UNIVERSO

"Universo" (del latn universus), se define como el conjunto de todas las cosas creadas (si se cree
en la creacin) o de todas las cosas que existen.

Solemos utilizar palabras como "universal" o "universalidad" para referirnos a un hecho o idea que
lo abarca todo aunque, a menudo, hacemos referencia a algo que no va ms all de nuestro
planeta, como cuando nombramos un artista "universal" o nos referimos a la "universalidad" de
leyes, fenmenos o hechos culturales. En estos casos, aunque obviamente nos referimos al mbito
de nuestro planeta, seguimos expresando una idea de totalidad.
Cuando hablamos del Universo astronmico parece ms adecuado referirnos a l con la palabra
griega "Cosmos". Aunque en muchos diccionarios podemos encontrar exactamente las mismas
definiciones para mbos trminos, hay una diferencia de matz: "Cosmos" parece limitado a la
materia y al espacio, mientras que el concepto de "Universo" incluye tambin la energia y el
tiempo.
En este captulo vamos a tratar los aspectos bsicos del Universo: qu es, cmo se observa y
cuales son sus leyes fundamentales.
Qu es el Universo?: El Universo es todo, sin excepciones. Materia, energa, espacio y tiempo, todo lo que
existe forma parte del Universo ... [ + ]
Observacin del Cosmos: Desde sus orgenes, la especie humana ha observado el cielo. Primero,
directamente, despus con instrumentos cada vez ms potentes ... [ + ]
Las constelaciones: Las estrellas que se pueden observar en una noche clara forman determinadas figuras
que llamamos "constelaciones", y que sirven ... [ + ]
Medidas del Universo: Masa: es la cantidad de materia de un objeto. Volumen: es el espacio ocupado por un
objeto. Densidad: se calcula dividiendo ... [ + ]
Las leyes del Universo: Se trata de tres leyes acerca de los movimientos de los planetas formuladas por el
astrnomo alemn Johannes Kepler a ... [ + ]

El Universo es todo, sin excepciones.

Materia, energa, espacio y tiempo, todo lo que existe forma parte del Universo. Es muy grande,
pero no infinito. Si lo fuera, habra infinita materia en infinitas estrellas, y no es as. En cuanto a la
materia, el universo es, sobre todo, espacio vaco.
El Universo contiene galaxias, cmulos de galaxias y estructuras de mayor tamao llamadas
supercmulos, adems de materia intergalctica. Todava no sabemos con exactitud la magnitud
del Universo, a pesar de la avanzada tecnologa disponible en la actualidad.
La materia no se distribuye de manera uniforme, sino que se concentra en lugares concretos:
galaxias, estrellas, planetas ... Sin embargo, el 90% del Universo es una masa oscura, que no
podemos observar. Por cada milln de tomos de hidrgeno los 10 elementos ms abundantes son:
Smbolo

Elemento qumico

tomos

Hidrgeno

1.000.000

He

Helio

63.000

Oxgeno

690

Carbono

420

Nitrgeno

87

Si

Silicio

45

Mg

Magnesio

40

Ne

Nen

37

Fe

Hierro

32

Azufre

16

Nuestro lugar en el Universo

Nuestro mundo, la Tierra, es minsculo comparado con el Universo. Formamos parte del Sistema
Solar, perdido en un brazo de una galaxia que tiene 100.000 millones de estrellas, pero slo es una
entre los centenares de miles de millones de galaxias que forman el Universo.

La teora del Big Bang explica cmo se form

Dice que hace unos 15.000 millones de aos la materia tena una densidad y una temperatura
infinitas. Hubo una explosin violenta y, desde entonces, el universo va perdiendo densidad y
temperatura.
El Big Bang es una singularidad, una excepcin que no pueden explicar las leyes de la fsica.

Podemos saber qu pas desde el primer instante, pero el momento y tamao cero todava no
tienen explicacin cientfica.
Desde sus orgenes, la especie humana ha observado el cielo. Primero, directamente, despus con
instrumentos cada vez ms potentes.
Las antiguas civilizaciones agrupaban las estrellas formando figuras. Nuestras constelaciones se
inventaron en el Mediterrneo oriental hace unos 2.500 aos. Representan animales y mitos del
lugar y la poca. La gente crea que los cuerpos del cielo influan la vida de reyes y sbditos. El
estudio de los astros se mezclaba con supersticiones y rituales.
Las constelaciones que acompaan la trayectoria del Sol, la Luna y los planetas, en la franja
llamada zodaco, nos resultan familiares: Aries, Tauro, Gminis, Cncer, Leo, Virgo, Libra, Escorpin,
Sagitario, Capricornio, Acuario y Piscis.

A principios del siglo XVII se invent el telescopio. Primero se utilizaron lentes, despus espejos,
tambin combinaciones de ambos. Actualmente hay telescopios de muy alta resolucin, como el
VLT, formado por cuatro telescopios sincronizados.
El telescopio espacial Hubble (HST), situado en rbita, captura y enva imgenes y datos sin la
distorsin provocada por la atmsfera.
Los radiotelescopios detectan radiaciones de muy diferentes longitudes de onda. Trabajan en
grupos utilizando una tcnica llamada interferometra.

La fotografa, la informtica, las comunicaciones y, en general, los avances tcnicos de los ltimos
aos han ayudado muchsimo a la astronoma.
Gracias a los espectros, producidos por la descomposicin de la luz, podemos conocer informacin
detallada sobre la composicin qumica de un objeto. Tambin se aplica al conocimiento del
Universo.
Un hallazgo reciente, las lentes gravitacionales, aprovechan el hecho de que los objetos con masa
pueden desviar los rayos de luz. Si se localiza un grupo de cuerpos con la configuracin apropiada,
acta como una lente potentsima y muestra, en el centro, objetos distantes que no podramos ver.
Las estrellas que se pueden observar en una noche clara forman determinadas figuras que
llamamos "constelaciones", y que sirven para localizar ms fcilmente la posicin de los astros. En
total, hay 88 agrupaciones de estrellas que aparecen en la esfera celeste y que toman su nombre
de figuras religiosas o mitolgicas, animales u objetos. Este trmino tambin se refiere a reas
delimitadas de la esfera celeste que comprenden los grupos de estrellas con nombre.
Los dibujos de constelaciones ms antiguos que se conocen sealan que las constelaciones ya
haban sido establecidas el 4000 a.C. Los sumerios le dieron el nombre a la constelacin Acuario,
en honor a su dios An, que derrama el agua de la inmortalidad sobre la Tierra. Los babilonios ya
haban dividido el zodaco en 12 signos iguales hacia el 450 a.C.
Las actuales constelaciones del hemisferio norte se diferencian poco de las que conocan los
caldeos y los antiguos egipcios. Homero y Hesodo mencionaron las constelaciones y el poeta
griego Arato de Soli, dio una descripcin en verso de 44 constelaciones en su Phaenomena.
Tolomeo, astrnomo y matemtico griego, en el Almagesto, describi 48 constelaciones, de las
cuales, 47 se siguen conociendo por el mismo nombre.
Muchos otras culturas agruparon las estrellas en constelaciones, aunque no siempres se
corresponden con las de Occidente. Sin embargo, algunas constelaciones chinas se parecen a las
occidentales, lo que induce a pensar en la posibilidad de un origen comn.

A finales del siglo XVI, los primeros exploradores europeos de los mares del Sur trazaron mapas del
hemisferio austral. El navegante holands Pieter Dirckz Keyser, que particip en la exploracin de
las Indias orientales en 1595 aadi nuevas constelaciones. Ms tarde fueron aadidas otras
constelaciones del hemisferio sur por el astrnomo alemn Johann Bayer,que public el primer
atlas celeste extenso.
Muchos otros propusieron nuevas constelaciones, pero los astrnomos acordaron finalmente una

lista de 88. No obstante, los lmites de las constelaciones siguieron siendo tema de discusin hasta
1930, cuando la Unin Astronmica Internacional fij dichos lmites.
Para designar las aproximadamente 1.300 estrellas brillantes, se utiliza el genitivo del nombre de
las constelaciones, precedido por una letra griega; este sistema fue introducido por Johann Bayer.
Por ejemplo, a la famosa estrella Algol, en la constelacin Perseo, se le llama Beta Persei.
Entre las constelaciones ms conocidas se hallan las que se encuentran en el plano de la rbita de
la Tierra sobre el fondo de las estrellas fijas. Son las constelaciones del Zodaco. Ademas de estas,
algunas muy conocidas son Cruz del Sur, visible desde el hemisferiosur, y Osa Mayor, visible desde
el hemisferio Norte. Estas y otras constelaciones permiten ubicar la posicin de importantes puntos
de referencia como, por ejemplo, los polos celestes.
La mayor constelacin de la esfera celeste es la de Hydra, que contiene 68 estrellas visibles a
simple vista. La Cruz del Sur, por su parte, es la constelacin ms pequea.

Conceptos bsicos
Masa: es la cantidad de materia de un objeto.
Volumen: es el espacio ocupado por un objeto.
Densidad: se calcula dividiendo la masa de un objeto por su volumen.
Temperatura: la cantidad de calor de un objeto. La temperatura ms baja posible en el Universo
es de 273 C bajo cero (0 Kelvin), que es no tener ningn tipo de energa.

Unidades para medir distancias

Medir el Universo es complicado. A menudo no sirven las unidades habituales. Las distancias, el
tiempo y las fuerzas son enormes y, como es evidente, no se pueden medir directamente.
Para medir la distancia hasta las estrellas prximas se utiliza la tcnica del paralaje. Se trata de
medir el ngulo que forman los objetos lejanos, la estrella que se observa y la Tierra, en los dos
puntos opuestos de su rbita alrededor del Sol.
El dimetro de la rbita terrestre es de 300 millones de kms. Utilizando la trigonometra se puede
calcular la distancia hasta la estrella. Esta tcnica, sin embargo, no sirve para los objetos lejanos,
perque el ngulo es demasiado pequeo y el margen de error, muy grande.
Unidad

Concepto

equivalencia

Unidad
astronmica (ua)

Distancia media entre la Tierra

y el Sol. No se utiliza fuera del
Sistema Solar.

149.600.000 km

Ao luz

Distancia que recorre la luz en

un ao. Si una estrella est a 10
aos luz, la vemos tal como era
hace 10 aos. Es la ms prctica.

9.46 billones de km
63.235,3 ua

Prsec
(paralaje-segundo)

Distancia de un cuerpo que tiene

una paralaje de 2 segmentos
de arco. La ms "cientfica".

30,86 billones de km
3,26 aos luz
206.265 ua

El brillo de los astros

El brillo (magnitud estelar) es un sistema de medida en que cada magnitud es 2,512 veces ms
brillante que la siguiente. Una estrella de magnitud 1 es 100 veces ms brillante que una de
magnitud 6. Las ms brillantes tienen magnitudes negativas.
nicamente hay 20 estrellas de magnitud igual o inferior a 1. La estrella ms dbil que se ha
podido observar tiene una magnitud de 23.

Declinacin
La declinacin es la medida, en grados, del ngulo de un objeto del cielo por encima o por debajo
del ecuador celeste.
Cada objeto describe un "crculo de declinacin" aparente. La distancia, en horas, desde ste hasta
el crculo de referencia (que pasa por los polos y la posicin de la Tierra al inicio de la primavera) es
la ascensin del objeto.
Combinando la ascensin, la declinacin y la distancia se determina la posicin relativa a la Tierra
de un objecto.

Longitud de onda

La longitud de onda es la distancia entre dos crestas de ondas luminosas, electromagnticas o

similares. A menor longitud, mayor frecuencia. Su estudio aporta muchos datos sobre el espacio.

Leyes de Kepler

Se trata de tres leyes acerca de los movimientos de los planetas formuladas por el astrnomo
alemn Johannes Kepler a principios del siglo XVII. Kepler bas sus leyes en los datos planetarios
reunidos por el astrnomo dans Tycho Brahe, de quien fue ayudante. Sus propuestas rompieron
con una vieja creencia de siglos de que los planetas se movan en rbitas circulares.
Primera ley: Los planetas giran alrededor del Sol en rbitas elpticas en las que el Sol ocupa uno
de los focos de la elipse.
Segunda ley: Las reas barridas por el segmento que une al Sol con el planeta (radio vector) son
proporcionales a los tiempos empleados para describirlas. Como consecuencia, cuanto ms cerca
est el planeta del Sol con ms rapidez se mueve.
Tercera ley: Los cuadrados de los periodos siderales de revolucin de los planetas alrededor del
Sol son proporcionales a los cubos de los semiejes mayores de sus rbitas elpticas. Esto permite
deducir que los planetas ms lejanos al Sol orbitan a menor velocidad que los cercanos; dice que el
perodo de revolucin depende de la distancia al Sol.
Estas leyes desempearon un papel importante en el trabajo del astrnomo, matemtico y fsico
ingls del siglo XVII Isaac Newton, y son fundamentales para comprender las trayectorias orbitales
de la Luna y de los satlites artificiales.

Gravitacin universal

La gravitacin es la propiedad de atraccin mutua que poseen todos los objetos compuestos de
materia. A veces se usa como el trmino "gravedad", aunque este se refiere nicamente a la fuerza
gravitacional que ejerce la Tierra
La gravitacin es una de las cuatro fuerzas bsicas que controlan las interacciones de la materia.
Hasta ahora no han tenido los intentos de detectar las ondas gravitacionales que, segn sugiere la
teora de la relatividad, podran observarse cuando se perturba el campo gravitacional de un objeto
de gran masa.
La ley de la gravitacin, formulada por Isaac Newton en 1684, afirma que la atraccin gravitatoria
entre dos cuerpos es directamente proporcional al producto sus masas e inversamente proporcional
al cuadrado de la distancia entre ellos.

El efecto Doppler
La variacin de la longitud de onda de la luz, radiacin electromagntica y sonido de los cuerpos
informa sobre su movimiento.

Cuando un vehculo se acerca omos su motor ms agudo que cuando se aleja. Igualmente, cuando
una estrella o una galaxia se acercan, su espectro se desplaza hacia el azul y, si se alejan, hacia el
rojo.
De momento, todas las galaxias observadas se desplazan hacia el rojo, es decir, se alejan de aqu.
El conocimiento sobre nuestro Universo tiene muchos niveles. Si el captulo anterior,"Universo
bsico", trataba aspectos elementales, en este vamos a profundizar algo ms. Eso s, sin
pretensiones cientficas o profesionales ya que, tal como indica el ttulo del siti, se trata de
astronoma educativa.
Para abordar estos temas hay que tener unos conocimientos previos. Aunque procuramos
mantener un lenguaje sencillo, alejado de tecnicismos (siempre que sea posible), algunas pginas
de este captulo necesitan un cierto nivel. Podramos decir que el captulo es, al menos, para
estudiantes de secundaria. Mejor si, adems, estn interesados en la fsica y la astronoma.

