduit des circonstances prcises de son chec si cest
son action ou lobjet lui-mme qui est en cause (Gweon & Schulz, 2011). Quand
un tirage dvie de lchantillonnage alatoire, il attribue la personne qui puise
dans lurne une intention prcise (Gweon, Tenenbaum, & Schulz, 2010).
Ds la seconde anne de vie, lenfant semble donc tirer de ses observations des
modles mentaux, en tenant compte des intentions des personnes qui agissent
autour de lui, et en utilisant des infrences baysiennes pour remonter aux causes
caches de leurs actions. La mtaphore dun dtective ou dun scientifique au
berceau ne parat pas inapproprie. Cependant, cette sagacit na rien de
mystrieux, car il est possible den modliser mathmatiquement le fonctionnement.
Divers algorithmes permettent dapprocher les rgles de linfrence baysienne et
pourraient tre utiliss par lenfant (T. D. Ullman, Goodman, & Tenenbaum, 2012).
Lapproche baysienne rconcilie nativisme et constructivisme. En effet, elle
ncessite, dune part, de postuler un grand nombre de mcanismes fondamentaux
inns (sens de probabilits, raisonnement probabiliste avec des distributions,
vocabulaire de concepts de nombre, despace, etc.). Dautre part, elle dmontre que,
sur cette base, en sappuyant sur un mcanisme gnrique dinfrence baysienne,

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des principes extrmement abstraits peuvent tre infrs partir dinteractions avec
le monde extrieur. Ainsi, mme la notion de causalit ne doit pas tre postule
demble le bb pourrait dcouvrir que cette hypothse rend compte, mieux que
dautres, de ce quil observe (Goodman, Ullman, & Tenenbaum, 2011).
Le sens des probabilits chez lenfant

Le bb dispose-t-il dj dun sens des probabilits qui lui permette de se

reprsenter des distributions de probabilit, de les mettre jour en appliquant la
rgle de Bayes, et de les utiliser pour gnrer des prdictions quil compare aux
donnes reues du monde extrieur ?
Pour Jean Piaget et Brbel Inhelder (La gense de lide de hasard chez lenfant,
1951), la rponse ne peut tre que ngative. Lenfant ne peut comprendre lirrversibilit
du hasard avant le stade des oprations rversibles . Selon Piaget, ce ne serait que
vers 7-11 ans quapparatrait lide du hasard, mais les oprations lmentaires
dordre (ordonner une suite ABC) sont loin de suffire la constitution dun schme
complet de permutations proprement dites . Cette matrise apparatrait vers 12 ans.
Piaget et Inhelder sappuient sur une srie dexpriences dans lesquels les enfants
de 4-5 ans rpondent effectivement sans tenir compte des probabilits. Mais leur
erreur consiste sappuyer exclusivement sur lintrospection verbale des enfants (ou
leurs dessins), plutt que sur les connaissances implicites que lon peut dceler dans
leur regard, leur surprise, ou leur choix spontan. laide de ces techniques, les
sciences cognitives contemporaines dmontrent que les bbs sont comptents pour
le calcul probabiliste. Un bb de douze mois, qui voit pour la premire fois une urne
contenant trois objets bleus et un jaune, manifeste sa surprise lorsquun tirage
alatoire voit sortir lobjet jaune plutt que lun des bleus. Sa surprise est directement
proportionnelle limprobabilit du rsultat observ (Teglas et al., 2011). Sa capacit
danticipation est probabiliste, mais elle nest pas frquentielle. Selon Luca Bonatti,
il na pas besoin dobserver de nombreux tirages pour en calculer les probabilits :
sa dduction probabiliste se fonde exclusivement sur un modle interne de la logique
de la situation. Ce modle interne combine des sources dinformations spatiales,
temporelles et probabilistes. Le bb ralise vraisemblablement une simulation
mentale probabiliste, en sappuyant sur les principes de solidit et de continuit
spatio-temporelle des objets physiques. Lhypothse dune simulation interne rend
compte de toute une srie dexpriences sur le sens des probabilits, le concept
dobjet, locclusion et le sens du nombre chez le bb (Teglas et al., 2011).
Selon cette perspective, le cerveau du bb projette en permanence sur le monde
extrieur des interprtations abstraites fondes sur un ou plusieurs modles internes
en comptition. Cet chantillonnage constant des modles plausibles pourrait-il
expliquer lactivit spontane et stochastique du cerveau, visible ds la naissance
sous forme dun lectro-encphalogramme fluctuant ? Josef Fiser et ses
collaborateurs testent cette hypothse chez le furet nouveau-n (Berkes, Orban,
Lengyel & Fiser, 2011). laide de 16 lectrodes places dans le cortex visuel, ils
enregistrent lactivit spontane ou voque, soit par des scnes naturelles, soit par
des stimuli artificiels (grilles) qui ne respectent pas les statistiques du monde
naturel. Lanalyse de la distribution de lactivit neuronale spontane et voque
montre quau cours du dveloppement, lactivit spontane se met progressivement
ressembler lactivit voque par des stimuli naturels. Ainsi, le cerveau du furet
internaliserait un modle stochastique des transitions spatio-temporelles prsentes

