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Antoine Leandri

Aristote et la participation politique*

I. Participation, souverainet et politique.

Participer, au sens fort du terme, cest prendre une part active au pouvoir politique, ce qui
suppose que lon possde rellement une part de pouvoir, et que le pouvoir, par consquent,
puisse tre rparti et partag. Une telle partition ne doit pas tre seulement entendue comme
une simple division du travail ou des tches sous quelque direction que ce soit, puisque cest
la direction elle-mme, le pouvoir et linitiative1, quil sagit de partager. La participation, en
ce sens, est incompatible avec la monarchie , si lon entend par l un exercice solitaire et
sans partage du pouvoir2. Elle est, pour la mme raison, insparable de la vie politique , au
sens o celle-ci exclut par dfinition lexercice solitaire du pouvoir3, et o politique
soppose despotique 4.
La ncessit dune telle participation, qui ne fait quun avec la ncessit de la politique ,
au sens fort quAristote donne ce terme, est bien mise en relief, me semble-t-il, par la
critique de toutes les formes de souverainet absolue quopre le Livre III des Politiques.
Pour rsoudre, en effet, le problme de la souverainet (le problme de savoir quel doit tre
le souverain de la cit)5, il faut dabord dterminer quelles sont les qualits politiquement
pertinentes6. Le principe retenu est que toutes les qualits qui contribuent la vie de la Cit,
et plus forte raison son bonheur, font de ceux qui les possdent des prtendants lgitimes
la souverainet. Seules les qualits qui concourent la fin commune doivent tre prises en
compte, et seuls ceux qui les possdent peuvent tre considrs comme des "parties" de la
Cit7, autrement dit comme des participants lgitimes la vie politique. Dans ce cadre, le
dbut du chapitre 13 rappelle ce qui a t tabli au chapitre 9 : ce sont les prtentions de la
vertu qui sont les plus lgitimes, s'il est vrai que la fin de la Cit nest pas seulement
dassurer la survie des hommes, mais aussi leur bonheur8. De ce point de vue, ceux qui sont
porteurs de cette qualit concourent davantage9 la fin de la Cit. Oublier cela, c'est oublier
l'essentiel10.Mais la vertu n'est pas le seul critre. Il faut retenir aussi la richesse11, comme

