Annales historiques de la Rvolution

franaise
357 | 2009
Radicalits et modrations en Rvolution

Radicalits et modrations, postures, modles,

thories
Naissance du cadre politique contemporain

Pierre Serna

diteur :
Armand Colin, Socit des tudes
robespierristes
dition lectronique
URL : http://ahrf.revues.org/10527 dition imprime
ISSN : 1952-403X Date de publication : 1 septembre 2009
Pagination : 3-19
ISBN : 978-2-200-92559-8
ISSN : 0003-4436

Rfrence lectronique
Pierre Serna, Radicalits et modrations, postures, modles, thories , Annales historiques de la
Rvolution franaise [En ligne], 357 | juillet-septembre 2009, mis en ligne le 09 dcembre 2009,
consult le 02 octobre 2016. URL : http://ahrf.revues.org/10527

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 INTRODUCTION

RADICALITS ET MODRATIONS,
POSTURES, MODLES, THORIES.
NAISSANCE DU CADRE POLITIQUE CONTEMPORAIN1

Pierre SERNA

La radicalit lordre du jour ?

En soi, la Rvolution est radicalit, rupture ncessairement vio-

lente, pense, et vcue comme telle2. Le hors norme, lexagration sim-
posent tous, dans limmdiatet de la prise de conscience de ce qui se
passe, ds le printemps 1789. Quelque chose se produit qui dpasse len-
tendement. Une srie dvnements inattendus a exig une nergie, une
mise en jeu des forces, inventant une dynamique qui repousse toute ide
de modration, de prudence, vers le pass, rapidement constitu en
Ancien, puis en Ancien Rgime qui ne sera plus. Et avec lui le cortge de
ses reprsentations, parmi elles sa douceur, sa temprance, rapidement
riges en souvenirs nostalgiques par une minorit qui seule pouvait y
goter.
Dans les correspondances prives, l o les mes spanchent plus
volontiers, surgissent aux dtours des confidences, les marques des v-

(1) Si le mot de modration est bien connu des contemporains et utilis dans le champ
politique, signalons que lusage du mot radicalit pour la priode rvolutionnaire est quelque peu
anachronique puisquil apparat dans son sens politique en 1820, dun emprunt fait la langue
anglaise, cf. Alain REY (dir.), Dictionnaire historique de la langue franaise, Paris, d. Robert, 1992,
t. II, p. 1702. lpoque, en revanche, le terme exagr est le plus souvent utilis pour exprimer
cette radicalit politique.
(2) et 220 ans aprs, le paradigme est encore efficace. Dans un article publi dans Le
Monde dat du jeudi 16 avril 2009 sous le titre Les acteurs politiques face au pige de la radicalit ,
Franoise Fressoz conclut ainsi : On se croirait sous lAncien Rgime, constate Sgolne Royal,
tandis que Nicolas Sarkozy, se souvient que les Franais ont coup la tte au roi .

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nements qui scandent les mois de mai, juin, juillet, aot 1789, que les
hommes Versailles essaient de traduire dans leurs mots, lorsquils cri-
vent leurs pouses, leurs rgisseurs, cherchant dans leur vocabulaire
convenu les marques de ce saut dans lirrel radical de la rvolution en
marche3. Points dexclamations, adjectifs admiratifs ou inquiets, aveux de
la faiblesse des mots ( je ne saurai vous dire ), marquent la limite
dun vocabulaire convenu et dj insuffisant pour exprimer le rel boule-
vers. la fin de lanne 1789, plus de 300 journaux ont vu le jour. La
libration de la parole offre un miroir lampleur des transformations en
cours : dans un jeu de fondu-enchan, les crits dcrivent le rel, lui
donnent une paisseur rflexive qui son tour, dans la ralisation de
linimaginable de la veille permet toujours plus daudace intellectuelle.
Dans cette socit franaise soudainement libre, dire cest faire, et faire
cest dj provoquer le dire4. Le verbe est performatif, le faire est dj
discours, double performance qui donne au rel, ds le mois de juillet
1789, une dimension de surralit qui induit forcment le sentiment dune
existence et dune pense ayant bascul dans une radicalit, jusque l
inconnue.
La dynamique enclenche, rien ne semble plus larrter, et ce ne
sont pas les vnements des ts 1791, 1792, 1793 puis de 1794 qui vont
permettre de laisser imaginer quune quelconque temprance et modra-
tion pourraient simposer une mcanique politique qui semble sautono-
miser dans une surenchre impossible arrter. La rvolution-machine-
emballe devient la figure mme dune radicalit luvre5. Et puis lt
1794, lan III et son automne, puis le printemps 1795 avec la poursuite de
la rpression du mouvement ouvrier, largement commence au printemps
de lan II, la rpublique des gens de bien, des personnes aspirant la
tranquillit de lordre public, la prgnance dun modle bourgeois fond
sur les vertus discrtes du savoir, de laction silencieuse, de la distinction
tranquille, de la dsidologisation de la socit, source de querelles, de
dsordres, de radicalit intempestive. 1795 ou le dbut de lendormisse-
ment et de la modration force ? Lpisode se terminerait avec lhomme

(3) Jean-Pierre JESSENNE, Edna Hindie LEMAY, avec lassistance de Martine Aubry, Dput
paysan et fermire de Flandre en 1789. La Correspondance des Lepoutre, Lille, Centre dhistoire de
lEurope de Nord-Ouest, 1998, et Timothy TACKETT, Par la volont du Peuple. Comment les dputs
de 1789 sont devenus rvolutionnaires, Paris, Albin Michel, 1996.
(4) Claude LABROSSE, Pierre RTAT, Naissance du journal rvolutionnaire, 1789, Lyon,
Presses universitaires de Lyon, 1989.
(5) Michel BIARD, Parlez-vous sans-culotte ? Dictionnaire du Pre Duchesne (1790-1794),
Paris, Tallandier, 2009.

