Une faune symbolique chrtienne

Un art religieux
Au Moyen ge, les animaux rels ou lgendaires sont partout : sculpts dans la pierre des glises, Barthlemy lAnglais
Livre des proprits
tisss par les fils des tapisseries, dcrits et peints dans les manuscrits orns dune faune qui des choses
dborde jusque dans les marges enlumines des livres de prire. Ces reprsentations rendent Marche, 1480
BNF, Manuscrits,
grce la puissance et la gloire de Dieu. Lart est conu comme un enseignement religieux, franais 9140, f. 328
les animaux constituant des symboles dcrypter. Les animaux de la Cration,
sauvages, familiers ou
La symbolique du bestiaire mdival tire sa source de multiples rfrences lAncien et au imaginaires, reprsents
Nouveau Testament. Animaux exotiques ou fantastiques et parfois familiers sont interprts par couple.

en fonction de la leon dogmatique ou morale quon veut en tirer. Les exemples du bien sont
gnralement le lion, la panthre, la licorne, le cerf, laigle, le plican, le phnix ; ils symbolisent
tous le Christ. La fourmi, la sirne, lautruche, la colombe, la salamandre symbolisent le bon
chrtien, tandis que le crocodile, le dragon, le loup, lours, le renard, lne sauvage (onagre),
le singe reprsentent le mal et figurent le diable.
Mais ces symboles peuvent varier selon le contexte, ainsi le lion a une image tantt positive,
tantt ngative.

Mme sil est polymorphe, le symbole mdival se construit presque toujours

autour dune relation de type analogique, cest--dire appuye sur la ressemblance
plus ou moins grande entre deux mots, deux notions, deux objets, ou bien
sur la correspondance entre une chose et une ide. Plus prcisment, la pense
analogique mdivale sefforce dtablir un lien entre quelque chose dapparent
et quelque chose de cach ; et, principalement entre ce qui est prsent dans
le monde dici-bas et ce qui a sa place parmi les vrits ternelles de lau-del.
Michel Pastoureau, Une histoire symbolique du Moyen ge occidental
Lanimal dans la Bible

Les animaux du rcit biblique constituent
les fondements du bestiaire mdival.
En reproduisant les tres de la Cration,
les miniaturistes et les sculpteurs des scnes
qui ornent les chapiteaux des glises romanes
clbrent la gloire du Seigneur.
Selon la Gense, Dieu cra les poissons et les
oiseaux le cinquime jour et le sixime jour
les animaux de la terre , puis lhomme. Adam,
en nommant les animaux, prend pouvoir sur eux.
Lhomme et les btes vivent en parfaite
harmonie jusqu ce que Dieu chasse Adam et
ve du jardin dden pour avoir enfreint la loi et
got au fruit dfendu. Le serpent, dont Lucifer
a emprunt les traits pour sduire ve, est
maudit par Dieu, qui met dans sa bouche le
venin et le condamne ramper. Lharmonie est
dtruite, lhomme et la femme doivent affronter
une nature hostile.
Lpisode suivant mettant en scne des
animaux est celui du Dluge, dclench par
Dieu pour punir les hommes corrompus et
dtruire toute vie sur terre. Mais il pargne No,
avec lequel il fait alliance. No embarque dans
une arche toute sa famille et des animaux par
couples pour perptuer les espces. Lorsque
les eaux se retirent, larche schoue sur le mont
Ararat et No lche une colombe plusieurs
reprises jusqu ce quelle revienne avec une
branche dolivier dans le bec, signe que la terre
est sche et quhommes et btes peuvent
dbarquer de larche. Dieu dicte alors de
nouvelles rgles, autorisant lhomme se nourrir
de lanimal, mais pas de son sang, et menaant
de punir lanimal qui verserait le sang de
lhomme. Les rapports entre hommes et
animaux sinscrivent dsormais dans le domaine
du conflit.
De nombreuses autres squences bibliques font
intervenir lanimal entre lhomme et Dieu.
Lorsque la demande du Seigneur Abraham
sapprte sacrifier son fils Isaac, un ange
arrte son bras et cest un blier, symbole
de la confiance en la justice divine, qui est
substitu lenfant.
Le lion et le taureau sont les emblmes des
deux lignes messianiques dIsral, les tribus
de Juda et de Joseph. Avant de mourir, Jacob
bnit sa descendance ; il dit son fils Juda :
Tu es un lionceau et lui prdit quil rgnera
jusqu la venue du Messie. Limage du Christ
rdempteur sera assimile celle du lion de
Juda, mais aussi celle de lagneau sacrificiel.
Lion, taureau, aigle et homme-ange sont runis
dans la vision de la gloire de Dieu dzchiel
(chapitre premier du livre dzchiel) : dans une
nue de feu, il vit quatre tres vivants portant

