You are on page 1of 17

Annales historiques de la Rvolution

franaise
357 | 2009
Radicalits et modrations en Rvolution

Benjamin Constant et le cercle constitutionnel de


1797 : la modration impossible
Benjamin Constant and the Constitutional Circle of 1797: the impossible
moderation

Bernard Gainot

diteur :
Armand Colin, Socit des tudes
robespierristes
dition lectronique
URL : http://ahrf.revues.org/10577 dition imprime
DOI : 10.4000/ahrf.10577 Date de publication : 1 septembre 2009
ISSN : 1952-403X Pagination : 103-118
ISBN : 978-2-200-92559-8
ISSN : 0003-4436

Rfrence lectronique
Bernard Gainot, Benjamin Constant et le cercle constitutionnel de 1797 : la modration impossible ,
Annales historiques de la Rvolution franaise [En ligne], 357 | juillet-septembre 2009, mis en ligne le 01
septembre 2012, consult le 02 octobre 2016. URL : http://ahrf.revues.org/10577 ; DOI : 10.4000/
ahrf.10577

Ce document est un fac-simil de l'dition imprime.

Tous droits rservs


BENJAMIN CONSTANT ET LE CERCLE
CONSTITUTIONNEL DE 1797 :
LA MODRATION IMPOSSIBLE

Bernard GAINOT

Lhistoire des ides politiques prsente canoniquement Benjamin


Constant comme larchtype du centre libral, aussi loign des
doctrinaires rpublicains que des partisans de la monarchie
absolue, confondus comme dfenseurs de la prrogative ta-
tique contre lautonomie de la socit civile. Cest l une rduc-
tion tlologique ; une tape essentielle de la formation de la
pense de Constant est la priode du Directoire. Il apparat alors
comme un doctrinaire de la Rpublique constitutionnelle, thori-
sant la primaut de lesprit public sur lopinion publique. Il faut
extraire ce moment fondateur de la pense politique des habi-
tuelles simplifications catgorielles, pour le replacer dans son
contexte, celui de la menace de restauration royaliste, et dans
ses enjeux thoriques, la dfinition dun rpublicanisme conser-
vateur, qui nest pas rductible une posture opportuniste de
juste milieu .
Mots-cls : Directoire, Rpublique conservatrice, Rpublique
constitutionnelle, libralisme politique, esprit public, opinion
publique.

Analysant le coup dtat du 18 fructidor an V avec un recul de


vingt ans1, Germaine de Stal y voit un moment inaugural de l tat
dexception dans lequel la France restera plonge jusquen 1814. Le

(1) Germaine DE STAEL, Considrations sur la Rvolution franaise, prsentation de Jacques


GODECHOT, Paris, Tallandier, 2000 (1re dition, 1983).

ANNALES HISTORIQUES DE LA RVOLUTION FRANAISE - 2009 - N3 [103 118]

9782200925598_103-118.indd 103 8/09/09 8:28:10


104 BERNARD GAINOT

chapitre XXIV des Considrations sur la Rvolution franaise sintitule :


De lintroduction du gouvernement militaire en France, par la journe
du 18 fructidor . Tout est dit ; Fructidor prfigure Brumaire et ce qui va
suivre. La Rpublique constitutionnelle, ne en 1795, a reu un coup fatal,
aprs deux annes dexistence2. Cette version a t reprise dans un ouvrage
rcent, qui souligne tout la fois la volont des thermidoriens dtablir un
authentique rgime libral en 1795, puis la drive autoritaire dun tat
scuritaire qui trouve sa ralisation dans une militarisation progressive
de la Rpublique, dont Fructidor, aussi bien que Brumaire, ne sont que
des tapes vers un dispositif qui se dploie pleinement partir de 1802.
La situation dmontrerait limpossibilit de stabiliser un centre libral,
sous la pression dune monte aux extrmes, que seul un extrmisme du
centre parviendrait juguler3. A contrario, Isser Woloch montre lui
aussi, limportance de la journe du 18 fructidor dans la construction de
ce quil appelle la dictature napolonienne, mais de faon ractive ; le
rgime issu de Brumaire cherche avant tout effacer la mmoire de cette
inflexion rpublicaine du Directoire. Pour lui, le centre est par nature
introuvable, et deux logiques nont cess de saffronter jusqu ce que la
logique rpublicaine sombre durablement face la logique du pouvoir
personnel4.
Le sens de la journe, tel que le donne Germaine de Stal a poste-
riori, est rechercher laune du dcalage entre les institutions et les
hritages. Selon elle, la Constitution de 1795 est une bonne constitution,
suprieure celle de 1791. Un loge appuy de trois de ses concepteurs
est propos : Boissy dAnglas, Daunou et Lanjuinais. Deux rserves de
taille nuancent cependant ce jugement positif : Ce pouvoir excutif
navait point encore lautorit ncessaire pour maintenir lordre ; il lui
manquait plusieurs prrogatives indispensables, et dont la privation
amena, comme on le verra dans la suite, des convulsions destructives 5.
Et une rpublique fdrative aurait t prfrable la rpublique une et
indivisible, il aurait fallu peut-tre sacrifier Paris la France , mais ce

(2) Sur les diverses interprtations du 18 fructidor : Albert MEYNIER, Les coups dtat du
Directoire, tome 2, Paris, PUF, 1928 ; Georges LEFEBVRE, La France sous le Directoire, prsentation
de Jean-Ren SURATTEAU, Paris, ditions sociales, 1977 ; Howard BROWN, Ending the Revolution ;
violence, justice and repression, from the Terror to Napoleon, University of Virginia Press, 2006.
(3) Pierre SERNA, la Rpublique des girouettes. 1789-1815 et au-del. Une anomalie poli-
tique : la France de lextrme centre, Seyssel, Champ Vallon, 2005.
(4) Isser WOLOCH, Napolon and its collaborators. The making of a dictatorship, New-York,
Norton, 2001.
(5) Considrations, op. cit., p. 319.

