Tornado

Para otros usos de este trmino, vase Tornado (desambiguacin).

Un tornado cerca de Abingdon, Illinois. Esta imagen fue tomada el 5 de junio de 2010. El tornado fue
clasificado como EF0 en la escala de Fujita mejorada.

Un tornado es una masa de aire con alta velocidad angular cuyo extremo inferior est en
contacto con la superficie de la Tierra y el superior con una nube cumulonimbus o,
excepcionalmente, con la base de una nube cmulus. Se trata del fenmeno atmosfrico
ciclnico de mayor densidad energtica de la Tierra, aunque de poca extensin y de corta
duracin (desde segundos hasta ms de una hora).
Los tornados se presentan en diferentes tamaos y formas pero generalmente tienen la
forma de una nube embudo, cuyo extremo ms angosto toca el suelo y suele estar
rodeado por una nube de desechos y polvo, al menos, en sus primeros instantes. La
mayora de los tornados cuentan con vientos que llegan a velocidades de entre 65 y
180 km/h, miden aproximadamente 75 metros de ancho y se trasladan
varios kilmetros antes de desaparecer. Los ms extremos pueden tener vientos con
velocidades que pueden girar a 450 km/h o ms, medir hasta 2 km de ancho y permanecer
tocando el suelo a lo largo de ms de 100 km de recorrido.
Entre los diferentes tipos de tornados estn las trombas terrestres, los tornados de vrtices
mltiples y las trombas marinas. Estas ltimas se forman sobre cuerpos de agua,
conectndose a cmulus y nubes de tormenta de mayor tamao, pero se les considera
tornados porque presentan caractersticas similares a los que se forman en tierra, como su
corriente de aire en rotacin en forma de embudo. Las trombas marinas por lo general son
clasificadas como tornados no-super celulares que se forman sobre cuerpos de
agua.1 Estas columnas de aire frecuentemente se generan en reas intertropicales
cercanas a los trpicos o en las reas continentales de las latitudes subtropicales de las
zonas templadas, y son menos comunes en latitudes mayores, cercanas a los polos o en
las latitudes bajas, prximas al ecuador terrestre.2 Otros fenmenos similares a los
tornados que existen en la naturaleza incluyen al gustnado, microrrafaga, diablo de
polvo, remolino de fuego y de vapor.
Los tornados son detectados a travs de radares de impulsos Doppler, as como
visualmente por los cazadores de tormentas. Se les ha observado en todos los continentes
excepto en la Antrtida. No obstante, la gran mayora de los tornados del mundo se
producen en la regin estadounidense conocida como Tornado Alley y es seguida por
el Pasillo de los Tornados que afecta el noroeste, centro y sur de Argentina, sudoeste
de Brasil, y sur de Paraguay y Uruguay, en Sudamrica. Siendo Uruguay por sus
dimensiones el nico pas sudamericano en que la totalidad de su territorio nacional se
encuentra bajo el era de influencia del Pasillo de los Tornados. 3 4 5 Tambin ocurren
ocasionalmente en el centro-sur y este de Asia, sur de frica, noroeste y sudeste
de Europa, oeste y sudeste de Australia y en Nueva Zelanda.6
 Existen varias escalas diferentes para clasificar la fuerza de los tornados. La escala Fujita-
Pearson los evala segn el dao causado, y ha sido reemplazada en algunos pases por
la escala Fujita mejorada, una versin actualizada de la anterior. Un tornado F0 o EF0, la
categora ms dbil, causa dao a rboles pero no a estructuras. Un tornado F5 o EF5, la
categora ms fuerte, arranca edificios de sus cimientos y puede producir deformaciones
estructurales significativas en rascacielos.7 La escala TORRO va del T0 para tornados
extremadamente dbiles al T11 para los tornados ms fuertes que se conocen. 8 Tambin
pueden analizarse datos obtenidos de radares Doppler y patrones de circulacin dejados
en el suelo (marcas cicloidales) y usarse fotogrametra para determinar su intensidad y
asignar un rango.9

ndice
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1Etimologa

2Definiciones

o 2.1Nube embudo

o 2.2Familias y oleadas

3Caractersticas

o 3.1Forma y dimensiones

o 3.2Apariencia

o 3.3Rotacin

4Los tornados y el efecto Coriolis

o 4.1Sonido y sismologa

o 4.2Electromagnetismo, rayos y otros efectos

5Ciclo de vida

o 5.1Relacin con la supercelda

o 5.2Formacin

o 5.3Madurez

o 5.4Disipacin

6Tipos

o 6.1Tornados verdaderos

6.1.1Tornado de vrtices mltiples

6.1.2Tromba marina
 6.1.3Tromba terrestre

o 6.2Circulaciones semejantes a tornados

6.2.1Gustnado

6.2.2Remolino de polvo

6.2.3Remolino de fuego

6.2.4Remolino de vapor

7Intensidad y dao

8Climatologa

o 8.1Asociacin con el clima

9Prediccin

10Deteccin

o 10.1Radar

o 10.2Localizacin de tormentas

10.2.1Evidencia visual

11Rcords

12Seguridad

o 12.1Mitos e ideas equivocadas

13Investigacin

14Vase tambin

15Referencias

16Bibliografa

17Enlaces externos

Etimologa[editar]
La palabra tornado es un reprstamo del ingls, al que lleg a partir del espaol
tronada, que, segn la RAE, se refiere a una tempestad de truenos.10 La mettesis se
debe indudablemente a una reinterpretacin de la palabra bajo la influencia de
tornar.11 12

Definiciones[editar]
Un tornado cerca de Seymour, Texas.