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providentiel ni bonnet rouge, ni talon rouge , venu terminer la Rvolu-

tion en apportant la paix des curs, des esprits et des braves. Cest
voir.
Las, quelque chose na pas d fonctionner et ce nest pas le
gnral corse qui inspire le mieux dans lhistoire de France limage du
souverain le plus calme, le plus pos Rien, en effet, ne serait plus
rducteur dimaginer laprs 1794, comme la priode de calme bour-
geois, ayant bris irrmdiablement la dynamique porte par les annes
prcdentes, par des couches populaires naturellement portes aux
extrmits. Procdant ainsi, bien des historiens se faisant naturellement
les avocats dun peuple actif, renforaient ldification de catgories, et
leurs corps dfendant apportaient moult arguments dautres histo-
riens trop heureux de lire la confirmation de la normale agitation du
peuple comme trait distinctif de son incapacit gntique parvenir au
calme, la raison ncessaire la conduite de la chose publique. Il fau-
drait plutt convenir quaprs 1794, la radicalit sest dplace sur
dautres espaces, la guerre, par exemple, provoquant ltincelle qui va
embraser toute lEurope du XIXe sicle, inventant ltat-nation comme
lessence mme dune radicalit belliqueuse la potentialit dvasta-
trice. La radicalit sest aussi transporte dans lespace des ides,
introduisant la libert et lgalit au centre des dbats, la gauche de
lchiquier politique, inventant le babouvisme, puis la thorie de la
dmocratie reprsentative parmi les rpublicains dmocrates du Direc-
toire, berceaux thoriques et bientt moteurs pratiques des rvoltes
patriotiques dans les Rpubliques-surs. Ny a-t-il pas dans ces deux
formes politiques, le complot ou la conqute du suffrage le plus large,
lessence des rvolutions du XIXe sicle, lorsque ces deux matrices se
seront transformes dans les idaux radicaux du socialisme ou du com-
munisme naissant ?
La droite politique ne saurait rester indiffrente ces formes ner-
giques de laction et de la pense politique. Elle aussi connat, par le biais
de lexprience rvolutionnaire traumatisante, une radicalisation que la
modernit politique de la fin du XVIIIe sicle va lui confrer. pure par
la flamme de ladversit, la pense dite ultra, na jamais cess dexister,
conforte par les checs de la rvolution6. Les avocats de la monarchie
dorigine divine voient dans les preuves le sens mme dune rgnration

(6) Jean-Clment MARTIN, Contre-Rvolution, Rvolution et Nation, en France 1789-1799,

Paris, Seuil, 1998.

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qui doit valider leur dvotion un pouvoir absolu, fond sur le mystre de
la foi catholique, vcue dans la radicalit de la soumission aux autorits
temporelles, et le don total de soi lautorit du principe divin. Une autre
famille de droite trouve un biais de radicalisation, non dans une idologie
de la Restauration, mais dans la sociologie politique de la Contre-Rvolu-
tion, dans un apport a priori inespr, celui dune partie dun peuple,
soud dans un anti-rvolutionnarisme ne rvlant nullement son indcrot-
table archasme, ni son passisme atavique, mais sa claire comprhension
des nouveaux modes de domination urbains et bourgeois que la Rvolu-
tion a crs, confisquant au plus grand nombre une mancipation espre.
Pense contre-rvolutionnaire, mobilisation des pratiques populaires anti-
rvolutionnaires, esquissent du ct droit de lchiquier une radicalisation
qui na rien envier lautre bord politique.
Tout serait dit et la radicalisation serait un mal franais apport la
modernit. La tare de lexagration et de la surenchre constituerait une
marque de fabrique typique de la politique telle que la dcennie 1789-
1799 laurait laisse en hritage empoisonn au futur. Les lites du pays
seraient victimes de leur emphase, toute calque sur une Rome de papier,
sortie de la lecture au premier degr de Plutarque, dcouvert dans les
collges de la monarchie. Le peuple, lui, serait le jouet de ces pulsions
sanglantes et populairement gauloises. Pire mme, les consquences
pratiques de ces postures rhtoriques, voire politiciennes, auraient anti-
cip, voire rendu possible la violence bien relle des guerres civiles, fra-
tricides et meurtrires que la France allait connatre de faon endmique,
jusqu la Libration, aprs 19457. force de se prendre pour des
Romains, les Franais seraient devenus des barbares
Srement faut-il nuancer cette impression construite en vrit his-
torique, et relance comme une certitude stigmatisante par chaque gn-
ration de dtracteurs de 1789 et de ses consquences. De nos jours une
historiographie dominante dans ce quil est convenu dappeler le grand
public , sest difie lpoque des dictatures communistes en Chine, en
Union Sovitique et au Cambodge, se dmarquant du marxisme et cher-
chant inventer une gauche pleinement rconcilie avec lconomie de
march, une gauche recherchant une temprance idologique au profit
dune efficacit conomique, aprs les chocs socitaux de 1968 et ptro-
lier de 1974. Trente ans plus tard, plusieurs historiens ont grandement

(7) Anne SIMONIN, Le dshonneur dans la Rpublique : une histoire de lindignit 1791-
1958, Paris, B. Grasset, 2008.

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contribu nuancer cette perception tranche du fait rvolutionnaire en

marche, en portant leurs regards sur les origines lointaines et monarchi-
ques de la radicalit, et en largissant leurs regards vers dautres espaces
gographiques.