*
Publi dans : Ali Benmakhlouf (dir.), Droit et participation politique, ditions Le Fennec, Casablanca, 2002, p.
109-116.
1
Rappelons que cest le mme mot, arkh, qui, en grec, dsigne le commandement et le commencement.
2
Un tel pouvoir ne serait justifi que si un homme ou un groupe dhommes (le monarque peut en effet tre
un groupe aussi bien quun individu : Politiques, IV, 4) possdait une excellence ce point suprieure quelle
soit sans commune mesure avec lexcellence de tous les autres runis (Politiques, II, 13, 1284 a 6 ; sauf
indication contraire, la traduction cite est celle de P. Pellegrin, Flammarion, 1990), absence de commune
mesure qui permet de dire quun tel homme serait comme un dieu au milieu dhommes (1284 a 10-11), de
sorte quil serait ridicule de la soumettre des lois, car il rpondrait, note Aristote, ce que les lions de la fable
rpondirent aux livres qui rclamaient lgalit ( O sont vos griffes et vos dents ? ). Inutile de souligner
lironie du propos
3
Cf. par exemple Economiques, I, 1343 a 3-4 ; Politiques, II, 6, 1265 a 22 ; III, 15, 1286 b 13 ; V, 12, 1315 b
40.
4
Le pouvoir politique est le pouvoir qui sexerce sur des hommes libres (III, 4, 1277 b 9).
5
III, 10.
6
III, 12
7
1282 b 14-15.
8
III, 13, 1283a23-26
9
Ch.9, 1281a4.
10
1280a25.
11
Les riches revendiquent le pouvoir parce quils possdent la plus grande partie du territoire, et que le
territoire est commun, et aussi parce que la plupart du temps ils inspirent plutt confiance dans les contrats
(Pol., II, ch.13, 1283 a 31-32).
qualit politiquement pertinente ou la "bonne naissance"12. Enfin, la longue discussion sur la
dmocratie dans le chapitre 11 permet dintgrer le peuple13 la liste des candidats lgitimes
la souverainet14, et ce, non parce que le nombre constituerait une "qualit" aussi
pertinente que les qualits retenues, et qu'il faudrait, par consquent, ajouter la liste, mais
parce que le chapitre 11 a montr qu'une foule pouvait possder collectivement des qualits
que ses membres, pris individuellement, ne possdent pas, et en particulier des qualits
politiquement pertinentes (comme la vertu). Or, Aristote, dans le chapitre 13, semploie
rfuter les prtentions de tous les candidats la souverainet , quil sagisse des riches, des
hommes les plus vertueux, et mme du peuple, dont le pouvoir tourne la tyrannie ds quil
gouverne seul, cest--dire comme un monarque 15. Le principe de la rfutation de toutes
ces prtentions unilatrales, qui ne peuvent donner lieu qu des rgimes dvis 16, est
donn ds le dbut du chapitre : il ne faut attribuer ni lgalit en tout ceux qui ne sont
gaux que sur un point dtermin, ni lingalit en tout ceux qui ne sont ingaux que sur un
seul point 17. Remarquons que cela vaut aussi pour les rgimes qui se dfinissent par la
vertu. On peut donc conclure que les seuls rgimes politiques corrects sont ceux o les
diffrentes parties de la cit participent au pouvoir au lieu de dtenir une souverainet
absolue ou illimite. Do la conclusion : "Tout cela me semble ds lors prouver clairement
qu'aucun n'est correct parmi ces critres en vertu desquels les hommes s'estiment en droit
d'exercer eux-mmes le pouvoir et de soumettre les autres leur pouvoir" (1283b27-30).
Il faut donc substituer la souverainet unilatrale dun homme ou dun groupe, quels quils
soient, la souverainet de la loi18, cest--dire au fond le rgne du partage de la
souverainet19. Il faut pour cela construire une constitution qui permette toutes les
parties de la cit ( parties qui sont en mme temps des partis , dans la mesure o
elles mettent des prtentions antagonistes) de coexister20, sans en favoriser aucune21 afin
dviter lalternative ruineuse de la guerre civile et de la souverainet absolue (que ce soit un
homme seul ou le peuple qui rgne seul ne change rien au caractre tyrannique22 et
injuste dune telle souverainet). Faire cela, cest tout simplement rendre la politique
possible. Il y a en effet deux faons, pour une Cit, dtre dtruite : par la guerre civile, bien
sr, mais, aussi srement, par la suppression de la pluralit constitutive de la vie politique23.

12
Aristote ne se pose pas vraiment la question de savoir si ces critres sont rellement lgitimes, et retient sans
grande discussion tout ce qui est communment reconnu, tort ou raison, comme politiquement pertinent.
C'est sans doute li au fait qu'il ne s'agit pas pour lui d'inventer des critres, mais de faire l'inventaire de ceux
qui existent afin de voir comment il est possible des les harmoniser. C'est aussi, sans doute que si l'on ne tient
pas compte de ce qui est communment tenu pour lgitime, on s'expose davantage la sdition
13
plthos, la multitude .
14
1283a40, 1283b2.
15
Pol. IV, 4.
16
1283a28-29.
17
Le non respect de ce principe conduit invitablement des sditions : V, 1.
18
Il faut que ce soient les lois qui soient souveraines , III, 11, 1182 b 2.
19
Rappelons que nomos, la loi , vient de nemein, partager , distribuer , puis gouverner (par analogie
avec lart du berger, qui donne un pturage en partage).
20
Le rgime qui fait coexister dans une seule cit (III, 13, 1283 b 1) des prtentions antagonistes galement
lgitimes (1283 a 24) me semble correspondre au rgime constitutionnel ( constitution ou rpublique par
excellence, puisque le nom qui le dsigne en propre, politeia, nest rien dautre que le terme gnrique qui sert
dsigner toutes les constitutions) dcrit dans le chapitre 8 du Livre IV, et prsent comme un rgime mixte ou un
mlange doligarchie et de dmocratie. Il faudrait videmment dfinir exactement la nature de ce
mlange , et sinterroger sur la place du rgime constitutionnel dans la classification des diffrents sens dans
lesquels un rgime peut tre dit le meilleur , au dbut du Livre IV.
21
Cf. le reproche fait Platon en II, 6 ; cf. aussi IV, 13.
22
Cf. Pascal : la tyrannie consiste au dsir de domination universel et hors de son ordre .
23
Cf. II, 2, et la critique de la Rpublique de Platon : si elle savance trop sur la voie de lunit, une cit nen
sera plus une, car la cit a dans sa nature dtre une certaine sorte de multiplicit (1261 a 17-18).
Si le philosophe est parfois hant par la tyrannie, comme le suggre un livre rcent24, et si la
philosophie politique peut tre souponne de viser en finir avec les dsordres de la
politique , comme laffirme J. Rancire25 qui souponne Aristote davoir cette mauvaise
pense, il me semble au contraire quil y a dans les Politiques une volont de prserver le jeu
politique, et lunit conflictuelle qui le caractrise, contre toutes les tentations de la rduire,
et, en particulier, contre la tentation de la tyrannie (qui peut parfois prendre le masque
inattendu de la dmocratie).

