El ro Misisipi o Misisip extenso y caudaloso ro situado en Amrica del Norte que atraviesa la

parte central de los Estados Unidos. Discurre entre el norte de Minnesota y el golfo de
Mxico y su curso tiene una orientacin meridiana. Es el segundo ro ms largo de Amrica
del Norte, con una longitud de 3.770 km,[2] precisamente tras uno de sus afluentes, el Misuri.
La longitud acumulada de estos doscursos de agua sobrepasa los 6.800 km,[3] [4] y la
superficie de su cuenca hidrogrfica hacen del Misisipi uno de los ros ms importantes del
mundo y del Misisipi-Misuri uno de los sistemas fluviales ms largos del planeta. Durante
la poca precolombina, ya constitua una importante va de navegacin, y los amerindios lo
llamaban Meschaceb,[5] que significa padre de las aguas. Hoy en da, el ro constituye
un elemento fundamental de la economa y de la cultura estadounidense.
Geografa
Su nacimiento est situado en el extremo norte del lago Itasca (al norte de Minnesota) a
450 msnm. El ro alcanza pronto los 210 metros despus de las cascadas de Saint Anthony,
cerca de Minneapolis y se le unen los ros Illinois y Misuri en San Luis (Misuri) y
el Ohio en Cairo (Illinois).

Lago de herradura (oxbow) formado de un antiguo meandro del Misisipi.

Se puede dividir el curso del ro en dos partes: el Misisipi superior, desde su nacimiento hasta
la confluencia con el Ohio, y el Misisipi inferior, desde el Ohio hasta su desembocadura. El ro
describe numerosos meandros, en particular entre Memphis (Tennessee) y el delta, meandros
de llanura aluvial (llamados meandros libres o divagantes,meandros muy mviles que
conciernen a sectores hmedos o abandonados como los bayous del Sur.[9] En varios
lugares, ciertos meandros se recortaron y dejaron brazos muertos denominados oxbow o
lagos en forma de herradura.
La parte inferior es compleja: bayous, lagos, bifurcaciones, afluentes...
Cuenca hidrogrficaEditar

La cuenca hidrogrfica del Misisipi drena 31 estados.

Su superficie total es de 3.238.000 km, es decir un tercio del territorio de los Estados Unidos.
La cuenca del Misisipi drena agua de 31 estados y es la fuente del 23% del abastecimiento de
aguas superficiales pblicas de los Estados Unidos. Est dividida en seis subcuencas, que
corresponden a los cursos inferior y superior, as como a los principales afluentes:
el Misuri (4.370 km), el Arkansas, el Ohio, etc. Finalmente, la planicie inundable del sistema
fluvial mide cerca de 90.000 km.[3] Ms de 72 millones de personas viven en su cuenca.
Drena la mayor parte de la zona comprendida entre las Montaas Rocosas y los Apalaches,
salvo la zona prxima a los Grandes Lagos. Atraviesa o bordea
diez estados (Minnesota,Wisconsin, Iowa, Illinois, Misuri, Kentucky, Arkansas, Tennessee, Misisi
pi y Luisiana) antes de desembocar en el golfo de Mxico, 160 km ro abajo de Nueva Orleans.
Una gota de lluvia que caiga en el lago Itasca tarda cerca de 90 das en llegar al golfo de
Mxico.