Changer de cadre chronologique, largir lhorizon gographique

La question de la radicalisation, sous toutes ses formes, travaille la

modernit depuis le XVIe sicle florentin et la thorisation savonaro-
lienne de la souverainet populaire, ou machiavlienne de la souverainet
du prince. Les pres fondateurs des sciences politiques, Hobbes, Bodin,
entre autres, nont eu de cesse de penser les expressions de lUbris qui
menacent en permanence les constructions monarchiques entirement
repenses durant la crise de la Rforme, puis des guerres de religion8. Tous
savent que la radicalit, conue comme lexpression dune borne franchie,
la rupture dune norme dans lexagration arbitraire dun pouvoir, dune
prrogative lgale ou lgitime, ne vient pas tant du peuple largement
inexistant comme force politique fdre, que du prince lui-mme et de sa
pente naturelle soctroyer toujours plus de pouvoir. Encore faut-il nuancer
de suite cette assertion, en traversant par exemple la Manche et en rappelant
succinctement ce quune historiographie Whig a copieusement cach avant
que Christopher Hill et son cole ne retrouvent lauthentique violence et
radicalit qui avaient prcd la Glorieuse et prsentable Rvolution de
16889. Bien avant les Franais, et dans une perspective qui dpasse le seul
cadre religieux des luttes du sicle prcdent, les nivellers anglais vont
assumer une rupture totale avec les cadres de la politique ancienne. Ports
par le mouvement de rvolte qui mnera lexcution de Charles Ier, en
1649, ils vont dcider de traduire politiquement lenseignement des van-

(8) En un Ancien Rgime o religion et politique se trouvent mles, nombreux sont les
observateurs qui remarquent combien la religion est en soi facteur de radicalit clairement peru,
souvent sous le terme de fanatisme, et comment la politique, justement mene, peut devenir au
contraire un facteur dapaisement des tensions par la lacisation des enjeux et linvention dun bien
commun public. Cf. Olivier CHRISTIN, La paix de religion. Lautonomisation de la Raison politique au
XVIe sicle, Paris, Seuil, 1997.
(9) Christopher HILL, Le monde lenvers. Les ides radicales au cours de la Rvolution
anglaise, Paris, Payot, 1977 (1972 pour la premire dition). Je ne mconnais pas les travaux de
Jonathan Isral, Les lumires radicales. La philosophie, Spinoza et la naissance de la modernit,
Paris, ditions Amsterdam, 2005 (2001 1re d.), mais la rfrence anglaise est certainement plus
explicite au dbut de la Rvolution que lallusion spinozienne. Cf. Antoine Lilti, Comment crit-on
lhistoire intellectuelle des lumires ? Spinozisme, radicalisme et philosophie , Annales HSS, jan-
vier-fvrier 2009, n 1, p. 171-206.

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giles au risque de bouleverser lordre social, de mettre le monde le cul

par-dessus tte . Rprims, pourchasss, excuts, exils, poursuivis, ils
avaient largement disparu du paysage historiographique, condamns par
leur radicalit mme, transposition utopique dun autre monde meilleur,
ici-bas. Las, ctait sans compter sur la tnacit de lhistorien Marcus
Rediker qui, rcemment, poursuivant ces travaux, a montr combien cette
hydre aux mille ttes , celle de la mauvaise graine de tous les hors-la-loi
intransigeants, criminaliss au nom de leurs galitarisme, avait continu
dexister, jusquau dbut du XVIIIe sicle, semant la terreur aux abords des
Carabes, toujours prte se mutiner dans lentrepont cauchemardesque
des btiments de la Royal Navy10. Les chartes de pirate, le sens politique
que Daniel Defoe, sous couvert dun faux nom, dchiffre dans ces rpubli-
ques dhommes sanglants mais partageurs, disent les formes complexes de
la radicalit, ses exils, ses tours et dtours, aux marges antillaises du monde
europen dit civilis11. Il a fallu au dbut du XVIIIe sicle, lEspagne daprs
le trait dUtrecht ntant plus un danger pour la City, toute la volont froce
de Londres pour radiquer et dtruire la canaille pirate, pour touffer un
temps une des expressions les plus fortes et les moins reconnues du point
de vue politique de la sdition radicale et populaire12. Les formes les plus
svres de lexercice de la justice par le spectacle constant et public des
supplices finaux sur les quais de Londres se trouvent au cur de cette ra-
dication dun extrmisme populaire. Le spectacle de lexcution avant et
aprs la Rvolution constitue un lieu important dune rponse possible de
lordre public ce quil peroit toujours comme un dsordre ou la rupture
dune rgle mettant en danger les formes de fonctionnement de la cit. La
justice du roi invente une rponse qui malgr sa violence se veut toujours
rponse mesure13. Ainsi, le juste et linjuste se trouvent au cur dune
rflexion sur le radical et le modr. La scne initiale de Surveiller et punir
de Michel Foucault racontant en dtail lexcution de Damiens en mars
1757, met en scne non la radicalit mais la rparation voulue comme juste
et prsente dans la suite des supplices infligs au rgicide et ce faisant,
permet de mesurer un dcalage avec une nouvelle sensibilit ne du rejet de

(10) Markus REDIKER et Peter LINEBAUGH, Lhydre aux mille ttes, lhistoire cache de lat-
lantique rvolutionnaire, Paris, ditions Amsterdam, 2008 (2001 pour la premire dition).
(11) Daniel DEFOE, Histoire gnrale des plus fameux pirates, Paris, Payot 1992 (2 vol.),
1724-1726 pour les premires ditions.
(12) Pierre SERNA, Libertalia ! Debout les damns de la mer , dans Michel LE BRIS et
Virginie SERNA (dir), Pirates et flibustiers des Carabes, d. Hobeke, 2001, p. 178-189.
(13) Pascal BASTIEN, Lexcution publique Paris au XVIIIe sicle. Une histoire des rituels
judiciaires, Seyssel, Champ Vallon, 2006.

