Arco elctrico

Arco elctrico
Concepto: Consiste en la descarga elctrica que se forma entre dos
electrodos sometidos a una diferencia de potencial y colocados en el seno
de una atmsfera gaseosa enrarecida, normalmente a baja presin, o al aire
libre.
Arco elctrico. En electricidad se denomina arco elctrico o tambin "arco
voltaico" a la descarga elctrica que se forma entre dos electrodos
sometidos a una diferencia de potencial y colocados en el seno de una
atmsfera gaseosa enrarecida, normalmente a baja presin, o al aire libre.

Descubrimiento
Fue descubierto y demostrado por primera vez por el qumico britnico
Humphry Davy en 1800. Para iniciar un arco se ponen en contacto,
brevemente, los extremos de dos electrodos, usualmente en forma de lpiz,
por lo general de grafito, y se hace pasar una corriente intensa (unos 10
amperios) a travs de ellos. Esta corriente provoca un gran calentamiento
en el punto de contacto, al separarse los electrodos, se forma entre ellos
una descarga luminosa similar a una llama.

Formacin
La descarga est producida por electrones que van desde el electrodo
negativo al positivo, pero tambin, en parte, por iones positivos que se
mueven en sentido opuesto. El choque de los iones genera un calor intenso
en los electrodos, calentndose ms el electrodo positivo debido a que los
electrones que golpean contra l tienen mayor energa total.

En un arco abierto al aire a presin normal el electrodo positivo alcanza una

temperatura de 3.500 grados celsius. Durante el tiempo de la descarga se
produce una luminosidad muy intensa y un gran desprendimiento de calor.
Ambos fenmenos, en caso de ser accidentales, pueden ser sumamente
destructivos, como ocurre con la perforacin de aisladores en las lneas de
transporte de energa elctrica en alta tensin o de los aislantes de
conductores y otros elementos elctricos o electrnicos.

Aplicaciones
El arco elctrico utilizado de forma controlada se ha empleado como fuente
de luz, antes de la invencin de la lmpara incandescente e incluso
despus, en la industria cinematogrfica para conseguir fuertes
intensidades luminosas en la filmacin de pelculas as como en los
proyectores de las salas de cine. Los efectos calorficos del arco elctrico se
continan utilizando en la industria para la soldadura de metales y otros
procedimientos metalrgicos. En este ltimo tipo de aplicaciones el intenso
calor generado por el arco elctrico suele utilizarse en hornos especiales
para fundir materiales refractarios. En este tipo de hornos pueden
alcanzarse fcilmente temperaturas del orden de los 3.500 C. Esto tambin
permite fundir productos con un punto de fusin muy alto. La ventaja
especial de este procedimiento es una completa independencia a la hora de
elegir los productos a aplicar (chatarra, esponja de hierro, arrabio as como
cualquier tipo de mezcla). Los hornos modernos pueden llegar a tener una
capacidad de hasta 300 toneladas de acero y se necesita aproximadamente
una hora y media para cada colada.

l fenmeno del arco elctrico, tercera causa de muerte en la

industria, representa uno de los accidentes ms comunes y peligrosos
en el sector elctrico. El nmero de personas que mueren al ao
debido a sus consecuencias supera el millar y ms de 2 mil resultan
gravemente heridas. Existen equipos de proteccin contra el
fenmeno, pero conocer sus causas, sus riesgos y la manera de
evitarlos representa la mejor seguridad.

Una de cada tres muertes es provocada por choque elctrico.

Por Ramn Mariscal.

Los accidentes de arco elctrico son el riesgo ms comn y menos visible, pero
fatal, para la vida de los usuarios y operarios de equipo elctrico. De acuerdo
con informacin estadstica, este fenmeno representa la tercera causa de
muerte en la industria elctrica al provocar 25 por ciento de las fatalidades.

Aproximadamente, ocurren 30 mil accidentes no fatales por choque elctrico

cada ao. Segn el National Safety Council (NSC, por sus siglas en ingls) de
EUA, se estima que ocurren cerca de 1 mil fatalidades cada ao por
electrocucin y cada ao ms de 2 mil personas entran a hospitales con
quemaduras graves ocasionadas por arco elctrico. Dichas cifras implican que
una de cada tres muertes es provocada por estos accidentes.