II. Les limites de la participation

On pourrait sattendre, partir de ce que nous venons de dire, ce quAristote se prononce


sans rserve en faveur de la participation de tous la vie politique. Cest ce quoi pourrait
galement conduire sa caractrisation de lhomme comme animal politique . Si lhomme
est en effet par nature un animal politique 26, et si par nature il faut entendre ici la
fin de lhomme27, - si donc il faut comprendre que lhomme ne peut atteindre sa fin, le
bonheur28, que dans et par son appartenance une communaut politique, une Cit, on
pourrait tre tent de conclure que la participation de tous, ou du plus grand nombre, la vie
politique, nest pas seulement utile ou juste, mais quelle est essentielle la vie humaine,
parce quindissociable de lexercice de ce que lhomme a de propre, le logos29 (la parole ou la
raison), exercice qui seul peut permettre lhomme de se raliser pleinement et ainsi dtre
heureux30.
A supposer que telle soit bien la position dAristote, on pourrait dnoncer le caractre
extrmement partiel que prsenterait cette participation souhaite de tous (puisquil ne
faut pas oublier quen sont exclus les femmes et les esclaves, quelle que soient par ailleurs la
complexit et les nuances de la position dAristote sur ces deux sujets31).
Mais une discussion mene sur ce terrain serait, me semble-t-il, anachronique et passerait
ct de lessentiel. Une lecture, mme rapide et superficielle des Politiques montre qu
lvidence Aristote nest pas partisan dune extension universelle de la participation
politique. On peut sans doute sen tonner32, mais on ne peut que constater que, dans le Livre