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cette violence lgale, perue par un public clair (et jusquau roi lui-mme)
comme lexpression mme de labus du pouvoir et de sa justice excutante
disproportionne14.

La monarchie absolue ou les origines politiques de la Rvolution

Voil aussi pourquoi trs vite, les thoriciens du politique avant

1789 ont pens la radicalit, point tant autour du dire et des ides lgisla-
tives que du faire et de lacte excutif, se rfrant limportance de la
parution en 1748 de De lesprit des lois de Montesquieu. Dsormais,
grce au magistrat bordelais, le problme des sciences politiques ntait
plus tant de penser les conditions de contrle du monarque hrit du sys-
tme de Louis XIV, que de construire une politique fonde sur la raison, la
mesure et la temprance. Le nouveau rgime quimagine Montesquieu doit
reposer sur la modration, non comme un frein, mais comme un principe
actif, soit par la sparation des pouvoirs, soit par leur division, soit par leur
quilibre, en tout cas dans leur co-action modre15. La modration comme
force rvolutionnaire, cest--dire comme pense capable de dstabiliser
les fondements de la monarchie absolue est ne, et va structurer lespace
de lopinion et de lchange publics qui connat un premier apoge entre
1750 et 1770. La raison critique mesure, dmocratise, dbattue devient
un modle de gouvernement. Elle dfend la construction dun vivre
ensemble dont les tensions internes se trouvent contrles et rgules par
une Constitution, par une reprsentation, par une libert dexpression qui
finissent par produire un systme politique organis autour de la modra-
tion, et la libert, que lAngleterre le plus souvent mythifie, vient illustrer.
La raison est un juste milieu, loppos des extrmes 16.

(14) Michel FOUCAULT, Surveiller et punir, Paris, NRF/ Gallimard, 1975.

(15) Ran HALEVI, La modration lpreuve de labsolutisme. De lAncien rgime la
Rvolution , Le Dbat, mars-avril 2000. Cline SPECTOR, Montesquieu et lmergence de lconomie
politique, Paris, Honor Champion, 2006.
(16) Les contemporains connaissent luvre publie en 1767 par Changeux Trait des
Extrmes, ou lments de la science de la ralit, dont le supplment de lEncyclopdie de Diderot
et dAlembert, dirig par Panckoucke rend compte. Lavertissement ou plutt la prface nous
apprend, que lauteur avait entrepris de faire, pour lEncyclopdie, larticle RALIT ; [] il ajoute
quil commence par distinguer la ralit de la vrit, & quil a cherch dcouvrir le caractre de la
ralit, de la mme manire que Descartes avait dcouvert celui de la vrit ; quil a trouv que le
moyen de reconnatre la ralit tait fond sur un principe, do dcoulaient une foule de cons-
quences dans tous les genres de connaissances : il ajoute que la science de la ralit est plus dure que
celle de la vrit, avec laquelle on ne pourra plus lavenir la confondre. Il dit : Dans la constitution
prsente de lhomme, les extrmes se touchent sans se confondre, & la ralit ne se trouve que dans
le milieu qui est entre les deux extrmes .

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Face ces critiques, la monarchie ne reste pas inactive, choisissant

dlibrment une autre voie, celle de la radicalisation possible et de son
efficacit par le choix (rat) du despotisme clair17. ce titre, les annes
1766-1774 sont essentielles pour introduire le bouleversement politique
de la gnration suivante. Lorsque Louis XV vient tenir son Parlement,
lors de la sance de la flagellation, le 3 mars 1766, se joue un sommet
dramatique de lopposition entre officiers magistrats et commissaires du
roi. Le souverain brandit la menace explicite de se saisir de tous les pou-
voirs qui se trouvent potentiellement en sa main pour imprimer la terreur
(on la oubli) ses sujets dsobissants. Quatre ans plus tard, en janvier
1770, Terray et Maupeou assument ce rle dans le coup dtat lgal qui
bouleverse les lois fondamentales du royaume en confrant au roi un
pouvoir disproportionn, radicalement autoritaire par rapport lesprit
des institutions monarchiques dont il aurait d tre le dfenseur. Il revient
Dale van Kley davoir point avec une rare finesse la rupture de ce
moment qui voit les deux sphres jansniste et jsuite (les deux seules
figures possibles dexpression du politique dans un espace royal qui nen
a pas) exploser en deux sous-ensembles18. Lopposition rsolue qui les
divisait en deux familles irrconciliables se nuance devant le coup royal
et se subdivise en deux sous-groupes peu perceptibles mais essentiels
pour comprendre lampleur de ce qui vient de se jouer. Les plus lucides
des deux camps comprennent la gravit de la situation, dcidant dsormais
de sen tenir une attitude modre. Ils ralisent que le coup de majest,
loin de renforcer le pouvoir du roi, risque de le fragiliser en ces temps de
monte en puissance de cette chose nouvelle quest lopinion publique.
Les modrs des deux camps en appellent dj la sagesse et au calme
des humeurs. Les plus emports des deux camps saisissent tout autant ce
qui se joue mais dcident de pousser ce quils pensent tre leur avantage.
Les jansnistes les plus gauche ne rvent plus que dtats gnraux.
Les partisans des jsuites expulss peu auparavant, les plus droite ,
nesprent plus quune fermet encore plus grande du roi.
De fait, la radicalit avait de lourds antcdents lorsque la Rvolu-
tion commence, prcdents largement responsables, selon bien des
observateurs de la drive nfaste des institutions du royaume. Ce constat
tait essentiel clarifier car il permet de renverser la proposition originelle

(17) Michel ANTOINE, Louis XV, Paris, Fayard, 1989.