Un tornado se define en el Glossary of Meteorology como una columna de aire que gira
violentamente sobre si misma, estando en contacto con el suelo, ya sea colgando de o
debajo de una nube cumuliforme, y frecuentemente (pero no siempre) visible como
una nube embudo....13 En la prctica, para que un vrtice sea clasificado como un
tornado, debe tener contacto tanto con el suelo como con la base de la nube. Sin embargo,
los cientficos an no han formulado una definicin completa del trmino; por ejemplo, hay
desacuerdos respecto a si mltiples puntos de contacto con el suelo provenientes del
mismo embudo constituyen diferentes tornados.14 El trmino tornado se refiere adems
al vrtice de viento, no a la nube de condensacin. 15 16
Nube embudo[editar]
Artculo principal: Nube embudo

Este tornado incipiente no tiene nube embudo, sin embargo, la nube de polvo en rotacin indica que
hay fuertes vientos en la superficie, y por lo tanto es un tornado real.

Un tornado no necesariamente es visible; sin embargo, la baja presin atmosfrica que

hay en su interior y que provoca la alta velocidad del viento de acuerdo con el principio
de Bernoulli, as como su rpida rotacin (debido al equilibrio ciclostrfico) generalmente
causan que el vapor de agua en el aire se vuelva visible al condensarse en forma de gotas
de agua, tomando la forma de una nube embudo o un embudo de condensacin. 17 Cuando
una nube embudo se extiende por lo menos a la mitad de la distancia entre el suelo y la
base de la nube que suele ser de menos de dos kilmetros,18 se le considera un
tornado.19
Hay ciertos desacuerdos sobre la definicin de nube embudo y embudo de
condensacin. De acuerdo con el Glossary of Meteorology, una nube embudo es
cualquier nube en rotacin que cuelga de una cmulus o una cumulonimbus, y por lo tanto
la mayor parte de los tornados quedan incluidos bajo esta definicin. 20 Entre
muchos meteorlogos, una nube embudo se define estrictamente como una nube en
rotacin no asociada con fuertes vientos en la superficie, y un embudo de condensacin
es un trmino utilizado para cualquier nube que est girando debajo de una nube
cumuliforme.14
Los tornados con frecuencia comienzan siendo nubes embudo sin fuertes vientos en la
superficie, no obstante, no todas ellas se terminan convirtiendo en un tornado. De
cualquier forma, muchos tornados son precedidos por una nube embudo. La mayor parte
de ellos producen fuertes vientos en la superficie, mientras el embudo visible sigue
estando apartado del suelo, por lo que es difcil distinguir la diferencia entre una nube
embudo y un tornado a la distancia.14
Familias y oleadas[editar]
Artculos principales: Familia de tornados, Oleada de tornados y Secuencia de oleadas de
tornados.
Ocasionalmente, una misma tormenta produce ms de un tornado, ya sea
simultneamente o en sucesin. Mltiples tornados producidos por la misma tormenta son
conocidos en conjunto como una familia de tornados.21
En ocasiones, varios tornados se generan a partir del mismo sistema de tormentas. Si su
actividad no se interrumpe, esto se considera una oleada de tornados, aunque existen
varias definiciones. Un periodo que abarque varios das consecutivos con oleadas de
tornados en la misma rea (generadas por mltiples sistemas climticos) es una secuencia
de oleadas de tornados, tambin conocida como oleada de tornados extendida. 13 22 23

Caractersticas[editar]
Forma y dimensiones[editar]

Un tornado en cua en Moore, Oklahoma

Un tornado en cua de alrededor de 1,5 km de ancho en Binger, Oklahoma.

Un tornado en cua en Bennington, Kansas

La mayora de los tornados adoptan la forma de un estrecho embudo, de unos pocos

cientos de metros de ancho, con una pequea nube expansiva de desechos cerca del
suelo, al menos, en su etapa inicial. Los tornados pueden quedar obscurecidos
completamente por lluvia o polvo, y si es as, son particularmente peligrosos, puesto que
incluso los meteorlogos experimentados podran no verlos.24
Los tornados, no obstante, se pueden manifestar de muchas formas y tamaos. Las
pequeas y relativamente dbiles trombas terrestres, por ejemplo, no pueden verse ms
que como un pequeo torbellino de polvo sobre el suelo. Aunque el embudo de
condensacin puede no extenderse desde el suelo, si los vientos asociados en la
superficie superan los 64 km/h, la circulacin es considerada un tornado. 15 Un tornado con
una forma casi cilndrica y altura relativamente baja en ocasiones es llamado en
ingls stovepipe tornado (literalmente, tornado conducto de estufa).25 Tornados grandes
con un solo vrtice pueden verse como enormes cuas enterradas en la tierra, y por lo
tanto se les conoce como tornados en cua.26 Uno de estos tornados puede ser tan
ancho que parezca ser un grupo de nubes oscuras, siendo incluso ms ancho que la
distancia entre la base de la nube y el suelo. An observadores de tormentas
experimentados pueden tener dificultades para diferenciar un tornado en cua y una nube
baja a la distancia. Muchos de los tornados ms grandes, aunque no todos, son en cua. 27

Un tornado en cuerda en su fase de disipacin en Tecumseh, Oklahoma.