Esta es la lista de los temas tratados en el captulo:

Tamao del Universo: El Universo abarca todo lo conocido: la materia, la energa, el espacio y el tiempo. Las
escalas en el universo son tan grandes ... [ + ]
Estructuras del Universo: La materia del Universo est ordenada. La fuerza de gravedad hace que la
materia se agrupe formando estructuras ... [ + ]
El Universo observable: Incluso con la tecnologa ms avanzada, slo alcanzamos a ver una pequea parte
del Universo. Se llama Universo observable ... [ + ]
Tipos de partculas en el Universo: Toda la materia que existe en el Universo se compone de partculas.
Cada tipo de partcula cumple una funcin ... [ + ]
La materia del Universo: Materia es todo lo que tiene masa. Toda la materia se compone de partculas. Son
como pequesimas piezas que se unen para ... [ + ]

La radiacin csmica: Todos los objetos visibles del Cosmos, desde los planetas hasta los supercmulos de
galaxias, emiten algn tipo de radiacin ... [ + ]
Forma del Universo: La forma del Universo es una cuestin muy importante para la Cosmologa, ya que el
destino final del propio Universo depende de ... [ + ]
Modelos de Universo: Tradicionalmente, la cosmologa imaginaba el Universo como un modelo lineal. Es
decir, un Universo nico con un principio y ... [ + ]
Agujeros de gusano: Un agujero de gusano es un tnel que conecta dos puntos del espacio-tiempo, o dos
Universos paralelos. Nunca se ha visto uno y ... [ + ]
Cosmologa: Desde siempre, el ser humano se ha interesado por conocer y comprender el Universo y las
leyes que lo rigen. Desde distintos puntos de ... [ + ]

El Universo abarca todo lo conocido: la materia, la energa, el espacio y el tiempo. Las escalas en el
universo son tan grandes que ni siquiera podemos imaginarlas. Para hacernos una idea, por cada
grano de arena que hay en la Tierra, existen un milln de estrellas. Nuestra galaxia es slo una
entre cientos de miles de millones.
An as, toda la materia del Cosmos es slo una pequesima parte del universo. El Universo es,
sobre todo, un inmenso espacio casi vaco.
Es imposible conocer el tamao exacto del Universo. Podra incluso ser infinito, aunque no parece
probable. Al no saber qu forma tiene, tampoco podemos calcular su tamao. Adems, sigue
expandindose. Slo conocemos el tamao del Universo visible desde la Tierra.
Objeto

Dimetro

Tierra

12.760 kms

Sol

1.400.000 kms

Sistema Solar

1 mes luz

Va Lctea

100.000 aos luz

Grupo Local de galaxias

10 millones de aos luz

Supercmulo de Virgo

100 millones de aos luz

Universo visible

93.000 millones de aos luz

Tamao del Universo visible

El lmite del Universo visible desde la Tierra est a 46.500 millones de aos luz, en todas las
direcciones. Es decir, un dimetro de 93.000 millones de aos luz. Un ao luz son 9'46 billones de
kilmetros. El clculo es enorme, y an as, es slo la parte del Universo que podemos ver. Tras el
Big Bang, el Universo se expandi tan rpidamente que parte de su luz an no ha llegado hasta
nosotros y, por eso, no podemos verlo.

Pero si el Universo slo tiene 13.700 millones de aos, cmo puede haber objetos ms alejados?
No es posible que se hayan alejado ms rpidamente que la velocidad de la luz. La respuesta es la
inflacin del Universo.
La inflacin es el origen de todo: del propio espacio, del tiempo, y de todas las leyes fsicas, incluido
el lmite de la velocidad de la luz. Todo se crea en la propia inflacin. As que la inflacin del
Universo no est sometida al lmite de la velocidad de la luz. La inflacin crea nuevo espacio entre
los objetos y los aleja.
La materia del Universo est ordenada. La fuerza de gravedad hace que la materia se agrupe
formando estructuras. Desde las ms simples, como las estrellas o los sistemas solares, hasta las
gigantescas murallas de galaxias. An as, la expansin del Universo hace que las distintas
estructuras se alejen unas de otras a gran velocidad.
Las estructuras ms distantes son las ms grandes y antiguas. Se formaron cuando el Universo an
era muy joven, y ayudan a conocer su evolucin.

Jerarqua de estructuras
Estructuras menores: son los cuerpos celestes, como los planetas y las estrellas, y las pequeas
agrupaciones, como nuestro Sistema Solar.

Galaxias: son estructuras intermedias. Agrupan familias de estrellas, gas, polvo y materia oscura.
Slo en el universo visible hay ms de 100.000 millones, y pueden agrupar billones de estrellas.
Muchas tienen un agujero negro en su centro. Nuestra galaxia es la Va Lctea.
Cmulos de galaxias: son conjuntos de galaxias envueltos en gas caliente. Su dimetro alcanza
varios millones de aos luz. Las galaxias giran unas en torno a otras, unidas por la gravedad. A
veces chocan o se absorben unas a otras. La Va Lctea pertenece a un cmulo llamado Grupo
Local, formado por 25 galaxias.
Supercmulos de galaxias: Son conjuntos de cmulos de galaxias. Miden cientos de millones de
aos luz. Forman grandes capas por todo el Universo visible. El Grupo Local forma parte del
Supercmulo de Virgo.

Murallas: estas son las ltimas estructuras descubiertas, las ms antiguas y grandes del Universo.
Forman enormes franjas de supercmulos de galaxias. La gran muralla de Sloan mide 1.370
millones de aos luz y es la mayor estructura que se conoce.

El Gran Atractor
El Supercmulo de Virgo y el resto de estructuras del Universo visible avanzan hacia un misterioso
punto llamado el Gran Atractor. Su centro est a 150 millones de aos luz. Se descubri a finales de
los 80 y an no se sabe qu es, aunque podra tratarse de una estructura an mayor.
Incluso con la tecnologa ms avanzada, slo alcanzamos a ver una pequea parte del Universo. Se
llama Universo observable, y es la parte del Cosmos cuya luz ha tenido tiempo de llegar hasta
nosotros.
El Universo observable tiene forma de esfera, con la Tierra en su centro. As que podemos ver la
misma distancia en todas las direcciones.
El lmite del Universo observable se llamahorizonte de luz csmica. Los objetos situados en ese
horizonte son los ms lejanos que podemos ver. Su luz parti hacia nosotroscasi desde el origen del
Universo, hace 13.700 millones de aos. As que los vemos tal y como eran hace ms de 13.000
millones de aos. Por eso son tan importantes para conocer la evolucin del Universo.
Pero, como el Universo se expande, en realidad esos objetos se hallan mucho ms lejos.
Actualmente, estn ya a 46.500 millones de aos luz.
Telescopio

Tipo de luz

Hubble

Luz visible, ultravioleta e infrarroja cercana

Chandra

Rayos X

Compton

Rayos Gamma

Spitzer

Infrarroja lejana

Grandes observatorios de la NASA

Para explorar todo el Universo observable, la NASA puso en rbita cuatro telescopios espaciales:
Hubble, Chandra, Compton y Spitzer. Cada uno capta un tipo distinto de luz. Actualmente, el
Compton ya no est operativo.

El Universo observable a simple vista

La parte del Universo que vemos a simple vista se llama esfera celeste. Es una esfera imaginaria,
con la Tierra en el centro, donde se sitan las constelaciones. Alcanza hasta los 2'5 millones de
aos luz.
Lo ms lejano que puede verse es la vecina galaxia de Andrmeda, y las dos galaxias satlite de la
Va Lctea: la Pequea y la Gran Nube de Magallanes. Todo lo dems, pertenece a nuestra galaxia,
la Va Lctea.
Toda la materia que existe en el Universo se compone de partculas. Cada tipo de partcula cumple
una funcin distinta. La interaccin entre los distintos tipos de partculas hace posible nuestro
Universo.
Hay dos clases de partculas: fermiones y bosones. Los fermiones forman la masa de la materia.
Los bosones se encargan de aplicar a esa masa las cuatro fuerzas fundamentales:
electromagnetismo, fuerza nuclear fuerte, fuerza nuclear dbil y fuerza de la gravedad.

Partculas elementales

Las partculas elementales son las partes o porciones ms pequeas en que puede dividirse la
materia.
Los fermiones elementales son los quarks y los leptones:
- Quarks: se unen en grupos de tres para formar partculas ms grandes, como protones y
neutrones.- Leptones: son partculas muy ligeras, como los electrones, los muones y los neutrinos.
Los bosones elementales son los fotones, los gluones y otros:
- Fotones: responsables del electromagnetismo.
- Gluones: se ocupan de la fuerza nuclear fuerte.
- Bosones W y Z: encargados de la fuerza nuclear dbil.
- Gravitn: encargado de la gravedad, aunque an no se ha visto nunca.
- Bosn de Higgs: responsable de que las partculas tengan masa. An no se ha demostrado que
exista. Explicara toda la materia que vemos, y por eso se le llama "la partcula divina".

Qu son los hadrones?

Cuando varias partculas elementales se unen, foman partculas compuestas o hadrones.

Los fermiones compuestos son los bariones. Los ms conocidos son los protones y los neutrones.
Los bosones compuestos son los mesones. El ms conocido es el pin.
El colisionador de hadrones del CERN es el experimento de Fsica de partculas ms importante
realizado hasta el momento. En l participan cientficos de todo el mundo. Acelera las partculas
(hadrones) hasta casi la velocidad de la luz y las hace chocar entre s para ver cmo se comportan.

Mediante estos experimentos, el CERN busca informacin sobre tipos de partculas no descubiertos,
la composicin del Universo, su origen, y cmo actan las fuerzas entre s.
Materia es todo lo que tiene masa. Toda la materia se compone de partculas. Son como
pequesimas piezas que se unen para formar todo lo que vemos. Aunque tambin forman otro tipo
de materia que no podemos ver, la materia oscura. De hecho, la mayor parte de la materia que
compone el Universo es materia oscura.
Todo lo que tiene masa, por pequea que sea, emite gravedad. Incluso nosotros mismos. En el
Cosmos, la materia se atrae por esa gravedad. Se agrupa y forma desde las pequeas molculas
hasta los planetas, las estrellas y los grandes cmulos galcticos. La gravedad mantiene unida la
materia. An as, la mayor parte de la materia no se concentra en las galaxias, sino en los
inmensos espacios intergalcticos.

La materia visible

La parte de la materia que podemos ver es slo el 4% de la composicin del Universo. La materia
visible se llama materia ordinaria o materia barinica.
La materia ordinaria est formada por tomos. Puede estar en cuatro estados: slido, lquido,
gasesoso y plasma. Pasa de un estado a otro al ganar o perder calor. La mayor parte de la materia
visible del Universo est en estado de plasma, ya que es el que forma las estrellas.

La materia oscura

En el Universo hay otro tipo de materia, que no podemos ver. Es la materia oscura o invisible. La
cuarta parte del Universo conocido es materia oscura. Esto significa que hay mucha ms cantidad
de materia oscura que de materia visible.
La materia oscura no emite ni refleja ningn tipo de luz. No desprende ningn tipo de radiacin, ni
visible ni invisible. Por eso no podemos verla. Pero sabemos que existe porque s emite gravedad, y
nuestra tecnologa la detecta. Su gravedad es tan grande que mueve los grandes cmulos
galcticos.
La composicin de la materia oscura sigue siendo un misterio. Aunque se cree que podra estar
formada por neutrinos y otras partculas an desconocidas.
Todos los objetos visibles del Cosmos, desde los planetas hasta los supercmulos de galaxias,
emiten algn tipo de radiacin. Esta radiacin es energa que viaja por el espacio. La luz que vemos
es una pequea parte de esa radicacin, la que nuestros ojos pueden percibir.
Existen (es decir, conocemos) dos tipos de radiacin csmica: la radiacin electromagntica y
los rayos csmicos.

La radiacin electromagntica

Es la energa que emiten los cuerpos celestes y viaja por el espacio en forma de ondas. Se desplaza
a la velocidad de la luz. La radiacin electromagntica es, junto con la materia, el otro gran
componente del Cosmos. Comprende las ondas de radio, las microondas, las ondas infrarrojas
(calor), la luz visible, los rayos ultravioletas, los rayos X y los rayos gamma.
Nuestra atmsfera nos protege de la radiacin electromagntica de ms alta energa: los rayos

gamma, los rayos X y parte de los rayos ultravioleta. De no ser as, la vida en la Tierra no sera
posible.

Los rayos csmicos

Los rayos csmicos o radiacin corpuscular no son ondas, sino partculas cargadas de energa,
como los neutrinos. Las estrellas emiten lluvias de partculas que atraviesan el espacio a gran
velocidad. Los rayos csmicos trasportan la carga de energa ms alta que se conoce en el
Universo.
Nuestro Sol emite rayos csmicos que llegan hasta la Tierra. El campo magntico de la Tierra
desva la mayora. Pero son tan potentes que una pequea parte consigue entrar en la atmsfera y
atravesarla. A veces, las partculas cargadas pasan a las capas altas de la atmsfera por los Polos,
y forman las auroras.
La forma del Universo es una cuestin muy importante para la Cosmologa, ya que el destino final
del propio Universo depende de la forma que tenga. Sin embargo, an hoy en da es imposible de
averiguar.

La forma del Universo depende de su densidad, es decir, de la cantidad de masa y energa que
posee. El problema es que no sabemos qu tamao tiene el Universo ni cunta energa y materia
hay en total. As que tampoco podemos calcular su densidad.
Las teoras de Einstein plantean tres posibles formas: cerrado, abierto, o plano. Aunque la forma del
Universo contina siendo un enigma, la mayora de cientficos opina que es casi plano.
Tipo de Universo

Densidad

Forma

Destino final

Universo cerrado

Alta

Esfrica

Colapso y Big Crunch

Universo abierto

Baja

Silla de montar

Enfriamiento y Big Chill

Universo plano

Crtica

Plana

Expansin decelerada

La forma y el destino del Universo

El Universo puede tener tres posibles formas:

Universo cerrado: si hay demasiada materia y energa, la densidad ser muy alta. El Universo se
curvar hacia dentro y tendr forma de esfera. Ser un Universo finito. La gravedad ser ms
fuerte que la expansin, toda la materia acabar agrupndose y el Universo colapsar. Este final se
denomina Big Crunch.
Universo abierto: si la densidad de materia y energa es muy baja, el Universo se curvar hacia
afuera. Tendr la forma de una silla de montar. Ser un Universo infinito, en infinita expansin. La
gravedad ser tan dbil que no podr haber estrellas, ni planetas, ni siquiera tomos. La materia se
separar y se desintegrar hasta quedar reducida a partculas elementales. El Universo se enfriar
y morir. Este final se llama Big Chill.
Universo plano: si la cantidad de materia y energa es la adecuada, la densidad ser equilibrada.
Es lo que se llama densidad crtica. Entonces el Universo ser plano. La gravedad y la expansin
estarn en equilibrio. El Universo se expandir, pero cada vez ms despacio.
Hoy se cree que el Universo es casi plano, pero an existen muchas dudas, ya que est demostrado
que el Universo se expande cada vez ms rpidamente, y esto parece una contradiccin con la
teora.
Tradicionalmente, la cosmologa imaginaba el Universo como un modelo lineal. Es decir, un
Universo nico con un principio y, probablemente, un final. Para el modelo lineal, el Big Bang es el
comienzo de todo: el espacio, el tiempo, las leyes fsicas y toda la materia y energa. Hay un nico
Universo y abarca todo lo que exite. Pero el modelo lineal tiene contradicciones y no resuelve todas
las cuestiones. Por eso, se plantearon otros modelos.