Rgimen hidrolgico y caudal

El rgimen hidrolgico es complejo ya que el ro es alimentado por afluentes muy diferentes:
el curso superior tiene un rgimen mientras que el curso inferior atraviesa una regin
subtropical hmeda. Recibe las aguas del Misuri incrementadas por las del deshielo de las
nieves de las Montaas Rocosas en primavera. Su parte inferior es alimentada por lluvias
abundantes en verano y al principio del otoo, con riesgos ciclnicos en la parte ms
meridional.
Por consiguiente, el caudal del Misisipi se caracteriza por grandes variaciones en funcin del
lugar y la temporada; generalmente oscila entre 8.000 m/s y 50.000 m/s. En la
desembocadura el caudal medio es de 18.000 m/s,que es mucho para un ro situado en la
zona templada. Pero durante el perodo de crecidas, el caudal puede subir fcilmente a
70.000 m/s, alcanzando incluso los 300.000 m/s durante la crecida. El ro Ohio contribuye
con ms de la mitad del caudal total del Misisipi (8.000 m/s).Mencionar finalmente que su
caudal medio interanual, referido a la extensin de su cuenca hidrogrfica, es de 5,9 litros por
segundo y por km.
Transporte de sedimentos
El Misisipi arrastra aluvin compuesto de arenas y gravas que provienen en gran parte de Las
Montaas Rocosas. Los sedimentos slidos vertidos en el golfo de Mxico oscilan entre 312 y
450 millones de toneladas al ao. Es por causa de estos materiales el que se formen las
numerosas islas y su delta. A lo largo de la mayor parte del ro la pendiente es media o poco
pronunciada, por lo cual los depsitos sedimentarios son relativamente importantes.
Este caudal slido es mixto, compuesto por partculas en suspensin y sedimentos del fondo.
Descripcin del curso
Nacimiento
El nacimiento del Misisipi en el lago Itasca.
El sector situado ro arriba de Minneapolis, en Minnesota, est prximo al nacimiento del ro.
[22] El ro nace en el norte del lago Itasca a unos 450 msnm de altitud. El clima de esta regin
es de tipo continental y est influenciado por las masas de aire polar en invierno, lo que
conlleva que a menudo est helado en esa poca del ao. En su nacimiento es slo un
pequeo ro de aguas claras; pero a medida que avanza, el ro crece, se carga de aluviones y
partculas orgnicas y se vuelve pardo rojizo, y pierde progresivamente su carcter natural y
salvaje.
Esta primera parte del ro desciende el mayor desnivel de su curso. Atraviesa zonas
pantanosas, lagos y rpidos poblados de numerosas especies de peces, aves y mamferos. La
vegetacin de este sector incluye pinos, alisos, arroz silvestre y colonias de aneas. Entre las
ciudades de Aitkin y Brainerd, en Minnesota, el ro atraviesa una regin de colinas, de
relieves morrnicos cubiertos de bosques, de planicies de origen glaciar y de
sectores dunares y pantanosos. Antes de la explotacin humana, los bosques
de conferas cubran esta regin.

Curso superior

Las cataratas de San Antonio (Saint Anthony Falls)

El curso superior (Upper Mississippi River) va desde las cataratas de San Antonio (en
Minneapolis) a la desembocadura del ro Ohio, cerca de la ciudad de Cairo en el estado de
Illinois. Recorre 1.462 km siguiendo una trayectoria en direccin sur-este. El rgimen del ro
es pluvia con crecidas en primavera y lluvias tempestuosas en verano.[14] El cauce se
ensancha considerablemente despus de la confluencia del Minnesota. El ro atraviesa un
valle profundo cavado en lechos sedimentarios en una regin que no ha sido afectada por
los glaciares de Wisconsin. El lago Pepin, que se form hace cerca de 9.500 aos, se extiende
a lo largo de unos 35 km de longitud con una profundidad media de cinco metros. Tiene la
capacidad de retener una parte de los sedimentos y de la polucin que proviene de la parte
ms elevada.
Justo al norte de San Luis, el Misuri se encuentra con el Misisipi proveniente del oeste. Las
aguas del Misuri estn cargadas de sedimentos y de partculas arrancadas por la erosin. En
los aos 1950-1960, la construccin de grandes presas en la cuenca hidrogrfica del Misuri
form depsitos que retienen los aluviones. Los acondicionamientos humanos afectaron
ampliamente al Misisipi superior y a su llanura aluvial.
La confluencia del Ohio y el Misisipi.
As, el ro recibi ms sedimentos, mientras que el cauce aument a causa de la urbanizacin
y drenaje de las marismas. La construccin de diques y la canalizacin aumentaron la
sedimentacin del lecho fluvial. La llanura aluvial tambin ha sido transformada por la
construccin de terraplenes con el fin de proteger las instalaciones humanas de las
inundaciones. Las tierras agrcolas sustituyen desde hace tiempo las zonas pantanosas y los
bosques; estos ltimos se encuentran actualmente restringidos a las orillas del ro o a las islas
y no miden ms que unos kilmetros de anchura. Sin embargo, los esfuerzos para calificar
porciones de las orillas como reservas naturales protegidas permitieron salvaguardar 800 km
del valle del curso superior del ro.[23] Las principales especies de rboles son: el arce
plateado, el fresno verde, el olmo americano, el sauce negro, el lamo de Virginia, el arce,
el abedul negro, el almez, etc. La vegetacin acutica comprende las aneas, las lilas de agua,
las elodeas, valisneria americana, etc. La salicaria comn es una planta de origen europeo,
introducida a principios de siglo XX a lo largo de sus orillas.
Curso inferior
Pantano y bosque de ciprs calvo en el sur de Luisiana.