Los tornados en su etapa de disipacin pueden parecer tubos estrechos o cuerdas, y con
frecuencia se rizan o tuercen en formas complejas. Se dice que estos tornados estn en su
fase de cuerda, o convirtindose en un tornado en cuerda. Cuando toman esta forma,
la longitud de su embudo se incrementa, lo que fuerza a los vientos dentro del mismo a
debilitarse debido a la conservacin del momento angular.28 Los tornados con mltiples
vrtices, por su parte, pueden parecer una familia de remolinos girando alrededor de un
centro comn, o pueden quedar completamente oscurecidos por la condensacin, el polvo
y los desechos, aparentando ser un solo embudo. 29
En los Estados Unidos, en promedio los tornados miden cerca de 150 m de ancho y
recorren unos 8 km en contacto con el suelo.24 De cualquier forma, hay un amplio rango de
tamaos de tornados. Los tornados dbiles, o los tornados fuertes en fase de disipacin,
pueden ser sumamente estrechos, a veces apenas con unos cuantos metros de ancho.
Una vez se report un tornado que tena una zona de destruccin de solamente 2 m de
longitud.24 Por otro lado, los tornados en cua pueden tener una zona de destruccin de
1,5 km de ancho, o incluso ms. Un tornado que afect Hallam, Nebraska, el 22 de mayo
de 2004, lleg en un punto a medir 4 km de ancho al nivel del suelo.30
En trminos de longitud de su recorrido, el tornado triestatal de 1925 (Tri-State Tornado),
que afect partes de Misuri, Illinois e Indiana el 18 de marzo de 1925, oficialmente se
mantuvo en contacto con el suelo continuamente por 352 km. 31 Muchos tornados que
aparentan tener recorridos de 160 km o ms en realidad son una familia de tornados
formados rpidamente de forma sucesiva; no obstante, no hay pruebas concretas de que
esto ocurriera en el caso del Tornado Triestatal.22
Apariencia[editar]
Los tornados pueden ser de una gran variedad de colores, dependiendo del ambiente en el
que se formen. Aquellos que se desarrollan en un entorno seco pueden ser prcticamente
invisibles, apenas distinguibles slo gracias a los desechos en circulacin en la base del
embudo. Los embudos de condensacin que levantan pocos desechos o no los levantan
pueden ser grises o blancos. Al viajar por encima de un cuerpo de agua, como lo hacen las
trombas marinas, pueden volverse muy blancos o hasta azules. Los embudos que se
mueven lentamente, consumiendo grandes cantidades de desechos y tierra, generalmente
son ms oscuros, tomando el color de los desechos. Por su parte, los tornados en
las Grandes Llanuras pueden volverse rojos debido al tinte rojizo de la tierra, y los
tornados en zonas montaosas pueden viajar sobre terrenos cubiertos de nieve,
volvindose de un blanco brillante.24

Fotografa del tornado de Waurika, Oklahoma del 30 de mayo de 1976, tomadas casi al mismo
tiempo por dos fotgrafos. En la foto superior, el tornado est iluminado de frente, con el sol detrs
de la cmara, por lo que el embudo se ve casi blanco. En la imagen inferior, donde la cmara est
viendo hacia la direccin opuesta, el tornado queda iluminado por su parte trasera, con el sol detrs
de las nubes, dndole un aspecto oscuro. 32

Un factor importante que determina la apariencia de un tornado son las condiciones de

iluminacin. Un tornado que est siendo iluminado por su parte posterior (visto con
el sol detrs de l) se ve muy oscuro. El mismo tornado, visto con el sol a espaldas del
observador, puede verse gris o blanco brillante. Los tornados que se forman durante
el ocaso pueden ser de muchos colores diferentes, presentando tonos de amarillo,
anaranjado y rosa.33
Algunos factores que pueden reducir la visibilidad de los tornados son el polvo levantado
por los vientos de la tormenta, fuerte lluvia o granizo y la oscuridad de la noche. Los
tornados que ocurren bajo estas condiciones son particularmente peligrosos, ya que
solamente observaciones de un radar meteorolgico, o posiblemente el ruido que
producen al aproximarse, sirven como advertencia para aquellos que se encuentran en su
camino. De cualquier forma, la mayora de los tornados fuertes se forman bajo la base de
la corriente ascendente de la tormenta, la cual est libre de lluvia,34 permitiendo que sean
visibles.35 Adems, la mayora de los tornados ocurren durante la tarde, cuando el sol
puede penetrar incluso las nubes ms densas.22 De igual forma, los tornados nocturnos
generalmente son iluminados debido a la frecuente aparicin de rayos.
Hay evidencias, incluyendo imgenes de radares mviles Doppler on Wheels e informes
de testigos, de que la mayora de los tornados tienen un centro despejado y calmado
donde la presin es extremadamente baja, de forma semejante al ojo de los ciclones
tropicales. Esta rea estara despejada (posiblemente llena de polvo), con vientos
relativamente calmados, y sera muy oscura, ya que la luz sera bloqueada por los
escombros girando en el exterior del tornado. Aquellos que aseguran haber visto el interior
de un tornado dicen haberlo logrado gracias a la iluminacin de un rayo. 36 37 38
Rotacin[editar]
Los tornados estn formados por dos tipos de movimientos verticales del aire:
uno anticiclnico con giro horario, formado por el aire fro y seco que desciende
disminuyendo su radio y por lo tanto, aumentando su velocidad de giro, y otro ascendente,
que constituye un rea ciclnica, cuyo radio de accin va aumentando en espiral al ir
ascendiendo en sentido contrario a las agujas del reloj en el hemisferio norte, y en el
sentido de las agujas del reloj en el hemisferio sur. Al contrario de lo que sucede con la
especie de embudo anticiclnico descendente, a medida que asciende el aire caliente se
va ensanchando, con lo que pierde velocidad y, obviamente, energa. Las superceldas y
los tornados giran ciclnicamente en simulaciones numricas incluso cuando el efecto
Coriolis es ignorado.39 40 Los tornados y mesociclones de bajo nivel deben su rotacin a
procesos complejos dentro de la supercelda y el medio ambiente.41

Los tornados y el efecto Coriolis[editar]

