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Platon : lallgorie de la caverne,

extrait de La Rpublique, Livre VII, 514b-517c.

Ce texte, extrait du dbut du livre VII de La Rpublique de Platon, est couramment appel
lallgorie de la caverne. Une allgorie est la reprsentation ou lexpression dune ide par
le dveloppement dune mtaphore. Ce texte est donc un rcit symbolique labor par Platon,
afin de mieux faire comprendre sa pense. Mais ce nest pas seulement une pense
platonicienne parmi tant dautres, qui nous est expos ici. Lallgorie de la caverne est un
texte essentiel dans lequel est condens, sous forme dimages, presque toute la thorie
philosophique de Platon. De ce fait, si on comprend bien lallgorie de la caverne et ce qui y
est dit de manire mtaphorique, alors cest presque toute la philosophie platonicienne qui est
comprise. Plus prcisment, dans ce texte, lauteur aborde le thme de la vrit. Mais cest ici
la vrit au sens de ralit, par opposition lillusion, qui est traite. A ce sujet, Platon
soutient la thse selon laquelle la vrit rside dans le monde intelligible, et plus
particulirement dans lide du bien, auquel il nest possible daccder que progressivement.
Afin dexpliquer clairement cette ide de Platon, nous tudierons tout dabord ce que
reprsente le monde de la caverne, puis la sortie progressive vers lextrieur, et enfin il sera
question du retour dans la caverne.

1re partie : lintrieur de la caverne ou le monde des illusions. (514b-516)

La situation dcrite par Platon au dbut du texte, cest--dire ltat des prisonniers lintrieur
de la caverne, est une mtaphore pour dcrire la condition et la vie des hommes en gnral :
cf. semblables nous 515a. Mais quelle est alors prcisment la vie des prisonniers dans
la caverne, et par l mme celle des hommes dun point de vue plus gnral ? Ils ne voient
que les ombres des choses. Ce qui signifie, dans la mtaphore platonicienne, quils vivent
dans lillusion ; puisque ce quils voient, ce quils croient connatre, nest en ralit que les
ombres des choses : leurs apparences. Une illusion (de la pense), en effet, est le fait
davoir une fausse ide de quelque chose ou de quelquun, qui est dailleurs souvent plus
positive que la ralit. La plupart du temps, nous sommes inconscients de la fausset des
illusions : nous les prenons pour des vrits, tout comme les prisonniers dans la caverne
pensent que les ombres sont la vrit, la ralit des choses. Les prisonniers sont dailleurs
incapables de croire ou de penser quil existe autre chose en dehors de la caverne et des
ombres quils voient, puisquils ne connaissent que cela, tant donn quils y sont depuis leur
enfance : cf. tout au long de leur vie 515b. Cest exactement la mme chose pour les
hommes en gnral : ils ne voient, ne connaissent et ne croient pas autre chose que ce quon
leur dit et ce quon leur fait voir depuis lenfance. Les hommes, comme les prisonniers, vivent
dans lillusion, car ce quils croient connatre, ne sont en ralit que les ombres , cest--
dire les apparences, lillusion des choses : cf. de tels hommes considreraient que le vrai
nest absolument rien dautre que lensemble des ombres des objets fabriqus. 515c.
Cet tat, dans lequel se trouve les prisonniers, apparat pour Platon tel une maladie, puisquil
nous dit : Examine alors, dis-je [] si on les gurissait de leur garement 515c. Ainsi
cet tat dgarement qui nest autre que ltat dillusion des prisonniers, le fait dignorer ce
qui est vritablement et rellement, est une maladie. Toutefois la gurison, le fait de sortir de
la caverne et par l mme de lillusion, est une souffrance pour les prisonniers : cf. chacun
de ses gestes il souffrirait 515d. Cette souffrance, cest la difficult sortir des prjugs,
des illusions, des ides reues qui ont t labors depuis lenfance. Cest la difficult
regarder la ralit en face ! Il est difficile et douloureux en effet, pour suivre la mtaphore, de
regarder la lumire : la vrit/ralit, quand on sort de lobscurit : lillusion. Car alors, cest
tout ce quoi on croyait, ce que lon prenait pour vrai : notre ralit quotidienne, qui est
remise en question. Et comme nous le dit Platon : on se sent alors perdu 515e. Cest
pourquoi, de prime abord, les prisonniers ont tendance considrer les ombres comme des
objets plus rels que les vritables objets, car ils persistent prendre pour vrai ce quils
avaient lhabitude de voir. De plus, on peut supposer que les prisonniers nont pas lhabitude
davoir autant dinformation sur les objets quils voient ; puisque les vrais objets ont une
couleur, une forme en 3 dimensions, un poids etcCe qui nest pas le cas des simples
ombres. Ainsi, tout cela les dstabilisent, car ils ont toujours vu et connu les ombres : ils ont
donc du mal remettre en question ce quils ont toujours connu.