24
C. Delacampagne, Le philosophe et le tyran, PUF, 2000.
25
Au bord du politique, Osiris, 1990.
26
Politiques, I, 2, 1253 a 2
27
Ibid., 1253 a 32.
28
Ethique Nicomaque, I, 5.
29
Politiques, I, 2, 1253 a 7-18 : cest parce que le logos est le propre de lhomme que lon peut conclure que
cest un animal politique . Sans cela, en effet, le logos serait sans emploi, et la nature ne fait rien en
vain
30
Ethique Nicomaque, I, 6 : lhomme ne peut tre heureux que sil se ralise, plus prcisment sil ralise sa
fonction propre . Celle-ci ne peut tre le simple fait de vivre (que nous partageons avec les vgtaux, et qui ne
nous est donc pas propre), ni la vie simplement sensible (que nous avons en commun avec les autres animaux).
Elle ne peut donc rsider, conclut Aristote, que dans une vie daction (une vie pratique , 1098 a 3), cest--
dire dinitiative, qui seule suppose la parole et la raison. Maintenant, cette vie daction doit-elle tre comprise
comme une vie politique ? Cest loin dtre vident, surtout si lon se souvient que la vie contemplative est, plus
encore que la vie politique, une vie daction (cf. Mtaphysique, IX, 6 ; Ethique Nicomaque, X, 7). Mais si lon
se limite ce dont lhomme est capable en tant quhomme, cest--dire en tant quil nest pas un pur intellect,
mais un intellect dsirant ou un dsir raisonnant (EN, VI, 2, 1139 b 5), cest--dire un tre capable de choix
prfrentiel, et, par l, de vie thique et politique, on est videmment tent dassimiler la vie daction de lhomme
et la vie politique
31
Pour une discussion rcente de la question de lesclavage chez Aristote, voir par exemple B. Cassin, Aristote et
le logos, PUF, 1997, pp. 63-72.
32
Aristote dfend ouvertement le thme de la participation de tous aux affaires de la cit ; mais il na de cesse
de mettre en avant des critres dlimination M.-P. Edmond, Aristote, la politique des citoyens et la
contingence, Payot, 2000, pp. 170-171.
VII des Politiques, l mme o il sagit de dfinir les conditions dune cit selon nos
vux , en supposant ralises les conditions les plus favorables, la participation est
particulirement limite (les paysans, les artisans et les marchands sont exclus de la vie
politique) 33.
Ltonnement que suscite ces textes peut, me semble-t-il, tre dissip, si lon accepte de
remettre en question les deux prsupposs sur lesquels il repose, ce qui pourrait permettre,
sinon de justifier les thses dAristote, du moins den comprendre le sens, et, peut tre aussi,
de montrer comment il est possible de donner la participation un fondement purement
politique, indpendamment de toute rfrence aux droits de lhomme ou mme de toute
considration thique.
Le premier prsuppos est que la participation serait un droit de lhomme . Il est inutile
dinsister sur lanachronisme dune telle prsupposition applique Aristote. La question de
la participation, dans les Politiques, nest jamais pose en termes de droit universel de
lhomme, mais de deux point de vue que lon pourrait thoriquement dissocier, mais
quAristote adopte toujours conjointement : le point de vue de la justice distributive et celui
de lefficacit (quel type de participation faut-il mettre en place pour limiter34 les risques de
guerre civile ?). Ces deux critres35, loin de fonder la participation indiffrencie de tous la
vie politique (quelque chose comme le droit de tout homme tre citoyen), sont des critres
qui jouent dans les deux sens (il peut tre ncessaire, pour viter la guerre civile ou la
tyrannie, aussi bien dimposer certaines formes de participation que den exclure dautres,
qui pourraient tre dangereuses dans certains contextes).
Le second prsuppos porte sur le sens quil convient de donner la dtermination de
lhomme comme animal politique . Si cela devait signifier que lhomme ne peut trouver
son accomplissement et son bonheur que dans la vie publique et politique que mne le
citoyen actif, on ne voit pas comment on pourrait ne pas chercher avant tout crer les
conditions dune participation de tous la vie politique. Or, comme on la vu, ce nest
visiblement pas ce que cherche faire Aristote. Il faut donc plutt comprendre que si
lhomme est un animal politique , cest seulement parce quil ne peut raliser sa fin et
trouver son bonheur que dans la cit, mais non ncessairement comme citoyen actif. Dautres
formes, en effet, de bonheur que celle que procure la vie politique sont rendues possibles par
cette mme vie politique, commencer par le bonheur de la vie contemplative, qui est le plus
grand de tous36, et jusquau bonheur que procure le seul fait de vivre, si cest dune vie
point trop accable de peine 37 quassure tous ceux qui en font partie lexistence de la cit.
Si lon adopte cette lecture faible de la notion d animal politique , on comprend la
fois le silence dAristote sur le bonheur du citoyen, sa critique de lambition politique38, et,
videmment, labsence de tout idal, chez lui, de participation politique de tous la vie de la
cit. La participation est tout au plus un devoir civique, srement pas un bien dsirable en
soi39. Les Politiques font ainsi apparatre que mme lorsquon fait abstraction de toute
considration relative aux droits de lhomme (abstraction videmment ncessaire lorsquon
lit un texte de lAntiquit), la participation peut relever dune ncessit proprement politique,
cest--dire des conditions ncessaires dune vie politique digne de ce nom.

33
VII, 9. Cf. aussi, dans un autre contexte, IV, 13, o juste aprs avoir donn des conseils visant la
participation du plus grand nombre, Aristote en limite aussitt la porte.
34
On ne peut pas lviter entirement, quelle que soit lexcellence de la constitution : II, 11.
35
Ils sont lis : la justice et lutilit ne sont pas divises, puisque les conditions qui permettent dviter la guerre
civile sont aussi celles qui permettent dviter que se dveloppe un sentiment dinjustice.
36
Ethique Nicomaque, X, 7.
37
III, 6, 1278 b 26-27.
38
II, 9, 1271 a 10-18.
39
Que les actions politiques ne soient pas dsirables en elles-mmes, cest ce que dit expressment l Ethique
Nicomaque ( X, 7, 1177 b 18).

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