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franaise
357 | 2009
Radicalits et modrations en Rvolution
Bernard Gainot
diteur :
Armand Colin, Socit des tudes
robespierristes
dition lectronique
URL : http://ahrf.revues.org/10577 dition imprime
DOI : 10.4000/ahrf.10577 Date de publication : 1 septembre 2009
ISSN : 1952-403X Pagination : 103-118
ISBN : 978-2-200-92559-8
ISSN : 0003-4436
Rfrence lectronique
Bernard Gainot, Benjamin Constant et le cercle constitutionnel de 1797 : la modration impossible ,
Annales historiques de la Rvolution franaise [En ligne], 357 | juillet-septembre 2009, mis en ligne le 01
septembre 2012, consult le 02 octobre 2016. URL : http://ahrf.revues.org/10577 ; DOI : 10.4000/
ahrf.10577
Bernard GAINOT
(2) Sur les diverses interprtations du 18 fructidor : Albert MEYNIER, Les coups dtat du
Directoire, tome 2, Paris, PUF, 1928 ; Georges LEFEBVRE, La France sous le Directoire, prsentation
de Jean-Ren SURATTEAU, Paris, ditions sociales, 1977 ; Howard BROWN, Ending the Revolution ;
violence, justice and repression, from the Terror to Napoleon, University of Virginia Press, 2006.
(3) Pierre SERNA, la Rpublique des girouettes. 1789-1815 et au-del. Une anomalie poli-
tique : la France de lextrme centre, Seyssel, Champ Vallon, 2005.
(4) Isser WOLOCH, Napolon and its collaborators. The making of a dictatorship, New-York,
Norton, 2001.
(5) Considrations, op. cit., p. 319.
chargs, en 1797, dinsulter tous les amis de la libert, ont prtendu que,
voulant la rpublique, japprouvais la journe du 18 fructidor 10.
Canteleu, Talleyrand. Certes, Mme de Stal nest pas mentionne, mais son
nom est cit dans dautres sources et, de toutes faons, on reconnat dans
ces figures de proue plusieurs de ses proches, tel point que lon peut
avancer sans se tromper quelle en partageait les principes. Quant son
compagnon Benjamin Constant, il en deviendra bien vite au fil des
semaines la figure la plus reprsentative.
Autre point relever dans le mme numro de La dcade, une cri-
tique acerbe, sous la plume de Ginguen, du livre de Necker, dont Ger-
maine fait lapologie dans les Considrations. Cette critique a occup
plusieurs numros de La dcade, depuis le n 23 (20 floral an V). Le
jugement, nuanc sur la forme, est sans appel sur le fond : Necker est un
apostat. Il est anim par le ressentiment, n de la confiscation de ses biens
par suite de ses positions monarchiques, et il nest bon que comme
mmorialiste, lorsquil dcrit les vnements auxquels il a personnelle-
ment particip. Mais, depuis 1791, il est loign de ce quil dcrit, et son
analyse est entirement fausse par laigreur du ton. Il est devenu tranger
la France rpublicaine.
Pour la proximit de Benjamin Constant et de Germaine de Stal
cette poque, les faits sont suffisamment connus pour que nous nayons
pas reprendre le dossier12. Aussi bien les dtracteurs du couple, comme
Henri Guillemin, que les biographes qui voulurent rectifier ce quils esti-
maient tre un parti-pris systmatique de dnigrement, comme Batrice
Jasinski, conviennent que la grande brochure De la force du gouvernement
actuel, et de la ncessit de sy rallier, fut crite quatre mains lors du
sjour du couple Coppet, au cours de lhiver 1796, et cest ce qui nous
importe. Mais un inflchissement allait se produire un an plus tard, avec
la brochure qui porte plus nettement la marque du seul Constant, Des
ractions politiques. Les deux auteurs partent dun positionnement interne
la droite ; cest en priorit aux modrs quils sadressent quand ils
leur demandent de se rallier la Rpublique, comme gouvernement tabli.
Il sagit dun dialogue prioritaire avec des publicistes de droite comme
Suard ou Charles Lacretelle. Le fait de savoir si lune (Mme de Stal)
voulait davantage les mnager que lautre (Constant) est secondaire,
somme toute, au regard de largumentation de fond. Henri Guillemin
avance de faon abrupte, et rductrice, quil sagissait de rallier les poss-
dants au nouveau rgime13. Ce qui importe, cest quil sagit bien dune
controverse interne la droite, aux rpublicains par raison.
Face aux critiques des clichyens, bien exprimes dans la brochure
de Lezay-Marnzia, Constant inflchit sa position vers un rpublicanisme
plus affirm, qui saffiche dans la brochure intitule Des ractions politi-
ques. Tandis que Madame de Stal reste sur la position initiale, Constant
sengage beaucoup plus dans laction, et notamment au Cercle constitu-
tionnel. Une dizaine de jours aprs le 18 fructidor, il prononce le grand
discours devant ce cercle, dans lequel il traduit en formules militantes les
positions thoriques affiches dans ses prcdentes brochures, tout en
manifestant, clairement cette fois, son opposition la position exprime
par Lezay-Marnezia.