(18) Dale K. VAN KLEY, Les origines religieuses de la Rvolution franaise, 1560-1791,
Paris, Seuil, 1996.

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de lintroduction : la Rvolution nest pas une radicalisation quelconque

et naturelle, par le saut dans un vide politique.

Radicalit, modration avers et/ou envers dun mme champ

politique ?

1789 est laboutissement dune recherche dsespre de la part

dune gnration pour inventer une modration politique partir de la
lecture de Montesquieu et de lexprience ngative des annes qui vont de
la dfaite de la Guerre de Sept Ans en 1763 aux consquences dramatiques
du succs de la guerre dindpendance des tats-Unis en 1783 ! La Rvo-
lution, dans ces conditions, consiste en la tentative de sortir du caractre
incontrlable de la monarchie, de lanarchie arbitraire du bon vouloir de
sa majest, de la radicalit possible de la couronne, comme le dernier
coup de majest en mai 1788 la dmontr (ultime tentative de simposer
illgalement la magistrature), pour inventer une temprance, une orga-
nisation rationnelle de la vie politique. Toute la difficult pour lhistorien
consiste donc ne pas se laisser emporter par la facilit avec laquelle on
a tt fait de comparer, comme de bien entendu , la Rvolution avec une
re de radicalisation vidente. Au contraire, sa tche consiste tenter de
comprendre comment la priode qui souvre en mai 1789 amne la
recherche brouillonne, et parfois contradictoire dun mode de gouverne-
ment, de construction de la libert de lopinion publique et dmancipation
de la socit qui puisse sinsrer dans un mode de rgulation des tensions
inhrentes un rgime de liberts, pour autant contrles par des lois,
fixant les limites ncessaires la modration. Cette dernire se rsume
la co-gestion de lespace o la libert des uns est limite par celle des
autres19. Les contemporains eux-mmes, avant de passer au tamis svre
de lanalyse historique devaient avoir bien du mal se positionner et
prendre parti entre modration et radicalit. Cest quavant de penser le
clivage entre les deux tendances puis les sous-ensembles lintrieur de
chaque famille politique, les acteurs, dans leur for intrieur, pouvaient
lgitimement ressentir quelques difficults au moment de se positionner.

(19) Lapport de Kant cette rflexion est souligner avec la claire perception des conflits
de la politique moderne mettant face face dun ct un pouvoir toujours absolu et de lautre lav-
nement de la libert imagin par les Lumires dans un jeu des liberts affrontes et dautant plus
opposes quelles doivent sexprimer librement, dans un espace public nouveau. Cf. KANT, Vers la
paix perptuelle, Prsentation de Franois PROUST, Paris, GF, 1991 (1795, premire date de paru-
tion).

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Relisons Sade ce sujet qui en perd son latin, au moment dcrire

Gaufridy, qui lui tient lieu dintendant en Provence le 28 dcembre
1791 : Je suis antijacobite, je les hais mort, jadore le roi, mais je
dteste les anciens abus, jaime une infinit darticles de la constitution,
dautres me rvoltent et finit par conclure : Que suis-je prsent ?
Aristocrate ? dmocrate ? vous me le direz sil vous plait, avocat, car pour
moi, je nen sais rien 20. Modr ou radical ? La question est authenti-
quement existentielle et encore plus pour le marquis, conscient de la
puissance des mots et connaissant parfaitement le pouvoir des coups. Par
bien des aspects, ltude de lengagement du divin marquis devenu rvo-
lutionnaire, illustre la difficult dune rflexion sur la frontire tanche
entre radicalit et modration. Ides modres, actes radicaux, ides
radicales, actes modrs ? Comment concilier les contradictions ? tre
modr dans un mouvement radical ou devenir radical dans un mouve-
ment modr, le tout dclin chaque anne selon la conjoncture et le
vent tournant , nest ce pas le destin dramatique de bien des contempo-
rains du marquis ? Tout coup les quelques certitudes de lhistorien du
dbut du XXIe sicle se trouvent fragilises. Lintrt pour ltude de la
politique en rvolution ne sen trouve que relanc car complexifi, hors
des cadres dinterprtation rigides, ni dans un relativisme anthropo-histo-
rique qui rsume toute action et toute parole une attitude politicienne,
modration ou radicalit se neutralisant, ni dans une surdtermination
idologique souponnant dans chaque manifestation dune personne la
preuve de linfluence dun cadre structurel interroger plutt que dcouter
ce que les personnes disent de leurs motivations au moment dagir dans le
cadre dune modration assume ou dune radicalit pense.
La parole et les actions de Robespierre dun ct, mriteraient
dtre rexamines dans ce cadre. Lui qui fait figure dune rigidit toute
radicale, na de cesse de dnoncer les ultra et les citra-rvolutionnaires
comme les authentiques ennemis de la Rvolution, tentant de chercher, de
trouver une voie mdiane pour sauver la Rpublique21. Robespierre nest
pas le seul, loin sen faut, durant la dcennie rvolutionnaire construire
un systme de dnigrement des radicaux en extrmistes risquant sans

(20) Cit dans Gilbert LELY, Vie du marquis de Sade, Paris, J.J. Pauvert ditions, 1982,
p. 452-453.
(21) Cf. ROBESPIERRE, uvres compltes, discours du 5 nivse an II, et discours non pro-
nonc sur la faction de Fabre dEglantine, fin nivse an II, p. 312-315 et 326-335. Voir galement
lanalyse propose par Albert SOBOUL, Histoire de la Rvolution franaise, Paris, Gallimard, 1962,
tome I, De la Montagne Brumaire, p. 65-68.