9782200925598_103-118.indd 104 8/09/09 8:28:11


BENJAMIN CONSTANT ET LE CERCLE CONSTITUTIONNEL DE 1797 105

ntait pas dans le caractre national. Les mesures rvolutionnaires


contrebalancent encore lordre constitutionnel. Le Directoire tire essen-
tiellement sa force de ce quil constitue une faction rvolutionnaire ,
en labsence de moyens lgaux que sont le droit de dissolution, et le veto
lgislatif. La majorit du Directoire, Rewbell, Barras, et La Rvellire,
hsitrent quelque temps entre deux auxiliaires dont ils pouvaient gale-
ment disposer ; le parti jacobin, et larme 6. Ils se tournrent finalement
vers larme, parce quils redoutaient par-dessus tout les jacobins. Mais
on retiendra de ce parallle que larme est vue comme substitut de la
force populaire, et le gouvernement militaire comme un nouvel avatar du
gouvernement rvolutionnaire.
Cest alors que lon vit stablir entre la force populaire et la force
militaire une alliance qui rendit bientt celle-ci matresse de lautre. Les
guerriers franais, si admirables dans la rsistance quils opposaient aux
puissances coalises, se sont faits, pour ainsi dire, les janissaires de la
libert chez eux et, simmisant dans les affaires intrieures de la France,
ils ont dispos de lautorit civile, et se sont chargs doprer les diverses
rvolutions dont nous avons t les tmoins 7.

Par un retour en arrire, Mme de Stal expose que lesprit rvolu-


tionnaire est au cur mme de lacte de naissance du Directoire, avec le
dcret des deux tiers, qui provoqua la journe du 13 vendmiaire, qui
provoqua ensuite le dcret du 2 brumaire ; ainsi ltat dexception est au
cur de lordre constitutionnel.
Le dcret dexclusion du 2 brumaire faisait une classe de proscrits
dans ltat, ce qui, certes, ne vaut pas mieux quune classe de privilgis,
et nest pas moins contraire lgalit devant la loi 8.

Ce faisant, Germaine de Stal nen exonre pas pour autant le


parti royaliste , cest--dire ce regroupement de la droite, impropre-
ment appele modre , runie dans le Club de Clichy, au sein duquel
elle a de nombreuses relations. Elle analyse ce parti, en soulignant quil
invoque dans son combat les principes rpublicains ; libert de la presse,
libert des suffrages, droit linsurrection. Il contraint ses adversaires
rpublicains se placer sur la dfensive, et dsavouer ses propres prin-

(6) Ibid., p. 330-331.


(7) Ibid., p. 319-320.
(8) Ibid., p. 321.

9782200925598_103-118.indd 105 8/09/09 8:28:11


106 BERNARD GAINOT

cipes en invoquant les circonstances, comme lavait fait le gouvernement


rvolutionnaire lpoque de la Terreur. Cest en quelque sorte une lutte
front renvers. Elle dnonce la prcipitation et les menaces des clichyens
ds quils eurent remport les lections de lan V.
Au moment o le second tiers des chambres fut renouvel par llec-
tion de 1797, lesprit public devint une seconde fois impatient dcarter
les conventionnels des affaires ; mais une seconde fois aussi, au lieu
dattendre une anne pendant laquelle la majorit du directoire devait
changer, et le dernier tiers des chambres se renouveler, la vivacit fran-
aise porta les ennemis du gouvernement vouloir le renverser sans nul
dlai On vit sagiter de toutes parts un esprit de raction intolrable 9.

Si on comprend bien, Mme de Stal semble dabord considrer avec


impartialit la droite, dont elle relate avec intrt la tactique, pour sen
dtourner lorsque, saisie par un processus de radicalisation, elle met en
pril la stabilit constitutionnelle, et prcipite le pays vers la contre-rvolu-
tion, donc vers la guerre civile (esprit de vengeance, assassinats, mesures
vexatoires tout particulirement dans le domaine religieux). Cette analyse
pose plusieurs problmes, que Madame de Stal aborde de faon subjective,
en faisant part de sa position personnelle de faon indirecte. Le reproche de
lecture rtrospective (comprendre Fructidor par lpilogue de Brumaire, y
voir la marque inluctable du gouvernement militaire) est bien prsent
son esprit. Aussi va-t-elle intercaler dans le rcit un chapitre consacr
louvrage publi par Necker la fin de lanne 1796 sur lhistoire de la
Rvolution franaise. Ce chapitre sintitule de faon significative : Deux
prdictions singulires tires de lHistoire de la Rvolution par M. Necker .
Lune de ces prdictions porte sur lavnement du gouvernement militaire,
consquence de labaissement du pouvoir excutif. Ainsi elle peut se prva-
loir de la proximit du grand homme pour carter le reproche de rcriture
tlologique de lhistoire, mais aussi pour rpondre aux attaques qui mettent
en doute sa distance lgard du coup dtat.
Il en cote de parler de soi, dans une poque surtout o les rcits les
plus importants commandent seuls lattention des lecteurs. Nanmoins, je
ne puis me refuser repousser une inculpation qui me blesse. Les journaux

(9) Ibid., p. 329-330.