2nde partie : la monte progressive vers le monde extrieur ou laccs la vrit. (516a-516e)

Le prisonnier est oblig de regarder progressivement ce qui se trouve lextrieur de la

caverne, car dehors, il est bloui par le soleil. Platon nous dit ce sujet : quil aurait besoin
daccoutumance pour voir les choses de l-haut. 516a. Il est difficile en effet, comme nous
lavons dit prcdemment, de regarder la vrit en face tout coup. Cest pourquoi, le
prisonnier regarde tout dabord les ombres , puis les reflets : cf. sur les eaux, les images
des hommes et celles des autres ralits qui sy refltent 516b, puis encore les objets eux-
mmes : cf. ces ralits elles-mmes , ensuite de nuit, les objets qui sont dans le ciel et le
ciel lui-mme et enfin le soleil [] lui-mme 516b toujours. Une fois sorti de la caverne,
le prisonnier ne peut pas immdiatement contempler le soleil : sa vision des choses se
droulent par tapes. Cette vision par tapes qui slabore de la caverne au monde extrieur, et
par l mme de lombre lumire, est en fait une analogie, une mtaphore du chemin que tout
un chacun doit emprunter pour sortir de lillusion et accder la vrit/ralit. Chemin, qui lui
aussi, sarpente ncessairement par tapes.
Dans la thorie philosophique de Platon, en effet, chaque tape de la sortie de la caverne vers
le monde extrieur ainsi que la vision progressive des choses qui sy rattache, dcrit les
diffrentes tapes par lesquelles lhomme doit passer pour parvenir la vrit. Pour Platon, le
plus bas degr de connaissance de la vrit se situe lintrieur de la caverne : dans
lobscurit qui correspond au monde sensible, o rgne lignorance et lillusion. Tandis que le
plus haut degr de connaissance de la vrit se situe lextrieur de la caverne : dans le
monde intelligible, et plus particulirement, dans la contemplation du soleil en lui-mme et de
sa lumire, qui correspondent la vrit. Entre les deux, ce sont les diffrents modes de
connaissance, ou vision des choses si lon persiste dans la mtaphore, qui sont les
intermdiaires pour passer progressivement de lun lautre. Mais pour plus de prcision ce
sujet, il est ncessaire dtudier en dtail ce que lon appelle la ligne de Platon : cf. vido.
Ainsi lorsque le prisonnier, sorti de la caverne, a atteint le mode ultime de connaissance : la
contemplation du soleil en lui-mme, il a accs lide du bien et par l-mme la vrit en
soi, sans plus aucun intermdiaire entre elle et lui. Le prisonnier est alors non seulement
parvenu la vrit, mais il est galement, de ce fait, devenu philosophe. Chez Platon, en effet,
la vrit et la vraie connaissance vont ncessairement de pair avec la philosophie.