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STANISLAS DEHAENE

dans le monde naturel, et le ractiverait en labsence dentres extrieures.

lavenir, il sera important dtendre ces expriences au bb humain : lexamen de
lactivit corticale spontane, dans les circuits visuels ou linguistiques, pourrait
fournir une nouvelle manire dvaluer les modles mentaux de lenfant.
Lapprentissage de rgularits statistiques

Limagerie crbrale du trs jeune enfant a t utilise pour valuer sa capacit

projeter des anticipations sur le monde extrieur et mettre des signaux derreur
lorsque ces prdictions sont violes. Lorsquon prsente, un bb de quelques
mois, une srie de sons ba ba ba ba suivie dun son identique (ba) ou dviant
(ga), le cerveau de lenfant, comme celui de ladulte, ragit en mettant un potentiel
voqu spcifique des stimuli nouveaux (mismatch response). Cette rponse, qui
traduit la dtection dune dviation dune rgularit auditive, est prsente mme
chez le nouveau-n endormi, et chez le prmatur de six mois et demi de gestation.
Elle traduit donc un calcul lmentaire et probablement inconscient des probabilits.
Les rgularits auditives auxquelles les bbs sont sensibles ne sont pas triviales,
mais apportent la preuve dune hirarchie dinfrences abstraites. Aprs avoir t
expos, de faon rpte, la vision dune bouche muette, mais dont le mouvement
articule clairement le son a , le cortex auditif du bb de dix semaines rpond
la nouveaut auditive du son i par rapport au son a (Bristow et al., 2009).
Des rgions distinctes de son cerveau rpondent au changement de voix et de
phonme. Le bb rpond galement, de manire distincte, aux changements
locaux et globaux dans une squence de sons un test suppos mesurer laccs
des informations auditives la conscience. Enfin, face un visage en rotation,
lextraction de rgularits statistiques permet lenfant dapprendre que le profil
et la vue de face appartiennent au mme visage. Shimon Ullman montre quun
algorithme simple, expos une heure de vidos, extrait automatiquement la
prsence de mains et de visages (S. Ullman, Harari & Dorfman, 2012).
En conclusion, ces donnes suggrent que mme les trs jeunes enfants disposent
dj de mcanismes prdictifs qui internalisent les relations statistiques spatiales et
temporelles entre les entres sensorielles quils reoivent, et les utilisent pour
prdire les entres futures et pour ragir avec surprise lorsque ces prdictions sont
violes. Lextraction de telles rgularits statistiques, au sein dun rseau cortical
hirarchique, permet dapprendre, sans aucune supervision, dtecter des catgories
comme les visages et les mains, et les reconnatre de faon invariante. Ainsi le
trs jeune enfant apprendrait-il dcomposer le monde visuel et auditif afin den
dcouvrir les objets les plus saillants.
La dcouverte et lapprentissage des mots

Lapprentissage du langage relve-t-il dune statistique similaire ? Sur le plan

prosodique et phonologique, le bb apprend extrmement rapidement les proprits
de sa langue maternelle. Mme les nouveau-ns de quelques jours prfrent couter
des phrases dans leur langue maternelle un apprentissage qui repose principalement
sur les informations prosodiques lentes et de basse frquence, et pourrait dbuter in
utero. Entre six et douze mois, les bbs dtectent les catgories phontiques de
leur langue, et cessent de distinguer les contrastes qui ne sont pas pertinents pour
eux (par exemple le contraste entre r et l pour des bbs japonais). Cet

PSYCHOLOGIE COGNITIVE EXPRIMENTALE

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apprentissage repose clairement sur une estimation statistique de la distribution des

phonmes entendus. En effet, une distribution bimodale des traits phontiques
incite lenfant stabiliser deux catgories distinctes de phonmes, tandis quune
distribution unimodale le conduit stabiliser une seule catgorie. Pour les voyelles,
lapprentissage se ferait avant six mois, voire mme in utero. Cependant, une
exprience rcente montre que cet apprentissage nest pas acclr chez les enfants
prmaturs, bien quils bnficient de plusieurs mois supplmentaires dexposition
au langage. Des contraintes biologiques fortes encadrent donc la maturation des
rseaux crbraux du langage.
En ce qui concerne le lexique mental, les premires preuves dune reconnaissance
des mots parls sont observes trs tt au cours de la premire anne de vie, bien
avant la production des premiers mots. cinq mois, les enfants prfrent couter
leur propre prnom plutt que celui dun autre enfant, mme si celui-ci partage le
mme profil daccentuation tonique. Exposs, pendant 10 jours, 30 minutes
dhistoires pour enfants, les enfants prfrent couter cette liste de mots dj
entendus plutt quune liste de mots nouveaux.
Lextraction de rgularits statistiques joue un rle important dans ces
apprentissages. Lexprience fondatrice de Jenny Saffran et de ses collaborateurs
montre quun enfant de huit mois extrait, dune squence de syllabes
bakimoufadolu les probabilits de transition entre les syllabes et les utilise
pour en dduire la prsence de mots rcurrents de trois syllabes (Saffran, Aslin
& Newport, 1996). Ces mots deviennent des candidats pour une association avec
des stimuli visuels, prfigurant ainsi, ds la premire anne de vie, lapprentissage
du lexique mental de la langue maternelle.
Enfin, sur le plan grammatical, une sensibilit lordre des mots est perceptible
ds douze mois de vie. Chez ladulte, lIRM fonctionnelle montre que lapprentissage
de rgularits auditives modifie lactivation des rgions temporales et frontale
infrieure gauche. On peut donc supposer que, chez lenfant, le substrat crbral de
lapprentissage fasse galement appel au mme rseau, mme si aucune exprience
dimagerie de lenfant ne vient encore tayer cette supposition.
Vers une thorie baysienne du lexique mental