9782200925598_103-118.indd 106 8/09/09 8:28:11


BENJAMIN CONSTANT ET LE CERCLE CONSTITUTIONNEL DE 1797 107

chargs, en 1797, dinsulter tous les amis de la libert, ont prtendu que,
voulant la rpublique, japprouvais la journe du 18 fructidor 10.

Elle borne son intervention active un rle dintermdiaire entre


Barras et Talleyrand, afin que ce dernier soit nomm au ministre des
Relations extrieures, en juillet 1797. Elle prend bien soin de dcoupler
ce changement ministriel, de la rvolution du 18 fructidor , qui doit
toujours faire horreur, et par les principes tyranniques dont elle partait, et
par les suites affreuses qui en ont t la consquence ncessaire . Effec-
tivement, la valse des ministres en juillet fut lultime tentative de com-
promis entre le triumvirat directorial (Rewbell, La Revellire et Barras) et
le Conseil des Cinq-Cents domin par les clichyens. Larrive de Talley-
rand et de Pleville Le Pelley devait quilibrer celle de Hoche et de Franois
de Neufchteau, le dpart de Truguet et de Charles Delacroix compenser
celui de Cochon de Lapparent et de Petiet. norme marchandage qui
sapparenta bientt une journe des dupes favorable au Directoire.
Le sentiment de Madame de Stal sur le 18 fructidor fut-il bien
empreint de cette horreur dtache dont elle nous fait part vingt ans plus
tard ? Bien quelle ait cherch en corriger les limites, cette interprtation
est une lecture rtrospective. Pour approcher au plus prs de lvnement,
nous allons rendre compte des opinions de ceux dont elle tait alors trs
proche, et qui furent non seulement des tmoins directs, mais aussi des
acteurs engags, regroups dans le Cercle constitutionnel de la rue de
Lille. Puis nous nous interrogerons sur la ralit dun centre, que nous
inclinons juger tout aussi introuvable en 1797 quil pouvait ltre en
179011.

Le n 28 de La dcade philosophique du 10 messidor an V (28 juin


1797) nous fait part de la formation du Cercle constitutionnel de la rue de
Lille, dont les principes sont rapports avec approbation : Opposer la
raction contre les principes libraux, qui menace de devenir une raction
contre la Constitution, une barrire dautant plus forte quelle serait
constitutionnelle . La raction ainsi vise est celle qui sorganise autour
du Club de Clichy. La premire runion du Cercle constitutionnel a ras-
sembl environ cinq cents personnes, dont Jourdan, Klber, Menou,
Cailhava, Duveyrier, Joseph Eschassriaux, Lacpde, Lecouteulx de

(10) Ibid., p. 333.


(11) Robert GRIFFITHS, Le centre perdu. Malouet et les monarchiens dans la Rvolution
franaise, Grenoble, Presses Universitaires de Grenoble, 1988.

9782200925598_103-118.indd 107 8/09/09 8:28:11


108 BERNARD GAINOT

Canteleu, Talleyrand. Certes, Mme de Stal nest pas mentionne, mais son
nom est cit dans dautres sources et, de toutes faons, on reconnat dans
ces figures de proue plusieurs de ses proches, tel point que lon peut
avancer sans se tromper quelle en partageait les principes. Quant son
compagnon Benjamin Constant, il en deviendra bien vite au fil des
semaines la figure la plus reprsentative.
Autre point relever dans le mme numro de La dcade, une cri-
tique acerbe, sous la plume de Ginguen, du livre de Necker, dont Ger-
maine fait lapologie dans les Considrations. Cette critique a occup
plusieurs numros de La dcade, depuis le n 23 (20 floral an V). Le
jugement, nuanc sur la forme, est sans appel sur le fond : Necker est un
apostat. Il est anim par le ressentiment, n de la confiscation de ses biens
par suite de ses positions monarchiques, et il nest bon que comme
mmorialiste, lorsquil dcrit les vnements auxquels il a personnelle-
ment particip. Mais, depuis 1791, il est loign de ce quil dcrit, et son
analyse est entirement fausse par laigreur du ton. Il est devenu tranger
la France rpublicaine.
Pour la proximit de Benjamin Constant et de Germaine de Stal
cette poque, les faits sont suffisamment connus pour que nous nayons
pas reprendre le dossier12. Aussi bien les dtracteurs du couple, comme
Henri Guillemin, que les biographes qui voulurent rectifier ce quils esti-
maient tre un parti-pris systmatique de dnigrement, comme Batrice
Jasinski, conviennent que la grande brochure De la force du gouvernement
actuel, et de la ncessit de sy rallier, fut crite quatre mains lors du
sjour du couple Coppet, au cours de lhiver 1796, et cest ce qui nous
importe. Mais un inflchissement allait se produire un an plus tard, avec
la brochure qui porte plus nettement la marque du seul Constant, Des
ractions politiques. Les deux auteurs partent dun positionnement interne
la droite ; cest en priorit aux modrs quils sadressent quand ils
leur demandent de se rallier la Rpublique, comme gouvernement tabli.
Il sagit dun dialogue prioritaire avec des publicistes de droite comme
Suard ou Charles Lacretelle. Le fait de savoir si lune (Mme de Stal)
voulait davantage les mnager que lautre (Constant) est secondaire,
somme toute, au regard de largumentation de fond. Henri Guillemin
avance de faon abrupte, et rductrice, quil sagissait de rallier les poss-

(12) Batrice JASINSKI, Lengagement de Benjamin Constant, amour et politique (1794-


1796), Paris, Minard, 1971.