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cesse de rompre le fragile quilibre de la construction politique. Dun

autre ct, le destin tragique dun Camille Desmoulins, radicalement la
gauche de lchiquier en 1789, se retrouvant sans avoir chang, dans le
camp des modrateurs de la Terreur cinq ans plus tard en 1794, et le
payant de sa vie peut permettre de comprendre aussi les stratgies person-
nelles de ceux qui, sentant le vent tourner au fur et mesure de la dcennie,
se sont adapts selon des conjonctures diffrentes des postures diff-
rentes, prudents en temps de raction, ardents en temps dacclration du
processus, contribuant fortement dcrdibiliser, sitt ne, la politisation
en acte. Robert Palmer mais aussi Richard Cobb ne voudront percevoir
dans ces comportements que la lie dune classe politique indigne mais au
fond rvlatrice de lensemble dune socit franaise suiviste et impar-
faitement intgre au processus rvolutionnaire. Au lieu de rgnrer une
population rendue servile par la monarchie, cette lite corrompue avait
rvl ses pires dfauts davidit, dgosme que le transformisme et la
violence politique mettaient nu sans fard et de la faon la plus vile qui
soit dans la volte face des radicaux Tallien, Frron, Barras, agents de la
Terreur, subitement mtamorphoss en racteurs tout autant radicaux, ou
en modrs la faon de lan III22. Le cadre inconstant, fragile, soumis
aux brusques changements des alas des crises rend difficile la dfinition
stricte des mots et le reprage sr de chacun des acteurs sur la scne
politique23. Lhistorien se doit dadopter son tour une souplesse interpr-
tative moins de plaquer ses propres radicalits ou modrations
sur les positionnements anciens.
Dans cette perspective, le parcours dun Louis-Sbastien Mercier
est fort instructif. Lhomme davant 1789, celui du Tableau de Paris, se
veut raisonnable, adversaire de tous les fanatismes quil na de cesse de
dnoncer, de moquer en en dcrivant les aspects dangereux pour le bien
vivre ensemble. Tous ceux qui sont enferms dans un systme rigide de
pense, incapables dintgrer une autre pense que la leur, dans limpos-
sibilit dvoluer ou de changer au moment dcouter les arguments rai-
sonns de leurs contradicteurs, sont dsigns comme des fanatiques ,
mettant en pril la cohsion sociale. Dvots, jansnistes tristes, jsuites
ardents, tout y passe pour dnoncer un systme o les extrmes seraient

(22) Robert PALMER, Le gouvernement de la Terreur, Paris, Armand Colin, 1989 (Ire d.
1941, Twelve who ruled) et Richard COBB, La protestation populaire en France (1789-1820), Paris,
Calmann-Lvy, 1975 (1970, Ire d.).
(23) Sergio LUZZATTO, Lautomne de la rvolution, luttes et cultures politiques dans la
France thermidorienne, Paris, Champion diteur, 2000 (1994, Ire d.)

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relis secrtement, se toucheraient , lis par un pacte de destruction de

lordre existant24. Lhomme de lettres qui sort de prison, aprs lpisode
de la Terreur se met rdiger son Nouveau Paris durant le Directoire. Les
conditions politiques ont bien chang. Profondment choqu par lexp-
rience de la radicalisation populaire et parisienne dont il a eu souffrir en
tant que dput proche de la Gironde, lobservateur des murs de la
capitale maintient son cap cherchant dans les voies de la rgulation et de
la modration, lunique possibilit de sortie de la crise permanente dans
laquelle sest enfonce la Rpublique, accepte comme unique voie pour
terminer la Rvolution. Cette fois-ci, dix ans aprs la parution du Tableau
de Paris, la rvolution tant attendue et espre pour mettre fin larbitraire
royal est devenue synonyme de violence exacerbe et de radicalisation
incontrle. Mercier dnonce certaines lites irresponsables et soupon-
nes dattiser la logorrhe la plus extrmiste pour se maintenir au pouvoir
rduisant la surenchre une posture politicienne. La Rvolution est
devenue galement synonyme de dsordres ds lors quune portion de la
populace (terme gnrique ais utiliser dans le discrdit flou et prcis
la fois quil induit), ignorante et naturellement porte la sdition,
participe au jeu trop compliqu pour elle de la science politique requrant
savoir, exprience, calme, concertation, voire compromis, en un mot
modration par le biais de la participation exclusive des meilleurs , les
propritaires, la vie de la cit.

La modration par le centre, ou labus de pouvoir permanent

Il faut reconnatre que la nouvelle donne politique, issue de 1795,

a brouill tous les termes et a invent un nouveau vocabulaire politique,
lorsquelle na pas transform le sens mme des mots, changeant de fait
linterprtation des faits et gestes. Mercier en personne crit la fin de la
priode un dictionnaire des nologismes pour sy retrouver25. Certes,
Thermidor hrite dun champ qui peut tre divis en trois entits, compo-
ses des radicaux de gauche et de ceux de droite qui ne tardent pas
reparatre, spars par le marais, centre difficilement cernable et renais-
sant sans cesse de faon diffrente. Dj subtil dans sa modernit tripartite,
le jeu se rvle en ralit encore plus complexe de par lhistoricit des

(24) Louis Sbastien MERCIER, Tableau de Paris, Les extrmes se touchent , chapitre
CCCXLVIII, Le diacre Pris , chapitre DCLXI, Paris, Mercure de France, 1994, p. 955 (Premire
dition, 1781-1789)
(25) Louis Sbastien MERCIER, Nologie, 1801.