Dans un article important, Fei Xu et Joshua Tenenbaum proposent une thorie

baysienne de lacquisition du sens des mots (Xu & Tenenbaum, 2007). Leur
modle suppose que lenfant dispose dun vaste espace dhypothses sur les
rfrents possibles des mots. Chaque hypothse consiste en un sous-ensemble
dobjets auquel un mot peut renvoyer (par exemple : tous les tres vivants ,
tous les chiens , tous les dalmatiens , etc.). Chaque fois que lenfant entend
un mot dans un contexte donn, il met jour la probabilit que chaque hypothse
soit vraie, en suivant les rgles baysiennes. Enfin, une hypothse cruciale du
modle est que la vraisemblance varie en fonction inverse de la taille de lhypothse
considre.
partir de ces axiomes, les auteurs montrent quil est possible de rendre compte
dune srie dobservations empiriques importantes. Le sens dun mot peut tre
appris partir dun seul exemple, ou de quelques-uns. Les exemples positifs
suffisent : lenfant na pas besoin de contre-exemples. Il peut acqurir un ensemble
de mots pour des concepts qui se recouvrent. Les infrences sur le sens dun mot
sont graduelles, avec des degrs de confiance variables. Enfin, ces infrences

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STANISLAS DEHAENE

peuvent tre influences par le contexte dapprentissage, particulirement lattention,

les connaissances et les intentions du locuteur.
En particulier, le modle baysien rend compte, sans hypothse supplmentaire,
dun principe linguistique classique, le principe dexclusivit : chaque entit ne
possde quun seul nom. Ds seize mois, en effet, lorsquils entendent un nom
nouveau, les enfants postulent que celui-ci renvoie un objet dont ils ne connaissent
pas dj le nom. Cette proprit dcoule simplement dun modle baysien
hirarchique, si lon suppose lenfant capable dinfrences conversationnelles telles
que si mon interlocuteur avait voulu nommer lobjet X, il aurait utilis le mot X .
Ainsi, lacquisition du lexique ne ncessite peut-tre rien dautre quun algorithme
gnrique dinfrence statistique qui pourrait tre prsent chez dautres espces
animales. De fait, lapprentissage de plusieurs centaines de mots, en respectant le
principe dexclusivit, a t document chez un chien domestique.
Le psycholinguiste Dennis Norris a galement montr que les principes gnriques
de linfrence baysienne rendaient compte dune grande varit de phnomnes
lis laccs au lexique chez ladulte. Lorsque nous entendons un mot, nos entres
sensorielles sont ncessairement ambiges. Dans ces conditions, la solution optimale
consiste calculer, pour chaque mot, la probabilit que ce mot ait t lorigine
des entres sensorielles observes (crites ou orales). Il faut accumuler, au fil du
temps, lvidence issue dchantillons sensoriels successifs. Ce modle trs simple
parvient expliquer, par exemple, pourquoi le temps de rponse un mot varie en
fonction du logarithme de sa frquence dans la langue ; ou bien pourquoi il dpend
galement de la proximit et de la frquence relative des mots voisins qui nen
diffrent que dune lettre.
En conclusion, au cours de la premire anne de vie, lenfant compile probablement
des statistiques lexicales qui lui fournissent une liste de candidats pour les mots de
sa langue, ainsi quune hirarchie dhypothses sur les objets et concepts auxquels
ils renvoient. Au cours de la seconde anne, pendant la phase dexplosion lexicale,
ces deux ensembles vont tre mis en relation. La thorie baysienne semble
susceptible dexpliquer la vitesse remarquable avec laquelle cet apprentissage se
produit, et les contraintes que lenfant applique pour en restreindre lambigut.
Enfin, mme lge adulte, la thorie baysienne continue de rendre compte de
lapprentissage de mots nouveaux et de la vitesse avec laquelle ces mots sont
reconnus en temps rel.
Lapprentissage de rgles linguistiques

Comme la expliqu Noam Chomsky, la connaissance de la langue dpasse, de

toute vidence, la simple valuation des probabilits de transitions entre mots. Nous
devons, au minimum, considrer des rgles abstraites qui font intervenir des
catgories de mots (noms, adjectifs, verbes). Mme les probabilits de transition
entre ces catgories ne suffisent pas : toutes les langues possdent une structure
arborescente en constituants enchsss, elles sont rgies par des rgles syntaxiques
rcursives qui se traduisent par des dpendances distance variable et arbitraire.
Selon Chomsky, la complexit de ces rgles et la pauvret des stimuli
quentend lenfant ncessitent de postuler lexistence dune grammaire universelle,
un ensemble de principes linguistiques pralables tout apprentissage. Cependant,
un article rcent attaque ce point de vue en montrant que, sur la base de lcoute
de quelques dizaines de phrases, un algorithme dapprentissage baysien hirarchique