9782200925598_103-118.indd 108 8/09/09 8:28:11


BENJAMIN CONSTANT ET LE CERCLE CONSTITUTIONNEL DE 1797 109

dants au nouveau rgime13. Ce qui importe, cest quil sagit bien dune
controverse interne la droite, aux rpublicains par raison.
Face aux critiques des clichyens, bien exprimes dans la brochure
de Lezay-Marnzia, Constant inflchit sa position vers un rpublicanisme
plus affirm, qui saffiche dans la brochure intitule Des ractions politi-
ques. Tandis que Madame de Stal reste sur la position initiale, Constant
sengage beaucoup plus dans laction, et notamment au Cercle constitu-
tionnel. Une dizaine de jours aprs le 18 fructidor, il prononce le grand
discours devant ce cercle, dans lequel il traduit en formules militantes les
positions thoriques affiches dans ses prcdentes brochures, tout en
manifestant, clairement cette fois, son opposition la position exprime
par Lezay-Marnezia.
Cest ce discours que nous allons maintenant analyser dun peu
plus prs14. Le ton gnral est celui dun discours-programme, et non
celui dun simple discours dadhsion lvnement. Le ton est trs dif-
frent de celui des adresses qui parviennent de tous les points du territoire
dans les mois qui suivent pour fliciter le Directoire davoir os agir.
Constant nest pas un porte-parole, cest un particulier qui fait part de sa
dmarche intellectuelle, de son parcours politique personnel en volution,
aux frontires de la sphre publique et de la sphre prive. Il faut donc
prendre ce discours comme lexpression dune posture de ralliement, qui,
par-del le public effectif du Cercle constitutionnel, sadresse en fait
dautres interlocuteurs.
Et dabord ses amis de la jeunesse dore , y compris Mme de
Stal, mais encore Lacretelle ou Suard, qui ont condamn le dcret des
deux tiers, et soutenu les sectionnaires parisiens du 13 vendmiaire :
On a pens que pour conclure une paix solide avec laristocratie, il
fallait la placer bien commodment dans la Rpublique Et, toujours
dans le mme esprit : Les prjugs, lorgueil, la cupidit, la vengeance,
la superstition, toutes les passions ignobles ou furieuses, se sont rallies
autour de lide dun Roi. On a cru longtemps quen donnant, sous la
Rpublique, toutes ces passions hostiles ou corruptrices, toutes les
jouissances quelles pourraient exiger, on parviendrait leur faire aimer
le gouvernement rpublicain 15.

(13) Henri GUILLEMIN, Benjamin Constant, muscadin. 1795-1799, Paris, Gallimard, 1958.
(14) Discours prononc au Cercle constitutionnel pour la plantation de larbre de la
Libert, le 30 fructidor an V, par Benjamin Constant, Paris, BNF, Lb40 2360.
(15) Ibid., p. 7.

9782200925598_103-118.indd 109 8/09/09 8:28:11


110 BERNARD GAINOT

Qui donc est ce on , rsolument plac sous le signe des illusions


perdues ? Largumentaire revient au dialogue conflictuel nou avec Lezay-
Marnezia, et tourne autour de la notion de majorit nationale . Cette
majorit nationale , cest lopinion publique, telle que dfinie juste-
ment par les publicistes de droite, auxquels Constant sest dabord agrg.
Ce sont les ides dominantes aprs Thermidor, vhicules dans les salons
parisiens, et hors de ceux-ci par la jeunesse dore, cest la guerre des
symboles, les rixes dans la rue, les incidents dans les lieux de spectacle.
Cest dans ces espaces dlimits par les cafs, les promenades et les
thtres, que se fait lopinion publique. Il reste la transformer en bulle-
tins de vote, et on aura la majorit nationale . Dans les Ractions
politiques, Benjamin Constant avait trs bien saisi quel point toutes ces
manifestations ractionnaires taient portes par la nostalgie :
Ces ractions qui, de rvolutions dsastreuses, font encore des rvolu-
tions inutiles, naissent de la tendance de lesprit humain englober dans ses
regrets tout ce qui entourait ce quil regrette. Ainsi que dans nos souvenirs
de lenfance, ou dun temps heureux qui nest plus, les objets indiffrents se
mlent ce qui nous tait le plus cher, et le charme du pass sattache tous
les dtails, lhomme qui, dans le bouleversement gnral, a vu scrouler
ldifice de son bonheur individuel, croit ne pouvoir le relever quen rta-
blissant tout ce qui partagea sa chute ; les inconvnients mme et les abus
lui deviennent prcieux, parce quils lui paraissent dans le lointain, lis
intimement aux avantages dont il dplore la perte 16.

Mais il ne reprend plus dans son discours au Cercle constitutionnel,


cette tonalit mlancolique qui est aussi celle des amours perdus, pour consa-
crer sa rupture dfinitive avec une faon de penser qui fut la sienne. [] Ne
nous perdons plus en conciliation trompeuses, ne nous consumons plus en
sacrifices gratuits 17. Tout dabord, parce que la raction, cest aussi et
dabord lesprit de vengeance, et cet esprit de vengeance est au cur dun
nouveau radicalisme, qui dbouche sur une nouvelle rvolution, elle-mme
porteuse de la guerre civile. Lesprit rvolutionnaire a chang de sens, mais
cest toujours lesprit rvolutionnaire. Il tait port par lenthousiasme au
dbut de la dcennie, il est maintenant port par le ressentiment et la nos-
talgie.

(16) Benjamin CONSTANT, Des ractions politiques ; Des effets de la Terreur, prsentation
de Philippe RAYNAUD, Paris, Flammarion, 1988.
(17) Discours au Cercle Constitutionnel, op. cit., p. 10.