Psautier dit de saint Louis et de Blanche de Castille

Paris, vers 1230
BNF, Arsenal, ms. 1186, f. 13 v
Image du haut : larche de No. La colombe
tient dans son bec une branche dolivier.
Annonciatrice de la fin du Dluge, elle
est devenue le symbole de la paix.
Image du bas : le sacrifice dAbraham.
Lange retient le bras dAbraham et lui dsigne
le blier immoler la place dIsaac.

Nicolas de Lyre
Postilles sur la Gense
Italie, vers 1400
BNF, Manuscrits, latin 364, f. 4
Dieu mne Adam tous les animaux
de la Cration afin quil leur donne un nom.
chacun quatre ailes et prsentant quatre
faces, une face dhomme, une face de lion
droite, une face de taureau gauche et
une face daigle en arrire ; ils se dplaaient
ensemble avec quatre roues. Cette image le
ttramorphe rapparat dans lApocalypse
de Jean (chapitre IV), dans sa vision du trne
de Dieu. Les quatre Vivants ont t associs
aux vanglistes par les Pres de lglise dans
les premiers sicles du christianisme et ont
t considrs comme leur attribut : lhomme
symbole de lIncarnation pour Matthieu qui
commence son vangile par la gnalogie du
Christ ; le buf ou le taureau, animal sacrificiel
symbole de la Passion , pour Luc : son texte
dbute par le sacrifice offert par le prtre
Zacharie au Temple ; le lion symbole de la
Rsurrection dsigne Marc, qui commence
par voquer la voix qui crie dans le dsert ;
laigle (lAscension) reprsente Jean, qui
compare la Parole de Dieu la vritable
lumire qui a fait le monde et quil faut Guiart des Moulins
contempler ; or laigle est le seul animal Bible historiale
monter haut dans le ciel et pouvoir regarder Paris, milieu du xive sicle
le soleil en face. BNF, Manuscrits, franais 20089, f. 5
La reprsentation du ttramorphe est un des Les quatre vanglistes et leur attribut entourent le Seigneur. Le lion
thmes favoris de lart religieux du Moyen ge. au-dessus de limage reprsente le lion de Juda, symbole du Christ.
Une autre squence de lApocalypse relate
la vision dun monstre pouvantable : un grand
dragon rouge, ayant sept ttes couronnes
dun diadme et dix cornes. Sa queue balaie
le tiers des toiles du ciel et les prcipite sur
la terre (XII, 4). Michel et ses anges
combattirent victorieusement cette bte,
et lantique serpent, le diable ou le Satan,
comme on lappelle, le sducteur du monde
entier, on le jeta sur la terre et ses anges
furent jets avec lui (XII, 9). Au chapitre XIII,
Jean voit surgir de la mer une bte sept ttes
et dix cornes portant des couronnes ; elle
a un corps de lopard, des pattes dours et
une gueule de lion profrant des blasphmes.
Le dragon lui a donn puissance et autorit.
Puis une autre bte sort de la terre ; elle a deux
cornes, parle comme un dragon et sduit
les habitants de la terre par des prodiges.
Au Moyen ge, ces btes de lApocalypse
servent enseigner la peur de lEnfer.

Nota bene : Toutes les citations bibliques

de ce texte et des suivants sont extraites
de la Bible de Jrusalem.

Lambert de Saint-Omer
Liber Floridus
Cambrai, 3e quart du xiiie sicle
BNF, Manuscrits, latin 8865, f. 39
Le dragon de lApocalypse, avec ses sept ttes
couronnes et ses dix cornes, est vaincu par saint Michel
et ses anges, annonant la venue du royaume de Dieu.