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situations et des courants qui traversent ces trois entits. En effet, il

convient de remarquer que chaque mouvement politique, quel quil soit,
se voit son tour travers par ses extrmistes et ses conservateurs, dont
les postures peuvent selon la conjoncture changer. Les radicaux de la
veille peuvent tre considrs comme des timors du lendemain, ou se
trouvent assigns selon des catgories que leur positionnement ne peut
faire voluer.
Durant le Directoire et malgr leur comprhension de la ncessit
dune conqute lgale du pouvoir par le jeu des lections, les rpubli-
cains dmocrates , comme les appelait Alphonse Aulard, se voient syst-
matiquement traits d exagrs mot passe-partout pour dnoncer par
un a priori ngatif, toute ide quelque peu en de ou au-del de la pense
des honntes gens , dsormais au pouvoir.
Pourtant, le principal apport de lhistoriographie rcente nest
pas l, mais dans la repense profonde de la partie invisible, silencieuse
et ontologiquement discrte, longtemps masque par le problme du
radicalisme, et quil sagira de donner voir : la modration politique
et ses sens, posant son tour de redoutables difficults au moment
de laborder en temps de rvolution. Longtemps msestime comme
posture couarde, arrangeante, plutt faible en temps de rvolution,
peu inventive du point de vue idologique, la modration mrite dtre
rtudie, comme une authentique position politique revendique et
ayant bien plus marqu la construction de lespace politique franais
que les historiens ne lont pens. Ds le dbut de la Rvolution, des
hommes politiques, conscients des formes de drive de la vie politique,
dsirent occuper un crneau apparemment libre, celui dune neutralit
quils nomment lImpartialit , du nom ponyme de leur journal26.
bien lire la feuille et bien regarder ces auteurs, cette modration
est toute relative mais intressante tudier : elle est une position de
ce que lon appellerait une droite modre, qui affiche son got de
lordre du rgne de la loi et dsire une modernisation contrle de la
monarchie dans laquelle ancienne aristocratie et nouvelles lites se trou-
veraient au sommet de ltat. Un parti de lordre qui saffirme modr
est en train de natre. Il prendra la droite de lchiquier divers visages
selon la conjoncture. Il peut tre intressant de garder lesprit les thmes

(26) Sur les impartiaux, voir Robert GRIFFITHS, Le centre perdu. Malouet et les Monar-
chiens dans la Rvolution franaise, Grenoble, PUG, 1988, et la caricature de cette modration
prsente par Camille Desmoulins dans les Rvolutions de France et de Brabant, n 8, janvier 1790,
portrait des impartiaux, des Modrs, des Modrateurs, autre fois dits les Aristocrates .

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politiques qui fdrent ces hommes : respect du pouvoir excutif, crainte

des joutes dassembles dans lesquelles le public est pris partie en
position darbitre, construction dune politique du bon sens nayant nul
besoin de longs discours, sappuyant sur la naturalit de la dfense
des intrts des particuliers, au travers de la sanctuarisation de la pro-
prit. Cette politique l, peu visible en temps de rvolution et de radica-
lit ne saurait tre nglige car elle va bientt devenir celle dune majorit
silencieuse qui, pour ne pas sexprimer, nen existe pas moins, comme le
relve un philo-monarchiste, Lezay Marnsia durant le Directoire27. Un
centre est n, qui met en avant le plus souvent, en guise de sa respectabi-
lit par rapport aux autres forces politiques, sa modration, son souci de
prendre en compte plus que les citoyens, les mitoyens , ces hommes
et ces femmes dun juste milieu, loign des passions orageuses. Un
programme se met progressivement en place, entre 1795 et 1799. Il vise
fdrer en un centre mal dfini, si ce nest dans ce quil nest pas,
exprim dans la haine lanarchie et la royaut, tous les citoyens,
davantage proccups dorganisation de lordre public que de construc-
tion de lespace public.
Aprs le constat que la Rvolution est linvention paradoxale dune
forme de modration du politique mme les concepteurs de la Terreur
noublient jamais de la situer, de la justifier et de la lgitimer dans un juste
milieu , il faudrait ajouter que la modration, pense comme un mode de
gouvernement, saccompagne, grce au texte constitutionnel de lan III,
dune rigueur pragmatique puissante dans la conqute, par les reprsen-
tants des honntes gens , des fonctions excutives de lappareil dtat,
laissant de ct les questions idologiques, sans pour autant abandonner
le discours politique. Ailleurs lhypothse a t mise de donner cette
modration feinte, le nom dextrme centre dans sa capacit
construire, au nom du repos de tous, les formes les plus rigoureuses
dutilisation de la force publique et par extension de tout le monopole de
la violence dtat pour se maintenir au pouvoir28. Le flottement idolo-
gique des girouettes, leur capacit occuper des postes de commandement
dans ltat partir de 1795, et parfois depuis 1789, et ce jusquen 1815 et
au-del, affirmant toujours une modration dans leur comportement
idologique, constitue un des traits caractristiques de cette modration

(27) Adrien DE LEZAY MARNSIA, De la faiblesse du gouvernement et de la ncessit pour lui

de gouverner selon le vu de la multitude, Paris, 1796.
(28) Pierre SERNA, La rpublique des girouettes, 1789-1815 et au-del une anomalie poli-
tique : la France de lextrme centre, Seyssel, Champ Vallon, 2005.

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radicale. Loin dtre circonscrite la France, cette reconfiguration du

champ politique se retrouve au-del des frontires. Ds la restauration
aux Provinces-unies, devenues le royaume de Hollande, il est possible de
reprer ces personnages modernes revendiquant une modration idolo-
gique dans une pratique ferme du pouvoir, ferme toute forme de
dmocratisation. Le constat dress pour lItalie semble encore plus acca-
blant montrant les racines profondes dun particularisme italien, celui des
majorits arranges au nom dun centrisme bien compris des hommes au
pouvoir. Loin de constituer une rupture avec la priode rvolutionnaire du
Triennio, ces pratiques de compromis permanents et point toujours glo-
rieux se trouveraient dj dans les pratiques jacobines des premiers
patriotes italiens. Cependant la situation de lItalie dans sa dsunion et la
convoitise des autres pays laissaient-elles un autre choix ces reprsen-
tants ?