9782200925598_103-118.indd 110 8/09/09 8:28:11


BENJAMIN CONSTANT ET LE CERCLE CONSTITUTIONNEL DE 1797 111

Cette inversion de sens que Lezay-Marnezia a capte sous le nom


de majorit nationale , Constant linvoque sous le nom de la mode.
Citons ce long passage, car cest le pivot de son discours : Ce que la
classe aristocratique doit perdre en pouvoir, il ne faut pas quelle puisse le
reconqurir en influence indirecte [] implacable sans moralit18 . Cest
la conscration dune rupture qui saffiche ici ; pour reprendre le titre de
louvrage de Henri Guillemin, si Benjamin Constant a t muscadin, il
prend ici une distance absolue par rapport cette posture. Et il se tourne
vers le Directoire triomphant. Le rle dun gouvernement rpublicain,
ce nest pas de suivre lopinion publique, ce nest pas de suivre la mode.
Il aborde la partie proprement politique, et il reprend pour cela un argu-
mentaire dj abord dans De la force du gouvernement actuel : le gou-
vernement rpublicain ne tolre pas lindiffrence lgard des formes :
Repoussons, Citoyens, ce systme dindiffrence que lon dcore du
nom dimpartialit [] Pour faire marcher la libert, il faut tre partial
pour la libert ; et lorsquon la voit dune part, et ses ennemis de lautre,
il ne faut pas se faire un mrit imbcile de savoir rester au milieu .

Il entre dans la question de ladministration. La droite sappuyait


sur le parti dit des honntes gens , qui prtendait occuper les fonctions
publiques, pour faire concider ses intrts avec lordre constitutionnel,
en laissant dprir les institutions rpublicaines. Le gouvernement rpu-
blicain nest pas le gouvernement des intrts :
Ceux qui ne croient pas aux droits du peuple, doivent tre dshrits de
ces droits. Quils vivent paisibles, mais sans puissance, assurs de leurs biens,
mais sans clat, garantis dans leur insignifiance, mais hors dtat den sortir
et, frapps dune nullit salutaire, quils ne puissent jamais, sintroduisant
dans les fonctions publiques, attidir le saint enthousiasme qui nous anime
[]. Il ne faut pas que, sur toute ltendue de la rpublique, il se trouve, dans
une fonction quelconque, depuis ladministrateur municipal de la plus petite
commune jusquaux dpositaires suprmes de lautorit excutive, depuis le
commis le plus subalterne du bureau le plus obscur, jusquau ministre charg
de la gestion la plus importante, un seul homme qui ne soit solidaire de la
libert rpublicaine, qui nait contract envers elle dindissolubles engage-
ments, qui ne porte en son me la confiance de sa force, la certitude de sa
dure, et labandon du plus entier dvouement pour elle 19.

(18) Ibid., p. 14-16.


(19) Ibid., p. 13.

9782200925598_103-118.indd 111 8/09/09 8:28:11


112 BERNARD GAINOT

Certes, prudemment, Constant ne reprend pas la mtaphore mili-


taire dveloppe dans De la force du gouvernement actuel :
Avez-vous vu quelquefois, dans une bataille, une phalange paisse
de soldats, savanant serrs lun contre lautre, de manire ce que la
vue ne perce pas au-del du premier rang ? Ils ne paraissent vouloir com-
battre quavec les armes quils ont en main : on ne se prpare qu
repousser le choc, dont ils menacent. Tout coup, ils sarrtent, font un
mouvement subit, sentrouvrent : une artillerie formidable se fait voir, et
vomit sur lennemi plissant lpouvante et la mort.
Les terroristes sont cette artillerie du gouvernement, toujours cache,
mais toujours redoutable, et qui, toutes les fois quil sera forc de lem-
ployer, rduira en poudre ses adversaires 20.

Cette mtaphore lui avait valu de trs vifs reproches, et certaine-


ment la dsapprobation de Mme de Stal. Et, pourtant, elle illustrait remar-
quablement la pratique administrative du Directoire naissant : destituer
des administrateurs tides ou suspects de sympathies royalistes, les rem-
placer par des patriotes qui avaient t victimes de la raction. Pour
dfendre la Rpublique, prolonger ltat dexception dans lordre consti-
tutionnel, en dfinissant les contours dun ennemi intrieur , avec
lequel tout compromis est impossible. Le Directoire revient cette pra-
tique aprs Fructidor. Constant la justifie : la constitution lui confie [au
Directoire] le pouvoir salutaire des destitutions .
Puisque les formes ne sont pas neutres, il reste les caractriser ;
les attributs du rgime sont la prvoyance (prvenir la radicalisation
de la droite), la sagesse (le salut public sans la peine de mort), et la
force morale des institutions . Tous ces attributs se rsument en un
seul : la puissance. Cette ligne nest certes pas nouvelle. Elle a dj t
mise en avant en deux circonstances cruciales de la priode thermido-
rienne. Lors des journes de prairial an III, plusieurs journalistes du cou-
rant dmocratique avaient condamn la radicalisation populaire comme
un prtexte pour accentuer la raction royaliste. Un rflexe identique
conduisit ces mmes journalistes accueillir froidement les premiers
numros du Tribun du peuple qui attaquaient le nouveau rgime constitu-
tionnel. Le Journal des patriotes de 89 dnonce ainsi les risques que fait
courir lensemble du courant rpublicain les diatribes du Tribun : Si

(20) De la force du gouvernement actuel de la France et de la ncessit de sy rallier


(microfiche Pergamon, 6.3/205).