Einstein plante el modelo del Universo cclico. Para el modelo cclico, el Universo nace y muere
infinitas veces. No hay un nico Universo, sino infinitos. Cada Universo es el ciclo entre un Big Bang
y el siguiente. El Universo se expande y contrae, de modo que empieza con un Big Bang y termina
con un nuevo Big Bang. Cada vez que un Universo muere, otro nuevo comienza.

Universo de Branas o membranas

La teora de cuerdas plantea un modelo cclico llamado "Universo de Branas". Segn este modelo,
cada Universo es una brana o membrana. Hay infinitas branas. Las branas vibran y a veces chocan.
Cuando dos branas chocan se produce un nuevo Big Bang y nace otro Universo.

Universos paralelos
Para el modelo de Universos paralelos, existen muchos Universos al mismo tiempo. Aunque existen
a la vez, son independientes y es imposible pasar de uno a otro. Sus leyes fsicas son distintas y
slo algunos podran tener vida. Los modelos ms conocidos de Universos paralelos son los
Universos burbuja y el multiverso.

Universos burbuja: nuevos Universos nacen de otros que ya existen. Un nuevo Universo puede
nacer en cualquier momento y lugar del Cosmos. Se produce una inflacin del espacio, como la que
cre nuestro Universo, y un nuevo Universo comienza dentro de otro.
Multiverso: es consecuencia de las leyes de probabilidad de la mecnica cuntica. Plantea que, si
el tiempo es infinito, todas las probabilidades acaban cumplindose. Cada probabilidad se cumple
en un Universo paralelo. As que habra Universos paralelos con otro "yo" exactamente idntico, y
Universos paralelos con otro "yo" totalmente distinto. Es una idea difcil de comprender.
Un agujero de gusano es un tnel que conecta dos puntos del espacio-tiempo, o dos Universos
paralelos. Nunca se ha visto uno y no est demostrado que existan, aunque matemticamente son
posibles.
Se les llama as porque se asemejan a un gusano que atraviesa una manzana por dentro para
llegar al otro extremo, en vez de recorrerla por fuera. As, los agujeros de gusano son atajos en el
tejido del espacio-tiempo. Permiten unir dos puntos muy distantes y llegar ms rpidamente que si

se atravesara el Universo a la velocidad de la luz.

Segn la teora de la relatividad general de Einstein, los agujeros de gusano pueden existir. Tienen
una entrada y una salida en puntos distintos del espacio o del tiempo. El tnel que los conecta est
en el hiperespacio, que es una dimensin producida por una distorsin del tiempo y la gravedad.
Einstein y Rosen plantearon esta teora al estudiar lo que ocurra en el interior de un agujero negro.
Por eso se llaman tambin Puente de Einstein-Rosen.

Hay dos clases de agujeros de gusano:

- Intrauniverso: conectan dos puntos alejados del Cosmos.
- Interuniverso o agujeros de Schwarzschild: conectan dos Universos distintos.

Se puede viajar en el tiempo?

Una cosa es que existan los agujeros de gusano y otra muy distinta que puedan utilizarse para
viajar en el espacio y el tiempo.
La novela "Contacto", de Carl Sagan propona un viaje a travs de un agujero de gusano. Esto hizo
que mucho lo creyeran posible. Pero es slo ciencia ficcin. Los cientficos creen que un agujero de
gusano tiene una vida muy corta. Se abre y vuelve a cerrarse rpidamente. La materia quedara
atrapada en l o, aunque consiguiera salir por el otro extremo, no podra volver. Evidentemente,
tampoco podramos elegir adnde nos llevara.
Segn la relatividad general, es posible viajar al futuro, pero no al pasado. Si se pudiera viajar al
pasado, podramos alterar la Historia, por ejemplo, haicendo que nunca naciramos. Sera algo
imposible.
Desde siempre, el ser humano se ha interesado por conocer y comprender el Universo y las leyes
que lo rigen. Desde distintos puntos de vista, la Filosofa, la Religin y la Ciencia han intentado
responder a estas preguntas. La parte de la Ciencia que estudia el Universo en su totalidad se
llama Cosmologa.
La Cosmologa se ocupa cientficamente de aspectos como la composicin del Universo, su
estructura, forma, origen, evolucin y destino final. Para ello, se sirve de la observacin

astronmica y el conocimiento cientfico. Otras ciencias como la Astronoma, la Fsica y las

Matemticas son de gran utilidad para la Cosmologa. Los avances tecnolgicos son fundamentales
en el desarrollo de la Cosmologa moderna.

La Cosmologa moderna
La Cosmologa moderna comienza hacia el ao 1700. Entonces se plantea la idea de que todas las
estrellas de la Va Lctea forman una agrupacin en medio de un Universo mucho mayor. Antes, se
crea que nuestra galaxia era todo el Universo.

En el s. XX la Cosmologa est marcada por dos grandes avances: la teora de la relatividad de

Einstein, y la teora inflacionaria. La relatividad unifica el espacio, el tiempo y la gravedad, y
cambia la visin del tejido del Universo. La teora inflacionaria plantea que el espacio se expandi
rapidsimamente despus del Big Bang.
Hoy, el estudio de la Cosmologa se centra en la Fsica de Partculas. El principal instrumento de la
Cosmologa actual no son los telescopios, sino los grandes aceleradores de partculas. Buscan
partculas que ayuden a resolver misterios como la composicin de la materia oscura, qu pas en
los primeros momentos del Universo, o si existen otras dimensiones que no vemos.
Aunque la mayor parte del espacio que podemos observar est vaco, es inevitable que nos fijemos
en esos puntitos que brillan. No es que el espacio vaco carezca de inters. Simplemente, las
estrellas llaman la atencin.
A causa de la atraccin gravitatoria, la materia de las estrellas tiende a concentrarse en su centro.
Pero eso hace que aumente su temperatura y presin. A partir de ciertos lmites, este aumento
provoca reacciones nucleares que liberan energia y equilibran la fuerza de la gravedad, con lo que
el tamao de la estrella se mantiene ms o menos estable durante un tiempo, emitiendo al espacio
grandes cantidades de radiacin, entre ellas, por supuesto, la luminosa.
Sin embargo, dependiendo de la cantidad de materia reunida en un astro y del momento del ciclo
en el que se encuentra, se pueden dar fenmenos y comportamientos muy diversos. Enanas,
gigantes, dobles, variables, cusares, plsares, agujeros negros, ... En este captulo vamos a dar
una visin general sobre las estrellas, sus tipos, sus comportamientos y su evolucin.

Estrellas del Universo: Las estrellas son masas de gases, principalmente hidrgeno y helio, que emiten luz.
Se encuentran a temperaturas muy elevadas ... [ + ]
Clasificacin de las Estrellas: El estudio fotogrfico de los espectros estelares lo inici en 1885 el
astrnomo Edward Pickering en el ... [ + ]
Estrellas visibles A-L: Alcor: Estrella poco brillante perteneciente a la Osa Mayor, que forma, junto con Mizar,
un sistema doble visible a simple vista ... [ + ]
Estrellas visibles M-Z: Markab: Estrella a de la constelacin de Perseo, perteneciente al tipo espectral A y
cuya magnitud tiene un valor de 2,6 ... [ + ]
Evolucin de las Estrellas: Las estrellas evolucionan durante millones de aos. Nacen cuando se acumula
una gran cantidad de materia en un lugar ... [ + ]
Estrellas dobles: Las estrellas dobles (o binarias) son muy frecuentes. Una estrella doble es una pareja de
estrellas que se mantienen unidas por la ... [ + ]
Estrellas variables: Este concepto engloba cualquier estrella cuyo brillo, visto desde la Tierra, no es
constante. Pueden ser estrellas cuya emisin ... [ + ]
Novas y supernovas: Novas y supernovas son estrellas que explotan liberando en el espacio parte de su
material. Durante un tiempo variable, su ... [ + ]
Cusares: Los Cusares son objetos lejanos que emiten grandes cantidades de energa, con radiaciones
similares a las de las estrellas ... [ + ]
Plsares: La palabra Plsar es un acrnimo de "pulsating radio source", fuente de radio pulsante. Se
requieren relojes de extraordinaria precisin ... [ + ]
Agujeros negros: Los llamados agujeros negros son cuerpos con un campo gravitatorio muy grande, enorme.
No puede escapar ninguna radiacin ... [ + ]

Las estrellas son masas de gases, principalmente hidrgeno y helio, que emiten luz. Se encuentran
a temperaturas muy elevadas. En su interior hay reacciones nucleares.
El Sol es una estrella. Vemos las estrellas, excepto el Sol, como puntos luminosos muy pequeos, y
slo de noche, porque estn a enormes distancias de nosotros. Parecen estar fijas, manteniendo la
misma posicin relativa en los cielos ao tras ao. En realidad, las estrellas estn en rpido
movimiento, pero a distancias tan grandes que sus cambios de posicin se perciben slo a travs
de los siglos.
El nmero de estrellas observables a simple vista desde la Tierra se ha calculado en unas 8.000, la
mitad en cada hemisferio. Durante la noche no se pueden ver ms de 2.000 al mismo tiempo, el
resto quedan ocultas por la neblina atmosfrica, sobre todo cerca del horizonte, y la plida luz del
cielo.
Los astrnomos han calculado que el nmero de estrellas de la Va Lctea, la galaxia a la que
pertenece el Sol, asciende a cientos de miles de millones.
Como nuestro Sol, una estrella tpica tiene una superficie visible llamada fotosfera, una atmsfera
llena de gases calientes y, por encima de ellas, una corona ms difusa y una corriente de partculas
denominada viento estelar. Las reas ms fras de la fotosfera, que en el Sol se llaman manchas
solares, probablemente se encuentren en otras estrellas comunes. Esto se ha podido comprobar en
algunas grandes estrellas prximas mediante interferometra.
La estructura interna de las estrellas no se puede observar de forma directa, pero hay estudios que
indican corrientes de conveccin y una densidad y una temperatura que aumentan hasta alcanzar
el ncleo, donde tienen lugar reacciones termonucleares.
Las estrellas se componen sobre todo de hidrgeno y helio, con cantidad variable de elementos
ms pesados.

La estrella ms cercana al Sistema Solar es Alfa Centauro

Las estrellas individuales visibles en el cielo son las que estn ms cerca del Sistema Solar en la Va
Lctea. La ms cercana es Proxima Centauri, uno de los componentes de la estrella triple Alpha
Centauri, que est a unos 40 billones de kilmetros de la Tierra.
Se trata de un sistema de tres estrellas situado a 4,3 aos luz de La Tierra, que slo es visible
desde el hemisferio sur. La ms cercana (Alpha Centauro A) tiene un brillo real igual al de nuestro
Sol.
Alpha Centauri, tambin llamada Rigil Kentaurus, est en la constelacin de Centauro. A simple
vista, Alpha Centauri aparece como una nica estrella con una magnitud aparente de -0,3, que la
convierte en la tercera estrella ms brillante del cielo sur.
Cuando se observa a travs de un telescopio se advierte que las dos estrellas ms brillantes, Alpha
Centauri A y B, tienen magnitudes aparentes de -0,01 y 1,33 y giran una alrededor de la otra en un
periodo de 80 aos.
La estrella ms dbil, Alpha Centauri C, tiene una magnitud aparente de 11,05 y gira alrededor de
sus compaeras durante un periodo aproximado de un milln de aos. Alpha Centauri C tambin
recibe el nombre de Proxima Ce
El estudio fotogrfico de los espectros estelares lo inici en 1885 el astrnomo Edward Pickering en
el observatorio del Harvard College y lo concluy su colega Annie J. Cannon. Esta investigacin
condujo al descubrimiento de que los espectros de las estrella estn dispuestos en una secuencia
continua segn la intensidad de ciertas lneas de absorcin. Las observaciones proporcionan datos
de las edades de las diferentes estrellas y de sus grados de desarrollo.
Las diversas etapas en la secuencia de los espectros, designadas con las letras O, B, A, F, G, K y M,
permiten una clasificacin completa de todos los tipos de estrellas. Los subndices del 0 al 9 se
utilizan para indicar las sucesiones en el modelo dentro de cada clase.
Clase O: Lneas del helio, el oxgeno y el nitrgeno, adems de las del hidrgeno. Comprende
estrellas muy calientes, e incluye tanto las que muestran espectros de lnea brillante del hidrgeno
y el helio como las que muestran lneas oscuras de los mismos elementos.
Clase B: Lneas del helio alcanzan la mxima intensidad en la subdivisin B2 y palidecen
progresivamente en subdivisiones ms altas. La intensidad de las lneas del hidrgeno aumenta de
forma constante en todas las subdivisiones. Este grupo est representado por la estrella Epsilon
Orionis.

Clase A: Comprende las llamadas estrellas de hidrgeno con espectros dominados por las lneas
de absorcin del hidrgeno. Una estrella tpica de este grupo es Sirio.
Clase F: En este grupo destacan las llamadas lneas H y K del calcio y las lneas caractersticas del
hidrgeno. Una estrella notable en esta categora es Delta Aquilae.
Clase G: Comprende estrellas con fuertes lneas H y K del calcio y lneas del hidrgeno menos
fuertes. Tambin estn presentes los espectros de muchos metales, en especial el del hierro. El Sol
pertenece a este grupo y por ello a las estrellas G se les denomina "estrellas de tipo solar".
Clase K: Estrellas que tienen fuertes lneas del calcio y otras que indican la presencia de otros
metales. Este grupo est tipificado por Arturo.
Clase M; Espectros dominados por bandas que indican la presencia de xidos metlicos, sobre
todo las del xido de titanio. El final violeta del espectro es menos intenso que el de las estrellas K.
La estrella Betelgeuse es tpica de este grupo.