PSYCHOLOGIE COGNITIVE EXPRIMENTALE

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parvient slectionner, parmi des millions de rgles, celles de la grammaire

universelle (Perfors, Tenenbaum & Regier, 2011). Il ne serait donc pas ncessaire
de supposer que celles-ci soient innes.
La mise lpreuve empirique de cette ide reste presque entirement inexplore,
car seules quelques recherches empiriques ont port sur la capacit de trs jeunes
enfants apprendre la grammaire. dix-sept mois, les enfants reprent lalternance
de mots de fonction (comme larticle le ) et de noms communs (comme
chien ). un an, ils extraient la structure grammaticale dune squence de
syllabes, et la gnralisent des squences nouvelles. Surtout, lexprience princeps
de Marcus et de ses collaborateurs montre que, ds sept mois, les bbs sont
sensibles des structures abstraites ou algbriques dans la rptition dune srie
de syllabes (Marcus, Vijayan, Bandi Rao & Vishton, 1999). Prolonge chez ladulte
(Pena, Bonatti, Nespor & Mehler, 2002), cette recherche suggre que, dans le
cerveau humain, deux mcanismes trs diffrents seraient luvre au cours de
lapprentissage de squences : (1) un mcanisme dapprentissage statistique,
sensible aux probabilits de transition, et (2 un mcanisme dapprentissage de
rgles abstraites, tout-ou-rien, qui extrait des rgles algbriques (ABB, AxC, etc.).
Ds la seconde anne de vie, le second mcanisme permettrait lenfant de
dcouvrir des rgles abstraites sur des items non-adjacents (Gomez & Maye, 2005).
Un article rcent sattaque au dfi particulier que pose lapprentissage des
nombres et du comptage (Piantadosi, Tenenbaum & Goodman, 2012). En effet, si
les trs jeunes enfants apprennent facilement rciter les nombres un deux trois
quatre , ils nen connaissent pas ncessairement le sens (Wynn, 1990). Pendant
plusieurs mois, ils apprennent, un un, le sens de chacun des nombres un, deux,
trois, etc. Ce nest que vers trois ans et demi, quils font soudain un saut conceptuel
remarquable : ils comprennent que chaque nom de nombre correspond une
quantit bien prcise. Piantadosi et collaborateurs parviennent rendre compte de
ces observations par apprentissage baysien au sein dun espace de formules du
lambda-calcul, un langage de la pense dot de primitives et de lois de
composition. Lalgorithme propos parvient dcouvrir les rgles rcursives qui
rgissent un domaine comme celui des nombres.
Conclusion

Mme si lhypothse du bb statisticien reste spculative, elle savre extrmement

productive, sur le plan empirique autant que thorique. Une srie dexpriences
rcentes bouleverse nos connaissances en dmontrant ltendue et la subtilit des
infrences quun enfant de moins dun an est capable de dployer. Il nest pas exclu
que le cerveau de lenfant abrite, demble, un mcanisme rapide dinfrence. Les
modles baysiens de lapprentissage ne sont quen partie innistes. Certes, ils
supposent lexistence dune machinerie complexe dinfrence probabiliste et dun
trs vaste espace dhypothses (qui, dans lespce humaine, la diffrence peut-tre
de toutes les autres espces animales, inclue les fonctions rcursives). Mais ils
reposent galement sur une slection hirarchique qui limine massivement les
hypothses inappropries et converge rapidement vers des catgories ou des rgles
abstraites. En ce sens, ces modles ne font que prciser la maxime propose par
Jean-Pierre Changeux dans Lhomme Neuronal (1983) : apprendre, cest liminer .

