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Blaise Pascal

(Blaise o Blas Pascal; Clermont-Ferrand,


Francia, 1623 - Pars, 1662) Filsofo, fsico
y matemtico francs. Genio precoz y de
clara inteligencia, su entusiasmo juvenil
por la ciencia se materializ en importantes
y precursoras aportaciones a la fsica y a
las matemticas. En su madurez, sin
embargo, se aproxim al jansenismo, y,
frente al racionalismo imperante,
emprendi la formulacin de una filosofa
de signo cristiano (truncada por su
prematuro fallecimiento), en la que
sobresalen especialmente sus reflexiones
sobre la condicin humana, de la que supo apreciar tanto su grandiosa dignidad
como su msera insignificancia.

Su madre falleci cuando l contaba tres aos, a raz de lo cual su padre se traslad
a Pars con su familia (1630). Fue un genio precoz a quien su padre inici muy pronto
en la geometra e introdujo en el crculo de Mersenne, la Academia, a la que su
progenitor perteneca. All Pascal se familiariz con las ideas de Girard Desargues y
en 1640 redact su Ensayo sobre las cnicas (Essai pour les coniques), que contena
lo que hoy se conoce como teorema del hexgono de Pascal.
La designacin de su padre como comisario del impuesto real supuso el traslado a
Run, donde Pascal desarroll un nuevo inters por el diseo y la construccin de una
mquina aritmtica para facilitarle el trabajo a su padre. La mquina, que sera
llamada Pascaline, era capaz de efectuar sumas y restas con simples movimientos de
unas ruedecitas metlicas situadas en la parte delantera; las soluciones aparecan en
unas ventanas situadas en la parte superior. Se conservan todava varios ejemplares
del modelo que ide, algunos de cuyos principios se utilizaron luego en las modernas
calculadoras mecnicas.
En Run comenz Pascal a interesarse tambin por la fsica, en especial por la
hidrosttica, y emprendi sus primeras experiencias sobre el vaco; intervino en la
polmica en torno a la existencia del horror vacui en la naturaleza y realiz
importantes experimentos (en especial el de Puy de Dme en 1647) en apoyo de la
explicacin dada por Torricelli al funcionamiento del barmetro.

Entretanto, en 1645 haba abrazado el jansenismo, un movimiento reformista catlico


que, basndose en la doctrina de San Agustn sobre la gracia y el pecado original,
propugnaba un mayor rigorismo moral. Una enfermedad indujo a Pascal a regresar a
Pars en el verano de 1647. Los mdicos le aconsejaron distraccin e inici un perodo
mundano que termin con su experiencia mstica del 23 de noviembre de 1654, su
segunda conversin; convencido de que el camino hacia Dios estaba en el
cristianismo y no en la filosofa, Blaise Pascal suspendi su trabajo cientfico casi por
completo.