Tamao y brillo de las Estrellas

Las estrellas ms grandes que se conocen son las supergigantes, con dimetros unas 400 veces
mayores que el del Sol, en tanto que las estrellas conocidas como "enanas blancas" pueden tener
dimetros de slo una centsima del Sol. Sin embargo, las estrellas gigantes suelen ser difusas y
pueden tener una masa apenas unas 40 veces mayor que la del Sol, mientras que las enanas
blancas son muy densas a pesar de su pequeo tamao.
Puede haber estrellas con una masa 1.000 veces mayor que la del Sol y, a escala menor, bolas de
gas caliente demasiado pequeas para desencadenar reacciones nucleares. Un objeto que puede
ser de este tipo (una enana marrn) fue observado por primera vez en 1987, y desde entonces se
han detectado otros.
El brillo de las estrellas se describe en trminos de magnitud. Las estrellas ms brillantes pueden
ser hasta 1.000.000 de veces ms brillantes que el Sol; las enanas blancas son unas 1.000 veces
menos brillantes.
Las clases establecidas por Annie Jump Cannon se identifican con colores:
- Color azul, como la estrella I Cephei
- Color blanco-azul, como la estrella Spica
- Color blanco, como la estrella Vega

Color
Color
Color
Color

blanco-amarillo, como la estrella Procin

amarillo, como el Sol
naranja, como Arcturus
rojo, como la estrella Betelgeuse.

A menudo las estrellas se nombran usando la referencia a su tamao y a su color: enanas blancas,
gigantes rojas, ...
Alcor: Estrella poco brillante perteneciente a la Osa Mayor, que forma, junto con Mizar, un sistema
doble visible a simple vista.
Aldebarn: Estrella a de la constelacin de Tauro que, con una magnitud aparente de 1,1, es una
de las ms brillantes del cielo. Tambin conocida como ojo o corazn del Toro, se encuentra a 53
aos luz de la Tierra y tiene una luminosidad 90 veces superior a la del Sol.
Algol: Estrella b de la constelacin de Perseo. Con un perodo de rotacin de 69 horas, es un
sistema doble que ofrece aspecto de variable, pero en realidad es una binaria eclipsante, es decir,
sus variaciones peridicas de luminosidad se deben a la interposicin mutua de sus componentes.
Arturo: Estrella a de Boyero, situada en la prolongacin de la cola de la Osa Mayor. De tipo
espectral K0 y magnitud visual 0,2, tiene un dimetro 22 veces superior al del Sol.
Betelgeuse:Estrella a de la constelacin de Orin, la ms brillante y roja, cuya magnitud oscila
entre 0,2 y 0,9. Se trata de una variable semirregular, con un perodo de 2,07 das.
Cabra: Estrella ms brillante de la constelacin del Cochero, del tipo espectral G, y la cuarta del
cielo por su luminosidad aparente de 0,2.
Cabrillas: Estrellas visibles del grupo de las Plyades.
Cancula.: Estrella ms brillante del Can Mayor, llamada Sirio en la actualidad.
Capella o Capela: Estrella principal de la constelacin del Cochero, de magnitud 1.
Cstor: Estrella a de la constelacin de Gminis. Es una estrella doble, con un perodo de 350
aos, y sus componentes tienen magnitudes de 2 y 2,9, respectivamente.
Deneb: Estrella a de la constelacin del Cisne. Es una supergigante, de magnitud 1,3, situada a
1.000 a.l. de la Tierra.
Denbola: Segunda estrella ms importante (b) de la constelacin de Leo, de magnitud 2.
Espiga: Estrella principal de la constelacin de Virgo. Se trata de un sistema doble con un periodo
de 4 das. Situada a unos 160 a.l. de la Tierra, presenta una magnitud de 1,21 y pertenece al tipo
espectral B2.
Estrella Polar: Estrella situada a menos de 1 del polo celeste boreal y que constituye una
referencia til para localizar la direccin del norte. En la actualidad es una estrella de magnitud 2
situada en la constelacin de la Osa Menor. Sin embargo, a causa de la precesin, hacia el ao
13.000 esta posicin estar ocupada por la estrella Vega.
Formalhaut: Estrella principal de la constelacin del Pez Austral. Situada a 23 a.l., tiene una

magnitud de 1,3 y pertenece a la clase espectral A3. Es visible desde el hemisferio norte en otoo.
Lince o Lynx: (Alpha Lyncis) Estrella de tercera magnitud, la ms brillante de la constelacin del
mismo nombre, situada en el hemisferio norte, Markab: Estrella a de la constelacin de Perseo,
perteneciente al tipo espectral A y cuya magnitud tiene un valor de 2,6.
Menkar: Estrella a de la constelacin de la Ballena, que tiene una magnitud 2 y forma una figura
triangular con Aldebarn y Rigel.
Mira Ceti: Estrella de tipo espectral M, perteneciente a la constelacin de la Ballena. Constituye el
prototipo de las estrellas variables de largo perodo, con amplitudes y perodos irregulares.
Mirach o Mirak: Estrella de tipo espectral M y de magnitud 2,4, perteneciente a la constelacin de
Andrmeda.
Mirfak: Estrella a de la constelacin de Perseo. Pertenece a la clase espectral F y tiene una
magnitud de 1,9.
Mizar: Estrella doble zeta de la Osa Mayor, que junto con Alcor forma una pareja visible a simple
vista. Pertenece al tipo espectral A y tiene una magnitud de 2,4. Est formada por dos
componentes desiguales con una separacin de 14,5.
Perla: Estrella a de la constelacin de la Corona Boreal, situada a 72 aos luz de la Tierra. Posee
una compaera que gira a su alrededor con un perodo de 17,4 das.
Pollux o Plux: Estrella perteneciente a la constelacin de Gminis, situada a 35 aos luz, con una
magnitud de 1,2 y una luminosidad unas 34 veces mayor que la del Sol.
Procin: Estrella a de la constelacin del Can Menor, situada a 11 aos luz de la Tierra y
perteneciente al tipo espectral F. Con una magnitud de 0,5, presenta un movimiento propio notable
(1,25" por ao) y forma un sistema binario con una compaera de magnitud 13,5.
Rgulo: Estrella a de la constelacin de Leo, situada a 67 aos luz de la Tierra. Tiene una magnitud
de 1,3 y pertenece al tipo espectral B.
Rigel: Estrella b de la constelacin de Orin, situada a 540 aos luz de la Tierra. Tiene una
magnitud de 0,34 y pertenece al tipo espectral B.
RR Lira: Estrella variable, prototipo de la clase de estrellas cefeidas pulsantes.
Rukbah: Estrella de magnitud 2,8 perteneciente a la constelacin de Casiopea.
Scheat: Estrella b de la constelacin de Pegaso, de magnitud 2,6 y perteneciente al tipo espectral
M.
Schdir, Shdar o Shdir.: Estrella a de la constelacin de Casiopea. Es una variable
perteneciente al tipo espectral K, cuya magnitud oscila entre 2,1 y 2,6.
Sirio: Estrella a del Can Mayor, la ms brillante del cielo (magnitud 1,58). Pertenece al tipo
espectral A y forma un sistema doble con otra estrella enana blanca (Sirio B), de perodo 50 aos.
Sirrah: Estrella a de la constelacin de Andrmeda, de magnitud 2,2 y perteneciente al tipo

espectral A.
Tolimn: Estrella a de la constelacin de Centauro. Se trata de un sistema doble, en que una de las
componentes es muy semejante al Sol.
Trapecio: Estrella q mltiple de la constelacin de Orin, cuyas cuatro componentes principales
tienen magnitudes 6, 7, 7 y 7,5, inmersa en la Gran Nebulosa de Orin (M 42).
Vega: Estrella a de la constelacin de la Lira, la ms brillante del cielo boreal. Situada a 26 aos luz
de la Tierra, pertenece al tipo espectral A y tiene una magnitud de 0,14. Fue estrella polar hace
14.000 aos y lo ser nuevamente dentro de 12.000.entre las del Cochero y la Osa Mayor, al sur de
la Jirafa y al norte de Cncer
Las estrellas evolucionan durante millones de aos. Nacen cuando se acumula una gran cantidad
de materia en un lugar del espacio. Se comprime y se calienta hasta que empieza una reaccin
nuclear, que consume la materia, convirtindola en energa. Las estrellas pequeas la gastan
lentamente y duran ms que las grandes.
Las teoras sobre la evolucin de las estrellas se basan en pruebas obtenidas de estudios de los
espectros relacionados con la luminosidad. Las observaciones demuestran que muchas estrellas se
pueden clasificar en una secuencia regular en la que las ms brillantes son las ms calientes y las
ms pequeas, las ms fras.
Esta serie de estrellas forma una banda conocida como la secuencia principal en el diagrama
temperatura-luminosidad conocido como diagrama Hertzsprung-Russell. Otros grupos de estrellas
que aparecen en el diagrama incluyen a las estrellas gigantes y enanas antes mencionadas.

La vida de una estrella

El ciclo de vida de una estrella empieza como una gran masa de gas relativamente fra. La
contraccin del gas eleva la temperatura hasta que el interior de la estrella alcanza 1.000.000 C.
En este punto tienen lugar reacciones nucleares, cuyo resultado es que los ncleos de los tomos

de hidrgeno se combinan con los de deuteriopara formar ncleos de helio. Esta reaccin libera
grandes cantidades de energa, y se detiene la contraccin de la estrella.
Cuando finaliza la liberacin de energa, la contraccin comienza de nuevo y la temperatura de la
estrella vuelve a aumentar. En un momento dado empieza una reaccin entre el hidrgeno, el litio y
otros metales ligeros presentes en el cuerpo de la estrella. De nuevo se libera energa y la
contraccin se detiene.
Cuando el litio y otros materiales ligeros se consumen, la contraccin se reanuda y la estrella entra
en la etapa final del desarrollo en la cual el hidrgeno se transforma en helio a temperaturas muy
altas gracias a la accin cataltica del carbono y el nitrgeno. Esta reaccin termonuclear es
caracterstica de la secuencia principal de estrellas y contina hasta que se consume todo el
hidrgeno que hay.
La estrella se convierte en una gigante roja y alcanza su mayor tamao cuando todo su hidrgeno
central se ha convertido en helio. Si sigue brillando, la temperatura del ncleo debe subir lo
suficiente como para producir la fusin de los ncleos de helio. Durante este proceso es probable
que la estrella se haga mucho ms pequea y ms densa.
Cuando ha gastado todas las posibles fuentes de energa nuclear, se contrae de nuevo y se
convierte en una enana blanca. Esta etapa final puede estar marcada por explosiones conocidas
como "novas". Cuando una estrella se libera de su cubierta exterior explotando como nova o
supernova, devuelve al medio interestelar elementos ms pesados que el hidrgeno que ha
sintetizado en su interior.
Las generaciones futuras de estrellas formadas a partir de este material comenzarn su vida con
un surtido ms rico de elementos pesados que las anteriores generaciones. Las estrellas que se
despojan de sus capas exteriores de una forma no explosiva se convierten en nebulosas
planetarias, estrellas viejas rodeadas por esferas de gas que irradian en una gama mltiple de
longitudes de onda.

De estrella a Agujero Negro

Las estrellas con una masa mucho mayor que la del Sol sufren una evolucin ms rpida, de unos
pocos millones de aos desde su nacimiento hasta la explosin de una supernova. Los restos de la
estrella pueden ser una estrella de neutrones.
Sin embargo, existe un lmite para el tamao de las estrellas de neutrones, ms all del cual estos
cuerpos se ven obligados a contraerse hasta que se convierten en un agujero negro, del que no
puede escapar ninguna radiacin.
Estrellas tpicas como el Sol pueden persistir durante muchos miles de millones de aos. El destino
final de las enanas de masa baja es desconocido, excepto que cesan de irradiar de forma
apreciable. Lo ms probable es que se conviertan en cenizas o enanas negras.
Las estrellas dobles (o binarias) son muy frecuentes. Una estrella doble es una pareja de estrellas
que se mantienen unidas por la fuerza de la gravitacin y giran en torno a su centro comn.

Los periodos orbitales, que van desde minutos en el caso de parejas muy cercanas hasta miles de
aos en el caso de parejas distantes, dependen de la separacin entre las estrellas y de sus
respectivas masas.
Tambin hay estrellas mltiples, sistemas en que tres o cuatro estrellas giran en trayectorias
complejas. Lira parece una estrella doble, pero a travs de un telescopio se ve como cada uno de
los dos componentes es un sistema binario.
La observacin de las rbitas de estrellas dobles es el nico mtodo directo que tienen los
astrnomos para pesar las estrellas.
En el caso de parejas muy prximas, su atraccin gravitatoria puede distorsionar la forma de las
estrellas, y es posible que fluya gas de una estrella a otra en un proceso llamado "transferencia de
masas".
A travs del telescopio se detectean muchas estrellas dobles que parecan simples. Sin embargo,
cuando estn muy prximas, slo se detectan si se estudia su luz mediante espectroscopia.
Entonces se ven los espectros de dos estrellas, y su movimiento se puede deducir por el efecto
Doppler en ambos espectros. Estas parejas se denominan binarias espectroscpicas.

La mayora de las estrellas que vemos en el cielo son dobles o incluso mltiples. Ocasionalmente,
una de las estrellas de un sistema doble puede ocultar a la otra al ser observadas desde la Tierra,
lo que da lugar a una binaria eclipsante.
En la mayora de los casos, se cree que las componentes de un sistema doble se han originado
simultneamente, aunque otras veces, una estrella puede ser capturada por el campo gravitatorio
de otra en zonas de gran densidad estelar, como los cmulos de estrellas, dando lugar al sistema
doble.
Este concepto engloba cualquier estrella cuyo brillo, visto desde la Tierra, no es constante. Pueden
ser estrellas cuya emisin de luz flucta realmente - intrnsexas -, o estrellas cuya luz se ve
interrumpida en su trayectoria hacia la Tierra, por otra estrella o una nube de polvo interestelar,
llamadas variables extrnsecas.
Los cambios en la intensidad luminosa en las variables intrnsecas se deben a pulsaciones en el
tamao de la estrella (variables pulsantes) o a interacciones entre las componentes de una estrella
doble. Algunas otras variables intrnsecas no encajan en ninguna de estas dos categoras.
El nico tipo frecuente de variable extrnseca es la llamada "binaria eclipsante". Se trata de una
estrella doble formada por dos estrellas prximas que pasan peridicamente una por delante de la
otra. Algol es el ejemplo ms conocido. Las binarias eclipsantes constituyen casi el 20% de las
estrellas variables conocidas.