376

STANISLAS DEHAENE

Principaux travaux cits

Berkes P., Orban G., Lengyel M. & Fiser J. (2011). Spontaneous cortical activity reveals
hallmarks of an optimal internal model of the environment. Science, 331(6013), 83-87.
Bristow D., Dehaene-Lambertz G., Mattout J., Soares C., Gliga T., Baillet S. et al. (2009).
Hearing faces : how the infant brain matches the face it sees with the speech it hears. J Cogn
Neurosci, 21(5), 905-921.
Dehaene S., Bossini S. & Giraux P. (1993). The mental representation of parity and
numerical magnitude. Journal of Experimental Psychology : General, 122, 371-396.
Gomez R. & Maye J. (2005). The Developmental Trajectory of Nonadjacent Dependency
Learning. Infancy, 7(2), 183-206.
Goodman N.D., Ullman T.D. & Tenenbaum, J. B. (2011). Learning a theory of causality.
Psychol Rev, 118(1), 110-119.
Gopnik A., & Schulz L. (2004). Mechanisms of theory formation in young children. Trends
Cogn Sci, 8(8), 371-377.
Gweon H. & Schulz L. (2011). 16-month-olds rationally infer causes of failed actions.
Science, 332(6037), 1524.
Gweon H., Tenenbaum J. B. & Schulz L. E. (2010). Infants consider both the sample and
the sampling process in inductive generalization. Proc Natl Acad Sci USA, 107(20), 90669071.
Marcus G. F., Vijayan S., Bandi Rao S. & Vishton P.M. (1999). Rule learning by sevenmonth-old infants. Science, 283(5398), 77-80.
Pena M., Bonatti L.L., Nespor M. & Mehler J. (2002). Signal-driven computations in
speech processing. Science, 298(5593), 604-607.
Perfors A., Tenenbaum J. B. & Regier T. (2011). The learnability of abstract syntactic
principles. Cognition.
Piantadosi S.T., Tenenbaum J. B. & Goodman N. D. (2012). Bootstrapping in a language
of thought : a formal model of numerical concept learning. Cognition, 123(2), 199-217.
Saffran J. R., Aslin R. N. & Newport E.L. (1996). Statistical learning by 8-month-old
infants. Science, 274(5294), 1926-1928.
Teglas E., Vul E., Girotto V., Gonzalez M., Tenenbaum J.B. & Bonatti L.L. (2011). Pure
reasoning in 12-month-old infants as probabilistic inference. Science, 332(6033), 1054-1059.
Ullman S., Harari D. & Dorfman N. (2012). From simple innate biases to complex visual
concepts. Proc Natl Acad Sci USA, 109(44), 18215-18220.
Ullman T. D., Goodman N. D. & Tenenbaum A. (2012). Theory learning as stochastic
search in the language of thought. Cognitive Development, 27, 455-480.
Xu F. & Tenenbaum J.B. (2007). Word learning as Bayesian inference. Psychol Rev,
114(2), 245-272.

Sminaire : Interactions entre espace, temps et nombre :

20 ans de recherches

Le sminaire sest tenu sous forme de colloque le mardi 26 fvrier 2013 dans
lamphithtre Marguerite de Navarre. Il a runi quelques centaines de personnes
issues de disciplines trs diverses (sciences cognitives, psychologie dveloppementale,

PSYCHOLOGIE COGNITIVE EXPRIMENTALE

377

neuropsychologie, neurosciences, philosophie, anthropologie), dont une bonne moiti

dtudiants b.
Lobjectif tait de faire le point sur les interactions entre le nombre et lespace,
exactement vingt ans aprs la publication, par Stanislas Dehaene, Serge Bossini et
Pascal Giraux (1993), dun article mettant en vidence une association systmatique
et automatique : ds quune personne de culture occidentale rflchit aux nombres,
elle ne peut pas sempcher dassocier les petits nombres avec la partie gauche de
lespace, et les grands nombres avec la droite. Ce phnomne a t appel leffet
SNARC (spatial-numerical association of response codes).
Pourquoi les concepts de nombre, despace, mais aussi de temps, sont-ils aussi
troitement lis ? Pas moins dun millier de publications ont explor les origines de
cet effet. Mme les bbs, et dautres espces animales, considrent les dimensions
de nombre, de taille, dintensit et de dure comme des grandeurs avec une polarit
commune, laxe petit-grand. Une association systmatique entre les petits nombres
et la gauche est mme retrouve chez le poussin ! Il semble donc que les mcanismes
de leffet SNARC soient trs anciens dans lvolution. Chez lhomme, limagerie
crbrale suggre que le cortex parital, qui abrite de multiples codes neuronaux
pour les dimensions numriques et spatiales, pourrait tre le sige de cette
interaction. Mais comment ces reprsentations sont-elles modifies par la culture et
lducation, particulirement le sens de lcriture, dont on sait prsent quil peut
modifier et mme renverser leffet SNARC ? Vingt ans aprs, la chasse au
SNARC continue.
Liste des intervenants :
Stanislas Dehaene : The discovery of the SNARC effect and its brain correlates ;
Martin Fischer and Samuel Shaki : Cultural and conceptual aspects of SNARC ;
Wim Fias : Mechanisms underlying the SNARC effect ;
Marco Zorzi : Neuropsychological impairments of number, space and time ;
David Burr : A visual sense of number ;
Giorgio Vallortigara : Space and number in animals ;
Andreas Nieder : The neural coding of number and other dimensions ;
Lola de Hevia : What babies know about space, time and number ;
Manuela Piazza : How do young children expand their number sense ? ;
Brian Butterworth : Space, time and number in dyscalculia.
Le colloque a t organis avec les professeurs Martin Fischer (Potsdam) et
Marco Zorzi (Padoue) et le Dr. Samuel Shaki (Ariel, Isral), avec le soutien de
lEuropean Society for Cognitive Psychology (ESCOP), de lEuropean Psychological
Society (EPS), de lcole des neurosciences de Paris (ENP), et de la Fondation
Hugot du Collge de France. Nous remercions vivement tous ces organismes, ainsi
que Giovanna Santoro (INSERM) et Sophie Benitta (Collge de France) pour leur
aide efficace. Ces financements ont permis dattribuer des bourses cinq tudiants
et un prix rcompensant les deux meilleurs parmi les 38 posters prsents.
b. Les enregistrements vido de ce sminaire sont disponibles sur le site Internet du
Collge de France : http://www.college-de-france.fr/site/stanislas-dehaene/seminar-2012-2013.
htm [Ndlr].