Frre Laurent
Somme le roi
France, 1294
BNF, Manuscrits, franais 938, f. 8 v
La bte dEnfer sortie de la mer
avec le pouvoir de vaincre les
saints (Apocalypse, XIII).
Compagnons des saints
Les histoires de la vie des saints
comportent trs souvent des pisodes o
interviennent des animaux et nombreuses
sont les reprsentations de saints
accompagns dun animal. Il y a bien sr
les vanglistes, qui ont pour attribut le
lion, laigle ou le taureau, mais aussi tous
ceux qui ont apprivois des btes sauvages
et en ont fait des tres familiers, comme
saint Jrme au dsert : le lion quil a guri
en lui enlevant une pine de la patte lui
tient compagnie et le sert. Cest une biche
qui nourrit saint Gilles dans sa retraite au
fond des bois ; lorsquelle est poursuivie
par les chasseurs, elle vient se rfugier aux
pieds du saint et cest lui qui reoit la
flche destine la biche. Eustache tait
un gnral romain paen ; un jour,
pourchassant un cerf, il vit le Christ sur sa
croix entre les bois de lanimal et entendit
une voix quil reconnut comme celle du
Dieu des chrtiens. Il se convertit alors
avec toute sa famille. La mme apparition
est attribue saint Hubert, alors quil
chassait en fort ; la voix lui enjoignit
dadopter la religion chrtienne. Ce quil fit
en quittant tout pour servir Dieu. Quant au
cochon de saint Antoine, cest lemblme
de lordre des Hospitaliers qui possdaient
des porcs dont la viande nourrissait les
pauvres.
Vincent de Beauvais
Miroir historial en franais
Paris, 1335
BNF, Arsenal 5080, f. 124 v
Saint Eustache et lapparition du Christ
en croix entre les bois dun cerf.
Le roi des animaux
Le lion est sans doute lanimal que lon retrouve
le plus souvent sculpt, peint, tiss, brod sur
tous les supports du dcor mdival. Cest la
bte sauvage la mieux connue depuis lAntiquit
et les jeux du cirque. Lhomme du Moyen ge
a eu loccasion de voir des lions vivants,
prsents par des montreurs danimaux dans
les foires ou bien dans les mnageries royales
et princires.
Ils peuplent les marges et ornent les lettres
histories des manuscrits enlumins. Dans les
armoiries mdivales, le lion est la figure la plus
frquente partir du xiie sicle. Au xiiie sicle,
lcu au lion devient celui du chevalier chrtien,
alors que lcu au dragon est celui du paen ;
tout hros littraire dEurope occidentale
a un lion pour figure hraldique.
Dans la Bible, limage de cet animal varie :
les rois ou les hros remarquablement forts lui
sont compars. Emblme de la tribu de Juda,
il est associ au Christ et son rugissement
la parole divine. Mais il incarne aussi le mal
par sa cruaut Samson le combat avec
succs, symbole de la victoire du bien sur le
mal , parfois mme le diable, dans le Nouveau
Testament et pour la plupart des Pres de
lglise : Sauve-moi de la gueule du lion ,
implore le chrtien dans un psaume.
Laffrontement victorieux dun lion consacre
un hros David, Samson ou un saint : Daniel,
Blandine.
Il est trs prsent dans les romans
de chevalerie : compagnon du hros, dans
Le Chevalier au lion, de Chrtien de Troyes,
Richard de Fournival
Bestiaire dAmours
Fin xiiie-dbut xive sicle
BNF, Manuscrits, franais 1951, f. 17 (dtail)
Le lion poursuivi par le chasseur efface
ses traces avec sa queue.
ou combattu par Lancelot dans la qute
du Graal.
Dans les bestiaires drivs du Physiologus,
le lion est investi de trois natures qui lui
donnent une dimension christique : poursuivi
par les chasseurs, il efface ses traces avec sa
queue ; de mme le Christ, notre lion cleste
de la ligne de Juda, racine de Jess, fils de
David, envoy du souverain Pre, dissimula aux
intelligences humaines les traces de sa nature
divine (Pierre de Beauvais) et sincarna dans
le sein de la Vierge. La deuxime particularit
du lion est de dormir les yeux ouverts, comme
Jsus dormit sur la croix tandis que veillait sa
nature divine. Troisime vertu : par son souffle
et ses rugissements, il donne vie ses petits
trois jours aprs quils sont mort-ns ; ainsi Dieu
le Pre ressuscite son Fils au troisime jour.
Le lion, qui pargne les btes faibles et les