No obstante lo que se ha indicado, tanto la rotacin ascendente hacia la izquierda en el
hemisferio norte como la descendente hacia la derecha tambin en el hemisferio norte, as
como la formacin de los tornados tipo cuerda y su desplazamiento en su trayectoria
superficial se deben al efecto de Coriolis. Ello se debe a la gran dimensin vertical de los
tornados, en comparacin con su anchura en la superficie: la velocidad de rotacin
terrestre a los 30 de latitud es de 404 m/s como seala Antonio Gil Olcina. 42 Como resulta
lgico, esta velocidad genera un efecto intenso en la superficie, donde la friccin hace girar
la columna de aire hacia la derecha (de nuevo en el hemisferio norte) mientras que en
altura, dicha velocidad es mucho menor al tener la columna o embudo un dimetro mucho
mayor.
Todos los tornados comienzan girando en direccin anticiclnica y estn formados por una
corriente vertical de aire fro y seco que desciende en forma de una espiral que va
disminuyendo su radio de giro al ir bajando, con lo que aumenta considerablemente su
velocidad de rotacin y da origen en compensacin, a una espiral ascendente de aire
caliente y seco pero que forma rpidamente una nube embudo al enfriarse rpidamente
ese aire girando de manera ciclnica, es decir, antihoraria en el hemisferio norte y horaria
en el hemisferio sur (mirando desde arriba). La existencia de dos torbellinos simultneos
girando en sentido opuesto en el mismo punto es lo que explica la asimetra de un tornado:
siempre tiene una parte abierta, sin nube de condensacin a baja altura (por donde
desciende el aire fro y seco) y otra por donde asciende el aire caliente y hmedo que,
eventualmente, puede alcanzar la nube formando una nube embudo por el aumento del
dimetro de giro. Generalmente, slo sistemas tan dbiles como las trombas terrestres y
los gustnados pueden rotar anticiclnicamente, y usualmente slo lo hacen aquellos que
se forman en el lado anticiclnico de la corriente descendente del flanco trasero en una
supercelda ciclnica.43 No obstante, en raros casos, los tornados anticiclnicos se forman
en asociacin con el mesoanticicln de una superclula anticiclnica de la misma forma
que un tpico tornado ciclnico o como un tornado acompaante, ya sea como un
tornado satlite o asociado con circulaciones anticiclnicas dentro de una supercelda. 44
Sonido y sismologa[editar]
Los sonidos producidos por un tornado son provocados por mltiples mecanismos. A lo
largo del tiempo se han reportado varios sonidos producidos por tornados, frecuentemente
comparados con sonidos familiares para los testigos y generalmente como alguna
variacin de un estruendo. Sonidos que son reportados con frecuencia incluyen un tren de
carga, rpidos o cascadas, un motor a reaccin o combinaciones de estos. Muchos
tornados no son audibles a gran distancia; la naturaleza y distancia de propagacin del
sonido depende de las condiciones atmosfricas y la topografa.
Los vientos del vrtice del tornado y de los turbulentos remolinos constituyentes, as como
la interaccin de las corrientes de aire con la superficie y los desechos, contribuyen a la
creacin de sonidos. Las nubes embudo tambin producen sonidos. Se ha reportado que
las nubes embudo y pequeos tornados hacen sonidos como de chiflidos, aullidos,
murmullos o zumbidos de innumerables abejas, o electricidad, mientras que tambin se
reporta que muchos tornados producen un ruido sordo grave y continuo, o un sonido
irregular.45
Ya que muchos tornados son audibles nicamente cuando estn muy cerca, el ruido no es
una advertencia fiable de un tornado. Adems, cualquier viento fuerte, incluso una
granizada severa o el continuo tronar de rayos en una tormenta elctrica, pueden producir
un estruendo similar al de los tornados.46
Los tornados tambin producen marcas infrasnicas inaudibles.47 A diferencia de las
audibles, las marcas inaudibles de los tornados han sido aisladas; debido a la propagacin
a larga distancia de las ondas sonoras de baja frecuencia, se est intentando desarrollar
aparatos para la prediccin y deteccin de tornados que adems sirvan para comprender
su morfologa, dinmica y formacin.48 Los tornados adems producen una
marca ssmica detectable, y continan las investigaciones para aislarla y entender su
proceso.49
Electromagnetismo, rayos y otros efectos[editar]
Los tornados emiten en el espectro electromagntico, y se han detectado emisiones
de seales radio atmosfricas y de campo elctrico.48 50 51 Tambin se han observado
correlaciones entre tornados y patrones de la actividad de los rayos. Las tormentas
torndicas no contienen ms rayos que otras tormentas y algunas celdas torndicas nunca
los producen. Generalmente, la actividad de rayos que van de la nube al suelo (cloud-to-
ground, o CG) decrece cuando un tornado alcanza la superficie y regresa a su nivel normal
cuando el tornado se disipa. En muchos casos, tornados y tormentas elctricas de gran
intensidad exhiben un incremento y dominancia anmala de polaridad positiva en las
descargas de tipo CG.52 El electromagnetismo y los rayos tienen poco o nada que ver
directamente con aquello que provoca la aparicin de tornados (ya que stos son
bsicamente un fenmeno termodinmico), aunque posiblemente hay conexiones con la
tormenta y el ambiente afectando a ambos fenmenos.
En el pasado se ha reportado presencia de luminosidad, y es probable que se deba a
confusin en las identificaciones con fuentes luminosas externas como rayos, luces
urbanas y destellos de instalaciones elctricas daadas, ya que las fuentes internas rara
vez son reportadas y no se sabe que hayan sido documentadas. Adems de los vientos,
los tornados tambin presentan cambios en variables atmosfricas como temperatura,
humedad y presin. Por ejemplo, el 24 de junio de 2003, cerca de Manchester (Dakota del
Sur), una investigacin registr un dficit de presin de 100 mbar. La presin disminuy
gradualmente a medida que el vrtice se acercaba y luego baj extremadamente rpido a
850 mbar en el centro del violento tornado antes de aumentar rpidamente al alejarse el
vrtice, resultando en una grfica de la presin en forma de V. Al mismo tiempo, la
temperatura tiende a decrecer y el contenido de humedad a aumentar en la vecindad de
un tornado.53

Ciclo de vida[editar]

Esta secuencia de imgenes muestra el nacimiento de un tornado. Primero, se forma el torbellino

con aire seco y fro que desciende del borde de la nube en una espiral con sentido horario. Los
efectos de este torbellino pueden verse en la nube de polvo en el suelo en la imagen superior. A su
vez, dicho torbellino genera inmediatamente una espiral ascendente en sentido antihorario, espiral
que da origen al enfriamiento del aire y a la posterior condensacin formando el embudo nuboso.
Este tornado, formado cerca de Dimmitt, Texas, fue uno de los tornados violentos mejor observados
en la historia.