Variables cefeidas
Las cefeidas son parejas orientadas de manera que, peridicamente, se eclipsan una a otra.
Probablemente, los ejemplos ms conocidos sean las variables cefeidas, cuyas pulsaciones
peridicas indicacan su brillo, por lo que constituyen una importante referencia para la medicin de
distancias en el espacio.
Sus periodos de pulsacin varan entre un da y unos cuatro meses, y sus variaciones de
luminosidad pueden ser de entre un 50 y un 600% entre el mximo y el mnimo. Su nombre
proviene de su prototipo o estrella representativa, Delta Cefei.
La relacin entre su luminosidad media y el periodo de pulsacin fue descubierta en 1912 por
Henrietta S. Leavitt, y se conoce como relacin periodo-luminosidad. Leavitt encontr que la
luminosidad de una cefeida aumenta de manera proporcional a su periodo de pulsacin.
As, los astrnomos pueden determinar la luminosidad intrnseca de una cefeida simplemente
midiendo el periodo de pulsacin. La luminosidad aparente de una estrella en el cielo depende de
su distancia a la Tierra; comparando esta luminosidad con su luminosidad intrnseca se puede
determinar la distancia a la que se encuentra. De este modo, las cefeidas pueden utilizarse como
indicadores de distancias tanto dentro como fuera de la Va Lctea.
Existen dos tipos de cefeidas. Las ms comunes se llaman cefeidas clsicas y las otras, ms viejas
y dbiles, se conocen como estrellas W Virginis. Los dos tipos poseen distintas relaciones periodoluminosidad.
Novas y supernovas son estrellas que explotan liberando en el espacio parte de su material.
Durante un tiempo variable, su brillo aumenta de forma espectacular. Parece que ha nacido una
estrella nueva.

Una nova es una estrella que aumenta enormemente su brillo de forma sbita y despus palidece
lentamente, pero puede continuar existiendo durante cierto tiempo. Una supernova tambin, pero
la explosin destruye o altera a la estrella. Las supernovas son mucho ms raras que las novas, que
se observan con bastante frecuencia en las fotos.
Las novas y las supernovas aportan materiales al Universo que servirn para formar nuevas
estrellas.

Novas, estrellas nuevas?

Antiguamente, a una estrella que apareca de golpe donde no haba nada, se le llamaba nova, o
estrella nueva. Pero este nombre no es correcto, ya que estas estrellas existan mucho antes de
que se pudieran ver a simple vista.
Quiz aparezcan 10 o 12 novas por ao en la Va Lctea, pero algunas estn demasiado lejos para
poder verlas o las oscurece la materia interestelar.
A las novas se las observa con ms facilidad en otras galaxias cercanas que en la nuestra. Una
nova incrementa en varios miles de veces su brillo original en cuestin de das o de horas. Despus
entra en un periodo de transicin, durante el cual palidece, y cobra brillo de nuevo; a partir de ah
palidece poco a poco hasta llegar a su nivel original de brillo.
Las novas son estrellas en un periodo tardo de evolucin. Explotan porque sus capas exteriores
han formado un exceso de helio mediante reacciones nucleares y se expande con demasiada
velocidad como para ser contenida. La estrella despide de forma explosiva una pequea fraccin de
su masa como una capa de gas, aumenta su brillo y, despus se normaliza.
La estrella que queda es una enana blanca, el miembro ms pequeo de un sistema binario, sujeto
a una continua disminucin de materia en favor de la estrella ms grande. Este fenmeno sucede
con las novas enanas, que surgen una y otra vez a intervalos regulares.

Supernovas

La explosin de una supernova es ms destructiva y espectacular que la de una nova, y mucho

ms rara. Esto es poco frecuente en nuestra galaxia, y a pesar de su increible aumento de brillo,
pocas se pueden observar a simple vista.
Hasta 1987 slo se haban identificado tres a lo largo de la historia. La ms conocida es la que
surgi en 1054 y cuyos restos se conocen como la nebulosa del Cangrejo.
Las supernovas, al igual que las novas, se ven con ms frecuencia en otras galaxias. As pues, la
supernova ms reciente, que apareci en el hemisferio sur el 24 de febrero de 1987, surgi en una
galaxia satlite, la Gran Nube de Magallanes. Esta supernova, que tiene rasgos inslitos, es objeto
de un intenso estudio astronmico.
Las estrellas muy grandes explotan en las ltimas etapas de su rpida evolucin, como resultado
de un colapso gravitacional. Cuando la presin creada por los procesos nucleares, ya no puede
soportar el peso de las capas exteriores y la estrella explota. Se le denomina supernova de Tipo II.
Una supernova de Tipo I se origina de modo similar a una nova. Es un miembro de un sistema
binario que recibe el flujo de combustible al capturar material de su compaero.
De la explosin de una supernova quedan pocos restos, salvo la capa de gases que se expande. Un
ejemplo famoso es la nebulosa del Cangrejo; en su centro hay un plsar, o estrella de neutrones
que gira a gran velocidad.
Los Cusares son objetos lejanos que emiten grandes cantidades de energa, con radiaciones
similares a las de las estrellas. Los cusares son centenares de miles de millones de veces ms
brillantes que las estrellas. Posiblemente, son agujeros negros que emiten intensa radiacin cuando
capturan estrellas o gas interestelar.
La luz que percibimos ocupa un rango muy estrecho en el espectro electromagntico y no todos los
cuerpos csmicos emiten la mayor parte de su radiacin en forma de luz visible. Con el estudio de
las ondas de radio, los radioastrnomos empezaron a localizar fuentes muy potentes de radio que
no siempre correspondan a objeto visibles.
La palabra Cusar es un acrnimo de quasi stellar radio source (fuentes de radio casi estelares).

Identificacin de cusares

Se identificaron en la dcada de 1950. Ms tarde se vi que mostraban un desplazamiento al rojo

ms grande que cualquier otro objeto conocido. La causa era el efecto Dopler, que mueve el
espectro hacia el rojo cuando los objetos se alejan.
El primer Cusar estudiado, 3C 273 est a 1.500 millones de aos luz de la Tierra. A partir de 1980
se han identificado miles de cusares. Algunos se alejan de nosotros a velocidades del 90% de la
de la luz.
Se han descubierto cusares a 12.000 millones de aos luz de la Tierra. sta es, aproximadamente,
la edad del Universo. A pesar de las enormes distancias, la energa que llega en algunos casos es
muy grande. Como ejemplo, el s50014+81 es unas 60.000 veces ms brillante que toda la Va
Lctea.

Lo ms espectacular de los cuasares no es su lejana, sino que puedan ser visibles. Un cuasar deber
ser tan brillante como 1.000 galaxias juntas para que pueda aparecer como una dbil estrella, si se
encuentra a varios miles de millones de aos luz. Pero an ms sorprendente es el hecho de que
esa enorme energa proviene de una regin cuyo tamao no excede un ao luz (menos de una
cienmilsima parte del tamao de una galaxia normal). El brillo de los cuasares oscila con periodos
de unos meses, por tanto, su tamao debe ser menor que la distancia que recorre la luz en ese
tiempo.
Al principio, los astrnomos no vean ninguna relacin entre los cuasares y las galaxias, pero la
brecha entre estos dos tipos de objetos csmicos se ha ido llenando poco a poco al descubrirse
galaxias cuyos ncleos presentan semejanzas con los cuasares. Hoy en da, se piensa que los
cuasares son los ncleos de galaxias muy jvenes, y que la actividad en el ncleo de una galaxia
disminuye con el tiempo, aunque no desaparece del todo.
La palabra Plsar es un acrnimo de "pulsating radio source", fuente de radio pulsante. Se
requieren relojes de extraordinaria precisin para detectar cambios de ritmo, y slo en algunos
casos.
Los Plsares son fuentes de ondas de radio que vibran con periodos regulares. Se detectan
mediante radiotelescopios.

Los estudios indican que un plsar es una estrella de neutrones pequea que gira a gran velocidad.
El ms conocido est en la nebulosa de Cangrejo.Su densidad es tan grande que, en ellos, la
materia de la medida de una bola de bolgrafo tiene una masa de cerca de 100.000 toneladas.
Emiten una gran cantidad de energa.
El campo magntico, muy intenso, se concentra en un espacio reducido. Esto lo acelera y lo hace
emitir un haz de radiaciones que, aqu, recibimos como ondas de radio a travs de
radiotelescopios.
Las pulsares fueron descubiertas en 1967 por Anthony Hewish y Jocelyn Bell en el observatorio de
radio astronoma en Cambridge. Se conocen ms de 300, pero slo dos, la Pulsar del Cangrejo, y la
Pulsar de la Vela, emiten pulsos visibles detectables. Se sabe que estas dos tambin emiten pulsos
de rayos gamma, y una, la del Cangrejo, tambin emite pulsos de rayos-X.
La regularidad de los pulsos es fenomenal: los observadores pueden ahora predecir los tiempos de
llegada de los pulsos con antelacin de un ao, con una precisin mejor que un milisegundo.
Las pulsares son estrellas de neutrones fuertemente magnetizadas. La rpida rotacin, por tanto,
las hace poderosos generadores elctricos, capaces de acelerar las partculas cargadas hasta
energas de mil millones de millones de Voltios.
Estas partculas cargadas son responsables del haz de radiacin en radio, luz, rayos-X, y rayos
gamma. Su energa proviene de la rotacin de la estrella, que tiene por tanto que estar bajando de
velocidad. Esta disminucin de velocidad puede ser detectada como un alargamiento del perodo
de los pulsos.

Dnde estn los plsares?

Los pulsares se han encontrado principalmente en la Va Lctea. Un escrutinio completo es

imposible, ya que los pulsares dbiles solo pueden ser detectados si estn cercanos.
Los sondeos de radio ya han cubierto casi todo el cielo. Sus distancias pueden medirse a partir de
un retardo en los tiempos de llegada de los pulsos observados en las radio frecuencias bajas; el
retardo depende de la densidad de los electrones en el gas interestelar, y de la distancia recorrida.
Extrapolando a partir de esta pequea muestra de pulsares detectables, se estima que hay al

menos 200.000 pulsares en toda nuestra Galaxia. Considerando aquellos pulsares cuyos haces de
faro no barren en nuestra direccin, la poblacin total debera alcanzar un milln.
Cada pulsar emite durante cerca de cuatro millones de aos; despus de este tiempo ha perdido
tanta energa rotacional que no puede producir pulsos de radio detectables. Si conocemos la
poblacin total (1.000.000), y el tiempo de vida (4.000.000 de aos), podemos deducir que un
nuevo pulsar debe nacer cada cuatro aos, asumiendo que la poblacin permanece estable.
Recientemente se han encontrado pulsares en cmulos globulares. Se piensa que han sido
formados all por la acrecin de materia en estrellas enanas blancas en sistemas binarios.
Otros pulsares nacen en explosiones de supernovas. Si todos los pulsares fuesen nacidos en
explosiones de supernovas, podramos predecir que debera haber una supernova en nuestra
Galaxia cada cuatro aos, pero esto no est todava claro.
Los llamados agujeros negros son cuerpos con un campo gravitatorio muy grande, enorme.
No puede escapar ninguna radiacin electromagntica ni luminosa, por eso son negros. Estn
rodeados de una "frontera" esfrica que permite que la luz entre pero no salga.
Hay dos tipos de agujeros negros: cuerpos de alta densidad y poca masa concentrada en un
espacio muy pequeo, y cuerpos de densidad baja pero masa muy grande, como pasa en los
centros de las galaxias.
Si la masa de una estrella es ms de dos veces la del Sol, llega un momento en su ciclo en que ni
tan solo los neutrones pueden soportar la gravedad. La estrella se colapsa y se convierte en
agujero negro.

Stephen Hawking y los conos luminosos

El cientfico britnico Stephen W. Hawking ha dedicado buena parte de su trabajo al estudio de los
agujeros negros.
En su libro Historia del Tiempo explica cmo, en una estrella que se est colapsando, los conos
luminosos que emite empiezan a curvarse en la superficie de la estrella.
Al hacerse pequea, el campo gravitatorio crece y los conos de luz se inclinan cada vez ms, hasta

que ya no pueden escapar. La luz se apaga y se vuelve negro.

Si un componente de una estrella binaria se convierte en agujero negro, toma material de su
compaera. Cuando el remolino se acerca al agujero, se mueve tan deprisa que emite rayos X. As,
aunque no se puede ver, se puede detectar por sus efectos sobre la materia cercana
Los agujeros negros no son eternos. Aunque no se escape ninguna radiacin, parece que pueden
hacerlo algunas partculas atmicas y subatmicas.
Alguien que observase la formacin de un agujero negro desde el exterior, vera una estrella cada
vez ms pequea y roja hasta que, finalmente, desaparecera. Su influencia gravitatoria, sin
embargo, seguira intacta.

Como en el Big Bang, en los agujeros negros se da una singularidad, es decir, las leyes fsicas y la
capacidad de prediccin fallan. En consecuencia, ningn observador externo puede ver qu pasa
dentro.
Las ecuaciones que intentan explicar una singularidad de los agujeros negros han de tener en
cuenta el espacio y el tiempo. Las singularidades se situarn siempre en el pasado del observador
(como el Big Bang) o en su futuro (como los colapsos gravitatorios). Esta hiptesis se conoce con el
nombre de "censura csmica".
Durante la mayor parte de nuestra historia, los seres humanos slo pudimos observar las galaxias
como unas manchas difusas en el cielo nocturno. Sin embargo, hoy sabemos que son enormes
agrupaciones de estrellas y otros materiales.
De hecho, nuestro Sistema Solar forma parte de una galaxia, la nica que hemos visto desde
dentro: La Va Lctea. Siempre la hemos conocido aunque, naturalmente, en la antiguedad nadie
saba de qu se trataba. Aparece como una franja blanquecina que cruza el cielo y, de ah, toma su
nombre: camino de leche.
Dentro de la Va Lctea podemos encontrar diversas formaciones de estrellas y polvo interestelar.
Las ms destacables son las nebulosas y los cmulos estelares. Es de suponer que tambin existen
en otras galaxias.
Las Galaxias del Universo: Las galaxias son acumulaciones enormes de estrellas, gases y polvo. En el
Universo hay centenares de miles de millones ... [ + ]

Clases de Galaxias: Cuando se utilizan telescopios potentes, en la mayor parte de las galaxias slo se
detecta la luz mezclada de todas las ... [ + ]
Galaxias activas: Casi todas las galaxias tienen un agujero negro en su centro. Mientras el agujero negro
est activo, atrapa y engulle toda la ... [ + ]
Las galaxias cercanas: Las galaxias ms cercanas a la Va Lctea son las que pertenecen al llamado Grupo
Local. Se ven fcilmente con un telescopio ... [ + ]
El Grupo Local: Las galaxias cercanas se atraen por efecto de su gravedad y se agrupan en cmulos. Los
cmulos ms pequeos se llaman grupos ... [ + ]
La Va Lctea: En noches serenas podemos ver una franja blanca que atraviesa el cielo de lado a lado, con
muchas estrellas. Son slo una pequea ... [ + ]
Cmo es la Va Lctea?: Si pudiramos observar la Va Lctea desde fuera de ettla, veramos el centro
abultado, amarillo y brillante, con forma de ... [ + ]
Cmulos de estrellas: Las estrellas no aparecen de forma aislada, sin formando grupos que llamamos
"cmulos". Un cmulo de estrellas, es un grupo ... [ + ]
Las nebulosas: Las nebulosas son estructuras de gas y polvo interestelar. Segn sean ms o menos densas,
son visibles, o no, desde la Tierra ... [ + ]
Tipos de nebulosas: Uno de los aspectos ms notables de las nebulosas es su variedad de formas y
estructuras. Gracias a los modernos telescopios y ... [ + ]
Qu es una nebulosa de emisin?: Las nebulosas son grandes nubes de gas y polvo interestelar, donde
nacen las estrellas ... [ + ]
Qu es una nebulosa oscura?: Nebulosa del Cono: situada a 2.500 aos luz de la Tierra, en la constelacin
de Monoceros. Forma un cono oscuro ... [ + ]
Las galaxias lejanas: Las galaxias ms lejanas estn a ms de 13.000 millones de aos luz, casi en el lmite
del Universo visible ... [ + ]
Cmulos de galaxias: Los cmulos de galaxias son gigantescas estructuras del Universo. Las galaxias
emiten muchsima gravedad ... [ + ]
Catlogos astronmicos: Los catlogos astronmicos son listas de objetos del espacio profundo que ocupan
una posicin fija en el cielo ... [ + ]

Las galaxias son acumulaciones enormes de estrellas, gases y polvo.