petits animaux, et ne sattaque lhomme que
pouss par une trs grande faim, est un modle
pour les hommes de haut rang , qui doivent
pargner les pauvres et les faibles.
Les bestiaires du xiiie sicle parlent du lion
comme du roi des animaux, redout de tous,
mais craignant le coq blanc, le grincement des
roues de charrette et le feu. Pourtant, ce nest
qu partir du xiie sicle que, sous linfluence
de lglise, le lion devient le roi des animaux,
dtrnant lours, omniprsent dans les lgendes animaux et dans les mnageries royales
germaniques, celtiques et slaves.
Animal de la tradition orale, lours est le hros
de nombreux rcits soulignant sa ressemblance
avec lhomme : il se tient debout, se sert de ses
Vincent de Beauvais
Miroir historial en franais
Paris, 1463
BNF, Manuscrits, franais 50, f. 25
Une image ngative du lion et des autres
animaux incarnant les pchs capitaux :
le lion chevauch par un roi est lorgueil,
lours par un gros bourgeois est la gour-
mandise, lne par un vilain est la pares-
se, le singe reprsente la luxure, le lo-
pard lavarice, le sanglier portant un
noble la colre et le chien lenvie.
mains, et, daprs Pline, saccouple comme
ltre humain. On raconte mme des histoires
de rois fils dours , enfants par des femmes
enleves et violes par ces btes lubriques.
Pour lglise, cet animal assimil lhomme
sauvage, objet dun culte paen, ne pouvait tre
un modle. Aussi a-t-elle favoris la
prdominance du lion, en mettant en avant son
image positive, tandis que ses aspects ngatifs
taient transfrs sur un nouvel animal, le
lopard, sorte de lion dchu qui apparat dans
lhraldique la tte de face et le corps de profil,
reprsentation le plus souvent pjorative. En
mme temps, lours est diabolis, domestiqu,
puis ridiculis. Pour les Pres de lglise, cest
une crature au service de Satan ; violent,
colreux, glouton, lubrique, il incarne la plupart
des pchs capitaux : colre, luxure, paresse,
envie, gourmandise. Par ailleurs, on raconte
dans les histoires de leur vie comment plusieurs
saints (Amand, Corbinien, Vaast, Rustique)
ont russi asservir un ours. Enfin, le
malheureux animal, enchan et musel,
danse et amuse le public de foire en foire
et de chteau en chteau, accompagnant
les jongleurs, tran par les montreurs dours,
qui achvent ainsi de le dtrner avec
la bndiction de lglise.
En Europe, le lion rgne alors sur tous les
do lours a t chass. Le Roman de Renart
(fin du xiie sicle) le prsente ainsi dans
le personnage du roi Noble.
Franois Desmoulins
Trait sur les vertus cardinales
Lyon, vers 1510
BNF, Manuscrits, franais 12447,
intrieur plat suprieur (dtail)
Une image positive du lion : il
est associ la force, vertu car-
dinale.
Heures lusage de Throuanne
Nord de la France, vers 1280
BNF, Manuscrits, latin 14284, f. 9 v (dtail)
Dans la marge infrieure dun livre
dheures, un jongleur fait danser un
ours musel.
Le cerf
Philippe de Mzires
Songe du Vieil Plerin
Paris, vers 1390
BNF, Arsenal, ms. 2682, f. 34
Le cerf blanc couronn et ail, emblme
de Charles VI, sur fond argent, rouge et vert.
Le cerf est un animal familier lhomme
mdival. Il est un des animaux que lon
rencontre le plus souvent dans les manuscrits
mdivaux, en particulier parmi les animaux
de la Cration et ceux de larche de No.
Sa symbolique prend sa source dans les
anciennes traditions celtes et germaniques
paennes, o il apparat comme un animal
solaire, mdiateur entre le ciel et la terre. Avec
ses bois qui repoussent chaque anne plus
importants, son brame en priode de rut, il
est aussi associ la force vitale, la puissance
sexuelle, et symbolise la virilit. Il nest pas
tonnant que, dans la mythologie grecque,
la desse Artmis punisse Acton en
le transformant en cerf : il la surprise se
baignant nue dans un torrent ; il finit dvor
par ses propres chiens.
Limage du cerf est rcupre par le
christianisme, qui interprte la repousse
annuelle de ses bois comme un symbole de
fcondit et de rsurrection. Pour les Pres
de lglise, cest une bte pure et vertueuse,
un exemple pour le chrtien. On le montre