Au terme de ce bref survol de quelques problmatiques rencontres

au moment de tenter une rflexion renouvele sur la question de la radi-
calit et de la modration, il conviendrait dadopter deux attitudes au
moment daborder les diffrentes tudes prsentes, en acceptant de
chausser deux paires de lunettes pour mieux voir de prs et de loin la
fois. Pour voir de prs. Chaque tude sattache montrer combien toute
gnration de rvolutionnaires est sensible la question de lextrmisme
comme consquence presque normale de la compression de libert que
chaque mouvement dmancipation vient dnoncer, librant par l mme
des forces difficilement matrisables. lhistorien dtre attentif afin de
dmler la ncessit stratgique et verbale du positionnement des acteurs
pour mieux dceler leur calcul de transformation du rel. lhistorien de
saisir lauthenticit novatrice dune pense radicale dans ce quelle porte
de capacit de changement, non pour le prsent mais pour le futur. La
Rvolution serait un temps o ce qui snonce sous la forme de la norma-
lit du futur ne peut que choquer ceux qui lentendent dans le prsent.
Cest pour cette raison prcise que la modration en temps de rvolution
ne saurait tre seulement tudie sous la forme de la raction archaque
mais comme lantcdence des reprises en main radicales que des pou-
voirs liberticides nont jamais manqu dimposer dans diffrents processus
rvolutionnaires. Pour voir de loin. La toile de fond de la seconde moiti
du XVIIIe sicle est travaille, obsde par lide du juste milieu, et
lexemple anglais le montre amplement. Lespace mental des personnes
qui savancent vers 1789, vont vivre et raliser la Rvolution, est sans
cesse empli dexpressions, dimages qui renvoient cette temprance que

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Georges Benrkassa a contribu mettre en valeur29. Tous les paradigmes

valorisants portent lide que la matrise des passions, lmergence de la
raison, le travail de la critique loignent lhomme bien pensant de tout
emballement radical. Il nest pas jusqu la science, dans ses paradigmes
dominants qui ne conforte dans cette ide. Ainsi un Virey, bien connu des
milieux scientifiques par ses entreprises ditoriales de vulgarisation,
naura de cesse de reprendre pour la rendre parfaitement commune cette
ide que lEurope et particulirement la France, se trouvant loignes des
extrmits chaudes et froides de la plante, se trouvent dans une position
climatique et civilisationnelle idale pour imposer leur modle de climat
et de socit tempres notamment aux peuplades de kalmouks et
dafricains entre autres.
Tout joue en faveur dun centre invisible, sans cesse rappel comme
valeur, vertu et point cardinal, devenu rfrent dominant dans bien des
domaines diffrents des sciences, de la morale et de la politique30. Ce sera
le mrite de quelques uns davoir su regarder ni de prs ni de loin, ailleurs,
vers un tat sans Dieu, vers une dmocratisation relle de la vie politique,
vers une ducation commune, vers une socit des peuples gaux, vers
une socit de plus grande parit, entre autres, et davoir fait en sorte, par
leur audace tenace ou par leur habilet tactique, que des ides radicales de
la fin du XVIIIe sicle devinssent la norme de la modration la fin du
XIXe sicle, entre gens civils Une voie poursuivre ?
Aujourdhui, en ces temps de rduction du pacte rpublicain sa
plus stricte expression et de dsidologisation intense par les mdias et
une socit toute voue la consommation, y a-t-il un sens penser la
politique au travers des catgories de la modration et de la radicalit ?
Quelquun a imagin la situation, Restif de la Bretonne en janvier 1793 :
Je vis les hommes de 1992, lire notre histoire je crus voir que
toute lEurope avait pris un gouvernement nouveau, mais je voyais sur les
pages de lhistoire, les horribles secousses que les nations avaient prou-
ves ! Il me semblait entendre les lecteurs se dire entre eux : que nous
sommes heureux, de navoir pas vcu dans ces temps horribles, o la vie
des hommes tait compte pour rien !. Un de leurs philosophes scriait
il faut de temps en temps de secousses, pour faire sentir aux hommes le

(29) Georges BENRKASSA, Modration, modrs, modrantisme , dans Rolf REICHARDT

et Hans Jrgen LUSEBRINK (dir.), Hanbush Politisch-Sozialer Grundbdgriffe in Frankreich, 1680-1820,
Munich, O. Oldenbourg Verlag, 1996.
(30) Voir Joseph VIREY, Histoire naturelle du genre humain, Paris, 1801, an IX.

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prix de la tranquillit Mais lui dit un de ses confrres, aurais-tu voulu

tre le secoueur ou le secou ? Ha ! Les beaux raisonneurs scria un
songe-creux tapi dans un coin. Vous tiez des hommes dil y a deux cents
ans ; vous tes composs de leurs molcules organiques : et vous tes en
paix, parce que ces molcules sont lasses davoir t en guerre. Vous y
reviendrez, aprs un long repos 31.

Pierre SERNA

IHRF/ EA 127/UMS 622.

17 rue de la Sorbonne
75231 Paris cedex 05
pierreserna@wanadoo.fr

(31) RESTIF DE LA BRETONNE, Les nuits de Paris, Vingt nuits de Paris, 15 au 16 janvier 1793
dfense de Louis, red, Paris, Bouquin, p. 1201-1202.

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