Relacin con la supercelda[editar]

Los tornados generalmente se desarrollan a partir de un tipo de tormentas conocidas
como superceldas.54 Las superceldas contienen mesociclones, que son un rea de
rotacin organizada de aire que se localiza en la atmsfera, de entre 2 a 10 km de ancho.
Adems de tornados, son comunes en tales tormentas lluvias intensas, rayos, fuertes
rfagas de viento y granizo. Si bien la mayora de los tornados, particularmente los ms
fuertes (del EF3 al EF5 segn la Escala Fujita-Pearson), se derivan de superceldas,
tambin algunos se pueden formar a partir de otras circulaciones de aire, y por lo tanto son
denominados tornados no supercelulares. Este tipo de tornados, no obstante, suelen ser
de menor intensidad.55
Formacin[editar]
La mayor parte de los tornados originados en superceldas siguen un ciclo de vida
reconocible. ste comienza con el origen de la propia supercelda, que se da cuando una
corriente de aire fro y seco desciende desde lo alto de una nube (desde la parte de atrs)
para compensar el aire clido que asciende por el frente para ir incrementando las
dimensiones de la propia nube. Al ser ms pesado el aire fro, se producen capas de aire
inestable donde el aire fro desciende y obliga al aire caliente a ascender, creando la
tormenta. Si las diferencias de temperatura son lo suficientemente grandes, el descenso
del aire fro se puede dar en forma de remolino, invisible por ser de aire seco: se vuelve
visible cuando al llegar al suelo comienza a levantar polvo, hojas y otros objetos. Este aire
que desciende, llamado corriente descendente del flanco trasero (RFD, por sus siglas en
ingls), acelera al irse acercando al suelo, y arrastra consigo al mesocicln de la
supercelda hacia l.15 Las corrientes ascendentes, por su parte, atraen el aire a su
alrededor, aumentando la rotacin y convirtindose en una columna estrecha, conocida
como nube embudo, que va aumentando su dimetro y disminuyendo su velocidad de giro
a medida que se eleva.55
Al descender una columna de aire fro y seco con un giro anticiclnico, es decir, con giro
horario (procedente de la parte superior de una nube de desarrollo vertical) hacia el suelo
por la mayor densidad del aire fro, comienza a formarse un embudo de condensacin
(visible por la condensacin del aire hmedo al ascender) en sentido contrario (es decir,
ciclnico), que viene a compensar la prdida de masa nubosa que descendi
previamente nube pared en rotacin. Al ir descendiendo el embudo anticiclnico (RFD) y
llegar al suelo, se crea un frente de rfagas que puede causar daos a una buena
distancia del tornado. Usualmente, la nube embudo se convierte en un tornado muy poco
despus de que la RFD toque el suelo.15
Madurez[editar]
Inicialmente, el tornado cuenta con una buena fuente de aire caliente y hmedo que
ingresa en l para darle energa, por lo que crece hasta que alcanza su etapa madura.
Esto puede durar unos pocos minutos o ms de una hora, y es durante este tiempo que el
tornado generalmente causa el mayor dao y sus dimensiones llegan al mximo, pudiendo
llegar a medir en algunos casos ms de 1,5 km de ancho. Mientras tanto, la RFD, que en
esta etapa es un rea de vientos superficiales fros, comienza a colocarse alrededor del
tornado, interrumpiendo el flujo de aire caliente que lo alimenta.15
Disipacin[editar]

Demostracin de Una Supercelula

Cuando la RFD envuelve completamente al tornado y le corta el suministro de aire, el

vrtice comienza a debilitarse, y se vuelve delgado, semejante a una cuerda. Esta es la
fase de disipacin, misma que normalmente no dura ms de unos pocos minutos, y tras la
cual el tornado se esfuma. Durante esta etapa la forma del tornado depende en gran
medida de los vientos de la tormenta principal, lo que puede hacer que tome formas
inusuales.22 32 33 A pesar de que el tornado est desapareciendo, todava es capaz de
causar dao. Al convertirse en un tubo delgado, de la misma forma que un patinador
recoge los brazos para girar ms rpido, los vientos pueden incrementar su velocidad en
este punto.15
Habiendo entrado el tornado en su etapa de disipacin, su mesocicln asociado por lo
general tambin se debilita, debido igualmente a que la RFD corta el flujo de aire que lo
alimenta. Al disiparse el primer mesocicln y su tornado asociado, el flujo de la tormenta
puede concentrarse en una nueva rea ms cerca de su centro. Si un nuevo mesocicln
se forma, el ciclo puede repetirse, produciendo uno o ms tornados nuevos.
Ocasionalmente, el viejo mesocicln y el nuevo producen tornados al mismo tiempo.
Aunque esta teora acerca de cmo surgen, se desarrollan y desaparecen los tornados es
ampliamente aceptada, no explica la formacin de tornados ms pequeos, como las
trombas terrestres o los tornados con mltiples vrtices. Todos ellos tienen diferentes
mecanismos que influencian su desarrollo, no obstante, la mayora siguen un patrn
similar al aqu descrito.56

Tipos[editar]
Tornados verdaderos[editar]
Tornado de vrtices mltiples[editar]
Artculo principal: Tornado de vrtices mltiples

Un tornado de vrtices mltiples en las afueras de Dallas, Texas, el 2 de abril de 1957.