Pocos meses antes, como testimonia su correspondencia con Fermat, se haba


ocupado de las propiedades del tringulo aritmtico hoy llamado de Pascal y que da
los coeficientes de los desarrollos de las sucesivas potencias de un binomio; su
tratamiento de dicho tringulo en trminos de una geometra del azar convirti a
Pascal en uno de los fundadores del clculo matemtico de probabilidades.
En 1658, al parecer con el objeto de olvidarse de un dolor de muelas, Pascal elabor
su estudio de la cicloide, que result un importante estmulo en el desarrollo del
clculo diferencial. Desde 1655 frecuent el ms importante centro jansenista, la
abada de Port-Royal, en la que se haba retirado su hermana Jacqueline en 1652.
Tom partido en favor de Antoine Arnauld, el general de los jansenistas, y public
annimamente sus Provinciales (1656-1657), conjunto de dieciocho cartas en las que
defendi el jansenismo de los ataques de los jesuitas.
El xito de las cartas lo llev a proyectar una apologa de la religin cristiana; el
deterioro de su salud a partir de 1658 frustr, sin embargo, el proyecto, y las notas
dispersas relativas a l quedaron ms tarde recogidas en sus
famosos Pensamientos (Penses sur la religion et sur quelques autres sujets, 1669).
Aunque Pascal rechaz siempre la posibilidad de establecer pruebas racionales de la
existencia de Dios, cuya infinitud consider inabarcable para la razn, admiti no
obstante que esta ltima poda preparar el camino de la fe para combatir el
escepticismo.
As, el sentido comn nos indica que lo ms lgico es obrar como si Dios existiese,
pues el beneficio que podemos obtener es infinitamente superior a toda posible
prdida. La famosa apuesta de Pascal analiza la creencia en Dios en trminos de
apuesta sobre su existencia: creyendo en Dios y observando una conducta virtuosa,
podemos ganar la vida eterna; si el hombre cree y finalmente Dios no existe, nada se
pierde en realidad. Pero, por ms que razonemos, slo se llega a la fe travs del
corazn, del sentimiento, en una iluminacin sbita que escapa a cualquier intento de
elucidacin lgica: El corazn tiene razones que la razn desconoce es sin duda la
ms conocida frase de Blaise Pascal.
De este modo, la tensin de su pensamiento entre la ciencia y la religin qued
reflejada en su admisin de dos principios del conocimiento: la razn (esprit
gomtrique), orientada hacia las verdades cientficas y que procede
sistemticamente a partir de definiciones e hiptesis para avanzar
demostrativamente hacia nuevas proposiciones, y el corazn (esprit de finesse), que
no se sirve de procedimientos sistemticos porque posee un poder de comprensin
inmediata, repentina y total, en trminos de intuicin. En esta ltima se halla la
fuente del discernimiento necesario para elegir los valores en que la razn debe
cimentar su labor.
Pero es acaso en la captacin de la naturaleza humana donde reside el aspecto que
sentimos como ms moderno y perdurable de la obra de Pascal. El filsofo acepta
tanto la grandeza como la miseria del ser humano, y de hecho lo define por esta
doble condicin. El hombre es incapaz de comprender tanto la inmensidad del
universo como los diminutos mundos de cada partcula de materia; no puede
concebir ni el todo ni la nada; no es un ngel, pero tampoco un animal; tiene nobles
aspiraciones que no puede realizar. No obstante, pese a su insignificancia, posee la
razn, y con ella conoce el universo, y puede, al conocer sus propias limitaciones,
tender a Dios; el hombre no es ms que un junco, una caa, pero es una caa
pensante.

Raramente, sin embargo, se enfrenta el ser humano a su propia naturaleza. Ante las
cuestiones crticas de la existencia, ante la infelicidad inherente a su propia condicin
y ante el avance inexorable de la muerte, el hombre se evade de s mismo y busca el
olvido en la febril actividad de la vida cotidiana, ahuyentando as lo que ms teme: el
aburrimiento. Nada es ms insoportable para el hombre que carecer de proyectos, de
compromisos o de distracciones; porque entonces, detenido en medio del tedio, no
puede sino tomar conciencia de la vacuidad de su vida y sumirse en la angustia o la
melancola. La conciencia de s mismo, cualidad que lo distingue y enaltece, es
tambin en el hombre fuente de desdicha, al recordarle su pobre condicin.

Pero tampoco la actividad resuelve nada, pues no tiene otro objetivo que acallar la
conciencia de la finitud y llegar inadvertidamente a la muerte: Quienes juzgan muy
poco razonable que la gente se pase el da entero corriendo detrs de una liebre que
se podra haber comprado en el mercado, no entienden nada de la naturaleza
humana. La liebre no nos impide la visin de la muerte y de otras miserias, pero la
caza s puede hacerlo, porque nos distrae. Por ese camino llega Pascal a
inesperadas afirmaciones que sin embargo, a la luz de su examen sobre la naturaleza
humana, cobran un profundo sentido: toda la infelicidad de los hombres viene de
una sola cosa: su incapacidad de permanecer tranquilamente a solas en una
habitacin. Una capacidad que s posee (y que a veces envidiamos), por ejemplo,
un gato, es decir, un ser no consciente.

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