Entre los daos, las quemaduras ms severas pueden ser causadas por la
misma ropa y no por la exposicin al arco o fuego repentino; por lo cual, los
esquemas de seguridad recomiendan utilizar tecnologas avanzadas, como
prendas que protejan la vida de las personas ante cualquiera de estos
accidentes.
 El arco elctrico pueden causarlo
diversos motivos, como la presencia de polvo y la condensacin en
las instalaciones, as como los destellos de descarga por
acercamiento accidental

El fenmeno y sus implicaciones

El arco elctrico se define como el paso sustancial de energa a travs del aire
ionizado, el cual tiene una duracin aproximada de menos de un segundo; sin
embargo, debido a sus caractersticas y a la magnitud de la descarga, sus
consecuencias son fatales, al igual que las del fuego repentino, pues pueden
llegar a incendiar o derretir cualquier tipo de prenda convencional.

En la actualidad, se reportan entre cinco y 20 accidentes diarios debidos a este

fenmeno. Las causas ms comunes del arco elctrico residen en polvo o
impurezas, acercamiento elctrico, cada de herramientas, sobrevoltajes, falla
de los materiales aislantes, falla en el mantenimiento del equipo o exposicin a
partes energizadas, entre otros.

Las etapas del arco elctrico se dividen en tres,

aunque las consecuencias de todas son fatales. La primera es la rfaga de
arco. sta se debe a que las altas temperaturas ocasionadas por el arco
elctrico generan una onda explosiva que vaporiza el metal conductor. Los
riesgos asociados son la alta presin, que puede ser mayor a 100 o 1 mil libras
por pie cuadrado; el sonido, que alcanza niveles superiores a los 160
decibeles, y el metal conductor fundido, que puede alcanzar velocidades
mayores a los 1 mil 600 kilmetros por hora.
La segunda etapa la representa el relmpago de arco, que alcanza
temperaturas de hasta 19 mil grados centgrados; por esta razn, se
recomienda protegerse contra arco elctrico y fuego repentino. El relmpago de
arco se presenta cuando una corriente elctrica pasa a travs del aire entre
conductores sin conexin a tierra o entre conductores con conexin a tierra y
conductores sin conexin a tierra.

La exposicin a estas temperaturas extremas causa quemaduras de piel y

ocasiona que la ropa se incendie, lo que incrementa las lesiones por
quemadura. La mayora de las admisiones en hospitales por accidentes
elctricos se deben a quemaduras por arco elctrico, no por choques
elctricos. Cada ao, ms de 2 mil personas ingresan a centros especializados
con quemaduras graves ocasionadas por arco elctrico. El relmpago de arco
puede ocasionar la muerte a una distancia de 3 metros (10 pies).

Finalmente, el choque elctrico, tercera etapa, produce una estimulacin

repentina del sistema nervioso y la contraccin convulsiva de los msculos.
Aproximadamente, ocurren 30 mil accidentes no fatales por choque elctrico
cada ao. En EUA, el NSC estima que ocurren cerca de 1 mil fatalidades cada
ao por electrocucin, ms de la mitad de ellos con sistemas energizados a
ms de 600 volts.

El choque elctrico ocurre siempre

que existe una diferencia de potencial entre el cuerpo de las personas en
contacto con el equipo y el conductor que toque, de modo que cuando la
corriente fluye de un punto a otro a travs de un cuerpo cualquiera, la persona
se convierte en un conductor.

Para mitigar el riesgo por arco elctrico, diversas compaas trabajan

continuamente para producir materiales que protejan la vida de las personas
frente a estos riesgos. Asimismo, se ofrecen recomendaciones, como remover
la fuente de energa, contar con personal capacitado en el fenmeno de arco
elctrico, programar las actividades de trabajo con anticipacin para prevenir
riesgos y usar equipo de proteccin adecuada, es decir, fabricado con
ingeniera de diseo especializada.

Esto se debe a que la ropa comn provoca mayor grado de quemaduras en la

piel que en las reas en las que no est presente, si bien en ambos casos daa
a la persona severamente. Existen vestimentas de proteccin de fibra que,
gracias a su tecnologa, ofrecen la seguridad necesaria, pues brindan
durabilidad, ligereza, corte, retencin del color, incluyendo una alta proteccin
contra flamas, calor, arco elctrico y soldaduras.