Un tornado de vrtices mltiples o tornado multivrtice es un tipo de tornado en el cual dos

o ms columnas de aire en movimiento giran alrededor de un centro comn. Las
estructuras multivrtices pueden presentarse en casi cualquier circulacin de aire, pero se
las observa frecuentemente en tornados intensos. Estos vrtices generalmente crean
pequeas reas que causan mayor dao a lo largo de la trayectoria del tornado
principal.14 15 Este fenmeno es distinto al tornado satlite, el cual es un tornado ms dbil
que se forma muy cerca de otro tornado ms grande y fuerte, contenido dentro del
mismo mesocicln. El tornado satlite aparenta orbitar alrededor del tornado mayor (de
ah el nombre), asemejndose a un tornado multivrtice. No obstante, el tornado satlite es
una circulacin distinta, y es mucho ms pequeo que el embudo principal. 14
Tromba marina[editar]
Artculo principal: Tromba marina
Una tromba marina cerca de los cayos de la Florida.

La tromba marina o manga de agua es simplemente un tornado que se encuentra sobre el

agua. No obstante, los investigadores generalmente distinguen las trombas marinas
torndicas de las no torndicas. Las trombas marinas no torndicas son menos fuertes
pero mucho ms comunes, y son similares en su dinmica a los llamados remolinos de
polvo y a las trombas terrestres. Se forman en las bases de nubes cumulus congestus en
aguas tropicales y subtropicales. Tienen vientos relativamente dbiles, paredes lisas
con flujo laminar y generalmente viajan muy lentamente, si es que lo hacen. Comnmente
ocurren en los cayos de la Florida, el Ro de la Plata, el Ro Paran y al norte del mar
Adritico.57 58 59 En contraste, las trombas marinas torndicas son literalmente "tornados
sobre el agua". Se forman sobre ella de manera similar a los tornados mesociclnicos, o
bien son tornados terrestres que llegan al agua. Ya que se forman a partir de tormentas
fuertes y pueden ser mucho ms intensas, rpidas y de mayor duracin que las trombas
no torndicas, se les considera ms peligrosas.60
Tromba terrestre[editar]
Artculo principal: Tromba terrestre

Una tromba terrestre cerca de North Platte, Nebraska el 22 de mayo de 2004.

Una tromba terrestre, tambin llamada tornado no supercelular, tornado o embudo nuboso
o, por su nombre en ingls, landspout, es un tornado que no est asociado con un
mesocicln. Su nombre proviene de su denominacin como una tromba marina no
torndica sobre tierra. Las trombas marinas y las terrestres comparten varias
caractersticas distintivas, incluyendo su relativa debilidad, corta duracin y un embudo de
condensacin liso y de pequeas dimensiones que con frecuencia no toca el suelo. Estos
tornados tambin crean una distintiva nube laminar de polvo cuando hacen contacto con el
suelo, debido a que su mecnica es diferente a la de los tornados mesoformes. Aunque
generalmente son ms dbiles que los tornados clsicos, pueden producir fuertes vientos
que igualmente son capaces de causar graves daos.14 15
Circulaciones semejantes a tornados[editar]
Gustnado[editar]
Artculo principal: Gustnado

Un gustnado (trmino que proviene de gust front tornado, es decir, tornado de frente de
rfagas) es un pequeo remolino vertical asociado con un frente de rfagas o una rfaga
descendente. Ya que tcnicamente no estn conectados con la base de una nube, existe
cierto debate sobre si los gustnados son tornados. Se forman cuando un flujo de aire fro,
seco y rpido proveniente de una tormenta se encuentra con una masa de aire caliente,
hmedo y estacionario cerca del lmite del flujo, resultando en un efecto de
"redondeamiento" (ejemplificado a travs de una nube en rodillo). Si la cizalladura del
viento en los niveles inferiores es lo suficientemente fuerte, la rotacin puede volverse
horizontal o diagonal y hacer contacto con el suelo. El resultado es un gustnado. 14 61
Remolino de polvo[editar]
Artculo principal: Remolino de polvo

Un remolino de polvo.

Un remolino de polvo o remolino de arena, conocido en ingls como dust devil (literalmente
demonio de polvo) se parece a un tornado en que es una columna de aire vertical en
rotacin. No obstante, se forman bajo cielos despejados y rara vez alcanzan la fuerza de
los tornados ms dbiles. Se desarrollan cuando una fuerte corriente
ascendente convectiva se forma cerca del suelo durante un da caluroso. Si hay suficiente
cizalladura del viento en los niveles inferiores, la columna de aire caliente que est en
ascenso puede desarrollar un pequeo movimiento ciclnico que puede distinguirse cerca
del suelo. A estos fenmenos no se les considera tornados porque se forman cuando hay
buen clima y no se asocian con nube alguna. Pueden, no obstante, causar ocasionalmente
daos de consideracin, especialmente en zonas ridas.24 62
Remolino de fuego[editar]
Artculo principal: Remolino de fuego

Aquellas circulaciones que se desarrollan cerca de incendios forestales reciben el nombre

de remolinos o torbellinos de fuego. No se les considera tornados salvo en el raro caso de
que se conecten a una nube pyrocumulus o a otra nube cumuliforme sobre ellos. Los
remolinos de fuego por lo general no son tan fuertes como los tornados relacionados con
tormentas. Sin embargo, pueden causar daos considerables.22
Remolino de vapor[editar]
Artculo principal: Remolino de vapor
Un remolino de vapor, en ingls llamado steam devil (diablo de vapor) es un trmino que
se utiliza para describir a una corriente ascendente en rotacin que implica vapor o humo.
Un remolino de vapor es muy raro, pero se forma principalmente a partir de humo emitido
por las chimeneas de una central de energa. Las aguas termales y los desiertos tambin
pueden ser zonas aptas para la formacin de un remolino de vapor. Este fenmeno puede
ocurrir sobre el agua, cuando el fro aire rtico se encuentra con agua relativamente
clida.24