En el Universo hay centenares de miles de millones. Cada galaxia puede estar formada por
centenares de miles de millones de estrellas y otros astros. En el centro de las galaxias es donde se
concentran ms estrellas.
Cada cuerpo de una galaxia se mueve a causa de la atraccin de los otros. En general hay,
adems, un movimiento ms amplio que hace que todo junto gire alrededor del centro.
Galaxias vecinas

Distancia (Aos luz)

Nubes de Magallanes

200.000

El Dragn

300.000

Osa Menor

300.000

El Escultor

300.000

El Fogn

400.000

Leo

700.000

NGC 6822

1.700.000

NGC 221 (M32)

2.100.000

Andrmeda (M31)

2.200.000

El Tringulo (M33)

2.700.000

Tamaos y formas de las galaxias

Hay galaxias enormes como Andrmeda, o pequeas como su vecina M32. Las hay en forma de
globo, de lente, planas, elpticas, espirales (como la nuestra) o formas irregulares. Las galaxias se
agrupan formando "cmulos de galaxias".
La galaxia grande ms cercana es Andrmeda.
Se puede observar a simple vista y parece una mancha luminosa de aspecto brumoso. Los
astrnomos rabes ya la haban observado. Actualmente se la conoce con la denominacin M31.
Est a unos 2.200.000 aos luz de nosotros. Es el doble de grande que la Via Lctea.

Las galaxias tienen un origen y una evolucin

Las primeras galaxias se empezaron a formar 1.000 millones de aos despus del Big-Bang. Las
estrellas que las forman tienen un nacimiento, una vida y una muerte. El Sol, por ejemplo, es una
estrella formada por elementos de estrellas anteriores muertas.
Muchos nucleos de galaxias emiten una fuerte radiacin, cosa que indica la probable presencia de
un agujero negro.
Los movimientos de las galaxias provocan, a veces, choques violentos. Pero, en general, las
galaxias se alejan las unas de las otras, como puntos dibujados sobre la superficie de un globo que
se infla.
Cuando se utilizan telescopios potentes, en la mayor parte de las galaxias slo se detecta la luz
mezclada de todas las estrellas; sin embargo, las ms cercanas muestran estrellas individuales. Las
galaxias presentan una gran variedad de formas.
En 1930 Hubble clasific las galaxias en elpticas, espirales e irregulares, siendo las dos primeras
las ms frecuentes.

Galaxias elpticas
Algunas galaxias tienen un perfil globular completo con un ncleo brillante. Estas galaxias,
llamadas elpticas, contienen una gran poblacin de estrellas viejas, normalmente poco gas y
polvo, y algunas estrellas de nueva formacin. Las galaxias elpticas tienen gran variedad de
tamaos, desde gigantes a enanas.
Hubble simboliz las galaxias elpticas con la letra E y las subdividi en ocho clases, desde la E0,

prcticamente esfricas, hasta la E7, usiformes. En las galaxias elpticas la concentracin de

estrellas va disminuyendo desde el ncleo, que es pequeo y muy brillante, hacia sus bordes.

Galaxias espirales

Las galaxias espirales son discos achatados que contienen no slo algunas estrellas viejas sino
tambin una gran poblacin de estrellas jvenes, bastante gas y polvo, y nubes moleculares que
son el lugar de nacimiento de las estrellas. Generalmente, un halo de dbiles estrellas viejas rodea
el disco, y suele existir una protuberancia nuclear ms pequea que emite dos chorros de materia
energtica en direcciones opuestas.
Las galaxias espirales se designan con la letra S. Dependiendo del menor o mayor desarrollo que
posea cada brazo, se le asigna una letra a, b c (Sa, Sb, Sc, SBa, SBb,SBc).
Existen otras galaxias intermedias entre elpticas y espirales, llamadas lenticulares o lenticulares
normales, identificadas como SO y clasificadas en los grupos SO1, SO2 y SO3. A su vez, se
distinguen las lenticulares barradas (SBO) que se clasifican en tres grupos, segn presenten la
barra ms o menos definida y brillante.

Galaxias irregulares
Las galaxias irregulares se simbolizan con la letra I IR, aunque suelen ser enanas o poco
comunes. Se engloban en este grupo aquellas galaxias que no tienen estructura y simetra bien
definidas. Se clasifican en irregulares de tipo 1 o magallnico, que contienen gran cantidad de
estrellas jvenes y materia interestelar, y galaxias irregulares de tipo 2, menos frecuentes y cuyo
contenido es dificil de identificar.
Las galaxias irregulares se sitan generalmente prximas a galaxias ms grandes, y suelen
contener grandes cantidades de estrellas jvenes, gas y polvo csmico.
Casi todas las galaxias tienen un agujero negro en su centro. Mientras el agujero negro est activo,
atrapa y engulle toda la materia que le rodea, como un remolino. Cuando ya no tiene capacidad
para engullir ms, la materia contina girando en torno a l, pero ya no cae dentro. Las galaxias
cuyo agujero negro an est activo se llamangalaxias activas.

Las galaxias activas se distinguen por su forma y por la gran cantidad de radiacin que emiten. El
agujero negro del ncleo est rodeado de un brillante disco de materia, polvo y gas muy calientes.
Se llama disco de acrecin, y gira en espiral mientras emite radiacin de alta energa. Desde los
polos, el agujero negro lanza al espacio enormes chorros de partculas, que pueden medir miles de
aos luz de longitud.
La Va Lctea tambin fue una galaxia activa en el pasado.

Tipos de galaxias activas

Se conocen cuatro tipos de galaxias activas: los qusares, los blazares, las radiogalaxias y las
galaxias Seyfert.
Los qusares y los blazares son los objetos ms lejanos y de mayor energa que se conocen. Estn
a miles de millones de aos luz de la Tierra. Los vemos tal y como eran en el pasado, cuando las
galaxias an se estaban formando. Son los objetos ms brillantes del Universo, aunque estn tan
lejos que su luz nos llega muy dbilmente. Casi todas las galaxias activas que se conocen son
qusares.

Las radiogalaxias y las galaxias Seyfert son objetos ms cercanos y tambin muy brillantes. Emiten
rayos X, radiacin infrarroja y ondas de radio. Su radiacin es tan grande, que son la principal
fuente de ondas de radio de todo el Cosmos.
Las galaxias ms cercanas a la Va Lctea son las que pertenecen al llamado Grupo Local. Se ven
fcilmente con un telescopio de aficionado. Algunas, como Andrmeda y las Nubes de Magallanes,
pueden observarse incluso a simple vista.

Alrededor de la Via Lctea orbitan algunas galaxias enanas. En 1.994 se descubri la Galaxia Enana
Elptica de Sagitario o SagDEG (Sagittarius Dwarf Elliptical Galaxy en ingls) a 88.000 aos luz de
distancia, y en 2.003 la Galaxia de Can Mayor a 25.000 aos luz. Son las dos ms cercanas
descubiertas hasta el momento.

Galaxias cercanas ms importantes

Andrmeda: a 2'5 millones de aos luz de la Tierra. Es una espiral gigante, el doble de tamao
que la Va Lctea. Es la galaxia ms grande del Grupo Local. Contiene cientos de miles de millones

de estrellas y gran cantidad de nebulosas. En su centro hay un agujero negro supermasivo. Es muy
brillante y es el objeto ms lejano que puede verse a simple vista. Se calcula que dentro de unos
6.000 millones de aos, la Va Lctea y Andrmeda chocarn.
Pequea y Gran Nube de Magallanes: son dos galaxias satlite de la Va Lctea. Esto significa
que la Va Lctera las atrae con su gravedad, y en el futuro formarn parte de ella. Se llaman as
porque Magallanes fue el primer explorador europeo que las observ, en el siglo XVI. La Gran Nube
est a 170.000 aos luz de distancia, y la Pequea Nube a 210.000 aos luz. Son galaxias enanas e
irregulares, con muchas nebulosas y estrellas jvenes. En el hemisferio sur se ven a simple vista,
como dos nubes blancas aisladas de la Va Lctea que cruza el cielo.

Tringulo: es la tercera galaxia ms grande del Grupo Local, por detrs de Andrmeda y la Va
Lctea. Est a 3 millones de aos luz. Slo se ve con telescopio. Tiene forma espiral, parecida a
nuestra galaxia. Se cree que Andrmeda la atrae con su gravedad, e incluso podra orbitar
alrededor de ella. En la galaxia de Tringulo est la nebulosa de emisin ms grande que se
conoce: la NGC 604.
Galaxia

Distancia (aos luz)

Dimetro (aos luz)

SagDEG

88.000

10.000

Gran Nube de Magallanes

170.000

20.000

Pequea Nube de Magallanes

210.000

15.000

Escultor

300.000

5.000

Leo

750.000

4.000

Andrmeda

2.500.000

250.000

Tringulo

3.000.000

50.000

Las galaxias cercanas se atraen por efecto de su gravedad y se agrupan en cmulos. Los cmulos
ms pequeos se llaman grupos. Nuestra galaxia pertenece a uno de estos grupos: el
llamado Grupo Local.
El Grupo Local tiene un dimetro de 4 millones de aos luz y rene unas 30 galaxias. Se trata de un

cmulo todava joven que forma parte de una estructura todava mayor, llamada Supercmulo de
Virgo.

El Grupo Local tiene tres galaxias principales en forma de espiral: Andrmeda, Va Lctea y Galaxia
del Tringulo. El resto son galaxias enanas que orbitan en torno a estas tres grandes. Se
llaman galaxias satlite.
Andrmeda es la galaxia ms grande y brillante del Grupo Local. Est a 2'5 millones de aos luz de
la Tierra y puede verse a simple vista desde el hemisferio sur. Es el objeto ms distante observable
a simple vista desde la Tierra. Su gravedad atrae a la Galaxia del Tringulo, que podra estar
girando su alrededor. Tambin atrae a la Va Lctea, y en el futuro estn destinadas a chocar.

Galaxia principal

Galaxias satlite

Andrmeda

Andrmeda I-VII, M32, M110, NGC185, NGC147

Va Lctea

Can Mayor, SagDEG, Nubes de Magallanes, Osa Menor,

Draco, Carina,Escultor, Fornax, Tucana, Sextans, Leo

Tringulo

Piscis

La Va Lctea en el Grupo Local

La Va Lctea es la segunda galaxia ms grande del Grupo Local. An as, es la mitad del tamao
de Andrmeda.

Las galaxias del Grupo Local ms cercanas a la nuestra son Can Mayor y la Galaxia Enana Elptica
de Sagitario o SagDEG.
La Pequea y la Gran Nube de Magallanes son dos galaxias enanas que actualmente estn
chocando con la Va Lctea y en el futuro pasarn a formar parte de ella.

Un camino en el cielo

En noches serenas podemos ver una franja blanca que atraviesa el cielo de lado a lado, con
muchas estrellas.
Son slo una pequea parte de nuestros vecinos. Entre todos formamos la Va Lctea. Los romanos
la llamaron "Camino de Leche", que es lo que significa via lactea en latn.

La Va Lctea es nuestra galaxia

El Sistema Solar est en uno de los brazos de la espiral, a unos 30.000 aos luz del centro y unos
20.000 del extremo.

La Via Lctea s una galaxia grande, espiral y puede tener unos 100.000 millones de estrellas,
entre ellas, el Sol. En total wide unos 100.000 aos luz de dimetro y tiene una masa de ms de
dos billones de veces la del Sol.
Cada 225 millones de aos el Sistema Solar completa un giro alrededor del centro de la galaxia. Se
mueve a unos 270 km. por segundo.
No podemos ver el brillante centro porque se interponen materiales opacos, polvo csmico y gases
fros, que no dejan pasar la luz. Se cree que contiene un poderoso agujero negro.
La Va Lctea tiene forma de lente convexa. El ncleo tiene una zona central de forma elptica y
unos 8.000 aos luz de dimetro. Las estrellas del ncleo estn ms agrupadas que las de los
brazos. A su alrededor hay una nube de hidrgeno, algunas estrellas y cmulos estelares.

La Va Lctea forma parte del Grupo Local

Junto con las galaxias de Andrmeda (M31) y del Tringulo (M33), las Nubes de Magallanes
(satlites de la Va Lctea), las galaxias M32 y M110 (satlites de Andrmeda), galaxias y
nebulosas ms pequeas y otros sistemas menores, forman un grupo vinculado por la gravedad.
En total hay unas 30 galaxias que ocupan un rea de unos 4 millones de aos luz de dimetro.
Todo el gupo orbita alrededor del gran cmulo de galaxias de Virgo, a unos 50 millones de aos luz.
Si pudiramos observar la Va Lctea desde fuera de ettla, veramos el centro abultado, amarillo y
brillante, con forma de baln de rugby, y un delgado disco de color azulado girando alrededor.
La Va Lctea tiene forma espiral barrada, como un molinillo. Se cree que en el centro hay un
agujero negro, que los cientficos llaman Sagitario A. El centro no es redondo, sino algo alargado.
Cerca de l estn las estrellas ms viejas, rojas y amarillas.