3me partie : le retour dans la caverne ou le rle du philosophe. (516b-517c)

Le prisonnier, devenu alors philosophe, a comme subi une transformation : il a dcouvert un

nouveau monde, celui en dehors de la caverne, et une nouvelle manire de voir les choses.
Cest pourquoi, le prisonnier ne regrette en rien sa vie passe, celle quil connaissait avant son
ascension et comme nous le dit Platon, il prfrerait subir tout au monde plutt que de se
fonder ainsi sur les apparences, et vivre de cette faon-l. 516d. Aprs avoir vu la vrit en
face, le prisonnier na aucune envie de retourner dans le monde des illusions. Dailleurs sil
devait le faire, lancien prisonnier devenu philosophe, serait comme inadapt au monde de la
caverne, parce que venant de la lumire : du monde rel et de la vrit, il nest plus habitu
lobscurit : au monde des illusions. Il nest alors plus capable de voir et de reconnatre les
ombres, puisquelles ne font plus parties de la (vraie) ralit pour lui. Cest pourquoi ses
compagnons prisonniers, voyant quil est maintenant inadapt au monde obscur, penseront
quil est inutile de sortir et de contempler le soleil, de voir la vrit en face : cf. ce nest
mme pas la peine dessayer daller l-haut 517. Celui qui est sorti de lillusion est donc
totalement incompris par les autres, parce quils ne font plus partie du mme monde, ils ne
partagent plus la mme ralit.
Lincomprhension est alors telle, que le philosophe pourra mme tre tu par ses anciens
compagnons, qui estiment quil ne fait plus partie des leurs. Cest ici une allusion son matre
Socrate : le premier philosophe, que nous fait Platon. Socrate qui ft condamn mort :
boire la cigu, par la Cit, parce que la remettant en question, il apparaissait comme un danger
pour celle-ci. Mais officiellement, Socrate ft accus dimpit envers les dieux et de
corruption de la jeunesse : il allait contre les ides de la Cit et devait donc mourir, pour le
bien-tre de celle-ci. Pourtant le philosophe pensait justement aller dans le sens du bien-tre
de sa Cit par ses interrogations et remise en question : cf. ce sujet, luvre de Platon :
Apologie de Socrate. Ainsi, limage de Socrate, le rle du philosophe est de retourner dans
la caverne, afin de guider et de librer ses anciens compagnons. Mme si ceux-ci ne le
souhaitent pas toujours et quil y a le risque de se faire tuer par eux, et que le philosophe lui-
mme ne souhaite pas toujours retourner dans son ancien monde des illusions. Il doit pourtant
le faire, car cest son rle, voire mme son devoir : une sorte dobligation morale vis--vis des
autres prisonniers. Le philosophe doit tenter de faire sortir ses anciens compagnons de cette
illusion, qui les emprisonne et les empche de voir la vrit/ralit des choses.

Dans ce texte de lallgorie de la caverne, nous avons donc vu comment, pour Platon, les
hommes en gnral sont prisonniers de leurs illusions, opinions et croyances. Nous avons vu
galement que cet tat premier nest pas une fatalit, puisquil est possible de sortir de ce
monde des illusions pour aller vers la vrit/ralit. Toutefois, cette sortie est progressive.
Cest grce la philosophie et ce guide quest le philosophe, que lhomme acquiert
diffrents modes de connaissance qui lui permette alors datteindre au bout du compte les
formes intelligibles. Cest--dire les ides elles-mmes sans lintermdiaire du sensible, dans
lesquelles rsident, pour Platon, la seule relle vrit.
 Texte : Lallgorie de la caverne de Platon
La Rpublique, Livre VII, 514b-517c, folio essais, p. 357-362