378

STANISLAS DEHAENE

Autres enseignements

Dans le cadre des accords internationaux du Collge de France, quatre cours et

sminaires ont t donns :
lInstitut dtudes avances de Pavie (IUSS) :
Reading : How literacy changes our brain ;
Arithmetic : The brain mechanisms of numeracy ;
Language, music and mathematics : in search of brain mechanisms for syntax.
Au Center for Mind/Brain Sciences de luniversit de Trente :
Recent advances in understanding the mechanisms of consciousness.
pubLIcatIons 2012-2013
Articles originaux
Faugeras F., Rohaut B., Weiss N., Bekinschtein T.A., Galanaud D., Puybasset L., Bolgert F.,
Sergent C., Cohen L., Dehaene S., Naccache L. Event related potentials elicited by violations
of auditory regularities in patients with impaired consciousness. Neuropsychologia, February
2012, 50(3), 403-18 [doi: 10.1016/j.neuropsychologia.2011.12.015].
Pinel P., Fauchereau F., Moreno A., Barbot A., Lathrop M., Zelenika D., Le Bihan D.,
Poline J.P., Bourgeron T., Dehaene S. Genetic Variants of FOXP2 and KIAA0319/TTRAP/
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PSYCHOLOGIE COGNITIVE EXPRIMENTALE

379

Le Floch E., Guillemot V., Frouin V., Pinel P., Lalanne C., Trinchera L., Tenenhaus A.,
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Pegado F., Nakamur A.K., Braga L.W., Ventura P., Nunes Filho G., Pallier C., Jobert A.,
Morais J., Cohen L., Kolinsky R., Dehaene S. Literacy breaks mirror invariance for visual
stimuli : a behavioral study with adult illiterates. JEP :General, 2013, sous presse.

Chapitres de livres
Dehaene S. Cuando el reciclaje neuronal prolonga la hominizacin. In La pizarra de Babel,
Sebastian Lapina, Mariano Sigman (Eds.), Libros del Zorzal, 2012, chap. 4, 91-105.

Revues, commentaires
King J.R., Bekinschtein T., Dehaene S. Comment on Preserved feedforward but impaired
top-down processes in the vegetative state. Science, December 2011, 334(6060), 1203
[doi: 10.1126/science.1210012].
Dehaene S., Pegado F. O impacto da aprendizagem da leitura sobre o crebro. Grupo A,
Revista Ptio, Feb-Apr 2012.
Dehaene S. The Eternal Silence of Neuronal Spaces. Science 2012, 336, 1507-8 [doi:
10.1126/science.1222480].

380

STANISLAS DEHAENE

Film documentaire
Gibrat J.P. & Dehaene S. Les chemins de la lecture. 52 minutes, coproduit par ARTE,
diffus sur ARTE le 21 mars 2013.

autres actIvIts
Principales confrences invites
How the literate brain differs from the illiterate brain . International meeting on brain,
development and education, Neurospin, Saclay, 20 janvier 2012.
Reading as neuronal recycling . 2nd Latin-American School for Education, Cognitive
and Neural Sciences. El Calafate, Argentine, 7 mars 2012.
Signatures of conscious processing in the human brain . 1st Seattle Brain Salon
Molecules and Mind , on the occasion of the inauguration of the Allen Institute for Brain
Science, Seattle, 19 avril 2012.
Education matters : literacy, numeracy and the developing brain . Robarts Research
Institute, London, Ontario, 7 mai 2012.
The brain circuits for reading : How literacy alters our cortical representations and their
connections . Annual Lecture in honor of Norman Geschwind, Harvard Institutes of
Medicine, Boston, 9 mai 2012.
How learning to read changes the brain . Stanford University, Palo Alto, Californie,
11 mai 2012.
In search of the neural encoding of constituent structure . Lorentz center, Leiden,
29 mai 2012.
Brain mechanisms of constituent structure in language and mathematics . Conference
on Neuroscience of Language, Jlisch, Allemagne, 29 juin 2012.
Trois confrences invites sur Cognition, Cerveau et Education , Rio, Florianopolis et
Brasilia, Brsil, 7-17 juillet 2012.
How learning to read changes the brain . Kavli Prize week, Trondheim, Norvge,
6 septembre 2012.
Electrophysiological signatures of conscious processing . Invited address, International
Society for Psychophysiological Research. New Orleans, 21 septembre 2012.
Psychological and physiological signatures of consciousness . Keynote lecture,
Belgian Brain Congress, Lige, Belgique, 27 octobre 2012.
Searching for Brain Mechanisms of Conscious Access and Introspection . Colloque
Neurosciences and the human person , Acadmie pontificale des sciences, Vatican,
8-11 novembre 2012.
How the brain learns to read, and how we can improve reading education . WISE
Summit (World Innovation Summit for Education), Doha, Qatar, 14 novembre 2012.
Signatures of consciousness . Italian Society for Psychophysiology. Venise,
24 novembre 2012.
Signatures of Conscious Processing in the Human Brain . Keynote lecture, NIPS
(Neural Information Processing), Lake Tahoe, tats-Unis, 5 dcembre 2012.
Advances in understanding reading acquisition . Keynote lecture, 2012 Budapest CEU
Conference on Cognitive Development. Budapest, 12 janvier 2013.
Signatures of consciousness in the human brain . Keynote lecture, Annual Meeting of
the Swiss Society for Neuroscience (SSN), Genve, 2 fvrier 2013.
Advances in understanding reading acquisition . 3rd Latin-American School for
Education, Cognitive and Neural Sciences. Ilha de Comandatuba, Brsil, 8 mars 2013.
How the ventral pathway is changed by literacy . Oxford Dyslexia Meeting, University
of Oxford, 12 avril 2013.