El curso inferior (Lower Mississippi River)

discurre al sur de la confluencia con el Misuri. El Misisipi contina su trayectoria hacia el
sudeste y posteriormente hacia el sur despus de la confluencia con el Arkansas. La llanura
aluvial se caracteriza por numerosos meandros cargados de barro que multiplican por tres la
longitud del curso. Se trata de un sector relativamente ancho, de pendiente suave hacia
el golfo de Mxico, dominado por terrazas aluviales poco elevadas. Las altitudes son poco
considerables, en general unas decenas de metros por encima del nivel medio del mar. Aparte
de los sectores desbrozados, subsisten las grandes zonas de pantano y de bosques. Tambin
encontramos numerosos lagos de herradura y meandros de gran amplitud. En el sur de Cairo,
la llanura aluvial se ensancha y se hace menos profunda a causa de la erosin de los lechos
terciarios llamados bluffs.[3] En el bajo Misisipi, numerosos afluentes discurren paralelamente
al ro a lo largo de una distancia bastante grande, antes de desembocar finalmente en el ro.
Al sur est sometido a un clima tropical marcado por los ciclones a finales del verano y
principios de otoo. La helada invernal evita generalmente esta regin. El paisaje se
caracteriza por zonas hmedas y pantanosas, a menudo insalubres, en el delta del Misisipi y
el bayou: se trata de brazos y de meandros abandonados por el ro y que forman largas vas
de agua estancada y constituyen una red navegable de varios millares de kilmetros.
El delta del Misisipi, visto desde el espacio (falsos colores).
Su delta cubre una superficie de 75.000 km (ms de 400 km de anchura de este a oeste
y 200 km de profundidad del norte al sur), sobre la que viven unos 2,2 millones de
habitantes, la mayora en la ciudad de Nueva Orleans.[24] Sin embargo, comparado con otros
deltas, la densidad de poblacin de la regin es relativamente escasa.
La desembocadura se desplaz muchas veces a lo largo de la historia. En 5.000 aos, el ro
cambi nueve veces de desembocadura y la actual data slo del siglo X. Cuando se construy
un canal a principios del siglo XIX, el ro busc reunir el lecho y la desembocadura del ro
Atchafalaya, a 95 km de Nueva Orleans.
El delta avanza aproximadamente 100 m al ao, alimentado por los 730 millones
detoneladas de aluvin que deposita a razn de 6 dm al ao sobre el fondo de su lecho,[25] lo
que hace necesario un dragado constante para asegurar la navegacin. Estos depsitos
forman un inmenso abanico aluvialque gana terreno sobre las aguas del golfo de Mxico
debido a la poca profundidad de las aguas y de la escasa amplitud de las mareas.[3] El cieno
y el barro impiden al ro la posibilidad de serpentear.[26]
Su planicie deltaica incluye las marismas costeras de Luisiana y cubre 28.568 km.[27] Se
caracteriza por una red compleja de brazos y de levantamientos naturales en disposicin
radial ro bajo de Baton Rouge.
Comunidades a lo largo del ro
El ro Misisipi es una importante va fluvial en la que histricamente se han concentrado
muchos e importantes asentamientos estadounidenses, como Memphis
(TN) (646 889 hab.), Minneapolis (MN) (382 578 hab.), New Orleans (LA)(343 829 hab.), St.
Louis (MO) (319 294 hab.), Saint Paul (MN) (285 068 hab.) y Baton Rouge (LA) (229 553 hab.).
Muchas de las comunidades a lo largo del ro Misisipi se enumeran a continuacin; la mayora
tienen un significado histrico o tradicin cultural que la relaciona con el ro. Estn
secuenciados desde el nacimiento del ro hasta su final y los habitantes corresponden todos al
Censo de 2010 (con un asterisco las de otra fecha). Se resaltan en negrilla las localidades de
ms de20 000 habitantes.
Medio natural
Numerosas porciones del ro son preservadas gracias a reservas naturales y muchos espacios
estn todava poblados con rboles e inundados.[29] El ecosistema del curso superior est
protegido por el Upper Mississippi River National Wildlife and Fish Refuge que se extiende
desde Wabasha (Minnesota) hasta Rock Island (Illinois) con un trayecto de cerca de 500 km.
Esta reserva cubre cerca de 80.000 hectreas situadas en cuatro estados distintos, y se
encarga de la proteccin de medios muy diversos (marismas, zonas
hmedas, lagos, bosques de llanura aluvial, playas de arena y vertientes).
Con todo, el medioambiente fluvial ha sido transformado por los seres humanos para
adecuarlo a sus necesidades de navegacin y de desarrollo econmico: una gran parte de la
llanura aluvial sufre los excesos de la agricultura intensiva y los afluentes vierten en l
cantidades importantes de aluviones, de fertilizantes y de pesticidas. Las aglomeraciones
urbanas y los polgonos industriales ribereos suponen tambin una fuente de polucin. Sin
embargo, segn un estudio llevado a cabo por el Servicio Geolgico de Estados Unidos, las
emisiones de aguas residuales disminuyeron en el curso superior del ro (antes de San Luis)
desde la adopcin de la Clean WaterAct en 1972.[30] La situacin es menos satisfactoria en
San Luis donde las concentraciones de coliformes son importantes. Las concentraciones de
pesticidas y de herbicidas provienen de la actividad agrcola: stas aumentan por debajo de la
confluencia con el Misuri, al drenar este ltimo la regin cerealista de las Grandes Llanuras.
El EDTA, utilizado en la industria papelera, la fotogrfica o la industria agroalimentaria, est
menos presente en el Misisipi que en los grandes ros de Europa.[30] Los PCB persisten en los
sedimentos a pesar de su prohibicin. Una parte del nitrgeno y el fsforo presentes en la
corriente inferior proviene del Ohio que drena regiones industriales y agrcolas.
Acondicionamiento del ro y sus consecuencias
Los grandes trabajos de acondicionamiento del Misisipi y sus afluentes tienen un objetivo
triple: limitar las inundaciones, favorecer la navegacin y luchar contra la erosin de los
mrgenes.