[] Voici des hommes dans une habitation souterraine en forme de grotte ; qui a son entre
en longueur, ouvrant la lumire du jour lensemble de la grotte ; ils y sont depuis leur
enfance, les jambes et la nuque pris dans des liens qui les obligent rester sur place et ne
regarder que vers lavant, incapables quils sont, cause du lien, de tourner la tte ; leur
parvient la lumire dun feu qui brle en haut et au loin, derrire eux ; entre le feu et les
hommes enchans, une route dans la hauteur, le long de laquelle voici quun muret a t
lev, de la mme faon que les dmonstrateurs de marionnettes disposent de cloisons qui les
sparent des gens ; cest par-dessus quils montrent leurs merveilles.
- Je vois, dit-il.
- Vois aussi, le long de ce muret, des hommes qui portent des objets fabriqus de toute sorte
qui dpassent du muret, des statues dhommes 515 et dautres tres vivants, faonns en
pierre, en bois, et en toutes matires ; parmi ces porteurs, comme il est normal, les uns parlent,
et les autres se taisent.
- Cest une image trange que tu dcris l, dit-il, et dtranges prisonniers.
- Semblables nous, dis-je. Pour commencer, en effet, crois-tu que de tels hommes auraient
pu voir quoi que ce soit dautre, deux-mmes et les uns des autres, que les ombres qui, sous
leffet du feu, se projettent sur la paroi de la grotte en face deux ?
- Comment auraient-ils fait, dit-il, puisquils ont t contraints, tout au long de leur vie, de
garder b la tte immobile ?
- Et en ce qui concerne les objets transports ? nest-ce pas la mme chose ?
- Bien sr que si.
- Alors, s'ils taient mme de parler les uns avec les autres, ne crois-tu pas qu'ils
considreraient ce qu'ils verraient comme ce qui est rellement ?
- Si, ncessairement.
- Et que se passerait-il si la prison comportait aussi un cho venant de la paroi d'en face ?
Chaque fois que l'un de ceux qui passent mettrait un son, crois-tu qu'ils penseraient que
ce qui l'met est autre chose que l'ombre qui passe ?
- Non, par Zeus, je ne le crois pas, dit-il.
- Ds lors, dis-je, de tels c hommes considreraient que le vrai n'est absolument rien d'autre que
l'ensemble des ombres des objets fabriqus.
- Trs ncessairement, dit-il.
- Examine alors, dis je, ce qui se passerait si on les dtachait de leurs liens et si on les
gurissait de leur garement, au cas o de faon naturelle les choses se passeraient peu
prs comme suit. Chaque fois que l'un d'eux serait dtach, et serait contraint de se lever
immdiatement, de retourner la tte, de marcher, et de regarder la lumire, chacun de ces
gestes il souffrirait, et l'blouissement le rendrait incapable de distinguer les choses dont d
tout l'heure il voyait les ombres ; que crois-tu qu'il rpondrait, si on lui disait que tout
l'heure il ne voyait que des sottises, tandis qu' prsent qu'il se trouve un peu plus prs de ce qui
est rellement, et qu'il est tourn vers ce qui est plus rel, il voit plus correctement ? Surtout si,
en lui montrant chacune des choses qui passent, on lui demandait ce qu'elle est, en le
contraignant rpondre ? Ne crois-tu pas qu'il serait perdu, et qu'il considrerait que ce qu'il
voyait tout l'heure tait plus vrai que ce qu'on lui montre prsent ?
- Bien plus vrai, dit-il.
- Et de plus, si on le contraignait aussi tourner les yeux e vers la lumire elle-mme,
n'aurait-il pas mal aux yeux, et ne la fuirait-il pas pour se retourner vers les choses qu'il est
capable de distinguer, en considrant ces dernires comme rellement plus nettes que celles
qu'on lui montre ?
- Si, c'est cela, dit-il.
- Et si on l'arrachait de l par la force, dis-je, en le faisant monter par la pente rocailleuse et
raide, et si on ne le lchait pas avant de l'avoir tir dehors jusqu' la lumire du soleil, n'en
souffrirait-il pas, et ne s'indignerait-il pas d'tre tran de la sorte ? et lorsqu'il arriverait 516
la lumire, les yeux inonds de l'clat du jour, serait-il capable de voir ne ft-ce qu'une
seule des choses qu' prsent on lui dirait tre vraies ?
- Non, il ne le serait pas, dit-il, en tout cas pas tout de suite.
- Oui, je crois qu'il aurait besoin d'accoutumance pour voir les choses de l-haut. Pour
commencer ce seraient les ombres qu'il distinguerait plus facilement, et aprs cela, sur les
eaux, les images des hommes et celles des autres ralits qui s'y refltent, et plus tard encore
ces ralits elles-mmes. A la suite de quoi il serait capable de contempler plus facilement, de
nuit, les objets qui sont dans le ciel, et le ciel lui-mme, en tournant les yeux vers la lumire
des astres et de b la lune, que de regarder, de jour, le soleil et la lumire du soleil.
- Forcment.
- Alors je crois que c'est seulement pour finir qu'il se montrerait capable de distinguer le
soleil, non pas ses apparitions sur les eaux ou en un lieu qui n'est pas le sien, mais lui-mme
en lui-mme, dans la rgion qui lui est propre, et de le contempler tel qu'il est.
- Ncessairement, dit-il.
- Et aprs cela, ds lors, il conclurait, grce un raisonnement au sujet du soleil, que c'est lui
qui procure les saisons et les annes, et qui rgit tout ce qui est dans le lieu du visible, et qui
aussi, d'une certaine faon, c est cause de tout ce qu'ils voyaient l-bas.
- Il est clair, dit-il, que c'est cela qu'il en viendrait ensuite.
- Mais dis-moi : ne crois-tu pas que, se souvenant de sa premire rsidence, et de la sagesse
de l-bas, et de ses codtenus d'alors, il s'estimerait heureux du changement, tandis qu'eux il
les plaindrait ?
- Si, certainement.
- Les honneurs et les louanges qu'ils pouvaient alors recevoir les uns des autres, et les
privilges rservs celui qui distinguait de la faon la plus aigu les choses qui passaient, et se
rappelait le mieux lesquelles passaient habituellement d avant les autres, lesquelles aprs, et
lesquelles ensemble, et qui sur cette base devinait de la faon la plus efficace laquelle allait
venir, te semble-t-il qu'il aurait du dsir pour ces avantages-l, et qu'il jalouserait ceux qui, chez
ces gens-l, sont honors et exercent le pouvoir ? ou bien qu'il prouverait ce dont parle
Homre, et prfrerait de loin, tant aide-laboureur ,