PSYCHOLOGIE COGNITIVE EXPRIMENTALE

381

Trois cours sur Cognitive neuroscience lInstitut dtudes avances de luniversit

de Pavie, Italie, 19-25 mai 2013.
Using MEG to track conscious access and its non-conscious consequences .
Association for the Scientific Study of Consciousness, San Diego, 15 juillet 2013.
From illiterate to literate brain . East China Normal University, Shanghai, 26 aot
2013.

Direction de thses
Lucie Charles (19/09/2013 ; directeur Stanislas Dehaene) : Mcanismes conscients et
non-conscients de la dcision et de la mta-dcision .

Participation aux programmes nationaux et internationaux

Responsabilit du pilier Architectures cognitives du Human Brain Project, projet
Flagship de la Communaut europenne, financ pour dix ans, et visant dvelopper des
simulations du cerveau humain.
Participation au comit de slection du Prix international Kavli en neurosciences.
Participation au conseil scientifique de la Direction gnrale de lenseignement scolaire
(DGESCO) dirige par Jean-Paul Delahaye.

actIvIts de recherche du LaboratoIre

Mcanismes crbraux de la dtection derreurs

Dans le cadre de la thse de Lucie Charles, un travail empirique et thorique a

port sur les mcanismes crbraux de la dtection derreurs, et a permis de prciser
les limites du traitement non-conscient (Charles et Dehaene, NeuroImage 2013). La
capacit dvaluer notre propre comportement et de juger si nous avons rpondu de
faon correcte ou incorrecte fait partie des oprations dites mtacognitives .
Jusqu prsent, beaucoup dauteurs supposaient que de telles oprations renvoyaient
ncessairement des processus conscients. En effet, lorsque nous nous penchons
en nous-mmes et valuons nos propres processus cognitifs, il semble trs intuitif
que nous en soyons conscients (pratiquement par dfinition). Cependant, il est
galement possible que certaines oprations cognitives automatiques et inconscientes
soient spcialises dans lvaluation de la performance des autres systmes
crbraux. Les paradigmes de prsentation subliminale nous ont permis de mettre
cette alternative lpreuve des faits.
Nous avons prsent des chiffres masqus des degrs variables, de sorte quils
taient parfois visibles et parfois invisibles. Tout en enregistrant lactivit de leur
cerveau grce la magnto- et llectro-encphalographie, nous demandions aux
sujets, chaque essai, de (1) juger si les chiffres taient plus grands ou plus petits
que 5 ; (2) dire sils avaient vu le chiffre ou pas, ce qui permettait de trier les essais
selon que les chiffres taient conscients ou non-conscients ; (3) dire sils pensaient
avoir rpondu correctement la tche de comparaison.
Les rsultats ont dmontr lexistence de deux processus mtacognitifs de
dtection derreurs, lun conscient, lautre non. Dune part, la rponse crbrale
appele ngativit associe lerreur (error-related negativity) survenait de

382

STANISLAS DEHAENE

faon tout-ou-rien, uniquement lors des essais conscients. Dautre part, les rponses
comportementales montraient que nos sujets parvenaient juger si leurs rponses
taient correctes ou incorrectes, bien mieux que ne le prdisait le niveau du hasard,
mme lors des essais non-conscients.
Ces rsultats suggrent quune partie seulement des processus mtacognitifs peut
se drouler sans conscience, et conduisent distinguer deux types de processus de
dtection derreurs. Toute dcision choix forc, mme non-consciente, rsulte
dune accumulation dvidence probabiliste et, ce titre, saccompagne dune
information statistique approximative sur la prcision de la rponse. Cependant, la
capacit de dtecter nos erreurs fait appel un second systme, vraisemblablement
localis dans le cortex cingulaire, et qui compare lintention avec laction en cours
afin de dtecter tout dcalage entre nos plans et leur ralisation. Ce second niveau
ncessite une reprsentation consciente de lintention motrice et, ce titre, dpend
de la prise de conscience du stimulus prsent.
En conclusion, limportance de ce travail rside dans le fait quil tend la limite
des oprations non-conscientes en montrant que certains processus mtacognitifs
peuvent se drouler non-consciemment tout en montrant quil existe des limites
trs nettes la profondeur de ce traitement non-conscient.
Accs la conscience chez le trs jeune enfant