frquemment comme il est apparu saint
Eustache et saint Hubert, portant un crucifix
entre ses bois, dont les dix andouillers
reprsentent les dix commandements.
Les bestiaires soulignent un aspect particulier
de cet animal dans ses rapports avec son
ennemi le serpent : il emplit sa bouche deau
et la rpand dans les trous o se cache le
serpent. Il lattire ainsi lextrieur par les
exhalaisons de sa bouche et de son nez,
et le tue en le pitinant. Mais, lorsquil est
malade, il se soigne en mangeant le serpent,
et pour se protger du venin il boit
abondamment leau dune source. Le serpent
est videmment assimil au Diable, son venin
est le pch et leau purificatrice le baptme.
Il nest dailleurs pas rare de voir des cerfs
sculpts sur les baptistres. Nombreux sont
galement les manuscrits qui reproduisent
dans leurs marges un cerf sabreuvant
une source. Par rfrence au psaume 42
Comme la biche soupire aprs le cours
deau, mon me soupire aprs toi, Seigneur ,
il voque lme du chrtien assoiffe de Dieu.
On retrouve le cerf mis en scne dans les
romans de chevalerie et dans plusieurs
pisodes du cycle de la Table ronde. Il sagit
alors de la qute dun cerf blanc ; elle
symbolise laventure elle-mme, la prsence
dun autre monde, et la recherche du Salut.
La tradition veut que ce soit par rfrence
cette lgende arthurienne que, capturant
un jour de 1381 un cerf blanc portant son
cou un collier dor, le jeune roi Charles VI
ait voulu faire du cerf blanc ail couronn
lemblme de la royaut franaise,
vivant jamais. Il fit reproduire ce motif
sur sa bannire et sur son casque de parade.
Le cerf blanc ail couronn fut, ct des
fleurs de lys, un emblme de la royaut
franaise jusquau milieu du xvie sicle.
Lagneau
Lagneau est lanimal sacrificiel par excellence.
Il symbolise linnocence, la douceur, la puret.
Le sacrifice dun agneau pour apaiser la colre
divine ou fter le renouveau de la nature
est sans doute lun des rares rites antiques
qui se soit perptu jusqu aujourdhui : il est
prsent dans la Pque juive, comme dans les
Pques chrtiennes et le Ramadan musulman.
Dans la Gense, Dieu choisit loffrande dAbel,
qui est un mouton de son troupeau, et rejette
celle de Can (une gerbe de crales de
sa rcolte), provoquant la jalousie et la colre
de celui-ci. Cest un blier ou un agneau qui
est substitu Isaac pour accomplir le sacrifice
rclam Abraham.
Lincarnation du Sauveur en agneau remonte
aux dbuts du christianisme. On en retrouve des
figurations sur les murs des catacombes datant
de la fin du iie sicle. Dans les glises romanes
lagneau prend le pas sur le poisson,
secrtement utilis par les premiers chrtiens
car poisson en grec est lanagramme de
Jsus-Christ, fils de Dieu, Sauveur. Dans lAncien
Testament, Isae dit : Maltrait, il shumiliait,
il nouvrait pas la bouche, comme lagneau qui
se laisse mener labattoir, comme devant les
tondeurs une brebis muette, il nouvrait pas la
bouche (Isae, LIII, 7). Dans lvangile selon
saint Jean, lorsque Jean-Baptiste baptise Jsus,
il le dsigne comme lagneau de Dieu qui
enlve le pch du monde (Jean, I, 29).
Au chapitre V de lApocalypse, lagneau de Dieu
apparat Jean : Alors je vis, debout entre
le trne aux quatre Vivants et les Vieillards,
un Agneau, comme gorg, portant sept cornes
et sept yeux, qui sont les sept Esprits de Dieu
en mission par toute la terre (Apocalypse, V, 6).
Seul cet agneau est jug digne douvrir le livre
scell de sept sceaux, le livre de Vie. Il est le
Messie de la Jrusalem cleste.
Le mouton incarne galement le chrtien dans
la mtaphore du bon pasteur , prsente dans
les Psaumes, les livres dzchiel et de Zacharie
et lvangile de Jean. Cette image est souvent
reproduite dans liconographie populaire :
le Christ est figur en berger qui rassemble,
protge, guide son troupeau et ramne la brebis
gare : Je suis le bon pasteur ; le bon pasteur
donne sa vie pour ses brebis (Jean, X, 11).
Apocalypse
Normandie, vers 1330
BNF, Manuscrits, latin 14410, f. 7
Lagneau divin ouvre le livre de Vie ;
les quatre Vivants se prosternent et
ladorent.