Del centro nacen cuatro brazos: Brazo de Perseo, Brazo de Orin, Brazo de Sagitario y Brazo de
Cruz Centauro. Forman un disco que gira lentamente en espiral. En los brazos estn las estrellas
ms jvenes, las blancas y azules. Tambin hay muchas nebulosas, donde se forman nuevas
estrellas. El Brazo de Sagitario es el ms brillante de todos.
La Va Lctea es una galaxia grande. Mide 100.000 aos luz de dimetro y contiene ms de
200.000 millones de estrellas. Su gravedad es tan poderosa, que atrae a otras galaxias cercanas
ms pequeas.
La Tierra est a 25.000 aos luz del centro de la galaxia, en una zona poco poblada del Brazo de
Orin. Nuestro Sistema Solar tarda 225 millones de aos en dar una vuelta completa a la Va
Lctea.

Por qu se llama Va Lctea?

De noche, la Va Lctea se ve como una franja blanca que cruza todo el cielo. En latn, Va Lctea
significa camino de leche. Segn la mitologa griega, el dios Zeus tuvo un hijo con una mortal.
Cuando Hera, su mujer, se enter, arranc el beb de brazos de su madre mientras lo
amamantaba. La leche se derram y cay por el cielo.

A la Va Lctea tambin se le llama el Camino de Santiago, pues serva de gua a los peregrinos que
iban a Santiago de Compostela. Compostela significa campo o camino de la estrella.
Las estrellas no aparecen de forma aislada, sin formando grupos que llamamos "cmulos". Un
cmulo de estrellas, es un grupo de estrellas relacionadas que se mantienen juntas por efecto de la
gravitacin.
Los cmulos de estrellas se clasifican en dos grupos: cmulos abiertos, que no poseen forma
definida, y cmulos globulares, que son esfricos o casi esfricos. Los abiertos estn formados por
unos cientos estrellas jvenes, mientras que los cmulos globulares contienen ms de mil veces
esa cantidad, y generalmente son estrellas muy viejas.
Los cmulos globulares forman un halo alrededor de nuestra galaxia, la Va Lctea, mientras que
los abiertos se sitan en los brazos de la espiral.
Los cmulos abiertos son mucho ms numerosos que los globulares: se conocen unos 1.000 en
nuestra galaxia mientras que slo hay 140 globulares.

Cmulos abiertos

Los dos cmulos abiertos ms conocidos son las Plyades y las Hiadas, ambos observables a simple
vista, en la constelacin Tauro. El cmulo de las Hiadas se encuentra a unos 150 aos luz de la
Tierra y posee un dimetro de unos 15 aos luz. El cmulo de las Plyades tiene un dimetro
similar, pero est a unos 400 aos luz, por lo que se ve ms pequeo.
Los cmulos abiertos se forman a partir de nubes de gas y polvo en los brazos de una galaxia
espiral. Las regiones ms densas se contraen bajo su propia gravedad, dando lugar a estrellas
individuales.
La nebulosa de Orin es un ejemplo de una regin en la que todava se estn formando estrellas.
En el centro de la nebulosa se encuentra un grupo de estrellas viejas, el "Trapecio de Orin". La
nebulosa contiene suficiente gas como para formar otros cientos de estrellas del mismo tipo.
Se conoce como "asociacin estelar" a una agrupacin de estrellas parecida a un cmulo, pero
distribuidas sobre un rea mayor. A menudo se encuentran cmulos abiertos en el interior de una
asociacin, en zonas donde la densidad del gas a partir del cual se form la asociacin es mayor.
Los miembros de un cmulo nacen juntos y continan movindose juntos por el espacio. Esto sirve
para hallar sus distancias. Midiendo el movimiento de las estrellas a lo largo de la lnea de visin y
a travs de la lnea de visin, se pueden calcular las distancias que las separan del Sistema Solar.
Esta tcnica se conoce como el mtodo del cmulo mvil.

Cmulos globulares

Los dos cmulos globulares ms brillantes son Omega Centauri y 47 Tucanae, ambos observables a
simple vista desde el hemisferio austral. El cmulo globular ms destacable del hemisferio boreal
es M13, en la constelacin Hrcules, tambin observable a simple vista.
En los cmulos globulares, la concentracin de estrellas en la parte central puede ser 100.000
veces mayor que en la regin del espacio ocupada por nosotros, y desde la perspectiva terrestre
puede parecer que las estrellas se fusionan entre s.
Los cmulos globulares contienen algunas de las estrellas ms viejas de la Va Lctea, con edades
de 10.000 millones de aos, el doble que el Sol.
La edad de un cmulo se calcula poniendo sus estrellas en un diagrama de Hertzsprung-Russell.
Como la velocidad de evolucin de una estrella depende de su masa, el punto en el que la estrella
comienza a salirse de la secuencia principal para convertirse en una gigante, muestra la edad del
cmulo.

Los cmulos globulares se formaron cuando la inmensa nube de polvo y gas que dio lugar a nuestra
galaxia se estaba colapsando. Como el Sol est en la zona exterior de la galaxia, la mayora de los
cmulos se encuentra en una mitad del cielo hacia el centro de la galaxia.
Las nebulosas son estructuras de gas y polvo interestelar. Segn sean ms o menos densas, son
visibles, o no, desde la Tierra.
Las nebulosas se puede encontrar en cualquier lugar del espacio interestelar. Antes de la invencin
del telescopio, el trmino nebulosa se aplicaba a todos los objetos celestes de apariencia difusa.
Como consecuencia de esto, a muchos objetos que ahora sabemos que son cmulos de estrellas o
galaxias se les llamaba nebulosas.
Se han detectado nebulosas en casi todas las galaxias, incluida la nuestra, la Va Lctea.
Dependiendo de la edad de las estrellas asociadas, se pueden clasificar en dos grandes grupos:
1.- Asociadas a estrellas evolucionadas, como las nebulosas planetarias y los remanentes de
supernovas.
2.- Asociadas a estrellas muy jvenes, algunas incluso todava en proceso de formacin, como
los objetos Herbig-Haro y las nubes moleculares.

Clasificacin de las nebulosas segn su luz

Si se atiende al proceso que origina la luz que emiten, las nebulosas se pueden clasificar en:
Las nebulosas de emisin, cuya radiacin proviene del polvo y los gases ionizados como
consecuencia del calentamiento a que se ven sometidas por estrellas cercanas muy calientes.
Algunos de los objetos ms sorprendentes del cielo, como la nebulosa de Orin, son nebulosas de
este tipo.

Las nebulosas de reflexin reflejan y dispersan la luz de estrellas poco calientes de sus
cercanas. Las Plyades de Tauro son un ejemplo de estrellas brillantes en una nebulosa de
reflexin.
Las nebulosas oscuras son nubes poco o nada luminosas, que se representan como una mancha

oscura, a veces rodeada por un halo de luz. La razn por la que no emiten luz por s mismas es que
las estrellas se encuentran a demasiada distancia para calentar la nube. Una de las ms famosas
es la nebulosa de la Cabeza de Caballo, en Orin. Toda la franja oscura que se observa en el cielo
cuando miramos el disco de nuestra galaxia es una sucesin de nebulosas oscuras.
Uno de los aspectos ms notables de las nebulosas es su variedad de formas y estructuras. Gracias
a los modernos telescopios y al uso de ordenadores, se han podido elaborar fotos digitales
detalladas que, mediante los programas informticos adecuados, se pueden colorear para obtener
imgenes espectaculares.

Nebulosas planetarias
Las nebulosas planetarias se parecen a los planetas cuando son observadas a travs de un
telescopio. En realidad son capas de material desprendidas de una estrella evolucionada de masa
media, al pasar de gigante roja a enana blanca.
La nebulosa del Anillo, en la constelacin de Lira, es una planetaria tpica que tiene un periodo de
rotacin de 132.900 aos y una masa de unas 14 veces la masa del Sol. En la Va Lctea se han
descubierto varios miles de planetarias.
Ms espectaculares, pero menores en nmero, son los remanentes de supernovas, cuta
representante ms significativa es la nebulosa del Cangrejo, en Tauro, que se desvanece a razn de
un 0,4% anual. Las nebulosas de este tipo son radiofuentes intensas, a causa de las explosiones
que las formaron y losrestos de plsares en que se convirtieron las estrellas.

Objetos Herbig-Haro

Los objetos Herbig-Haro, que deben su nombre al astrnomo mexicano Guillermo Haro y a al
estadounidense G. Herbig, son pequeas nebulosas muy brillantes que se encuentran dentro de
dnubes interestelares muy densas
Son, probablemente, el producto de chorros de gas expelidos por estrellas en proceso de
formacin. Las nubes moleculares son, por su parte, extremadamente grandes, de un ancho de
muchos aos luz, con un perfil indefinido y una apariencia tenue y neblinosa.
Los objetos Herbig-Haro se pueden estudiar en el infrarrojo. Estos objetos varan de tamao y brillo
en pocos aos. Se encuentran en regiones de formacin estelar activa. Se cree que estas nebulosas
corresponden a flujos de gas de alta velocidad expulsado por estrellas jvenes al chocar contra

nubes interestelares. El estudio de los objetos Herbig-Haro ayuda a comprender los detalles de
cmo se forman las estrellas.
Las nebulosas son grandes nubes de gas y polvo interestelar, donde nacen las estrellas.
Las nebulosas de emisin son brillantes nubes de gas y polvo que acogen jvenes estrellas en su
interior.
Al principio, las nebulosas son fras y oscuras. A medida que el material interestelar se concentra,
la presin y la temperatura en el centro de la nebulosa aumentan. Cuando consiguen acumular la
suficiente cantidad de materia, en el interior de la nebulosa nace una estrella.

La nueva estrella calienta la nebulosa. El gas caliente se ilumina y la nebulosa oscura se convierte
en una nebulosa de emisin.
En la nebulosa de emisin se forman nuevas estrellas mientras las jvenes la iluminan cada vez
ms. Las nebulosas de emisin crean las formas ms variadas, y son las imgenes ms bellas del
Cosmos.

Nebulosas de emisin
Algunas de las nebulosas de emisin ms bellas y conocidas son:
Nebulosa de Orin: es la ms brillante y conocida. Est a 1.500 aos luz de la Tierra, en la
constelacin de Orin, y mide unos 30 aos luz. Es la nebulosa de emisin ms cercana. Puede
verse incluso a simple vista, como una mancha blanca a la izquierda bajo el Cinturn de Orin. Fue
la primera nebulosa en fotografiarse, hace casi 150 aos.

Nebulosa del Aguila: a 7.000 aos luz de distancia, en la constelacin de la Serpiente. Tiene una
extensin de 70 aos luz. En ella se encuentran los famosos Pilares de la Creacin. Son tres
enormes pilares de material, polvo y gas de varios aos luz de longitud. Los fotografi el Hubble en
1.995 y son probablemente la imagen ms bella del Cosmos tomada hasta hoy.
Nebulosa NGC604: situada en la galaxia del Tringulo, es la nebulosa de emisin ms grande que
se conoce. Mide 1.500 aos luz de dimetro y es ms de 6.000 veces ms brillante que la nebulosa
de Orin. Es la zona del Grupo Local donde ms estrellas nacen.
Nebulosa de Carina: est a unos 8.000 aos luz, en la constelacin de Carina, en el hemisferio
sur. Es una de las nebulosas ms grandes y luminosas que se conocen. Su extensin supera los 300
aos luz. Contiene varias de las estrellas ms masivas de la Va Lctea.
Nebulosa del Cono: situada a 2.500 aos luz de la Tierra, en la constelacin de Monoceros. Forma
un cono oscuro encima del cmulo Arbol de Navidad. Curiosamente, se descubri un 26 de
diciembre.

En las zonas fras del Cosmos donde el gas y el polvo interestelar son muy abundantes, el material
se concentra y forma enormes nubes heladas. Se componen sobretodo de hidrgeno, que es el
combustible de las estrellas. La gravedad hace que el material se agrupe cada vez ms. Conforme
aumenta la cantidad de material, en el centro de la nebulosa la presin y la temperatura
aumentan.
Cuando la presin y temperatura son lo suficientemente altas, la nebulosa colapsa. Esto significa
que acaba de nacer una estrella en su interior. La nueva estrella comienza a calentar la fra nube.
Al calentarse, la nebulosa oscura se ilumina en colores rojizos y se convierte en una nebulosa de
emisin.

Algunas nebulosas oscuras

Las nebulosas oscuras slo se ven como espacios negros delante de un fondo iluminado,
normalmente una nebulosa de emisin. Algunas de las nebulosas oscuras ms conocidas son:
Nebulosa Cabeza de Caballo: es la nebulosa oscura ms bonita y famosa, por su curiosa forma
de cabeza de caballito de mar. Est en la constelacin de Orin, a 1.500 aos luz de distancia de la
Tierra.
Nebulosa Saco de Carbn: es la nebulosa oscura ms conocida del hemisferio sur. Se halla a 600
aos luz, en la constelacin Cruz del Sur. Se reconoce fcilmente a simple vista, como una
inesperada zona oscura en la franja blanca de la Va Lctea.

Las galaxias lejanas

Las galaxias ms lejanas estn a ms de 13.000 millones de aos luz, casi en el lmite del Universo
visible. Su luz ha tardado todo ese tiempo en llegar hasta nosotros. Esto quiere decir que las vemos
tal y como eran hace ms de 13.000 millones de aos, slo 500 millones de aos despus del Big
Bang. Por eso, las galaxias ms alejadas son tambin las ms antiguas del Universo.
La galaxia ms lejana descubierta hasta hoy es la Abell 1835 IR1916. Se encuentra detrs del
cmulo Abell 1835, en la constelacin de Virgo. Se descubri en el ao 2.007 por cientficos
europeos, desde el VLT de Chile. Est a 13.200 millones de aos luz y cada vez se aleja ms.

Los qusares
Los qusares son galaxias lejanas con un potente agujero negro en su centro. Son galaxias muy
jvenes, tpicas de los primeros tiempos del Universo. Estn a ms de 12.000 millones de aos luz.

Son los objetos ms potentes y brillantes del Universo. Aunque su luz nos llega muy dbil, pueden
ser hasta un trilln de veces ms brillantes que nuestro Sol. Emiten una enorme cantidad de
radiacin. Con el tiempo, su agujero negro deja de estar activo. Es posible que muchas galaxias
fueran qusares en el pasado.
Los primeros qusares se descubrieron en los aos 50 y hoy se conocen ms de 100.000. Aunque
siguen siendo objetos misteriosos.
Los cmulos de galaxias son gigantescas estructuras del Universo. Las galaxias emiten muchsima
gravedad. Esto hace que las galaxias cercanas se atraigan entre s y se agrupen formando
cmulos. Nuestra galaxia, la Va Lctea, forma parte de un pequeo cmulo llamado Grupo Local.
Dentro de un cmulo, las galaxias giran unas en torno a otras, e incluso es frecuente que choquen.
El tamao y la masa de un cmulo vara segn las galaxias que lo formen, pero la distancia entre
un extremo y otro es siempre de varios millones de aos luz.