Un second travail notable, en collaboration avec Sid Kouider (cole normale

suprieure) et Ghislaine Dehaene-Lambertz, et publi dans Science en 2013, a
permis de poser, pour la premire fois, la question de la dtection dun traitement
conscient chez le trs jeune enfant.
La plupart des parents nont aucun doute sur le fait que leur bb ait conscience
du monde qui lentoure. Cependant, cette assertion nest pas facile tester
empiriquement dans la mesure o le bb ne dispose pas dun langage qui lui
permette de rapporter ses tats mentaux. Bon nombre de ses comportements
pourraient sexpliquer par des processus automatiques et non conscients, analogues
la vision aveugle prsente chez certains patients atteints de lsions crbrales.
Pour pallier ces difficults, nous avons propos une ide simple. Puisque nous
disposons, aujourdhui, de solides signatures crbrales du traitement conscient
chez ladulte, pourrions-nous les dtecter galement chez le bb de quelques
mois ? Nous avons donc adapt lenfant le test de masquage utilis dans nos
recherches antrieures chez ladulte. chaque essai, on prsente un visage pendant
un temps trs bref mais variable, prcd et suivi dune image qui sert de masque.
Chez ladulte, il existe un seuil de perception en de duquel le visage reste
invisible. Au-del de ce seuil, le stimulus, lorsquil devient visible, dclenche une
rponse crbrale tardive et non linaire caractristique de ce que nous avons appel
l embrasement conscient (conscious ignition). Or, chez le bb, le comportement
et les rponses crbrales prsentent une organisation similaire. Sur le plan
comportemental, lenfant ne soriente que si la dure de prsentation du visage
excde un certain seuil. Sur le plan crbral, les rponses prcoces aux visages
varient de faon strictement linaire avec la dure de prsentation, mais seule une
tape tardive suit un profil non linaire, avec le mme seuil de dclenchement que
le comportement dorientation vers le visage. Lanalogie de ces rponses non
linaires tardives chez lenfant et ladulte suggre que lensemble de larchitecture

PSYCHOLOGIE COGNITIVE EXPRIMENTALE

383

perceptive, qui permet laccumulation non-consciente dvidence et le franchissement

dun seuil daccs la conscience, est prsente ds cinq mois de vie.
La mesure de lintensit et de la latence des rponses crbrales vient cependant
nuancer ce propos. Chez le bb, lignition consciente est trois quatre fois plus lente
que chez ladulte, et le seuil de conscience est nettement plus lev. Il est probable que
larchitecture fonctionnelle soit prsente, mais repose sur des faisceaux de connexions
corticales longue distance immatures, ralentis par labsence de mylinisation, et que
le flux de conscience soit donc nettement ralenti chez le trs jeune enfant.
Apprentissage de la lecture

Le laboratoire a poursuivi lanalyse des mcanismes crbraux qui sous-tendent

lapprentissage de la lecture. Dune part, une analyse des donnes dIRM de
diffusion, acquises chez la population dillettrs, ex-illettrs et lettrs brsiliens dont
les rsultats dIRM fonctionnelle avaient t publis en 2010, a permis de montrer
que la partie postrieure du faisceau arqu, dans lhmisphre gauche, devient
significativement plus anisotrope avec lapprentissage de la lecture (Thiebaut de
Schotten et coll., Cerebral Cortex, 2012). Ainsi, ce faisceau serait modifi, dans sa
structure anatomique mme, par lapprentissage. Il jouerait un rle essentiel dans
lchange de signaux entre les aires de la voie visuelle ventrale codant pour les
chanes de lettres, et les rgions temporales suprieures et paritales infrieures
codant pour les phonmes.
Dautre part, un travail en collaboration avec Amir Amedi, luniversit hbraque
de Jrusalem, a montr que laire de la forme visuelle des mots, la rgion occipitotemporale ventrale spcialise dans la lecture, est prsente mme chez laveugle de
naissance, quil lise en braille ou mme par substitution sensorielle auditive (StriemAmit et coll., Neuron, 2013). Ce rsultat tonnant montre que cette rgion nest pas
uniquement visuelle, mais mta-modale et capable de reconnatre la forme des
lettres quelle que soit la modalit de prsentation.
Sens du nombre et de lespace

En ce qui concerne la comprhension des nombres, enfin, un programme de

recherche a t initi afin de prciser le dcours temporel des oprations qui permettent
au cerveau de convertir en une quantit un nombre crit en chiffres arabes. Pour ce
faire, dans le cadre de sa thse, Dror Dotan a dvelopp un logiciel innovant sur
tablette tactile qui permet de digitaliser toute la trajectoire du doigt lorsquun
participant pointe vers la position dun nombre sur une ligne numrique oriente de
gauche droite (Dotan et Dehaene, Cognition, 2013). Dans un premier travail, nous
avons tudi dans quel ordre, et avec quelle latence, se fait le calcul de la position
spatiale qui correspond un nombre sur une chelle. Les rsultats ont montr que le
cerveau adulte traite presque immdiatement les deux chiffres en parallle, avec des
pondrations linaires appropries pour les dizaines et les units. Cependant, pendant
une tape intermdiaire, cest le logarithme du nombre qui dtermine la direction du
doigt. Or, divers travaux antrieurs ont montr que chez lanimal, lenfant prscolaire
et ladulte non-duqu, le sens du nombre obit une organisation logarithmique.
Ainsi, il semble que mme chez ladulte duqu et entran, cette reprsentation
primitive et approximative continue dtre prsente et dinfluencer, de faon nonconsciente, nos jugements numriques.