Intensidad y dao[editar]

Un Ejemplo del dao causado por un tornado EF5

Un Ejemplo del dao causado por un tornado EF4

Un Ejemplo del dao causado por un tornado EF3

Un Ejemplo del dao causado por un tornado EF2

La escala Fujita-Pearson y la llamada Escala Fujita mejorada clasifican a los tornados

segn el dao causado. La escala mejorada (EF por sus siglas en ingls) fue un
perfeccionamiento de la vieja escala Fujita, usando estimaciones de vientos y mejor
descripcin de los daos; sin embargo, fue diseada para que un tornado clasificado
segn la escala Fujita recibiera el mismo rango numrico, y fue implementada
comenzando en los Estados Unidos en 2007. Un tornado EF0, el ms dbil segn la
escala, posiblemente dae rboles pero no estructuras, mientras que un tornado EF5, el
ms fuerte, puede arrancar edificios de sus cimientos dejndolos descubiertos e incluso
deformar rascacielos. La similar escala TORRO va de T0 para tornados extremadamente
dbiles a T11 para los tornados ms poderosos que se conocen. Datos obtenidos de
un radar de impulsos Doppler, la fotogrametra y los patrones en el suelo (marcas
cicloidales) igualmente pueden ser analizados para determinar la intensidad y otorgar un
rango.1463 64
Los tornados varan en intensidad sin importar su forma, tamao y localizacin, aunque los
tornados fuertes generalmente son ms grandes que los dbiles. La relacin con la
longitud de su recorrido y duracin tambin vara, aunque los tornados con mayor recorrido
tienden a ser ms fuertes.65 En el caso de tornados violentos, solo presentan gran
intensidad en una porcin del recorrido, buena parte de esta intensidad proviniendo de
subvrtices.22
En los Estados Unidos, el 80% de los tornados son clasificados como EF0 y EF1 (de T0 a
T3). Cuanto mayor sea la intensidad de un rango, menor es su tasa de incidencia, pues
menos de 1% son tornados violentos (EF4, T8 o ms fuerte).66 Fuera del Tornado Alley, y
de Norteamrica en general, los tornados violentos son extremadamente raros.
Aparentemente esto se debe ms que nada al menor nmero de tornados en general que
hay fuera de dicha regin, ya que las investigaciones muestran que la distribucin de los
tornados segn su intensidad es bastante similar a nivel mundial. Unos cuantos tornados
de importancia ocurren cada ao en Europa, reas del centro-sur de Asia, porciones del
sureste de Sudamrica y el sur de frica.67

Climatologa[editar]

Zonas alrededor del mundo donde es ms probable la aparicin de tornados.

En los Estados Unidos se presentan ms tornados que en cualquier otro pas: unas cuatro
veces ms que los que se estima que se forman en toda Europa, sin incluir trombas
marinas.68 Esto se debe principalmente a la geografa nica del continente
americano. Amrica del Norte es relativamente grande y se extiende desde la zona
intertropical hasta las reas rticas, y no cuenta con una cadena montaosa importante
que vaya de este a oeste y que bloquee el flujo de aire entre estas dos zonas. En las
latitudes centrales, donde ocurren la mayor parte de los tornados, las Montaas
Rocosas bloquean la humedad y el flujo atmosfrico, permitiendo que exista aire ms seco
en los niveles intermedios de la tropsfera, y causando la formacin de un rea con
presin baja al este de dichas montaas. Un incremento en el flujo de aire desde las
Rocosas propicia la formacin de una lnea seca cuando el flujo es fuerte en los niveles
superiores,69 mientras el golfo de Mxico, al este, proporciona abundante humedad en los
niveles bajos de la atmsfera. Esta topografa nica provoca muchas colisiones de aire
clido con aire fro, que son las condiciones que crean tormentas fuertes y duraderas. Una
gran parte de estos tornados se forman en dicha rea del centro de los Estados Unidos
entre las Rocosas y el golfo, conocida como Tornado Alley (callejn de los
tornados).3 Esta rea abarca tambin partes de Canad, principalmente en Ontario y
las praderas canadienses, aunque el sudeste de Quebec, el interior de Columbia
Britnica y el occidente de Nuevo Brunswick tambin son propensos a tornados.70 En
ocasiones tambin se presentan tornados fuertes en el noreste de Mxico.
En promedio, en los Estados Unidos ocurren unos 1.200 tornados por ao. Los Pases
Bajos presentan el mayor nmero de tornados por rea de cualquier pas al registrarse all
ms de 20 tornados, lo que equivale a 0,00048 tornados por km2 anualmente, seguidos por
el Reino Unido que presenta anualmente unos 33, es decir, 0,00013 por km, y mientras
que en Argentina, se registran unos 300 por ao, a lo que va 0,0009 por km. En nmeros
absolutos, sin importar la extensin territorial2;71 72 de cualquier forma, la mayora son
pequeos y causan muy poco dao, el Reino Unido experimenta ms tornados que
cualquier pas europeo, a la vez que Argentina representa la mayor cantidad de tornados
que cualquier pas latinoamericano, el segundo en Amrica (detrs de Estados Unidos), y
tambin del mundo incluyendo trombas marinas, en Argentina como tambin en el Reino
Unido.68

Actividad de los tornados en los Estados Unidos. Las zonas ms oscuras denotan el rea
comnmente conocida como Tornado Alley.