9782200925598_103-118.indd 112 8/09/09 8:28:11


BENJAMIN CONSTANT ET LE CERCLE CONSTITUTIONNEL DE 1797 113

jtais royaliste, je ferais en sorte que les chouans vinssent dire la tri-
bune ; les terroristes relvent la tte [] les voil qui provoquent lanan-
tissement de la Constitution que vous avez dcrte 21. Le danger
principal est identifi comme venant de la droite, il faut serrer les rangs
(encore une mtaphore militaire) derrire le rgime constitutionnel, parce
quil est le conservatoire des acquis rpublicains. Il ny a plus de force
co-active, parce quon sait dsormais que le peuple peut errer, quil na
pas de principes intangibles. Cest l une diffrence notable avec le pre-
mier rpublicanisme, celui davant la Terreur. Dsormais, toute lnergie
est concentre dans le gouvernement, cest l quest la puissance .
Cet argumentaire tait dj celui de Marie-Joseph Chnier en
messidor an III (juin 1795) la tribune de la Convention lorsquil dnon-
ait les crimes royalistes de la Terreur blanche :
Ctait, si lon et cru Marius et Sylla, pour sauver la Rpublique
Romaine, quils dressaient les tables sanglantes de leurs proscriptions ;
ctait pour sauver la Rpublique franaise que Robespierre et ses nom-
breux complices, couvraient la France dchafauds [] ctait pour
sauver la libert que des sclrats gorgeaient, le 2 septembre, dans des
prisons de Paris ; ctait encore pour sauver la libert que les mmes
hommes assigeaient la Convention nationale le 31 mai. [Le] principe
dhumanit [, qui fut invoqu pendant la Terreur, est maintenant invoqu
par les royalistes et autres] gorgeurs royaux []. La mode a chang pour
les mots, mais la marche des factions reste et restera la mme ; cest donc
au nom de lHumanit quon gorge maintenant Lyon et dans quelques
cits du midi de la France ; ce serait au nom de la Convention nationale
que la Convention nationale serait gorge [] 22

La seule faon de rtablir lordre constitutionnel serait donc de


violer la Constitution en destituant des administrateurs lus, de mettre en
place un rgime dexception, pour mieux combattre ceux qui invoquent la
lgitime dfense et le salut commun, de restreindre les liberts indivi-
duelles pour mieux garantir les liberts publiques. Cette ligne de dfense
rpublicaine, qui est au fondement de la Rpublique conservatrice ,
cest donc celle invoque par Constant dans son discours.

(21) Citation dans Laura MASON, Aprs la conjuration, le Directoire, la presse, et laffaire
des gaux dans Annales historiques de la Rvolution franaise, n 354, 2008, p. 83 ; et Bernard
GAINOT, Babeuf travers la presse dmocratique et rpublicaine en lan IV , dans Babeuf et les
babouvistes en leur temps, Saint-Quentin, les Amis de Gracchus Babeuf, 2000, p. 101.
(22) Le Moniteur, n du 10 messidor an III. (28 juin 1795).

9782200925598_103-118.indd 113 8/09/09 8:28:11


114 BERNARD GAINOT

Il reste inscrire le 18 fructidor dans la ligne de lhistoire, dans la


suite du 14 juillet et du 10 aot, notamment. Mais surtout montrer que
lintervention de la force nest pas contradictoire avec la Rpublique
constitutionnelle, qui reprend son cours :
Aussi voyons-nous les bannires de la Constitution, un instant abais-
ses pour lintrt gnral, se relevant aussitt, et consacres doublement
par le respect unanime, par limplicite rsignation de toutes les ambitions
particulires. Ces trois directeurs, qui avaient sauv la Patrie, ont appel
deux nouveaux collgues au partage de leur puissance. Ils ont courb toute
considration personnelle devant la constitution, eux qui avaient fait plier la
Constitution devant le salut de la rpublique ; et du nombre des candidats
ce rang suprme, sest retir le gnral de cette nuit mmorable, parce quil
stait loign de quelques jours de lge prescrit par la loi .

Car, et cest le dernier point, Constant rfute lide du gouvernement


militaire. Tout dabord, en tablissant le parallle quil reprendra deux ans
plus tard, avec la Rvolution anglaise. La rpublique a pu se sauver sans
faire appel au Protectorat, sans susciter un nouveau Cromwell. Mais, prfi-
gurant en quelque sorte le plan que dveloppera Mme de Stal lanne sui-
vante, il avance lide dune intgration des gnraux dans le Corps
lgislatif : Alors, nous naurons plus craindre le gouvernement militaire,
puisque lclat militaire ne fera que rehausser le gouvernement civil 23.
Il faut maintenant replacer cet engagement de Constant (seul enga-
gement positif de celui-ci, avec la rdaction de lActe additionnel en
1815) dans son environnement idologique. Dans les mois qui suivent le
coup dtat de Fructidor, la sociabilit rpublicaine connat un formidable
renouveau, avec la multiplication dans toute la France des cercles consti-
tutionnels. Mais lorientation de ces socits politiques est assez loigne
du programme inspir par Constant. Dans la capitale, jai pu dnombrer
dix-sept cercles constitutionnels24 ; il y en a au moins un par arrondisse-
ment. Certains sont trs radicaux, et, significativement, ne reprennent pas
lintitul cercle constitutionnel , mais sappellent plus volontiers
runion politique . On en compte cinq dans le seul faubourg Saint-
Antoine, qui font de la surenchre dans le radicalisme dmocratique. Les
deux cercles constitutionnels les plus frquents sont toutefois ceux du

(23) Discours, op. cit., p. 22.