La misma localizacin en septiembre de 2002, en una imagen del Landsat.

Los proyectos que pretenden reducir los efectos de sus desbordamientos son antiguos y
numerosos. A principios del siglo XIX, la idea del encauzamiento del ro es preponderante:
fundado en 1775, el Cuerpo de Ingenieros del Ejrcito de los Estados Unidos
(UnitedStatesArmy Corps of Enginneers) emprende varios estudios e inicia grandes obras
entre 1812 y 1815. Hay que esperar los aos 1860 para ver nacer un debate entre los que
quieren encauzar su curso (James Buchanan Eads por ejemplo) y los que no (Andrew
Humphrey); la primera opcin prevalece finalmente. Se emprenden grandes obras entre 1875
y 1880 en la regin del delta. Hoy, el Cuerpo de Ingenieros del Ejrcito de los Estados Unidos
mantiene estos diques para conservar el curso habitual del ro. Sin embargo, el efecto de los
diques se revela ineficaz cuando el nivel del ro aumenta.
La crecida de 1927 revela el problema. Se decide entonces transferir parte de las aguas del
Misisipi a su afluente el ro Atchafalaya (Project Flood). Los trabajos se dirigen tambin a
verter gran cantidad de agua en los lagos del delta. Un sistema de estaciones permite
tambin vigilar el nivel del ro y dar la alerta en caso de problemas.
El curso superior ha sido acondicionado con 37 presas y esclusas (la mayora construidas en
los aos 1930), con el fin de mantener un canal de tres metros de profundidad para el trfico
fluvial. Tambin se han construido lagos artificiales para utilizarse en la pesca y otras
actividades de ocio nutico. Las presas no tienen en cambio la funcin de regular el curso del
ro. En perodo de crecida, estn simplemente abiertos y dejan de funcionar. Despus de San
Luis el curso del ro est menos encauzado, aunque a menudo est flanqueado por diques.
Otros cambios se llevaron a cabo en respuesta a temblores de tierra a lo largo de la falla
de Nueva Madrid, prxima aMemphis (Tennessee) y San Luis. En 1811 y 1812, sesmos
conocidos bajo el nombre de terremotos de Nueva Madrid, alcanzaron una magnitud 8, y se
asegura que por un momento invirtieron la direccin de la corriente del ro. Estos cataclismos
tambin crearon el lago Reelfoot, en Tennessee. A excepcin de Davenport, la mayora de las
ciudades que bordean el ro estn protegidas por muelles sobrealzados o diques.
Las principales actividades econmicas del valle del Misisipi son la industria, el turismo,
la agricultura y la acuicultura.
Sector primarioEditar
El sector primario comprende las actividades ligadas a la pesca fluvial y a la acuicultura
(cangrejos de ro, suribs, ostras, etc.) en los estados del sur. El puerto de Empire-Venice
situado sobre el delta es el primero de la regin en volumen y el sexto de los Estados Unidos
en valor.[40] En el medio marino, las principales especies capturadas son el cangrejo de mar,
el camarn y la alosa, de la que su biotopo depende estrechamente del Misisipi.
La produccin de madera para papel o como material de construccin es importante sobre
todo en Luisiana, en el estado deMisisipi y en Arkansas. Los bosques del curso superior estn
ms preservados. La caza se realiza desde la antigedad, y todava se practica en el valle del
Misisipi, especialmente de animales de piel (mapaches, ratas almizcleras, coipos), pero
tambin los aligtores cuya caza ha sido legalizada de nuevo en 1972. Luisiana produjo un