tre aux gages

Dun autre homme, un sans-terre

et subir tout au monde plutt que se fonder ainsi sur les apparences, et vivre de cette faon-
l ?
- Je le crois e pour ma part, dit-il : il accepterait de tout subir, plutt que de vivre de cette
faon-l.
- Alors reprsente-toi aussi ceci, dis-je. Si un tel homme redescendait s'asseoir la mme
place, n'aurait-il pas les yeux emplis d'obscurit, pour tre venu subitement du plein soleil ?
- Si, certainement, dit-il.
- Alors s'il lui fallait nouveau mettre des jugements sur les ombres de l-bas, dans une
comptition avec ces hommes-l qui n'ont pas cess d'tre prisonniers, au moment o lui
est aveugl, avant 517 que ses yeux ne se soient remis, et alors que le temps ncessaire pour
l'accoutumance serait loin d'tre ngligeable, ne prterait-il pas rire, et ne ferait-il pas dire
de lui : pour tre mont l-haut, le voici qui revient avec les yeux abms ? et : ce n'est mme
pas la peine d'essayer d'aller l-haut ? Quant celui qui entreprendrait de les dtacher et de
les mener en-haut, s'ils pouvaient d'une faon ou d'une autre s'emparer de lui et le tuer,
ne le tueraient-ils pas ?
- Si, certainement, dit-il. ,
- Eh bien c'est cette image, dis-je, mon ami Glaucon, qu'il faut appliquer intgralement ce
dont nous parlions b auparavant : en assimilant la rgion qui apparat grce la vue au sjour
dans la prison, et la lumire du feu en elle la puissance du soleil, et en rapportant la monte
vers le haut et la contemplation des choses d'en-haut la monte de l'me vers le lieu
intelligible, tu ne seras pas loin de ce que je vise, en tout cas, puisque c'est cela que tu dsires
entendre. Un dieu seul sait peut-tre si cette vise se trouve correspondre la vrit. Voil
donc comment m'apparaissent les choses : dans le connaissable, ce qui est au terme, c'est l'ide
du bien, et on a du mal la voir, mais une fois qu'on l'a vue c on doit conclure que c'est elle,
coup sr, qui est pour toutes choses la cause de tout ce qu'il y a de droit et de beau, elle qui dans
le visible a donn naissance la lumire et celui qui en est le matre, elle qui dans
l'intelligible, tant matresse elle-mme, procure vrit et intelligence; et que c'est elle que
doit voir celui qui veut agir de manire sense, soit dans sa vie personnelle, soit dans la vie
publique.

PLATON, La Rpublique, Livre VII, folio essais, p. 357-362