(24) Atlas historique de la Rvolution franaise, tome 11 (mile DUCOUDRAY, Raymonde
MONNIER, Daniel ROCHE, Alexandra LACLAU, dir.) Paris, Editions de lEHESS, 2000, p. 63.

9782200925598_103-118.indd 114 8/09/09 8:28:12


BENJAMIN CONSTANT ET LE CERCLE CONSTITUTIONNEL DE 1797 115

dixime arrondissement ; le premier est celui de lHtel de Montmorency,


la tribune duquel nous venons de voir Benjamin Constant prononcer son
discours. la fin du mois de fvrier 1798, il transfre le lieu de ses sances
de la rue de Lille lancien Palais-Royal25.Lenoir-Laroche fait lloge de
ses activits, et rappelle les circonstances de sa naissance ; un acte dcisif
dans la lutte contre la faction conspiratrice des clichyens :
Quelques patriotes, aussi courageux quclairs neurent pas plus
tt form le projet de se runir pour lutter contre cette affreuse perver-
sit, quaussitt tous les amis de la libert accoururent en foule. Ce fut,
dans les dpartements comme Paris, le signal de leur rveil ; cette
phalange damis et de dfenseurs des principes rpublicains parut si
formidable aux royalistes, quils ne se crurent un instant rassurs quen
obtenant la clture de tous les cercles, par le sacrifice mme de celui de
Clichy [] Cependant, les cercles avaient produit leur effet. Ils avaient
rvl au gouvernement la puissance de lopinion, et le nombre des
appuis qui entouraient la constitution pour la dfendre. Le 18 fructidor
en fut le rsultat .

Dans cette approche rtrospective, le discours de Constant a fait date :


On se souvient des discours qui furent prononcs lors de la cr-
monie de la plantation de larbre de la libert, et de limpression que
produisit entre autres celui dun de ses membres, Benjamin Constant, qui
exprima avec tant dnergie les principes que les vrais rpublicains ne
doivent jamais perdre de vue, sils veulent conserver lorganisation sociale
quils se sont donne .

cette date, ventse an VI, le cercle constitutionnel de la rue de


Lille a un rival beaucoup plus actif, celui de la rue du Bac, qui ambi-
tionne de se constituer en Club central du mouvement dmocratique. Le
bilan de ses travaux quil prsente le 8 ventse an VI, se place aussi sous
lgide de la dfense de la Rpublique constitutionnelle contre la fac-
tion du Prtendant , mais cette Rpublique est place sous lgide de la
Vertu, et non sous celle de la Puissance, diffrence notable par rapport
Constant. Lessentiel des travaux tourne autour de la prparation des
lections, qui doivent commencer la fin du mois. Centre dopinion
publique certes, mais aussi et surtout centre daction, comit lectoral,

(25) Le Moniteur, n 156, 6 ventse an VI (24 fvrier 1798) ; article de Lenoir-Laroche, qui
tait ministre de la police au moment du 18 fructidor.

9782200925598_103-118.indd 115 8/09/09 8:28:12


116 BERNARD GAINOT

dans une logique de proto-formation des partis politiques tout fait


trangre, voire irrductible lunivers de Constant, mme si ce dernier
parviendra se faire lire des fonctions locales26. Cette volution des
activits du cercle de la rue du Bac provoque dailleurs, une semaine
plus tard, sa fermeture :
Le Directoire Excutif, inform que, sous le nom de Cercle consti-
tutionnel, il se tient, rue du Bac, Paris, un club dans lequel on a manifes-
tement profess des principes contraires la Constitution de lan 3.
Considrant que, sil importe pour les progrs de la libert et des
lumires, de maintenir les runions qui, en soccupant dobjets politiques,
ne tendent qu fortifier lesprit public, et rallier tous les citoyens au
gouvernement rpublicain, il nest pas moins ncessaire darrter les
funestes effets que produisent celles de ces runions o lon tendrait au
renversement de la constitution , au bouleversement de la Rpublique, et
o lon loignerait les citoyens du gouvernement rpublicain, en garant
les uns, et en frappant les autres de crainte.
Arrte, en vertu de larticle 37 de la loi du 19 fructidor, que le club qui
se rassemble rue du Bac Paris, sera ferm 27.

Et la boucle est boucle ; la lgislation dexception adopte au


lendemain du 18 fructidor pour comprimer la droite, se tourne contre la
gauche no-jacobine. Constant na certainement pas dsavou cet arrt,
ni ce processus involutif. Le divorce est consomm entre les rpublicains
conservateurs, et les no-jacobins, qui entament un processus dautonomie
politique, qui va les conduire un an plus tard formuler un programme de
dmocratie reprsentative28.
Au lendemain du 18 fructidor, paraissait un journal significati-
vement intitul Le Conservateur, dirig par trois figures minentes de
ce courant rpublicain conservateur, Daunou, Garat et Marie-Joseph
Chnier. Dans lhiver, tait paru un article tout fait intressant, sign
Garat, qui nonait des Considrations sur la dictature et les dicta-
teurs. Ces rflexions taient suscites par la fermeture du Cercle
constitutionnel de la rue de Lille. Il faudrait donc supposer une auto-
dissolution du Cercle, bien avant le transfert de ses activits signal

(26) Rsum des travaux du Cercle constitutionnel de la rue du Bacq, depuis son organisa-
tion jusquau 8 ventse an VI de la Rpublique, Paris, BNF, Lb40 2363.
(27) Le Moniteur, n 168, 18 ventse an VI, p. 673-674.
(28) Bernard GAINOT, 1799, un nouveau jacobinisme ? La dmocratie reprsentative, une
alternative Brumaire, Paris, CTHS, 2001.