Cest ce discours que nous allons maintenant analyser dun peu
plus prs14. Le ton gnral est celui dun discours-programme, et non
celui dun simple discours dadhsion lvnement. Le ton est trs dif-
frent de celui des adresses qui parviennent de tous les points du territoire
dans les mois qui suivent pour fliciter le Directoire davoir os agir.
Constant nest pas un porte-parole, cest un particulier qui fait part de sa
dmarche intellectuelle, de son parcours politique personnel en volution,
aux frontires de la sphre publique et de la sphre prive. Il faut donc
prendre ce discours comme lexpression dune posture de ralliement, qui,
par-del le public effectif du Cercle constitutionnel, sadresse en fait
dautres interlocuteurs.
Et dabord ses amis de la jeunesse dore , y compris Mme de
Stal, mais encore Lacretelle ou Suard, qui ont condamn le dcret des
deux tiers, et soutenu les sectionnaires parisiens du 13 vendmiaire :
On a pens que pour conclure une paix solide avec laristocratie, il
fallait la placer bien commodment dans la Rpublique Et, toujours
dans le mme esprit : Les prjugs, lorgueil, la cupidit, la vengeance,
la superstition, toutes les passions ignobles ou furieuses, se sont rallies
autour de lide dun Roi. On a cru longtemps quen donnant, sous la
Rpublique, toutes ces passions hostiles ou corruptrices, toutes les
jouissances quelles pourraient exiger, on parviendrait leur faire aimer
le gouvernement rpublicain 15.
(13) Henri GUILLEMIN, Benjamin Constant, muscadin. 1795-1799, Paris, Gallimard, 1958.
(14) Discours prononc au Cercle constitutionnel pour la plantation de larbre de la
Libert, le 30 fructidor an V, par Benjamin Constant, Paris, BNF, Lb40 2360.
(15) Ibid., p. 7.
(16) Benjamin CONSTANT, Des ractions politiques ; Des effets de la Terreur, prsentation
de Philippe RAYNAUD, Paris, Flammarion, 1988.
(17) Discours au Cercle Constitutionnel, op. cit., p. 10.
jtais royaliste, je ferais en sorte que les chouans vinssent dire la tri-
bune ; les terroristes relvent la tte [] les voil qui provoquent lanan-
tissement de la Constitution que vous avez dcrte 21. Le danger
principal est identifi comme venant de la droite, il faut serrer les rangs
(encore une mtaphore militaire) derrire le rgime constitutionnel, parce
quil est le conservatoire des acquis rpublicains. Il ny a plus de force
co-active, parce quon sait dsormais que le peuple peut errer, quil na
pas de principes intangibles. Cest l une diffrence notable avec le pre-
mier rpublicanisme, celui davant la Terreur. Dsormais, toute lnergie
est concentre dans le gouvernement, cest l quest la puissance .
Cet argumentaire tait dj celui de Marie-Joseph Chnier en
messidor an III (juin 1795) la tribune de la Convention lorsquil dnon-
ait les crimes royalistes de la Terreur blanche :
Ctait, si lon et cru Marius et Sylla, pour sauver la Rpublique
Romaine, quils dressaient les tables sanglantes de leurs proscriptions ;
ctait pour sauver la Rpublique franaise que Robespierre et ses nom-
breux complices, couvraient la France dchafauds [] ctait pour
sauver la libert que des sclrats gorgeaient, le 2 septembre, dans des
prisons de Paris ; ctait encore pour sauver la libert que les mmes
hommes assigeaient la Convention nationale le 31 mai. [Le] principe
dhumanit [, qui fut invoqu pendant la Terreur, est maintenant invoqu
par les royalistes et autres] gorgeurs royaux []. La mode a chang pour
les mots, mais la marche des factions reste et restera la mme ; cest donc
au nom de lHumanit quon gorge maintenant Lyon et dans quelques
cits du midi de la France ; ce serait au nom de la Convention nationale
que la Convention nationale serait gorge [] 22
(21) Citation dans Laura MASON, Aprs la conjuration, le Directoire, la presse, et laffaire
des gaux dans Annales historiques de la Rvolution franaise, n 354, 2008, p. 83 ; et Bernard
GAINOT, Babeuf travers la presse dmocratique et rpublicaine en lan IV , dans Babeuf et les
babouvistes en leur temps, Saint-Quentin, les Amis de Gracchus Babeuf, 2000, p. 101.
(22) Le Moniteur, n du 10 messidor an III. (28 juin 1795).
(25) Le Moniteur, n 156, 6 ventse an VI (24 fvrier 1798) ; article de Lenoir-Laroche, qui
tait ministre de la police au moment du 18 fructidor.
(26) Rsum des travaux du Cercle constitutionnel de la rue du Bacq, depuis son organisa-
tion jusquau 8 ventse an VI de la Rpublique, Paris, BNF, Lb40 2363.
(27) Le Moniteur, n 168, 18 ventse an VI, p. 673-674.
(28) Bernard GAINOT, 1799, un nouveau jacobinisme ? La dmocratie reprsentative, une
alternative Brumaire, Paris, CTHS, 2001.
Bernard GAINOT