total de 32.500 pieles en 2002.
Los productos cultivados en el valle del Misisipi varan con arreglo a la latitud: en el sur,
el clima subtropical permite el cultivo del arroz, la caa de azcar,[41] y el algodn. En ciertos
sectores (Arkansas), es necesaria la irrigacin. Pero, en general, los condados que rodean el
Misisipi se dedican especialmente al cultivo de los cereales, en particular la soja y el maz.
[42] Las cosechas son exportadas fcilmente por va fluvial. La parte central de la cuenca del
Misisipi tambin es una regin ganadera, una actividad que es fuente de polucin (nitratos)
para el ro.
Los recursos minerales y de hidrocarburos se concentran en el sur: Luisiana es uno de los
principales productores depetrleo, de gas natural y de sal en los Estados Unidos. Los 23.000
pozos de Plaquemines (delta del Misisipi) produjeron ms de 21 millones de barriles de
petrleo crudo en 2001. La llanura del Misisipi tambin proporciona arcilla (Luisiana,
Misuri),arena y grava. En las regiones del curso superior, tambin se explota el mineral
de hierro (Minnesota) y yacimientos de carbn bituminoso y antracitas (Illinois).[43]
Refinera prxima a Nueva Orleans.
Las centrales elctricas del valle del Misisipi funcionan mayoritariamente a base de carbn.
Las unidades ms importantes se encuentran cerca de los grandes centros urbanos. Se sirven
de las aguas del ro para su enfriamiento. Sobre el curso inferior se encuentran 92 centrales
que utilizan combustibles fsiles, 14 la biomasa y tres centrales nucleares. La central
hidroelctrica de Keokuk (Iowa) es la nica de este tipo a lo largo de todo su curso: fue
construida en 1913 y produce cada ao 105 megavatios.[3]
La industria es la principal actividad econmica en valor y en nmero de asalariados. Los
principales focos industriales se encuentran en las grandes aglomeraciones. El Misisipi
desempea un papel muy importante en la localizacin de las industrias: permite el
transporte de las materias primas y de los productos acabados o semiacabados. Adems, el
agua es utilizada en numerosas actividades, tales como la fabricacin de papel
(Memphis y Baton Rouge) o el refinado. Sobre el curso inferior del ro, las industrias
principales son la qumica (la primera industria en valor; ej: plsticos, fertilizantes), la
industria agroalimentaria (el primer sector en nmero de asalariados; ej: productos del mar,
productos derivados de la soja, las bebidas), la transformacin del petrleo y los transportes
(construccin naval en Avondale, Luisiana).[44] 75
instalaciones petroqumicas y refineras (Shell en Norco (Luisiana) y en St. Rose (Luisiana))
[33] estn localizadas en el corredor entre Baton Rouge y Nueva Orleans, generando una
polucin importante.
Sector terciario y navegacin comercial
El sector terciario est dominado por el turismo, el ocio y la navegacin comercial: en 1996,
en la esclusa de Dresbachen Wisconsin, el trfico total era de 13,9 millones de toneladas,
entre los que estaban 9,5 millones de toneladas de productos agrcolas (principalmente maz).
[45] Los barcos transportan graneles (cereales, carbn, petrleo) o bienes de consumo
transportados en contenedores, mquinas as como productos qumicos. El trfico fluvial no
deja de crecer: se pas de 70 millones de toneladas en 1960 a 500 millones de toneladas en
2000.[33] Este dinamismo es notable en comparacin con el trfico de los dems ros.