9782200925598_103-118.indd 116 8/09/09 8:28:12


BENJAMIN CONSTANT ET LE CERCLE CONSTITUTIONNEL DE 1797 117

par Lenoir-Laroche. Divergences entre ses principaux animateurs ? ou


signal politique lanc en direction de lopinion pour indiquer les
limites du front rpublicain, au-del desquelles le groupe conservateur
nentend pas saventurer ? Lun des directeurs de ce journal, Marie-
Joseph Chnier, tait ainsi prsent sans indulgence par Mme de Stal
dans les Considrations :
Chnier tait la fois violent et susceptible de frayeur ; plein de
prjugs, quoiquil ft enthousiaste de la philosophie ; inabordable au
raisonnement quand on voulait combattre ses passions, quil respectait
comme ses dieux pnates. Il se promenait grands pas dans la chambre,
rpondait sans avoir cout, plissait, tremblait de colre, lorsquun mot
qui lui dplaisait frappait tout seul ses oreilles, faute davoir la patience
dentendre le reste de la phrase. Ctait nanmoins un homme desprit et
dimagination, mais tellement domin par son amour-propre, quil ston-
nait de lui-mme, au lieu de travailler se perfectionner 29.

En 1797, pourtant, on peut supposer que les passions voques


pour Chnier ntaient pas personnelles, mais partages par lensemble de ce
courant rpublicain conservateur qui avait conscience quil venait de
sauver la Rpublique constitutionnelle en violant la Constitution, ainsi que le
disait le mme Chnier en messidor an III ; rtablir dans le gouvernement la
puissance qui risquait de lui chapper en la laissant sinstaller dans lopinion.

Que faut-il retenir de cette intervention de Constant dans ce tournant


majeur de la Rpublique directoriale ? Il sagit dabord de lintervention
dun individu, insparable de son propre parcours intellectuel. Cette forte
empreinte subjective, nous lavons souligne en relevant tout ce qui rattache
sa prise de position aux crits de la priode antrieure. Certes, on peut y
dceler les indices dune politique de lintrt, mais sarrter l serait par
trop rducteur. Cest aussi un engagement o lorateur franchit le pas pour
se faire, non plus simple publiciste, mais pdagogue de lopinion publique.
Cette dernire est insuffisante pour tracer la marche du gouvernement. Elle
doit tre relaye par lesprit public. Constant rejoint, sans quivoque aucune,
le camp des rpublicains conservateurs.
La Rpublique directoriale na pas cess dtre une rpublique
constitutionnelle, en faisant la part de ltat durgence, et de la ncessit
de raffirmer la construction institutionnelle. Le pouvoir nest plus un

(29) Considrations, op. cit., p. 334-335.

9782200925598_103-118.indd 117 8/09/09 8:28:12


118 BERNARD GAINOT

pouvoir constituant, la rpublique est constitue, cest la raison principale


pour laquelle les hommes dordre, qui ont en horreur le radicalisme por-
teur de guerre civile, doivent sy rallier. Mais elle nest pas encore insti-
tue, et ce rappel autorise des entorses provisoires la norme lgale.
Se pose alors la question du centre. Je pense quon ne peut parler
de position centriste, ni pour Boissy dAnglas, ni pour Benjamin Constant
et les conservateurs, car, implicitement, on ne peut admettre ce position-
nement que lorsque la Rpublique sera stabilise. Or, la rsurgence de
ltat dexception, aprs le 13 vendmiaire, aprs le 18 fructidor, prouve
quelle ne lest pas. Elle ne le sera pas davantage, en Brumaire, et au-del,
mais alors, la logique sociale lemporte de plus en plus sur la logique
institutionnelle. Dans les crits de Constant, la rflexion sur le Gouverne-
ment remplace de plus en plus la rflexion sur la Rpublique ; mais cest
la question de formes, mme sil admet dans ses crits politiques ultrieurs
que cette question est loin dtre secondaire.
Je continue donc penser que lpithte conservateur est une clef
de lecture plus pertinente que celle de centriste . Il faut entendre cette
pithte, non pas au sens troit quon lui attribue gnralement de dfense de
lordre social, mais comme position transitoire dans un processus de stabili-
sation institutionnelle sur la longue dure. Il y a des lois qui garantissent les
liberts publiques, mais les murs sont encore imprgnes par les rapports de
dpendance de lAncien Rgime. La position centriste nest donc pas de mise
car elle suppose un quilibre entre la loi et les murs. Or, tant quil ny a
pas de murs rpublicaines, tablies principalement par lducation du
peuple, il ne peut y avoir de moyen terme entre les deux instances.
Enfin, rien nindique sur ces questions, cette poque, et en dpit de
divergences qui tiennent aux jugements sur les personnes, et pas sur les faits,
un quelconque dsaccord entre lapprciation porte sur le 18 fructidor par
Benjamin Constant, et par Mme de Stal. La reconstruction opre par cette
dernire dans les Considrations est largement une projection tlologique.
Au lendemain du coup dtat du 18 fructidor, lun et lautre pouvaient consi-
drer que la Rpublique tait sauve, mais que lessentiel restait faire.

Bernard GAINOT

Institut dHistoire de la Rvolution franaise


Universit Paris1 Panthon-Sorbonne
69 avenue Danile Casanova
94200 Ivry-sur-Seine
bgainot@yahoo.fr

9782200925598_103-118.indd 118 8/09/09 8:28:12

You might also like