Ubicacin del Pasillo de los Tornados. En violeta las regiones con frecuencia elevada a que se
produzcan tornados, en rojo las regiones con frecuencia moderada.

Los tornados matan un promedio de 179 personas por ao en Bangladesh, por mucho la
mayor cantidad dentro de un pas en el mundo. Esto se debe a su elevada densidad de
poblacin, deficiente calidad de las construcciones, carencia de conocimientos acerca de
medidas de seguridad para combatir a los tornados y otros factores.73 74 Otros pases del
mundo que cuentan con tornados frecuentemente incluyen a Argentina, Sudfrica,
en Brasil en la frontera con Argentina, Australia y Nueva Zelanda, as como porciones de
Europa y Asia.6 75
Los tornados son ms frecuentes durante la primavera y menos durante el invierno.22 Ya
que la primavera y el otoo son periodos de transicin (de clima clido a fro y viceversa)
hay ms posibilidades de que el aire fro se encuentre con aire clido, lo que provoca que
durante esas estaciones se experimenten picos de actividad.76 No obstante, las
condiciones adecuadas para su formacin se pueden presentar en cualquier poca del
ao. Los tornados tambin pueden generarse a partir del ojo de los ciclones tropicales que
tocan tierra,77 lo cual suele suceder en el otoo y a fines del verano.
La incidencia de los tornados depende altamente de la hora del da, debido a la radiacin
solar.78 A nivel mundial, la mayora de los tornados ocurren durante la tarde, entre las
3:00 pm y las 7:00 pm del tiempo local, siendo el punto ms alto a las 5:00 pm.79 80 81 82 Sin
embargo, los tornados destructivos pueden ocurrir a cualquier hora del da. El tornado de
Gainesville de 1936, uno de los tornados ms devastadores de la historia, ocurri a
las 8:30 a. m. tiempo local.22
Asociacin con el clima[editar]
Existen zonas como el mar Mediterrneo que aumenta a su vez el volumen de humedad
en la atmsfera. El incremento de humedad puede provocar un crecimiento en la aparicin
de tornados, particularmente durante la temporada fra. 83
Algunas evidencias sugieren que el fenmeno de Oscilacin del Sur de El Nio (ENSO,
por sus siglas en ingls) se encuentra ligeramente relacionado con cambios en la actividad
de los tornados; esto vara segn la temporada y la regin as como dependiendo de si el
fenmeno ENSO corresponde al de El Nio o La Nia.84
Los cambios climticos pueden afectar a los tornados a travs de teleconexiones como
sucede cuando cambia una corriente en chorro y otros patrones climticos de importancia.
Aunque es posible que el calentamiento global pueda afectar la actividad de los
tornados,85 tal efecto an no puede ser identificable debido a su complejidad, a la
naturaleza de las tormentas y a cuestiones relacionadas con la calidad de las bases de
datos. Adems, cualquier efecto variara segn la regin.86

Prediccin[editar]
Mapas probabilsticos del Storm Prediction Center durante el auge de la oleada de tornados del 6 al
8 de abril de 2006. El primer mapa indica el riesgo de tiempo severo en general (incluyendo granizo
fuerte, vientos peligrosos y tornados), mientras que el segundo mapa especficamente muestra el
porcentaje de probabilidad de que un tornado se forme a no ms de 40 km de cualquier punto
dentro del rea encerrada. El rea rayada en el mapa inferior indica un riesgo de 10% o ms de que
un tornado F2 o ms fuerte se forme a 40 km de cualquier punto del rea sealada.

El pronstico del tiempo es llevado a cabo regionalmente por muchas agencias nacionales
e internacionales. En la mayor parte, ellas tambin se encargan de la prediccin de las
condiciones que propician el desarrollo de los tornados.
En Australia, numerosas advertencias de tormentas son proporcionadas por el Bureau of
Meteorology (Agencia de Meteorologa) de dicha nacin. El pas se encuentra en
proceso de actualizarse para usar sistemas de radares de impulsos Doppler, habiendo
alcanzado su primera meta de instalar seis radares nuevos en julio de 2006.87
Por otro lado, en el Reino Unido la TORRO (Tornado and Storm Research Organisation, u
Organizacin para la Investigacin de Tornados y Tormentas) lleva a cabo predicciones
experimentales.88 La Met Office provee pronsticos oficiales para este pas, mientras que
en el resto de Europa el proyecto ESTOFEX (European Storm Forecast Experiment, o
Experimento Europeo de Prediccin de Tormentas) proporciona pronsticos del tiempo
acerca de la probabilidad de que haya mal clima,89 y el ESSL (European Severe Storms
Laboratory, o Laboratorio Europeo de Tormentas Severas) conserva una base de datos de
los eventos.90
Igualmente, en los Estados Unidos las predicciones climticas generalizadas son
realizadas por el Storm Prediction Center (Centro de Prediccin de Tormentas), con sede
en Norman, Oklahoma.91 En este centro se realizan predicciones probabilsticas y
categricas para los prximos tres das en relacin al clima severo, incluyendo tornados.
Tambin hay un pronstico ms general que abarca el periodo del cuarto al octavo da.
Justo antes del momento en que se espera que se presente una amenaza climtica
severa, como un tornado, el SPC enva varias alertas referentes al fenmeno, en
colaboracin con las oficinas locales del Servicio Meteorolgico Nacional de ese pas.
A su vez, en Japn la prediccin y el estudio de los tornados estn a cargo de la Agencia
Meteorolgica de Japn,92 mientras que en Canad las alertas y los pronsticos climticos,
incluyendo los de los tornados, son proporcionados por siete oficinas regionales
del Servicio Meteorolgico de Canad, una subdivisin de Environment Canada.93

Deteccin[editar]