El Delta Queen atracado en Mud Island, Memphis, Tennessee, en mayo de 2003.

Varios puertos fluviales se desarrollaron sobre los lugares de confluencia o en los puntos de
rotura de carga entre diferentes modos de transporte.[46] Los ms modestos disponen slo
de unos muros que actan de muelles. Los grandes complejos industriales portuarios se
encuentran en las ciudades importantes. Las principales terminales fluviales y martimas se
encuentran en Nueva Orleans y Baton Rouge.[47] Estos puertos exportan principalmente
cereales. Las tierras adentro del Misisipi representan 23.000 km de red navegable que
comunican 800 empresas.[48] 100.000 gabarras pasan por el puerto de Nueva Orleans cada
ao.[48] Ciertos convoyes de gabarras pueden alcanzar las 15.000 toneladas.[49] El 60% de
los cereales exportado por los Estados Unidos son transportados a travs de su curso hacia
los puertos de Nueva Orleans y de Luisiana del Sur:[28] el trfico total de estos dos puertos es
respectivamente de 49 y de 98 millones de toneladas en 2000.[50]
Los numerosos parques estatales y reservas naturales del valle del Misisipi atraen a turistas y
a ciudadanos de la regin. La diversidad del patrimonio histrico (lugares
prehistricos, fuertes, barcos, plantaciones, ciudades con barrios histricos como Nueva
Orleans, atraen a numerosos visitantes y estimulan la economa de la regin. El patrimonio
cultural constituye una de las riquezas de su valle: tradiciones amerindias, la gastronoma de
Luisiana, la herencia musical en Memphis (blues), etc. El recorrido turstico llamado The
Great River Road transcurre a lo largo del ro mostrando la cultura local y ofreciendo
mltiples opciones de recreo.[51] Es tambin posible recorrer el ro en barco, por ejemplo
sobre el famoso Delta Queen (que est catalogado como Lugar Nacional de Inters Histrico).
Las orillas tambin cuentan con varios casinos que ingresan cada ao varios cientos de
millones de dlares y proporcionan millares de empleos.