Los cmulos no se componen slo de galaxias, sino tambin de grandes nubes de gas caliente. En
general, son restos de galaxias que mueren al chocar entre s. Pero la mayor parte de la masa del
cmulo es materia oscura. Se cree que cada cmulo puede tener hasta cinco veces ms materia
oscura que materia visible.
Los cmulos tienen forma esfrica o espiral, y giran en torno a un ncleo central. El ncleo acoge la
mayor parte del gas caliente, y emite gran cantidad de rayos X. Las galaxias ms densas estn
cerca del centro, donde la gravedad es mayor. Alrededor, se dispersan miles de galaxias entre
nubes de gas.

Supercmulos de galaxias
Los supercmulos de galaxias son la segunda estructura ms grande del Universo. Slo las
enormes murallas de supercmulos los superan. Son agrupaciones de cmulos de galaxias y se
encuentran por todo el Universo conocido.

Los cmulos de galaxias se unen por sus extremos, y forman enormes cadenas. La gravedad en los
supercmulos es tan grande, que incluso frena la expansin del Universo. Toda la materia se atrae,
y por eso se crean enormes espacios vacos entre unos supercmulos y otros.
Nuestro Grupo Local forma parte del Supercmulo de Virgo.
Los catlogos astronmicos son listas de objetos del espacio profundo que ocupan una posicin fija
en el cielo. Son muy tiles para los aficionados a la astronoma, ya que recogen las principales
galaxias, nebulosas y cmulos de estrellas que pueden verse con un telescopio mediano.

Los ms conocidos son:

Catlogo Messier: es el ms famoso y el primero que se public. Lo elabor el astrnomo francs
Charles Messier en 1.769. Rene 110 objetos numerados del M1 al M110, en el orden en que
Messier los descubra mientras observaba el cielo en busca de cometas. Slo rene objetos visibles
desde el hemisferio norte.
Catlogo Caldwell: se elabor para complementar al catlogo Messier. Recoge 109 objetos
numerados del C1 al C109, por orden de latitud de norte a sur. Incluye objetos del hemisferio sur y
otros importantes del hemisferio norte que no aparecen en el Messier, como las Hades.
Catlogo Herschel 400: se cre para su uso por aficionados a la astronoma. Recoge 400 objetos
fciles de ver con un telescopio medio. Es una seleccin de objetos del Catlogo General de
Nebulosas y Cmulos de Estrellas, elaborado en 1.864 por el astrnomo ingls William Herschel.
Nuevo Catlogo General: actualmente es, junto con el Messier, el catlogo ms empleado para
nombrar los objetos del espacio profundo. Se public en 1.880 para actualizar el catlogo general
de Herschel, e inclua todos los objetos conocidos hasta entonces. Emplea las siglas NGC y a
continuacin el nmero de objeto. La versin actual del NGC rene ms de 13.000 objetos.

Qu es el maratn Messier?
Cada ao, miles de aficionados a la astronoma se renen para celebrar el Maratn Messier.
Consiste en observar en una sola noche los 110 objetos del catlogo Messier.

El maratn Messier se celebra a finales de marzo de cada ao, coincidiendo con la luna nueva de
comienzos de primavera. Es el momento ideal para la observacin.
Aunque asisten aficionados de todo el mundo, el maratn slo puede celebrarse en el hemisferio
norte, pues el catlogo slo recoge objetos visibles desde all.
Los astrnomos estn convencidos en su gran mayora de que el Universo surgi a partir de una
gran explosin (Big Bang), entre 13.500 y 15.500 millones de aos antes del momento actual.
Los primeros indicios de este hecho fueron descubiertos por el astrnomo estadounidense Edwin
Hubble, en la dcada de 1920, cuando expuso que el Universo se est expandiendo y los cmulos
de galaxias se alejan entre s. La teora de la relatividad general propuesta por Albert Einstein
tambin predice esta expansin.
Si hacemos una "foto del Universo" en un momento dado, no vemos su estado actual, sin su
historia. La luz viaja a 300.000 km. por segundo. Incluso cuando miramos la Luna (el objeto celeste
ms cercano), la vemos como era hace algo ms de un segundo.
En este captulo veremos cmo se ha formado el Universo y cmo evoluciona. Tambin daremos un
repaso a los materiales que lo forman, las fuerzas que lo dirigen y los movimientos que originan.
Origen del Universo: Edwin Hubble descubri que el Universo se expande. La teora de la relatividad general
de Albert Einstein ya lo haba previsto ... [ + ]
Materiales y radiacin: En el Universo hay materiales dispersos, dentro y fuera de las galaxias. Hablamos
de la materia interestelar, la luz, la ... [ + ]
Fuerzas y movimientos: La gravedad es la fuerza de atraccin entre objectos. En el Universo toda la materia
se mueve a causa de sta y otras fuerzas ... [ + ]
La expansin del Universo: El descubrimiento de la expansin del Universo empieza en 1912, con los
trabajos del astrnomo norteamericano Vesto M. Slipher ... [ + ]

Edwin Hubble descubri que el Universo se expande. La teora de la relatividad general de Albert
Einstein ya lo haba previsto

Rebobinar
Se ha comprobado que las galaxias se alejan, todava hoy, las unas de las otras. Si pasamos la
pelcula al revs, dnde llegaremos?
Los cientficos intentan explicar el origen del Universo con diversas teoras, apoyadas en
observaciones y unos clculos matemticos coherentes. Las ms aceptadas son la del Big Bang y la
teora Inflacionaria, que se complementan entre si.

Teora del Big Bang

La teora del Big Bang o gran explosin, supone que, hace entre 12.000 y 15.000 millones de aos,
toda la materia del Universo estaba concentrada en una zona extraordinariamente pequea del
espacio, un nico punto, y explot. La materia sali impulsada con gran energa en todas
direcciones.
Los choques que inevitablemente de sprodujeron y un cierto desorden hicieron que la materia se
agrupara y se concentrase ms en algunos lugares del espacio, y se formaron las primeras estrellas
y las primeras galaxias. Desde entonces, el Universo contina en constante movimiento y
evolucin.
Esta teora sobre el origen del Universo se basa en observaciones rigurosas y es matemticamente
correcta desde un instante despus de la explosin, pero no tiene una explicacin para el momento
cero del origen del Universo, llamado "singularidad".

Teora inflacionaria
La teora inflacionaria de Alan Guth intenta explicar el origen y los primeros instantes del Universo.
Se basa en estudios sobre campos gravitatorios fortsimos, como los que hay cerca de un agujero
negro.

La teora inflacionaria supone que una fuerza nica se dividi en las cuatro que ahora conocemos,
produciendo el origen al Universo.
El empuje inicial dur un tiempo prcticamente inapreciable, pero la explosin fue tan violenta que,
a pesar de que la atraccin de la gravedad frena las galaxias, el Universo todava crece, se
expande.
Momento

Suceso

Big Bang

Densidad infinita, volumen cero.

10 e-43 segs.

Fuerzas no diferenciadas

10 e-34 segs.

Sopa de partculas elementales

10 e-10 segs.

Se forman protones y neutrones

1 seg.

10.000.000.000 . Universo tamao Sol

3 minutos

1.000.000.000 . Nucleos de tomos

30 minutos

300.000.000 . Plasma

300.000 aos

tomos. Universo transparente

1.000.000 aos

Grmenes de galaxias

100 millones de aos

Primeras galaxias

1.000 millones de aos

Estrellas. El resto, se enfra

5.000 millones de aos

Formacin de la Va Lctea

10.000 millones de aos

Sistema Solar y Tierra

No se puede imaginar el Big Bang como la explosin de un punto de materia en el vaco, porque en
este punto se concentraban toda la materia, la energa, el espacio y el tiempo. No haba ni "fuera"
ni "antes". El espacio y el tiempo tambin se expanden con el Universo.
En el Universo hay materiales dispersos, dentro y fuera de las galaxias.Hablamos de la
materia interestelar, la luz, la radiacin de fondo y la materia oscura.

Materia interestelar

Est formada los gases y partculas de polvo que hay entre las estrellas y las galaxias. La mayor
parte no es visible, pero se puede detectar a travs de sus efectos gravitatorios y de sus emisiones
electromagnticas.
Est formada, sobre todo, por hidrgeno, pero tambin hay pequeas cantidades de helio,
nitrgeno, oxgeno, carbono y molculas simples de agua, alcoholes y amonaco.

Astro-bio-qumica
Un tomo de hidrgeno y uno de oxgeno pueden combinarse para formar un grupo OH
(hidroxlico), muy activo, capaz de unirse con casi cualquier material. Si se encuentra con un tomo
de hidrgeno, forma una molcula de agua.
A partir de la dcada de 1970 se han localizado molculas cada vez ms complejas, formadas por
decenas de tomos.
Algunas podran, en condiciones favorables, formar materia orgnica, que es la base de los
organismos vivos.

La luz, ondas o partculas?

Las ondas de luz, como las de los rayos X, no se pueden emitir de una en una, sino slo en
paquetes llamados "cuantos". La ciencia que lo estudia es la mecnica cuntica.
Estos tipos de radiacin de alta frecuencia, segn cmo se observan, se comportan como partculas

y, al mismo tiempo, como ondas. Las partculas de la luz son los fotones. No tienen masa y viajan a
cerca de 300.000 km/s.

La radiacin csmica de fondo

En 1965 se encontr la prueba "tangible" del Big Bang. Comprobando un detector de microondas
muy sensible, dos cientficos descubrieron una radiacin estraa que provena por igual de todos
los puntos del espacio.
Otros tericos ya haban predicho que se habra de observar, procediendo de todo el universo, un
"resplandor" testimonio del Big Bang, y que esta luz, debido a la expansin del Universo, se
presentara en forma de microondas.

Materia oscura
Se cree que la materia oscura es un material que no emite ninguna radiacin electromagntica. Su
existencia se basa en consideraciones tericas y es, por ahora, uno de los principales problemas
que tiene planteados la astrofsica.
Estudiando las fuerzas en el Universo, se calcula que la materia total es mucha ms que la
detectada por nuestros instrumentos. Como no sabemos nada de ella, la llamamos materia oscura.
La gravedad es la fuerza de atraccin entre objectos.
En el Universo toda la materia se mueve a causa de sta y otras fuerzas.
La gravedad depende de la masa de los objectos y de la distancia que los separa. Cuanto ms
masa tienen y ms cerca estn, mayor es la fuerza. Cuando se separan el doble, la fuerza se
reduce a un cuarto.
La gravedad acta como si toda la masa de un cuerpo se concentrase en un nico punto, el centro
de gravedad. La zona esfrica alrededor de un cuerpo donde acta su gravedad es el campo
gravitacional.
La ley de la gravitacin universal fue formulada por el fsico britnico Isaac Newton en el ao 1684.

Si dejramos dos cuerpos con masa y en reposo, sin que actuase ninguna otra fuerza salvo su
atraccin, inevitablemente, chocaran. Pero en el Universo hay muchas "gravedades", actan otras
fuerzas y los cuerpos estn en movimiento.

Colapso

Un colapso gravitacional es cuando un cuerpo se hace ms pequeo como resultado de su propia

gravedad, por ejemplo, una nube de gas para formar una estrella, o una estrella para formar un
agujero negro. Se rompen los tomos y el edificio se desmorona.
Los tomos son cajas vacas donde una fuerza mantiene la estructura. Pero, si la gravedad supera
esta fuerza, la estructura central no aguanta y la materia inicia una reaccin en cadena.
La densidad aumenta (el cuerpo se hace pequeo sin perder masa), el campo gravitatorio se
intensifica y se produce el colapso.

Fuerzas fundamentales del Universo

Hay cuatro fuerzas fundamentales, que determinan todas las formas de interaccin de la materia:
-

interacciones nucleares fuertes,

interacciones nucleares dbiles,
electromagnetismo y
gravitacin.

La gravedad es la ms dbil de las cuatro y la nica que slo acta en un sentido. Los cientficos
especulan sobre si existe la complementaria.

Movimientos

Las estrellas, las galaxias y todo el Universo se mueven. Otra cosa es detectar el movimiento de
algunos cuerpos, sobre todo, de los ms lejanos.
Se ha medido el movimiento de muchos objetos del Universo. As sabemos que, para desplazarse
una distancia aparente igual al dimetro de la luna, la estrella ms cercana Alpha Centauro,
necesita 506 aos. Arturo necesita 815; Sirio, 1.410; Altair, 2.830; Capella, 4270 y Fomalhaut, ms
de 5.000.
Se llama rbita la trayectoria de un objeto que gira alrededor de otro. El periodo orbital es el tiempo
que el objeto tarda en completar una rbita. Parece que todos los objetos, en el espacio, orbitan
alrededor de otros con ms masa.
El descubrimiento de la expansin del Universo empieza en 1912, con los trabajos del astrnomo
norteamericano Vesto M. Slipher. Mientras estudiaba los espectros de las galaxias observ que,
excepto en las ms prximas, las lneas del espectro se desplazan hacia el rojo.
Esto significa que la mayora de las galaxias se alejan de la Va Lctea ya que, corrigiendo este
efecto en los espectros de las galaxias, se demuestra que las estrellas que las integran estn
compuestas de elementos qumicos conocidos. Este desplazamiento al rojo se debe al efecto
Doppler.
Si medimos el corrimiento del espectro de una estrella, podemos saber si se acerca o se aleja de
nosotros. En la mayora este desplazamiento es hacia el rojo, lo que indica que el foco de la
radiacin se aleja. Esto es interpretado como una confirmacin de la expansin del Universo.
En principio parece que las galaxias se alejan de la Va Lctea en todas direcciones, dando la
sensacin de que nuestra galaxia es el centro del Universo. Este efecto es consecuencia de la
forma en que se expande el Universo. Es como si la Va Lctea y el resto de galaxias fuesen punto
situados sobre la superficie de un globo. Al inflar el globo todos los puntos se alejan de nosotros. Si
cambisemos nuestra posicin a cualquiera de los otros puntos y realizsemos la misma operacin,
observaramos exactamente lo mismo.

La Ley de Hubble

El astrnomo estadounidense Edwin Powell Hubble relacion, en 1929, el desplazamiento hacia el

rojo observado en los espectros de las galaxias con la expansin del Universo. Sugiri que este
desplazamiento hacia el rojo, llamado desplazamiento hacia el rojo cosmolgico, es provocado por
el efecto Doppler y, como consecuencia, indica la velocidad de retroceso de las galaxias.
Hubble tambin observ que la velocidad de recesin de las galaxias era mayor cuanto ms lejos
se encontraban. Este descubrimiento le llev a enunciar su ley de la velocidad de recesin de las
galaxias, conocida como la "ley de Hubble", la cual establece que la velocidad de una galaxia es
proporcional a su distancia.
La constante de Hubble o de proporcionalidad es el cociente entre la distancia de una galaxia a la
Tierra y la velocidad con que se aleja de ella. Se calcula que esa constante est entre los 50 y 100
Km/s por megaparsec.